Глава 1 - Темный рыцарь Дейл

Дедушка всегда говорил: "Наш мир полон зла, но ты всегда должен следовать по пути человеческой порядочности."

Прости, дедуль.

Похоже, совет, который ты мне дал, будет трудно выполнить.

Прошел уже год с тех пор, как меня перенесло в игровой мир.

Сначала я был очень растерян.

Это произошло без предупреждения, без времени на подготовку.

Было похоже на то, словно меня на бешеной скорости сбил грузовик.

Но со временем мне пришлось смириться со своим нынешним положением.

Мне пришлось принять нынешние обстоятельства.

Тот факт, что игра происходила в суровом мире фэнтези, где люди легко умирали? Я принял это.

Тот факт, что тело, которым я обладал, было телом не хорошо обученного наемника, волшебника, рыцаря или священника, а чем-то другим? Я принял это.

Тот факт, что я оказался на окраине континента? Мне потребовался целый год, но я принял и это.

Но было еще кое-что, с чем я не мог смириться.

С чего это мне быть темным рыцарем?

Мой класс — это "темный рыцарь".

Я человек, но не совсем.

***

Переполненная карета тряслась на ухабах, набитая людьми, словно фасолинами в стручке. Все пассажиры выглядели измученными жизнью.

Даже в такой переполненной карете были места, где теснилось особенно много народу, а некоторые, наоборот, вызывающе пусты.

Первым было место, где сидела симпатичная жрица.

С ясной улыбкой она читала людям проповедь.

— Следуйте за светом независимо от того насколько сложно и тяжело. Не теряйте веры. Если вы верите и продолжаете верить, то однажды Бог сожжет тьму и дарует вам обещанный свет.

В таком суровом мире людям нужна была опора.

Они с жадными выражениями на лицах кивали, слушая проповедь жрицы.

Как будто делая это они получат спасение души.

Когда проповедь закончилась, со всех сторон посыпались вопросы.

Жрица вдумчиво и серьезно отвечала на каждый.

Одна из измученных на вид женщин спросила:

— О, жрица, мой муж умер в прошлом году, сражаясь с демонами. Он ведь сейчас на Небесах?

Жрица печально улыбнулась. Прежде чем кивнуть, она на мгновение заколебалась.

— Бог милостив... Ваш муж храбро сражался против зла, так что он наверняка попал на Небеса.

В этот момент раздался резкий голос:

— Я больше не могу это слушать. Если бы Бог был так милостив, он бы защитил мужа этой женщины от демонов.

Голос принадлежал наемнику, сидевшему в углу кареты.

— Как ты смеешь!

— Сейчас же извинись!

Остальные пассажиры сердито посмотрели на наемника, но тот не шелохнулся.

Вместо этого его глаза угрожающе сверкнули, когда он снова заговорил:

— Слушайте сюда. Я несколько раз сражался на передовой против ужасных демонических армий. Знаете, что я понял? Такие как вы, которые только и делают, что болтают, бесполезны вне постели. Ты можешь совершить хоть небольшое чудо, а? Можешь? А, ученица жрицы?

— Ты...!

Откровенно говоря, ученица жрицы на самом деле не была жрицей. У нее даже не было полномочий проповедовать.

Наемник, который знал об этом факте, затеял ссору.

Лицо ученицы жрицы покраснело от смеси гнева, вызванного оскорблением, и смущения от того, что ее разоблачили как ученицу.

Наемник, сочтя ее реакцию забавной, громко рассмеялся со своими товарищами, а затем продолжил:

— В бою кто-то вроде тебя менее надежен, чем темный рыцарь вон там. Так какая разница, отвернулся ли он от света? Пока он может сражаться, это все, что имеет значение, верно?

Наемник глянул в сторону, как будто ожидая ответа, и все взгляды устремились туда же.

В переполненной карете было одно заметно пустое место. Там тихо сидел мужчина и полировал свой длинный меч тряпкой.

Он был облачен в латный доспех, черный, как ночное небо, который резко контрастировал с его мертвенно-бледным лицом.

Его глаза выглядели безжизненными, как у трупа, а седые волосы ниспадали на плечи.

Красивый, как искусно выточенная статуя, но в целом трудно сказать, был ли он больше похож на живого человека или на труп.

Мужчина коротко поднял свои серые глаза, чтобы взглянуть на наемника, затем снова опустил голову и продолжил полировать меч.

— Ах, похоже, меня проигнорировали.

Наемник горько улыбнулся. Однако он добился своей изначальной цели — высмеять ученицу жрицы перед людьми.

Она внезапно вскочила со своего места и закричала:

— Извинись! Сказать, что я хуже этого еретика, такого я стерпеть не могу!

— А я не могу терпеть зуд.

— Га-га-га-ха!

Когда наемник передразнил ученицу в нелепой манере, его товарищи расхохотались.

Лицо девушки стало еще более насыщенного багрового оттенка.

Один из наемников, перестав смеяться, попытался ее успокоить:

— Ну-ну. Успокойся. Квелл просто дурачится, вот и все. Пожалуйста, садись. Вдруг в тебя попадет стрела, если будешь так неподвижно стоять посреди поля боя?

— Я что, похожа на ту, кто может сейчас успокоиться…

Именно тогда это и произошло.

Вуш!

Леденящий душу звук разрывающегося воздуха прервал слова жрицы. В следующее мгновение крыша кареты с грохотом слетела.

— А?

Люди в замешательстве подняли головы. В дыре виднелось одноглазое чудовище с необычайно длинным языком, которое смотрело на них сверху вниз.

Наемник выругался:

— Блять…

И тут, как назло, карета остановилась. Взглянув вперед, люди увидели одноглазого монстра, жующего голову кучера.

Наемник закричал, будто в припадке:

— Я выиграю нам время, выходите!

Сражаться в таком тесном пространстве было сложно.

От его крика ошеломленные люди выскочили из кареты.

Монстр хлестнул своим длинным языком, как кнутом. Наемник стиснул зубы и поднял щит, чтобы заблокировать атаку.

— Ха! Это ерунда!

— Я тоже помогу!

— Что?

Наемник поморщился от голоса ученицы жрицы, доносящегося сбоку.

— Почему ты все еще здесь, а не снаружи?

— Я могу творить простые чудеса! О, всемогущий свет, небо и солнце, дайте силу вашей слуге…

— Ты тупая дура!

Когда ученица жрицы сложила руки и начала молиться, ее ладони засветились белым. Взгляд монстра быстро переместился на нее.

Наемник интуитивно понял, что девушка собирается сделать что-то нехорошее.

Монстр с силой лягнул по стене кареты всеми четырьмя ногами. Подскочив, как пружина, он бросился на жрицу.

Наемник попытался остановить существо.

Но монстр был слишком быстр, а расстояние очень велико.

Во мгновение ока монстр дотянулся до ученицы жрицы и разинул пасть.

Лицо девушки, которая молилась, побледнело от страха.

Бежать ей было уже поздно.

К счастью в пасть монстра врезался железный кулак.

Он попытался сомкнуть челюсти, чтобы откусить руку. Однако броня, защищающая ее, была слишком крепкой для его зубов.

Вместо этого зубы монстра вдребезги разлетелись.

Ученица жрицы в оцепенении смотрела на владельца кулака.

Темный рыцарь, которого она видела ранее, методично избивал монстра.

— Кьяаааак!

Монстр, чья челюстная кость была полностью раздроблена, отчаянно сопротивлялся. Но темный рыцарь схватил его за пасть и с силой дернул в сторону.

Ррраз!

Голова монстра раскололась надвое. Кровь и плоть брызнули во все стороны, некоторые капли даже попали на лицо жрицы.

Она была так ошеломлена этой жестокой сценой, что даже не могла думать.

Зато веселый наемник хохотал как сумасшедший:

— Га-га-га! Эти темные рыцари вечно такие свирепые, мне нравится!

Не обращая внимания на его реакцию, темный рыцарь остался спокоен. Он оглянулся и заметил окровавленное лицо ученицы жрицы.

Темный рыцарь вытащил из своих вещей белый платок и протянул его девушке.

— Вытрись.

— Да...?

Ученица жрицы не поняла его, тогда темный рыцарь сам лично взялся за дело и принялся вытирать ее лицо платком.

— Ч-что вы делаете...!

Ученица жрицы встревожилась, но темный рыцарь не останавливался.

Его прикосновения были довольно настойчивыми. Он тщательно тер ее лицо платком.

Однако, чем больше он старался, тем больше размазывалось, и лицо жрицы оказалось покрытым кровью.

— Га-га-га! Что ты делаешь, сэр темный рыцарь?! — расхохотался наемник.

Смутившись, словно подумав "разве это неправильно?", темный рыцарь неловко почесал шлем и отвернулся.

Затем он спокойно произнес:

— Там еще есть.

— Да, сэр!

Все наемники схватились за оружие и последовали за темным рыцарем. Один из наемников, который не отставал от него, спросил:

— Меня зовут Квелл, сын Ренделла. Как тебя зовут, сэр темный рыцарь?

Тот коротко взглянул на наемника и ответил:

— Сейчас меня зовут Дейл.

— Сейчас? Темные рыцари тоже крестятся и получают новые имена?

— Что-то вроде того.

— В любом случае, я с нетерпением жду возможности с тобой поработать! Пожалуйста, помоги вернуться в город живым! Было бы несправедливо умереть, не потратив ни гроша из денег, заработанных на передовой!

Веселый наемник и спокойный темный рыцарь вышли из кареты.

Оставшаяся ученица жрицы в оцепенении смотрела на них.

Битва окончилась.

Погибло более половины пассажиров кареты. Ученица жрицы рухнула на землю при виде столь ужасающей картины.

До ее ушей донесся голос одного из наемников:

— Блять. Появились шесть этих одноглазых ублюдков. Даже возле города стало небезопасно.

Наемник тяжело поднял голову, будто он был полностью вымотан.

— Но благодаря сэру темному рыцарю мы все еще живы. Он дрался как демон, не правда ли?

— …

Дейл промолчал. Он опустил голову и уставился на один из трупов.

Он принадлежал наемнику по имени Квелл. Похоже он встретил довольно мучительную смерть, его тело было разорвано на части.

Другой наемник, который был с Квеллом, с горечью произнес:

— Черт возьми. Он не должен был умереть в таком месте. Он продержался пять лет, а теперь…

Жизнь была дешевой, а смерть обыденной в этом мире. Дейл огляделся вокруг, ни слова не говоря.

В поле зрения попала распростертая туша монстра.

Дейл вонзил свою перчатку в его грудь.

Бах!

Брызнула кровь и перчатка зловеще заблестела.

Во мгновение ока жизненная сила монстра и остатки души из трупа были втянуты в тело Дейла.

Наблюдавший за этим наемник с благоговением пробормотал:

— Ого, он поглощает его душу.

Труп монстра быстро сморщился и вскоре стал похож на мумию.

Дейл кивнул, довольный результатом.

"Я собрал больше жизненной и духовной силы, чем ожидал. Если сейчас отправлюсь в храм, могу даже поднять свой ранг."

Дейл перевел взгляд на другой труп. Он принадлежал одному из людей, погибших от нападения монстров. Ученица жрицы, заметив его взгляд, поспешно встала.

— Ты не можешь!

— ?

— Я проведу похороны для этих людей! Так что, пожалуйста, э-э, не трогай их.

Видимо она беспокоилась, что Дейл может поглотить жизненную силу умерших.

С точки зрения веры света его действия были чрезвычайно кощунственными.

Один из оставшихся наемников, который наблюдал за ними, не мог не рассмеяться над ее выходками. Никогда не знаешь, когда нападет другой монстр. Сейчас Дейл буквально был их спасательным кругом.

— Лучше так, чем полагаться на халтурный храм света…

Наемник испугался, что Дейл может разозлиться и бросить их, поэтому решил действовать первым.

Он покрепче стиснул щит и сделал шаг вперед.

— Эй, ты, шлюха, которая даже не помогла вовремя... Ох.

Дейл остановил наемника своей рукой и покачал головой.

Наемник осторожно спросил:

— Ты уверен?

— Это неважно.

Несмотря на тяжелое положение, которое исказило его человечность, Дейл, когда поселился в своем нынешнем теле, принял решение: никогда не забывать, что он все еще человек.

Инстинкт подсказывал ему обратное. В конце концов, это были просто трупы. Его инстинкт побуждал его быстро поглотить их жизненную силу.

Но остатки человечности Дейла напоминали ему не осквернять их. Даже если он не мог защитить невинных людей, стоило воздержаться от неуважения к ним.

Дейл следовал своему чувству человечности.

Так он выживал в этом мире до сих пор.

Он понаблюдал, как ученица жрицы проводит простую похоронную церемонию для мертвых.

Наемник, которого он остановил, бросил странный взгляд на Дейла, а затем заметил:

— Брат Дейл, ты немного отличаешься от тех темных рыцарей, о которых я слышал. Хотя я видел темных рыцарей лишь издалека пару раз, но…

— Может быть, — коротко ответил Дейл, отворачиваясь от него.

— Отдыхай, пока можешь, — добавил он.

Путешествие в город скорее всего будет более опасным, чем они предполагали.

Глава 2 - Темный рыцарь Дейл

Темный рыцарь был двойственным существом, балансирующим на границе между нежитью и живыми.

В сердце этого полумертвого рыцаря человеческие эмоции сосуществовали с инстинктами нежити.

Иногда две силы сталкивались внутри него.

Возможно, именно поэтому в игре персонаж иногда пренебрегал командами игрока и действовал по своему усмотрению.

Это была одна из причин, по которой Дейл никогда не выбирал класс темного рыцаря, несмотря на его мощные способности.

Поэтому представьте, как он расстроился, когда впервые обнаружил, что оказался в этом теле.

"..."

Дейл по привычке положил руку себе на грудь и не почувстовал биения сердца.

Когда он стал темным рыцарем, его сердце остановилось.

Но эта новая форма была не так уж плоха.

Ему просто нужно было вовремя пополнять энергию, как заправлять машину бензином.

Дейл шел вперед, неся рюкзак гораздо большего размера, чем у большинства.

Харкин, наемник с очень кудрявыми каштановыми волосами, долго шел рядом с ним, прежде чем выразил свое восхищение.

— Вау, несешь чужой груз и даже не вспотел. Должно быть из-за того, что ты полумертвец, это дает тебе какие-то необычайные физические способности.

— Верно.

— Хм, может, мне стоит всерьез подумать о том, чтобы стать темным рыцарем. Богиня Ночи, как я слышал, никого не притесняет.

— Я бы не советовал. Не самое приятное тело для обладания.

— Ха-ха! Я просто пошутил. Слышал, у темных рыцарей притуплены чувства. Значит, во время... ну, ты знаешь.

Харкин сделал жест левой рукой, сомкнув пальцы в кольцо и двигая в нем указательным пальцем правой руки туда-сюда.

— Верно? Жизнь вообще-то о наслаждениях, не так ли? Если ты ничего не чувствуешь в объятиях женщины, зачем вообще жить? Правда... э-эм.

Харкин поспешно закончил фразу, закашлявшись.

Когда он подумал об этом, то понял, что для Дейла, возможно, это было неуместно. Однако Дейл, казалось, не разозлился.

Точнее, он выглядел равнодушным к тому, что говорил Харкин.

Чувствуя себя неловко, наемник почесал голову и продолжил:

— В любом случае, раз уж мы вместе, давай представимся как следует. Я Харкин, сын Голлена. Квелл, которого ты видел раньше, был моим хорошим приятелем, и, э-э... О, да, я наемник с железной пластиной и щитоносец второго класса.

Класс. В терминологии игры это было сродни уровню.

Сражайся с сильными врагами, иди в храм и повышай свой класс.

Мир, в котором он оказался, жил по тем же правилам, что и игра, которой он когда-то наслаждался.

Щитоносец второго класса, экипированный кольчугой и круглым щитом.

Дейл кивнул:

— Ты хорошо поработал над своим персонажем.

— Да, я старался. Я работал над... э-э?

— Дейл. Первый класс. Я темный рыцарь.

— Что? Ты так хорошо сражаешься, а твой класс всего лишь первый? Ах, ну конечно, ты же изначально был рыцарем, так что неудивительно.

Харкин, который на мгновение растерялся, вскоре снова улыбнулся. Независимо от его класса, Дейл был силен.

Установление связи с ним могло принести выгоду в будущем.

Харкин поднял различные темы: текущее затишье на фронте, внутренние механизмы наемного бизнеса и скандалы при королевском дворе.

Он многое знал, будучи наемником.

Дейл просто кивал, наполовину внимая. Хотя ему не особо хотелось слушать, он не заставлял Харкина замолчать, поскольку некоторая информация могла оказаться полезной.

В это время сзади раздался резкий голос:

— Извините. Мы можем идти с вами?

Харкин раздраженно обернулся. За ним стояла ученица жрицы, руки на боках, а на лице у нее было недовольное выражение.

Чуть позади стояли около десятка пассажиров, выживших после катастрофы с каретой. Каждый из них выглядел изможденным.

Ученица жрицы окинула людей взглядом и сказала:

— У этих людей не так много сил, как у вас. Пожалуйста, дайте им немного времени.

В ответ Харкин нахмурился.

— Нет. Мы и так уже опаздываем. О каком времени ты говоришь? Хочешь разбить лагерь среди бродячих монстров?

— Но все же... Здесь дети и старики, им нужен отдых.

Голос ученицы затих на конце фразы. Она тоже знала, что просит слишком много.

— Тсск.

Харкин прищелкнул языком, а затем обратился к Дейлу:

— Сэр Дейл, почему бы нам просто не оставить их позади? Нам обязательно нужно тащить за собой эту обузу?

Это шокировало ученицу жрицы:

— Как ты можешь так говорить... Оставлять слабых? Ты вообще человек?!

— Ха. В мире, где люди бросают свои семьи ради денег, разве это имеет значение? — Харкин фыркнул, а затем с намеком обратился к Дейлу: — Что думаешь о моем предложении? Это же тебя не касается, правда?

— Ну, это правда, — без колебаний кивнул Дейл.

Честно говоря, он в большей степени был склонен согласиться с мнением Харкина.

Это были люди, которых он никогда раньше не встречал. Что общего они имели с Дейлом?

Не было никакой причины рисковать и тащить их за собой

Если подумать рационально, правильным выбором было бы оставить их позади.

Таков инстинкт нежити.

Но внутри него раздался другой голос.

Он утверждал, что нельзя так просто оставить их умирать.

Ему нужно было найти баланс между двумя мнениями.

Дейл подошел к ученице жрицы. Та отступила назад на дрожащих ногах.

Она вспомнила, как Дейл недавно размазал платком кровь по ее лицу.

Рыцарь спросил ее:

— Тебя зовут Эстер, правильно?

— Да, но я не думаю, что мы настолько близки, чтобы называть друг друга по именам, не так ли?

— Эстер. Я сделаю тебе предложение.

Эстер сухо сглотнула, услышав холодный и почти механический голос Дейла.

Собравшись с силами, она спросила его:

— Какое? Пожалуйста, говори.

— Дай мне причину вести вас за собой.

— Причину? Ну…

Эстер собиралась заговорить о человеческой морали, но закрыла рот.

Она понимала, с кем имеет дело.

Это был темный рыцарь, отказавшийся не только от морали, но и от человечности.

Более того, Дейл не спросил причину, а сказал "дай".

Это была сделка. Он хотел, чтобы она предложила условия, которые его бы удовлетворили.

Эстер накрутила свои платиновые волосы на палец; это была привычка, которая проявлялась, когда она беспокоилась.

Дейл безразлично смотрел в небо. Солнце садилось за холмы. Скоро наступит ночь.

У Эстер было мало времени.

Девушка поспешно соображала. По сути, у кого-то вроде Дейла вряд ли было много желаний.

Деньги... наверное. Вероятно это подойдет.

Деньги имели равную ценность для всех. Даже если это полумертвый темный рыцарь.

Настоящая проблема заключалась в ее платежеспособности.

Эстер оглянулась. Худые, потрепанные люди посмотрели на нее в ответ.

Казалось маловероятным, что у кого-то из них были деньги.

То же самое касалось и Эстер, которая была ученицей жрицы. Ей хватало только на то, чтобы покрыть свои собственные расходы.

После долгих раздумий Эстер наконец заговорила:

— У меня сейчас нет средств, чтобы заплатить тебе.

— Понимаю, — ответил Дейл и готов был отвернуться, но Эстер быстро добавила:

— Н-но я обещаю взять на себя ответственность и погасить долг.

Харкин фыркнул:

— И как ты собираешься вернуть долг?

— Сложно поверить, но я считаюсь многообещающим талантом в храме. Скоро я поднимусь в ранге. Если тебе когда-нибудь понадобится сила жрицы, я буду рядом, чтобы помочь. Клянусь своей верой.

— То есть ты говоришь, что заплатишь ему своим телом.

— М-моим телом?!

Харкин перевел взгляд на Дейла.

— Что думаешь, сэр Дейл? Она может врать о том, что является многообещающей жрицей в храме. Ты сам видел, она даже не смогла должным образом совершить чудо в бою.

— …

Дейл обдумывал ситуацию.

Действительно, как и указал Харкин, потенциал Эстер был неопределен.

Не было никакой гарантии, что она со временем станет компетентной жрицей.

Но. Даже наполовину готовая жрица лучше, чем никакая.

Одним из недостатков выбора класса темного рыцаря было вызов враждебности у тех, кто следовал светлой вере.

Чтобы получить помощь от священников и паладинов, он должен был платить баснословные суммы.

Проблема заключалась в том, что священник был необходимым членом любой группы. Наличие священника или жрицы могло существенно повлиять на безопасность, даже при одинаковом уровне силы.

Вот почему темный рыцарь славился как сложный класс в игре.

Играть в игру без священника было крайне трудно.

Но что, если я заставлю Эстер быть мне обязанной?

Она сама может и не очень помочь.

Однако через нее он мог бы установить некоторые связи с Церковью Света.

Дейл принял решение.

— Ты сказала, что клянешься своей верой?

— Да! — кивнула Эстер, ее глаза наполнились решимостью.

Дейл посмотрел в эти глаза.

Ее голубые глаза красиво сверкали; это был свет, который Дейл больше не мог излучать.

Он кивнул.

— Я принимаю твое предложение.

— Хух, — с облегчением вздохнула Эстер.

Удивительно, но Харкин не стал оспаривать решение Дейла.

— Ну что же. Даже если ученица жрицы и не очень полезна, ты всегда можешь заставить ее заплатить своим телом... У нее хорошая фигура и лицо красивое, весьма приятно для глаз.

Харкин злобно ухмыльнулся.

Эстер недовольно прикрылась.

Игнорируя их обоих, Дейл заговорил:

— Мы достаточно отдохнули. Пора снова отправляться в путь.

По команде Дейла сидящие люди медленно поднялись.

— Итак, сэр Дейл, похоже солнце скоро сядет. Если будем продолжать путь именно так, не собираемся ли мы разбить на ночь лагерь? — спросил Харкин.

— Нет. Будем двигаться дальше.

— Правильно. Вряд ли у нас хватит людей для нормальной охраны, да и лагерь будет трудно разбить. Нам нужно двигаться, даже если это тяжело.

Дейл повел людей и возобновил их марш. Поскольку теперь он всех вел за собой, темп неизбежно замедлился.

Эстер подбадривала людей и старалась убедиться, что никто не отстал.

Тем не менее, Дейл продолжал оборачиваться, наблюдая за лесом, раскинувшемся по обе стороны.

— Почему ты все время оглядываешься? Это беспокоит, знаешь ли. Еще не совсем стемнело, — обеспокоенно спросил Харкин.

Дейл, все еще настороженно осматривая окрестности, тихо произнес:

— Их было семь.

— Что?

— Одноглазые монстры, которые нас атаковали. Их было семь.

— О чем ты говоришь? Их же было шесть, разве нет?

— Один убежал, увидев, как его товарищи были убиты.

— Ох.

Глаза Харкина от испуга расширились.

— Ты знаешь что-нибудь о поведении пожирателей? — спокойно спросил Дейл.

— А? Нет, я не очень…

Это была общеизвестная деталь в игре. Наемник, недавно вернувшийся с передовой, казалось, был не в курсе таких подробностей.

— Они привязаны к своей территории и живут стаями, — объяснил Дейл. — Жизнь в стае означает, что есть вожак. Они яростно преданы друг другу. Остальные точно придут отомстить.

— Ах, это значит…

Возможно пожиратели все еще преследуют их, ведомые своим вожаком.

Мысль о пожирателях была и без того пугающей, а об их предводителе — еще более жуткой.

Харкин почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

— Но мы пока на расстоянии от них, так ведь?

— Нет. Они уже близко. Я чувствую это.

Черта темного рыцаря, "Нечестивое Ощущение".

Чувства осязания, боли и вкуса притупляются, но другие обостряются.

В частности, недавно развившееся шестое чувство было чрезвычайно восприимчивым к жажде убийства, враждебности и запаху крови.

Чувства Дейла предупредили его.

Враги были рядом.

— Ох, ох?

Встревоженный Харкин торопливо осмотрел окрестности. Лес был спокоен. Люди, следующие за ними, тоже выглядели озадаченными, переводя взгляды на Харкина.

Именно тогда он понял, почему Дейл говорил тихим голосом.

— Другим лучше не говорить об этом…

— Это только вызовет панику.

— Что ты будешь делать?

— Нам придется драться.

— Мы сможем победить?

— Должны.

Харкин с трудом сглотнул от прямоты Дейла. Речь шла не о том, могли ли они победить, им нужно было победить.

Очевидно, что у них не было иного выбора.

Если враг так близко, бегство не вариант.

Остается только ждать, когда они нападут.

Двое незаметно замедлили ход, чтобы приблизиться к группе.

На случай атаки лучше было держаться вместе и сопротивляться сообща, а не рассыпаться.

Неужели что-то происходит? Лицо Эстер наполнилось тревогой, когда она крепко сжала символ церкви, висевший у нее на шее.

Время медленно тянулось в тишине. Наконец, настала ночь.

Вокруг них сгустился мрак.

Те, кто был готов, начали один за другим зажигать свои факелы.

Это произошло в тот момент, когда свет от факелов разогнал тьму.

Сссск!

Внезапно что-то вылетело из темноты и обвилось вокруг руки человека, держащего факел.

— Что?

Человек изо всех сил пытался освободиться, но не мог. Язык, обвившийся вокруг его руки, пытался вытащить его.

Но Дейл оказался быстрее.

Его длинный меч взмахнул с быстротой молнии и отсек язык.

Хлюп!

"Киияяя!"

Брызнула кровь. Вопль агонии эхом пронесся по лесу.

Перепуганные люди суматошно оглядывали окрестности.

Десятки зловещих, горящих красным глаз уставилось на них из темноты.

Лицо Эстер побледнело.

— Их слишком много.

Но Дейл оставался спокойным. Он повернул голову в сторону существа во мраке, которое излучало особенно сильную ауру.

И затем коротко произнес:

— Нападайте на меня побыстрее.

Одноглазый монстр, вдвое превосходящий размерами других, выдвинулся вперед. Тварь истекала слюной, глядя на Дейла.

Видимо, он уже представлял, каким вкусным будет мясо того, кто убил его сородичей.

Но Дейл даже не моргнул. Он с лязгом опустил забрало своего шлема.

Через мгновение из глазниц шлема начало исходить голубое сияние.

На небе взошла убывающая луна.

Ночь принадлежала темному рыцарю.

Глава 3 - Темный рыцарь Дейл

Темный рыцарь был полунежитью.

И, как и всех представителей нежити, его ослабляли солнечные лучи.

На самом деле, его это не ослабляло, скорее, он не мог днем в полной мере использовать свою силу.

Только в те ночи, когда даже луна была тусклой, темные рыцари могли обрушить всю свою мощь.

Дейл шагнул вперед. Харкин спросил напряженным голосом:

— Ты сможешь справиться? Он больше, чем я думал.

— Мы должны.

Великий Одноглазый. Я уже встречался с ним в игре. Он определенно в пределах моих возможностей.

Дейл всегда был спокоен и собран. Если бы он не думал, что сможет выиграть бой, то даже не начал бы его.

Его невозмутимость передалась Харкину, ослабив напряжение.

— Что мне делать?

— Держись. И оставайся с Эстер.

— В-возвращайся быстро, я не чувствую уверенности.

Дейл кивнул, а затем встал перед Великим Одноглазым.

Рыцарь направил острие своего длинного меча на врага.

Это был грубый длинный меч, но его лезвие было острым.

Великий Одноглазый презрительно усмехнулся, словно увиденное его позабавило. Его единственный глаз слегка изогнулся, он ухмыльнулся и захихикал.

Из его пасти непрерывно капала слюна.

Несколько мгновений они сверлили друг друга взглядами, а затем одновременно оттолкнулись от земли.

Великий Одноглазый взмыл в воздух над ним, а затем хлестнул своим длинным языком, словно хлыстом.

Дейл автоматически опустил руку и взмахнул длинным мечом. Клинок

вонзился в толстый язык Одноглазого, но не сумел отсечь его.

Меч был недостаточно острым.

«Кииик!»

Одноглазый взревел от боли, пронзившей его язык.

Он ловко свернул язык, с огромной силой дергая длинный меч.

В следующий момент кончик меча отломился.

Дейл с досадой посмотрел на свой сломанный меч.

Жаль, он мне нравился.

Не колеблясь, Дейл отбросил меч и снял с пояса ручной топор.

Затем он бросился на Великого Одноглазого, стремительно сокращая между ними дистанцию.

Его язык опасен.

Одноглазый — это чудовище с ненормально развитым языком. Он был настолько силен, что мог легко согнуть старый металл.

Зато остальные части тела у него не столь прочны.

Ключ к победе — сблизиться и не дать ему воспользоваться длинным языком.

Дейл неукоснительно следовал своей стратегии.

Он бросился на Великого Одноглазого и со сверхъестественной скоростью взмахнул ручным топором.

Хвак!

Топор вонзился в плечо чудовища. Если бы оно не отвернуло голову в последний момент, топор раскрошил бы ему череп.

«Кииииик!»

Пораженный Великий Одноглазый поспешно отступил на четвереньках. Дейл оказался сильнее, чем он предполагал. Ему любой ценой нужно было увеличить дистанцию.

Дейл неумолимо преследовал его. После этого развернулась неожиданная игра в догонялки.

Великий Одноглазый был чуть быстрее, но не мог превзойти темного рыцаря в выносливости.

Победитель этой погони оказался предопределен с самого начала.

Одноглазый тоже это знал.

Чудовище во весь опор мчалось прочь, отчаянно пытаясь увеличить между ними расстояние. Затем, внезапно, оно оттолкнулось от земли и перевернулось в воздухе.

Его спина и лицо стремительно поменялись местами.

Оно выбрало правильное расстояние и угол.

Теперь у него были идеальные условия для использования языка.

Чудовище широко разинуло пасть и выстрелило им, как копьем.

Его скорость стала даже выше, чем прежде. Великий Одноглазый, который почуял угрозу для жизни, приложил всю свою силу.

Шввух!

Хлестнувший язык плотно обвился вокруг правой руки Дейла. Тот попытался перерубить его топором, но безуспешно.

Давление на его правую руку усиливалось.

Раздался скрип.

Броня, облегавшая его руку, начала сминаться под хваткой языка. Возликовавший Одноглазый приложил еще больше силы.

Дейл схватил язык левой рукой и потянул, но его позиция оказалась неудачной.

Он не мог приложить достаточно силы.

Великий Одноглазый упорно кружил и выкручивал ему плечо. Правая рука Дейла начала сгибаться под все более неестественным углом.

Наконец броня с треском разлетелась, и его правая рука оторвалась.

Холодная кровь брызнула во все стороны. Великий Одноглазый ликующе ухмыльнулся, словно упиваясь своей победой.

Но Дейл сохранял спокойствие.

Лишившись правой руки, он почувствовал себя даже более свободным.

Дейл поднял кусок брони, прежде облегавшей его правую руку. Неровный край, грубо оторванный, был остро отточен. Он сократил дистанцию.

Дейл всадил острый металлический осколок в разинутую пасть Одноглазого, все еще торжествовавшего со высунутым языком.

«Ки-кииик!»

Великий Одноглазый, с застрявшей в горле броней, рухнул на землю. А затем чудовище забилось в диких конвульсиях.

Но Дейл, навалившись на него сверху, не сдвинулся ни на йоту. Он хорошо умел сохранять равновесие и давить на противника.

Дейл принялся молотить оставшимся кулаком по застрявшей в пасти брони, будто кувалдой.

Бам! Бам! Бам!

С каждым оглушительным звуком броня все глубже вгрызалась в плоть чудовища.

Теплая кровь хлестала во все стороны.

«Кээх…»

Сопротивление не длилось долго. Потеряв слишком много крови, тело чудовища постепенно слабело.

В конце концов, свет померк в глазу Великого Одноглазого.

Дейл с презрением плюнул:

— Какая морока.

Харкин и Эстер, наблюдавшие за происходящим, ошеломленно пробормотали:

— Как можно сражаться с такой жестокостью?

— Темные рыцари всегда так себя ведут?..

Даже Харкин, опытный наемник, редко видел столь свирепый бой. Только нечувствительные к боли темные рыцари могли сражаться таким безжалостным образом.

Покончив с Одноглазым, Дейл оглядел себя.

Его броня была смята, а правая рука оторвана.

В нем вскипела жажда.

Бух!

Дейл поспешно вонзил рукавицу в тушу поверженного Одноглазого.

Рукавица засияла багровой энергией, и жизненная сила хлынула из тела мертвого чудовища.

Затем красная линия протянулась от культи обрубленной руки к плечу. Линии разрастались, ветвясь на сотни отростков, и аккуратно приставляя руку обратно к плечу.

То же произошло с его броней. Для темного рыцаря броня столь же важна, как и конечности.

Смятая броня со скрипом распрямилась, возвращаясь к первоначальному виду.

Какое удобное тело.

Способность мгновенно исцелять даже тяжелые раны, поглощая жизненные силы — это то, что он особенно ценил.

Восстановив свое состояние, Дейл оглядел окрестности.

Остальные Одноглазые взирали на него, трепеща от ужаса. Они испытывали невыразимый страх перед Дейлом, в одиночку расправившимся с их предводителем.

Дейл поднял ручной топор и зашагал к ним.

***

Когда вожак пал, исход битвы был по сути решен.

После нескольких безуспешных попыток сопротивления Одноглазые в конце концов обратились в бегство.

Харкин вытер холодный пот со лба.

— Ф-фух, я думал, мне конец.

Побледневший наемник огляделся. Повсюду валялись иссушенные, будто мумии, трупы Одноглазых.

Он понимал, что без Дейла они бы не смогли избежать смерти.

Потери коснулись и их отряда.

Трое погибли, пока Дейл сражался с Великим Одноглазым.

Они были слишком слабы и беспомощны.

Но, учитывая мощь противников, потери оказались минимальными.

Эстер с грустью в глазах совершала погребальный обряд над павшими.

Харкин некоторое время понаблюдал за этим, а затем обратился к Дейлу:

— Ты был великолепен. Одолеть Великого Одноглазого в одиночку. Темные рыцари и впрямь иные, не так ли?

Дейл просто кивнул, не произнеся ни слова.

Харкин продолжил:

— При твоих талантах удивительно, что я прежде не слышал о сэре Дейле… Где ты был раньше?

— У меня никогда не было постоянного места.

— Так, значит, откуда ты путешествуешь?

— Из Рассела.

Рассел. Рассел. Рассел.

Несколько раз перекатив это слово на языке, Харкин вдруг всплеснул руками:

— Ах, значит ты пришел с севера. Это недалеко отсюда. Путь занял у тебя около трех недель?

— Год.

— Что?

Харкин недоуменно воззрился на него.

— Что ты имеешь в виду? Тебе понадобился год, чтобы преодолеть путь, который занимает три недели?

— Я сбился с пути, путешествуя в одиночку.

— Как, во имя всего святого, можно заблудиться на дороге? Даже трехлетний ребенок не смог бы…

Дейл внезапно поднял кулак, призывая собеседника замолчать.

Харкин больше не произнес ни слова.

Тем временем погребальный обряд завершился. Эстер с изможденным видом вздохнула.

Ее лицо было покрыто потом.

— Фух. Почему это должно было произойти?

Тихо подошедший Дейл спросил:

— Все кончено?

— Да… все кончено.

Эстер отступила на шаг и поспешно вытерла лицо куском ткани.

Прежде чем Дейл успел достать еще один платок.

После короткой паузы Дейл произнес:

— Тогда мы отправляемся немедленно. Не хотелось бы привлечь неприятности запахом крови.

Услышав это, люди с усталыми лицами тоже поспешно поднялись на ноги.

Однако опасения не оправдались.

Запах крови Великого Одноглазого был слишком устрашающим, чтобы более слабые твари осмеливались приблизиться.

Дейл уверенно зашагал вперед.

Ночью лесная тропинка была темной, но темнота не представляла препятствия для темного рыцаря.

Людям приходилось торопливо идти, чтобы не отставать от стремительных шагов Дейла.

Прежде чем они это осознали, миновала ночь, и забрезжили первые лучи рассвета.

В этот момент они достигли конца лесной тропы.

Харкин, шедший рядом с Дейлом, улыбнулся:

— О. Наконец-то мы его увидели.

— …

Перед ними раскинулись золотые равнины, а посреди, купаясь в утреннем сиянии, высились окруженные тройными могучими стенами башни города.

Это была вторая столица империи и один из немногих уцелевших крупных городов человечества. Более того, это была главная сцена игры.

Дейл произнес название города:

— Ирен.

Целый год потребовался, чтобы достичь этой точки. Воочию увидев грандиозность города, он ощутил что-то особое.

Если бы я не сбился с пути, то добрался сюда гораздо бы раньше.

Пока Дейл так стоял, к нему приблизился Харкин и спросил:

— Сэр Дейл, это ваш первый визит в Ирен? Готовьтесь удивляться. Этот процветающий город не сравнить с другими. Ну, если, конечно, у вас есть деньги, чтобы насладиться им сполна.

Дейл кивнул и зашагал дальше.

Шедшие за ним люди ускорили шаг, их лица наконец просветлели при виде пункта назначения.

По мере приближения к городским стенам в поле зрения появился бедный район с лачугами.

Не всем было позволено жить в безопасности за городскими стенами.

Оборванные детишки собрались, чтобы попрошайничать, но они поспешно отступили, испугавшись внушительной ауры, исходившей от Дейла.

Харкин, раздраженный, взмахнул щитом.

— Если не хотите получить трепку, тогда проваливайте. Мы здесь не для того, чтобы нас надули такие, как вы.

Похоже, такие инциденты случались часто. Дейл машинально потянулся к кошельку.

Став темным рыцарем, он многое потерял, но привычки из прежней жизни часто всплывали на поверхность.

Когда Дейл кинул несколько медных монет, глаза детей расширились от изумления.

Но вскоре, бросая опасливые взгляды по сторонам, они поспешно подобрали монеты.

Стоявший рядом Харкин был ошеломлен и принялся ворчать:

— Ради всего святого! Ты что, разбрасываешь деньги? Зачем, черт возьми, ты это делаешь?

Дейл беспечно ответил:

— Просто так.

— Но кто вообще так швыряется деньгами! И темный рыцарь, подающий милостыню нищим — такое услышат, подумают, будто собака стала есть траву!

— На самом деле собаки всеядны.

— О, вот как? Но не это главное, верно?

Харкин продолжил яростно убеждать его, почему бросать деньги детям неправильно.

Он объяснил, что обычно такие дети принадлежат к организованным группам, и даже если они заработают деньги, у них все равно все отберут.

В итоге, утверждал он, Дейл лишь способствует процветанию бандитов.

Но Дейла это не волновало.

В первую очередь, его поступок был продиктован не благородным сердцем или какими-либо еще намерениями.

Это было просто что-то, что в тот момент показалось необходимым.

Неподалеку Эстер услышала их разговор. Она с озадаченным видом смотрела на спину Дейла.

Тем временем Харкин поднял щит и грозно осмотрелся, будто отгоняя других детей, которые снова могли приблизиться к ним.

Иронично, что деньги разбрасывал Дейл, но Харкин отреагировал так, будто исчезли его собственные монеты.

Благодаря этому они смогли без дальнейших происшествий достичь городских ворот.

У ворот, прислонившись к стене, стояли двое стражников.

Они выглядели несказанно уставшими и зевали так, будто весь мир был для них обузой.

Однако их поведение разительно изменилось, когда они увидели Дейла.

Один стражник с напряженным выражением на лице схватил копье и направил его прямо в горло Дейла.

— Стой на месте!

Ошарашенный столь яростной реакцией, Дейл ответил:

— Я просто хочу войти в город…

— Покажи что-нибудь, что подтвердит твою личность!

— …

Для Дейла, бродяжничавшего целый год, просто невозможно было иметь при себе хоть что-нибудь для удостоверения личности.

Но это и не важно.

Не колеблясь, Дейл вытащил немного денег из кармана и протянул стражнику.

В играх это обычно срабатывало для получения доступа.

Поскольку это был его первый раз, он предложил щедрую сумму.

Однако, при виде денег лица стражников исказились от отвращения.

— Как эта нечистая сила посмела попытаться подкупить нас деньгами?

— ?

— Взглянув поближе, я вижу в тебе нечто подозрительное! Мы сейчас же бросим тебя в темницу! Нужно вызвать священника из храма для допроса!

— ?

Всего один серьезный недостаток быть темным рыцарем в этой игре.

Это могло навлечь на тебя отвращение и враждебность приверженцев Света.

А в этом мире редко можно было встретить того, кто не следовал вере Света.

Именно по этой причине обычно продажные и ленивые стражники внезапно воспылали усердием, увидев Дейла.

Рыцарь недоверчиво застыл от такого абсурдного поворота событий.

Он наконец достиг места назначения, но его могли не пустить в город.

Ну, не то чтобы не пустили. Возможно, он войдет, но…

Похоже, меня бросят в темницу.

Однажды попав в темницу, Дейл мог уже никогда не увидеть дневного света. Его ждало бы вечное заключение как отступника и еретика.

Глава 4 - Темный рыцарь Дейл

Дейл оставался неподвижным, пока стражи крепко сжимали свои копья.

Казалось, они были готовы ударить в любой момент. От них исходила сильная враждебность.

Темный рыцарь чувствителен к такой враждебности. Рука Дейла бессознательно потянулась к рукояти его меча.

Ах, верно. Он же сломан.

Возможно даже к лучшему, что его длинный меч сломался. Если бы он в приступе гнева нанес удар, пути назад уже не было бы.

Когда атмосфера накалилась, Харкин шагнул вперед с дружелюбной улыбкой на лице.

— Тише, тише, не будем слишком горячиться. Зачем тратить энергию с утра пораньше? Разве стражникам не нужно быстрее закончить работу и пойти домой? Поесть, отдохнуть, может, даже женам массаж сделать.

Его беззаботное поведение заставило стражника нахмуриться.

— И кто ты такой?

— Я Харкин, наемник железной пластины. Вот моя бляха наемника.

Харкин достал свою бляху наемника и показал ее. Это была тонкая медная пластина с выгравированным на ней гербом гильдии наемников и именем «Харкин».

Стражник подозрительно осмотрел ее.

— Она же не поддельная?

— Да вы шутите! Я бы лучше повесился, чем подделал бляху и стал бы объектом охоты гильдии.

— Хм-м. Ладно тогда. Так что дальше?

Харкин взглянул на Дейла, а затем спокойно заговорил:

— Я вмешался, потому что у стражников, видимо, возникло недопонимание. Этот человек, сэр Дейл, может выглядеть свирепым, злым и, ну, как тот, кто легко убивает, но на самом деле у него натура доброго артиста, хоть и неудачливого.

— ...

Дейл безучастно смотрел на Харкина. Последний покрылся холодным потом, но продолжил:

— Вот, видите? Он отличается от других темных рыцарей. Он разумен и не тыкает в людей направо и налево.

Это действительно было редкостью для темных рыцарей.

— Посмотрите туда. Всех этих людей спас наш сэр Дейл! Где еще вы найдете такого темного рыцаря?

Наш пес не кусает.

Харкин отчаянно объяснял, размахивая руками.

Стражник, до этого молча слушавший,

наконец заговорил:

— Я понял, что ты пытаешься сказать.

— Ах, ты наконец понял!

— Ты заодно с этим парнем, так?

— ?

— Вас обоих нужно бросить в тюрьму!

Наемники тоже не были самыми надежными ребятами.

Если только это не высокопоставленный наемник, слова наемника железной пластины мало что значили.

Стражники нахмурились и стали медленно приближаться к Харкину.

С нервно бегающими глазами Харкин вдруг выкрикнул:

— Ч-чего ты говоришь! Друзья? На самом деле мое прозвище Одинокий Волк! Я всегда хожу один!

— ?

— Вообще, я не имею к нему никакого отношения.

Когда и стражник и Дейл недоверчиво посмотрели на него, Харкин откашлялся и отступил.

Стражники затем снова обратили внимание на Дейла.

Они приблизились, собираясь связать Дейла веревкой.

Рыцарь оказался в затруднительном положении.

Что делать? Мне отступить на время?

Он никогда не предполагал, что не сможет даже войти в город.

Похоже, в данный момент отступление было единственным вариантом.

Но, если он сейчас отступит, это будет похоже на признание, что он что-то скрывает.

В этот момент, пока Дейл стоял, погруженный в раздумья, прозвучал ясный голос:

— Позвольте мне объяснить.

Все внимание разом обратилось к Эстер, которая шагнула вперед.

Стражники отступили, увидев уникальные одеяния жрицы и красоту Эстер.

Эстер спокойно заговорила:

— Вы усердно трудились с самого утра, братья по вере.

— О, жрица, мы заставили вас ждать. Вы можете пройти без задержки, — почтительно ответил стражник.

Эстер не показывала им никаких удостоверений, но это было не нужно.

У жрецов Света была уникальная аура, которую невозможно подделать.

Эстер покачала головой:

— Я вышла вперед, чтобы разрешить недоразумение касательно нашего брата...

Она запнулась над словом «брат по вере», чувствуя, что это не совсем подходит для обращения к Дейлу, и затем поправилась:

— Я хочу прояснить недоразумение насчет сэра Дейла.

— Хм?

Глаза стражников вытаращились от удивления. Жрица Света, защищающая темного рыцаря? И Харкин, и Дейл тоже выглядели немного удивленными.

Они не ожидали, что Эстер, которая так неодобрительно к ним относилась, выступит на их стороне.

Сама Эстер казалась недовольной. И с напряженным выражением на лице она произнесла:

— Хотя я провела с сэром Дейлом не так много времени, я верю, что наемник прав. Сэр Дейл отличается от других темных рыцарей.

Эстер спокойно рассказала об их пути до этого момента.

Она описала нападение на экипаж, то, как Дейл спас людей во время того нападения, и как он привел их всех сюда.

Конечно, она также раскрыла, что они с Дейлом заключили сделку. Правда и то, что намерения Дейла были не так чисты.

Но это вовсе не проблема.

Если бы Дейл бросил людей там и бежал один, никто бы его не винил.

Если бы он был менее порядочным человеком, он мог бы даже убить более слабых и ограбить.

С точки зрения стражников, поступки Дейла были достойны уважения.

Стражники с недоверием смотрели на Дейла.

Саму мысль о том, что темный рыцарь совершил такой поступок, было трудно принять.

— Хмм.

— Если жрица так говорит, значит, это правда, но...

Двое на мгновение задумались и затем заговорили с Эстер:

— Недавно мы получили приказ усилить проверку из-за еретиков. Эти люди доставляют много неприятностей. Поэтому мы не можем просто впустить в город еретиков, личности которых не подтверждены.

— В таком случае...

— Вы, как жрица, поручитесь за личность этого рыцаря?

— Ух.

Гарантия личности.

По сути, они спрашивали, готова ли Эстер взять на себя ответственность, если Дейл устроит какие-либо неприятности внутри города.

Эстер колебалась. Но вскоре она приняла решение и кивнула головой:

— Да. Меня зовут Эстер. Если сэр Дейл доставит какие-либо неприятности, я возьму на себя ответственность.

— М-м-м. Если вы так говорите...

Стражники неохотно согласились и открыли проход.

Они втроем прошли через большие городские ворота и вошли в город.

Харкин, до этого молчавший, закатил глаза и обратился к Эстер:

— Вау. Я не ожидал, что наша ученица-жрица зайдет так далеко. Ты верна больше, чем кажешься, не так ли?

— Я уже чувствую, что пожалею об этом, так что, пожалуйста, помолчи. И что ты имеешь в виду под «больше, чем кажешься»? Считаешь, что я не держу своего слова? — Эстер резко взглянула на него, но Харкин с фырканьем отвернулся.

Нахумрившись, Эстер обратилась к молчаливому Дейлу:

— Не думай, что мы расквитались. Я сделала это, чтобы отплатить тебе долг.

— Ты же не думаешь, что это полностью покроет твой долг, верно? — равнодушно ответил Дейл.

— Разве в таких ситуациях не стоит сказать «спасибо»?

— Ты сама когда-нибудь говорила «спасибо»?

Тогда Эстер вспомнила первую их встречу во время нападения на карету, Дейл спас ей жизнь.

В то время она была слишком потрясена, чтобы даже произнести слова благодарности. В основном потому, что вокруг царил полный хаос.

Лицо Эстер покраснело, когда она это осознала.

Тем не менее, она была женщиной, обладающей гордостью и совестью.

— Ну, спасибо тебе за это... в общем! Не создавай проблем в городе. Я твой поручитель, в конце концов. Понимаешь?

— Конечно. Можешь на меня положиться.

— ...

Эстер недоверчиво смотрела на Дейла. Разве есть существа, которым труднее доверять, чем темные рыцари?

Она уже жалела о своем импульсивном решении поручиться за него.

Если бы я не видела, как он совершает добрые дела для тех детей...

Но уже было слишком поздно что-либо изменить.

Эстер намеревалась произнести проповедь, достойную жрицы.

Она планировала рассказать о том, чего нельзя делать в городе, об этикете, которому следует следовать, и тому подобное.

Однако, поскольку разговор, казалось, затягивается, Харкин вмешался непринужденным тоном:

— Не будем устраивать долгие беседы на улице. Как насчет того, чтобы отпраздновать окончание нашего путешествия выпивкой? Есть одна таверна, которую я знаю, называется «Песня Феи».

— Ты стал неожиданно дружелюбным после того, как мы вошли в город. Разве не ты говорил о том, чтобы оставить нас?

— Ха-ха! Главное, что до конца я был с вами, верно?

Дейл положил руку на плечо Харкина.

— Верно, Одинокий волк Харкин.

— Ха-ха... Ты все еще цепляешься за это? Я так сказал только для того, чтобы выбраться из трудного положения... Сэр Дейл, не могли бы вы убрать руку? Больно.

Эстер с горькой улыбкой посмотрела на них обоих.

— Ну что ж, я пойду в храм. Как я уже говорила, не создавай никаких неприятностей. Понял?

— Понял.

— Пожалуйста, позови меня, если вам что-нибудь понадобится. Обещание есть обещание.

— Сначала избавься от ярлыка ученицы.

— Хмф! Скоро я стану полноправной жрицей!

Эстер фыркнула и исчезла из их поля зрения.

Харкин, до этого осторожно оглядывавшийся, стал незаметно отступать.

— М-м-м, кажется, сэр Дейл, ты не заинтересован в выпивке, так что и я пойду.

— Куда собрался?

Дейл схватил Харкина за руку.

— А? Что такое?

— Укажи мне направление.

Дейл не хотел снова заблудиться, как в прошлый раз. Харкин почесал голову, прежде чем заговорить:

— Ну, я могу показать тебе дорогу. Так куда хочешь пойти?

Дейл ответил сразу же:

— В Храм Ночи.

— Ох.

***

На континенте были две основные веры.

Богиня Света, которая наблюдает за светом и жизнью.

Богиня Ночи, которая властвует над тьмой и смертью.

Эти две богини сражались тысячи лет.

В мире постоянно шла война.

Велись долгие и ожесточенные битвы, и лишь после пролития огромного количества крови, выявился исход противостояния.

Свет победил, а тьма была повержена.

Последователи тьмы просочились в тени, а последователи света подвергали их гонениям.

Люди никогда не сомневались, что свет одержал вечную победу.

Но однажды произошло нечто.

Из-за пределов вселенной прибыли завоеватели.

Те, кто плавал по бескрайнему морю звезд и называли себя демонами, заявили: «Мы уничтожим все на этой планете».

И они сдержали свое слово.

Менее чем за 20 лет половина континента была завоевана. Армия демонов была подавляюще сильной.

Множество королевств пали, несколько рас были истреблены.

Они одинаково относились ко всем на планете. Будь то последователи света или ночи, они беспощадно убивали их всех.

В конце концов, у богини Света не было иного выбора, кроме как принять трудное решение. Во все храмы по всему континенту было ниспослано откровение: «Враг нашего врага — наш союзник».

Это признало Богиню Ночи и ее последователей в качестве союзников.

Богиня Ночи, которая также оказалась в трудном положении, приняла эту руку примирения.

Итак, после долгой войны свет и тьма впервые объединили свои силы.

Именно таким образом Храм Ночи гордо утвердился в крупнейшем городе империи.

***

Храм Ночи располагался в области, где тени у его внешних стен были особенно густыми.

— Что ж, я пойду.

— Хорошая работа.

— Увидимся в следующий раз!

Харкин, который провел Дейла к этому месту, нервно оглянулся и быстро ушел, исчезнув из виду.

Дейл посмотрел на вход в храм.

Там стояли два безгрешных столба, высокие, но настолько испещренные сетью трещин, словно они могли рухнуть в любой момент.

За столбами оказалась лестница, ведущая под землю.

Подземелье излучало жуткую атмосферу, словно это был вход в бездну.

Неудивительно, что он не пользуется популярностью.

Дейл подумал об этом, даже когда играл в игру: кажется у Богини Ночи странное чувство вкуса.

Спустя некоторое время он спустился по лестнице.

Пройдя все ступеньки, перед ним открылась большая квадратная площадь.

Сейчас утро, но это место казалось таким же темным, как ранняя заря.

Однако никого внутри, похоже, не беспокоила темнота. То же самое относилось и к Дейлу.

Ориентироваться в темноте не представляло для него проблемы.

Первым, что привлекло его взгляд, был скелет, размахивающий мечом в углу храма.

— Один миллион двадцать один. Один миллион двадцать два.

Скелет держал длинный меч и без остановки рубил воздух.

Дейл замер.

Скелет, открыто размахивающий мечом, на самом деле казался уместным для Храма Ночи.

Но почему? Почему нужно тренироваться в фехтовании в храме?

Именно в этот момент к озадаченному Дейлу подошла женщина.

— Я впервые тебя здесь вижу.

Дейл повернул голову.

Женщина была одета в облегающую черную одежду жрицы, подчеркивающую ее фигуру, с длинными пепельными волосами.

Необычным было то, что черная ткань, повязанная вокруг головы, полностью закрывала ее глаза. Вдобавок у нее были заостренные уши.

Эльф.

Дейл почувствовал усталость. Он не особо любил эльфов.

Неизвестно, знала ли она о его неприязни к ней или нет, но женщина приветливо улыбнулась:

— Добро пожаловать, брат по вере. Для меня большая честь приветствовать тебя в Храме Ночи. Я Эриэль, старшая жрица.

Старшая жрица, ничего себе. Она даже важнее, чем он думал.

— Я Дейл. Планирую на некоторое время задержаться в Ирене.

— Это приятно слышать. Всегда радостно, когда у богини появляется больше верующих. Не стесняйся обращаться ко мне, если столкнешься с какими-либо трудностями, — очень любезно произнесла Эриэль.

Но Дейл знал, что не должен ошибаться. Те, кто следует тьме, тщательны в своих расчетах.

Если он попросит у нее помощи, ему, несомненно, придется заплатить за это цену.

Дейл кивнул и попросил:

— Я хотел бы воспользоваться молитвенной комнатой.

— Комната в конце левого коридора свободна. Идите прямо и не заблудитесь.

— Спасибо.

Дейл двинулся в направлении, указанном Эриэль. Вдоль коридора было несколько занятых молитвенных комнат, и из всех доносился шепот.

Посмотрим. Комната в самом конце слева.

Дейл открыл дверь молитвенной комнаты.

— ?

— ?

В молитвенной комнате стояла ведьма со сложенными руками. Она застыла на месте, когда Дейл внезапно вошел, не успев осознать ситуацию.

Дейл быстро закрыл дверь.

Ах, верно. Слева от коридора.

Громкие крики ведьмы раздались из молитвенной комнаты, но Дейл не обращал на них внимания.

Он открыл дверь комнаты напротив и вошел внутрь.

Хм.

В узкой молитвенной комнате находился лишь простой алтарь из резного дерева.

На алтаре стоял серебряный подсвечник. В подсвечнике были размещены три потухшие свечи.

Дейл опустился на одно колено перед алтарем, сложил руки вместе и начал молиться.

— Я прибыл.

Затем последовал немедленный ответ.

Толстыми клубами поднялся дым, заполняя молитвенную комнату, хотя свечи не были зажжены.

А потом раздался голос.

[Добро пожаловать, сын мой!] — голос был невероятно радушным, словно он с нетерпением ждал его прибытия.

Глава 5 - Темный рыцарь Дейл

Дейл склонил голову. Этот жест он сделал не по собственной воле — его голова непроизвольно опустилась вниз.

Дым, заполнявший комнату, вскоре обрел форму.

Бледные, почти призрачно-белые ступни и длинные черные волосы, ниспадающие до пола.

Хотя Дейл видел лишь ее ноги, поскольку его голова была опущена, он чувствовал, что существо, стоявшее перед ним, было необычайно прекрасным.

Дейл заговорил спокойно:

— Как я уже говорил в прошлый раз, я не твой сын.

[Дети, следующие за ночью, — все мое потомство. Раз ты мужского пола, не правильнее ли мне называть тебя сыном? Или, может, ты предпочел бы, чтобы я обращалась к тебе более нежно, мой принц?]

— ...

Дейл внутренне застонал, сдерживая вздох, когда Богиня Ночи обращалась к нему.

[К тому же ты посетил меня снова только через год. Знаешь ли ты, как опечалена эта богиня? Позволь мне увидеть твое лицо.]

Дейл снял шлем и засунул его подмышку.

Его белые волосы рассыпались по плечам.

Богиня восхищенно воскликнула:

[Воистину, ты так красив. На кого ты похож? Я опасаюсь, что эти порочные существа могут похитить тебя.]

Дейл проигнорировал ее реакцию и сказал:

— Я заблудился на пути из Рассела сюда. Бродя по горам, я и не заметил, как пролетело время.

[Мой сын ужасно ориентируется на местности... Впредь обязательно бери с собой проводника].

Хотя Дейлу было неприятно признавать это, он кивнул головой.

Тем не менее, он пришел сюда не для праздной болтовни.

— Я принес тебе души, которые собрал до сих пор.

Дейл протянул вперед правую руку. Мягкая, но холодная рука сжала его ладонь, извлекая что-то изнутри Дейла.

[Значительное количество. С этим повышение в ранге вполне достижимо. Я ниспошлю благословение, соответствующее жертвоприношению. Делай свой выбор.]

Три варианта предстали перед глазами Дейла:

《Повысить Силу》

《Усилить Броню》

《Укрепить Душу》

Эта часть совпадает с игрой.

Нынешний выбор определит направление будущего развития Дейла.

Первое, "Повысить Силу".

Это буквально означает обретение большей силы. Этот аспект напрямую влияет на боевые способности человека.

Далее, "Усилить Броню".

Броня не отличалась от самого тела тёмного рыцаря и росла вместе с ним.

Усиление брони означало не только сделать ее тверже.

Ее можно было сделать тяжелее, увеличить в размерах или даже активировать скрытые функции, например превращение ее частей в острые клинки.

И наконец, "Укрепление Души" увеличивало общее количество магической силы.

Тёмный рыцарь был довольно универсальным классом. Потеряв многое как человек, Богиня Ночи одаривала его не только превосходными физическими способностями, но и магическими талантами.

В зависимости от направления развития, можно было овладеть высокоуровневой тёмной магией.

А магию можно использовать по-разному. Она становится гораздо важнее во второй половине пути.

Ранее прокачав несколько персонажей до максимального уровня, Дейл знал, насколько важна магия на поздних стадиях.

Он погрузился в размышления. Было непросто решить, какой из трех путей выбрать.

В первый раз ему предстояло взращивать тёмного рыцаря.

Богиня Ночи тихо ждала решения Дейла.

На самом деле, она казалась довольной, словно наслаждаясь каждой дополнительной минутой, проведенной с Дейлом.

Наконец Дейл принял решение:

— Я повышу Силу.

[Ты уверен?]

— Да.

На ранних стадиях действительно казалось правильным повысить силу.

Даже если бы он усилил броню, без достаточной силы его бы только искалечили. И магическую силу увеличивать было рано.

Есть еще роль танка, когда все инвестируется в защиту, но...

Для этого Дейлу нужно было найти исключительных союзников, которым он мог доверять и на которых мог положиться.

Однако он был тёмным рыцарем.

Не то что "исключительных" союзников, даже обычных было нелегко собрать.

В конце концов, ему нужна была способность справляться со всем самостоятельно.

Дейл сделал свой выбор, а богиня прислушалась. Его окутал неясный дым.

Скрип.

Каждая мышца в его теле скручивалась и ныла. Однако боли не было. Дейл просто спокойно ждал.

Через некоторое время он почувствовал перемену в своем теле.

Я стал сильнее.

Плотность его мышц увеличилась. Он пожертвовал всеми душами, которые копил целый год, так что разница была довольно значительной.

Богиня заговорила радостным тоном:

[Похоже, ты доволен].

— Да.

[Еще я повышу твой ранг.]

— Спасибо.

Богиня нежно погладила шлем Дейла.

Этого было достаточно.

Вихрь дыма собрался и рассеялся перед глазами Дейла, открывая его преображенные характеристики.

[Дейл]

Ранг: 2

Класс: Тёмный рыцарь

Сила: 40

Защита: 20

Магическая сила: 10

Выносливость: ―

Духовная сила: 10

[Список приобретенных навыков]

Поглощение жизненной силы: Поглощает оставшуюся жизненную силу и остаточные души от трупов.

[Характеристики]

Полу-человек, полу-нежить: Ваши ощущения осязания, вкуса и прикосновений притупляются, но взамен вы не устаете. Все физиологические потребности, такие как сон и еда, становятся ненужными.

Нечестивые чувства: Все чувства, кроме боли, вкуса и осязания, обостряются. Вы приобретаете повышенную чувствительность к враждебности, жажде убийства и запаху крови.

Благословение Богини Ночи: Позволяет восстанавливать тело, поглощая жизненную силу. Эта сила значительно усиливается ночью, когда сила богини достигает своего пика.

[Титулы]

―

Далее:

Дейл медленно прочитал информацию.

Сила 40 и защита 20. Для 2-го уровня это были исключительно высокие показатели.

Характеристики темного рыцаря, безусловно, впечатляют.

Согласно сеттингу, темные рыцари когда-то были благородными рыцарями, которые пали и трансформировались.

Это было нечестивое существо, крещеное самой Богиней Ночи, чью душу и тело заковали в доспехи, напитанные силой тьмы.

Важным моментом было то, что они изначально были рыцарями.

В этом мире рыцари по сути являлись человеческим оружием.

Таким образом, темные рыцари, изначально будучи рыцарями, естественным образом обладали высокими характеристиками.

Тщательно изучая информацию, Дейл услышал голос богини.

[Поскольку ваш уровень теперь 2, а сила превышает 35, вы соответствуете условиям для перехода в рыцари смерти. Что вы думаете об этом, Дейл?]

Как только богиня договорила, перед его глазами появилось сообщение:

«Вы хотите перейти в рыцари смерти?»

Рыцарь смерти. Одна из ветвей класса темного рыцаря.

Персонаж был известен значительным улучшением физических способностей.

Даже если он не самый сильный, его сила будет примерно в 1,5 раза больше, чем у него сейчас.

Тем не менее, Дейл решительно покачал головой:

— Я не буду менять свой класс. Разве рыцарь смерти по сути не нежить?

Даже несмотря на то, что Дейл оказался в такой ситуации, он хотел остаться человеком.

Становиться полностью нежитью ради небольшого дополнительного усиления было неприемлемо.

— Кроме того, рыцари смерти могут быть сильны в начале, но у них ограниченный потенциал роста.

Богиня Ночи была довольна решением Дейла.

[Верно. Я тоже не хотела, чтобы ты стал отвратительной нежитью.]

— Тогда, я откланяюсь.

Закончив с делами, Дейл поднялся с колен. Когда он встал, дым, который формировал фигуру женщины, рассеялся в разные стороны.

Текущий уровень Дейла не позволял ему увидеть истинный облик его богини.

Когда он собирался выйти из молитвенной комнаты, сзади ему настиг голос богини.

[Ты справляешься хорошо, Дейл. Продолжай работать упорно, как сейчас. Сделав это, ты обретешь то, что желаешь в конце своего пути.]

Дейл, тянувшийся к дверной ручке, на мгновение замер.

Того, что желал Дейл.

Вернуться на Землю. И снова стать человеком.

Если бы эти две вещи могли быть достигнуты, Дейл был готов сделать что угодно.

Дейл вышел из комнаты, не произнеся ни слова.

Голос богини тихим эхом раскатился за его спиной:

[Возвращайся скорее, Дейл! Неприемлемо ждать целый год, как в этот раз! Если ты так сделаешь, эта богиня расстроится!]

Дейл вышел в центр храма. Картина была такой же, как и прежде.

Глубокая тьма. В углу размахивает мечом скелет. И верховная жрица с странной улыбкой на лице.

Жрица обратилась к Дейлу:

— Похоже, ты нашел то, что искал.

Дейл молча кивнул головой.

Когда он собирался покинуть храм, его внезапно охватило любопытство и он повернул голову:

— Могу я задать вопрос?

— Если я смогу на него ответить, спрашивай.

— Богиня... Она всегда такая?

По какой-то причине с их первой встречи Богиня Ночи проявляла к Дейлу неудобно пристальный интерес.

Что она там говорила?

Я особенный, верно?

Что ж, приятно выглядеть перед кем-то в позитивном свете.

Однако ее дружелюбие казалось немного чрезмерным.

Дейл задавался вопросом, ведет ли она себя так же и с другими своими последователями.

В ответ на вопрос Дейла жрица Эриэль улыбнулась, как бы говоря: "Я понимаю, что ты пытаешься сказать".

— Не волнуйся. Богиня проявляет такое же отношение и ко всем остальным.

— Ах, вот как.

— Богиня управляет смертью, верно? Смерть холодна и безмолвна. Так что не воспринимай слишком близко к сердцу, если богиня кажется холодной как лед.

— ?

Похоже было различие между тем, как богиня относилась к Дейлу, и тем, как она относилась к другим.

Кивнув в знак согласия, Дейл покинул храм.

Он нахмурил брови.

Яркое солнце рассеивало свет во все стороны.

Дейл быстро надел шлем и опустил забрало, чувствуя себя немного лучше.

Рыцарь ускорил шаг. Теперь, когда он, наконец, достиг Ирен, места, где разворачивается сюжет, у него было много дел.

Для начала ему нужно купить новый меч.

Чтобы не заблудиться, Дейл следовал по тому же пути, которым шел раньше.

В полдень Ирен был очень оживленным. Прохожие разных рас передвигались быстро, но на их лицах отражалось чувство спокойствия.

Такое зрелище было редкостью в течение последнего года.

Те, кто жил вблизи районов, захваченных демонами, всегда выглядели мрачными.

Это был мир, которого так давно не было.

Однако хорошие времена не будут длиться вечно.

Когда Дейл проходил мимо, люди внезапно напряглись, словно по команде.

И стали шептаться между собой, глядя в его сторону:

— Темный рыцарь...

— Посреди города, да еще и не на передовой.

— Мы можем пострадать. Лучше избегать его.

Хотя был заключен союз между светом и тьмой, глубоко укоренившиеся эмоции, накопленные за долгое время, еще не полностью исчезли.

Те, кто следовал за Богиней Ночи, все еще воспринимались с подозрением и враждебностью.

Дейл почувствовал, как его рука потянулась к оружию.

Как темный рыцарь, чувствительный к враждебности, инстинктивно он стремился к своему оружию.

Он вспомнил, как слышал что-то о том, что темные рыцари внезапно разворачиваются и начинают убивать людей.

Разве не Харкин об этом упоминал?

В любом случае, учитывая нынешнюю атмосферу, это казалось вполне правдоподобным сценарием.

Особенно учитывая, что другие темные рыцари не обладали таким же самоконтролем, как Дейл.

Он ускорил шаг.

Люди в страхе расступались, позволяя Дейлу быстро пройти по переполненным улицам.

Наконец он остановился перед таверной.

Сквозь широко распахнутую дверь он заметил знакомую спину.

Харкин.

Теперь, когда он об этом вспомнил, Харкин упоминал, что пойдет выпить.

Дейл решил поприветствовать его и вошел в таверну.

Харкин сидел за ближайшим к двери столом.

Вернее, он согнулся над ним.

Похоже, он слишком много выпил.

Дейл потянулся, чтобы разбудить Харкина, но остановился.

Плечи Харкина дрожали.

— Мне жаль. Мне так жаль.

Харкин плакал.

— Мне жаль. Прости, Квелл. Мне очень жаль.

— ...

Обычно беззаботный и даже грубоватый Харкин не был незнаком с горем.

Должно быть, ему было трудно справиться с потерей близкого друга.

Тем не менее, на протяжении всего своего путешествия в город Харкин не проявлял никаких признаков таких эмоций.

Возможно, это был профессионализм наемника.

Или, может быть, это было упрямством мужчины, который не хочет показывать слабость перед своими спутниками.

— ...

Дейл с уважением отнесся к чувствам Харкина.

Он вышел из таверны, не заводя разговора. Сделав вид, что ничего не заметил, он просто вышел.

В тот день в таверне Дейл не увидел ничего примечательного.

Снова осознав, в каком мире он оказался, Дейл продолжил движение.

Самой неотложной проблемой, которую Дейлу нужно было решить, была его личность.

Хотя Эстер поручилась за него, он не мог рассчитывать на нее бесконечно.

Если по несчастливой случайности Эстер умрет, Дейлу придется покинуть город.

Чтобы обеспечить себе личность, я должен принадлежать к какой-либо организации...

Но кто охотно примет темного рыцаря в свои ряды?

Было только одно место в этом огромном городе.

Место, всегда переполненное работой, и иногда даже нуждающееся в дополнительных руках.

Дейл постучал в дверь гильдии наемников.

Глава 6 - Наемники и Темный Рыцарь

Из всех мест, процветающих после появления демонов, самым процветающим скорее всего была гильдия наемников.

Мир буквально наводняли ситуации, требующие военной силы. Однако элитные воины всех рас были слишком заняты удержанием линии фронта.

В результате наемники взяли на себя все, от незначительных задач до важных и трудоемких.

Естественно, и социальный статус наемников тоже возрос.

В прошлом эти люди вели жалкую жизнь, скитаясь с одного поля битвы на другой и просто ожидая конца. Но теперь, благодаря мастерству и удаче, они даже могли получить дворянский титул.

Опасность оставалась прежней, но потенциальные награды значительно возросли.

И сегодня различные группы людей, вынашивающие грандиозные мечты, стучались в двери гильдии наемников.

Среди них был и Дейл.

Гильдия наемников находилась в седьмом районе и была довольно большой.

Дейл посмотрел вверх на шестиэтажное обширное каменное здание и открыл дверь.

Внутри было тихо.

К этому времени большинство наемников уже разошлись по заданиям, а те, у кого не было работы, ушли пить.

На первом этаже гильдии слонялось всего несколько наемников.

Дейл прошел мимо них и продолжил свой путь.

А в следующий момент он случайно столкнулся с наемником, который шел спиной вперед.

— Черт возьми, что еще за ублюдок? Напрашиваешься на взбучку…

Наемник обернулся, продолжая ругаться, но его лицо окаменело, когда он увидел, кто с ним столкнулся.

Дейл, одетый в черные доспехи, посмотрел на него сверху вниз. Его устрашающее присутствие оказывало подавляющее действие.

Наемник невольно промямлил:

— Хм, почему здесь темный рыцарь?

Дейл холодно посмотрел на него:

— Продолжай.

— Что?

— Говори, что собирался сказать. «Напрашиваешься на взбучку.»

Лицо наемника побелело как мел. Помедлив мгновение, он поднял правую руку и сильно ударил себя по щеке.

Шлеп!

— Эй, ты, дурак! Как ты посмел толкнуть сэра рыцаря? Хочешь взбучки? Только боль приведет тебя в чувство, верно?

Шлеп! Шлеп! Шлеп!

Наемник продолжал ругать и лупить себя по щеке.

Дейл безразлично повернул голову, наблюдая за этой забавной сценкой.

— Будь осторожен.

— Да, да! Я буду очень осторожен!

Дейл двинулся дальше. Он услышал, как наемник за его спиной с облегчением вздохнул.

Даже с их повышенным социальным статусом наемники все еще оставались наемниками.

Поскольку они были людьми, живущими на грани смерти, они были грубы и склонны к презрению.

Всегда важно показывать им, кто здесь главный.

К этому моменту все внутри обратили внимание на Дейла.

Куда бы он ни шел, его внешность притягивала взгляды.

Наемники перешептывались между собой.

— Это ведь темный рыцарь, правда?

Никогда прежде не видел его вблизи.

— Однажды явидел одного из них на передовой… Лучше не подходить слишком близко.

— Что он делает здесь, в гильдии?

Игнорируя эти взгляды, Дейл направился прямо к стойке приема.

Там сидели три сотрудницы, и все они нервно смотрели на Дейла.

- …

К какой из них мне подойти? Дейл забеспокоился.

Все сотрудницы смотрели на него умоляющими взглядами, чтобы он их не выбрал.

Дейл направился к той, которая выглядела относительно спокойной.

— Ну-у, добро пожаловать в отделение гильдии наемников Ирены.

Нервная сотрудница распрямила спину.

Когда Дейл пристально посмотрел на нее, она заикаясь проговорила:

— Ч-чем я могу вам помочь?

— Я хотел бы зарегистрироваться в качестве наемника.

— О. Э-э. Понятно.

Сотрудница оказалась застигнута врасплох. Неожиданно появился темный рыцарь и теперь хочет зарегистрироваться в качестве наемника.

Это было удивительно, потому что темные рыцари изначально были рыцарями.

Рыцари известны своей гордостью и высокомерием.

Они скорее станут бандитами, нападающими на путешественников, чем сами опустятся до статуса презренных наемников.

Темные рыцари немного отличались от рыцарей, но они тоже, как правило, не подходили для работы наемников.

Хотя сотрудница была озадачена, она не забыла о своих обязанностях.

Она спросила Дейла ласковым тоном:

— У вас есть какие-нибудь документы, удостоверяющие личность?

— Нет, но у меня есть поручитель.

— Не могли бы вы назвать его имя?

— Эстер. Она ученица жрицы церкви.

Сотрудница нахмурила брови. Дело было не только в имени, которое ей было незнакомо, но и в саму мысль о том, что жрица из церкви поручилась за темного рыцаря, было трудно поверить.

Однако она не могла озвучить свои сомнения, потому что… темный рыцарь перед ней был слишком устрашающим.

Готова поспорить, что он убьёт меня от малейшего раздражения и поглотит мою душу.

Хотя ее мысли были слишком предвзятыми, она ничего не могла с этим поделать.

— М-могли бы вы сообщить мне ваше имя, сэр? — наконец заговорила сотрудница, усмирив дрожь в руках.

— Дейл.

— Так вы сэр Дейл. Позвольте сначала объяснить вам ранги наемников в нашей гильдии. Мы классифицируем наемников по пяти уровням пластин в зависимости от их достижений: медные, железные, бронзовые, серебряные и золотые пластины. Вы понимаете?

Дейл кивнул.

Он уже знал об этом, но все равно слушал внимательно, вдруг будет что-то новое.

— По мере выполнения заданий и накопления достижений в гильдии вы можете повышать свой ранг. Начиная с бронзовой пластины, вы имеете право входить в третий район, а достигнув золотой пластины, вы будете удостоены титула баронета империи.

Кажется сотрудница стала меньше нервничать. Чем больше она говорила, тем мягче звучала ее речь, без заикания во время длинного объяснения.

Право входа в верхние районы города и титул баронета.

Ирен был разделен в общей сложности на семь районов, но для входа в третий район и выше требовались определенные права.

Так пропуск становится разрешен при достижении бронзовой пластины.

Конечно, наличие привилегий подразумевает, что это не так-то легко достичь.

Учитывая привилегии, доступные в высших районах, мне нужно как можно быстрее повысить свой ранг.

Стало ясно, что Дейлу нужно быть более активным в будущем.

Затем Дейл заговорил с сотрудницей:

— Я понимаю. Значит, я буду начинать с медного пластины, верно? Зарегистрируйте меня на нее.

— Э-э… тут есть проблема.

— ?

Когда взгляд Дейла посуровел, речь сотрудницы ускорилась:

— У нас в гильдии есть вступительный тест. Это процедура для проверки надежности человека и оценки его базовой кредитоспособности.

— И?

— Обычно мы даем несколько простых задач. Например, сбор трав или очистка канализации…

— Переходи к сути. Что ты пытаешься сказать?

Сотрудница с опаской и нервозно заговорила:

— Мы не можем просто так поручать задачи сэру Дейлу. Клиентам это может не понравиться.

— Почему это?

— Ну…

Она замялась и посмотрела на Дейла с головы до ног.

Из ее реакции он понял, что она пытается сказать.

Это потому, что я темный рыцарь.

Дейл, находя ситуацию абсурдной, задал дальнейший вопрос.

— Что, травы, собранные темным рыцарем, теряют свою эффективность? Или канализация, вычищенная мной, отличается от той, что очищена другими?

— Дело в том, что… есть риск нарушить доверие между гильдией и клиентами.

Проще говоря, не было клиентов, готовых доверить задачи полуживому, как он.

Если бы у Дейла была надежная личность или неоспоримые достижения, ситуация могла бы быть иной.

Но он только недавно приехал в город.

Никто не был готов доверить задачи подозрительному и незнакомому еретику.

Хах. Вот почему я никогда не играл за темного рыцаря.

Он столкнулся с неожиданным препятствием.

Поразмыслив над этим, Дейл решил изменить свою стратегию. Он зашел так далеко, что стал слишком человечным, поэтому теперь решил вести себя чуть более как настоящий темный рыцарь.

Дейл заговорил, глядя на сотрудницу умышленно зловещим взглядом:

— Тогда просто выдайте пластину без теста.

Он выбрал непримиримый подход.

Глаза сотрудницы расширились от испуга.

— Ч-что?

— Разве это не ваша вина, что я не могу пройти вступительный тест? Почему я должен страдать из-за этого?

— Ну, это…

Бум!

— Ах!

Дейл с силой ударил по стойке, на деревянной поверхности появились трещины.

Испуганная сотрудница с тревогой отшатнулась.

Иногда одна угроза действует эффективнее, чем сотня слов.

Холодная аура, характерная для темного рыцаря, распространилась вокруг.

Теперь девушка начала всхлипывать. Она была совершенно напугана и не знала, что делать.

— Ну, ну. Я не собираюсь причинять вам вред. Все, что вам нужно сделать, — это выгравировать мое имя на медной пластине.

— Я-я понимаю.

— Вот и хорошо. Ты молодец.

Испуганная сотрудница не могла принять здравое решение.

Дрожащими руками она попыталась выгравировать имя Дейла на медной пластине.

Довольный Дейл подумал про себя: «Запугивание успешно.»

Это не то, что следует использовать слишком часто, но хорошо работает против людей со слабым сердцем.

Внезапно из-за его спины раздался низкий голос.

— Пожалуйста, прекратите пытаться незаметно получить пластину наемника, запугивая нашу сотрудницу.

Дейл обернулся.

Крупный мужчина средних лет с рубцом от меча на щеке горько улыбался.

Это было лицо, которое Дейл помнил.

— Гарланд.

Гарланд был легендарным наемником с золотой пластиной. Он был удивительным человеком, отвергнувшим титул баронета, главой гильдии наемников в Ирене и человеком, скрывающим особый секрет.

Дейл часто встречал этого персонажа, когда играл в игру.

Гарланд удивился, когда Дейл узнал его.

— Ты знаешь меня.

— Просто случайно.

— Просто случайно, значит… Что ж, можешь идти.

— Да? Хорошо…

С разрешения Гарланда покрасневшая девушка поспешно удалилась от стойки регистрации.

Гарланд занял освободившееся место.

— Итак, я слышал, ты хочешь зарегистрироваться как наемник?

— Верно.

— Хм. Конечно, мы всегда рады новым талантам.

Гарланд задумчиво погладил подбородок.

— Проблема в том, о чем уже говорилось ранее — недоверие к сэру Дейлу. Сейчас трудно найти клиентов, готовых поручить тебе задания.

Дейл начал раздражаться, услышав, как Гарланд повторяет уже сказанное.

Может, стоит его припугнуть?

Дейл знал секрет Гарланда. Используя это, он легко мог бы получить пластину наемника.

Но потом подумал…

Какая трата.

Этот секрет казался слишком ценным, чтобы использовать его по такому пустяковому поводу. К тому же, начинать первую встречу с угроз?

Это определенно задало бы негативный тон их будущим отношениям.

Лучше пока подождать и посмотреть, что будет дальше.

Дейл недовольно спросил:

— И что теперь? Значит, я не смогу его получить?

— Хм.

Дейл излучал угрожающую ауру, но Гарланда это не смутило.

Вместо этого он с любопытством посмотрел на Дейла.

— Я слышал отчет Харкина. Он сказал, что ты сопроводил людей сюда. Это так?

Харкин уже успел отчитаться?

Удивленный внезапной сменой темы, Дейл просто кивнул.

Гарланд продолжил:

— Квелл и Харкин. Надежный дуэт, хоть они уже и не работают вместе… В любом случае, если Харкин хорошо отозвался о тебе, на то должна быть причина. У меня найдется для тебя задание.

— У вас есть для меня поручение?

— Это задание от самой гильдии.

Гильдия в роли заказчика?

Такие дела часто сулили неприятности.

Гарланд добавил со значительной улыбкой:

— Если точнее, клиент не гильдия, а я сам. Возьмёшься? Это может быть довольно опасно. Нет, это точно будет опасно.

Опасное задание?

Тем лучше.

Без колебаний Дейл согласился:

— Я возьмусь.

***

Гарланд сразу же приступил к объяснению деталей задания.

— В двух днях пути отсюда есть деревня, которая запросила уничтожение монстра. Очевидно, медвесыч мигрировал откуда-то и поселился рядом с деревней.

— Разве медвесычи не известны тем, что редко покидают свою территорию?

Гарланд выглядел немного удивленным, отвечая:

— Похоже ты много знаешь о повадках монстров! Да, это так. Обычно они держатся своей территории. Но главная проблема здесь не в этом.

Гильдия отправила на задание команду. Это была команда наемников, известная как «Команда Майлза», состоящая из одного бронзового и пяти железных пластин.

Этих сил было более чем достаточно, чтобы справиться с медвесычом.

— Однако они были убиты. Все погибли, кроме лидера команды. Согласно отчетам, это был необычный медвесыч.

— И что вы хотите этим сказать?

— На этот раз для уничтожения сформирована новая команда, но я немного беспокоюсь за них. Я бы хотел, чтобы сэр Дейл к ним присоединился.

Истребить медвесыча.

Дейл подумал про себя: «Медвесыч, да? Не похоже на слишком сложное задание.»

Даже если это была нестандартная особь, с участием других наемников это существо не казалось ужасно опасным.

— Это все?

— Да. О, и не мог бы ты забрать пластины погибших наемников? Это тоже обязанность гильдии — проинформировать семьи и организовать похороны.

— Я понимаю. Заберу столько, сколько смогу.

— Хорошо. Если задание будет выполнено благополучно, мы выдадим тебе пластину наемника.

Гарланд был занят заполнением документов, пока говорил. Он мог бы попросить служителя сделать это, но, похоже, ему было удобнее делать все самому.

Внезапно выражение лица Гарланда стало горьким.

— Учитывая, что даже наемники были убиты, жителей близлежащих деревень, должно быть, постигла та же участь. Какой позор.

В мире, где исчезновение маленькой деревни остается незамеченным, такие трагедии случались слишком часто.

Гарланд прямо посмотрел на Дейла и сказал:

— Я надеюсь, ты сможешь отомстить за них от имени погибших.

— Положись на меня.

Когда Дейл встал, чтобы уйти, Гарланд внезапно что-то вспомнил и заговорил:

— Кстати, чтобы зарегистрироваться как наемник, нам нужен набросок твоей внешности. Не мог бы ты снять шлем?

Дейл послушно снял шлем.

Гарланд, внимательно разглядывая его открытое лицо, пробормотал:

— Знаешь, если бы ты снял шлем с самого начала, сотрудница была бы полностью очарована.

Глава 7 - Наемники и Темный Рыцарь

По совпадению день отбытия по заказу настал на следующий день.

У кузнеца, связанного с гильдией, Дейл купил подходящий длинный меч. Затем, до рассвета, он направился в здание гильдии.

Все участники задания уже собрались, и один из наемников был в самом разгаре горячего спора с Гарландом.

— Нет, мистер Гарланд! Это неправильно! Добавлять еще одного участника в последнюю минуту, да еще и темного рыцаря! Неужели это действительно необходимо?

Гарланд поднял руки в умоляющем жесте:

— Простите, что не сообщил вам раньше. Но я очень обеспокоен. Вы знаете, насколько тяжелой стала работа в последнее время? Если мы потеряем еще больше ценных наемников из-за того непонятного совообразного, это может поставить под угрозу деятельность гильдии.

— Все равно, это…

— Не волнуйтесь слишком сильно. Если возникнут проблемы, я их полностью компенсирую.

— Дело не в деньгах.

Как раз когда голоса стали громче, всеобщее внимание привлекли шаги Дейла.

Гарланд тепло поприветствовал его:

— Добро пожаловать, сэр Дейл. Доброе утро.

Дейл просто кивнул в ответ.

Наемник, который спорил, окинул Дейла взглядом с ног до головы, и его передернуло.

Чувство страха было вполне оправданным, когда видишь его вблизи.

Гарланд спросил со слегка настойчивой ноткой:

— Что скажете? Разве он не выглядит надежным?

— Кто говорит, что ему не хватает силы? Честно говоря…

Наемник по имени Майлз долго размышлял. Он явно не хотел соглашаться и брать Дейла с собой.

Затем выражение лица Гарланда немного помрачнело.

— Послушай, Майлз. Один раз ты уже провалил задание. Почему ты так придирчив? Или есть конкретная причина, по которой ты не можешь взять с собой сэра Дейла?

Майлз вздрогнул от слов Гарланда.

Он был не в том в положении, чтобы с ним спорить.

Как указал Гарланд, Майлз до этого участвовал в задании по укрощению совообразного и вернулся как единственный выживший.

Провал — обычное дело.

Неудача, хоть и пятно на репутации, но не смертельное. В конце концов, средний успех наемников едва превышает шестьдесят процентов.

Однако тот факт, что он вернулся один и потерял всех своих товарищей, был фатальным.

Кто может сказать, не предал ли Майлз своих товарищей по оружию и не сбежал один?

Если возникнут такие сомнения, ни один другой наемник не захочет работать с ним в будущем.

Майлз знал, что на сей раз должен искупить свою вину. Он произнес с неудовольствием:

— Хорошо. Но я — лидер этой экспедиции. Все должны подчиняться моим приказам.

— Сэр Дейл уже согласился с этим условием

— Если это так, тогда ладно.

Майлз был не совсем доволен, но в конечном итоге согласился.

Он подошел к Дейлу и предложил руку для рукопожатия.

— Я Майлз, сын Амана. Бронзовая пластина, воин третьего ранга. Это ненадолго, но я с нетерпением жду совместной работы с вами.

— Дейл. Темный рыцарь второго ранга.

Майлз, который был коренастым мужчиной с крысиным лицом, незаметно сдавил руку Дейла при рукопожатии.

Как воин третьего ранга, он больше всего гордился своей силой.

Хоть это и по-детски, установление иерархии — очень важный аспект среди наемников.

-?

Сначала Дейл был озадачен тем, что пытался сделать Майлз, но вскоре понял его намерение.

Дейл так же сжал руку.

Затем лицо Майлза начало все больше краснеть. Он приложил все свои усилия, будто черпая из самого ядра.

Однако вскоре он не смог удержаться и застонал от боли:

— Ах!

— Ах, извините. Наверное, я слишком сильно сжал, — небрежно произнес Дейл, а затем, наконец, отпустил руку Майлза.

Теперь Рука Майлза была красной и опухшей от прилива крови.

Даже его лицо залил румянец смущения.

Майлз беззаботно пробормотал:

— Хм, крепкое у вас рукопожатие. Думаю, из вас получится отличный товарищ.

Его тон подразумевал, что он как бы проверял Дейла.

Однако все, кто наблюдал за этим, втайне посмеивались над Майлзом. Он выглядел довольно глупо.

Смущенный, Майлз выругался про себя.

Черт возьми.

Затем он быстро сменил тему:

— Подождите здесь минутку, сэр Дейл. Мне нужно взять кое-что, что я забыл.

— Понятно.

После того, как Майлз поспешно ушел куда-то, Дейл подошел к Гарланду.

Тот заговорил с горькой улыбкой:

— На самом деле он не так уж и плох по своим навыкам. Его единственная проблема — он слишком увлечен женщинами.

— А что насчет остальных?

— Они вон там. Вместе с вами, сэр Дейл, всего семеро.

Были два обладателя бронзовых пластин, два обладателя железных пластин, одна жрица, один обладатель медной пластины и Дейл.

С лучниками и щитоносцами, а также жрицей, их состав группы оказался сбалансирован.

Более того, с тщательной подготовкой к встрече с непонятным совообразным, экспедиция, похоже, была обречена на успех.

Возможно, мне даже не придется принимать участия.

Дейл подумал о том, чтобы представиться наемникам, но они, казалось, не были заинтересованы в разговоре с ним.

Он тихо ждал на своем месте.

Через некоторое время вернулся Майлз. Он нес с собой большой рюкзак.

Он огляделся и внезапно пнул невысокого наемника среди собравшихся.

— Ах!

— Если видите меня с этим, вы должны поторопиться и помочь с багажом! Что вы там стоите? Не следите за ситуацией?

— П-простите.

Невысокий наемник быстро взял рюкзак.

У него была всего лишь медная пластина. Скорее всего, ему поручили выполнять роль носильщика.

Внезапный акт насилия, похоже, никого не обеспокоил; такие происшествия были обычным делом в мире наемников.

Более того, те, у кого медные пластины, воспринимаются скорее как чернорабочие, а не равные.

К ним относятся больше как к слугам, чем к товарищам.

Большинство участников экспедиции оставили свои сумки носильщику.

Только двое этого не сделали.

Это была жрица и Дейл.

— Сэр рыцарь, позвольте мне донести ваш багаж.

— Нет. Я понесу сам.

— Вот как?

Носильщик склонил голову и отступил.

Он нес поклажу больше своего собственного тела, но, похоже, это его не беспокоило.

Он сильнее, чем я думал. Возможно, он не человек.

Носильщик носил грязный шлем, но без брони, поэтому было трудно определить его расу.

Затем Майлз громко крикнул:

— Хорошо! Поскольку нам предстоит двухдневное путешествие, нам нужно двигаться быстро. Я взял в аренду повозку для багажа, давайте направимся туда.

Возглавляемые Майлзом, наемники двинулись вперед.

***

Майлз взял на себя роль кучера. Держа в руках вожжи, он похлопал по сиденью рядом с собой.

— Жрица! Пожалуйста, садитесь сюда! Хе-хе.

— Я в порядке, спасибо.

Жрица с аккуратно собранными рыжими волосами покачала головой.

Она уже несколько раз отвергала ухаживания Майлза.

Майлз тогда ухмыльнулся и указал назад.

— Вы ведь не хотите ехать с таким, правда, жрица?

Под «таким» он имел в виду Дейла.

Жрица нахмурилась.

Действительно.

Она подумала, что может быть лучше терпеть ухаживания Майлза, чем сидеть рядом с таким еретиком, как Дейл.

Жрица неохотно села рядом с Майлзом.

Остальная часть группы нашла себе места внутри повозки.

Хотя он и осознавал, что люди чувствуют себя некомфортно рядом с ним, Дейл безразлично начищал тряпицей только что купленный меч.

Повозка катила по дороге, следуя своему пути.

Путешествие было спокойным.

Никаких монстров или диких зверей не было видно.

Фактически, это было ожидаемо.

Район вокруг Ирены был известен своей безопасностью, особенно на главных дорогах.

Предыдущая встреча Дейла с Одноглазыми была необычным случаем.

По мере спокойного продвижения день сменила ночь.

Повозка остановилась в подходящем месте.

Майлз сказал, пиная носильщика:

— Эй ты! Быстро разбивай лагерь!

— Д-да, сейчас.

Носильщик поспешно вскочил на ноги.

Но, возможно из-за слишком тяжелой ноши, он оступился и упал на землю.

Одна из сумок лопнула, и ее содержимое рассыпалось.

— Боже мой. Что за беспорядок.

— П-простите.

Наемники наблюдали за этой сценой, посмеиваясь между собой. Никто из них не вышел вперед, чтобы помочь.

Это ведь не их работа, в конце концов.

Дейл быстро подошел к носильщику, который лихорадочно пытался собрать разбросанные предметы.

Носильщик испуганно вздрогнул:

— Эк!

— Я помогу.

— О, нет, не нужно!

Носильщик явно смутился, но Дейл не обратил на это внимания и начал подбирать вещи, разбросанные по земле.

Должно быть это сумки, которые Майлз принес сегодня утром.

Рассматривая содержимое, Дейл немного озадачился.

Зачем столько святой воды и еды?

Оба этих предмета были необходимы для их путешествия.

Не говоря уже о продовольственных запасах, святая вода сама по себе была полезна во многих отношениях, и даже имела лечебные свойства.

Но ее было просто слишком много.

Для путешествия, которое займет всего четыре дня, почему так много еды?

Неужели этот Майлз настолько тревожный тип?

Это было не такой уж необычно. Те, кто исключительно осторожен, готовят больше, чем необходимо.

До этого момента все укладывалось в рамки понимания.

Но потом...

— Майлз. У меня есть вопрос.

Когда Дейл внезапно заговорил, Майлз откликнулся с раздраженным выражением на лице:

— Что еще?

— Почему у нас нет черных трав, чтобы справиться с медвесычем? Я не вижу никаких крюков или веревок. И разве это не парализующая трава?

Медвесычи сходили с ума от запаха черных трав.

Использование черных трав, чтобы приманить их, а затем связать их крюками, было самой действенной стратегией. По крайней мере, так считал Дейл.

Когда Дейл продолжил, лицо Майлза окаменело.

— Ты удивительно хорошо осведомлён о монстрах.

Это было довольно неожиданно.

Быть таким знатоком тактики против монстров, как опытный наемник, имеющий по меньшей мере десятилетний опыт.

«Тск.» Майлз цокнул языком и объяснил:

— Мы уже знаем, где живет медвесыч. Нет необходимости приманивать его черными травами.

— А крюки?

— Шкура медвесыча продается за высокую цену. Мы же не можем позволить себе испортить золотой рудник, не так ли? План был в том, чтобы обездвижить его парализующими травами, а затем аккуратно разделать.

Дейл обдумал объяснение Майлза. Оно оказалось не таким уж неубедительным.

Раз однажды он потерпел неудачу, не перестарался ли сейчас, чтобы это компенсировать?

Получение чистой шкуры медвесыча могло принести большие деньги.

В таком случае другие наемники не будут колебаться при работе с Майлзом в будущем.

В конце концов, быть наемником — значит зарабатывать деньги.

Однако Дейл чувствовал, что что-то не так. Это было чувство, которое он не мог выразить словами.

— Но…

Как раз когда Дейл собирался продолжить настаивать, Майлз зашагал к нему.

На его лице открыто читалось раздражение.

— Проблематично, если ты будешь вмешиваться в каждое дело. Я лидер этой экспедиции. Дейл, ты подрываешь мой авторитет, — проворчал он.

Дейл посмотрел вниз на Майлза и ответил:

— Я просто высказал опасение.

— Опасения следовало высказывать до начала экспедиции. Зачем сейчас поднимать эту тему?

Это было не совсем неправильное замечание.

Какой смысл продолжать настаивать сейчас? Они все равно не вернутся в город.

С явно неловким выражением на лице Майлз произнес:

— Надеюсь, что подобного больше не повторится. Иначе…

Проваливай.

Было ясно, что невысказанная часть предложения Майлза несла в себе этот смысл.

Дейл посмотрел вниз на Майлза. Он не ожидал, что тот так открыто начнет ссору.

Дейл повернул голову, чтобы оценить реакцию окружающих.

Судя по их выражениям лиц, наемники, казалось, разделяли точку зрения Майлза.

Сомнения Дейла были разумными, но во время миссии авторитет лидера был превыше всего.

Поразмыслив, Дейл кивнул:

— Понял.

— Поосторожнее.

Майлз, утвердив свой авторитет, выглядел довольным.

Дейл подумал про себя: «Надменный.»

Его внутренние инстинкты вопили изо всех. Они побуждали его просто убить этого несчастного ублюдка.

Но Дейл не послушался.

Это шло вразрез с его убеждениями.

Более того, у него было сильное предчувствие.

Он чувствовал, что вскоре все равно скрестит клинки с Майлзом.

Хотя, возможно, это было просто плодом его желаний, а не предчувствием.

Дейл достал тряпку и тщательно протер свой длинный меч.

Затем он осторожно наточил лезвие ручного топора.

Чтобы проломить череп тому, кто ему не нравится, его оружие всегда должно быть в наилучшем состоянии.

Глава 8 - Наемники и Темный рыцарь

Поужинав, группа назначила порядок ночных дежурств и затем уснула.

Дейл тоже подыскал себе место и закрыл глаза.

На самом деле, он не нуждался ни в еде, ни во сне. Его полумертвому телу не требовалось ничего такого.

Но Дейл заставлял себя есть и спать.

Чтобы не забыть, что он человек.

Дейл вынужденно закрыл глаза.

Но сколько бы он ни старался, сон к нему не приходил. Дейл просто лежал с закрытыми глазами, снова и снова вспоминая события из своего прошлого.

Иногда эти воспоминания становились невероятно яркими. Они были живыми и реальными, как будто происходили прямо перед его глазами.

Дейл называл это «сновидением».

Частым гостем в этих снах был его дед, который его воспитывал.

Сегодня не было исключением.

Его дед, когда Дейл был еще человеком, сказал ему: «В сердце каждого человека есть два волка. Добрый волк и злой волк. Они всегда ожесточенно сражаются. Какой же волк победит?»

«Тот, которого ты кормишь…»

«Я думаю, ты не знаешь, поэтому позволь мне рассказать тебе ответ. Побеждает тот, которого ты кормишь. Ты понимаешь?»

Дед Дейла прервал его и поторопился объяснить первым.

Дейл во сне грустно улыбнулся. Похоже, его дед где-то вычитал хороший афоризм и захотел им поделиться.

Хоть это и очень известная история, Дейл все равно внимательно слушал деда.

Даже заурядная притча становилась особенной, когда ее рассказывал он.

«Всегда старайся кормить доброго, хорошего волка. Понял?» — говорил его дед, поглаживая голову маленького

Дейла.

Тот кивнул, о чем размышляя про себя.

Кажется, тогда он сказал что-то еще…?

В этот момент Дейл очнулся от сна. Вернее, его мысли были прерваны.

Его острый слух уловил незнакомый звук.

Звук перелистываемых страниц.

Это был не тот звук, который можно было услышать в таком месте.

Дейл открыл глаза и повернул голову.

Невысокий человек сидел у костра, читая книгу.

Увидев его лицо, Дейл слегка удивился.

Гном?

Гномы. Маленькая раса, похожая на людей, но ростом всего около половины человеческого.

Как и подобает их пустынному происхождению, их уши свисают вниз, а ресницы густые.

В целом они выглядят мило и молодо, но Дейл слышал, что их сила сравнима с человеческой.

Разве среди нашей группы был гном? А, это тот носильщик.

Наемник, который ходил в шлеме, оказывается был гномом.

Почувствовав любопытство, Дейл подошел к костру.

Гном, который был глубоко погружен в чтение книги, вздрогнул от неожиданности, когда над ним возникла тень.

— Э-эй!

Гном тут же ткнулся головой в землю и стал извиняться:

— П-простите, я слишком шумел! Простите меня!

— Не волнуйся об этом. Все равно я не могу заснуть.

— Что? Тогда почему ты лежал?

— Просто так захотелось.

Гном, запутавшись из-за его ответа, в замешательстве наклонил голову.

Глядя на толстую книгу, которую держал гном, Дейл спросил:

— Ты умеешь читать?

— А? О да, у меня была возможность научиться читать и писать.

— Впечатляет, — искренне похвалил гнома Дейл.

В этом мире гораздо больше людей, которые не умеют читать, чем тех, кто умеет.

Сам Дейл тоже раньше был среди неграмотных.

Просто чтобы выучить язык, ему пришлось по-настоящему потрудиться.

Он вспомнил трудности, с которыми столкнулся, когда впервые попал в этот мир.

Когда он впервые столкнулся с людьми, не зная языка, это привело ко многим неловким ситуациям.

Его принимали за монстра и неоднократно атаковали.

Вспоминая те времена, он не мог сдержать дрожи.

— Умение читать — это великая вещь.

— Ух…?

Глаза гнома расширились, и вдруг на его глазах выступили большие слезы.

Дейл спросил с недоумением:

— Я сказал что-то не то?

— Нет-нет. Простите. Дело в том, что… это первый раз, когда кто-то так хвалит меня. Все всегда ругают гномов, говорят, что нет никакого толку от того, что мы умеем читать.

— Разве умение читать не облегчает поиск работы?

— Ну, людям не очень-то и нужны гномы, — с горечью пробормотал гном.

Дейл понимающе кивнул.

Даже в игре к каждой расе относились по-разному.

Он вспомнил, что гномы не были особенно популярной расой.

— Меня зовут Дейл, — представился рыцарь.

— А я Леон, сын Айлы. Как ты знаешь, я наемник с медной пластиной и пока не имею ранга или класса.

— Понятно. Леон, я возьму на себя ночное дежурство, так что продолжай читать свою книгу.

— О, это нормально? Я не хочу быть обузой…

— Не волнуйся об этом. Я все равно не сплю.

— Спасибо.

Леон почтительно склонил голову и с энтузиазмом вернулся к чтению книги.

По его облику Дейл увидел сходство с собственным младшим братом из прошлой жизни.

Он почувствовал, как его холодное сердце немного согрелось.

В такие моменты Дейл ощущал небольшое, совсем слабое возвращение к своей человечности, что приносило ему радость.

Звук перелистываемых страниц и потрескивание костра углублялись в ночь.

***

На следующий день их путешествие спокойно продолжалось.

Повозка двигалась плавно, не сталкиваясь с серьезными угрозами.

Но разве не слишком спокойно? Дейл начал тревожиться.

Во второй половине дня повозка остановилась посреди лесной тропы.

Майлз крикнул:

— Отлично. Мы недалеко от места обитания медвесыча. Давайте подкрепимся, тщательно подготовимся, и тогда двинемся дальше.

— Обязательно останавливаться прямо на лесной тропе? А если появится монстр? — спросила жрица.

— Ха-ха! Ты не знаешь, жрица. Какой зверь посмеет бродить на территории мутировавшего медвесыча? Если бы здесь и был такой сильный монстр, он оставил бы следы.

— Понятно, — согласно кивнула жрица.

Она чувствовала некоторое беспокойство, но решила довериться Майлзу. Опытный наемник должен лучше разбираться в таких вещах.

Майлз подготовил котел и сказал:

— Сегодня я продемонстрирую свои кулинарные навыки!

Наемник с луком выразил сомнение:

— Майлз будет готовить?

— Ха-ха. Многолетний опыт наемника сам по себе улучшает кулинарные навыки. Ждите с нетерпением. Мои товарищи-наемники тоже обожают мою стряпню.

Другой наемник, который знал, что все спутники Майлза погибли в предыдущем задании, поправил его:

— Ты имел в виду, что они «раньше» обожали?

— А-а, да. Моя ошибка. Мы были так близки, что мне до сих пор кажется, будто они живы.

Майлз неловко почесал голову. Другие наемники молчали, на их лицах было серьезное выражение.

Словно желая разрядить мрачную атмосферу, Майлз бодро крикнул:

— Отлично! Я начинаю готовить, подождите!

Наемники кивнули и принялись проверять оружие.

Тем временем Майлз начал готовить суп.

Это был простой суп из вяленого мяса и сушеных овощей.

Когда он закончил, все собрались вокруг котла с нетерпеливыми выражениями на лицах.

Им очень любопытно было узнать вкус, особенно после хвастливых слов Майлза.

Майлз разлил суп в миски наемников.

— Носильщик. И сэр Дейл, прошу вас тоже.

— С-спасибо.

— Благодарю.

Леон поспешно взял суп, опасаясь, что его снова могут пнуть.

Дейл равнодушно протянул миску.

Майлз наполнил миску Дейла до краев, налив вдвое больше, чем другим.

— Ты здоровяк, тебе нужно есть больше, верно?

— Спасибо…

Один за другим наемники начали пробовать суп.

— Хм?

Жрица наклонила голову в замешательстве. Вкус был не плох, но совершенно не оправдывал таких восторгов.

Это было просто средним.

Правда, со слегка необычным привкусом.

Казалось, другие чувствовали то же самое.

Но суп был приготовлен со всей искренностью, так что жаловаться не приходилось.

Люди молча зачерпывали и ели свой суп.

Дейл собирался его отведать, когда внезапно почувствовал покалывание в затылке.

Намерение убить.

Он уловил слабый отголосок жажды убийства из-за кустов. Нападавший до некоторой степени умел скрывать свою враждебность.

Просто чувства темного рыцаря были необычайно острыми.

Монстр?

Дейл снова обернулся, чтобы предупредить других о своих подозрениях, и тогда он это увидел.

Майлз делал вид, что ест суп, а сам тайком посматривал на наемников.

Дейл опустил взгляд на свой суп, его мысли заработали. Он обмакнул палец в суп и поднес его ко рту.

Не колеблясь, Дейл пнул котел, облив Майлза горячим супом.

— Ааааррргх!

— Все, выплюньте суп!

— А?

Остальные наемники медленно реагировали, настолько они были поражены внезапными действиями Дейла.

Дейл обнажил меч и приготовился убить Майлза.

Но тот быстро отступил, уклонившись от меча, и разъяренно закричал:

— Ублюдок… Все, атакуйте!

Наемники на мгновение растерялись и запаниковали, решив, что громкая команда, эхом прокатившаяся по лесу, была обращена к ним.

Но это было не так.

Свиииист.

— Угх!

Стрела, выпущенная откуда-то, вонзилась в плечо жрицы.

Майлз пробормотал с намеком на сожаление:

— Черт возьми. За жрицу заплатили бы больше.

Только тогда наемники поняли, что что-то не так, и обнажили оружие.

Из кустов выскочили пятеро нападавших и бросились в атаку.

— Вот ублюдки! Я всех вас убью!

Один из наемников выхватил меч и попытался ударить им нападавшего.

Но странным образом его тело не слушалось, будто отяжеленное мешками с песком.

Не успев даже поднять меч, он получил порез от клинка нападавшего по шее.

Фонтан крови хлынул из горла, и тело наемника рухнуло наземь.

— Это паралич! Суп был отравлен! Обороняйтесь! — крикнул Дейл.

На него внезапно набросился один из нападавших.

Подняв боевой молот, он нацелился обрушить его прямо на голову Дейла.

Ему казалось, что Дейл тоже должен быть парализован.

Но это было не так. Дейл быстро отступил в сторону и плавным движением выхватил ручной топор, ударив нападавшего по шее.

С отвратительным звуком хорошо наточенное лезвие топора рассекло плоть и кости. Горячая кровь забрызгала его лицо.

В таком состоянии Дейл повернул взгляд к другому нападавшему.

— Ух!

Угроза, исходившая от темного рыцаря, покрытого кровью, была слишком сильной.

Вот это, должно быть, чувствовали сильные демоны на поле битвы?

Нападавшие замешкались.

Но Дейл не собирался ждать.

Он оттолкнулся от земли и устремился на нападавших.

Застигнутый врасплох, один из них поспешно выставил оружие. Его меч очертил острую траекторию в воздухе.

Дейл пристально следил за его движениями.

И принял решение. Он просто примет удар.

Дзынь!

Клинок ударил в доспехи. Удар был довольно сильным, но совершенно недостаточным, чтобы пробить броню.

— А?

Дейл нанес удар кулаком по растерянному нападавшему.

Хрясь!

С глухим звуком нижняя челюсть нападавшего оказалась полностью раздроблена.

Дейл ударил кулаком еще раз, окончательно размозжив череп нападавшего.

Кровь вновь забрызгала Дейла, пропитав его доспехи.

В обычной ситуации это было бы неприятно, но тело темного рыцаря наслаждалось нынешней резней.

Дейл протянул руку и погрузил свою бронированную перчатку в грудь нападавшего.

Когда он впервые попал в этот мир, Дейл поклялся не поглощать жизненную силу невинных людей.

Иными словами, вполне допустимо было забирать жизненную силу у тех, кто виновен.

Жизненная сила и остаточная душевная сила высвободились из тела нападавшего и поглощены Дейлом.

К Дейлу пришло ощущение насыщения, заполняющее его холодное сердце.

Поглощение жизненной силы людей чувствовалось совершенно иначе, чем поглощение монстров.

Тело темного рыцаря более радостно воспринимало жизненную силу людей, а содержащаяся в ней душевная сила была гораздо плотнее.

Из-за плотной душевной силы иногда происходили интересные феномены.

Например, проявлялись воспоминания этого человека.

Воспоминания мертвого нападавшего промелькнули перед глазами Дейла.

Как я и подозревал, он был одним из приятелей Майлза.

Фрагменты воспоминаний быстро всплывали и исчезали.

Успешное укрощение медвесыча.

Пир, устроенный в деревне, чтобы отблагодарить наемников.

Дочь старосты деревни, слишком красивая, чтобы быть простой деревенской девушкой.

Майлз сходит с ума. Изнасилование. Разоблачение. Ярость жителей деревни. Конфликт. Резня.

Промах Майлза привел к столкновению с жителями деревни, которое в итоге закончилось их смертью. Действительно ужасная ситуация.

Это была непоправимая ошибка, которая сделала невозможным продолжение работы наемником.

На этом воспоминание обрывалось, но нетрудно было представить, что последовало дальше.

Команда Майлза планировала последнее крупное дело, прежде чем оставить жизнь наемников.

Они солгали гильдии, собрали других наемников и жрицу и приготовили парализующие травы.

Внезапно Дейл вспомнил, что сказал Майлз:

— Мы не можем позволить себе испортить золотой рудник.

В ту эпоху рабы всегда пользовались большим спросом.

Физически здоровый человек мог стоить больших денег.

Однако появился непредвиденный фактор, нарушивший план Майлза.

Это был Дейл.

Вот как все произошло.

Общая картина произошедшего более или менее прояснилась.

В конце концов, все было фарсом, организованным Майлзом с самого начала до конца.

Дейл сжал меч и огляделся вокруг.

Прежде чем он это осознал, он остался единственным, кто еще стоял на ногах среди своих союзников.

Наемники отчаянно сопротивлялись, но не могли долго продержаться и пали от ударов мечей.

На исход битвы сильно повлияло то, что в первую очередь была атакована жрица, а также воздействие парализующих трав.

Дейл спокойно оценил ситуацию.

Осталось четверо, с которыми нужно разобраться. Трое с железными пластинами и один с бронзовым жетоном. Тот, у кого бронзовая пластина, воин третьего ранга… возможно.

Дейл поднял длинный меч и повернул голову к Майлзу.

Майлз, кожа которого покраснела после того, как на него вылили горячий суп, со злостью смотрел в его сторону.

— Один вопрос, — сказал Дейл.

— Что?

— Почему ты убил всех жителей деревни? Наверняка были и другие способы решить проблему.

Майлз скривил лицо от досады.

— Как, черт возьми, ты… Нет, вернее, что это за идиотский вопрос?

— Я спросил, почему ты их убил.

— Кому нужна причина для убийства? Они были слабее меня, и это было выгодно, поэтому я их убил, — без колебаний ответил Майлз. Казалось, он не испытывал ни капли вины.

Дейл понял, как Майлз жил и какого монстра взрастил в себе.

— Хорошо. Я понял.

Дейл крепко сжал длинный меч.

Пришло время накормить злого волка внутри него.

Глава 9 - Наемники и Темный Рыцарь

Дейл двинулся вперед с длинным мечом в руках.

Майлз тоже сделал шаг вперед, но с напряженным выражением лица. Его боевой молот был покрыт ярко-красной кровью.

Воцарилось молчание, наполненное явным напряжением. Один из нападавших тихо наложил стрелу на лук, его рука слегка дрожала. Столкнувшись со зловещим темным рыцарем, он почувствовал растущий страх.

— А? — В этот момент взгляд лучника встретился с взглядом Дейла.

«Неужели он видит мой страх?» — эта мысль промелькнула в голове лучника, и он невольно сглотнул.

Его концентрация немного ослабла. В следующее мгновение мелькнула левая рука Дейла.

Вжих!

Внезапно брошенный топор пролетел по воздуху и вонзился прямо в лицо лучника.

— Га… гак…

Кровь хлынула рекой, прежде чем его тело рухнуло на землю. Майлз выругался и крикнул своим подчиненным:

— Соберитесь и атакуйте!

Возглавив атаку, Майлз с огромной силой поднял свой боевой молот и замахнулся им на Дейла. В свою очередь Дейл поднял свой меч горизонтально и принял оборонительную стойку.

Кланк!

Металл столкнулся с металлом, высекая искры. Дейл ощутил тяжелый удар, который передался в его руку.

«Воин третьего ранга с боевым молотом. Не быстрый, но каждый удар мощный.»

Это был стиль боя, больше подходящий для охоты на крепких монстров, чем для сражений с людьми.

Это означало, что даже прочная броня Дейла могла получить значительный урон.

«Не стоит принимать удар, если я могу его избежать.»

Пока они боролись, скрестив оружие, Дейл внезапно ослабил хватку и отступил назад.

Его меч упал вниз. Центр тяжести Майлза, который прилагал много усилий, тоже сместился вперед.

Майлз был ошеломлен. Рыцарь, который бросил свое оружие?

Чего Майлз не осознавал, так это того, что Дейл был более искусным в рукопашном бою, чем в фехтовании.

Вытянутый кулак Дейла врезался в лицо Майлза, когда тот потерял равновесие.

Хруст!

Латная печатка разбила безобразный крючковатый нос Майлза. В нормальных обстоятельствах такой удар раздробил бы лицевые кости.

Однако тело воина оказалось упругим.

Хотя его застали врасплох внезапным ударом, Майлз быстро восстановил равновесие и снова поднял свое оружие.

Выплюнув кровь изо рта, Майлз пробормотал себе под нос:

— Этот ублюдок Гарланд. Он подсадил монстра среди нас.

Внезапное проклятие в адрес

Гарланда? Как раз когда Дейл собирался спросить о значении его слов, Майлз крикнул:

— Бросайте!

В этот момент союзники Майлза, которые ждали приказа, открыли свои стеклянные бутылки и брызнули содержимым в их сторону.

Прозрачная жидкость с слабым свечением, — это была святая вода.

Как только святая вода коснулась кожи Майлза, его раны начали заживать. Скорость заживления говорила о том, что это был дорогой сорт святой воды.

И наоборот, там, где святая вода облила Дейла, его кожа покрылась пузырями и пеной.

Битва между светом и тьмой продолжалась долгое время, перерастая в борьбу, где каждая сторона стремилась уничтожить другую. Святая вода была свидетельством этого продолжающегося конфликта.

Эта жидкость, содержащая божественность света, была смертельна для таких существ, как Дейл.

Дейл почувствовал боль, которую не испытывал очень давно.

Это была боль, которая отзывалась не в его теле, а в его разуме.

Он посмотрел на Майлза слегка раздраженным взглядом

— Итак, ты купил чрезмерное количество святой воды только ради меня.

— Ты быстро соображаешь.

Дейл посмотрел на свое тело. Его броня, тронутая святой водой, медленно таяла.

Ущерб был больше, чем он ожидал. Майлз и его товарищи-наемники обрели спокойствие, увидев бедственное положение Дейла.

Казалось, они поверили, что могут легко победить Дейла.

— Раздражает.

Дейл принял атакующую стойку. Майлз напрягся и схватился за свой боевой молот. Дейл на мгновение посмотрел на Майлза… а затем вдруг повернулся и со всех ног бросился прочь.

— Он… убегает? — недоверчиво пробормотал Майлз.

Как бы то ни было, нужно было его преследовать.

Если они позволят Дейлу сбежать отсюда, штаб гильдии наверняка пошлет отряд преследования, когда узнает о сегодняшних событиях.

Майлз быстро последовал за Дейлом.

Но Дейл не просто убегал. На бегу он внезапно свернул в другом направлении.

Он искал труп лучника, который погиб ранее. Он вонзил свою латную перчатку в грудь лучника.

Жизненная сила была поглощена. И затем тело Дейла быстро вернулось в свое первоначальное состояние.

Только тогда Майлз осознал свою ошибку и крикнул:

— Бросайте больше святой воды! Мы должны помешать ему поглощать больше жизненной силы!

— Д-да!

Его товарищи бросились открывать свои стеклянные бутылки, чтобы бросить их. Дейл схватил ручной топор, который был воткнут в лицо лучника, и без колебаний метнул его.

Вжих!

Топор, вращаясь в воздухе, точно попал в стеклянную бутылку в руке одного из нападавших.

Хрясь!

— А-а! Моя рука!

Ручной топор, разбив бутылку, вонзился в руку нападавшего. Другой наемник, находившийся поблизости, отшатнулся при виде этой картины.

К тому времени, как он пришел в себя, Дейл уже приблизился к нему вплотную.

Рыцарь широко развел руки, а затем, словно хлопая в ладоши, одновременно ударил по обеим сторонам головы нападавшего.

Шмяк!

Глаза нападавшего закатились так, что стали видны белки.

Из его носа текла жидкость, и непонятно, кровь это была или мозговая жидкость.

Нет необходимости смотреть дальше.

Он был уже мертв.

Дейл еще раз взмахнул кулаком, ударив другого нападавшего в солнечное сплетение, который сжимал свою руку и задыхался.

Мужчина рухнул на землю без единого крика.

Теперь единственным оставшимся врагом был Майлз.

Он стоял, согнувшись.

Он собирался помочь своим подчиненным, но Дейл прикончил их всех, прежде чем он успел что-либо предпринять.

Все произошло в одно мгновение. Майлз недоверчиво пробормотал:

— Не могу поверить. Мы сражались бок о бок четыре года. Умереть так легко…

Дейл молча поднял длинный меч, который он уронил на землю.

— Ты монстр, рожденный для этого, — произнес Майлз, глядя на Дейла.

Дэйл небрежно спросил:

— Для чего?

— Убивать людей. Судя по твоим движениям, у тебя нет никаких профессиональных навыков… Но ты как будто инстинктивно знаешь, как убивать эффективно. Прирожденный убийца.

Даже сам Майлз не мог понять, комплимент это или оскорбление.

Дэйл раздраженно сказал:

— Ну и что?

Майлз усмехнулся:

— Просто говорю. Потому что я завидую тебе. Ты нашел свое истинное призвание, в то время как некоторые проживают свою жизнь напрасно, борясь на дне.

Майлз огляделся на разбросанные вокруг тела.

Трупы союзников и наемников. Майлз пробормотал самоуничижительно:

— Верно. Слабые погибают. Давай доведем это до конца.

Он вылил на себя оставшуюся святую воду. Казалось, это могло немного увеличить его шансы на выживание.

Дейл сделал шаг вперед. Держа свой меч, он медленно приблизился к Майлзу.

Затем, увеличив скорость, Дейл бросился вперед и прыгнул изо всех сил.

Его большая фигура взмыла в воздух.

Тело Дейла закрыло солнце, рассеивая свет. Ослепленный Майлз заморгал.

— К черту…

Дейл выставил свой меч вперед. Это была атака, лишенная какой-либо техники или навыка, основанная исключительно на силе и весе падающего клинка.

И все же ее нельзя было остановить.

Со звуком металла, ударяющегося о металл, длинный меч расколол кольчугу, которую носил Майлз.

Острие меча стремилось пронзить грудь Майлза. Наемник схватил лезвие обеими руками, напрягая все свои силы, чтобы не дать ему проникнуть дальше.

— Ааргх!

Кровь текла с его рук, когда он сжимал меч. Несмотря на сильную боль, Майлз не ослаблял хватку.

Это было замечательное проявление его воли к жизни. Дейл продолжал давить.

По мере того, как меч все глубже и глубже вонзался в грудь Майлза, вокруг разлетались брызги теплой крови.

Как иронично, подумалось Дейлу, что кровь бесчеловечного злодея может быть такой теплой, в то время как его собственная кровь была холодной.

Внутри Дейла зашевелилось чувство зависти. Он испытывал зависть к живым, которая была свойственна только нежити.

Плюх!

Наконец, острие меча коснулось сердца Майлза.

Его глаза широко распахнулись от шока. Сила быстро ушла из его рук, все еще сжимавших лезвие меча.

Длинный меч пронзил тело Майлза.

Его взгляд стал расфокусированным.

— Все кончено.

Несмотря на то, что он отнял жизнь, Дейл не испытывал никаких эмоций. На самом деле, его инстинкты наслаждались этим процессом.

«С такой скоростью я могу быстро достичь третьего ранга, если продолжу собирать души.»

Прежде чем поглотить жизненную силу мертвых тел, Дейл сначала осмотрелся вокруг.

Это была ужасающая сцена. Вокруг были разбросаны тела, и на земле образовались лужи крови.

— Есть кто живой?

Выпить суп, приправленный парализующими травами, было роковой ошибкой.

Если бы не это, еще несколько человек могли бы выжить.

В это время шорох привлек внимание Дэйла, и он повернул голову.

Невысокий мужчина выползал из-под трупов.

— Леон?

— Все кончено?

Лицо Леона было искажено страхом, и он с тревогой оглядывался. Дейл успокоил его:

— Не волнуйся. Они все мертвы.

— О, п-понятно.

— Тебе повезло, что ты выжил.

— Да, повезло. Мой маленький рост помог мне притвориться мертвым среди тел.

Как только началась драка, он, похоже, быстро притворился мертвым.

«Он довольно сообразительный.»

Леон, глядя на ужасную сцену с таким лицом, словно его тошнило, внезапно бросился в сторону.

Затем он крикнул Дейлу:

— Сэр Дейл! Жрица еще жива!

— Что?

Дейл поспешил туда, где был Леон.

Жрица, которую ранили стрелой в грудь, задыхалась.

Ее дыхание было таким слабым, что Дейл его почти не заметил.

— Н-нам нужно спасти ее. Осталось немного святой воды… — беспомощно произнес Леон.

Дейл схватил его за плечо и покачал головой.

— Слишком поздно.

— Что?

Дейл осмотрел стрелу, застрявшую в груди жрицы. На ней было размазано что-то темное.

— Стрела отравлена.

— Что?

Жрица была парализована, ранена в грудь, а теперь еще и отравлена.

Чтобы использовать святую воду или исцеляющие чудеса, сначала нужно было удалить стрелу, и ей необходимо провести детоксикацию.

Но ее ослабленное состояние делало маловероятным, что она сможет продержаться так долго.

Кроме того, не было никакого способа провести детоксикацию.

На самом деле, то, что она до сих пор жива, было почти чудом.

Стойкость человека к жизни оказалась более упорной, чем можно было подумать.

Услышав какие-то голоса, жрица с трудом открыла глаза. На ее лбу выступил пот, непрерывно стекая в глаза.

Дейл достал из кармана платок и осторожными, заботливыми движениями вытер лицо жрицы.

Леон посмотрел на Дейла с удивленным выражением лица. Жрица, тоже осознав, кто за ней ухаживает, удивленно вытаращилась на него.

— Перестань… — попыталась слабо возразить жрица, едва слышным голосом.

Дейл спокойно сказал:

— Ты скоро умрешь.

Это было краткое заявление, но оно ударило в самый корень проблемы.

Это была реальность, которую жрица отчаянно пыталась игнорировать.

В ее глазах мелькнула покорность, быстро сменившаяся приливом страха.

Она схватила Дейла за руку, и ее хватка была удивительно сильной для человека на грани смерти.

— Прошу… Пожалуйста, не поглощай мою душу. Такое неуважение… — умоляюще произнесла жрица.

Могущественный темный рыцарь мог собирать не только души мертвых, но и души живых.

Хотя Дейл еще не достиг этого уровня.

Для глубоко набожной жрицы перспектива того, что ее душу заберет рыцарь, была страшнее самой смерти.

Дейл мягко похлопал жрицу по плечу и спокойно сказал:

— Будь уверена, этого не произойдет. Если хочешь, я отвезу твое тело в церковь. Я тебе обещаю.

Только тогда жрица с облегчением расслабилась.

Хотя темные рыцари были ненадежными и непочтительными существами, мужчина перед ней почему-то внушал доверие.

— Как тебя зовут? — спросил ее Дейл.

— Ма…рия. Это мое имя.

— Мария. Скажи свое последнее желание.

Подумав немного, Мария заговорила:

— О, Богиня на небесах, я выражаю свою глубокую благодарность за жизнь, которую ты мне даровала…

— Стоп. — Дейл прервал слова Марии. — Разговор с божеством, в которое ты веришь, может продолжиться после смерти. Используй своеоставшееся время для тех, с кем ты установила связи в этом мире.

Глаза Марии расширились.

Она почувствовала некоторое смущение. Слова этого темного рыцаря были правдой.

Мария тщательно подбирала слова.

И из последних сил она сказала:

— Всем спасибо. Особенно брату Пэйлу. Но мои последние слова…

— Я понимаю. Твои последние слова предназначены только для Пэйла, верно? Другие могут почувствовать себя обиженными.

Мария кивнула.

Затем она протянула одну руку Дейлу. Когда она открыла руку, там было кольцо, испускающее слабый свет.

— Ты отдаешь это мне?

— Тебе…

Мария с трудом говорила.

Ее настойчивое желание назвать это платой, а не наградой, выдавало ее упрямство.

Дейл ровно ответил:

— Я хорошо им воспользуюсь.

Мария закрыла глаза. На ее губах появилась довольная улыбка.

Казалось, что-то покинуло ее тело. Дейл, который был наполовину нежитью, мог видеть души.

— Она ушла.

Леон наблюдал за всей этой сценой со стороны.

Он не мог заставить себя говорить, подавленный атмосферой момента.

Жрица и темный рыцарь. Он думал, что вряд ли когда-нибудь снова увидит такую сцену.

Дэйл перевел взгляд на него.

— Пора начинать готовиться.

— Простите? — спросил Леон, выглядя озадаченным.

Дейл жестом обвел вокруг:

— Нужно многое собрать.

Повсюду было разбросано снаряжение, которое носили нападавшие.

И все это были деньги.

Глава 10 - Наемники и Темный Рыцарь

Дейл начал с того, что поглотил всю жизненную силу из трупов нападавших. Затем он собрал экипировку, которую они носили. Продажа одного только снаряжения могла принести немалую сумму. Именно по этой причине многие наёмники становились бандитами. Было выгоднее и безопаснее убивать людей и забирать их вещи, чем охотиться на монстров и рисковать жизнью.

После того, как всё снаряжение было загружено в повозку, Леон спросил:

— А что насчет тел остальных наемников?

Дейл на мгновение задумался. Он вдруг вспомнил просьбу Гарланда забрать пластины наёмников. Сначала он думал, что речь идёт просто о сборе пластин наёмников, погибших в предыдущей неудачной миссии. Но теперь, когда он подумал об этом…

— Может быть, он имел в виду, чтобы я принёс пластину Майлза. Он знал, что до этого дойдёт?

Просьба собрать значки, в зависимости от интерпретации, могла быть воспринята как приказ убить наёмников. Неужели Гарланд намеревался использовать Дейла для устранения коррумпированных наёмников? Дейл пока не был в этом уверен.

— Наверное мы не сможем увезти их всех. Заберём пластины и снаряжение, а тела сожжем.

— Д-да.

В этом мире, если невозможно было провести надлежащие похороны, сожжение было нормой. Это делалось для того, чтобы предотвратить превращение мертвых в нежить, если их похоронить просто так, в обычной земле.

Дейл собрал не только значки пластины товарищей-наёмников, но и пластины Майлза и его компаньонов. Вскоре повозка была полностью загружена. Наконец, Дейл положил тело Марии сверху и накрыл его одеялом.

После того, как всё, что нужно было погрузить, оказалось на борту, они вдвоём собрали дрова, тела, и подожгли их. Пока пламя ревело, а дым поднимался в небо, Леон терзался чувством вины:

— Должно быть, есть люди, которые заботились об этих парнях, верно? Как и жрицу Марию, было бы лучше, если бы мы смогли перевезти тела в город.

— Не вини себя, мы выполнили свой долг. Тело жрицы мы перевозим, потому что нужно сдержать обещание, — спокойно сказал Дейл.

Дейл раскрыл ладонь и посмотрел на кольцо, излучающее слабый свет. Он не знал его эффектов, но это определённо не был обычный предмет.

Поскольку он получил такую вещь, Дейл чувствовал себя обязанным перевезти тело Марии. Те, кто следуют за Богиней Ночи, должны быть последовательны в том, что они дают и получают.

Через некоторое время пламя утихло.

— Поехали.

— Да.

Леон сел на место кучера и взял поводья. Дейл тоже сел рядом с ним. Лошади были обеспокоены аурой, исходящей от Дейла, но когда Леон силой хлопнул их по крупу, они энергично тронулись с места.

Леон всё ещё пребывая в оцепенении, ущипнул себя за щеку.

— До сих пор не могу поверить, что я жив. Я думал, что мне конец.

— Да.

— Как думаешь, это считается выполнением задания?

— Возможно.

Леон болтал без умолку почти без перерыва в течение нескольких часов. Неужели гномы склонны к такому любопытству и болтливости? Удивительно, как ему удавалось молчать, когда он был просто носильщиком.

В конце концов их разговор перешёл к тому, что им делать с добычей. Когда Леон спросил, что они будут с ней делать, Дейл ответил:

— Мы передадим снаряжение наёмников гильдии. Гильдия, вероятно, найдёт семью погибших, чтобы передать его им. Мы получим за это некоторое вознаграждение. Что касается награбленного Майлзом…

Награбленное. Оно было ценным, но его трудно должным образом реализовать.

Если бы Дейл, который был тёмным рыцарем, попытался его продать, никто бы не купил его у него, опасаясь, что оно проклято. Это означало, что им придётся продавать его по низкой цене…

В это время Леон, который молча слушал, открыл рот:

— Сэр Дейл, если вы не против, могу ли я заняться продажей вещей?

— У тебя есть способ?

— Да! У меня есть связи с подпольем. Я могу продать это по справедливой цене. Но…

— Это будет не бесплатно, верно?

— Хе-хе.

Леон запросил часть комиссии от продажи награбленного. Поскольку его требование показалось ему разумным, Дейл согласился. Это была сделка, в которой он не видел ничего проблематичного.

Как только они заключили сделку, Леон засиял от радости. Было ясно, что он в восторге от перспективы заработать деньги.

— Это так здорово? — спросил его Дейл.

— А? О, ха-ха. Да, это так. На самом деле, у меня есть мечта.

— Мечта?

— Да. Вы знали? В старой империи была школа, где любой, будь то простолюдин или раб, мог учиться. Удивительно, не правда ли?

— Школа, да.

Дейл горько улыбнулся. В отличие от мира, в котором он жил раньше, в этом мире нечасто можно было услышать слово «школа».

Леон продолжил с яркой улыбкой:

— Если я накоплю достаточно денег, я хочу сам создать такую школу. Я хочу стать учителем, собрать детей из трущоб и научить их читать, писать и разным другим вещам.

— Это здорово.

Леон гордо улыбнулся честному и искреннему мнению Дейла. До сих пор никто не понимал мечту Леона, но Дейл был исключением, который признал её.

Леон больше не боялся этого полумертвого существа. На самом деле, он даже начал ему нравиться.

— Кстати, я тоже хотел научиться читать, но не знал, к кому обратиться. Не мог бы ты меня научить, Леон? — спросил его Дейл.

— А? Вы уверены, что вам подойдёт мой уровень?

— Конечно, я заплачу тебе за это.

— Я-я сделаю всё возможное!

Леон вытянулся в струнку. Губы Дейла слегка изогнулись.

Несмотря на то, что он попал в этот мир и оказался в таком теле, иногда он находил моменты радости.

Дейл и Леон отдохнули лишь самый минимум, прежде чем отправиться в Ирен. Им нужно было поторопиться, пока тело Марии ещё было относительно целым.

Время значительно сократилось из-за их быстрого темпа. Утром второго дня они увидели возвышающийся город через равнины. Вдоль дороги тянулись убогие трущобы. Дети, как обычно, собирались отправиться попрошайничать, но замешкались при виде окровавленного Дейла.

Но среди них были дети, которые его узнали. Они помнили монеты, которые он щедро раздал им в прошлый раз. Поэтому они нервно подошли к нему.

Леон посмотрел на Дейла с растерянным выражением лица, пытаясь оценить его реакцию. А затем он быстро попытался прогнать детей.

— В-вы, дети! Уходите сейчас же.

— Всё в порядке.

— Правда?

Дейл достал из рюкзака немного провизии, например, вяленое мясо и сыр. Майлз, который планировал покинуть город после этого задания, приготовил слишком много еды. Всё это было ещё нетронутым.

— Они не будут грабить, если я дам им еду вместо денег.

Дейл вспомнил совет, который Харкин дал ему в прошлый раз.

Если он даст им еду вместо денег, по крайней мере, дети не будут голодать.

Когда Дейл начал раздавать еду, сомневающиеся дети тоже собрались вокруг. Дейл внимательно посчитал количество детей и распределил еду так, чтобы никто не остался без угощения.

Леон спросил с слегка удивлённым выражением лица:

— О, сэр Дейл, похоже, вы к этому вполне привыкли. Вы делали что-то подобное раньше?

— У меня было много младших братьев и сестёр.

— Правда?

Игнорируя озадаченный взгляд Леона, Дейл рылся в рюкзаке. Рюкзак был совершенно пуст.

Дети тоже разошлись с довольными лицами. Некоторые из них оглянулись, поколебались, затем склонили головы и быстро удалились.

Леон нахмурился:

— Эти дети… получив столько, они должны были хотя бы подойти и поблагодарить.

— Они в таком возрасте, когда стесняются.

— Ах, да, это правда.

Повозка проехала через городские ворота. Стражники остановили их, но, проверив, что загружено в повозку, быстро пропустили.

Они вдвоём направились в шестой район на окраине города к югу. Там находился храм, в котором поклонялись Богине Света.

Этот храм сильно отличался от храма Ночи. Десятки гигантских мраморных колонн тянулись высоко в небо, увенчанные остроконечными треугольными крышами. Это было место, хорошо освещённое солнечным светом. Здание сверкало в полуденных лучах солнца. Оно представляло собой одновременно величественное и теплое зрелище, и очень гостеприимное.

— Похоже на собор. Храм Ночи нужно построить как-то так.

Дейл сказал, глядя на храм:

— Я скоро вернусь.

— Ах, да! Берегите себя!

Дейл осторожно взял Марию на руки. Может быть, это было потому, что он окропил всё её тело оставшейся святой водой? Мария всё ещё выглядела так, как до своей смерти. Для любого постороннего она могла показаться мирно спящей.

Дейл поднялся по лестнице, ведущей к храму.

Солдаты церкви заметили его приближение.

— Эй, что это? Почему этот ублюдок сюда пришёл?

— Как он смеет осквернять это святое место своими грязными ногами?!

Само присутствие Дейла в храме было для них оскорблением.

Солдаты с копьями собрались вокруг него.

— Стой, где стоишь! Мы не позволим тебе приблизиться!

Дейл повернулся лицом к окружавшим его солдатам. Их враждебные намерения щекотали ему нервы. Тем не менее, он сохранял самообладание и спросил:

— Не позволите мне? Разве храм Света не открыт для всех, от императоров до рабов?

— Это относится только к людям! Это не имеет никакого отношения к нежити, такой как ты!

— Свет и тьма заключили договор, мы больше не враги. Вы не имеете права меня останавливать. И…

Глаза Дейла зловеще сверкнули из-под шлема.

— Я не нежить. Назови меня так ещё раз, и я тебя убью.

— Чт…

Солдат, который запнулся от страха, закричал с ещё большей яростью:

— Слушайте, братья! Это… это существо сказало, что убьёт меня!

Он не мог заставить себя снова назвать Дейла нежитью. Если бы он это сделал, рыцарь наверняка сдержал бы своё слово.

Несмотря на это, когда Дейл занял твёрдую позицию, враждебность солдат усилилась.

Атмосфера накалилась, и, услышав шум, люди изнутри храма выбежали наружу. Среди них были знакомые лица.

— Нет! Вы только посмотрите! Сколько времени прошло с тех пор, как я сказала вам не создавать проблем? — закричала побледневшая Эстер, прекрасная послушница с платиновыми волосами.

Пожилой священник рядом с ней нахмурился.

— Эстер! Это тот еретик, за которого ты поручилась?

— Д-да, это он.

— Тебе лучше подготовить подходящее оправдание.

Лицо Эстер стало пепельным. Она уже была на грани из-за поручительства за тёмного рыцаря, а теперь, когда он устроил неприятности, она тоже должна была нести ответственность.

Дейл с неудовольствием огляделся вокруг и выпалил:

— Все так сосредоточены на мне, что даже не замечают, кого я держу.

Шок от появления тёмного рыцаря в храме всем сузил зрение. Когда Дейл указал на это, люди наконец заметили Марию у него на руках.

— Сестра Мария?

— Ты где-нибудь ранена?

— Быстрее, окажите ей помощь… А.

Тогда все поняли: Мария на самом деле мертва.

Окружающие погрузились во внезапное молчание.

Это Дейл нарушил тишину:

— Я передам последние слова Марии.

Дейл на мгновение огляделся.

Всё внимание было сосредоточено на нём.

Дейл произнёс:

— Спасибо всем. Вот что сказала Мария.

— …

— Это всё.

Снова наступила тишина.

Некоторые члены храма подняли свою эмблему, серебряное кольцо, и молились. Другие вздыхали в небо, а третьи склонили головы, проливая слёзы.

Среди всего этого пожилой священник, стоящий рядом с Эстер, сказал:

— Он благодетель, который принёс нам члена нашего храма. Уступите ему дорогу. И Эстер, проводи его.

Возражений не было.

Люди на мгновение замешкались, а затем постепенно расступились, освобождая путь.

Дейл уверенно направился к храму.

Эстер подошла к нему и тихо спросила:

— Что именно произошло?

— Я объясню позже.

— Я провожу тебя в главный зал.

— И позови человека по имени Пэйл.

— Священника Пэйла? Зачем он тебе?

— У меня есть для него послание.

— Хм. Хорошо.

Главный зал был местом, где проходили все религиозные церемонии храма.

Молитвы, ритуалы исцеления, крещения и даже похороны.

Поскольку это было такое важное место, интерьер оказался довольно просторным.

На куполообразном потолке было витражное окно, и свет, проникающий сквозь разноцветное стекло, прекрасно украшал пространство. Это было место, которое могло тронуть любого, у кого есть хоть крупица веры.

Эстер с гордым выражением лица ждала реакции Дейла.

Её лицо как будто говорило: «Что ты думаешь? Впечатляет, правда?»

Однако Дейл один раз оглядел комнату и равнодушно произнёс:

— Чего ты ждёшь? Иди и приведи Пэйла.

— Хорошо, я пойду.

Природа Дейла была слишком извращена, чтобы её можно было тронуть такими вещами. В конце концов, он не был последователем Света.

Эстер фыркнула, а затем исчезла.

Дейл осторожно положил Марию, которую нёс, в самый центр главного зала.

Прямо перед ним парила эмблема храма — большое серебряное кольцо, парящее в воздухе.

— Как они это сделали? Оно на чём-то висит?

Серебряное кольцо излучало яркий свет.

Дейл почувствовал божественность, исходящую от этого света. Это было очень неприятное чувство для того, кто был наполовину нежитью.

Находя слишком трудным продолжать смотреть, Дейл повернулся, чтобы уйти.

Но затем…

Что-то мягкое и тёплое коснулось шлема Дейла.

[Спасибо.]

Голос, такой же тёплый, как полуденный солнечный свет, щекотнул его ухо.

Глава 11 - Наемники и Темный Рыцарь

Дейл удивленно оглянулся. Но позади него в воздухе висело лишь серебряное кольцо. Он в замешательстве почесал шлем. Неужели я ослышался? Это была Богиня Света…? Он быстро отбросил эту мысль. Несмотря на то, что между двумя божествами был заключен пакт, тело Дейла было пропитано силой Богини Ночи. Казалось маловероятным, что Богиня Света лично прошептала бы ему слова благодарности.

После непродолжительного ожидания вернулась Эстер, а рядом с ней стоял священник с напряженным выражением лица.

— Как вы и просили, я привела священника Пейла…

— Мария!

Пейл торопливо подбежал и уткнулся лицом в грудь Марии. Дейл и Эстер отошли в сторону, чтобы дать ему немного пространства.

Через мгновение к ним подошел успокоившийся Пэйл. Он протянул руку Дейлу:

— Я Пэйл, сейчас служу священником.

Священник. Это профессия, требующая как минимум третьего ранга в классе жрецов. Дейл предположил, что раз Мария была его возлюбленной, их способности должны быть схожими. Однако Пэйл, похоже, был на более высоком уровне, чем он ожидал. Дейл мог сказать это, просто заглянув в глубину его глаз.

Он пожал руку Пейла.

— Я Дейл.

Пейл кивнул и затем с кривой улыбкой сказал:

— Знаете что, сэр Дейл? Вероятно, вы первый темный рыцарь, посетивший церковь с момента заключения пакта.

— Понятно.

— Безусловно, на какое-то время это вызовет огромный переполох.

Церковь разрешила вход темному рыцарю. Люди наверняка будут строить предположения об изменении отношений между двумя религиозными фракциями, которые до сих пор были лишь поверхностными союзниками.

Однако Дейла мало интересовали такие политические вопросы.

— Пэйл. Я передам вам последние слова Марии.

— Разве вы уже не передали ее последние слова?

— Отойди, Эстер. Это не для твоих ушей.

— Хорошо…

Когда Дейл махнул ей, Эстер с угрюмым видом отступила.

Увидев, что они остались одни, Дейл произнес:

— Пейл. Мария сказала, что в конце она была особенно благодарна вам.

— …

— Она также просила не делиться этими словами с другими.

— Это очень похоже на Марию.

На лице Пейла на мгновение промелькнуло горько-сладкое выражение, но его горе не казалось глубоким. Для тех, кто обладал сильной верой, смерть не была вечным прощанием.

Пэйл благочестиво склонил голову:

— Я видел выражение лица Марии. Она улыбалась с облегчением, свободной от каких-либо сожалений. Конечно, это благодаря вам, сэр Дейл. Спасибо, что были рядом в ее последние минуты. Я найду способ отплатить за эту доброту.

— Я уже получил кое-что от Марии. Вам не о чем беспокоиться, — спокойно ответил Дейл.

— Тем не менее, я отплачу вам. Сэр Дейл помог не только Марии, но и всем, кто ее любил.

Дейл понимающе кивнул. Не было причин отказываться от его предложения отплатить долг.

Ах, я должен спросить и об этом.

Воспользовавшись возможностью, Дейл показал Пейлу кольцо, которое ему дала Мария.

— Вы знаете, что это за кольцо? Кажется, это не обычный предмет.

— Это…

В глазах Пейла вспыхнула искра узнавания.

— Это кольцо Веры. Реликвия, которая может один раз раскрыть скрытые способности человека, но только если ее носит кто-то с чистым сердцем и душой, и если он достаточно сильно этого желает.

— Чистая душа?

Это не имеет никакого отношения к такому темному рыцарю, как я.

По сути, это означало, что Дейл получил предмет, который он не мог использовать.

— Как вы думаете, сколько оно будет стоить, если продать его на рынке? — спросил Дейл, не задумываясь над тем, что он говорит.

— Что?

Глаза Пейла расширились от удивления.

Чуть дальше Эстер, которая снова подошла к ним, посмотрела на Дейла как на кусок мусора.

Взволнованный Пейл заговорил с жалостливым выражением лица:

— Пожалуйста, не делайте этого. Если Мария доверила это сэру Дейлу, на это наверняка есть веская причина.

— Я просто спросил. Я не собираюсь его продавать. Но мне просто хотелось знать, сколько оно может стоить…

— Давайте оставим этот разговор на другой раз, когда у нас будет такая возможность!

Эстер вмешалась и оборвала слова Дейла.

— Похоже, ваш спутник ждет снаружи, так что, возможно, вам пора идти, не так ли?

— Ах, да.

Леон должен ждать его в карете.

Попрощавшись с Пейлом, Дейл вышел в сопровождении Эстер.

И точно так же, как когда он прибыл, взгляды людей сосредоточились на нем.

Однако Дейл шел дальше широкими шагами, совершенно не смущаясь. Ему нечего было стыдиться, а значит, не было причин не идти гордо.

Появление Дейла произвело глубокое впечатление на людей.

Верующие переговаривались между собой тихими голосами, и слухи о темном рыцаре, вошедшем в храм Света, быстро распространились по всему городу.

Имя Дейла разлетелось по округе.

— Я заставил тебя долго ждать? — спросил Дейл Леона, который в тревоге расхаживал возле кареты.

Леон резко повернул голову.

— Ах! Сэр Дейл! Слава богу!

— Что случилось?

— Ну, вас же окружили солдаты из церкви, сэр Дейл. Я волновался, что может случиться что-то серьезное, но, похоже, никаких проблем не возникло.

— Да. Верно. Поехали.

— Сейчас!

Леон забрался обратно на место кучера и поехал.

Их пунктом назначения была гильдия наемников.

Вскоре после прибытия к гильдии они выгрузили снаряжение погибших наемников на землю.

Гарланд, вышедший наружу, выглядел озадаченным.

— Это…

— Это вещи наемников, погибших во время задания. Пожалуйста, доставьте их их семьям.

— О. Конечно.

Гарланд, похоже, был немного удивлен.

Согласно правилам гильдии наемников, присвоение вещей товарища-наемника после миссии подлежало наказанию. По правилам вещи погибших должны быть должным образом доставлены; в противном случае, что станет с семьями, которых поддерживали погибшие наемники?

Однако на деле это правило часто не соблюдалось.

Если кто-то украл снаряжение, а затем заявил, что это изначально было его снаряжение, что можно было сделать?

Ведь первоначальный владелец уже мертв.

Тем не менее Дейл вернул все вещи погибших наемников.

Гарланд с интересом посмотрел на рыцаря.

Этот более порядочный, чем я думал…

Гарланд позвал сотрудников гильдии и поручил им переместить снаряжение.

Дейл заговорил с Леоном:

— Я займусь отчетом. Ты иди и продай остальное снаряжение.

— Понял!

— О, но прежде всего…

Дейл взял из кареты боевой молот.

Это было оружие, которое раньше использовал Майлз, и он был покрыт кровью.

Дейлу понравился этот боевой молот.

Я предпочитаю мечи, но они слишком легко ломаются. Было бы неплохо носить с собой хотя бы одно тупое оружие.

Закрепив боевой молот, Дейл отправил Леона прочь. Леон кивнул, а затем вывел карету из города.

По-видимому, скупщики краденого находились в трущобах за пределами города.

Отправив Леона, Дейл поднялся с Гарландом на второй этаж гильдии.

В кабинете, где они остались одни, Дейл объяснил обстоятельства происшествия.

Гарланд, который записал все детали отчета Дейла, ничего не упустив, заговорил:

— Итак, давайте рассмотрим отчет о происшествии. Во-первых, тот факт, что наемники были убиты медвесычом, оказался схемой, придуманной Майлзом. На самом деле, между ними и сельскими жителями произошла драка, в результате которой сельские жители погибли, и Майлз решил, что продолжать быть наемником слишком сложно. Его окончательный план состоял в том, чтобы организовать этот инцидент для последнего крупного удара. Это все?

Дейл спросил в ответ:

— Вы все это время знали?

— А?

— Я говорю, вы знали, что Майлз замышляет неладное? Меня поставили на эту задачу, чтобы убить его? Кажется, за приказом забрать пластины наемников стояло такое намерение.

На этот раз Гарланд был ошеломлен.

— Вы быстро схватываете.

— Если хорошенько подумать, думаю, это более чем очевидно.

— Как бы я хотел, чтобы было больше таких наемников, как вы, которые могли понять такие «очевидные» вещи.

— За время моей работы здесь я иногда видел наемников, которые совершали непоправимые ошибки, — с горькой улыбкой произнес Гарланд.

Убийство мирных жителей наемниками было одним из инцидентов, на которые гильдия реагировала наиболее чувствительно.

Такие инциденты всегда приводили к пристальному вниманию со стороны королевского двора.

— Гильдия никогда не прощает наемника, совершившего такие деяния. Если они бегут, мы всегда посылаем группу преследования. Погоня не прекращается, пока не будет подтверждена их смерть.

Дейл согласно кивнул.

Наемники больше всего на свете боялись гильдию, поскольку преследование гильдии было неустанным и беспощадным.

Гарланд задумчиво постучал себя по лбу.

— Но иногда встречаются те, кто пользуется мозгами. Как Майлз.

— Пользуются мозгами?

— Да, манипулируя уликами, чтобы ловко уйти от преследования. Например, Майлз использовал ложь о медвесыче, чтобы исказить информацию. Он утверждал, что сельские жители и наемники были жертвами существа. Это могло избавить его от преследования.

Дейл подхватил разговор:

— Значит Майлз вернулся в город не только для того, чтобы нанести последний крупный удар, но и чтобы выиграть время, прежде чем гильдия сможет отправить следственную группу?

— Вы правы, сэр Дейл.

В мире без видеонаблюдения или камер, если кто-то был полон решимости манипулировать уликами, он мог легко скрыть правду.

Если бы не Дейл, Майлз наверняка преуспел бы в своем плане.

Гарланд глубоко вздохнул.

— По правде говоря, я тоже не был уверен. Если бы у нас были доказательства, мы бы определенно смогли остановить его. Это просто моя интуиция, и я чувствовал, что что-то не так. Но у меня, как правило, хорошее чутье.

— Так вот почему вы привлекли меня?

— Я подумал, что с сэром Дейлом он не посмеет выкинуть никаких трюков. Но… все обернулось вот так, — с жалостью пробормотал Гарланд.

В результате этого инцидента погибло несколько наемников гильдии и одна жрица из церкви.

Это болезненная потеря.

Вскоре Гарланд расслабился и добавил:

— В любом случае, сэр Дейл, вы прекрасно справились с заданием. Честно говоря, вы превзошли мои ожидания. Если бы другие наемники могли выполнять свои задания так же аккуратно, как вы, наша гильдия была бы намного сильнее.

— Значит, я прошел вступительный экзамен?

— Прошел? Конечно, прошли. Вот…

После небольшой паузы Гарланд протянул Дейлу тонкую железную пластину.

Хотя Дейл не мог прочитать буквы на пластине, он догадался, что это его имя.

— Железная Пластина?

— Мир в хаосе, сэр Дейл. И гильдия отчаянно нуждается в таких опытных наемниках, как вы.

— Разве можно пропускать медную пластину?

— Такие привилегии входят в права главы отделения гильдии.

Дейл сунул пластину наемника в карман. Одно успешное задание принесло ему большую выгоду.

— Надеюсь, вы будете продолжать усердно работать на гильдию. Конечно, вам будет доступно не так много заданий, сэр Дейл. Вы еще не заслужили доверия наших клиентов. Вы будете выполнять грязную и опасную работу, которую избегают другие.

— Это меня вполне устраивает.

Опасность часто несет в себе возможности.

По мере того, как Дейл будет побеждать более сильных врагов и выполнять больше заданий, он будет становиться сильнее и быстрее развиваться.

Гарланд улыбнулся.

— Какая освежающая прямолинейность.

— Наш разговор окончен?

— Да. Вы можете идти. Вам нужно куда-нибудь?

— Мне нужно посетить храм.

С этими словами Дейл вышел из кабинета.

Гарланд спустился вниз, чтобы закончить бумажную работу.

От регистрации личной информации Дейла до доставки вещей семьям погибших наемников.

Была гора задач, которые нужно было решить.

В такие моменты он скучал по своим дням активной службы.

К Гарланду подошла сотрудница и налила ему в чашку теплого чая, украдкой поглядывая на отчет, который он писал.

Девушке было очень любопытно, что случится с этим темным рыцарем.

Украдкой взглянув на отчет, сотрудница удивленно отреагировала:

— О боже, железная пластина сразу после вступительного экзамена? Это вообще разрешено?

— В этом нет ничего плохого. Мне просто нужно написать обширный отчет, чтобы представить его начальству. Кроме того, не то чтобы у такого случая не было прецедента.

Как будто что-то вспомнив, сотрудница хлопнула в ладоши и сказала:

— Ах! Теперь я вспомнила, Король Наемников тоже начинал с железной пластины десять лет назад… Так что, это первый раз с тех пор?

— Да.

— Хм. Он настолько заслуживает доверия? Я имею в виду, он ведь еретик.

— Ну, я не могу быть уверен в доверии.

Мы не так долго знакомы. Но это мое чутье… — Гарланд заговорил с ноткой предвкушения.

— Похоже, у него есть качества как у Короля Наемников, если не лучше.

Это было предсказание, основанное исключительно на интуиции, без каких-либо конкретных оснований.

Однако Гарланд был известен своим хорошим чутьем.

Глава 12 - Пьяный Мул

Дейл направился к храму Ночи. Пейзаж был точно таким же, как и раньше. Абсолютная тьма. Скелет, размахивающий мечом в углу. И верховная жрица Эриэль.

Эриэль резко повернула голову, когда Дейл прибыл в храм. Хотя ее глаза были закрыты повязкой, казалось, что другие чувства обострились.

— Добро пожаловать, брат по вере! — по какой-то причине воскликнула она необычайно радостным голосом. Хлопнув в ладоши, она продолжила: — Прошел слух, что ты превратил церковь в руины. Что и ожидалось от тебя, как последовательница богини Ночи, я глубоко впечатлена.

—? — Какие еще руины? Дейл тут же начал отрицать: — Не знаю, откуда пошли эти слухи, но я просто зашел в церковь по делам и ушел, вот и все.

Эриэль улыбнулась и кивнула:

— Ха-ха, ты действительно скромен. Все в городе знают, что последователи Света обмочили штаны при виде твоей доблестной фигуры, сэр Дейл. Это, несомненно, поднимет достоинство богини. Другие братья и сестры по вере тоже очень воодушевлены.

— … — Дейл хотел снова начать отрицать, но решил этого не делать. Похоже, она даже не собиралась его слушать.

По всей видимости, сплетни распространились повсюду. Как обычно, слухи искажаются, и люди верят в то, во что хотят верить.

Некоторые сочли действия Дейла имеющими большое религиозное значение, к лучшему это или к худшему. Но на самом деле, это была просто доставка тела.

Отбросив эти мысли, Дейл спросил:

— Я хотел бы воспользоваться молитвенной комнатой.

— Воспользуйся комнатой слева в конце.

— Спасибо. — Дейл дошел до конца коридора и открыл дверь.

—?

—?

Ведьма молилась в молитвенной комнате, и застыла, когда увидела Дейла, внезапно ворвавшегося внутрь. Дейл неловко почесал шлем.

— Ах, не та дверь. — Он быстро закрыл дверь. Изнутри раздались сердитые пронзительные крики, но он проигнорировал их и пошел дальше.

Дейл вошел в пустую молитвенную комнату. Там он снял шлем и положил его на пол. Опустившись на одно колено, он сложил руки вместе и начал молиться.

— Я пришел.

Затем он получил ответ. От свечей в серебряном подсвечнике поднялся дым, прежде чем принять форму. Голова Дейла сама собой опустилась. Он увидел красивые белые ступни и длинные черные волосы, струящиеся до пола.

— [От тебя исходит неприятный запах, ] — холодно произнесла Богиня Ночи. — [Запах света. Дейл, сын мой, почему я чувствую этот отвратительный запах на тебе?]

Запах света? В голове Дейла промелькнула мысль. Точно, еще в церкви…

Он объяснил ей, что произошло в церкви. О транспортировке трупа Марии и голосе, который он слышал в главном зале. Богиня Ночи, казалось, поняла.

— [Ясно. Свет, эта женщина, пытается оказать свое влияние на моего сына… Я верю тебе, сын мой. Ты не предашь свою богиню. Верно?]

— Конечно, — быстро согласился Дейл, чувствуя, что все может пойти наперекосяк, если он не кивнет головой.

Только тогда богиня почувствовала себя удовлетворенной. Дейл быстро сменил тему:

— Я хочу принести жертву.

Он протянул вперед правую руку. Мягкая холодная рука схватила руку Дейла. Души, до этого собранные Дейлом, хлынули наружу, как отлив.

Богиня выразила свое восхищение:

— [Ты собрал довольно много за такое короткое время. Однако этого все еще недостаточно, чтобы повысить твой ранг.]

— Я буду больше стараться.

— [Хорошо, что ты усердно работаешь, но не переусердствуй, ] — ласково произнесла богиня. — [В обмен на твое подношение я дарую тебе благословение.]

Перед глазами Дейла появились варианты:

«Увеличить силу»

«Улучшить броню»

«Укрепить душу»

Настало время для размышлений. Дейл погрузился в глубокие раздумья.

Разумным выбором было бы увеличить мою силу… Увеличение силы — это всегда правильное решение.

Тем не менее, он должен был учитывать вопрос баланса.

Я и впрямь немного слаб. Дейл часто брал на себя инициативу в бою, бросаясь вперед, чтобы вступить в схватку с врагом. При этом он, естественно, иногда становился объектом вражеских атак. Что, если враги используют святую воду, как в прошлый раз? Или, если бы был опытный жрец, который мог бы использовать священную магию? Это было бы опасно.

Каким бы сильным он ни был, если бы его тело не было сильным, ему пришлось бы сражаться осторожно.

Быть осторожным означало, что он не мог в полной мере использовать свои способности. Дейл не собирался становиться персонажем-«стеклянной пушкой»*.

*П.р.: Стеклянная пушка — боевой персонаж, у которого увеличивается показатель урона в ущерб защите. Стеклянная пушка наносит чудовищный вред врагу, пока не падает от одного удара.

Он принял решение.

— Я улучшу свою броню.

— [Ты уверен?]

— Да.

Преобразование произошло немедленно. Тьма собралась на угольно-черной броне Дейла, углубляя ее цвет. Дейл быстро проверил свой статус.

[Дейл]

Ранг: 2

Класс: Темный рыцарь

Сила: 40

Защита: 25

Магическая сила: 10

Выносливость: —

Духовная сила: 10

[Список навыков]

Поглощение жизненной силы

[Особенности]

Получеловек, полунежить

Нечестивые чувства

Благословение Богини Ночи

[Титулы]

Первый темный рыцарь, ступивший в собор церкви.

Его значение защиты увеличилось. Это означало, что Дейл стал более крепким. Более того, его рост не ограничивался только этим.

— [С подношением, которое ты сделал на этот раз, эффект «Поглощения жизненной силы» тоже стал сильнее, ] — сказала богиня.

— Сильнее, говоришь?

— [Теперь ты сможешь собирать силу души и жизненную силу более эффективно.]

Дейл использовал «Поглощение жизненной силы», чтобы собирать остатки души и жизненную силу из трупов. Однако, поскольку его уровень как темного рыцаря был все еще низким, он мог собрать лишь их часть.

Для аналогии, это было похоже на то, как есть мясо, но оставлять кусочки, прилипшие к кости. Но теперь навык «Поглощение жизненной силы» был улучшен. Теперь Дейл мог получать больше жизненной силы и силы души.

В игровых терминах это означало увеличение количества получаемого опыта.

Вполне неплохо. Богиня дала довольному Дейлу дальнейшие пояснения:

— [С увеличением числа душ, которые ты поглощаешь, воспоминания тех, с кем ты сталкиваешься, станут для тебя более ясными. Теперь, если ты сконцентрируешься, то сможешь читать воспоминания сколько угодно. Но помни, это не всегда хорошо. Используй свою силу осторожно.]

— Буду иметь в виду. — Дейл запечатлел совет богини в своем сердце.

Довольная богиня нежно погладила Дейла по голове. Дейл почтительно поклонился, а затем встал, надев шлем.

Он вышел из молитвенной комнаты. Богини нигде не было видно. Когда Дейл появился, верховная жрица Эриэль тепло поприветствовала его:

— Ты закончил свои молитвы?

— Да.

— Тогда, сэр Дейл, у тебя есть сейчас немного времени? Было бы замечательно побеседовать с тобой по душам о красоте богини Ночи.

На губах Эриэль играла улыбка. Это была улыбка, полная предвкушения.

Она сделала шаг к Дейлу, который инстинктивно отступил.

Правило первое: всегда будь осторожен с эльфами. Это первый урок, который Дейл усвоил, попав в этот мир. Он искренне верил, что этот урок позволил ему выжить до сих пор. Для справки, второе правило гласило: «Не нарушай первое правило».

Дейл твердо покачал головой:

— Нет. У меня нет времени.

— О. Когда тебе будет удобно? Я обязательно подстрою свой график.

— Я всегда занят.

—?

Произнеся эти слова, Дейл вышел из храма, не оглядываясь. У него не было особого желания вступать в долгие разговоры с фанатичной эльфийкой.

Эриэль в оцепенении смотрела на его удаляющуюся фигуру.

Гильдия наемников быстро распорядилась имуществом павших наемников и раздала деньги их семьям.

Десятая часть этих денег досталась Дейлу. Таково было правило гильдии наемников. Леон, взявший на себя задачу по реализации краденого, тоже выполнил свою работу.

— Я получил за них хорошую цену!

— Ты уже все закончил?

— Да! В наши дни большой спрос на снаряжение. Многие в трущобах стремятся стать наемниками и улучшить свое социальное положение.

Леон протянул Дейлу кошелек, полный денег, и тот принял его.

Довольно тяжелый. Открыв его, он обнаружил, что там даже было несколько золотых монет.

Это больше денег, чем он ожидал. Дейл вынул из кошелька несколько серебряных монет и протянул их Леону.

Леон был ошеломлен и отчаянно замахал руками.

— Нет, нет! Все в порядке! Я уже взял свою комиссию.

— Это не для комиссии. Помнишь, ты согласился научить меня читать и писать?

— О! Но это слишком много…

— Раз так…

— Но я не могу просто игнорировать доброту сэра Дейла!

Когда Дейл начал убирать руку, Леон поспешно схватил серебряные монеты. Он оказался быстр и ловок, как и следовало ожидать от гнома. Когда Дейл пристально посмотрел на него, Леон застенчиво улыбнулся и сказал:

— Тогда, сэр Дейл, я буду приходить, когда у тебя найдется время.

— Я всегда свободен. Потому что время — это то, что у меня навалом.

— Вот как? Тогда начнем завтра. Где ты сейчас остановился, сэр Дейл?

Дейл немного подумал и ответил:

— В конюшне.

— …А?

— Я спал в конюшне возле городских ворот прошлой ночью.

Владельцы гостиниц умоляли Дейла, где бы он ни появлялся.

Они умоляли его уйти и просили попробовать другую гостиницу. Впрочем, ему позволили остаться в конюшне на ночь, моля его не причинять им вреда.

Выслушав объяснение ситуации, Леон озадаченно посмотрел на него:

— Эм, ну, я понимаю, но это кажется уже чересчур. Тебя это устраивает, сэр Дейл?

— Меня это не сильно беспокоит.

В данный момент комфорт не представлял для Дейла серьезной проблемы.

Пока была крыша над головой и он мог укрыться от дождя, все было в порядке.

Хотя это не совсем приятно, когда некоторые пьяные посетители спотыкались в конюшне и вскрикивали от удивления.

— Хм, и все же нам нужно подходящее место для учебы. А еще тебе нужно где-то хранить свои вещи. Может, порекомендовать тебе гостиницу?

— Ты знаешь такую?

— Я слышал, что есть место, где принимают всех, кто платит. Там часто бывают грубые типы, но думаю, что с тобой все будет в порядке, сэр Дейл.

В городе есть такое место? Дейл попросил Леона нарисовать ему карту.

На всякий случай, чтобы он не заблудился.

— Нарисуй ее как можно подробнее.

— Конечно! Я сделаю ее настолько понятной, что даже пятилетний ребенок не заблудится. Положись на меня!

— Спасибо.

Леон усердно строчил своим гусиным пером. Дейл с доверием смотрел на Леона, пока тот был занят.

Десятилетия назад внезапное вторжение демонов привело к краху столицы империи. Император искал город, который заменил бы столицу, и решил построить новый.

Этим городом был Ирен.

Он был окружен тремя кольцами стен.

Внутренняя стена, средняя стена и внешняя стена. За внутренней стеной находился императорский дворец, также известный как первый район. Император и его ближайшие помощники редко его покидали.

Вторая стена охватывала второй и третий районы. Во втором районе проживали дворяне, а в третьем районе располагалась башня магов и другие объекты.

Наконец, районы, окруженные внешней стеной, были известны как окраины, разделенные на четвертый, пятый, шестой и седьмой районы, соответствующие северу, югу, востоку и западу соответственно.

Гостиница, о которой упомянул Леон, находилась в отдаленном районе пятого района. Дейл держал карту и тупо смотрел на небо, где уже высоко стояла луна. Солнце еще не зашло, когда он отправился в путь.

Поздновато. Дейл свернул не туда и немного, совсем немного, заблудился.

Он осмотрел вывеску гостиницы, на которой был изображен осел, уткнувшийся мордой в пивную кружку.

Она называлась «Пьяный мул»?

Его не удивила ветхость самого здания.

Однако в гостинице было необычно шумно. Звуки ломающихся, разбивающихся вещей и крики мужчин были слышны даже снаружи.

После минутного колебания Дейл толкнул дверь гостиницы.

Внутри царил хаос.

— Еще выпивки! Принесите еще выпивки!

— Ах! Этот ублюдок ударил меня!

— Вхахаха! Бей!

Люди как ни в чем не бывало били бутылки, швырялись столами и посудой, а некоторые даже дрались на кулаках.

Атмосфера была настолько буйной, что пьяницы даже не заметили появления Дейла.

Дейл шагнул дальше внутрь. Его взгляд упал на женщину, сидящую на корточках возле двери.

Женщина, которая, по-видимому, была официанткой, уткнулась головой в колени.

— Аааа, я больше не могу. Я лучше умру.

Дейл посмотрел на женщину. Ощутив холодную ауру, типичную для темного рыцаря, она подняла голову, чтобы посмотреть на Дейла.

И она не выказала ни малейшего удивления, увидев его. Смирившись, она просто пробормотала:

— Почему, блять, моя жизнь такая?

Глава 13 - Пьяный Мул

Дейл обратился к женщине, которая не стеснялась в выражениях:

— У тебя грязный рот.

— И что? Зачем пришел?

Рыжеволосая женщина, сидящая на корточках, ответила ему резко. Она не боялась Дейла. То ли характер у неё был такой смелый, то ли она просто смирилась со своей судьбой. Она пристально посмотрела на Дейла, который ее разглядывал.

— Зачем же ещё? Снять комнату в гостинице, — коротко ответил Дейл, подражая её грубому тону.

— Логично. Но не получится.

— Не для тёмного рыцаря?

— И это тоже. Но как я могу дать тебе комнату в этом бардаке? — она обвела пальцем вокруг.

Хаос нарастал. Столы и стулья летали по воздуху, осколки разбитого стекла усеивали пол. Пьяницы вели себя так, будто их единственной целью было разрушить гостиницу. Казалось, они действуют сообща. Это были не просто пьяницы, а скорее банда хулиганов или наёмников.

Женщина, похоже, была сыта этим по горло. Она снова уткнулась головой в колени.

— Да хоть умри.

— Каждый день так? — спросил Дейл.

— Уборка битого стекла стала частью моей утренней рутины уже довольно давно.

— Позови стражу.

— Ты правда думаешь, я этого не делала? Я что, похожа на дуру?

Резкая женщина глубоко вздохнула и извинилась:

— Прости. Я сорвалась на тебе.

— Неважно.

— Разговор со стражей бесполезен. Они лениво приходят, берут взятки у этих ублюдков, а потом уходят. А я потом сталкиваюсь с местью и вымогательством. Но зачем я вообще рассказываю всё это незнакомцу? — безнадежно пробормотала женщина и махнула рукой. — Так что иди поищи другое место.

— Это проблема. Я пришёл сюда, потому что слышал, что ты принимаешь всех, кто платит.

— Это был принцип моего отца. Но после его смерти это место превратилось в бардак.

Значит, она была хозяйкой, а не просто официанткой. Дейл огляделся и равнодушно спросил:

— Значит, в итоге ты не сможешь принять меня из-за этих парней?

— Да, ну… Может, тогда ты поможешь мне убраться?

— Помогу.

— Теперь ты понимаешь… Подожди, правда?

Женщина резко подняла голову, которую прятала в коленях. Дейл встретился с ней взглядом и сказал:

— Я всё уберу. В обмен, как насчёт того, чтобы отменить плату за проживание на пятнадцать дней?

— П-пятнадцать дней — это слишком много. Давай десять. В обмен я буду обеспечивать тебя горячей водой каждый день.

Дейл усмехнулся. Даже в этой ситуации она торговалась. Эта женщина не пропадёт нигде. Но он ей не уступил:

— Пятнадцать дней. И предоставишь горячую воду.

— Что? Это ещё хуже. Кто заключает такие сделки?

— Это цена за твои оскорбления. Если это несправедливо, стань сильнее.

— Хаах…

Хотя женщина и прищёлкнула недовольно языком, она в конце концов кивнула. Все-таки у неё не было особого выбора.

— Меня зовут Дейл.

— Кайла. Я Кайла, дочь Сигера. Но ты же шутишь, да? Их же больше…

Кайла была женщиной, не сведущей в драках. Она не знала, что есть такие битвы, которые нельзя выиграть, независимо от численности. Дейл указал указательным пальцем назад:

— Отойди.

— Э. Эм. Если так… Но ты не можешь никого убивать! Если убьёшь кого-то, стража не будет просто стоять в стороне.

— А вот это немного хлопотно.

Дейл, который уже собирался потянуться за своим боевым молотом, остановился. Он действительно намеревался испробовать свое недавно приобретённое оружие в этой драке.

Ничего не поделаешь. Бывают моменты, когда не каждая битва должна заканчиваться смертью.

Хотя его инстинкты тёмного рыцаря были глубоко разочарованы, его человеческая сторона сочла это удачным поворотом событий.

Дейл шагнул вперёд. Пьяницы всё ещё шумели. Ни один из них не обратил на него внимания.

Затем один из пьяниц, пошатнувшись, наткнулся на нагрудник Дейла.

— Ой, какой ублюдок… О?

Пьяница застыл, увидев Дейла.

Словно не в силах осознать реальность.

Вероятно, он был слишком пьян.

Дейл решил помочь мужчине протрезветь.

— А?

Дейл одной рукой схватил пьяницу за загривок и поднял его. Пьяница бесполезно дрыгал ногами, пытаясь освободиться, но его попытки были тщетны.

Дейл изо всех сил выбросил руку вперёд.

— Ааааааааааааа!

Пьяница взмыл в воздух.

Размахивая руками, как будто пытаясь летать, мужчина заорал, прежде чем с глухим стуком врезаться в стену.

— …

В некогда шумной гостинице воцарилась обманчивая тишина.

Все взгляды были прикованы к нему.

Дейл спокойно произнёс:

— Выбирайте. Покинуть это место тихо или уйти со сломанными костями.

Его голос не был громким.

Тем не менее, он был пугающе ясен для всех присутствующих.

Пьяницы переглянулись. Один из них посмотрел на Кайлу.

— Чёрт возьми, Кайла, ты, шлюха. Ты привела сюда еретика?

— Я лучше буду с еретиком, чем с таким человеческим мусором, как вы, ублюдки! — резко ответила Кайла, отчего лицо пьяницы исказилось от злости.

Он закатал рукава и пошёл к ней.

— Ну раз эта шлюха такая красивая…

Дейл протянул ладонь, чтобы остановить мужчину, и спокойно сказал:

— Либо ты уйдёшь тихо, либо уйдёшь со сломанными костями.

Лицо мужчины покраснело от ярости.

Опьянение. Кровь молодости. Мужская гордость. Многочисленные товарищи.

Слишком много вещей помогало ему принять глупое решение.

Мужчина, на мгновение замешкавшись, крикнул:

— Да пошёл этот ублюдок!

Он агрессивно бросился на Дейла, а его друзья последовали за ним.

Несмотря на то, что Дейл был в латных доспехах, нападавшие считали, что смогут одолеть его, если несколько человек нападут одновременно.

Дейл первым принял меры и нанес удар кулаком.

Он ударил сбоку мужчину, который первым бросился на него.

— Уф.

Мужчина мгновенно рухнул от того, что обычно называют ударом в печень.

Даже не проверив упавшего, Дейл быстро повернул голову.

— Умри!

Тучный пьяница с трясущимся животом поднял стол и собирался обрушить его на него.

Хрясь!

Кулак Дейла выстрелил, как молния. Это был всего лишь лёгкий удар.

Но для пьяницы он оказался далеко не лёгким.

Его выбитые зубы разлетелись, он содрогнулся и упал навзничь.

Затем Дейл выхватил стол у пьяницы, схватил его обеими руками и швырнул вперёд.

Стол сбил троих мужчин, бежавших на него, и одновременно отбросил назад.

Им повезло, что их ударило одновременно, возможно, у них будет всего одно или два сломанных ребра.

— Чёрт возьми!

В мгновение ока пятеро из них были повержены.

Именно тогда мужчины полностью осознали ситуацию и нерешительно отступили.

Но тот, кто казался лидером среди этих хулиганов, громко крикнул:

— Нападайте на него все сразу, идиоты!

В ответ на его крик, мужчины на мгновение замешкались, а затем бросились на Дейла.

В давке несколько человек сбило перчаткой Дейла и отбросило в сторону.

Однако остальным удалось его схватить.

Около дюжины человек облепили его, подавляя и прижимая к земле.

Им удалось его скрутить.

Лидер торжествующе воскликнул:

— Отличная работа! Теперь давайте снимем с него шлем и посмотрим, как он выгл…

Лидер оборвал фразу на полуслове.

Плотная человеческая гора внезапно задрожала.

Даже на лице здоровяка, находившегося наверху, отразилось замешательство.

Все они чувствовали огромную силу, толкающую снизу вверх.

— …

Это казалось невозможным, но гора действительно дрожала.

И там, погребённый у самого основания горы, в размышлениях лежал Дейл.

Тяжело.

Дейл напряг колени, которые были согнуты в положении на корточках.

Дрожь усилилась.

Мужчины запаниковали и попытались напрячь свои мышцы любым возможным способом.

Однако Дейл медленно начал подниматься, всё выше и выше поднимая мужчин, цеплявшихся за него.

В конце концов, гора рухнула.

— Ааааа!

— Что это за сила такая!

Отшвырнув последнего цеплявшегося за него мужчину, Дейл ещё раз огляделся. Его взгляд встретился со взглядом ошеломлённого лидера.

— Ты уйдёшь по-тихому?

— …

Люди переглянулись, а затем, не сказав ни слова, все бросились к выходу.

Пьяницы, которые до сих пор шумели, быстро и организованно ушли, словно отступающий прилив.

Когда клиенты гостиницы исчезли, остались только Дейл и испуганная Кайла.

— Ух ты, ты довольно силён, не так ли?

Кайла не ожидала, что Дейл в одиночку справится со всеми так быстро и сокрушительно.

Даже для неё, не имевшей опыта в драках, это выглядело впечатляюще.

— Не ожидала, что с парнями, которые месяцами доставляли мне неприятности, будет покончено одним махом…

Дейл подтащил один из немногих оставшихся стульев, чтобы сесть. В помещении был полный беспорядок. Похоже, на сегодня все дела закончены.

Дейл спросил женщину:

— Ты одна управляешь этим местом?

Кайла, с отчаянием оглядывая грязный интерьер, открыла рот:

— Я работала вместе с отцом.

— Должно быть, нелегко вести дела с такими людьми поблизости.

Особенно молодой женщине, которая никогда не училась боевым азам.

Кайла горько улыбнулась:

— Когда мой отец был жив, дела шли довольно хорошо. Он был наёмником в отставке. Но после его смерти мне стало слишком тяжело справляться одной.

Дейл кивнул головой. Это была обычная история, которую можно было встретить где угодно.

— А что эти парни? Похоже, они были бандой.

— А, это банда Джимми.

— Джимми?

— Да. Это головорезы из трущоб, но в последнее время они стали смелее и хотят расшириться в город.

— И они выбрали это место в качестве плацдарма?

Глаза Кайлы расширились.

— О, ты быстро соображаешь. Или хорошо разбираешься в этих вопросах?

— Не совсем.

Дочь осталась одна после смерти отца. Гостиница, расположенная в уединённом месте.

Разве это не та ситуация, от которой у кого угодно потекут слюнки?

— Они сказали тебе продать гостиницу за бесценок?

— Это было бы здорово! Нет, они сказали мне выйти замуж за одного из них! Я имею в виду, как ты видишь, я довольно красивая, не так ли?

— ?

Кайла была бесстыдной. Нет, она была полностью самоуверенной женщиной.

— Они сказали, что я сойду за невесту

из-за моего симпатичного лица и большой попы… ну, ты понимаешь. Их похотливые взгляды были просто жуткими.

Дейл согласно кивнул.

— Конечно. Брак с тобой юридически предоставит им право собственности на гостиницу. Неплохая стратегия. Это также снижает риск будущих осложнений.

— Разве ты не должен злиться на меня? Почему ты восхищаешься этими ублюдками?

Естественно, Кайла отвергла предложение Джимми о браке.

Вот тогда и начались преследования.

Они приходили группами, пили, не платили, устраивали хаос и ломали мебель. Они пугали других клиентов и отпугивали их.

Психическое напряжение было достаточно сильным, но из-за сбоев в работе гостиницы страдал и её кошелёк.

— К счастью, они не причинили мне физического вреда. Возможно, они опасались стражи. Но я была близка к тому, чтобы отдать гостиницу.

Именно тогда… Кайла заколебалась, а затем добавила:

— Спасибо.

Затем она ярко улыбнулась. На её лице не было видно той душевной боли, которую она, должно быть, перенесла за это время.

Она оказалась смелой женщиной.

Пока Кайла приводила в порядок грязную гостиницу, она спросила:

— Ты уже ел? Я могу приготовить тебе что-нибудь лёгкое.

Подумав, Дейл кивнул головой.

Хотя ему не нужно было есть, Дейл намеренно не пропускал приёмы пищи.

Вскоре Кайла принесла суп из картофельного пюре.

Поставив поднос, Кайла уверенно заявила:

— Попробуй. Я гарантирую, что он не покажется тебе безвкусным.

Дейл, который на самом деле не мог чувствовать вкус, решил не упоминать об этом факте.

Он расстегнул и снял шлем, открыв своё лицо и струящиеся белые волосы.

Кайла была больше всего удивлена этим зрелищем, больше, чем чем-либо, что она видела в этот день.

— Ох. Ух.

— Что-то не так?

Кайла на мгновение замешкалась.

Затем она вдруг поправила волосы, грациозно села и произнесла достойным тоном:

— Мой лорд Дейл, ваш вид заставляет моё сердце трепетать.

— Какая странная женщина.

Кайла действительно была именно такой.

Глава 14 - Пьяный Мул

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Кайла постучалась в дверь Дейла. Дейл, занятый чисткой оружия, открыл дверь. Кайла грациозно склонила голову.

— Девушка приветствует сэра Дейла в этот прекрасный день.

— Твоя манера речи какая-то странная. Не слишком ли ты взрослая, чтобы называть себя «девушкой»?

— Мне двадцать лет, знаешь ли. Нельзя же так говорить о девице в самом расцвете сил.

Кайла надулась и что-то пробурчала себе под нос. Дейл спросил:

— Зачем ты пришла?

— Маленький гном пришел и спрашивал сэра Дейла. Он такой милый.

— Он, наверное, как минимум на десять лет старше тебя.

— Ого, правда?

Гномы выглядели моложе своих лет из-за особенностей расы. Кайла, не знавшая этого факта, была удивлена. Дейл быстро спустился вниз. Похоже она убиралась всю ночь, потому что первый этаж был относительно чистым. Однако сломанная мебель, с которой она не могла справиться, была свалена в углу. Леон сидел на одном из немногих уцелевших стульев, разглядывая интерьер таверны. Дейл окликнул его:

— Леон.

— А, сэр Дейл.

Лицо Леона осветилось довольной улыбкой.

— Хорошо, что вы нашли таверну. Но что вчера произошло? Столы и стулья все сломаны.

— Ничего серьезного.

— Правда?

Леон с недоумением склонил голову. Однако вскоре он вспомнил цель своего визита и вытащил из кармана пачку бумаги. Это была дешевая, желтоватая бумага.

— Сначала я научу вас основам чтения.

Выучите, как произносить слова, а затем мы начнем с простых книг.

— Понял.

Когда Леон достал бумагу и чернильную ручку, Кайла тоже проявила интерес.

— Вы учитесь читать?

— Да.

— Неожиданно. Разве рыцари обычно не обучаются всему этому в своих семьях?

— Разве я стал бы темным рыцарем, если бы был обычным рыцарем?

— Ах, вот оно что.

Это убедило Кайлу. Затем Леон повернулся к ней с вопросом.

— Мисс Кайла…

— Просто Кайла.

— Вы умеете читать?

— Я могу писать цифры. Я использую их для ведения бухгалтерии.

— Хотите учиться вместе с нами?

— Правда? Можно?

Леон с энтузиазмом кивнул.

— Конечно. Учиться веселее, когда вокруг много людей.

Мечтой Леона было открыть школу.

Обучение группы было ближе к его идеалу, чем индивидуальные занятия. Он начал с объяснения основ:

— Во-первых, имперское письмо делится на согласные и гласные…

Дейл внимательно слушал и пытался запомнить каждое слово, которое объяснял Леон. Он даже находил это забавным.

Сколько времени прошло с тех пор, как я учился?

Это было удовольствие, которого он не испытывал с тех пор, как попал в этот мир. Пока Дейл и Кайла сосредоточенно занимались, энтузиазм Леона рос, и он учил с еще большим рвением. Более того, Дейл оказался исключительным учеником.

— Почему здесь произносится «э»? Разве не должно быть «эу», как ты говорил раньше?

— Ах, обычно это «эу», но есть несколько исключений…

Дейл быстро понимал, хорошо запоминал и не стеснялся задавать вопросы, пока не запоминал. Он был тем типом ученика, которого учителя любят больше всего. Сам Леон получал огромное удовольствие от обучения Дейла.

— Да уж, если бы все ученики были такими, насколько счастливой и насыщенной была бы жизнь учителя.

Во время небольшого перерыва Леон осыпал Дейла похвалами.

— Вы невероятно быстро учитесь, сэр Дейл. Это не сравнить с тем, когда я сам начинал учиться! С такой скоростью это не займет много дней, не так ли?

— Это потому, что ты хорошо учишь.

Это был не пустой комплимент. Леон оказался лучшим учителем, чем ожидалось. Он почесал в затылке, словно его это смутило.

— Хе-хе, правда?

Затем Леон заметил мрачное лицо Кайлы. По сравнению с Дейлом, Кайла училась медленнее. На самом деле, Кайла была нормальной, просто Дейл был исключительно быстрым в обучении.

— Все в порядке, Кайла. Дело не в том, что ты медленная, просто сэр Дейл очень быстрый.

— Не нужно меня утешать.

Кайла глубоко вздохнула и посмотрела на Дейла.

— Почему вы так усердно учитесь, сэр Дейл? Не проще ли взять с собой оруженосца или слугу, который умеет читать?

На самом деле, многие успешные наемники так и поступали. Зачем тратить время на чтение неинтересных текстов в такое время? Дейл на мгновение задумался и ответил:

— Неумение читать может привести ко многим проблемам. Нет необходимости жить в ущерб себе.

Леон и Кайла переглянулись и одновременно кивнули.

— Это правда.

— Обучение никогда не может быть во вред.

После этого все трое продолжили сосредоточенно изучать буквы. К счастью или нет, в таверну не зашел ни один гость, поэтому их концентрация ни разу не была нарушена. Незаметно наступила поздняя ночь, и Леон отправился домой. Тем не менее, Дейл не прекращал повторять то, что он выучил, даже лежа в постели. Ночь была слишком длинной для полумертвеца, который никогда не спал. Заниматься чем-то подобным было по-настоящему приятно.

Однако в какой-то момент Дейл прекратил повторять. Ему приснилось, а точнее, он ярко вспомнил старое воспоминание. В нем появился его дедушка. Дедушка, нежно поглаживая маленького Дейла по голове, сказал:

«Человек должен уметь читать. Близость к словам и книгам делает человека лучше.»

Его дедушка ласково улыбался. Дейл хотел поговорить с ним и попросить совета по одному вопросу.

«Я недавно снова убил людей. Шестерых. Но я ничего не почувствовал.»

Убийство Майлза и его товарищей было оправдано, они это заслужили. Но отсутствие какой-либо эмоциональной реакции на убийство вызывало вопрос: разве это не проблема для человека?

Это был страх. Страх стать чем-то нечеловеческим. И все же он не мог поделиться этими чувствами ни с кем. Строго говоря, это был не сон, а воспоминание о прошлом. Его дедушка просто улыбался своей обычной доброй и нежной улыбкой.

Дейл направился в гильдию наемников. Чтобы стать сильнее, чем он был сейчас, ему нужно охотиться на большее количество врагов. Нет времени отдыхать. Гильдия шумела с самого утра. Внутри было полно клиентов, желающих дать задания, и наемников, ищущих работу. Гильдия служила посредником между ними. Когда Дейл вошел, все взгляды на мгновение сосредоточились на нем. Увидев его, люди зашептались:

— Это тот парень, который пошел против церкви…

— Почему он не на передовой, а занимается наемничеством?

— Слышал, он в одиночку убил команду Майлза. Должно быть, неплохо заработал, продав их снаряжение.

— Пока он хорошо зарабатывает, какая разница? Может нам стоит предложить ему присоединиться к нашей группе?

— Как бы то ни было, иметь дело с еретиком — это слишком.

Страх, осторожность и любопытство. Во взглядах, которые на него кидали, читалась смесь различных эмоций. Дейл не обращал на них внимания. По крайней мере, наемники открыто не проявляли враждебности. В конце концов, в местах, где встречаются самые разные люди, до тех пор, пока у человека есть доказанные навыки, такие вопросы, как личность или социальный статус, часто упускают из виду. С другой стороны, наемники презирали тех, у кого не было навыков и кто не справлялся со своими обязанностями.

Люди расступились и Дейл легко добрался до стойки регистрации. С ним поздоровалась регистраторша, с которой он встречался ранее. На ее лице все еще были видны признаки напряжения.

— До-добро пожаловать, сэр Дейл.

— У вас есть подходящие для меня задания?

На вопрос Дейла регистраторша ответила деловым тоном:

— Есть какая-то конкретная область, которую вы предпочитаете? Наемники обычно специализируются в разных областях.

Охрана, охота, собирательство, сопровождение, война. Существовали различные области, и большинство наемников сосредотачивались на одной или двух, чтобы построить свою карьеру. Это был лучший способ завоевать доверие и заработать деньги. Но это не относилось к Дейлу. Он не был в том положении, чтобы быть разборчивым.

— Мне подойдет все, что я могу сделать.

— Тогда я посмотрю.

Регистраторша торопливо рылась в кипе документов, но вдруг ее руки остановились. Дейл молча посмотрел на девушку. Она поджала губы и опустила глаза. Дейл открыл рот:

— Кажется, ничего нет.

— Пока еще никто не доверил вам задание, сэр Дейл…

Все еще не было клиентов, готовых доверить свои задания еретику. Дейл решил убедиться:

— Я не против, если это опасная или грязная работа. Оплата тоже не имеет большого значения.

— М-мне очень жаль.

— Хм.

Дейл в отчаянии почесал голову. Это было наказание за то, что он был темным рыцарем.

«Я избегал играть за темного рыцаря именно по этой причине.»

Может, ему стоило уйти, как другие темные рыцари, и начать бродить по передовой? Тогда бы он не оказался в таком затруднительном положении, когда у него нет работы. Передовая кишит врагами. Но также там было очень опасно. Даже в местах, которые считались безопасными, нельзя было предсказать, когда может появиться опасный демон. Дейл не мог противостоять демонам с его нынешней силой. На самом деле, ему было бы трудно даже сбежать. С таким риском он бы не смог выжить.

— …

Пока Дейл был погружен в свои мысли, регистраторша приняла его молчание за гнев, и ее прошиб холодный пот. На ее глазах даже начали наворачиваться слезы. Она выглядела так, словно готова была закричать и сбежать в любой момент.

Именно тогда сверху раздался голос, пришедший на помощь:

— Сэр Дейл! Вы пришли как раз вовремя!

Глава филиала гильдии Гарланд махал рукой с лестницы. Внимание людей переключилось на него. Наемники, чуть не спотыкаясь друг о друга, поспешили поприветствовать его.

— А, это мистер Гарланд.

— Доброе утро, мистер Гарланд!

Гарланд ответил улыбкой, а затем побежал вверх по лестнице, словно удирал. Затем он глазами пригласил Дейла следовать за ним.

— Поднимитесь наверх.

Дейл кивнул и пошел за Гарландом. Регистраторша с облегчением вздохнула и опустилась на пол.

Гарланд предложил Дейлу чашку дымящегося чая. Это был черный чай, заваренный им самим лично.

— Вы любите чай?

— Я могу его пить.

Дейл взял чашку и одним глотком осушил ее. Гарланд, на мгновение опешивший от того, что он одним глотком проглотил горячий чай, взял себя в руки и начал разговор.

— Могу я сразу перейти к делу, ради которого я вас позвал, сэр Дейл?

— Я был бы признателен.

Гарланд вытащил из ящика стола несколько документов и начал объяснять:

— В последнее время в окрестностях наблюдаются некоторые необычные движения.

— Необычные движения?

— Да. После выполнения вами задания мы отправили команду для расследования деревни, пострадавшей от Майлза. Как и ожидалось, они нашли тела жителей деревни.

Дейл кивнул головой. И Гарланд продолжил свой рассказ:

— Однако мы обнаружили в окрестностях тушу медвесыча. Удивительно, но он был в полтора раза больше обычного. И достаточно большим, чтобы считаться его подвидом.

Возможно, слова Майлза были не совсем ложью. Дейл посмотрел на Гарланда, давая ему понять, чтобы тот продолжал.

— Проблема начинается здесь. Медвесычи — территориальные существа. Они не покидают свою территорию, если только их не побеждает другое существо. Но разве это не странно? Существо, в полтора раза больше обычного медвесыча, было побеждено и ушло?

— Это… действительно странно.

— Это еще не все. Вблизи дороги на Ирен были замечены стаи одноглазых. Вы же знаете об этом, верно?

Конечно, он знал. Именно Дейл столкнулся с этой стаей и уничтожил ее.

— Одноглазые, как и медвесычи, тоже территориальные существа.

— Но они покинули свою территорию.

— Да. Кроме того, наши расследования показывают, что медвесыч и стая одноглазых жили относительно близко друг к другу.

По сути, слова Гарланда подразумевали, что эти два монстра бежали со своих территорий. Для такой ситуации была только одна причина.

— Разве это не означает, что поблизости появилось более сильное существо, заставившее их бежать, спасая свои жизни?

— Да. Это наше предположение.

— А следственная группа?

— Мы ее отправили. Это была группа, в которую входили два наемника с бронзовыми пластинами.

Из выбора слов Гарланда Дейл догадался о судьбе этой группы. Гарланд спокойно сказал:

— Прошло довольно много времени с тех пор, как группа ушла, но никто не вернулся. В настоящее время мы ничего о них. Мы не знаем, мертвы они, захвачены или даже с каким монстром столкнулись.

Гарланд поднял голову и встретился взглядом с Дейлом. Затем он спросил Дейла, который, казалось, уже предвидел его следующие слова:

— Сэр Дейл, вы готовы помочь нам с этим заданием?

Глава 15 - Неизвестный Враг

Дейл задумался, постукивая пальцами по столу. Придется принимать решение прямо на месте…

Видя задумчивый взгляд Дейла, Гарланд поспешил его успокоить:

— Конечно, сэр Дейл, с вас снимут всю ответственность за решения принятые на месте.

— Кажется, такие просьбы не часто встречаются.

— Верно. Большинство наёмников неохотно берутся за такие задания. Прежде всего неизвестен уровень опасности самой миссии.

Кто враг и насколько он силён — остаётся загадкой. Это все равно, что идти в пасть зверю с закрытыми глазами. Если зверь слабее, я выживу. Если он сильнее, меня сожрут.

Ни один наёмник не обрадовался бы такой миссии. Разве что за чрезвычайно высокое вознаграждение.

Опытный Гарланд предсказал вопросы Дейла, объяснив ему:

— К вашему сведению, награда будет варьироваться в зависимости от характера миссии. Но будьте уверены, она вас не разочарует. Это я вам общаю лично от своего имени. Более того, поскольку никто не согласился выполнять это задание, количество начисляемых очков достижений будет существенным.

Существенное количество очков достижений. Это означало быстрый рост его ранга наёмника.

Очки достижений и деньги. Для обычных наёмников этого было бы недостаточно. Просто «не разочаровывающие» суммы денег их бы не удовлетворили.

Но Дейл был другим. Он был не в том положении, чтобы привередничать в выборе заданий, и в любом случае предпочитал опасных противников.

«Вряд ли он будет настолько силён, что я даже не смогу сбежать».

Если только это не был демон, такая ситуация вряд ли могла произойти.

После краткого размышления Дейл принял решение:

— Я сделаю это. Мне сразу же готовиться?

— Я знал, что вы так скажете, сэр Дейл.

— Есть ещё какие-нибудь наёмники, которых вы наняли для этого задания?

— К сожалению, нет. Похоже, вам придётся собрать людей самому.

Дейл замялся. Самому собрать людей? Не реалистичнее ли было бы попросить его сейчас же разбить череп демону?

— Может я смогу сделать это один…

— Так не пойдёт, — незамедлительно последовал ответ Гарланда.

— В битве слишком много переменных. Никогда не знаешь, что может случиться. Наверняка будут ситуации, с которыми вы не сможете справиться в одиночку. Вот почему авантюристы более высокого ранга обычно действуют в группах, за исключением нескольких случаев, таких как Король Наёмников.

Дейл понял смысл слов Гарланда. Он сам когда-то создавал персонажа наёмника в игре. Он намеренно выбрал подход одинокого волка и свел к минимуму игру в группе. Так что он прекрасно знал об опасностях одиночества.

— Но я же не говорю, что специально хочу идти один.

Дейл тоже считал, что работать с компетентными людьми явно комфортнее. Но разве он, Дейл, не был сейчас тёмным рыцарем?

Найти людей было непростой задачей.

В процессе Дейл кое-что осознал.

— Неужели вы испытываете меня?

В глазах Гарланда вспыхнул интерес.

— Могу я спросить, почему вы так думаете?

— Просто предчувствие. Может быть, потому что вы оставляете решение за мной. Или, возможно, потому что вы намеренно поощряете меня к формированию команды. Это похоже на своего рода оценку.

Сделав глоток чая, Гарланд медленно покачал головой.

— Сэр Дейл, вы продолжаете меня удивлять. Да, вы правы. Эта просьба в основном является испытанием для вас. Гильдия наёмников должна оценить нового человека, представляющего интерес.

— Чтобы увидеть, подходит ли он для поставленных задач?

— Именно.

Назначать нужного наёмника на нужное место было обязанностью гильдии.

— Поощрение к формированию команды является частью этой оценки. Мы ставим более высокие оценки наёмникам, которые могут хорошо работать с другими.

— Понятно.

Гарланд незаметно огляделся.

— Может я вас обидел? Если позволите объяснить, это было распоряжение моего начальства. Несмотря на громкий титул главы отделения гильдии, который я имею, в конечном счёте это должность управленца среднего звена.

— Меня это не задевает, — покачал головой Дейл.

Если приказ исходил от начальства Гарланда, это означало, что высшие чины обратили внимание на Дейла, к добру или к худу. Успешный исход здесь мог бы уменьшить будущие препятствия.

Дейл кивнул в знак понимания.

— Понятно. Я постараюсь найти людей.

— Вы уверены, что все нормально?

— Ну, может, найдётся кто-то, кто захочет присоединиться. Если нет, придётся идти одному.

— В таком случае гильдия подготовит для вас повозку для путешествия.

Дейл кивнул и вышел из кабинета.

Это была срочная просьба.

Существовала вероятность, сколь мала она ни была, что пропавшие наёмники всё ещё живы. Маловероятно, но всё же возможно.

Гильдия, вероятно, предполагала, что они уже мертвы. В конце концов, пропавшие наёмники редко возвращались живыми.

Должно быть, поэтому они выдали Дейлу эту миссию, как своего рода испытание. Если бы они действительно верили, что наёмники живы, то доверили бы ее более надёжным людям.

Дейл спустился на нижний этаж.

Помещение было забито наёмниками, ищущими задания.

Дейл внимательно осмотрел комнату, выискивая наиболее способного. Его взгляд был подобен взгляду хищника, выслеживающего свою жертву.

— Почему он так на нас смотрит?

— Давай просто уйдём отсюда.

Наёмники были явно напуганы и начали медленно отступать.

«Здесь никого полезного не видно.»

Именно тогда к Дейлу подошёл кто-то очень знакомый.

— Сэр Дейл! Давно не виделись! Помните меня? Я Харкин, Харкин. Слышал, что вы сорвали куш, убрав этого парня Майлза! Ха-ха. Жаль, что меня не было с вами, сэр Дейл, я мог бы получить кусок этого успеха.

Наёмник с сильно вьющимися волосами по имени Харкин преувеличенно громко болтал, как будто устраивал представление, чтобы продемонстрировать другим: «Смотрите, я дружу с этим парнем».

Но вместо ответа Дейл просто уставился на Харкина.

Пока он продолжал молча смотреть, взволнованный Харкин сделал шаг назад.

— Э-э, я что-то сделал не так?

— Ты сейчас на задании?

— Э? Нет. Просто вышел поискать работу после того, как вчера погулял.

— Следуй за мной.

— Э?

Затем Дейл направился к дверям.

Харкин тем временем просто смотрел в спину Дейла с недоуменным выражением на лице.

Дейл, который шёл впереди, повернул голову.

— Что ты делаешь, не идешь?

— А? Сэр Дейл? Не могли бы вы хотя бы сказать мне, зачем?

Дейл проигнорировал слова Харкина и вышел из здания.

Поколебавшись мгновение, Харкин поспешно последовал за ним. Он чувствовал, что если не подчинится, может случиться что-то плохое.

«Мне удалось завербовать одного парня».

Щитоносец второго класса. Персонаж, способный потянуть свой вес в любой команде.

Несмотря на то, что он был немного болтлив, Харкин все-таки был опытным наёмником.

Не подозревая, что его судьба уже решена в сознании Дейла, Харкин следовал за ним со встревоженным лицом.

— Сэр Дейл. Вы можете объяснить? Мы же идём не в какое-нибудь опасное место, верно?

Дейл слегка повернул голову и равнодушно описал задание.

Что они не знают, кто враг, и детали миссии будут оставлены на усмотрение на месте.

Лицо Харкина побледнело, как только он всё услышал.

— Нет. Какой чокнутый согласится на такую просьбу, а?

— Если будут проблемы, мы просто отступим. Я позабочусь о том, чтобы мы смогли сбежать, так что не волнуйся.

— Ах, ну, это очень обнадеживает, но…

Когда Харкин заколебался, Дейл сказал:

— Если будешь иметь дело только с лёгкими врагами, ты не вырастешь. Разве тебе не пора выйти за пределы второго класса?

— Хм. Это тоже верно, так что я ничего не могу сказать, но всё же…

Дейл, который шёл впереди, внезапно остановился. Затем он посмотрел на Харкина и спросил:

— Не нравится?

— Ах, ну, дело не в этом…

Дейл пристально посмотрел на Харкина, решив ничего больше не говорить. Он хорошо знал силу молчания.

Харкин, который покрылся холодным потом, вскоре выдавил из себя улыбку:

— Ха-ха. Конечно, я должен это сделать! Я же Харкин! Без верности я всего лишь труп?

— В прошлый раз ты утверждал, что одинокий волк.

— М-моё почтение. Вы всё ещё помните эту шутку?

Смирившись, Харкин испустил глубокий вздох.

«Но в компании с этим человеком всё должно быть в порядке».

Образ несомненной силы Дейла всё ещё ярко запечатлелся в сознании Харкина.

Он верил, что Дейл победит любого монстра.

Шагая рядом с рыцарем, он спросил:

— Но мы будем не вдвоем, верно? Как бы то ни было, в группе должен быть хотя бы один жрец, разве нет?

— Я уже нашёл жреца.

— О, правда? Это хорошо. Как его зовут?

— Ты его знаешь.

Харкин с недоумением наклонил голову.

—…

Эстер, Харкин и Дейл вступили в странное противостояние перед храмом Света.

Тишину нарушила Эстер:

— Итак, позвольте прояснить ситуацию. Вы приходите сюда рано утром, без каких-либо предварительных договорённостей, и теперь просто приглашаете меня присоединиться к этой миссии?

— Это не приглашение. Ты сама сказала, что поможешь, когда мне это понадобится.

— Нет, э-э, я действительно так сказала, но всё же есть обстоятельства, понимаешь.

— Я тоже против, сэр Дейл.

Харкин выглядел недовольным.

— Она всего лишь ученица жрицы. Где это в мире ученицы жрицы считаются полноценными жрецами? Она даже не может принести пользу в битве, не так ли? Вы видели её в прошлый раз, она не смогла ничего сделать перед одноглазыми.

— Я больше не ученица жрицы! — резко возразила Эстер, и показала знак на рукаве своей мантии жрицы.

Одно серебряное кольцо.

Другими словами, это означало, что она стала официальной жрицей.

Глаза Харкина расширились от удивления.

— Что? Ты успела стать жрицей?

— Хмф. Я же говорила, что я перспективная кандидатка, которой уделяют самое пристальное внимание.

Эстер самодовольно подняла подбородок.

Дейл удовлетворённо кивнул.

— Это хорошо. Поможешь в битве.

Лицо Эстер снова посуровело.

— Что? Я ещё не согласилась. Как я могу сейчас пойти? У меня есть расписание, послеобеденные молитвы, которые мне нужно вознести, и многое другое… — Ее объяснение слишком затянулось.

Видя, что Эстер явно намекает на отказ, Дейл надавил на больное место:

— Разве ты не клялась именем своей богини?

— Ух.

Эстер напряглась.

Для верующих клятва именем богини имела большой вес.

Нарушение такого обета может привести к потере всей их божественности.

Эстер пробормотала с несколько жалобным лицом:

— Я всё ещё самая младшая, так что если я вот так прогуляю работу, то привлеку внимание старших. Сёстры будут плохо обо мне думать, а наставник будет ругаться…

— Понимаю.

По лицу Эстер разлилось облегчение.

— Ты понимаешь?

— Похоже, имя богини Света стоит меньше, чем я думал.

Лицо Эстер снова скривилось.

Когда Дейл повернул голову, Эстер со слезами в голосе произнесла:

— Я сделаю это. Я просто сделаю это.

— Поторопись и приготовься.

Эстер пробормотала себе под нос: «Что же мне теперь делать?» — и поспешила обратно в церковь.

Дейл с удовлетворением проводил её взглядом и заметил:

— Собирать товарищей по команде не так уж и сложно, как я думал.

Харкин, который до сих пор наблюдал за всем со стороны, недоверчиво покачал головой.

Глава 16 - Неизвестный Враг

— Так мы пойдем только втроем? — угрюмо спросила Эстер, пока Харкин чесал в своей кудрявой голове.

— Ну, щитоносец, жрец и рыцарь — это самый минимум. Нам не хватает дальнобойного бойца. Было бы идеально, если бы у нас был лучник… Жрица, ты знаешь каких-нибудь лучников?

— Нет, не знаю. И, кстати, меня зовут Эстер, — поправила его Эстер. Харкин проигнорировал ее замечание и повернулся к Дейлу.

— А ты, сэр Дейл?

— Нет.

— Я тоже никого не знаю. Значит, нам нужно найти кого-то нового. Справимся?

Дейл покачал головой. Наемники проявляли к нему интерес, но все же сохраняли осторожность. Поиск достойного лучника потребовал бы времени и денег, а у них, к сожалению, не было ни того, ни другого.

— Есть шанс, что там будут выжившие. Нам нужно торопиться.

— Я согласна с сэром Дейлом. Если есть тот, кого можно спасти, мы должны это сделать, — согласилась Эстер.

Однако Харкин казался равнодушным ко всему этому. Термин «пропавшие наемники» был почти синонимом мертвых.

— Ну ладно. В таком случае, может мы поищем кого-нибудь в храме Ночи? Насколько я знаю, последователи богини Ночи не всегда вступают в гильдию наемников и работают независимо.

Было бы точнее сказать, что они не могли вступить в гильдию, а не то, что они этого не хотели.

Они тоже столкнулись с теми же трудностями, что и Дейл. Когда была выдвинута идея добавить еще одного еретика, Эстер скривилась. Одного Дейла было достаточно, чтобы бросить вызов ее вере.

После минутного раздумья Дейл тоже покачал головой.

— Не думаю, что это хорошая идея. Я не хочу брать кого-то, кого мы не знаем.

— Ну да. У них у всех немного не в порядке с головой… — Харкин осекся на полуслове и быстро добавил: — Разумеется, я не имел в виду вас, сэр Дейл.

— Поосторожнее.

— Да.

В конце концов, было решено, что пойдут только они трое. Меньшее количество людей, безусловно, было недостатком с точки зрения силы.

Но это было не так уж плохо. Чем меньше людей, тем быстрее можно реагировать в кризисных ситуациях. По крайней мере, они не будут спотыкаться друг о друга.

Кроме того, меньшее количество людей означало большую награду для каждого.

Троица немедленно отправилась в гильдию, чтобы отчитаться. Гарланд кивнул, увидев их.

— Харкин, сэр Дейл и леди Эстер, как я вижу. Я уже подготовил повозку и необходимые вещи для путешествия. Желаю вам удачи в вашем задании.

Дейл кивнул головой и шагнул вперед. Харкин и Эстер последовали за ним. Оказавшись в подготовленной повозке, Дейл обратился к Харкину:

— Ты будешь кучером.

— Я? Я должен?

— Может тогда мне это сделать? А она не умеет обращаться с лошадьми.

Дейл указал на Эстер, и та прищурилась.

— Подожди-ка. Почему ты считаешь, что я не могу управлять каретой?

— А ты умеешь?

— Нет, но не надо просто предполагать, что я не могу.

Харкин глубоко вздохнул:

— Я буду править.

Когда Харкин взял вожжи, две ухоженные лошади энергично задвигали ногами. Повозка медленно выехала за городские ворота и оказалась на главной дороге.

Люди из трущоб безучастно смотрели в их сторону, не приближаясь. Негласное правило гласило, что у тех, кто покидает город, не просят милостыню.

День был теплый. Полуденное солнце лилось на повозку. Чувствуя небольшой дискомфорт от жгучих лучей, Дейл полировал свой длинный меч тряпкой. Это был новый меч, который он купил после того, как тот, которым он пользовался в битве с Майлзом и его подчиненными, раскололся.

«Я немало заплатил за него, так что, надеюсь, на этот раз он не сломается слишком быстро.»

Эстер достала из своих вещей священное писание и принялась читать. Бумага была совершенно потрепанной от того, насколько часто она ее читала. Эстер не обращала внимания на окружающее, сосредоточившись исключительно на тексте.

Солнечный свет падал и на ее голову. Ее и без того сияющие платиновые волосы блестели еще ярче.

Прекрасная жрица, читающая священный текст. Это было довольно захватывающее зрелище.

Если бы ее увидела группа ревностных верующих, они могли бы поднять шум, приняв ее за святую.

К счастью, здесь таких не было. Дейл бесконечно ухаживал за своим оружием, а Харкин лениво зевал со слипающимися глазами.

Не в силах вынести скуку, Харкин спросил:

— Почему бы нам не поболтать, чтобы скоротать время?

— Мне не скучно.

— О, да ладно. Должно же быть о чем поговорить. Как насчет истории о том, как сэр Дейл недавно разобрался с Майлзом и его прихостнями и неплохо на этом заработал?

Дейл перестал полировать свой меч.

— Я как раз об этом размышлял. Откуда ты об этом знаешь?

Харкин лукаво улыбнулся.

— Ха, в этом деле нет секретов. Если кто-то получает деньги, на следующий день об этом знает весь город. Иногда, если тебе не повезет, за тобой даже могут прийти грабители.

Действительно, продажа снаряжения, которое они взяли у Майлза и его банды, принесла неплохую прибыль.

Но он не ожидал, что новость распространится так далеко.

— Ну, сэру Дейлу не о чем беспокоиться. Если только не появится грабитель с очень большой смелостью, кто осмелится на него напасть?

Дейл равнодушно кивнул.

Эстер, которая молча читала свое писание, вдруг захлопнула книгу и подняла голову.

— Подождите-ка. Вы хотите сказать, что сэр Дейл получил прибыль, убивая людей?

Разговор принял странный оборот. Ее слова звучали не совсем неправильно, но они определенно вводили в заблуждение. И-за этого потенциального недоразумения Харкин нахмурился:

— Послушай, быть наемником означает, что порой приходится убивать людей. В чем проблема?

— Эй.

Такого рода замечания только способствовали недоразумению. Эстер посмотрела на Дейла с шокированным выражением лица. Ее руки дрожали, когда она указала на него.

— Сэр Дейл, разве вы не обещали мне не создавать проблем?

Предчувствуя, что Эстер может устроить скандал, Дейл глубоко вздохнул и начал объяснять.

Он рассказал все, начиная с того момента, как они приняли просьбу Гарланда, и заканчивая резней, которую Майлз устроил в деревне.

Выслушав всю историю, Эстер прикрыла рот обеими руками.

— Боже мой. Как могло случиться что-то настолько ужасное?

— Что ты такое говоришь? Такие вещи случаются постоянно, — небрежно заметил Харкин, заставляя Эстер отвести взгляд.

— Постоянно? Такие инциденты обычны?

Харкин удивленно ответил:

— А? В эпоху, когда разрушаются многовековые королевства, исчезновение деревни — не редкость. И не только наемники; бандиты, монстры, демоны — опасностей предостаточно.

Эстер пробормотала с глубоко озабоченным видом:

— Я понятия не имела, что такая трагедия может произойти так близко к городу. Все это время я жила в мире…

В ее голосе слышалась слабая нотка вины. Фактически, она винила себя в том, что недостаточно осведомлена о своем окружении. Харкин насмешливо фыркнул. Чувство ответственности даже за такие вопросы казалось ему утомительно обременительным.

И напротив, Дейл слегка завидовал Эстер, ее способности сопереживать и чувствовать вину даже за то, что ее не касается.

Это была эмоция, которой нынешний Дейл не мог обладать.

Группа снова замолчала. Окрестности стали тихими. Только ритмичный звук лошадиных копыт о землю эхом разносился вокруг них.

Харкин лениво зевнул и пробормотал:

— Черт возьми, как скучно.

Пунктом назначения группы была скалистая гора, расположенная примерно в трех днях пути к северо-западу от Ирен.

Она была известна как «гора Острых Камней», названная так из-за своих острых пиков, выступающих в небо.

Это была территория медвесычей и стай пожирателей, и там же пропала предыдущая исследовательская группа.

Харкин сглотнул, глядя на далекие горные вершины.

— Большая, не правда ли? Я знаю, что гора Острых Камней простирается до хребта Драконьей Кости на севере. Потребуется время, чтобы все обыскать.

— Ну… — у Дейла было другое мнение. — Если медвесычи и стаи пожирателей были достаточно напуганы, чтобы бежать, мы можем легко найти следы.

— Теперь, когда ты об этом сказал, это кажется возможным…

Когда он услышал его слова, его охватил внезапный страх.

Неужели им предстоит столкнуться с таким опасным существом?

«Возможно, нам стоит отступить прямо сейчас.»

Харкин нервно огляделся, и его взгляд в конце концов упал на Дейла.

Только тогда его беспокойство немного утихло.

«Ну, Дейл как-нибудь с этим справится.»

У него не было реальных оснований для этой веры, но ему казалось, что Дейл все уладит.

Харкин остановил карету в подходящем месте. До заката оставалось еще некоторое время, но идти дальше означало бы вторгнуться на вражескую территорию.

— Ладно. Давайте сначала поедим. Нам нужно хорошенько подкрепиться, если мы собираемся сражаться, верно?

Они не делили задачи на троих специально, но каждый из них нашел себе занятие.

Дейл срубил своим ручным топором подходящее небольшое дерево, Харкин принес воды из ближайшего ручья, а Эстер подготовила котелок.

Когда все было готово, Эстер обратилась к Дейлу и Харкину:

— Давайте помолимся перед едой. Дейл, Харкин, пожалуйста, возьмитесь за руки.

—?

— Что?

И Дейл, и Харкин выразили свое недоумение.

Однако Эстер проигнорировала их реакцию и сложила руки вместе, начиная свою молитву.

— О, Милостивый и Теплый Свет, благодарю тебя за то, что ты дал нам пропитание, в котором мы нуждаемся сегодня…

— Хотя запасы еды на самом деле были подготовлены Гарландом, не так ли?

— Мы благодарим и надеемся, что свет озарит весь мир.

Даже когда Харкин вставил свои пять копеек, Эстер решительно продолжала свою молитву. Харкин в замешательстве почесал голову, гадая, что это все значит.

Конечно, в церкви считалось, что молитва просветляет душу, и это относилось ко всем, кто ее слышал.

По сути, Эстер возносила молитву за Дейла и Харкина.

— Но разве сэр Дейл не другой религии?

Темные рыцари приняли крещение ночи и были искателями тьмы. Сущность, противоположная паладину церкви.

Если бы ситуация была обратной и молитва тьмы была произнесена перед паладином церкви, могло ли это быть истолковано как объявление войны, спровоцировав агрессивную реакцию?

Харкин почесал свои кудрявые волосы со сложным выражением лица. Он уже чувствовал это раньше, но эта молодая жрица, казалось, обладала тем типичным упрямым отношением ревностных верующих.

Убеждение, что все дозволено, если верить, что это правильно.

Харкин осторожно наблюдал за Дейлом, думая, что тот может найти это оскорбительным.

И тут Дейл снял шлем.

Харкин сглотнул.

Но уголки губ Дейла, теперь открытых, были слегка приподняты. Этого было достаточно, чтобы считать улыбкой.

— Э, ты, оказывается, умеешь улыбаться? — не подумав, выпалил удивленный Харкин.

— Что ты имеешь в виду?

— Я думал, что темные рыцари не могут улыбаться… Почему же ты улыбаешься?

Почему он улыбнулся?

Подумав немного, Дейл ответил:

— Просто. Я вдруг вспомнил своего деда.

— Твоего… деда? Если подумать, я никогда не слышал историй о сэре Дейле.

По правде говоря, Харкин часто испытывал любопытство, но никогда не утруждал себя вопросами. Он просто предполагал, что Дейл все равно не ответит.

Рыцари, принявшие тьму, обычно имели зловещее прошлое, и предпочитали о нем не говорить.

Но, видя, что Дейл, похоже, не возражает, Харкин почувствовал себя воодушевленным и задал свой вопрос:

— Можешь начать с того, из какого ты королевства? Лепанто? Байман? Или, может быть, из того, которого больше нет?

— Королевство? Не могу точно сказать.

— Тогда опиши кратко. Оно славилось своими морями или имело долгую историю?

Дейл размышлял, как ответить. Описать современную Корею было непросто. Рассказывать о демократии или технологических достижениях казалось слишком необдуманным.

Подумав, Дейл вспомнил, что люди этого мира проявляют большой интерес к религии.

Поэтому он соответствующим образом адаптировал свое объяснение:

— Это была страна, где более половины населения не верило в бога. Мой дед был человеком, который даже в таком месте никогда не терял веры и жил благочестиво.

Кроме этого, ничего больше о Корее ему не приходило в голову.

Харкин выпалил:

— Звучит как проклятое место. Почти как ад, не так ли?

Даже среди наемников, мало преданных религии, полное отсутствие веры было практически неслыханным.

В этом мире, поскольку боги действительно существовали, сердца людей неизбежно хранили присутствие божества, будь то малое или большое.

Эстер, которая с интересом подслушивала, вмешалась:

— Я слышала об этом. Среди старых королевств гномов было одно, проклятое за то, что не поклонялось богу. Твое похоже на это?

— Ну, на таком обширном континенте есть всевозможные королевства.

«Может ли в этом мире быть атеистическая страна?»

Ненадолго задумавшись, Дейл продолжил:

— Мой дед обычно читал что-то вроде молитвы перед едой. Это называлось «стихом»… Вид Эстер напомнил мне о нем, и поэтому я засмеялся.

Лицо Эстер просветлело.

— Твой дед, должно быть, был глубоко верующим человеком!

— Да, был.

Он верил не в богиню Света, но Дейл предпочел не распространяться об этом.

Поскольку Эстер, казалось, собиралась расспросить его подробнее, он сказал:

— Мой дед был глубоко верующим, но он никогда не навязывал свои убеждения никому. Благодаря этому я не унаследовал его религию. За это я уважаю своего деда, — сказав это, Дейл пристально посмотрел на Эстер и спросил: — Ты понимаешь, Эстер?

—…

Должно быть у жрицы были свои причины побуждать Дейла присоединиться к ней в молитве.

Возможно, она надеялась, что этот рыцарь, принявший тьму, вернется к свету.

Эстер, наверное, действовала из лучших побуждений. Дейл тоже не был особо оскорблен.

Он рассматривал свои отношения с богиней Ночи скорее как взаимовыгодный обмен, чем как истинную преданность тьме.

Однако для других Дейл казался последователем богини Ночи, и Эстер знала об этом факте.

По сути, ее поведение было очень грубым.

Если бы это был любой другой темный рыцарь, кроме Дейла, Эстер уже бы получила меч в сердце.

Эстер встретилась с бесстрастными глазами Дейла и медленно опустила голову.

— Прости… Я ошиблась.

— Не беспокойся об этом. В следующий раз помолись с Харкином.

— Уф! Почему ты меня в это втягиваешь?

Когда Харкин отступил назад, Дейл схватил его за плечо. Харкин поморщился от боли.

— Ой, больно! Ладно, я помолюсь, только отпусти меня… Ааа!

Дейл силой потянул Харкина к себе. Харкин закричал и упал вперед, пролив миску с супом на землю.

В следующий момент в воздухе просвистел острый шип.

Он пролетел как раз там, где мгновение назад была голова Харкина.

Дейл встал и вытащил меч.

— Похоже, гость прибыл.

Глава 17 - Неизвестный Враг

Дейл вглядывался в сумрачный лес. Оттуда медленно выступило чудовище, ощетинившееся шипами, как еж. Но этот, похожий на ежа, был не единственный монстр. Было и существо, которое прыгало на трех ногах, и другое, похожее на улитку, источавшую гной по мере приближения. А еще было существо, похожее на летучую мышь, мигающее десятком глаз, пролетая по небу. Были десятки других монстров, каждый с таким уникальным внешним видом, что не было никакого единообразия. Те, кто мог обладать таким разношерстным войском, были единственными в своем роде на этом континенте.

— Демонические монстры. Это монстры, преобразованные демонами.

— Что?! — глаза Эстер распахнулись в ужасе.

Демонические монстры совсем рядом с Ирен. Это было непредвиденное событие. Харкин поднял свой щит, и его лицо стало жестким.

— Эти демонические ублюдки… Теперь я понимаю, почему одноглазые и медвесычи бежали со своей территории. Что нам теперь делать, сэр Дейл? Кажется, мы в беде.

— Что делать?

Дейл поднял шип, который прилетел в Харкина. Шип был тяжелее и прочнее, чем казалось. Дейл крепко сжал его и со всей силы размахнулся.

Свист… Удар!

Шип полетел и попал чудовищу-ежу прямо в голову. Из раны с хлюпаньем хлынула черная кровь. Дейл спокойно сказал:

— Нам нужно сражаться.

Это был сигнал. Всевозможные монстры одновременно бросились на них. Дейл, держа свой длинный меч, отдал приказ:

— Эстер, наложи благословение на Харкина.

— А как же вы, сэр Дейл?

— Благословения на меня не действуют.

Эстер кивнула и быстро прочитала молитву. Мягкий свет окутал Харкина, даруя ему ощущение легкости.

— Харкин, защищай Эстер.

— Понял. А вы, сэр Дейл?

Вместо ответа Дейл мощно оттолкнулся ногами от земли. Когда крупная фигура темного рыцаря взмыла в небо, все внимание монстров оказалось приковано к Дейлу. Он мягко приземлился в вертикальном положении.

Бах!

Со всей силы он растоптал одного из монстров и огляделся вокруг. Он был прямо посреди монстров, идеальная позиция для драки.

— Самое время повеселиться.

«Кьяаах!»

Первым на него бросилось чудовище с головой леопарда и телом сороконожки. Дейл поднял свой длинный меч, а затем яростно опустил его вниз. Хруст! Череп монстра раскололся, разбрызгивая во все стороны зловонную жидкость. Дейл тут же выдернул меч и ударил им вбок, пронзив зияющую пасть и мозг змееподобного монстра. Из раны потекла зеленая кровь, и когда она коснулась земли, та забурлила и вспенилась. В то же время тупой удар пришелся ему в спину.

Бах!

Дейл обернулся. Неуклюжее существо размахивало своим оружием. Доспехи на спине рыцаря слегка помялись после удара молотом, и существо издало булькающий звук. Дейл не мог сказать наверняка, но, похоже, монстр смеялся.

— Хватит ржать.

Дейл стремительно ударил существо кулаком. Один раз. Второй. А на третий удар челюсть существа полностью разлетелась, так что оно больше не могло смеяться.

Однако, даже с разрушенной челюстью, тело монстра не сразу рухнуло. Поэтому Дейл схватил его за туловище и швырнул в сторону других монстров.

«Кьяааак!»

Монстр с головой аллигатора широко разинул пасть и бросился на Дейла. Рыцарь, извернувшись, уклонился от атаки, и с силой вывернул морду существа. С хрустом костей голова монстра повернулась на пол-оборота. Не удовлетворившись этим, Дейл усилил нажим своих рук.

Треск!

Голова монстра оторвалась вместе с позвоночником. Кровь брызнула во все стороны. Все, что все попало на тело Дейла, автоматически впиталось, мгновенно восстановив его помятые доспехи.

Это была жестокая и ужасающая сцена. Обычный враг был бы напуган и дрогнул. Но перед ним стояли монстры, созданные демонами. Страх был им неведом. Другие монстры собрались броситься на него.

— Это бесконечно. Мне нужно скорее выучить какие-нибудь навыки, действующие по площади, — размышлял Дейл, глядя на эту картину.

Дейл тоже не знал страха. Наоборот, его тело, поглощавшее кровь монстров, наслаждалось этой бойней. Количество противников не имело значения. Для темного рыцаря, который мог получать бесконечную выносливость за счет жизненной силы своих врагов, такие битвы были не чем иным, как веселой трапезой.

Неудивительно, что темного рыцаря называли кошмаром поля боя. Дейл продолжил свою бойню. Размахивая своим новообретенным боевым молотом, он сеял хаос среди монстров. Монстры, пораженные массивной железкой, отлетали в воздух.

Размахивая боевым молотом, Дейл издал рев в небеса. Холодный рык полумертвеца взбудоражил нервы живых. Монстры, которые пытались сбежать кто куда, заметались еще более слепо. Увидев это, на лицах и Харкина, и Эстер появилось отвращение.

— Я слышал, что он наполовину человек, но в это трудно поверить.

— Харкин, ты ведь бывал на передовой, верно? Все темные рыцари такие?

— Большинство темных рыцарей — хорошие бойцы, но сэр Дейл более… жестокий… Уф!

Харкин быстро взмахнул щитом, заблокировав зубы монстра. Хотя большинство врагов сосредоточились на Дейле, там были не все. Пока Харкин блокировал монстра щитом, Эстер размахнулась своей булавой и размозжила голову существа. Благословение легло и на нее, поэтому она легко раздробила череп монстра. Кровь брызнула во все стороны, и немного даже попало Эстер в рот.

— Тьфу. Тьфу. Тьфу.

— Хахаха! Посмотри на себя! Может, тебе стоило стать воином, а не священником!

— Не говори ерунды!

Бой продолжался, и количество монстров, которое исчислялось десятками, быстро уменьшалось.

Шмяк!

Дейл вонзил свой длинный меч в грудь последнего оставшегося монстра. Существо рухнуло и начало извергать кровавую пену, рассыпаясь на части.

Наконец битва была окончена.

В сумеречном небе плыла яркая полная луна. Харкин рухнул прямо там, где стоял.

— Фух, я уж думал, что сдохну.

Харкин услышал хлюпающий звук под своей задницей, когда сел. Там оказался труп монстра, но он ничего не мог с этим поделать.

Потому что все вокруг было залито кровью и плотью. И поэтому, хотя Эстер выглядела довольно измученной, она не могла заставить себя сесть на трупы.

Неловко присев на корточки, Эстер пробормотала себе под нос:

— Тот факт, что здесь есть демонические монстры, означает, что и демон тут, верно? Разве нам не следует быстро сообщить в город и вызвать войска?

Дейл, который поглощал жизненную силу из трупа мертвого монстра, покачал головой:

— Это не демон. Если бы сюда пришел демон, эти существа не были бы такими слабыми.

— Правда?

Дейл вонзил свою рукавицу в труп и тихо сосредоточился. Воспоминания начали вливаться в его разум. Обычно воспоминания монстров были размытыми, хаотичными и трудноразличимыми, но на этот раз его способности были усилены, что сделало их несколько более ясными. Первое, что он увидел, — это яростно сражающихся наемников. Следственная группа, посланная Гарландом. Наемники были довольно искусными. Они тесно сплотились, сражаясь с надвигающимися монстрами. Но среди монстров был маг.

Внезапно вспыхнуло фиолетовое пламя, охватившее наемников. Застигнутый врасплох этой неожиданной атакой, строй следственной группы рассыпался. И вместе с этим монстры ринулись в атаку, пытаясь сожрать наемников на месте. Однако маг вмешался, остановил монстров, а затем схватил наемников и потащил их куда-то в темное и глубокое подземелье.

Дейл пробормотал себе под нос:

— Похоже, это волшебник, служащий демону.

— Ты хочешь сказать, что есть слуги демонов?

— Да.

Поскольку демоны завоевали половину континента подавляющей силой, авторитет богов сильно пошатнулся. Люди начали сомневаться в богах Света. Возникли вопросы, не являются ли демоны более могущественными существами, чем боги. Возникла новая религия людей, поклоняющихся демонам. И демоны охотно даровали силу людям, которые следовали за ними.

— Если есть слуги демона, нам нужно вызвать инквизиторов ереси.

— Я думаю, сначала нам следует вернуться в город. Если мы тоже умрем здесь, все выйдет из-под контроля.

Харкин и Эстер согласились, но Дейл покачал головой:

— Что ж, есть два момента, которые следует учесть.

— Два?

— Во-первых, могут быть выжившие. Наемники, которые пришли до нас, были взяты живыми, так что некоторые из них могут быть еще живы.

—…

Оба замолчали. Они предполагали, что наемников уже сожрали монстры, контролируемые демонами, и не ожидали никаких выживших. Эстер удивленно закатила глаза, а Харкин нервно спросил:

— А что за второй пункт?

— Похоже, что слуга демона что-то замышляет.

— Что-то вроде чего?

— Я не уверен. Какой-то ритуал, возможно. Но ничего хорошего в том, если этот ритуал будет завершен, нет.

Демонам и магам нельзя давать время делать то, что они хотят. И сейчас они столкнулись с волшебником, служащим демону. Если ритуал будет завершен, масштабы хаоса, который может быть учинен, неизвестны. Эстер, которая до этого молчала, наконец заговорила:

— Мы должны остановить это.

— Что?

— Если мы просто оставим слугу демона в покое, кто знает, сколько людей пострадает? Мы должны остановить это, пока ущерб не распространился. Кроме того, там есть пленные. Мы не можем закрыть глаза, зная, что их забрали.

Харкин нахмурился. Понимает ли эта наивная новенькая, что она предлагает?

— Ты хоть представляешь, как страшно противостоять слуге демона? Эти ублюдки все разные, но все одинаково мерзкие!

— Я знаю, что это опасно. Но, как служительница света, я не могу просто это игнорировать. К тому же, с нами сэр Дейл.

Оба одновременно повернулись, чтобы посмотреть на Дейла. Тот невозмутимо полировал свой меч. Длинный меч, теперь покрытый кровью и грязью, утратил прежнюю остроту. Харкин задал Дейлу вопрос:

— Дейл, что ты думаешь? Ты же не предлагаешь нам идти одним, верно?

Дейл мельком взглянул на Харкина, прежде чем вернуться к полировке меча, как будто вопрос был слишком очевиден, чтобы заслуживать ответа.

— Конечно, мы должны идти.

— Что?

Если бы это был настоящий демон, это было бы одно, но это всего лишь слуга демона.

Кажется, это враг, которого можно победить.

Более того, в памяти Дейла об игре существа с «демоном» в названии обычно приносили щедрые награды при охоте. Жизненная сила и сила души слуги демона.

Это, безусловно, обеспечит больший рост для Дейла.

— Нет роста без риска.

— Нет, но все же…

— Если боишься, возвращайся один.

Харкин почесал свои вихры. Мысль о том, чтобы сбежать одному во время задания, была немыслима для наемника. Если бы Харкин действительно это сделал, его будущее в этой отрасли было бы обречено. Поэтому наемник заставил себя набраться храбрости.

Да, с темным рыцарем рядом. Будь то слуга демона или нет, он не может быть сильнее темного рыцаря. И победа над слугой наверняка принесет много пользы. Харкин был уверен, что тоже получит большую долю.

— Испугался? Это невозможно. Я, Харкин, определенно не из тех, кто бросает своих товарищей и убегает один.

— Похоже, ты бы это сделал, — пробормотала Эстер себе под нос, и Харкин бросил на нее острый взгляд.

С другой стороны, Дейл, который спокойно полировал свой меч, встал.

— Пойдем.

Как только решение было принято, не осталось причин колебаться.

Глава 18 - Слуга

Хасина, слуга демона, с точностью хирурга двигала своими руками. Она ласково поглаживала меч, воткнутый в алтарь. Каждый раз, когда ее рука касалась меча, кончики пальцев отбрасывало назад, и острая боль пронизывала ее тело. И все же Хасина продолжала улыбаться.

«Еще немного. Еще чуть-чуть, и он станет моим.»

Ее глаза сияли, словно звезды в густой тьме. Она долго старалась, чтобы осквернить силу меча, но теперь конец был близок. Хасина хотела быстро закончить свою работу. Она жаждала испортить меч и преподнести его своему хозяину. Тогда ее могущественный и милосердный хозяин дарует ей еще большую силу. Стоило подумать об этом моменте, нынешние лишения начинали казаться ей ничтожными. Хасина продолжала свою работу, не давая себе отдохнуть.

В этот момент подошел один из ее приспешников и склонил голову. Слова, слетевшие с его губ, звучали невнятно:

— Н-нарушители, н-нарушители пришли.

Хасина прищурилась и посмотрела на своего приспешника.

— Разве я не говорила не беспокоить меня, пока я не закончу свою работу? Сам разберись с нарушителями, кто бы они ни были. Если еще раз прервешь меня по таким пустякам, я разорву тебя на части.

— Н-но, но, они сильнее, чем мы думали…

— Убирайся с глаз моих.

Получив столь суровый приказ, приспешник поспешно удалился. Хасина, снова оставшаяся одна в темноте, возобновила свою работу.

— Еще немного. Еще чуть-чуть.

Шепот, похожий на скрежет металла, эхом разносился в темном пространстве.

***

Дейл, Харкин и Эстер продвигались к остроконечной горной цепи. Харкин с беспокойством оглядывался по сторонам.

— Нападения не будет, — сказал ему Дейл.

— Что?

— Даже слуга демона не может бесконечно призывать монстров. И мы, должно быть, уже убили по крайней мере половину из них.

— Это… наверное, ты прав.

— Кроме того, мы направляемся на их территорию. Для них логичнее сражаться в собственном логове, чем выходить и противостоять нам здесь.

Харкин кивнул. Рационально Дейл был прав. И все же его сердце оставалось неспокойным. Он тяжело дышал, пытаясь успокоиться.

Напротив, Эстер была спокойна. На вид она даже казалась решительной. Похоже она рассматривала эту миссию как священный поход, который должен предпринять последователь света. С серьезным выражением лица она спросила:

— Мы идем правильным путем?

— Я проверил воспоминания монстра. В глубине самой острой и высокой горы есть пещера.

— Хм? А самая высокая и острая гора не вон там? Разве мы идем не в противоположном направлении?

Харкин указал на вершину позади них, которая действительно была самой высокой и острой в этом районе. Эстер нахмурилась и отругала его:

— Харкин, конечно же, сэр Дейл не стал бы путать что-то такое простое, верно, сэр… Дейл?

Прежде чем они оба осознали, Дейл уже пошел в противоположном направлении. Харкин и Эстер поспешили за ним.

— Сэр Дейл?

— Я на секунду запутался.

— А, понятно.

Троица некоторое время шла молча. Им нужно было сохранить как можно больше энергии для предстоящего сражения.

В горах стояла жуткая тишина. Не было слышно ни обычных звуков кузнечиков, ни уханья сов. Казалось, будто вся местность погрузилась в глубокий сон. Харкин крепко сжал свой факел и пробормотал:

— Черт. Из-за тишины еще страшнее.

Эстер согласилась с ним:

— Я никогда не бывала в таком неприятном месте.

Дейл продолжал молча идти. Его спокойное поведение немного успокоило нервы Харкина и Эстер.

В конце концов группа прибыла к подножию возвышающейся горы. Дейл внимательно осмотрел окрестности, а затем указал на определенное место:

— Там.

— Где… О.

Там две большие скалы навалились друг на друга, остался лишь зазор. В это небольшое отверстие мог протиснуться только один человек.

Троица остановилась перед отверстием.

— Значит, мы должны туда войти?

— Войти туда — верный способ навлечь на себя неприятности.

— Я пойду первым.

— Правда?

Расширив щель, разрыв землю, Дейл протиснулся в отверстие. Эстер и Харкин, ошарашенно наблюдавшие за этим, обменялись взглядами.

А затем они последовали за ним и протиснулись в нору. Внутри витал ужасный смрад. И все же именно этот запах был доказательством того, что они на правильном пути.

Троица ползла по узкому извилистому туннелю. Внезапно нора резко оборвалась. Они остановились не из-за земли, а из-за вида открывшегося перед ними огромного пространства.

Дейл взял у Харкина факел и бросил его вниз.

Бах.

Факел приземлился довольно быстро, а это означало, что до дна не слишком далеко. Затем Дейл вылез из норы, приземлился на пол, и быстро осмотрелся.

Это… не нора. Пол, стены и потолок были покрыты идеально подогнанными камнями. Бесконечно тянулся квадратный коридор, равный по длине и ширине.

Харкин в изумлении воскликнул:

— Ух ты. Когда было построено это сооружение? У демонов поистине впечатляющие способности.

— Какое нечестивое заявление, Харкин.

— Это просто фигура речи.

— Это построили не демоны, — сказал Дейл хмурому Харкину.

— А?

— Здесь все очень старое.

Ужасный смрад смешивался с затхлым запахом, свойственным древним подземным сооружениям. Казалось маловероятным, что слуга демона мог построить такую сложную подземную базу за столь короткое время.

Хотя демон, возможно, и обладает способностью сделать это, его слуги, скорее всего, нет. Дейл вспомнил свои знания из компьютерных игр, чтобы определить, что это за место.

— Это руины. Судя по архитектурному стилю и атмосфере, похоже на работу гномов.

— А, гномьи руины, тогда там будет…

Глаза Харкина расширились от удивления. Дейл кивнул в знак подтверждения.

— Да. Там будет много, много, очень много ловушек.

— Нет, я хотел сказать, что там будет много сокровищ.

Харкин, почесав в затылке, перевел взгляд вниз по коридору.

— Ну, даже если там были ловушки, слуга демона, должно быть, уже все их обезвредил.

— И то правда.

— Тогда пойдем вперед. У меня такое чувство, что к концу этого путешествия мы разбогатеем.

Харкин, внезапно замотивированный, схватил свой щит и зашагал вперед.

Группа шла по темному коридору. Предсказание Харкина оказалось верным. Ловушки уже были обезврежены слугой демона. И очень грубым способом.

— Слуга просто бросал в них своих приспешников.

Трупы монстров, попавших в ловушки, были разбросаны по коридору. Ужасный запах, который витал в воздухе, исходил от этих тел.

Троица опасалась, что ловушки могут быть активированы заново, поэтому они осторожно обходили тела.

Пройдя некоторое время, Дейл вдруг остановился.

— Что случилось?

— Они идут.

Харкин быстро поднял свой щит. Что-то приближалось из темноты.

Эстер, прятавшаяся за щитом Харкина с булавой в руке, ахнула от ужаса при виде приближающегося врага.

— Это…!

Существа, передвигающиеся на двух ногах, были, несомненно, гуманоидами. Их суставы оказались странно вывернуты, а кожа выглядела твердой, как камень, но все же они были больше похожи на людей, чем на монстров.

Дейл внимательно рассмотрел их фигуры, а затем узнал лица.

Это наемники из разведывательной группы, которая ушла вперед.

От них отделился тот, кто показался лидером. Это был мужчина средних лет с короткой стрижкой. Из его рта раздался скрипучий, неприятный голос:

— В-возвращайтесь. Если вы х-хотите спасти свои жизни.

— Что? Просто так уйти?

— У-уходите! О-оставьте! У-убирайтесь! Пока мы не съели вас живьем!

— Убирайтесь! — в унисон закричали наемники из разведывательной группы. Озадаченная Эстер спросила:

— Это наемники, верно? Что с ними случилось?

— Они захвачены слугой демона и превращены в приспешников. Они больше не люди.

Кто откажется от предложения власти, подвергаясь пыткам?

Эстер спросила очень грустным голосом:

— Их нельзя исцелить?

Дейл покачал головой.

Глаза наемников выглядели мертвыми, как камни.

Для них уже было слишком поздно. Харкин спросил, не сводя глаз с заднего края:

— Значит, их превратил слуга демона. Но почему они не сражаются с нами, а велят убираться?

— Да, почему они это делают?

Дейл, схватившись за свой боевой молот, висевший у него за спиной, ответил:

— Потому что они боятся.

— А?

Дейл внезапно бросился вперед. Очевидно, застигнутый врасплох его внезапной атакой, главный наемник поспешно взмахнул своим щитом. Дейл сверху вниз опустил свой боевой молот.

Хруст!

Деревянный щит разлетелся вдребезги, а вместе с ним сломалась и рука наемника.

«Аргх!»

Дейл с силой впихнул свою рукавицу в рот корчившегося от боли мужчины.

Для того, кто принял силу демона, его челюстная кость сломалась на удивление легко.

Это было неизбежно.

Они лишь недавно приняли силу демона. Новички, которые не знали, как справиться со своей новообретенной силой, и их неуклюжая речь ясно давала это понять.

Более того, они не получили свои силы непосредственно от демона. Они были либо приспешниками, либо рабами слуги.

Сколько силы мог передать рабам слуга демона?

Дейл продолжал безжалостно размахивать боевым молотом. Наемники, превратившиеся в монстров, едва ли могли оказать достойное сопротивление и были попросту избиты.

К этому моменту Харкин понял, что они легкая добыча. Он изо всех сил швырнул свой щит и сбил голову одному из наемников.

«Уф!»

Наемники, которых избивали без малейшего сопротивления, свернулись калачиком на полу и закричали.

В таких ситуациях люди обычно демонстрируют одну из двух реакций. Они либо молят о пощаде, либо угрожают. Эти наемники выбрали второе:

— О-остановитесь! Остановитесь! Если убьете нас, хозяин не позволит вам уйти от ответственности!

Харкин с недоверием произнес:

— Вот ублюдок, он полностью встал на сторону демонов за такое короткое время.

— Хозяйка могущественна. Она слуга 19-го по рангу демона, Аргула Уничтожителя!

— Демон пришел? Сюда?

— Она могущественный маг, получивший свою силу непосредственно от лорда Аргула.

Аргул.

Уже одно это имя позволило Дейлу оценить масштабы способностей слуги демона.

— Итак, что сейчас делает этот великий маг? — спросил он.

— Э-это…

— Неважно. Я сам узнаю.

Дейл уже собирался снова опустить свой боевой молот, но остановился, когда кое-что понял. Глядя на наемника, дрожащего перед боевым молотом, застывшим в воздухе, он спросил:

— Куда делся один из вас? По-моему, изначально вас было пятеро.

Наемник, казалось, лишившийся рассудка, с усмешкой ответил:

— Аааа. Т-т-тот, тот дурак. Он все еще не принимает… святость… звезд.

Это означало, что, несмотря на различные пытки и уговоры, один из наемников еще не поддался слуге демона.

Может быть, он какой-нибудь священник?

Бах!

Получив желаемый ответ, Дейл ударил наемника по голове.

Хотя тело наемника укрепила сила демона, оно не было неразрушимым.

Дейл позаботился о том, чтобы ни один из наемников, которые теперь находились под влиянием слуги демона, не остался в живых.

Для них не было места сочувствию. В конце концов, они всего лишь несчастные души, которые столкнулись со слугой демона и были порабощены.

Как только кто-то вкушал силу демона, он уже никогда не мог вернуться к человеческому облику.

Они будут заниматься всевозможными ужасными деяниями, чтобы получить больше власти, в конце концов превратятся в демонов, потерявших всю свою человечность.

Это было единственное будущее, дарованное им.

Сейчас требовалось не ошибочное сочувствие, а решительная казнь.

Эстер тихо прошептала мертвым телам наемников:

— Когда все это закончится, я позабочусь о том, чтобы вас похоронили должным образом. Пожалуйста, подождите.

— Пойдем.

Дейл ускорил шаг.

Мысль о том, что еще есть выживший, не давала ему покоя.

Если его до сих пор пытали, он, должно быть, практически мертв.

И все же он знал, что должен хотя бы проверить.

Вслед за его быстрыми шагами, по обе стороны коридора появлялись несколько больших и маленьких комнат.

Из каждой из них сочился запах крови.

Дейл вошел в комнату с самым сильным запахом крови.

Эстер последовала за ним и прикрыла рот.

— Фу! Как ужасно.

Действительно ужасно.

Это нельзя было описать более точно.

Комната оказалась заполнена различными орудиями пыток, забрызганными кровью и плотью со всех сторон.

И посреди всего этого лежал крепко связанный гном.

Или это был не гном?

Фигура была так сильно изувечена, а лицо так обезображено, что его было трудно узнать.

Они просто предположили, что это гном, только из-за его маленького и коренастого телосложения.

Дейл положил руку на тело и покачал головой:

— Сердце остановилось. Он мертв.

— Ах.

Харкин почесал в затылке и спросил:

— Но разве не подозрительно, что демон просто оставил его здесь? На всякий случай, мы должны сжечь его.

— Когда ты это сказал, это кажется умным…

Эстер согласилась, и как раз когда Харкин собирался поднести факел к телу, снизу раздался обессиленный голос:

— О… становитесь. Я еще не умер.

Глава 19 - Слуга

— Это гребаный монстр!

Харкин вздрогнул и инстинктивно выставил щит. Дейл протянул руку, перехватил его щит и спросил гнома:

— Уверен, твое сердце перестало биться, разве не так?

Гном, казалось, был слишком слаб, чтобы даже открыть глаза, и с трудом ответил:

— Я научился разным трюкам, чтобы выжить. Например, замедлять сердцебиение на короткое время. Кто вы такие? Я наконец-то сошел с ума и вижу галлюцинации, или это какая-то иллюзия, созданная слугой демона?

— Нас послал Гарланд.

Услышав ответ Дейла, гном на мгновение замолчал, а затем снова открыл рот:

— Это… так неожиданно. Это такая удача, что даже не похоже на иллюзию.

Хотя гном перенес всевозможные пытки, казалось его разум не замутнен. В его голосе даже чувствовалось облегчение. Дейл поинтересовался у гнома:

— Как тебя зовут?

— Балтон. Балтон, сын Бриггса.

— Хорошо, Балтон. Как ты себя чувствуешь?

— Хм. Честно говоря, я чувствую, что умираю. Это не преувеличение. Думаю,я умру, если потеряю еще немного крови.

Дейл взглянул на Эстер. Та без слов кивнула головой и окропила Балтона святой водой. Затем она тихо прочитала молитву. Белый ореол света окружил тело гнома.

И с этим его раны начали быстро заживать.

— Вот интересно, стоит ли тратить святую воду и чудеса, когда мы вступаем в опасную битву, — проворчал Харкин, но никто не обратил на него внимания.

По мере того, как его раны немного исцелились, лицо Балтона расслабилось. Он с трудом повернул голову к Дейлу и спросил с закрытымиглазами:

— Ты знаешь, что случилось с другими наемниками?

— Они все мертвы. Это были твои товарищи?

Балтон тут же начал отрицать:

— Ха! Вот еще! Это была наспех собранная группа. Просто кучка дураков, правда. Когда слуга демона собирался их пытать и начал склонять их на свою сторону, они все сломались еще до того, как нож коснулся их кожи. Все четверо. Благодаря этому мне пришлось пережить безжалостные пытки. Проклятые дураки.

— Тебе удалось не поддаться. Должно быть, это тяжело, — с искренним любопытством сказал Дейл.

— Не стоит недооценивать силу духа нас, гномов. Это для нас пустяки. Кроме того, поддаться демону означало бы получить от моих предков по черепу в загробной жизни. Как я мог уступить?

Гордость и упрямство были характерными чертами гномьей расы. И обе они отчетливо проявились в словах Балтона. Упрямство, чтобы сопротивляться уговорам, гордость быть гномом.

Сейчас с неотложным лечением было покончено. Остались некоторые шрамы, но его жизни больше ничего не угрожало. Пришло время противостоять слуге демона. Дейл спросил его, прежде чем уйти:

— Балтон, ты знаешь, какую магию использовал слуга демона?

— Ну, я не уверен. Кроме типичного демонического обмана и владения сильным пламенем, я не знаю. Попытавшись один раз склонить нас на свою сторону, он больше не возвращался… Подождите. Ты же не хочешь сказать, что собираешься убить этого ублюдка прямо сейчас, да?

— Похоже, мы должны.

— Цени свою жизнь! Вас троих недостаточно, чтобы справиться с этой тварью… Уф.

Удивленный, Балтон с трудом открыл глаза. Только тогда он осознал личность благодетеля, который ему помог. Балтон на мгновение застыл и пробормотал себе под нос:

— А я удивлялся, почему мое тело дрожит. Мне даже в голову не приходило, что темный рыцарь придет мне на помощь.

— Нет ничего плохого в том, чтобы помогать.

— Это правда, но, черт возьми, я все еще сплю?

Отправившись на разведку, он столкнулся со слугой демона и был схвачен. Он уже думал, что мертв, когда был спасен командой, возглавляемой самим темным рыцарем. Одно невероятное событие за другим вызвало у него дикую головную боль.

— В любом случае, не похоже, что ты сбежишь только потому, что я тебе скажу.

— Если бы это было так, я бы не зашел так далеко.

Балтон вздохнул и сказал:

— Мой рюкзак где-нибудь здесь?

Харкин поднял с земли зеленый рюкзак, запятнанный кровью.

— Ты это имеешь в виду?

— Да, это он. К счастью, слуга не обратил на него никакого внимания. В переднем кармане должна быть коробка размером с кулак.

Харкин сделал, как ему сказали, и обыскал рюкзак. В переднем кармане, как и сказал Балтон, лежала коробка размером с кулак, которая была удивительно тяжелой для своего размера. Харкин повертел коробку в руках. На передней панели было отверстие размером с палец и кнопка сверху, но он не мог понять, для чего они нужны. Харкин пробормотал:

— Что это за чертовщина?

— Мой шедевр. Нажми на кнопку сверху, и из отверстия вылетят кинжалы. Они способны пробить железо, если стрелять с близкого расстояния. Сделай одолжение, проделай этим дыру в голове того ублюдка.

Харкин передал коробку Дейлу. Тот осмотрел ее, а затем сказал:

— Если она такая мощная, как ты говоришь, то, должно быть, довольно дорогая.

— Какая разница, дорогая она или нет. Если ты умрешь, я тоже буду считаться мертвым. Используй ее с умом.

Какой смысл копить имущество, если ты все равно умрешь? Дейл оценил прагматичный образ мышления Балтона.

— Используй это, Харкин.

— Ах, ну ладно.

— У тебя только один выстрел, так что используй его когда на то будет необходимость.

— Пошли.

Когда Дейл отвернулся, Харкин последовал его примеру. Эстер кивнула:

— Я скоро вернусь.

— Надеюсь. Мне нужно немного поспать.

Балтон закрыл глаза. Как только Эстер ушла, в комнате снова воцарилась тишина. Балтон, который не мог вынести тишины, нарочно пробормотал вслух:

— Черт. Боюсь, что это все окажется сном, когда я открою глаза.

Троица пошла по коридору. Наконец они увидели конец казавшегося бесконечным коридора — плотно закрытую железную дверь. Было ясно, что по ту сторону двери их что-то ждет.

Шаги Харкина и Эстер постепенно замедлились. По мере приближения битвы собранная ими решимость начала ослабевать. Дейл мельком оглянулся. В отличие от двух других, рыцарь не проявил никаких колебаний, приложив ладонь к железной двери.

Скрип.

Дверь легко распахнулась, открывая комнату внутри. В центре просторного квадратного помещения находился квадратный алтарь. И в алтаре застрял черный длинный меч. Рядом с мечом стояла женщина-маг, которая бормотала что-то на неизвестном языке, положив руку на клинок. Когда дверь открылась, маг раздраженно повернула голову.

— Я ясно предупредила не беспокоить меня, но, похоже, ты не понял… Уф!

Без колебаний Дейл бросился вперед и вонзил в нее меч. Застигнутая врасплох внезапным нападением, маг среагировала слишком поздно. Длинный меч глубоко вонзился в ее плечо. Однако Дейл с недоумением наклонил голову.

Почему ее не отбросило назад?

Он ожидал, что хрупкое тело мага отбросит сила удара. Но, к его удивлению, магичка не сдвинулась с места. Казалось, будто на ее месте стоит тяжелый камень. Женщина с недоверием посмотрела на Дейла.

— Даже если мир сошел с ума, в каком королевстве принято наносить удар, не сказав ни слова?

— С каких это пор слуги демонов заботятся о манерах?

— …

На такое ей нечего было ответить. Между ними повисла короткая неловкая тишина. Затем маг с большой силой оттолкнула Дейла. В ее толчке было больше силы, чем он ожидал, и Дейл отшатнулся назад. Она нахмурилась, глядя на него. За исключением глаз, которые были непроницаемыми, как драгоценные камни, и светились красным, она была вполне обычной женщиной.

Однако рубиново-красные драгоценные камни в ее глазах разок мигнули, и ее обычная внешность исчезла, сменившись таинственной и чарующей аурой. Маг спросила:

— Во-первых, позвольте спросить: мои прислужники и рабы охраняли это место. Как вам удалось пройти мимо них?

— Ты правда спрашиваешь, потому что не знаешь?

На ответ Дейла маг нахмурилась.

— Значит, ты убил их всех. Странно. Какими бы глупыми они ни были, их число было немалым.

Ее красные глаза заблестели. Свет, исходивший из ее глаз, медленно скользнул по Дейлу и его спутникам. Харкин и Эстер отшатнулись, почувствовав жуткое ощущение, будто по всему их телу ползают насекомые.

Маг пробормотала:

— Дурак сзади и блудница, которая по доброй воле стала рабыней света, незначительны. Но ты, полумертвец, следующий за тьмой…

Ее глаза сверкнули интересом.

— Боже мой, какая необычная душа. Ты… кто ты? Как ты оказался в такой форме…

Дейл нахмурился. Ему чрезвычайно раздражала склонность мага «говорить о вещах, которые известны только мне» и хвастаться. Дейл поправил хватку на мече и сказал:

— Объясни так, чтобы я понял. Хватит говорить о вещах, которые знаешь только ты.

— Х-ха! Какая удача выпала на мою долю! Захватив этого негодяя и предложив его и этот меч моему господину, я могла бы стать апостолом!

— Нет, я сказал объясни.

Маг посмотрела в эту сторону и ухмыльнулась. Это была улыбка с таинственным очарованием, которая могла пленять людей.

— Проще говоря, я собираюсь убить тебя.

Дейл кивнул:

— Хорошо. Теперь я понимаю.

Женщина-маг широко раскинула руки и воскликнула:

— Грязная нежить! Я Хасина, слуга Аргула, 19-го демона, того, кто восходит через звездные моря! Апостол, который служит Аргулу Уничтожителю! Запомни имя того, кто тебя убьет!

Глаза Хасины быстро замерцали. В то же время ее тело начало претерпевать странную трансформацию. На ее коже появилась чешуя и затвердела, как камень; ее ноги разделились и согнулись в шесть щупалец, похожих на ноги осьминога, на которых непрерывно пульсировали присоски.

По одному ее виду было понятно, что она на совершенно другом уровне по сравнению с теми, с кем Дейл сталкивался раньше. Хасина продолжала свою метаморфозу, все больше и больше отдаляясь от своей человеческой сущности. Но Дейл не был из тех благородных людей, которые ждут, пока трансформация противника завершится.

Он быстро бросился вперед и ударил ее мечом. Хасина с силой взмахнула щупальцами.

Звяк!

Щупальца столкнулись с клинком. Удивительно, но именно меч не выдержал удара. На его лезвии появились трещины, и он снова сломался. Дейл отбросил длинный меч в сторону и взял боевой молот. При этом он быстро просмотрел свои воспоминания.

Оказалось довольно много полезной информации. Аргул Уничтожитель. Демон, который искажает тела своих слуг, чтобы наделить их сильным телосложением. Магия, которую он использует, груба, но, помнится, она невероятно живуча.

Аргул не был демоном, которого маг обычно выбрал бы в качестве хозяина. Аргул отдавал предпочтение физической силе, в то время как большинство магов испытывали в ней недостаток.

Неужели Хасина из тех, кто предпочитает прямое нападение? Или она присоединилась к относительно непопулярному демону, чтобы найти возможность?

Это было неясно. Дейл просто взмахнул своим боевым молотом.

Бах!

Молот взмахнул с поразительной скоростью. Его заостренный конец ударился о твердую, как камень, кожу Хасины. Пара чешуек с грохотом отвалилась.

«Кьяк!»

Несмотря на свой чудовищный вид, Хасина издала очень похожий на человеческий крик, хлестнув щупальцами, как кнутом. Это был удар, в который она вложила всю свою силу и вес.

Более того, если эти извивающиеся присоски коснутся его тела, даже Дейлу придется несладко. Дейл быстро отступил на два шага, сохраняя дистанцию и ища возможность. Хасина закричала:

— В чем дело! Куда делся твой первоначальный пыл? Испугался, хоть и нежить?

Щупальца Хасины коснулись земли, и присоски прикрепились к плитам пола. Приложив усилие, она с легкостью подняла щупальцами плиты. Затем Хасина принялась швырять их без разбора.

Это раздражает.

Дейл, уклонявшийся от плит, начал испытывать раздражение. Прежде всего, он хотел для начала заткнуть этого болтливого мага. Дейл перехватил летящую на него плиту. Ее изрядный вес передался его рукам. Вместо того, чтобы остановить плиту, Дейл использовал ее импульс.

Используя входящую силу, чтобы резко развернуть свое тело, Дейл сделал полный оборот. Плита еще не потеряла свой импульс. Дейл добавил к нему свою собственную силу. Плита вернулась к своему источнику с еще большей скоростью, чем раньше. Хасина, которая готовилась к следующему броску, поспешно подняла щупальца, чтобы защитить голову.

Бах!

Раздался оглушительный грохот, который оказался слишком громким, чтобы быть просто звуком разбивающегося камня. Разбитая плита разлетелась во все стороны.

Даже для слуги демона такая атака должна была быть довольно болезненной. Хасина на мгновение застыла на месте. Но она быстро осознала свою ошибку и подняла голову. Дейл уже был рядом с ней. Топор в его левой руке вонзился в голову Хасины.

Хруст!

Из-за жесткой кожи топор не проник в ее мозг. Но брызги зеленой крови подтвердили, что удар был. Прежде чем Хасина успела закричать, Дейл обхватил ее шею правой рукой. Другой рукой он потянулся под мышку Хасины и скрестил руки в форме треугольника.

Крепко зафиксированная магичка запаниковала. Сила Дейла была больше, чем она ожидала. Более того, то, как он ее использовал, было гениальным.

Даже используя все шесть щупалец, она не могла сразу освободиться. Но с другой стороны, Дейл тоже не мог использовать свое оружие. Хотя он крепко душил ее, слуга демона не из тех, кто умирает от простого удушья. Хасина издала придушенный звук и воскликнула:

— Гех! Ч-что это за трюк!

— Просто почувствовал, что ты слишком сосредоточилась на мне.

— Что?

— Харкин!

В это мгновение Харкин, который незаметно подобрался к ним, с силой вытянул руку. Хасина быстро взглянула на него. Она ожидала увидеть в руке острое оружие, но, к своему удивлению, его не увидела.

В его руке была маленькая коробка. Хасина не могла понять намерения Харкина, из-за чего ее реакция задержалась. Харкин прижал коробку к виску Хасины. И она закричала:

— Что это такое!

— Подарок от этого дурака тебе, сучка.

Харкин нажал на кнопку.

Тик, тик.

Раздались звуки заводного часового механизма и расширяющейся пружины. Затем, в следующее мгновение: бум! С громким звуком Харкина отбросило назад.

— Ух ты.

Отдача оказалась сильнее, чем он ожидал. Харкин глянул на коробку. Выполнив свою задачу, она уже была сломана. Затем Харкин поднял голову, чтобы внимательно осмотреть Хасину.

И разразился радостными возгласами:

— Сработало!

В ее твердом виске была пробита дыра. Это была большая дыра, достаточно большая, чтобы видеть сквозь нее другую сторону ее головы. Из отверстия капала липкая кровь. Хасина, широко раскрыв глаза, уставилась на него в ответ.

— Ты…

— Да, да, запомни хорошенько. Сэр Дейл и великий Харкин. Имена тех, кто победил тебя!

Дейл, раздраженный ликованием Харкина, собирался уже сказать ему, чтобы он прекратил и отступил на всякий случай. Но к тому времени было слишком поздно. Выражение лица Хасины обрело спокойствие. Ее глаза, похожие на драгоценные камни, один раз моргнули.

Как только это произошло, плоть вокруг дыры в ее голове удивительным образом начала быстро заполняться. В мгновение ока она полностью зажила. Хасина с самодовольным видом сказала:

— Ты же не думаешь, что это было все, на что я способна, правда?

Действительно, это казалось слишком простым.

Глава 20 - Проклятый Меч

— Вы правда думали, что сможете убить меня, просто пробив голову? Не слишком ли вы меня недооцениваете? — Хасина, конечно же, не рассчитывала на такой исход.

Дейл, получивший от Балтона странное устройство, не был уверен в его силе, но рассчитывал хотя бы нанести серьёзный урон. Однако демоническая сила и звездное заклинание в теле Хасины мгновенно затянули рану.

«Её уровень выше, чем я думал. И защита слишком сильна», — подумал Дейл, осознавая, что битва окажется сложнее, чем предполагалось.

Хасина, не дождавшись ответа, со скучающим видом произнесла:

— Это начинает раздражать.

Её губы сжались, и Дейл почувствовал опасность. Схватив ошарашенного Харкина за шиворот, он со всей силы отпрыгнул. В следующий момент изо рта Хасины вырвалось фиолетовое пламя, которое стремительно погналось за ними.

К счастью, тонкий светящийся барьер, созданный Эстер, заблокировал пламя. Хасина вытащила изо лба топор и пробормотала:

— Мелкое защитное чудо? Как банально.

Но это «банальное» чудо дало Дейлу и Харкину время на отступление.

— Что это за огненное дыхание? Она что, дракон? — пробормотал Харкин, едва избежав смерти.

— Это демоническое заклинание. Важнее другое, Эстер, ты в порядке? — спросил Дейл. Пламя демона оказалось сильнее, чем они думали, и Эстер пришлось потратить много сил, чтобы его отразить.

— Пока да, — кивнула Эстер, тяжело дыша.

— Сколько еще чудес ты сможешь использовать?

— Исцеление и благословение могу. Что-то большее будет сложно.

Харкин и Эстер с тревогой посмотрели на Дейла. Ситуация явно складывалась не в их пользу. Смогут ли они победить, если продолжат сражаться? Но даже если они попытаются сбежать, прислужница демона вряд ли их отпустит.

Дейл задумался и выпалил:

— Я буду сражаться один. Вы двое бегите.

— Что? — в один голос вскрикнули Харкин и Эстер.

— Разве я не говорил перед миссией? Что как минимум не дам вам умереть. Я просто держу свое слово.

— Но…

— Кроме того, вы двое бесполезны в битве с этой тварью. На самом деле, если будете болтаться рядом, то только помешаете.

Дейл до сих пор беспокоился о безопасности Эстер и Харкина, но теперь хотел полностью сосредоточиться на Хасине. Он желал использовать все свои способности в этой битве.

Эстер, удивленная, попыталась переубедить Дейла. Однако Харкин быстрее оценил ситуацию и потянул жрицу назад.

— Пойдем, — сказал он.

— Но!

— Мы только помешаем. Ты же знаешь.

Эстер колебалась, но в конце концов согласилась. Они тихо отступили, и Эстер, опустив голову, молча поклонилась Дейлу. Рыцарь небрежно махнул рукой в ответ.

Когда они исчезли, Хасина, с интересом наблюдавшая за всем этим, спросила:

— Жертвуешь собой ради товарищей? Ты и правда нежить? Ты совсем не похож на тех, кого я знаю.

— Я просто избавился от помех, — ответил Дейл, взяв боевой молот. Увидев это, Хасина расхохоталась.

— Ха-ха-ха! Ты думаешь, что сможешь победить меня один, когда даже втроем вам это не удалось? Довольно забавно для нежити, не так ли?

Хасина была на удивление спокойна. Она вела себя так, будто уже победила. Это раздражало Дейла. А больше всего его бесило то, что она постоянно называла его нежитью.

Дейл оттолкнулся от земли и взмахнул молотом.

— Получай!

Щупальца Хасины с трех сторон устремились к Дейлу. Он просчитал их траекторию. Она была почти идеальной, поэтому он решил создать брешь. Как бейсболист, размахивающий битой, он повернул корпус и со всей силы ударил молотом.

Бах! Молот столкнулся с двумя щупальцами, издав глухой звук. Пара чешуек с щупалец упали на землю. Пораженные щупальца застыли. Дейл воспользовался этой возможностью, чтобы ударить молотом вперед. Острый конец молота, как копье, вонзился в грудь Хасины.

— Кьяаа! Ты! — закричала Хасина и попыталась контратаковать, но Дейл уже отступил на безопасное расстояние.

Разъяренная Хасина бросилась на Дейла. Шесть ее щупалец извивались, и двигалась она с невероятной скоростью. Дейл задумался над своим следующим шагом и решил использовать пространство вокруг себя в своих интересах.

Он начал широко кружить по квадратной комнате. Хасина, используя присоски на своих щупальцах, цеплялась за стены и потолок, преследуя Дейла. Расстояние между ними то сокращалось, то увеличивалось. И каждый раз, когда они сближались, молот Дейла вступал в дело.

После нескольких ударов тяжелым металлом Хасина воскликнула:

— Проклятый пес! Ты же рыцарь, не так ли? Если у тебя есть хоть капля чести, перестань бегать и сражайся со мной лицом к лицу!

— У меня нет чести, — ответил Дейл. Во время бега он оттолкнулся от стены и, крутанув корпус, нанес мощный удар ногой в грудь Хасины. Полная сила и вес его металлических ботинок заставили ее вздрогнуть. Она попыталась ответить, но Дейл снова увеличил расстояние между ними.

Благодаря этим перепалкам они лучше узнали друг друга. Во-первых, Хасине пришлось признать, что Дейл, сражающийся с ней в одиночку, — это не просто жертва.

«Его движения совсем другие», — подумала она.

Они отличались от тех, когда он беспокоился о Харкине и Эстер. Нынешний Дейл был безжалостен, стремясь к победе, не считаясь со средствами и методами. Его движения напоминали машину, созданную исключительно для битвы.

С другой стороны, Дейл все больше привыкал к стилю боя Хасины и начал читать её движения.

«Хорошая физическая форма, но навыки не очень. Плохое чувство дистанции. Может, потому что она по сути маг?»

Дейл крепче сжал молот. У Хасины, безусловно, была чудовищная сила и способность к регенерации, но это не значило, что она непобедима.

«Если я буду продолжать наносить ей удары, в конце концов она умрёт.»

Это было долгое и утомительное занятие, но казалось, что у Дейла была бесконечная выносливость. Он мог справиться, пока все оставалось так, как есть.

Но так ли это?

Внезапно Хасина рукой откинула волосы назад.

— Ты правда такой надоедливый. Признаю, я ужасна в физическом бою.

— Все маги такие, — ответил Дейл.

— И это признаю. Пожалуй, придется действовать немного грубее, — с этими словами Хасина сделала глубокий вдох, и её тело начало раздуваться, как воздушный шар.

Гротескная форма Хасины быстро увеличивалась в размерах и начала заполнять комнату. Её стратегия была проста: поглотить всю комнату своим телом и раздавить Дейла в процессе. Простая, но труднопреодолимая тактика.

«Она всё ещё скрывает свою оставшуюся силу?»

Нужен план. Она уже заблокировала выход. Дейлу нужно было быстро проколоть её тело, похожее на шар. Он размахнулся молотом, но это оказалось бесполезным. Вместо этого он потерял хватку, когда молот прилип к присоске. Щупальца Хасины обвились вокруг молота и металл легко согнулся.

«Это плохо.»

Длинный меч и молот сломались, а топор где-то потерялся. Сражаться с этим монстром голыми руками? Невозможно.

«Мне нужно что-то острое.»

Дейл огляделся и нашел то, что искал. Черный длинный меч, воткнутый прямо в центр алтаря. Интересно, что это был тот самый предмет, с которым возилась Хасина, когда он впервые вошел в это место.

Он недолго колебался. Почти сразу же Дейл бросился к мечу. Хасина, осознав его намерение, рассмеялась.

— Ха! Ты хоть знаешь, что это такое, прежде чем трогать?

— Что это?

— Ты, наверное, слышал о мече, созданным неверующим королевством гномов, которое отвергает всякую божественность и чудеса, верно?

Дейл с сомнением посмотрел на нее. Он никогда не слышал о таком. Но он вспомнил, что недавно слышал что-то о неверующем королевстве гномов…

Уверенная в своей скорой победе, Хасина решила вселить в Дейла отчаяние. Издевательским тоном она объяснила:

— Богохульник — это меч, которым может владеть только неверующий человек, в чьем сердце нет ни капли преданности! Или его следует назвать проклятым мечом? Он не предназначен для такой нежити, как ты, служащей богине ночи!

Дейл схватился за рукоять, и с силой потянул меч, который был воткнут в алтарь.

Этот проклятый меч, названный Богохульником, был полностью черным, от лезвия до рукояти. Это цвет не чернил, пролитых на бумагу, а скорее холодный блестящий обсидиан. Гарда выступала над рукоятью и была обтянута неизвестной кожей. Лезвие тянулось прямо и заканчивалось острым кончиком. А на этом лезвии были выгравированы белые буквы на неизвестном языке.

Меч полностью завладел вниманием Дейла. Он мог не знать, был ли это проклятый меч или что-то еще, но он точно знал одно: это шедевральный меч.

Дейл крепко сжал меч. Он был немного длиннее и тяжелее обычного, но для рыцаря это не представляло проблемы.

Хасина, почувствовав неладное, удивленно выкатила глаза:

— На тебя не влияет прикосновение к мечу? Неужели легенды лгут? Это невозможно. Когда я прикоснулась к нему, он определенно…

Дейл захотел испытать этот новообретенный меч. К счастью, рядом была подходящая цель. Он легко взмахнул мечом в сторону одного из огромных щупалец Хасины.

Вжик! Щупальце отсекло без малейшего усилия. Меч был поразительно острым.

— Кьяаа! — закричала Хасина, и из раны хлынула кровь. Она немедленно попыталась регенерировать. Если она использует демоническую силу, протекающую по её телу, в сочетании со звездным заклинанием, её раны мгновенно заживут. По крайней мере, она так думала.

Но её вера была разбита. Рана не заживала.

Хасина с недоверием в глазах посмотрела на Дейла:

— Ты призвал силу Богохульника? Невозможно. Только неверующие могут владеть такой силой…

Дейл равнодушно ответил:

— Тогда половина людей в моей стране может им владеть.

— Что? О чем ты говоришь?!

— Хм, — Дейл подумывл объяснить, но потом передумал.

Это слишком хлопотно. Вместо этого он снова взмахнул мечом. Щупальца Хасины были с легкостью отрублены.

Без своей регенеративной силы Хасина теперь была не более чем слишком крупной и слабой добычей.

— Ах! Ааах! — кричала Хасина с яростью в глазах.

Безумно кричащая Хасина чувствовала свое поражение, но гордость не позволяла ей так легко сдаться.

— Раз уж до этого дошло, я заберу тебя с собой! — Хасина собрала все свои оставшиеся силы в рот.

Она приготовилась к самоуничтожению.

Из её сжатых губ вырвались волны пламени. Каскад фиолетового огня.

Дейл спокойно наблюдал за приближающимися языками пламени. Он знал, что прямое попадание расплавит его доспехи и всё его тело.

И все же, даже в такой момент его сердце, которое перестало биться, не дрогнуло. Страха не было.

Дейл сжал меч, его взгляд был устремлен сквозь пламя на Хасину. Он оттолкнулся от земли, и его тяжелое тело взмыло в воздух. Пламя приближалось, жар нагревал его доспехи. Дейл ударил мечом по пламени. Когда меч встретился с огнем, пламя, бушующее, как свирепая буря, раскололось пополам, как будто было всего лишь иллюзией.

Когда пламя рассеялось, стало видно лицо Хасины, наполненное паникой и страхом. Это был разительный контраст с её обычным высокомерным поведением.

«Гораздо приятнее смотреть», — подумал Дейл.

Он был доволен, увидев это. Затем, не дав Хасине сказать ни слова, он быстро, как молния, опустил поднятый меч.

Вжик! Голова Хасины разделилась точно на две части и неуправляемое пламя яростно закружилось вокруг.

Глава 21 - Проклятый Меч

Проклятый меч кратко прорезал языки пламени, но не смог полностью погасить их. Огонь, заполнивший комнату, постепенно утих. Броня Дейла была опалена и частично расплавлена. Его физическое состояние тоже оставляло желать лучшего.

Но Дейл не обращал на это внимания. Вместо этого он огляделся. На полу лежало тело Хасины. К удивлению, она была еще жива. Голова, разрубленная пополам, каким-то образом восстановилась.

«Не слишком ли живучая?» — подумал Дейл.

Однако раны, кроме головы, не зажили. Глаза Хасины потускнели, жизнь медленно угасала. Даже с демонической силой выжить после такого удара было невозможно.

Дейл подошел к ней. Хасина смотрела в потолок пустым взглядом.

— Если бы я знала, что так закончится, не пошла бы за Аргулом, — прошептала она.

— А за кем бы ты пошла? За Ганиагосом? — ответил Дейл, вспомнив одного из демонов из игры. Идол магов и волшебников, надоедливый враг, известный своими странными заклинаниями.

Хасина рассмеялась:

— Хе-хе. Ты что, из-под земли вылез? Ганиагоса давно уже нет.

Дейл на мгновение задумался, а затем быстро спросил:

— Он мертв? Кто его убил?

Хасина не ответила. Она продолжала издавать раздражающий смех и говорить только то, что хотела:

— Нежить, наслаждайся своей победой сколько хочешь. Мой хозяин видел тебя моими глазами, и он обязательно отомстит за меня.

— Только что ты сожалела, что выбрала Аргула.

— Ах, звезды приближаются. Я скоро стану пылью и исчезну без следа в этой необъятной вселенной.

Казалось, Хасина сошла с ума, бормоча непонятные слова. Затем внезапно выражение ее лица изменилось. Это было отчетливо человеческое выражение, не похожее на то, что она показывала раньше.

— Что я наделала? Как я могла совершить такие злодеяния? Я просто хотела силы для мести. Мама, папа…!

Быстрым движением Дейл обезглавил Хасину, а затем вонзил свою перчатку в ее сердце. Огромный поток жизненной и душевной силы полился в него. Расплавленные части его брони быстро восстановились до первоначального состояния.

Дейл не стал копаться в воспоминаниях Хасины. Честно говоря, ему было неинтересно. У каждого своя история. Хасина по своим причинам предала человечество и служила демонам. Но одно было важно: она стала слугой демонов и совершила множество грехов. Этого Дейлу было достаточно.

«Может после этого мой уровень повысится. Больше роста и более сильный меч», — подумал он.

Дейл многое получил на этой миссии, теперь пора было возвращаться. Перед тем как покинуть руины, он еще несколько раз расчленил Хасину, учитывая возможность ее воскрешения как слуги демонов. Выполнив последнюю задачу, Дейл без колебаний вышел из комнаты. Недавнее столкновение словно было иллюзией. Холодная тишина опустилась на древние руины гномов.

Как только Дейл покинул руины, он столкнулся с Харкином и Эстер, а также с Балтоном, которого они поддерживали. Все трое были удивлены, увидев Дейла одного.

— С-сэр Дейл!

— Это действительно вы, сэр Дейл? Вы не превратились в слугу демонов, не так ли?

Дейл нахмурился:

— Почему вы здесь? Я же сказал вам бежать.

Эстер и Харкин переглянулись и замялись с ответом.

— Ну, мы просто не могли оставить вас…

— Я почему-то чувствовала, что сэр Дейл победит.

Один остался из совести, а другая — потому что верила в победу Дейла. Желание не бросать своих товарищей было похвальным, но…

— Если бы я был побежден, кто-то должен был передать новости гильдии. Но вы, скорее всего, попали бы в плен к слуге, если бы остались здесь.

— Да…

— Хм.

— Особенно ты, Харкин. Даже если Эстер не знала, ты, с твоим долгим опытом наемника, не должен был этого делать.

Дейл был прав. Какую помощь они могли бы оказать ему, просто ожидая здесь? Логичным было бежать без оглядки. Это было бы рационально.

Харкин неловко почесал голову и сказал:

— Сэр Дейл, мне очень жаль. Мы должны были бежать… У меня нет оправдания.

Это было неожиданно. Дейл считал Харкина опытным наемником. Он всегда старался принимать лучшие решения, даже когда в прошлом их преследовали одноглазые. Но теперь это его хладнокровие куда-то пропало.

Неужели Дейл ошибся в нем? Или, возможно, в его чувствах произошла перемена. Внезапно Дейл вспомнил, как видел его плачущим в одиночестве в таверне. Могла ли смерть давнего друга изменить Харкина?

Дейл решил не настаивать. Как бы то ни было, он вышел победителем и вернулся живым. Хотя у него теперь были сомнения по поводу суждений Харкина и Эстер, по крайней мере он знал, что они не из тех, кто бросает своих товарищей в пылу битвы и бежит. Этого ему было достаточно.

Небо постепенно начало светлеть. Они провели всю ночь в битве. Однако Эстер и Харкин были слишком истощены, чтобы сразу же отправиться в путь. Балтону, похоже, тоже нужно было отдохнуть. Группа развела костер и собралась вокруг него.

Харкин грелся у огня и бормотал:

— До того, как мы начали это задание, я и представить себе не мог, что будем сражаться со слугой демона. О, кстати, сэр Дейл, вы нашли какие-нибудь ценные предметы? У слуги не было драгоценностей или золота?

— Нет. Даже если бы и были, они расплавились бы в огне.

— О, понятно. Значит, на этот раз задание не принесло плоды.

— Вместо этого я нашел вот это.

Дейл кратко объяснил, как он победил Хасину, а затем показал им длинный черный меч. Эстер, Харкин и Балтон проявили большой интерес.

— Так, неверующее королевство гномов действительно существовало? Ха, я всегда думал, что это просто выдуманная сказка, — воскликнул Харкин в чистом изумлении.

— У меня от него не очень хорошее чувство. Не лучше ли просто выбросить его? — Эстер с отвращением посмотрела на меч.

— …

Балтон, в свою очередь, некоторое время молча разглядывал меч. Затем он закрыл глаза и пробормотал:

— Богохульник.

— Слуга тоже называла его этим именем. Оно широко известно? — спросил Дейл.

— Среди тех, кто интересуется реликвиями, это довольно известная история. Я никогда не думал, что увижу его лично.

Дейл жестом подбородка побудил его объяснить подробнее. Собравшись с мыслями, Балтон начал:

— В далеком прошлом были гномы, проклятые богом Света. Почему они прокляты и в чем заключалось проклятие, неизвестно. Известно лишь, что это было ужасное проклятие. Бог, вероятно, надеялся, что гномы раскаются и будут искать прощения. Однако эти непочтительные гномы не сделали этого, а вместо этого отвергли свою веру.

— Ха, безумные дураки, — пробормотал Харкин себе под нос, а Эстер покачала головой с хмурым видом.

Балтон продолжил:

— Из-за проклятия гномы падали один за другим. В конце концов остался только король. Король сто дней и ночей ковал один-единственный меч, вкладывая в него желания королевства. То есть…

— Этот.

— Верно.

Дейл поднял проклятый меч и внимательно его осмотрел. Когда он услышал историю, стоящую за ним, он показался ему другим. Затем он заметил символы, выгравированные на лезвии. Дейл указал на них пальцем:

— Что это за символы?

— Древнее письмо гномов.

— Ты можешь это прочитать?

Балтон слегка кивнул, а затем произнес:

— Стоять прямо на собственных ногах и ни от чего не зависеть.

Дейл снова перевел взгляд на меч, обводя пальцем выгравированную надпись. Он задавался вопросом, выгравировал ли последний король гномов, который остался один, это предложение в здравом уме или в безумии.

Балтон тоже не отводил глаз от меча, завершая свое объяснение:

— Согласно легенде, этот проклятый меч может прорезать все божественное. Говорят, что только неверующий может владеть им… Похоже, это было ложью.

— У меня есть вопрос.

— Говори.

Дейл положил меч на землю и спросил:

— Этот меч рассек пламя слуги. Я не уверен, но похоже, что это было пламя, созданное заклинанием, а не божественной силой.

— Ты спрашиваешь, как он мог рассечь заклинание?

— Да.

Балтон пожал плечами и ответил:

— Может для короля гномов не было разницы между заклинанием и божественностью.

— Понятно.

— Хм. Хммм. Оставим это.

Услышав их разговор, Эстер не смогла не вмешаться. Для нее эта тема была слишком богохульной и кощунственной.

Харкин, которого все это поразило, заговорил:

— Эм, для меня это немного сложно. В любом случае, есть великий магический меч, и слуга демона пришел сюда в его поисках, верно?

Балтон расхохотался:

— Ха-ха-ха-ха. Это глупое объяснение.

Хотя я понятия не имею, как она нашла реликвию, которая была погребена тысячи лет назад.

После этого группа замолчала. По мере того как они расслаблялись, их быстро одолела усталость. Все уснули, кроме Дейла.

Рыцарь снял шлем, согрел свое бледное лицо у огня и задумался о многом. Слуга демона. Огромная сила демона, которую она продемонстрировала. Богохульник. Неверующие гномы. И демон, который, как говорят, уже умер.

«Демоны не умирают так легко», — подумал Дейл.

Это место было таким же, как и игра, в которую он играл раньше. Благодаря этому он мог с пользой использовать память. Однако совпадало не все. Самое главное, эпоха была немного другой. Момент, в котором сейчас находился Дейл, был на пять лет позже событий игры.

Дейл думал о прошлом, которое он видел через монитор компьютера пять лет назад, которое, по сути, было сеттингом игры. Это была ужасная эпоха, когда силы демонов грозили поглотить весь континент. Атмосфера конца века, когда казалось, что мир может закончиться на следующий день. Мрачное мировоззрение, где, если бы не спасение игроком, разрушение было неизбежно.

«Но что сейчас?» — задавался вопросом Дейл.

Ситуация на линии фронта зашла в тупик. Вместо того чтобы беспомощно отступать перед демонами, линии сражений укрепились. Он видел, как наемники, подобные Харкину, возвращались в города. Это было доказательством того, что теперь появилось некоторое пространство для маневра.

«Что именно произошло?» — размышлял Дейл.

В его памяти демоны были неоправданно сильными врагами. Разработчики игры подвергались критике за плохой баланс, поэтому игрокам всегда приходилось быть осторожными, сталкиваясь с демонами. Им требовалась тщательная подготовка, нужно было приложить все усилия, а иногда прибегать к хитростям. Иногда они даже меняли свой класс, чтобы справиться с вызовом.

Даже при этом им в конечном итоге не удалось победить короля демонов. Вот насколько могущественны были демоны. Идея о том, что таких монстров можно победить, была труднодостижимой.

Конечно, это место было просто другой реальностью с сеттингом, похожим на игру. Не странно ли думать, что, не полагаясь на геймеров, люди этого мира объединили свои силы, чтобы охотиться на демонов.

«…»

Всякий раз, когда он размышлял над этой дилеммой, он всегда приходил к одному и тому же вопросу. Кто именно привел Дейла в это место и зачем? Было время, когда он чуть ли не мучился над этой тайной. Но размышления в одиночестве так и не дали никаких ответов.

На данный момент только богиня Ночи могла дать ответ на этот вопрос. Однако она не дала ему ответа. Она лишь указала ему путь к решению в расплывчатом направлении.

— Э-э, как долго я спала?

Сонный голос Эстер прервал ход мыслей Дейла. Эстер посмотрела на Дейла и приподняла одну бровь.

— О чем-то задумались?

— Почему?

— Просто спрашиваю. По моим ощущениям вы кажетесь более серьезным и задумчивым, чем обычно.

— Ничего подобного.

— Рада это слышать. Отдохните немного, сэр Дейл.

Кивнув, Дейл снова надел шлем. Его разум был затуманен, но его путь был ясен. Становиться сильнее и упорствовать. Таким образом, в конце своего пути он мог бы ухватить то, чего желает.

Дейл думал об этом, глядя на молодую жрицу, которая странно смотрела на него.

«Еще не время отдыхать», — решил он.

Глава 22 - Трущобы

Новый день, новые заботы.

Солнце озарило лагерь, пробуждая всех от сна. Дейл вернулся с каретой, а Харкин спустился в руины, чтобы собрать снаряжение погибших наемников. Путешествие возобновилось, и тишина, окутавшая путников, была наполнена спокойствием, а не скукой. После встречи лицом к лицу со смертью, такая передышка казалась бесценной. Балтон, откинувшись назад, долго смотрел на медленно плывущие облака, словно завороженный их сиянием.

— Никогда не думал, что снова увижу эту картину, — пробормотал он.

— Какой сентиментальный гном, — усмехнулся Харкин, а Балтон улыбнулся в ответ.

— Я всем вам, а особенно сэру Дейлу, обязан жизнью. Я обязательно отплачу, — заявил Балтон, ударив кулаком в грудь. — Я мастер-ремесленник и кузнец, как и все гномы. К тому же, я наемник, который умеет обращаться с арбалетом. Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, не стесняйтесь обращаться.

Механические устройства. Дейл вспомнил коробочку, которую дал ему Балтон. Устройство с кнопкой, из которого выскакивали кинжалы, способные пробить даже череп демона. Такой умелый гном будет полезен во многих отношениях.

— У меня есть кое-что на примете. Поговорю с тобой об этом позже, — спокойно сказал Дейл.

— Буду ждать с нетерпением, — ответил Балтон.

Воспользовавшись моментом, Харкин вставил:

— Тогда, может, посмотришь на мой щит? Он стал неустойчивым, я давно его не ремонтировал.

— Давай посмотрю. О боже, он совсем износился, — сказал Балтон.

Дейл продолжил полировать свой новый меч, слушая болтовню своих спутников и цокот копыт. Проклятый меч мрачно блестел, отражая солнечный свет.

Через три дня, около полудня, они прибыли в Ирен. Когда они въехали в трущобы, их, как обычно, окружили дети. К этому времени уже распространились слухи, что Дейл раздает детям еду. Дейл передал приготовленную еду Эстер.

— Раздай это, — сказал он.

— Я? Ты уверен?

— Я пугаю детей.

Эстер перевела взгляд с рюкзака, наполненного едой, на Дейла, а затем кивнула и подошла к детям. Конечно, красивая жрица оказалась популярнее, чем страшный темный рыцарь. Вокруг нее собралось больше детей, чем обычно.

— Рыцарь, который там стоит, приготовил это для вас. Съешьте с благодарностью к сэру Дейлу, — сказала Эстер, раздавая еду детям.

— Спасибо, жрица!

— Нет, не мне… — Эстер намеренно упоминала имя Дейла. Она считала, что тот, кто оказывает доброту, должен получать благодарность.

Дейл считал это ненужным, но и не останавливал ее. Ему было все равно.

Харкин цокнул языком, как будто ему не нравились такие бесплатные пожертвования, а Балтон, казалось, был очень удивлен всем этим.

«Значит, слух о том, что темный рыцарь раздает еду детям, правдив. Я думал, что это просто байки.»

С немного смущенным выражением лица Балтон спросил:

— Сэр Дейл, могу я кое-что спросить?

Его лицо выглядело неожиданно серьезным. Дейл молча кивнул в ответ.

— Я слышал, что темным рыцарям, получившим крещение ночи, не хватает большинства эмоций, которыми обладают люди от природы… То немногое, что у них осталось от человечности, искажено, и вдобавок им приходится бороться с неживой половиной. Вот что делает их опасными.

— Нет, этот джентльмен действительно говорит обо всем этом… — вмешался Харкин и осторожно огляделся. Однако Дейл просто молча кивнул, и Балтон продолжил свой рассказ.

— Я сам несколько раз встречал темных рыцарей на поле боя. Наши враги были подавляюще сильны, но темный рыцарь пронесся сквозь них, как дикий зверь. Он был тяжело ранен атаками, что сосредоточили исключительно на нем. И что сделал этот темный рыцарь тогда…

— Он убил своих собственных союзников, чтобы исцелиться, я полагаю, — это был Харкин, который взял на себя разговор. Казалось, он вспоминал прошлое с закрытыми глазами.

Такие инциденты, по-видимому, были более распространены на поле боя, чем можно было бы подумать.

— Правильно. Темный рыцарь убил своих собственных союзников, чтобы исцелиться и, когда он снова был ранен врагами, он снова убил ближайших союзников. Командиры просто позволили этому случиться. В конце концов, темный рыцарь убил больше врагов, чем союзников. Это был не человек, по крайней мере, в моих глазах.

Дейл чувствовал, что если он позволит разговору продолжаться, он никогда не закончится. Поэтому безэмоциональным голосом он вмешался:

— И что? Что ты пытаешься сказать?

— Сэр Дейл кажется другим, и притом сильно. Особенно сегодня, это удивительно… Я спрашиваю из чистого любопытства, так что не поймите меня неправильно. Вы действительно помогаете им, потому что хотите? Или есть другой умысел?

Дейл посмотрел на Балтона, который встретил его взгляд с немного напряженным выражением на лице.

После всего этого длинного объяснения, что он хотел спросить? Понятие скрытого мотива было неоднозначным.

Что он подозревал? Мог ли он поверить, что в действиях Дейла таится какой-то зловещий заговор?

Нет. Его выражение лица не предполагало этого. Ему действительно было любопытно.

Возможно, это типичное любопытство исследователя.

Для Балтона это должно было быть значительным риском. Он не мог знать, когда Дейл может обнажить свой меч, если вдруг что-то его обидит.

Вероятно, поэтому он объяснял все таким окольным путем.

Дейл решил ответить на вопрос этого смелого гнома.

— Я сам не знаю.

— …А?

Его действия были искренними или нет? Дейл не мог сказать наверняка.

— Если я должен дать ответ, я могу только сказать, что это просто так.

— Хм. Но если бы вы могли немного подробнее…

Чувствуя некоторое раздражение, Дейл, который лениво чесал свой шлем, добавил:

— Мой дед говаривал, что такие дела часто делаются без особого умысла. Я просто следую его учениям.

— Просто так…

Балтон обдумал ответ Дейла и удовлетворенно кивнул.

— Ценное замечание. Твой дед, должно быть, был замечательным человеком.

— Был, за исключением того, что слишком часто во все вмешивался.

Поскольку он получил удовлетворительный ответ от Дейла, Балтон воздержался от дальнейших вопросов.

Именно тогда Харкин, который до этого молча наблюдал, наконец заговорил:

— Вы, гномы, кажется, обладаете бесконечным любопытством. Иногда легче жить просто, не копая слишком глубоко.

— Ха-ха. Что я могу поделать? Я родился таким.

Пока они разговаривали, Эстер вернулась с пустым рюкзаком, тяжело дыша. На ее лбу выступил пот.

— Фух. Вместо того чтобы просто смотреть, ты не мог бы мне помочь?

Остальные сделали вид, что не слышат ее. С глубоким вздохом Эстер забралась обратно в карету.

Карета медленно двинулась к городу.

Дети, которые собрались вокруг, разбежались во все стороны.

Некоторые из них оглянулись и, встретившись взглядом с Дейлом, быстро кивнули.

Дейл помахал рукой.

Дети убежали.

Пожав плечами, Дейл попытался опереться на карету. Но тут же он почувствовал укол враждебности, исходящий сзади.

Дейл, чувствительный к враждебности, рефлекторно повернул голову.

Однако в поле зрения не было ни одного человека.

Стояли только те же полуразрушенные дома, что и раньше.

Харкин, сидящий напротив Дейла, спросил его:

— В чем дело, сэр Дейл?

— Ничего. Думаю, это просто мое воображение.

— Правда?

Карета пересекла подъемный мост и въехала через городские стены.

Группа сначала направилась в гильдию наемников.

Даже несмотря на то, что они хотели отдохнуть, появление слуги демона было не тем делом, к которому можно относиться легкомысленно.

Каждый из них сообщил разным сотрудникам гильдии о своей миссии.

Контактным лицом Дейла был Гарланд.

Он как можно более объективно и кратко рассказал о своей встрече с демоническим слугой Хасиной.

Гарланд, который слушал с интересом, был сильно удивлен, когда речь зашла о слуге демона, и был еще более поражен, узнав, что Дейл в одиночку ее одолел.

— Хасина, апостол Аргула, — довольно печально известный слуга демона. То, что ты один победил этого монстра… Я испытываю только восхищение.

Дейл просто пожал плечами.

Гарланд пробормотал серьезным тоном:

— Однако это нехорошо.

— Что ты имеешь в виду?

— В последнее время, поскольку на фронте наступило затишье, увеличилось количество солдат и наемников, возвращающихся в Ирен.

Дейл перебил его:

— Ты имеешь в виду таких, как Харкин.

— Похоже, но, откровенно говоря, Харкин находится на нижнем уровне с точки зрения способностей. В город стекается гораздо больше могущественных фигур.

— Понятно.

— А теперь, когда слуга демона обосновалась возле города, появился повод собрать больше сил под предлогом защиты тыла. Мы можем ожидать наплыва.

Дейл спросил:

— Разве нехорошо иметь больше способных людей? Я слышал, что гильдии наемников всегда не хватает народу, потому что работы очень много.

Гарланд горько улыбнулся.

— Ну, интересно, согласятся ли они на работу наемников. Кроме того, баланс сил в Ирене находится в хрупком равновесии. Что произойдет, когда в игру вступят новые силы?

Баланс будет нарушен.

А с нарушением баланса наступит хаос.

Гарланд глубоко вздохнул.

— Более того, в последнее время в трущобах наблюдается подозрительная активность. Есть головорезы, которые пытаются проникнуть в город, и есть признаки того, что они могут начать воевать между собой.

Головорезы, пытающиеся проникнуть на окраины? Дейл столкнулся с такими людьми не так давно…

Таверна «Пьяный мул».

Внезапно он вспомнил рыжеволосую трактирщицу и головорезов, которые ее преследовали.

Вернулись ли головорезы за местью за это время?

Если таверна исчезнет, Дейл снова будет скитаться от конюшни к конюшне.

Хотя он был уверен, что смелая женщина справится со всем сама, он все же чувствовал необходимость проверить.

— Отчет закончен, я пойду.

— Ах, спасибо за тяжелую работу. И позволь мне выразить нашу благодарность от имени гильдии. За то, что победил слугу демона и спас одного из наемников. Мы искренне ценим это.

— Просто убедись, что награда готова.

— Ха-ха, на это ты можешь рассчитывать.

Вежливо поклонившись, Гарланд проводил взглядом Дейла, который кивнул, а затем направился к выходу.

Гарланд окликнул его удаляющуюся спину:

— Город может на некоторое время погрузиться в хаос. Надеюсь, сэр Дейл, ты не ввяжешься ни в какие хлопотные дела.

*П.р.: Еще как ввяжется, нас, приключенцев, хлебом не корми, дай встрять в какую-нибудь заварушку.

Дейл снова кивнул, а затем выскользнул наружу.

Оставшись один, Гарланд глубоко вздохнул и тяжело опустился в свое кресло.

Было слишком много о чем подумать.

— Война утихла, и на фронте появилось немного передышки. По какой-то причине генералы постепенно отправляют своих солдат в Ирен.

Недавнее появление слуги демона даже дает им предлог. Это слишком сложно, чтобы быть простым совпадением.

Гарланд, который ломал голову, вскочил со своего места.

— Сейчас не время для этого. Мне нужно немедленно созвать совет.

С этой мыслью он поспешно направился к двери.

Дейл пошел к таверне «Пьяный мул». Первоначально он планировал посетить Храм Ночи, но решил немного изменить порядок.

— Добро пожаловать… Сэр Дейл!

Он открыл дверь и его встретила Кайла с сияющими глазами.

В таверне было тихо, только несколько мух жужжали вокруг. В углу стола лежала открытая книга, а перед ней сидел невысокий мужчина.

— Ты хорошо потрудился, сэр Дейл. Проблем не было? — с улыбкой спросил Леон.

Дейл кивнул в ответ, а затем повернулся, чтобы спросить Кайлу:

— Пока меня не было, здесь все было в порядке?

— В порядке?

— Парни, которых я избил раньше. Они не вернулись, чтобы отомстить?

— Ммм. Они вообще не появлялись. О, ты волнуешься за меня?

Дейл полностью проигнорировал замечания Кайлы и сел перед Леоном.

— Учитесь?

— Да. Кайла очень увлеклась.

— Мы могли бы еще поучиться, пока так тихо. Я уже могу читать практически все!

— Кайла быстро учится.

Кайла положила руки на бедра и гордо улыбнулась, а Леон с удовлетворением посмотрел на свою ученицу.

Затем он повернулся к Дейлу и спросил:

— Что еще более важно, расскажи мне об этой недавней задаче. Есть что-нибудь, с чем я могу помочь?

— На этот раз тоже были кое-какие краденые товары, но другой наемник сказал, что займется этим.

— Правда? Жаль, но я не против. В последнее время черный рынок процветает, и я заработал кругленькую сумму. При таких темпах я, возможно, скоро смогу открыть школу!

Леон решительно сжал кулак, а лицо Кайлы засияло от волнения.

— Вау! Я могу прийти в гости?

— Конечно! Ты будешь моей первой. Нет, на самом деле, моей второй ученицей.

Леон болтал о своих планах по созданию школы, обсуждая потенциальные здания и то, как он будет управлять учениками.

Пока Леон углублялся в эти детали, его глаза сияли надеждой и мечтами о будущем.

Для Дейла это были чувства, которые он больше не мог питать. Но, глядя на Леона, он мог почувствовать немного опосредованного удовлетворения.

Поболтав с Кайлой некоторое время, Леон встал.

— О! Посмотрите на время! Жена, наверное, уже заждалась.

— Погоди, Леон, ты женат?

— Ха, не официально. Не было времени на свадьбу.

С яркой улыбкой Леон упаковал свои книги и бумаги в сумку и поспешно вышел пружинящим шагом.

Наблюдая за удаляющейся фигурой Леона, Кайла пробормотала себе под нос:

— Боже, так поздно. Мы можем отпустить его одного?

— Он не ребенок.

— Но все же, он выглядит как ребенок, как ни посмотри.

Похоже, Кайла беспокоилась о Леоне, и она продолжала смотреть в дверной проем.

Оказалось, что создание школы связано с большим количеством планов, чем предполагал Леон.

По пути домой он тщательно пересматривал свои соображения.

— Я договорился о покупке стульев по дешевке в столярной мастерской. Что касается учебников, я сам их скопирую…

Пока он был погружен в свои мысли, Леон внезапно почувствовал что-то неладное и осторожно огляделся.

— Почему так тихо?

Это изначали была темная улица трущоб, но сегодня людей было странно мало.

Охваченный дурным предчувствием, Леон ускорил шаг.

Однако тут же сзади раздался голос:

— Куда это ты так спешишь?

Это была фигура, закутанная в мантию. Леон удивился и поспешно отступил назад.

Он слишком хорошо знал, что в этих закоулках фигура, закутанная в мантию, почти наверняка окажется грабителем.

Когда Леон отступил, нападавший последовал за ним. Леон в отчаянии спросил:

— К-кто ты?

— Леон. Слышал, ты в последнее время ведешь дела со скупщиком краденого, и неплохо зарабатываешь? Говорят, у тебя есть немного монет. Это правда?

Лицо Леона побледнело.

Истории о том, что кто-то разбогател в Ирене, как правило, быстро распространяются.

Неудивительно, что грабителей привлекали такие слухи.

«Но я не так много заработал…!»

«Откуда взялось такое внимание?»

Леон попытался вспомнить, но покачал головой. Сейчас не время об этом думать.

Ему нужно было бежать…

Тук!

— Что?

Лезвие пронзило грудь Леона.

Когда нападавший подобрался так близко? Леон попытался повернуть голову, чтобы увидеть своего врага.

Однако нападавший быстро вытащил клинок. Кровь, первоначально струившаяся ручейком из пронзенного сердца, теперь лилась рекой.

Леон рухнул на землю.

Бумаги, которые он держал, разлетелись вокруг.

— Н…ет.

Леон инстинктивно протянул руку, пытаясь схватить бумаги. Это было скорее рефлексом, чем сознательным действием.

Но его тело не реагировало. Он не мог пошевелить даже кончиком пальца.

Его глаза постепенно теряли фокус.

Один из нападавших пробормотал, наблюдая за состоянием Леона:

— Какое разочарование. Это было слишком легко.

Другой заметил:

— Мы должны были привести его невредимым.

— Да, да, я знаю, — беззаботно ответил нападавший и потащил тело Леона прочь.

На темных, зловещих улицах трущоб только несколько окровавленных бумаг шевелились на ветру.

Глава 23 - Трущобы

Дейл немного поговорил с Кайлой, прежде чем подняться в свою комнату. В сгущающейся ночи он упражнялся в письме на бумаге, которую дал ему Леон. К этому времени Дейл уже неплохо научился читать. Хотя кое-что еще получалось коряво, он знал, что чтение нескольких книг и практика скоро улучшат его навыки.

— Но где мне взять книги? — подумал Дейл. Насколько он помнил, библиотека находилась в верхнем третьем районе. У него еще не было привилегии входить в верхние районы.

— Мне нужно поскорее получить бронзовую пластину.

Закончив занятия, Дейл лег на свою изношенную кровать. Как всегда, он не мог уснуть, поэтому настойчиво закрыл глаза. Его разум был переполнен мыслями. Вспомнился вопрос Балтона, заданный вчера: «Ты действительно помогаешь им, потому что хочешь? Или у тебя есть другая цель?»

В то время Дейл ответил: «Просто так». Он оправдывался, цитируя слова своего деда о том, что доброе дело делается без какой-либо скрытой цели.

Это было неправдой.

Размышляя об этом сейчас, он понимал, что это не так. Дейл просто боялся потерять себя. Дейл, который впервые прибыл в этот мир, и Дейл сейчас были разными. В сердце Дейла эмоции человека сосуществовали с инстинктами нежити. Иногда эти два аспекта согласовывались, но часто они сталкивались друг с другом.

Добрый волк и злой волк.

До сих пор человеческая сторона часто преобладала. Однако Дейл это чувствовал. Постепенно, очень медленно, его человеческое сердце разрушалось.

Он не знал почему. Была ли это неизбежная судьба темного рыцаря? Или это потому, что он видел столько жестокости и разочарования в людях в этом мире? Или, возможно, это было сочетание того и другого.

Одно было ясно: когда-нибудь, хотя он не знал когда, Дейл полностью потеряет себя. Потеряет себя, который когда-то был человеком.

Он боялся. Боялся того, что произойдет в конце этого путешествия, когда он вернется на Землю. Боялся, что он может потерять себя настолько, что не сможет адаптироваться к своей старой жизни.

Поэтому, осознанно или подсознательно, Дейл цеплялся за образ жизни и привычки своего человеческого времени на Земле.

Земля. Его мысли перенеслись к жизни, которую он провел там. Как всегда, в сознании Дейла всплывали воспоминания о его дедушке, плавно переходящие в сон.

Его улыбающийся дедушка появился во сне. Нежные морщинки постоянно образовывались вокруг его губ. Человек, чья забота о других не знала границ. Человек, который каждый день посещал приют, поддерживаемый храмом, и заботился о детях.

Ведомый рукой своего деда, Дейл тоже помогал. Он помогал раздавать еду, играл с детьми, учил их и вытирал им сопливые носы платком.

Даже тогда Дейл, похоже, помогал детям не с какой-то особенно благородной целью. Он просто делал это, потому что так сказал ему дедушка.

Однако годы волонтерства стали большой частью его жизни, сам того не осознавая. Настолько, что это осталось в его подсознании, даже после того, как он стал тем, кем он был сейчас.

Помощь детям в трущобах, безусловно, была по этой причине. Дейл, который следовал за своим дедушкой на Земле, теперь подражал своему прежнему человеческому «я».

Чтобы не потерять себя.

Во сне дедушка позвал Дейла.

Он назвал Дейла прошлым именем и повторил знакомую фразу:

«Наш мир полон зла, но ты всегда должен следовать по пути человеческой порядочности».

Дейл пробормотал в ответ:

«Я постараюсь, дедушка».

Надеясь не разочароваться в человечестве еще больше, он лишь хотел встречать как можно меньше таких презренных людей.

Так Дейл провел еще одну ночь.

***

На следующий день Дейл покинул гостиницу на рассвете. Он быстро шел среди изумленных пешеходов, которых шокировало его появление, и направился к храму ночи.

Храм был таким же, как обычно. Там царила кромешная тьма. И скелет, размахивающий своим мечом.

Но Эриэль нигде не было видно.

Что-то случилось?

Если верховной жрице пришлось покинуть храм, это должно быть дело большой важности.

Однако это не касалось Дейла. Он был просто рад, что не столкнулся с эльфийкой.

Дейл вошел в пустую комнату для молитв и снял шлем. Он встал на одно колено и опустил взгляд.

— Я прибыл.

Обычно Богиня Ночи сразу же появлялась, чтобы радостно приветствовать его.

Но сегодня ответа не последовало.

Дейл с любопытством спросил:

— Богиня?

— […Оставь этот нечестивый проклятый меч за пределами молитвенной комнаты.]

Дейл вспомнил о Богохульнике и осознал свою оплошность. Это был не тот предмет, который следовало приносить в комнату для молитв.

Это была его ошибка.

Он поспешно выложил Богохульника за пределы комнаты.

Только тогда Богиня Ночи явилась.

Дейл склонил голову. Он видел ее длинные черные волосы, доходившие до пола, и ее красивые белые ступни.

— [Так-то лучше.]

— Прошу прощения за мою оплошность.

— [Ничего страшного. Но как насчет того, чтобы выбросить этот проклятый меч? Это неподходящий предмет для сына богини.]

Дейл полностью понимал чувства богини, но не мог ей подчиниться.

Он наконец-то приобрел меч, который не так-то просто сломать, так как же он мог просто от него отказаться?

— Я попользуюсь им некоторое время, пока не найду оружие получше.

— [Хм. Полагаю, этой богине нужно поторопиться и как можно скорее даровать тебе святой меч.]

Дейл глубоко склонил голову. Этот жест означал, что он не откажется от такого подарка.

Богиня, которая поначалу была недовольна, пристально посмотрела на Дейла.

Затем она удивленным тоном сказала:

— [Мощная и зловещая душа течет внутри тебя! Ты убил последователей грязных демонов!]

— Да. Я убил мага, который следовал за демоном Аргулом.

— [Молодец! Очень хорошо! Воистину, мой сын — радость этой богини!]

Богиня была так счастлива, что, казалось, подпрыгивала от радости. Похоже, она была очень довольна поражением слуги демона.

Дейл осторожно спросил:

— Достаточно ли этого для повышения моего ранга?

— [Конечно! Я немедленно повышу твой ранг!]

Все души, которые собрал Дейл, исчезли. В то же время в его тело нахлынула неописуемая сила.

Это было ощущение, которое невозможно выразить словами… но Дейл чувствовал, что он превратился в высшее существо.

Богиня легонько похлопала Дейла по голове.

— [Ты достиг 3-го ранга. По мере того, как твой ранг увеличивается, увеличиваются и твои «нечестивые чувства». Теперь ты сможешь видеть дальше, слышать яснее и быть более чувствительным к враждебности.]

Дейл кивнул в знак согласия.

Темный рыцарь был классом, который начинал проявлять свой полный потенциал, начиная с 3-го ранга.

Усиление нечестивых чувств.

И дополнительные навыки, которые он приобретает, значительно повышают его боевые способности.

«Если я соберу больше душ, возможно, я смогу изучить навыки атаки по площади. Одного только усиления нечестивых чувств достаточно, чтобы изменить ситуацию к лучшему.

Богиня бодро сказала:

— [Ты очень хорошо справляешься. Продолжай в том же духе.]

Богиня Ночи смотрела на Дейла глазами, полными гордости.

Хотя Дейл опустил голову и не мог видеть ее выражения лица, он чувствовал ее эмоции в ее взгляде, падающем на него.

Богиня спросила:

— [Теперь я дарую тебе благословение, соответствующее твоему подношению. Какого благословения ты желаешь?]

Перед глазами Дейла появились три варианта.

《Увеличить силу》

《Улучшить броню》

《Укрепить душу》

Дейл задумался над своим выбором.

Дейл извлек несколько уроков из своей недавней битвы с Хасиной.

Дейлу, у которого еще не было надлежащих навыков атаки, не хватало силы атаки.

Хотя его нынешней силы было достаточно, чтобы смести мелких врагов, противостоять таким сильным врагам, как Хасина, оказалось непросто.

В борьбе с такими врагами маг, безусловно, лучший выбор.

Ему пришла в голову мысль поискать мага, но это было нелегкой задачей.

Во-первых, Дейл сомневался, что ему удастся найти компетентного мага, и реально было сложно всегда брать мага с собой.

В конечном счете, единственным решением его недостаточной силы атаки было увеличение его физической силы.

С помощью грубой силы он мог бы достаточно хорошо справляться с такими монстрами, как Хасина.

«Однако я не могу полностью отказаться от защиты. Баланс — вот ключ».

Дейл решил вложить средства в улучшение своей силы и брони в соотношении 2:1.

Его соблазняло укрепление души, но он пришел к выводу, что не поздно будет вкладываться в это, как только он приобретет подходящие навыки.

Тьма потекла от богини и проникла в тело и доспехи Дейла.

Его мышцы скрутились и стали плотнее, а доспехи теперь мерцали более глубокой тьмой, чем раньше.

Завершив распределение, Дейл проверил свой статус.

[Дейл]

Ранг: 3

Класс: Темный рыцарь

Сила: 48

Защита: 29

Магическая сила: 10

Выносливость: ―

Духовная сила: 10

[Список приобретенных навыков]

Поглощение жизненной силы

[Черты]

Получеловек, полунежить

Нечестивые чувства (улучшенные)

Благословение Богини Ночи

[Титулы]

Убийца слуг демонов

Высокие показатели силы и защиты.

Только с этими двумя показателями Дейл уже был намного сильнее других того же ранга.

Это было доказательством того, что он развивался в правильном направлении.

После удовлетворительного обзора своего статуса Дейл задумался.

Он хотел о чем-то спросить, но колебался.

Однако вскоре он собрался с духом и осторожно спросил богиню:

— Когда я впервые проснулся в этом мире и увидел тебя, ты помнишь вопрос, который я задал?

Богиня ночи ответила ему спокойным голосом, лишенным какого-либо тона:

— [Ты спросил меня, кто призвал тебя в этот мир и зачем.]

— Да. Ты сказала, что это была не ты, и что ты не можешь дать ответ на мой вопрос.

— [Я сказала, что ты еще не достоин ответа.]

Затем Дейл спросил:

— Я все еще недостоин?

[Да. Но не торопись. Продолжай в том же духе, и в конце концов ты получишь ответы на все свои вопросы и обретешь то, что ищешь.]

Хотя ответ не был полностью удовлетворительным, Дейл не стал спорить и просто кивнул головой.

— Понял. Я вернусь снова.

— [Возвращайся. Я всегда жду твоего визита.]

Дейл снова надел шлем и вышел из комнаты для молитв.

Дейл размышлял, идя по темному коридору.

«Еще недостоин».

Означало ли это, что 3-го ранга все еще недостаточно?

По правде говоря, Дейл не до конца доверял богине. Призвать кого-то в этот мир было не каждому под силу.

Это, несомненно, было делом, доступным лишь немногим, обладающим огромной силой и способностями.

И одной из них была богиня Ночи.

Хотя она и отрицала это, Дейл не мог исключить вероятность того, что это она призвала его сюда.

Как он мог быть так уверен?

Их отношения сейчас, возможно, и были дружескими, но он знал, что не может полностью полагаться на богиню.

Даже если богиня Ночи искренне желала Дейлу добра.

«В конце концов, я сам должен найти ответ?»

Дейл поднял длинный меч и провел рукой по словам, выгравированным на его клинке.

«Стой на ногах своими силами, не полагаясь на других».

Дейл, на мгновение задумавшись, снова зашагал.

«Не нужно слишком много думать».

Направление, которое нужно было выбрать Дейлу, чтобы разгадать эту тайну, уже было ясно.

Он должен был стать сильнее.

Гораздо сильнее, чем сейчас.

***

Вернувшись из храма, Дейл снова погрузился в занятия по письму в гостинице.

Ему больше нечего было делать.

Он проверил гильдию наемников, но для него по-прежнему не было подходящих заданий. Гарланда тоже не было, вероятно, он был занят работой.

«Хочется проверить свои улучшенные навыки».

Но что он мог сделать?

Дейл продолжал писать. Внезапно он приложил слишком много усилий, и перо с треском сломалось пополам!

«Ах».

Он думал, что контролирует свою силу, но управлять ею было все еще сложно.

Сломав перо, которое дал ему Леон, Дейл неловко почесал свой шлем.

Теперь ему действительно нечем было заняться.

«…Может, мне стоит отполировать свой меч».

Как раз в тот момент, когда Дейл по привычке собирался протереть свой проклятый меч тряпкой, кто-то ворвался в гостиницу.

Это было необычное явление.

В последнее время в гостинице «Пьяный мул» было так пустынно, что жужжали только мухи.

Вошедшая невысокая женщина быстро оглядела комнату. У нее были очаровательные веснушки, и Дейл сразу узнал в ней гнома.

Гном, оглядевшись, заметила его.

Затем она пробормотала с очень испуганным выражением лица:

— Натали, ты справишься. Темный рыцарь тебя не съест. Да.

«О чем это она?»

Она ворвалась, внезапно испугалась сама по себе, а теперь себя успокаивала.

Пока Дейл смотрел на нее в недоумении, гном проглотила слюну и поспешно подошла к нему.

Стоя перед Дейлом, она глубоко вздохнула. Но она все еще была напугана, когда осторожно спросила:

— Из-извините, мистер темный рыцарь?

— Говори.

— Ну, я просто… просто хотела спросить. Вы, эм, вы случайно не едите людей, правда?

Увидев, что она пришла к нему только для того, чтобы выпалить такой странный вопрос, Дейл был озадачен.

Но он все же ответил:

— Не волнуйся, мясо гномов не особенно вкусное.

Лицо гнома побледнело от ужаса.

Казалось, его попытка пошутить, чтобы развеять ее страх, имела неприятные последствия.

Это был неправильный подход.

Дейл почесал голову и спросил:

— Кто ты, и почему ты пришла искать меня?

— Ах!

Внезапно вспомнив о своей цели, гном поспешно склонила голову.

А затем отчаянным голосом произнесла:

— Пожалуйста, помогите мне! Леону грозит опасность!

Глава 24 - Трущобы

Леону угрожает опасность. Первой, кто отреагировал на эти неожиданные слова, была Кайла.

— Леон? Почему Леон?

Увидев лицо Кайлы, гномиха расплылась в яркой улыбке.

— Ах! Ты, должно быть, вторая ученица, о которой упоминал Леон! Такая милая!

— Д-да.

Кайла была ошарашена, когда гномиха внезапно схватила ее за щеку. Несмотря на это, она смотрел на Кайлу с нежностью, как на младшую сестру. Это была странная сцена. И вполне понятно. Потому что, судя только по внешности, гномихе было не больше пятнадцати лет.

Дейл равнодушно посмотрел на них и стукнул ладонью по столу. Только тогда гном вернулась к реальности.

— Ой! Простите! Я увлеклась…

— Расскажи мне, что случилось с Леоном. Почему он в опасности?

— Ну, дело в том…

На глазах гнома появились слезы. Она заговорила дрожащим голосом:

— Леон не возвращался домой с прошлой ночи…

— Леон? — с удивлением спросила Кайла, на что гном кивнула.

— Да. С тех пор, как мы начали жить вместе, он никогда не уходил на ночь, не предупредив меня. Я думала, что это потому, что он был занят строительством школы или чем-то в этом роде. Но странно, что он так долго не возвращается без единой весточки!

— Хм.

— Должно быть произошло что-то серьезное! Может, его захватили какие-то плохие парни! — пробормотала Кайла себе под нос.

— Теперь, когда я вспомнил об этом, Леон… Он упоминал, что у него есть жена.

Гномиха покраснела, как будто ей было стыдно.

— Леон говорил обо мне, да? Хотя у нас еще не было свадьбы.

Припомнив их последнюю встречу с Леоном, Кайла повернулась к Дейлу и спросила:

— Хм. Но разве Леон не поспешил домой прошлой ночью, говоря, что жена его ждет?

— Верно.

Дейл кивнул и начал собирать информацию воедино. Леон, который собирал средства на строительство школы. Его невеста, на которой он еще не женился. Его исчезновение. Дейл уже несколько раз сталкивался с подобными случаями.

— Сочувствую. Похоже, Леон мог переключиться на другую женщину. Это часто случается.

Шаблон, когда кто-то цепляется за своего партнера в трудные времена, а затем, достигнув успеха, бросает его ради кого-то другого. Леон не казался таким человеком, но опять же, никогда нельзя по-настоящему узнать, что у других людей на уме.

Гномиха застыла от резких слов Дейла. Кайла, которая слушала рядом, посмотрела на Дейла как на мусор и сказала:

— Иногда я думаю, что сэр Дейл немного придурок.

Застывшая гномиха покачал головой, как будто это было невозможно.

— Это не может быть правдой. Мы с Леоном знаем друг друга 20 лет. Если бы у него была тайная любовница, я бы заметила.

Это была не смутная надежда, а твердая уверенность. В такую непоколебимую уверенность стоило поверить. Похоже, с Леоном действительно что-то случилось. Дейл спросил ее:

— Итак, что, по-твоему, случилось с Леоном?

Немного подумав, она осторожно ответила:

— Я думаю… его могли похитить из гильдии воров.

— Гильдия воров?

Гильдия воров. Похищение. Дейл посмотрел на нее, прося объяснений по поводу внезапного комментария. Гномиха неуверенно объяснила:

— Ну, вы можете не знать, но в трущобах, когда распространяется слух о том, что кто-то разбогател, часто появляются наемники или воры, чтобы вымогать у них деньги.

Дейл кивнул. Он вспомнил, что Харкин упоминал нечто подобное раньше.

— Похоже, в последнее время распространились слухи о том, что Леон сколотил скромное состояние, работая с рыцарем.

— Это не та сумма, из-за которой стоило поднимать шумиху.

Гном кивнула в знак согласия.

— Я тоже так думаю. Но в последнее время атмосфера в трущобах была довольно необычной. Особенно для Леона это еще более опасно.

— Более опасно? — спросил Дейл, на что гном ответила с неуверенным выражением лица:

— Я и сама не совсем уверена. Я слышала, что между скупщиками и гильдией воров произошла ссора. Поскольку Леон работает со скупщиками, думаю, что он мог стать мишенью гильдии воров.

— Хм.

Это было правдоподобное заключение. Но в таком случае, вместо того чтобы похищать Леона, они скорее убили бы его…

Однако Дейл не стал высказывать эту мысль в ее присутствии. У него еще оставалось немного человечности и сдержанности.

Хотя вероятность была невелика, но существовала и такая возможность, как она думала, что они похитили его, чтобы угрожать своим врагам.

Гном поспешно схватила Дейла за руку и стала умолять:

— Пожалуйста, сэр рыцарь! Я слышала от Леона, что вы очень добрый человек! Вы даже делитесь едой с нуждающимися детьми…

— Леон преувеличивает.

— Но вы единственный, кому я могу доверять, сэр! Я обязательно отплачу вам!

Ее тон звучал весьма серьезно. Кайла, которая стояла рядом, ничего не сказала, но было ясно, что она тоже надеется, что Дейл поможет.

«Достойный доверия, да?» — подумал про себя Дейл.

Сначала его обвинили в том, что он монстр, а теперь его считают человеком, которому можно доверять.

Дейл кивнул:

— Хорошо. Я помогу.

У него все равно не было никаких дел, и он просто убивал время. Он не ожидал, что гном предложит большую награду, но этого будет достаточно для того, чтобы скоротать денек.

— Правда? Огромное спасибо! Я вам очень благодарна!

Гномиха была вне себя от радости, как будто Леона уже нашли.

Кайла тоже радостно сказала:

— Поскольку сегодня уже слишком поздно, почему бы не начать рано утром завтра? О, и жена Леона…

— Наталия. Дочь Карлсона, Наталия.

— Наталия, ты тоже должна остаться здесь на ночь.

— О? Это будет удобно?

— Ха-ха. Сейчас у нас есть свободные комнаты, — с иронией сказала Кайла и горько улыбнулась. Гостиница все еще была пуста, и только несколько мух жужжали вокруг.

Наталия неловко улыбнулась и сказала:

— Тогда я буду навязываться вам только один день.

Вскоре две женщины завязали светскую беседу. Наталия пыталась казаться веселой, подавляя свои переживания о Леоне.

Дейл, который молча наблюдал за разговором двух женщин, поднялся по лестнице.

Кайла спросила:

— Сегодня рано поднимаешься? Ты закончил практиковаться в письме?

— Перо сломалось.

— О… Когда мы найдем Леона, я попрошу у него еще одно.

— Хорошо.

Дейл вошел в комнату и лег в оцепенении. Не имея возможности учиться, он обнаружил, что у него есть свободное время. Свободное время, и он не мог придумать, чем еще заняться.

Сегодня он думал только о Леоне. Он был маленьким человеком с большими мечтами. Он думал о гноме, который выглядел не иначе как ребенок, но был юморным, разговорчивым, а иногда удивительно проницательным.

«Леон пропал…»

Внезапно ему в голову пришло старое воспоминание. Было время, когда ребенок сбежал из приюта, и это вызвало большое волнение. Дейл с дедушкой обыскали всю округу, и только поздно вечером они нашли ребенка, плачущего под горкой на детской площадке. Как же тогда радовались Дейл и его дед!

Оглядываясь назад, это осталось приятным воспоминанием. Дейл задавался вопросом, закончится ли и на этот раз так же.

Остаток ночи он провел в раздумьях.

***

Наталия и Дейл покинули гостиницу на рассвете. Пекарь, готовящий тесто, наемники, спешащие на задания, торговцы, выставляющие напоказ множество непонятных предметов. Город гудел от людей, начинающих свой день. Наталия быстро двигалась на своих коротких ножках и умело лавировала в толпе. Дейл просто шел. Люди вокруг него естественным образом расступались.

Наталия была очень разговорчива, как и Леон. Она без умолку болтала даже во время ходьбы, и в основном о Леоне.

— Леон и правда настолько поглощен одним делом, что теряет всякое чувство окружающего. Готова поспорить, он даже не заметил воров, потому что был так поглощен своими мыслями о своей школе.

— Думаешь?

— Когда увижу Леона, я выскажу ему все, что думаю. Интересно, как бы он справился без меня.

Хотя она ворчала и тяжело вздыхала, ее привязанность к Леону была очевидна.

Дейл молча слушал Наталию, пока они шли. И это продолжалось некоторое время. Наталия остановилась и посмотрела на Дейла.

— Мне кое-что любопытно.

— Что именно?

— Куда мы вообще идем?

— …Я шел за тобой.

— Я шла за вами, сэр.

— ?!

Они молча посмотрели друг на друга. В окружении суеты занятых людей время для них как будто остановилось.

Наталия, на лице которой было неловкое выражение, посмотрела на него и спросила:

— Итак, что нам теперь делать?

— …Мы могли бы начать с посещения гильдии воров.

— Но гильдий воров не одна и не две. Есть по крайней мере три известные и еще много мелких.

Кто бы мог подумать, что быть вором — такая популярная профессия? Но если подумать, это не так уж странно. Когда Дейл впервые попал в этот мир через игру, он чаще сталкивался с грабителями, чем с монстрами или демонами.

Они снова погрузились в глубокие раздумья. Если это правда, что Леона захватила гильдия воров, им сначала нужно было выяснить, какая именно.

Она сказала, что это организация, враждующая со скупщиками. Значит…

Дейл заговорил:

— Если это скупщики, они могут что-то знать.

— Э? О, точно.

— Проводи меня к скупщику, с которым работал Леон. Ты же знаешь, где он находится, верно?

— Конечно.

Как только пункт назначения был определен, Наталия быстро двинулась в путь. Дейлу приходилось идти большими шагами, чтобы не отставать от нее.

Наталия вышла из города через восточные ворота и ловко двинулась по улицам трущоб.

— Восточные улицы более оживленные, чем я думала.

Трущобы были немаленькими по размеру. Различные народы пали под натиском демонов, и беженцы стекались в Ирен.

Конечно, не все могли попасть в город. Некоторым дворянам и способным простолюдинам удалось проникнуть за городские стены, но большинство осело снаружи.

Теперь, когда собралось так много людей, население, проживающее в трущобах, было похоже на население внутри города.

Там, где собираются люди, появляются деньги. Хотя в основном трущобы представляли собой жалкие улицы, но были и довольно процветающие районы. Это место было одним из них.

Торговая улица, построенная на востоке, поддерживала определенный уровень порядка и безопасности. Вдоль улицы, стена к стене, выстроились магазины с аккуратными вывесками.

— Хотя снаружи они выглядят прилично, большинство из них так или иначе замешаны в незаконной деятельности.

Скупщик, которого они искали, был ярким тому примером. Они были не просто посредниками в торговле краденым. Такая роль оставляла бы мало прибыли.

Самая прибыльная торговля заключалась в создании самого краденого. Убить невинных людей и украсть их снаряжение — разве это не создаст идеальный краденый товар?

— Ах, мы пришли.

Место, где остановилась Наталия, находилось перед двухэтажным зданием с зеленой крышей. Дейл теперь мог прочитать слова на вывеске.

[Магазин Томо]

— Это то самое место? — спросил женщину Дейл.

— Да. Леон часто посещает этот магазин, почти как свое рабочее место.

На первый взгляд магазин казался универсальным, в котором было все: от оружия и доспехов до предметов первой необходимости и старых книг.

Дейл, не раздумывая, открыл дверь.

— Добро пожаловать, уважаемый клиент.

Старый джентльмен с ухоженной бородой вежливо поприветствовал их. Его манеры были благородно-элегантными, но не казались простой имитацией аристократии.

«До этого он служил дворянину?»

Наталия заметно съежилась в присутствии исполненного достоинства джентльмена. Дейлу же было все равно.

Когда он подошел, старый джентльмен выглядел немного удивленным, но вскоре улыбнулся.

— Ну посмотрите-ка. Какая честь, что нас посетил рыцарь такой славы.

Он сказал это с ноткой сарказма.

— Вы знаете обо мне? — спросил Дейл.

— Конечно. В трущобах вряд ли найдется кто-то, кто не знает об этом сэре. Вы известны тем, что делитесь едой с детьми, не так ли?

— Хм.

Дейл считал это пустяком, но неужели такой простой жест действительно стал предметом широко распространенных слухов?

Затем старый джентльмен спросил:

— Что привело вас в наш магазин? Похоже, вы пришли не для того, чтобы осматривать наши товары.

Дейл сразу перешел к делу.

— Я слышал, что Леон часто вел здесь дела.

— Ах, Леон, говорите? Действительно, умный и сообразительный молодой гном. А что с ним?

— Он уже некоторое время пропал. Вы что-нибудь об этом знаете?

Старый джентльмен, казалось, на мгновение задумался, поглаживая бороду правой рукой. Затем он лукаво улыбнулся и сказал:

— Ну… Оставим в стороне тот факт, почему вы спрашиваете меня, но почему я должен вам что-то говорить?

Его отношение стало заметно враждебным. Дейл подумал, что, возможно, это из-за того, что он еретик.

— Похоже, здесь нет легкого пути.

Тем не менее, по-видимому, он что-то знал. Дейл мягко подтолкнул Наталию в плечо.

— Подожди снаружи.

— Что? О, да.

Наталия быстро открыла дверь и вышла. Бах. Дверь снова закрылась.

Старый джентльмен посмотрел на эту сцену с насмешкой.

— В чем дело?

Дейл оглядел комнату, не отвечая сразу. Как и ожидалось от магазина, торгующего краденым, в воздухе витал слабый запах крови. Запах заставил Дейла напрячься.

Дейл спокойно произнес:

— Похоже, произошло недоразумение.

Их взгляды встретились. Старый джентльмен немного замешкался от резкого блеска в глазах Дейла, который был виден даже сквозь шлем.

Дейл сказал:

— Если не хочешь быть битым, выкладывай все, что знаешь.

Глава 25 - Трущобы

Старик, который на мгновение дрогнул от угрозы Дейла, быстро выпрямился.

— Сразу к угрозам, когда разговор не клеится? Вот почему еретики… Если не хочешь умереть, лучше убирайся.

Старик стал еще более напористым.

Дейл, глядя на него, думал: «На что он рассчитывал?» Из опыта Дейла, люди, действующие подобным образом, обычно попадали в одну из трех категорий:

У них есть какая-то поддержка.

Они считают противника легкой добычей.

Или они просто глупы.

Дейлу старик не казался особенно сильным. Хотя были признаки тренировок, он выглядел просто крепким стариком. Так почему же он противостоял Дейлу, темному рыцарю?

Внезапно Дейл вспомнил что-то, сказанное стариком. Что в трущобах нет никого, кто не знал бы Дейла. Что он делился едой с детьми. Дейл догадывался, как этот слух мог распространиться.

«Похоже, он думает, что я наивный простак.»

В этом суровом мире добрые дела без награды часто становятся предметом насмешек. Люди недооценивают и видят в тебе простака, которого можно облапошить.

Темный рыцарь, который не ведет себя как темный рыцарь. Если проблема заключалась в том, что его игнорировали за проявление доброты, то решение было только одно.

Продемонстрировать силу, которую нельзя игнорировать. Дейл инстинктивно потянулся к мечу, но остановился. Он пришел сюда не для того, чтобы устраивать бойню. Вместо этого он обратился к старику.

— Если у тебя есть оружие, доставай его сейчас. И если есть кого известить, сделай это. У тебя должна быть какая-то уверенность, чтобы так смело стоять, верно?

— Ах, действительно, как благородно с твоей стороны. Тогда, как пожелаешь.

Старик с издевкой вытащил серебряный колокольчик. Затем изящным движением запястья он дважды слегка его встряхнул.

Дин-дин. Чистый звук эхом разнесся по комнате. Вскоре после этого несколько крепких мужчин с грохотом спустились по лестнице. Они были вооружены по-своему: булавами, стегаными доспехами, усиленными металлическими пластинами, и острыми кинжалами.

Этого было более чем достаточно, чтобы противостоять обычным людям. Но этого было катастрофически мало против Дейла. Слишком, слишком мало.

Дейл с некоторым недоверием повернулся к старику.

— Это все, что у тебя есть?

— Хмф. Достаточно для таких, как ты.

— Я так не думаю.

Вместо ответа старик крикнул:

— Нападайте на него все сразу!

— Уаааа! — закричали мужчины, одновременно бросаясь вперед. По их непоколебимым взмахам оружием Дейл понял, что эти люди имеют некоторый боевой опыт.

Они были воинами, которые, вероятно, убивали раньше. И поэтому Дейл тоже не колебался. И выбросил кулак вперед.

Бац! Мужчина, который бежал впереди, был поражен перчаткой Дейла и далеко отброшен. Из уст молодого человека, лежащего на земле, выплеснулась кровавая пена.

Он больше не вставал.

«…»

Мужчины, которые собирались броситься вперед, внезапно остановились. Дейл успокоил их:

— Он не мертв.

Мужчины обменялись взглядами. Возможно, они выбрали не того противника? Этот вопрос читался в их глазах.

Пока они стояли неподвижно, старик снова крикнул им:

— Что вы делаете? Не стойте просто так, зарабатывайте себе на жизнь!

Только тогда мужчина, который, казалось, был лидером группы, шагнул вперед и заговорил. Он держал в руке кинжал.

— Правильно! Не бойтесь! Ну и что, что он рыцарь? Разве клинок не может пронзить его живот?

Дейл посмотрел вниз, чтобы проверить свой живот. Он видел там прочную броню. Мужчина тоже проследил за взглядом Дейла и посмотрел вниз.

— Похоже, не пробьет.

— Ах, хм.

Видимо, у самого говорящего были подобные мысли. И все же мужчина, казалось, был полон решимости помериться силами с судьбой.

И он храбро бросился на Дейла, подбодрив себя криком.

Бац! Как и мужчина, который бросился на него раньше, он был сбит с ног одним ударом и больше не вставал.

После этого остальные не осмелились напасть. Поэтому Дейл взял инициативу.

Он сократил дистанцию. Размахнулся кулаком. И, что неудивительно, еще один мужчина лег на землю.

Он не убивал их. У Дейла был богатый боевой опыт. Он хорошо знал, как вывести из строя, не причиняя смертельного вреда.

Таким образом, время, которое потребовалось Дейлу, чтобы сбить с ног всех людей, составило всего несколько минут. Это было скорее неловкой стычкой, чем настоящим боем.

Дейл повернул голову. Старик просто стоял, разинув рот от удивления. Наглый подход Дейла был чем-то, чего он не ожидал.

И это понятно. Разве это не их территория? Говорят, даже бродячая собака становится храбрее в своем собственном доме.

Если Дейл открыто нападет таким образом, это будет вызовом не только им. Это равносильно объявлению войны всем союзникам трущоб, которые встали бы на сторону лавки Томо.

Здравомыслящий человек не стал бы создавать такие проблемы. Да, здравомыслящий человек не стал бы.

— Но почему они такие бессильные?

Принять поражение — это одно, но он не ожидал, что бой будет таким односторонним.

Людей, которых они хорошо кормили и усердно обучали, слишком легко победили.

Но старик не унывал. Он был человеком с твердым сердцем.

— Как ты смеешь нападать на нас средь бела дня! Ты знаешь, с кем мы связаны?

— С кем вы связаны?

— С другими торговцами черного рынка! Альянсы в трущобах не будут сидеть сложа руки!

Дейл беззаботно кивнул головой. Слова старика не представляли для него угрозы. Вместо этого Дейл сократил дистанцию и столкнулся со стариком лицом к лицу.

Когда их взгляды встретились вблизи, даже решительный старик покрылся холодным потом. Леденящая аура, исходящая от темного рыцаря, внушала страх.

Затем Дейл положил руку на плечо старика и сказал:

— Я не хочу бить старика.

Он был человеком, который умел уважать старших.

— Так что, давай, выкладывай всю информацию, которую знаешь… Нет. Лучше отведи меня к владельцу этой лавки. Так будет надежнее.

— Э, эээ.

«Не согласен?»

Когда Дейл пристально посмотрел на него, решимость старика в конце концов пошатнулась. Он кивнул:

— Я-я понял.

Затем он быстро встал со своего места и поднялся по лестнице. Дейл внимательно следил за ним.

«В нем действительно есть достоинство.»

Несмотря на его беспокойное состояние, походка старика была довольно грациозной.

Было ясно, что это поведение не выработалось за одну ночь. Дейл предположил, что хозяин, которому служил старик, мог быть высокого статуса.

Достигнув второго этажа, старик осторожно постучал в дверь.

— Хозяин, к вам пришли.

Изнутри раздался голос:

— Нежеланный гость, я полагаю. Недавнее волнение было вызвано этим посетителем?

— Д-да, это так.

— Впустите их.

Получив разрешение, старик осторожно открыл дверь. Дейл смело вошел внутрь, а старик с обеспокоенным видом закрыл дверь снаружи.

По привычке Дейл сразу же осмотрелся.

«Довольно обыкновенно.»

Интерьер представлял собой простое офисное помещение. Это была комната со столом в центре и тремя сторонами, окруженными книжными полками, но книги внутри не были пыльными.

Это означало, что они там стояли не просто для украшения. Поскольку это была комната скупщика краденого, Дейл думал, что она будет полна более загадочных предметов, но она оказалась более скромной и обычной, чем ожидалось.

Честно говоря, это было немного разочаровывающе. Дейл сделал шаг вперед.

Мужчина средних лет со стройным телом и зелеными глазами поднялся со своего места и протянул руку для рукопожатия.

— Ах, неожиданный гость. Добро пожаловать. Я Эйрек из семьи Томо.

Дейл был удивлен вежливым поведением мужчины, но пожал ему руку в ответ.

— Я Дейл. Вы дворянин?

Такой способ приветствия, когда говорят фамилию человека. Это могло означать только то, что человек перед ним был дворянином или связан с семьей аналогичного положения.

Эйрек горько улыбнулся на вопрос Дейла.

— Ты довольно проницателен. Но в трущобах можно найти самых разных людей, от рабов до королевских особ павших королевств.

Эйрек, вероятно, был дворянином из павшей страны. Старик мог быть кем-то вроде дворецкого семьи.

— Я не понимаю. Если вы дворянин, почему бы вам не переехать в верхние районы, а не оставаться в таком месте, как это? — спросил Дейл.

Похоже, Эйреку часто задавали этот вопрос, потому что он ответил с горькой улыбкой:

— Это потому, что ты не понимаешь. Переезд в верхние районы не бесплатен. Нужно заплатить цену и доказать свою ценность. А когда кто-то становится бесполезным… их отправляют туда, где все полезны. Я лучше останусь здесь, даже если здесь немного грязно.

Место, где все полезны. Это место находилось на линии фронта против демонов, далеко на востоке.

Даже самый некомпетентный человек мог быть использован там, хотя бы в качестве мишени для стрел.

Затем Эйрек сменил тему:

— Во-первых, я хотел бы извиниться.

— Извиниться за что?

— Похоже, мои подчиненные допустили ошибку.

Дейл почесал шлем и сказал:

— Вы даже не хотите знать, что произошло?

— Ты подрался с моими людьми, и ты победил. Независимо от причины, раз мы проиграли, это наша вина.

— Хм.

Правильно ли считать, что победитель всегда прав? Это было само по себе крайностью в образе мышления.

Пока Дейл обдумывал свой ответ, Эйрек спросил:

— Хотя мне нравится эта беседа, разве ты не пришел сюда по какой-то причине? Перейдем к делу?

Это было желанное предложение. Дейл не колебался и назвал причину своего визита.

— Вы знаете гнома по имени Леон? Я полагаю, он работал с вами.

Эйрек на мгновение задумался, припоминая, а затем кивнул головой, как будто только что вспомнил.

— Он проницательный и сообразительный маленький парень. Почему ты спрашиваешь о нем?

— Леон пропал. У вас есть какие-нибудь догадки, кто может быть в этом виноват?

— Хм. Это серьезно… Подождите. Ты пришел сюда только за этим?

Эйрек посмотрел на Дейла с недоверием. Он не мог понять, что Дейл пришел к нему, рискуя вызвать суматоху, только потому, что один гном исчез.

Полагая, что Эйрек может начать с не относящегося к делу разговора, Дейл предупредил его:

— Просто скажите мне, что вы знаете.

— Что ж, есть гильдия воров, с которой у нас в последнее время были натянутые отношения. Они могут быть главными подозреваемыми.

— Где я могу их найти?

— Братство Черной Змеи.

Эйрек предоставил некоторую основную информацию о братстве Черной Змеи, включая их местонахождение. Дейл на мгновение был озадачен уступчивым отношением Эйрека.

«Может быть, он сдает своего соперника? А затем использует меня, чтобы навредить организации, которая ему не нравится?»

Дейл рассматривал возможность того, что Эйрек может манипулировать им, чтобы нанести ущерб какой-то группе, которая ему не нравится.

Однако вскоре он отбросил эту мысль. Если бы это было так, он мог бы просто вернуться сюда позже и получить с Эйрека то, что ему причитается.

— Тогда это все.

Услышав всю информацию, которую он хотел, Дейл без колебаний вышел из комнаты.

Эйрек тупо смотрел на его удаляющуюся фигуру.

— Нет, неужели он действительно пришел сюда только из-за этого гнома?

Старик, который ждал снаружи, поспешно вошел.

— Вы в порядке? Этот еретик причинил вам какой-нибудь вред?

— Ах, да. Он был более разумен, чем я ожидал. Я почти усомнился, был ли он просто курьером.

— Это так?

Эйрек улыбался с удовлетворением, как будто встреча с Дейлом была забавной. Он был заинтригован этим неожиданным гостем.

Старик взглянул на необычное поведение своего хозяина.

А затем Эйрек дал старику указания:

— Себас, узнай все об этом рыцаре по имени Дейл.

— Ах! Вы думаете о мести!

— Месть?

— Разве он не избил наших людей?

Эйрек расхохотался.

— Ха-ха, месть? Как мало ты меня знаешь, несмотря на то время, что мы провели вместе? Зачем мне заниматься таким бессмысленным делом? Просто позаботься о ранах тех, кто был избит, и в следующий раз тренируй их более усердно.

— Тогда зачем расследование…?

— Не помешает снискать расположение рыцаря, который обязательно станет более знаменитым, верно?

Старик выглядел неубежденным, но больше не спорил и последовал суждению Эйрека. В конце концов, именно благодаря суждениям Эйрека они пережили падение своего королевства от рук демонов и достигли нынешнего статуса.

***

Наталия беспокойно расхаживала перед дверью лавки скупщика.

Когда Дейл вышел, ее лицо просияло от облегчения. Она поспешила к нему и с нетерпением спросила:

— Ты что-нибудь узнал? Что ты выяснил?

— Кажется, нам нужно идти на запад.

— Ах, это совершенно в противоположном направлении. Тогда поторопимся! Леон, должно быть, с нетерпением ждет!

Наталия вела себя так, будто они могли встретиться с Леоном прямо сейчас.

Однако вероятность того, что Леон жив, была не очень высока. Дейл задумался, стоит ли говорить ей правду прямо сейчас, но потом увидел ее выражение лица.

«Наталия уже знает.»

Наталия не была дурой.

Хотя она выглядела молодой, она была взрослой. Она, должно быть, уже осознавала.

Осознавала, что шансы Леона на выживание невелики.

Однако она силой отворачивалась от этой реальности. Таким образом она успокаивала себя.

Наталия, изо всех сил стараясь говорить бодро, сказала:

— Когда Леон вернется, мне нужно будет высказать ему все. Серьезно, заставлять кого-то так волноваться…

— Да.

— Он всегда смотрит только на бумаги и книги. Разве ты не думаешь, что это слишком, даже по меркам рыцаря? Я должна сказать ему, чтобы он обращал на меня немного внимания.

— Да.

— Нам тоже нужно перенести свадьбу. Похоже, это будет одинокая церемония без большого количества родственников или друзей, которых можно было бы пригласить… Ах! Не могли бы вы, сэр рыцарь, прийти? Это сделало бы меня такой счастливой.

Дейл на мгновение замолчал, а затем кивнул:

— Да.

— Ух ты, правда?

Наталия, которая без умолку болтала, чтобы забыть о своих тревогах, наконец улыбнулась. Это была искренне счастливая улыбка.

Таким образом, они вдвоём вернулись на окраину Ирен и отправились на западные улицы. Однако это заняло много времени.

Затем они бродили по западным улицам, но найти организацию оказалось труднее, чем они думали.

Во-первых, у Дейла было плохое чувство направления, а западная часть трущоб со своими многочисленными переулками была очень запутанной. Братство Черной Змеи, казалось, очень хорошо пряталось, не показывая даже следов своего существования.

В конце концов, когда приблизилась поздняя ночь, им не оставалось ничего другого, как прекратить поиски.

— На сегодня хватит.

— Я могу продолжить поиски один.

— Нет, не стоит. Сэр рыцарь, если вы будете бродить здесь один, то можете заблудиться и никогда не найти дорогу назад.

Дейл не мог опровергнуть ее слова. Наталия ярко улыбнулась, а затем, глядя на Дейла, сказала:

— Спасибо

— За что?

— За то, что помогаете мне. Другие люди игнорируют меня, потому что я гном, но сэр Дейл — нет. Леон тоже был очень благодарен.

— Это пустяки.

— …Я обязательно отплачу вам. Даже если у меня не так много.

Дейл махнул рукой, как бы говоря, что она должна забыть об этом деле до лучших времен. Наталия снова улыбнулась.

Дейл оглядел тихие улочки трущоб и сказал:

— Тогда продолжим поиски завтра утром, а сейчас вернемся в гостиницу.

— Ах! Тогда я ненадолго зайду к себе домой. Мне нужно кое-что забрать.

— Я пойду с тобой.

Наталия покачала головой.

— Все в порядке. Я просто заскочу на минутку и сразу вернусь.

— Это может быть опасно.

— Это мой собственный дом, что может случиться?

Дейл попытался удержать ее, но Наталия уже бежала вперед.

На бегу она повернула голову и помахала руками.

— Похоже, сейчас пойдет дождь, так что я скоро вернусь!

Дейл разжал руку в воздухе и вернул ее обратно.

Он продолжал смотреть на Наталию, пока ее спина не исчезла вдали.

Глава 26 - Братство

Дейл ожидал Наталию на первом этаже гостиницы, но она так и не вернулась за всю ночь. Лишь под утро, когда запах крови щекотнул его ноздри, Дейл открыл дверь и увидел её лежащей, словно спящей.

«…»

Наталия не дышала. Её тело было холодным на ощупь, а лицо искажено болью. Вышедшая из гостиницы Кайла, увидев это, прикрыла рот рукой.

— О боже…

Это было жестоким и откровенным предупреждением для Дейла, чтобы он перестал вмешиваться в дела, которые его не касаются, если не хотел видеть кровь.

Дейл молча смотрел на Наталию. Совсем недавно она улыбалась, полная жизни. Робкая, но храбрая гномиха, искавшая своего любимого. Взрослая внутри, но с виду похожая на ребенка.

Ребенка. Да, для Дейла Леон и Наталия всегда были детьми. И вот теперь этот ребенок вернулся холодным и безжизненным, как и сам Дейл, с сердцем, которое больше не бьется.

Существуют границы, которые никто не должен пересекать. Но эти люди переступили черту.

Дейл заметил, что Наталия что-то крепко сжимает в кулаке. Он осторожно разжал её ладонь и увидел перо для письма. Оказывается, Наталия слышала, как Дейл жаловался на сломанное перо, и решила таким образом помочь ему…

Кайла, почувствовав тяжесть настроения Дейла, осторожно позвала его:

— Сэр Дейл?

— Кайла, отнеси, пожалуйста, Наталию в церковь. Я заплачу тебе, и, если понадобится, позови кого-нибудь на помощь.

Кайла с трудом выдавила жизнерадостный ответ:

— Конечно! Я позабочусь о ней.

— Я ценю это.

— Сэр. Вы не хотите пойти с нами…?

— У меня есть дела. Прости.

Кайла напряглась. Он извинился? Услышать извинения от рыцаря было не так уж просто. Чувствуя, что Дейл ведет себя иначе, чем обычно, она хотела что-то сказать, но не смогла его удержать.

—… Берегите себя.

Всё, что она могла сделать, это пожелать ему удачи. Дейл кивнул и зашагал прочь.

Он активировал все чувства, усиленные благодаря его способностям. Дейл уловил слабый запах крови, оставшийся на земле. Преступники имели наглость тащить тело сюда из-за городских стен.

Как они прошли через ворота? Подкупили стражу?

Для Дейла это не имело значения. Он был просто благодарен, что след не остыл. Следуя по нему, он обязательно их найдет.

Дейл вышел через западные ворота и оказался в лабиринте узких переулков. Отсюда во все стороны разило кровью, нечистотами и мусором. Слово «гадюшник» идеально подходило для этого места.

К счастью, ему не пришлось долго бродить в таких условиях.

— Эй, рыцарь. Мы тебя предупреждали. Надо было лучше о себе заботиться.

Из всех углов вышли грубые на вид головорезы и окружили Дейла. На самом деле, он сам позволил им это сделать.

Он заметил мужчину, с ног до головы одетого в кольчугу и шлем. Для бандита из трущоб его доспехи были слишком впечатляющими.

— Это ты убил Наталию? — спросил Дейл.

— Наталию? А, ты про ту гномиху?

Мужчина ухмыльнулся, сплюнул на землю и сказал:

— Тебе следовало знать свое место. Зачем ты вмешался в наши дела и избил моих ребят?

— Твоих ребят?

— Не помнишь? Я слышал, у тебя была большая драка с ними в таверне «Пьяный мул.

Дейл покопался в своих воспоминаниях и только тогда догадался, кто перед ним.

— Джимми… Банда Джимми?

— Да. Я Джимми из банды Джимми.

— Лакей воровской гильдии.

— Ха, «лакей» — это слишком. Как насчет делового партнера?

Джимми отвратительно рассмеялся, и остальная часть банды подхватила его смех. Были и те, кто не смеялся; похоже, они были членами братства Черной Змеи.

Дейл тихо прикрыл глаза.

Что это за чувство, которое шевельнулось в его холодном сердце? Вина за смерть Наталии и Леона? Нет. Их смерть — не его вина.

Он мог бы винить себя, когда был полностью человеком. Но не сейчас.

Тогда… гнев.

Да, гнев. Дейл чувствовал гнев. И перед ним были те, кто мог понести на себе его ярость.

Дейл в последний раз задал себе вопрос: «Что мне делать?»

Впервые за долгое время в его разуме царило согласие.

«Убей их всех.» «Убей их всех.»

Они должны заплатить за свои действия.

Иначе его ярость не утихнет.

Дейл обнажил меч.

Настало время перестать подражать людям.

***

Ирен был выстроен на скорую руку. У него исключительные оборонительные сооружения, поскольку город был возведен для противостояния демонам, но его административная структура и системы были далеки от совершенства.

К тому же, размеры Ирена были огромны. Он соперничал со столицей империи в ее расцвете. А большое население означало, что управлять им было гораздо сложнее.

Ситуацию усугубляло то, что на восточном фронте шла война с демонами. Император должен был обеспечивать постоянный приток ресурсов и рабочую силу, чтобы поддерживать военные действия. В то же время ему приходилось пристально следить за генералами на фронте.

В нынешней войне сосредоточилось столько власти. В битве за судьбу человечества этого стоило ожидать.

Проблема заключалась в том, что произойдет после окончания войны. В шутку говорили, что каждый генерал на фронте командовал большим количеством солдат, чем сам император. Будут ли эти генералы добровольно распускать свои армии после войны? Что насчет ветеранов, закаленных десятилетиями войны?

Император так не думал, поэтому он всегда пристально следил за обстановкой на фронте.

Управление городом и снабжение фронта, а также контроль над командирами. Это были задачи, с которыми даже самый выдающийся император не всегда мог справиться в одиночку.

Поэтому он разделил город на районы и поручил управление каждым районом другим людям. Второй и третий районы были вверены надежным дворянам. Внешними районами управлял созданный совет.

Совет состоял из семи влиятельных лиц из внешних районов. Он отвечал за всё, начиная от правосудия и торговли и заканчивая сбором налогов и поддержанием порядка. Полномочия совета были чрезвычайно высоки, по крайней мере, во внешних районах.

Эти уважаемые члены совета сейчас собрались в одном месте. Гарланд, организовавший встречу, вытер пот со лба и сказал:

— Полагаю, вы уже прочитали подготовленный мной отчет, но позвольте еще раз его резюмировать. Вблизи Ирена появился слуга демона. Имя, которое вы, возможно, слышали — слуга Аргула, Хасина.

Никто не ответил. Это был невысказанный запрос на дальнейшие объяснения.

Оглядевшись, Гарланд продолжил:

— К счастью, наемник из нашей гильдии успешно убил Хасину и предотвратил дальнейший ущерб.

В этот момент кто-то, кто молча слушал, прервал слова Гарланда:

— Пожалуйста, поправьте свое утверждение. Он явно один из наших людей. Он лишь временно состоит в гильдии наемников. Не кажется ли вам, что представлять его как наемника — очень грубо?

Верховная жрица храма Ночи, Эриэль, произнесла это с улыбкой на губах. Однако в ее голосе не было ни капли тепла. Гарланд выдавил неловкую улыбку.

— Ха-ха. Я не хотел никого обидеть. Просто официально сэр Дейл зарегистрирован в гильдии наемников… В любом случае, это не так важно сейчас, так что я вернусь к основной теме.

Хотя Гарланд замял этот вопрос, Эриэль не стала настаивать. Как он и сказал, сейчас это было неважно.

— Появление слуги демона вблизи Ирена — дело необычное. Мы можем рассматривать две возможности: либо ситуация на фронте ухудшилась, создав брешь в нашей обороне, через которую проскользнул слуга, либо…

— Кто-то на фронте намеренно пропустил слугу демона!

Человек, который перебил наемника, был капитаном стражи, отвечающим за безопасность внешних районов. Это был угрюмый гном. Он стукнул кулаком по столу и закричал:

— Один из генералов на фронте должно быть сговрился с демонами и предал Его Величество Императора! Нет, не факт, что это только один! Возможно, все генералы перешли на сторону демонов!

— Это чересчур поспешный вывод, — вмешалась женщина с прекрасно уложенными зелеными волосами. Она была главой торговой гильдии внешних районов. — Слуги демонов хитры. Если они решили куда-то проникнуть, кто их остановит?

Капитан стражи презрительно фыркнул:

— Ха! Генералы попросили тебя это сказать?

— О чем ты говоришь? — возразила глава торговой гильдии, нахмурив брови.

Капитан стражи снова стукнул кулаком по столу.

— Не притворяйся дурой! Даже собаки из подворотни знают, что когда ты поставляешь товары на фронт, то взамен получаешь услуги от генералов!

— Такие беспочвенные обвинения и вульгарный язык. Вот почему гномы…

— Что?! Что ты сказала! Повтори!

Между этими двумя разгорелся яростный спор.

Гарланд подпер лоб рукой и глубоко вздохнул.

«Никогда не видел, чтобы это проклятое собрание проходило гладко.»

Когда собиралось столько разных личностей, отклонения от темы были вполне обычным делом. Проблема заключалась в том, что все здесь находились на равных.

Никто не мог насильно заставить других замолчать. Это только привело бы к новой ссоре.

В результате другие тоже начали болтать попусту.

— Кстати, разве наемник, который убил слугу демона, не был тем самым печально известным темным рыцарем? Меня это больше интересует.

Эту тему затронул глава семьи Йофис, который отвечал за административные задачи во внешних районах.

Эриэль ответила с яркой улыбкой:

— Да, сэр Дейл — гордость нашего храма, истинный пример величия богини Ночи.

— Об этом рыцаре ходит так много невероятных слухов, — с хитрой улыбкой произнес глава семьи. — Я слышал, что он путешествует с многообещающей преемницей потерянной святой. Это правда?

Глава семьи незаметно перевел взгляд на епископа храма света, который молча слушал.

Однако епископ, похоже, не хотел отвечать и крепко зажмурился. Эриэль тоже была недовольна вопросом и нахмурилась, а глава семьи неловко хихикнул.

Подхватил разговор представитель Гильдии кузнецов. Он спросил с недоумением:

— Темный рыцарь? Темный рыцарь находится в городе, а не на передовой?

— Боже правый. Ты что, жил под камнем? — удивился Гарланд.

— Ну, кузнец заперт в своей кузнице. Разве могу я в своем возрасте уследить за всем?

Гаранд покачал головой и объяснил:

— Речь идет о сэре Дейле. Это темный рыцарь, который в последнее время создал себе имя. Он довольно уникален и особенный.

— Особенный? Разве он не просто еще одна машина для убийств?

Машина для убийств.

Это слово ясно показывало, как мир воспринимает темных рыцарей. Монстр, который в безумии использует даже союзников в качестве топлива.

Они были слишком чуждыми существами, чтобы считаться союзниками.

Вот почему Дейл был исключительным. Он обладал огромной силой, но его нельзя было назвать потерявшим рассудок.

Гарланд уточнил:

— Сэр Дейл не убивает без причины. Недавно в таверне произошел инцидент, но никто не пострадал.

Даже ссорящиеся капитан стражи и глава торговой гильдии внимательно прислушались к словам Гарланда.

— Знаете, для полунежити убийство — это почти как для нас еда, — с улыбкой сказал Гарланд. — Когда кто-то голоден и видит вкусную еду, трудно устоять перед искушением. Но Дейл устоял. Таков его примечательный самоконтроль.

Глаза слушателей загорелись интересом. Мощная сила, которую можно контролировать.

Разве он не был талантом, которого стоило заполучить?

В то же время они задавались вопросом. Почему Гарланд так непринужденно рассказывает об этом?

— В любом случае, сэр Дейл особенный. В отличие от других темных рыцарей, которые безрассудно совершали убийства…

В этот момент один из подчиненных Гарланда тихо подошел и что-то прошептал ему на ухо.

Подчиненные других членов совета тоже пришли, чтобы сообщить неожиданные новости.

Когда он услышал эту историю, представитель гильдии кузнецов открыл рот:

— Хм. Темный рыцарь убил нескольких людей, пока мы говорили. Что ты можешь на это сказать?

Глава 27 - Братство

В небе раздались раскаты грома, и вскоре на землю хлынул дождь. Капли падали на шлем Дейла, собирались под прорезями для глаз и стекали вниз, словно шлем сам проливал слезы.

Окружающая обстановка потемнела. Густые тучи полностью заслонили солнце. В прорезях шлема мерцали голубые огни. Окружающие воры сглотнули. Темный рыцарь, и без того излучавший зловещую ауру, теперь внушал настоящий ужас.

Дейл схватил свой меч и направил его к небу. Острый черный клинок легко рассекал падающие капли дождя. Затем он повернул голову к Джимми, который стоял в оцепенении. Их взгляды встретились, и лицо Джимми побледнело. Он закричал, словно в припадке:

— Атакуйте, атакуйте!

В следующее мгновение в воздухе засвистели арбалетные болты. Это выстрелили лучники, которые прятались на крыше. Дейл оттолкнулся от земли с удивительной для его размеров скоростью. Болты вонзились в землю там, где он только что стоял.

В мгновение ока Дейл оказался перед ближайшим вором. Взмах меча — и голова вора взлетела в воздух. Кровь брызнула во все стороны, а затем впиталась в броню Дейла.

— Этот ублюдок убил Мартина!

— Аааа!

Другие воры, разъяренные смертью товарища, схватили свои короткие копья и храбро бросились вперед. Дейл ударил кулаком, не просто чтобы оглушить, а чтобы убить.

Хруст!

Лицо вора, пораженного ударом, провалилось внутрь. Он умер мгновенно, и Дейл даже не стал проверять. На это у него не было времени. Он тут же вонзил меч в бок, пронзив сердце другого вора.

Неплохо.

Он двигался исключительно инстинктивно, сбросив оковы, которые до сих пор его связывали. Это было чувство свободы, освобождения. И это было совсем неплохо.

Дейл погрузил свою перчатку в грудь мертвого вора и поглотил его жизненную силу. Это тоже было неплохо. Он чувствовал, как пустота его остановившегося сердца немного заполняется.

В этот момент тупой удар пришелся Дейлу в спину.

Тук! Тук, тук!

Несколько болтов ударились о его доспехи и отскочили. Удар был довольно сильным. Похоже, они использовали арбалеты хорошего качества. Болты немного вывели Дейла из равновесия.

Джимми возбужденно закричал:

— Работает! Продолжайте стрелять!

Даже без его команды арбалетчики уже перезаряжались. Их движения были профессиональными, они едва ли походили на простых уличных воров. Скорее, они выглядели как… солдаты?

Но личность нападавших не имела значения. Вновь засвистел болт. Дейл схватил ближайшего вора за загривок и поставил его перед собой как щит.

— Ааааа!

Болты с лязгом вонзились в тело вора. Вор, внезапно ставший мишенью для стрел, издал душераздирающий крик. Дейл ударил его по голове, чтобы он замолчал. Затем он выхватил у парня копье и изо всех сил метнул его в крышу.

Щитоносец, который ждал, чтобы защитить арбалетчиков, поспешно поднял свой щит.

Бум!

Копье, брошенное со всей яростью, пробило деревянный щит и вонзилось в шею щитоносца. Арбалетчики, готовившиеся перезарядиться, были потрясены.

— Что за черт?

Один из арбалетчиков тут же пригнулся. Брошенный кинжал просвистел у него над головой.

— Тьфу.

Дейл щелкнул языком. Жаль, что он промахнулся, но это не имело значения. Без своего щитоносца арбалетчики не осмеливались так безрассудно высовываться.

Дейл просто продолжил то, что делал — убивать.

Меч сверкнул, и голова вора отлетела. Сопротивление было совершенно бессмысленным. Как волк, охотящийся на стадо овец, Дейл легко перебил их всех.

В конце концов, Джимми не выдержал и бросился вперед со своим длинным мечом.

— Ублюдок!

Дейл равнодушно наблюдал, как Джимми несется на него. Для уличного головореза его стойка была удивительно устойчивой. Было ясно, что он прошел профессиональную подготовку.

Но какое это имело значение?

Дейл взмахнул кулаком и ударил Джимми в грудь.

Бум!

Кольчужная броня, усиленная пластинами, оказалась бесполезной. Пластины смялись под ударом его перчатки. Кровь потекла изо рта Джимми, когда он отлетел и с силой врезался в стену.

Он попытался что-то сказать:

— П-подожди…

Не было причин ждать.

Бах!

Дейл ударил кулаком по голове Джимми. Стена слегка осыпалась, когда голова Джимми впечаталась в нее. Джимми навсегда лишился возможности говорить.

«…»

Когда Джимми, лидер этой банды, пал, бой мгновенно стих. Пока воры колебались, прежде чем снова атаковать, Дейл огляделся. Вид темного рыцаря, равнодушно переводящего взгляд, в доспехах, испачканных кровью, вселил ужас в сердца воров.

— М-монстр.

— М-мы никогда его не победим.

С момента смерти Джимми их боевой дух полностью упал. В такой невыгодной ситуации уличные головорезы знали, что им делать.

Они начали разбегаться во все стороны.

Но Дейл не собирался отпускать их так легко. Он бысто сократил разделяющее их расстояние и настиг их.

Когда Дейл внезапно преградил им путь, один из воров бросил оружие и поднял руки в знак сдачи.

— Я-я сдаюсь! Я сделаю все, что ты скажешь, только пощади мо… ак!

Тело вора пронзили мечом, и он упал навзничь. Тогда остальные поняли.

Сдадутся они или нет, будут ли умолять на коленях, этот темный рыцарь был полон решимости убить их всех.

Некоторые из воров закричали и побежали, но они оказались первыми целями Дейла и были быстро убиты. Остальные, потеряв всякую волю к борьбе, рухнули на землю. Дейл без исключения пронзил своим мечом каждого из них.

Последним из воров был мужчина средних лет. Он злобно посмотрел на Дейла и сказал:

— Ты убиваешь тех, кто сдается и умоляет о пощаде? У всех, кого ты убил, была семья, которую они содержали. Теперь эти семьи либо умрут с голоду, либо будут жить так, что лучше бы они сдохли! Разве ты не испытываешь ни капли вины?

Дейл, который механически размахивал мечом, остановил руку.

Что он должен сказать этому бесстыдному человеку? Должен ли он сказать ему, что, подобно этим людям, у которых были семьи, пара гномов также умоляла о пощаде, прежде чем умереть? Или он должен заявить суровую правду о том, что те, кто стремится убивать, также должны быть готовы умереть?

Его разум был в смятении.

Но казалось маловероятным, что его слова найдут отклик у этого человека.

Поэтому Дейл коротко ответил:

— Ну и что?

Глаза вора средних лет расширились от ярости.

— Ты, чертов ублюдок…

Но он не смог закончить предложение.

Его голова отделилась от тела и упала на землю. Дейл поглотил последние остатки жизненной силы из тела мужчины. Лишившись всей своей жизненной силы оно сморщилось, как мумия.

На земле больше не осталось живых врагов. Некоторым членам братства Черной Змеи, которые находились дальше, удалось бежать, но выслеживание их по запаху крови было всего лишь вопросом времени.

Однако были и другие, с которыми нужно было разобраться в первую очередь.

Арбалетчики на крышах.

Они застряли там, как крысы в ловушке.

Дейл не стал сразу подниматься; сначала он поглотил жизненную силу из тел вокруг себя.

Поглощая жизненную силу, он заодно извлекал их воспоминания.

В разум Дейла полились вполне обычные воспоминания.

Это не все.

Лидер братства Черной Змеи был еще жив.

Более того, казалось, что он что-то замышляет.

Арбалетчики на крышах были не той силой, которую можно найти где угодно.

«Я должен поторопиться, прежде чем они сбегут.»

Раз уж он начал эту работу, он должен ее закончить. Сегодня Дейл был полон решимости уничтожить братство Черной Змеи.

Он изначально затеял все это именно с такими намерениями.

Па!

Дейл изо всех сил подпрыгнул и уцепился за ближайшую стену. Затем он вонзил свои перчатки в камень и полез вверх.

Прошло всего мгновение, прежде чем он оказался на крыше.

— Он здесь, — пробормотали ожидавшие гномы-арбалетчики.

Их было трое. Включая того, кого Дейл убил броском копья, похоже, они действовали как команда из четырех человек.

Вместо арбалетов они были вооружены большими двулезвийными топорами и ждали Дейла.

В глазах гномов не было страха перед лицом неминуемой смерти. Стало понятно, что это ветераны, пережившие множество встреч со смертью.

Дейл не собирался больше медлить.

Он должен был преследовать остальных, прежде чем дождь смоет запах крови тех, кто бежал.

Дейл быстро сократил расстояние.

Наблюдая, как Дейл подходит все ближе и ближе, один из гномов пробормотал:

— Черт. Если бы я знал, что мне придется столкнуться с кем-то подобным, то бы попросил больше денег.

Немного позже к счету добавилось еще три тела. Дейл, который высосал из них жизненную силу, вскоре покинул место происшествия.

После его ухода там остались тела, высохшие, как мумии, их изношенное снаряжение и кровь, обильно разлитая повсюду.

Только тогда жители трущоб, затаившие дыхание, тихо высунули головы. Они были потрясены ужасной сценой, развернувшейся перед ними.

Однако они быстро пришли в себя и исчезли, подобрав снаряжение павших воров. Несколько ответственных лиц, обеспокоенных распространением болезней, сожгли тела.

Теперь на земле остались только пятна крови.

Но дождь был сильный, а капли — крупными.

Дождевая вода скоро все смоет.

Братство Черной Змеи было относительно старой организацией.

Оно существовало с момента рождения империи, и одно время даже процветало настолько, что господствовало на ночных улицах имперской столицы.

Однако эта почтенная организация пришла в упадок со вторжением демонов.

Императору, потерявшему свою столицу, нужен был козел отпущения, на которого можно было бы свалить вину за поражение, и гильдии воров стали мишенью.

А братство Черной Змеи считалось лидером среди этих гильдий воров.

Император успокоил разгневанных граждан, повесив лидера братства.

Для Абафа, который был нынешним главой Братства, воспоминания о том дне были очень яркими.

Он помнил, как его отец висел на площади, а толпа бросала в него оскорбления и камни.

Абаф никогда не мог забыть этот унизительный день.

— Эй, мистер Абаф. Что это вы отвлекаетесь во время встречи?

Абаф вернулся к реальности.

— …Прошу прощения.

Молодой человек, одетый в черную мантию, упрекнул его легкомысленным голосом:

— Серьезно. Делайте это как следует. Иначе как вы собираетесь повесить императора?

— …!

Абаф посмотрел на молодого человека, который лишь озорно пожал плечами.

— Так расстраиваетесь из-за маленького укола. Братство Черной Змеи, которое я знаю, раньше было ворами, настолько страшными, что они могли заставить замолчать даже плачущего ребенка, но теперь они разочаровывают. Может быть, я выбрал не ту группу для сотрудничества?

Абаф стиснул зубы, его рука инстинктивно потянулась к кинжалу в кармане.

Улыбка молодого человека стала шире.

— Ты собираешься его вытащить?

Абаф крепко зажмурился и покачал головой.

— Я не дурак, чтобы нападать на своих союзников.

— Ах, это грустно. Я очень хотел заполучить Абафа. Если бы ты первым вытащил нож, я мог бы действовать свободно… В любом случае, береги себя, Абаф. Я бы с удовольствием когда-нибудь поработал с твоим трупом, чтобы создать шедевр.

— Ты жуткий.

— Хотя я серьезно…

Молодой человек, казалось, был обижен и ломал пальцы. Абаф, наблюдая за ним, раздраженно нахмурился. Оставаться наедине с этим сумасшедшим было определенно плохой идеей.

Когда эти парни появятся?

Отряды, отправившиеся убивать темного рыцаря, еще не вернулись.

Абаф внезапно почувствовал беспокойство.

Неужели они все потерпели поражение?

Это казалось невозможным.

Помимо банды Джимми, там было еще десяток его собственных людей; опытные арбалетчики, которым заплатил молодой человек, и солдаты-нежить, которых он привел с собой.

Каким бы сильным ни был темный рыцарь, справиться с такой мощью в одиночку было бы трудно.

Кроме того, еще та история, которую он слышал от Джимми.

В таверне банда Джимми сражалась с темным рыцарем, и никто не погиб.

Темный рыцарь не колебался бы убивать, так что это, вероятно, означало, что он не был так силен, как они думали.

Но почему нет никаких новостей…

В этот момент дверь распахнулась. Это был один из людей Абафа.

Абаф наконец расслабился и отчитал его:

— Какая бесполезная компания. Почему вы так опоздали?

Однако вместо ответа его подчиненный закричал ему с лицом, искаженным ужасом:

— Хафф! Хафф! Помогите! М-монстр…

Абаф нахмурился. Как мог его обычно спокойный и хладнокровный подчиненный потерять самообладание?

— Перестань заикаться и говори ясно.

— Бегите. Нам нужно бежать…

В этот момент, кинжал влетел из-за двери, ударив подчиненного в затылок. С закатившимися глазами он рухнул на пол.

Затем вошел рыцарь, чьи черные доспехи были полностью запачканы кровью.

Рыцарь повернул голову к Абафу, и их взгляды встретились.

— Что это…

Зрачки Абафа задрожали.

Эмоции, которые он испытал в день повешения отца, вернулись к нему.

Абаф почувствовал смерть.

Глава 28 - Братство

Дейл вытащил кинжал из головы мертвого вора и спросил: «Ты главарь этих ребят?»

Только тогда Абаф очнулся от шока. Он понял, что перед ним стоит темный рыцарь, которого он приказал устранить. Он понял, что вместо этого темный рыцарь убил всех его людей. Всех до единого… Он не ожидал, что они все будут так легко повержены. Где же он ошибся в своих расчетах?

Абаф почувствовал страх, встретившись взглядом с Дейлом, но все же гордо держал голову, как и подобает лидеру организации.

— Да. Я Голубая Гадюка из братства Черной Змеи, Абаф.

Голубая Гадюка? Волосы Абафа были цвета глубокого синего моря. Дейл подумал, что это довольно меткое прозвище.

Рыцарь перевел взгляд на молодого человека, стоявшего рядом с Абафом. Это был молодой человек в черной мантии с золотой вышивкой, и, по какой-то причине, его золотые глаза были наполнены странной симпатией к Дейлу.

Когда их взгляды встретились, молодой человек резко подошел и крепко сжал руку Дейла. Это движение было настолько внезапным и безобидным, что Дейл даже не успел среагировать.

Глаза молодого человека сверкнули, когда он заговорил:

— Ах! Я рад знакомству! Видеть знаменитого сэра Дейла лично — это поистине честь. Я слышал, как вы превратили храм этих жалких культистов в руины. Мое сердце наполнилось удовлетворением, когда я услышал эту новость! Ах, да, кто я, спросите вы? Я Хаким, сын Ярла. Вы можете с первого взгляда сказать, что я колдун, верно?

Что с этим ублюдком?

Помимо быстрой речи молодого человека, он вел себя слишком фамильярно.

Превратил в руины, да? Звучит похоже на то, о чем болтала Эриэль.

Похоже, распространилось много возмутительных слухов.

Глядя на взволнованного молодого человека, Дейл спросил:

— Ты тоже в сговоре с этим парнем?

— Э?

Хаким взглянул на Абафа, прежде чем с готовностью кивнуть.

— Ну, пока да.

— Понятно.

Бум!

Без колебаний Дейл ударил Хакима по голове. Колдун сам сократил дистанцию, предоставив возможность, которую он не мог упустить.

Голова Хакима легко разлетелась.

Но в следующее мгновение произошло нечто очень странное. Тело Хакима с раздробленной головой внезапно растаяло и превратилось в липкую массу плоти.

В то же время задняя дверь убежища распахнулась, и вошел другой Хаким.

— Ха-ха-ха! Как я и слышал, вы действительно вспыльчивый! Поистине мужественный! Мне, Хакиму, сэр Дейл начинает нравиться еще больше!

Абаф был явно озадачен этим зрелищем. Казалось, он совершенно не понимал, что происходит.

Однако Дейл уже раскусил трюк Хакима.

Заклинание «Плоть марионетки».

Это было заклинание черной магии, чтобы создать тело-заместитель и управлять им вместо основного тела. Это невероятно полезное заклинание для физически слабых магов и очень раздражающее для их противников.

— Так ты некромант?

Лицо Хакима просветлело.

— Э? Вы узнали это только по этому? Вы тоже разбираетесь в черной магии? Как и ожидалось от сэра Дейла.!

Свист!

Быстро брошенный кинжал вонзился в середину лица Хакима.

И снова тело Хакима растаяло. И затем, когда задняя дверь открылась, вошел еще один Хаким.

Хаким, почесывая голову, сказал:

— Эм, сэр Дейл? Я ценю ваш пламенный подход, но не могли бы мы, возможно, поговорить?

Вместо ответа Дейл крепко сжал свой длинный меч. Хаким пробормотал себе под нос с горькой улыбкой:

— Ну, это не так уж и плохо. Как только я отрежу вам руки и ноги, мы сможем поговорить, не так ли?»

Хаким сделал шаг назад, чтобы создать некоторое пространство. Затем, что-то с топотом ворвалось в обе двери, переднюю и заднюю.

На первый взгляд они казались людьми.

Эльфы, гномы и люди.

Но у всех них было одно общее: их глаза были расфокусированы. И от их тел исходил отвратительный запах разложения.

Они уже были мертвы.

Заклинание нежити.

Абаф, глядя на солдат-нежить, воскликнул:

— Подождите! Что это такое? Разве мои подчиненные не должны были сражаться вместе с этими солдатами-нежитью против темного рыцаря? Что эти твари здесь делают?

Абаф, естественно, предположил, что Хаким пошлет солдат-нежить сражаться бок о бок с его собственными силами.

Вот почему он был уверен в своей победе.

Но присутствие здесь такого количества солдат-нежить означало…

— Ты обманул меня!

— Ха? Правда что ли?

Хаким, почесывая голову, весело сказал:

— Зачем злиться из-за такой мелочи? Это глупо. Ты всегда можешь собрать больше подчиненных, верно?

— Что за…

— Кроме того, давайте сражаться!

Когда Хаким закричал, ожидавшие солдаты-нежить одновременно бросились в атаку.

Дейл взмахнул своим длинным мечом, как молнией. Одним взмахом клинка он троим отсек головы, которые взмыли в воздух.

Безголовые солдаты-нежить рухнули на землю.

— О? Они не должны были остановиться, даже если им отрубить головы… Этот меч! Он обладает особой силой!

Дейл продолжал молча размахивать мечом.

Хаким пробормотал себе под нос:

— С кем я вообще разговариваю?

Дейл снова и снова взмахивал мечом.

Число солдат-нежити быстро уменьшалось. Однако их бесконечные потоки продолжали входить через переднюю и заднюю двери.

Они пытались атаковать живой волной, отчаянно пытаясь сдержать Дейла.

Но Дейл был плохим противником для солдат-нежити.

Несмотря на почти бесконечный бой, Дейл не проявлял признаков усталости, а зубы и когти солдат даже не могли поцарапать его прочную броню.

Даже среди нежити были уровни.

Хаким с возбужденным выражением лица пробормотал себе под нос:

— Все в точности, как говорят слухи. Впечатляет! Но это нехорошо… Абаф, задержи сэра Дейла на минутку.

— Что?

— Дай мне время наложить заклинание.

— Хорошо…

Абаф кивнул с кислым выражением лица. Даже если ему не нравился Хаким, он знал, что на данный момент им нужно объединить силы.

Он незаметно проскользнул среди солдат-нежити.

Пространство было плотно ими заполнено, но Абаф мог найти способ спрятаться даже в самых узких щелях.

Абаф, который стер свое присутствие, сглотнул.

Нет явного просвета.

У рыцаря, чье тело было полностью покрыто броней, не было абсолютно никакого просвета, за исключением, возможно, прорезей для глаз в его шлеме.

Просто нужно выиграть время.

Если он сможет задержать его на некоторое время, Хаким сделает все остальное. Хаким был колдуном, который долгое время выживал на поле боя, а поле боя было полно существ, более ужасных, чем Дейл.

Должен быть способ причинить Дейлу вред.

Па!

Воспользовавшись моментом, Абаф ловко наступил на солдата и подпрыгнул вверх. Он направил кинжал в руке прямо в прорези для глаз шлема. Это был кинжал с лезвием, похожим на змею.

Дейл, с его обостренным чутьем, обнаружил засаду.

И он быстро убрал левую руку с меча и протянул ее, чтобы схватить Абафа за руку.

Но реакция Абафа тоже была быстрой.

Он без колебаний выпустил кинжал и обеими руками потянулся к крепкой руке Дейла. Он двигался с гибкостью, подобной существу без костей, плавно прикрепляясь к руке Дейла.

Боевые искусства?

Дейл никогда раньше не сталкивался с такими причудливыми движениями.

Это было похоже на уникальную секретную технику, передаваемую в их организации.

Дейл взмахнул правым кулаком в Абафа, который цеплялся за его руку, но тот со своей змеиной ловкостью увернулся от удара и воскликнул:

— Когда будет готово?

— Ха-ха! Ваше ожидание окончено!

Хаким расхохотался, а затем хлопнул в ладоши. Магия начала кружиться вокруг его ладоней.

Дейл напряг мозги.

Какое заклинание готовит Хаким?

В его голове промелькнул список самых мощных заклинаний, доступных некроманту.

В то же время его взгляд постоянно осматривал окрестности.

Солдаты-нежить были повсюду.

На земле лежало множество солдат, теперь превратившихся в обычные трупы с головами, расколотыми Дейлом.

И тут его осенило.

Взрыв нежити.

Осознав, какая магия из игры будет задействована, Дейл тут же попытался выбраться из зоны поражения.

Но его путь преградил невысокий солдат-нежить.

Это был гном со знакомой внешностью.

«…»

Это был Леон.

Дейл невольно остановился.

В следующий миг трупы вместе с солдатами-нежитью одновременно раздулись, как воздушные шары.

Затем они взорвались с выбросом магической энергии.

Бум!

Произошел взрыв, достаточно сильный, чтобы подбросить в воздух каменное убежище.

Поскольку сила взрыва нежити была пропорциональна количеству нежити в радиусе его действия, даже Дейл не смог уйти невредимым.

Хаким, который с гордостью смотрел на созданное им произведение, внезапно выразил свое изумление.

— О? Как его тело может быть таким крепким? По сравнению с другими темными рыцарями, которых я знаю, это удивительно…

Дейл медленно вышел сквозь дым.

Ему удалось пережить взрыв, используя тело Абафа как щит, но он был не совсем в порядке.

Его броня была помята в нескольких местах от сильного удара, а шлем исчез, открывая его бледное лицо.

И все же, даже в таком состоянии, Дейл не отпустил Леона, которого он держал на правой руке.

Хаким попытался пошутить:

— Вам нравится этот труп гнома? Если вам угодно, сэр Дейл, можете забрать его.

«…»

Бах!

Дейл ударил Хакима ногой, и тот полетел, как бумажная кукла, врезавшись в стену.

Тело Хакима растаяло.

Дейл осторожно положил Леона на землю и сосредоточился.

Радиус действия заклинания «Плоть марионетки» невелик. Он должен быть где-то поблизости.

У Хакима был уникальный неприятный запах. Дейл пробудил свои чувства, чтобы отследить этот запах.

Его обостренные чувства вскоре обнаружили присутствие некроманта.

Дейл направился к этому месту.

В обломках разрушенного здания Хаким, притаившийся, как мышь, неловко спросил:

— О? Как ты меня нашел?

Когда Дейл ударил кулаком, Хаким растаял.

Таким образом он находил марионеток Хакима одну за другой.

Только расправившись с оставшимися пятью марионетками из плоти, он наконец смог добраться до настоящего тела Хакима.

Даже перед лицом смерти он не запаниковал. Вместо этого его глаза заблестели от интереса.

— Похоже, я недооценил тебя, сэр Дейл. Я и представить себе не мог, что ты настолько силен. Довольно впечатляюще!

Дейл молча поднял меч.

Хаким с улыбкой спросил:

— Как насчет такого? Я еще не совсем готов умереть. Есть ли шанс договориться? О, как насчет этого? Тебе не интересно, кто стоит за мной? Кто послал меня сюда объединиться с ворами, которые хотят сжечь город?

Дейла раздражала бесконечная болтовня этого человека, и он резко ответил:

— Не интересно.

— Ах, ты наконец ответил! Я волновался, что ты так зол на меня, что даже не будешь разговаривать…

Свист!

Дейл взмахнул мечом. Голова Хакима покатилась по земле.

На этот раз его тело не растаяло. На этот раз Хаким был по-настоящему мертв.

Его громкий, болтливый голос эхом отдавался в голове Дейла до самого конца.

Сумасшедший ублюдок.

Было ли много таких, как Хаким, среди тех, кто следовал за богиней Ночи?

Если да, то причина, по которой их изгнали, возможно, была не только в том, что они еретики.

Дейл лишил жизни Хакима и Абафа. Но он не получил от них каких-либо особо полезных воспоминаний.

От Абафа он увидел воспоминание о том, как его отца казнили на площади.

От Хакима остались только воспоминания о том, как его использовали для экспериментов над людьми в качестве раба.

Но он не испытывал к ним никакого сочувствия.

Нет человека без истории и нет могилы без оправдания.

Дейл поднял Леона, которого он положил на землю, и снова обхватил его труп обеими руками. Он осторожно закрыл глаза, выпученные от боли.

Дейл тихо сказал: «Пойдем домой.»

Дождь все еще лил.

Дейл шел равнодушно, позволяя каплям дождя стекать по его голове.

Сегодня он снова разочаровался в человечестве. В его сознании закралось сомнение, нужно ли ему действительно поддерживать ту штуку, называемую человеческой порядочностью.

Слишком много ублюдков.

Как этот инцидент повлияет на психику Дейла?

И как изменится восприятие Дейла людьми?

Он не знал.

Но одно он знал наверняка.

После сегодняшнего дня никто и никогда больше не посмеет относиться к Дейлу легкомысленно.

Рыцарь в черных доспехах уходил вдаль под проливным дождем.

Когда расстояние стало достаточно большим, пространство на крыше здания словно раздвинулось, как занавес.

Из этого странно искаженного пространства вышел старик.

Это был ничем не примечательный старик, такого можно было увидеть где угодно. Единственное, что выделялось, — это большой хрустальный шар, который он держал в руке.

В хрустальном шаре мерцали голубые глаза.

Глаза неотрывно следили за удаляющейся фигурой Дейла.

Старику пришлось высоко поднять свою костлявую руку к небу, чтобы глаза в хрустальном шаре могли лучше разглядеть рыцаря.

Только когда Дейл полностью исчез из виду, из хрустального шара раздался голос:

— Наконец-то мы снова встретились.

Слова были адресованы не старику; они были похожи на монолог.

Сущность внутри хрустального шара пробормотала голосом, полным эмоций:

— Я рад снова видеть тебя, мой друг. Моя семья. Моя любовь. Мой господин. Я скоро приду к тебе.

Сразу после того, как эти слова были произнесены, пространство сомкнулось, как занавес, скрывая старика.

А когда пространство вернулось в нормальное состояние, старика там уже не было.

Как будто его никогда и не существовало.

Глава 29 - Два Гнома

Первым, кто примчался, едва услышав новость, был, как ни странно, Харкин.

— Ооо, сэр Дейл! Я слышал историю! Ты связался с какими-то ворами? —  выпалил Харкин, врываясь в дверь таверны.

Кайла, протирающая столы, перевела взгляд на Дейла.

— Кто это?

— Наёмник.

Харкин подошёл к стойке и сделал заказ у Кайлы:

— Пиво, пожалуйста. Ах, конечно, платит сэр Дейл.

Дейл криво усмехнулся, поражённый наглостью этого парня.

— Ты не слишком осмелел?

— Эй, ты же можешь позволить себе пару кружечек, верно? В последнее время у меня туго с деньгами, так что на этот раз попрошу, не обращай внимания.

— Разве Гарланд тебе не заплатил?

В конце концов, они победили слугу демона и получили щедрую награду от гильдии.

Харкин неловко рассмеялся и сказал:

— Ну, ты же знаешь, как это бывает с наёмнической работой. Столько расходов...

Понятное дело, на что наёмник мог потратить свои деньги. Либо он спустил всё на выпивку, азартные игры, либо...

Дейл серьёзно посоветовал:

— Тебе следует поумерить свои визиты в бордель. Дело не только в деньгах, ты можешь подхватить какую-нибудь болячку.

Кайла, подслушивавшая их разговор, бросила на него презрительный взгляд, что заставило Харкина поспешно возразить:

— Всё не так! За кого ты меня принимаешь?! Я не так часто туда хожу в последнее время.

Это подразумевало, что раньше он был частым гостем этого заведения.

Смущённый Харкин быстро осушил пиво, которое принесла ему Кайла.

— Фуу, кошмарный вкус. Есть таверны с гораздо лучшим пивом.

— Мне жаль, что вкус вам не нравится! — резко ответила Кайла. Харкин почесал в затылке и прошептал Дейлу:

— В этом месте довольно дерзкая обслуга, а?

— Она не обслуга. Она хозяйка.

— Правда?

Удивленный Харкин по-другому посмотрел на нее, а Кайла бросила на него острый взгляд.

Дейл спокойно спросил:

— Так зачем пришёл?

— Э? О, ну... Разве для моего визита нужна какая-то причина? Мне обидно от твоих слов, сэр Дейл.

Дейл тихо сжал кулак, что явно испугало Харкина, и тот засмеялся:

— Просто любопытно. Я слышал, ты полностью уничтожил гильдию воров, не так ли? Зачем ты это сделал? Все сейчас только об этом и говорят.

—  И из-за этого стоит поднимать шум?

В конце концов, это была всего лишь гильдия воров.

Дейл не думал, что это так заинтересует людей.

Но он ошибался.

— Сэр Дейл, ты не понимаешь. Братство Чёрной Змеи имеет историю, столь же долгую, как и сама империя. Хотя большинство их клыков выпало, когда-то они были силой, с которой приходилось считаться, со множеством запутанных союзов... Так их воспринимали. Поскольку такое место было уничтожено за одну ночь, это обязательно должно было стать горячей темой.

— Хм. Понятно.

Он не осознавал масштабов организации.

Её лидер действительно использовал некоторые уникальные техники, но они вряд ли представляли угрозу для Дейла.

Глаза Харкина загорелись интересом, когда он заговорил:

— Все только об этом и судачат. Говорят, ты принёс правосудие этим ворам-отбросам; что тёмный рыцарь наконец-то показал своё истинное лицо, и что это было началом войны в переулках. Так в чём причина того, что ты их уничтожил? Это же не заказ, верно?

Дейл слегка побарабанил пальцами по столу.

Было несколько правдоподобных оправданий, которые он мог бы привести для такой резни, но он не хотел ими делиться.

— Они мне не нравились.

— И это всё?

— И это всё.

Харкин, который на мгновение опешил, расхохотался:

— Ха-ха! Как и ожидалось от сэра Дейла! Очень мужественно.

Дейл просто пожал плечами и ничего не ответил.

Харкин почувствовал себя воодушевлённым и тайком заказал ещё одно пиво.

Дейл просто сделал вид, что не замечает.

Проглотив пиво, Харкин сказал:

— В любом случае, я чувствую себя прекрасно.

— По поводу?

— Возможно, дело в том, что люди начинают осознавать истинную ценность сэра Дейла. Куда бы я ни пошёл, все слышу как тебя хвалят, и это делает меня счастливым.

Быть восхваляемым за убийство десятков людей...

Странное чувство.

В такие моменты Дейл ясно осознавал, что находится в мире с совершенно иными моральными стандартами.

Одиночество, вызванное попаданием в незнакомый мир.

Дейл тупо уставился на своё размытое отражение в стакане с водой.

Когда вода рябила, его отражение искажалось в разных направлениях.

Всплеск!

Дейл вылил воду из стакана на пол, стирая своё отражение.

Он не был настроен предаваться жалости к себе.

Ну, не так уж и плохо.

Похоже, на этот раз люди относительно благодарны за то, что он сделал.

Изменится ли немного то, как они на него смотрят?

Сама по себе эта мысль казалась странно тревожной.

Дейл попросил Кайлу принести ему пиво.

А затем он его залпом выпил.

Сейчас он не мог ни чувствовать вкус, ни напиваться из-за своего неживого состояния.

Но сегодня, как никогда, ему хотелось выпить.

На следующий день Дейл кратко доложил о происшествии Гарланду.

Хотя отчитываться было необязательно, поскольку это не было официальным запросом, но, поскольку Дейл теперь член гильдии наёмников, он намеревался сотрудничать, насколько это возможно.

Гарланд с серьёзным выражением лица записывал на бумагу всё, что говорил ему Дейл.

— Итак, был колдун, который оказался некромантом, и еще какие-то опытные арбалетчики... — нахмурившись, пробормотал Гарланд.

— Абаф всегда был жадным парнем. Он хотел расширить свою организацию и занять позицию внутри городских стен.

Дейл вспомнил банду Джимми, которая пыталась захватить таверну Кайлы.

— Почему бы ему просто не купить здание внутри городских стен? Для этого у него должно было быть достаточно денег.

— Желание занять позицию — это не просто жить в городе. Речь идёт о создании базы власти внутри, чтобы получить место в совете.

Совет Семи.

Эти члены совета, обладавшие огромной властью, могли считаться настоящими хозяевами внешнего района.

Естественно, получение этого места было чрезвычайно сложной задачей.

— Стать членом совета означает, что ему пришлось бы вытеснить другого члена совета. А вытеснить члена совета означает...

— Это означает войну.

— Да, именно. Я не уверен, чего Абаф хотел добиться, став членом совета.

У Абафа были грандиозные мечты, но его способности не дотягивали.

Поэтому он заключил союзы с внешними силами, которые разделяли его интересы.

— Поскольку они даже прислали колдуна, ясно, что серия событий, происходящих сейчас, связана с генералами на передовой.

Слишком уж дерзко было незаметно переместить ключевые силы в тыл, особенно когда на передовой только что наступило затишье.

Что они будут делать, если демоны снова пойдут в наступление?

Или они верят, что демоны не нападут?

— Какие цели преследуют генералы? — спросил Дейл.

Гарланд покачал головой:

— Я не знаю. Неясно, действительно ли они готовятся к войне против нас или это просто демонстрация военной силы в знак протеста против Его Величества императора. Что действительно несправедливо, так это то, что мы, оказавшись в центре всего этого, страдаем больше всех.

Само собой разумеется, когда происходит внешнее нападение, внешние районы первыми терпят ущерб.

Затем совет должен собраться, чтобы отразить нападение.

В конце концов, это была одна из причин деления территории на районы.

Гарланд потёр лицо, как будто его мучила головная боль, прежде чем он посмотрел на Дейла и улыбнулся:

— Времена грядут довольно хаотичные. Знаешь, кто становится самым ценным в таких ситуациях?

— И кто же?

— Это наёмники, которые одновременно надёжны и опытны. Как сэр Дейл здесь.

В смутное время военная мощь может блистать, а доверие становится ещё более ценным.

— В одиночку уничтожить организацию. Этот инцидент более чем доказал силу сэра Дейла. Тем более, что ты ещё не запутался в сложной паутине интересов города. Это делает тебя ещё более желанным.

— Я думаю, ты слишком меня переоцениваешь.

— Подожди и увидишь, — уверенно сказал Гарланд. — Сэр Дейл, скоро ты поднимешься на вершину. Когда это произойдёт, надеюсь, ты не забудешь меня, Гарланда.

Он переигрывал или был искренен?

Дейл просто спокойно кивнул.

В тот вечер, когда рыцарь вошёл в таверну, его ошеломила сцена, открывшаяся его глазам.

Таверна была заполнена до отказа посетителями.

Кайла, суетившаяся вокруг, весело поприветствовала Дейла:

— Ах, ты здесь? Почему ты так удивлен?

— Это странно. Почему так много клиентов?

— Конечно, в таверне будут клиенты! Ты думаешь, что это за место?

Кайла огрызнулась на него и продолжила разносить кружки с пивом.

По ее реакции Дейл понял, что собравшиеся здесь люди были необычными клиентами.

Они платят за пиво, которое даже Харкин признал ужасным? Что-то здесь не так.

Когда Дейл сел на своё место, клиенты внутри таверны украдкой взглянули на него и зашептались между собой:

— Это он...

— Он вроде бы в порядке.

— Мы должны приглядывать за ним.

— Но разве пиво здесь не странное?

Слова Гарланда оказались правдой.

Он не знал, к какой фракции они принадлежали, но эти люди собрались здесь, чтобы оценить Дейла.

Было примечательно, что он за одну ночь привлёк к себе такое значительное внимание.

Раздражённый их тайными взглядами, Дейл подумал о том, чтобы прогнать их, но потом увидел хлопоты довольной Кайлы и передумал.

В конце концов, в магазине должны быть клиенты; неприятно видеть его пустым, с одними мухами, жужжащими вокруг.

Дейл сел на своё место и тупо уставился в пространство.

Он мог бы пойти прямо в свою комнату, но это распугало бы всех шпионов.

Если бы таверна снова опустела, Кайла была бы очень разочарована.

Поэтому Дейл решил остаться.

Он непринуждённо сидел, полагая, что это удержит кого-либо от опрометчивого приближения к нему.

Но его ожидания рухнули. Как только он сел, кто-то подошёл и окликнул его по имени:

— Сэр Дейл.

Голос звучал знакомо.

Дейл просто поднял взгляд, чтобы увидеть, кто перед ним.

Невысокий мужчина с густой бородой.

Это был Балтон, гном, которого Дейл спас от слуги демона.

Балтон склонил голову в знак приветствия:

— Извините, что пришёл так поздно. Какое-то время мне пришлось восстанавливаться, поэтому я не мог выходить.

— Как ты себя сейчас чувствуешь?

— Как видите, в полном порядке.

Балтон сжал кулак, и его предплечье вздулось твёрдыми мышцами.

— Рад слышать. Так зачем ты пришёл?

— Чтобы отплатить за услугу! Разве я не говорил, что буду должен?

— Услугу?

Теперь, когда он упомянул об этом, Дейл вспомнил такой разговор. С нетерпеливым энтузиазмом Балтон продолжал:

— Что вам нужно? Оружие или инструменты? Просто доверьте это мне. Как я уже говорил, я опытный ремесленник и кузнец, и сделаю всё, что вы пожелаете.

Поразмыслив над гордым предложением Балтона, Дейл заговорил:

— Говоришь, ты кузнец и ремесленник?

— Это верно.

— Значит ты можешь модифицировать меня?

Услышав просьбу Дейла, Балтон сделал паузу, прежде чем ответить:

— Модифицировать... что именно?

Глава 30 - Два гнома

Балтон подумал, что ослышался, и переспросил:

— Простите, сэр Дейл, можете повторить?

— Я хочу, чтобы мою броню модифицировали.

Дейл постучал по наручу своей брони. Конечно, модификация брони могла быть решена путем принесения жертв богине Ночи. Перчатки могли стать острыми, как лезвия, или из разных частей брони могли вырасти шипы. Вариантов было много.

Но были и побочные эффекты. Если броню сделать более подходящей для боя, она станет неудобной в повседневной жизни. Например, с острыми перчатками будет трудно держать перо. Однако с помощью Балтона эти проблемы можно было решить.

Дейл замолчал на мгновение, а затем снова заговорил:

— Возможно, я выбрал не те слова. Я хочу добавить детали... то есть, съемные устройства или оружие к этой броне.

— Хм.

Детали? Устройства? Оружие?

Первое слово было произнесено на странном языке, которого Балтон не понял, а остальные слова, хоть и были понятны, не позволили ему угадать намерения Дейла.

Балтон покачал головой:

— Я всё ещё не совсем понимаю.

— Например, я иногда думал, что было бы неплохо иметь лезвие, прикрепленное к этому предплечью. Чтобы я мог разрезать врагов, атакующих меня сбоку.

На мгновение Балтон это представил, прежде чем ответить:

— Хм, это неплохая идея.

— Но если бы я всегда носил с собой что-то подобное, это было бы неудобно в повседневной жизни. Я мог бы случайно порезать прохожего.

— Это тоже справедливое замечание.

— Значит, его нужно сделать так, чтобы я мог прикрепить его при необходимости, а в остальное время снимать.

— Теперь я полностью понимаю.

Он наконец понял, что пытался сказать Дейл. Выражение лица Балтона просветлело, как будто с его плеч сняли груз.

— Это не так уж сложно. Вес лезвия может быть проблемой для обычного человека, но не для вас, сэр Дейл.

— Верно.

— Итак, мне сделать лезвие, которое можно прикрепить к вашему предплечью?

— Нет, сейчас это не срочно.

Балтон снова нахмурился. Казалось, у благодетеля перед ним были неожиданно сложные требования.

Дейл спросил:

— Балтон, ты умеешь обращаться с порохом?

— Моя специализация больше связана с пружинами и шестеренками, но да, у меня есть некоторый опыт с ними. Зачем вам порох?

— Устройство, которое может мгновенно взорвать порох, чтобы создать толчок для тела... Ты понимаешь, о чем я?

Подумав немного, Балтон неуверенно спросил:

— То есть, как пушка, стреляющая ядром. Вы хотите, чтобы взрыв пороха вас толкнул, сэр Дейл?

— Именно.

— Ты сошел с ума?! — закричал Балтон, стукнув кулаком по столу. Его громкий голос напугал шпионов, которые незаметно подслушивали их разговор. Они никогда не могли себе представить, что кто-то поднимет голос на могущественного темного рыцаря.

Но в этот момент Балтон почти терял рассудок.

— Удар от взрыва повлияет и на тебя, сэр Дейл. Даже такой сильный человек, как ты, может не уйти невредимым!

— Ничего страшного. Пока это меня не убьет.

— Боже правый. Разве это не слишком безрассудно по отношению к себе?

Это было справедливое замечание. Дейл не мог чувствовать боль. Это часто создавало у него ощущение, что его тело ему не принадлежит, и заставляло его чувствовать, что это скорее машина или тело кого-то другого.

Какой вред в том, чтобы быть безрассудным с ним? Немного поглощенной жизненной силы, и все быстро заживет и он вернется к нормальному состоянию.

Как машина.

В результате Дейл относился к своему телу довольно-таки грубо.

Балтон покачал головой:

— Такую вещь невозможно сделать. Прежде всего, с порохом слишком сложно обращаться. Промокнув, он становится бесполезным, и взрывается при контакте с огнем. Не говоря уже о том, что он слишком дорогой. Вообще не похоже на жизнеспособный вариант. Не лучше ли поискать рунную магию для такого эффекта?

— Правда?

— Да.

— Понятно. Моя просьба была слишком требовательной. Тогда, как и планировалось изначально, сделай мне съемное лезвие.

С легким разочарованием Дейл уступил. Только тогда Балтон осознал свою ошибку. Он хвастался своей способностью создавать что угодно, но теперь рисковал навредить своей репутации ремесленника.

И поэтому Балтон уселся на свое место и заказал пиво:

— Кажется, нам нужно сегодня серьезно поговорить. Пива, пожалуйста!

— Да, вот оно!

Кайла весело принесла пиво, и Балтон одним глотком осушил его. Опустошив свой стакан, Балтон на мгновение наклонил голову от странного вкуса пива, а затем быстро перевел свое внимание обратно на Дейла:

— Скажи мне, почему ты настаиваешь на том, чтобы получить толчок, прикрепив мешки с порохом к телу? Разве ты уже не достаточно быстр, сэр Дейл?

— Это... правда.

Причина, по которой ему нужен был толчок?

Ответ был ясен.

Чтобы быстро сократить дистанцию с далеким противником.

Тогда причина по которой ему необходимо было сократить дистанцию с этим далеким противником...

У Дейла был ответ.

— У меня мало средств, чтобы атаковать врага издалека. Бросать оружие, конечно, хорошо, но...

Дейл вытащил кинжал из-под одежды и с незаметной скоростью бросил его.

Тук!

Когда Балтон опомнился, кинжал уже был воткнут в стену таверны. На его кончике был насажен жук.

— Ооо.

Балтон восхищался впечатляющим мастерством, а Кайла резко посмотрела в их сторону.

Не замечая ее взгляда, Дейл продолжил:

— Как только я бросаю оружие, я не могу его вернуть, пока бой не закончится. Если у меня заканчивается оружие, я остаюсь беззащитным и уязвимым для атак.

Балтон был поражен такими мощными навыками метания и с недоверием спросил:

— Как вас кто-то сможет одолеть? Большинство стрел просто отскакивают от вашей брони.

— Не стоит недооценивать врагов, Балтон.

Дейл произнес это с редкой серьезностью. Его и без того холодное выражение стало еще более напряженным.

— Э-э, хм. Я что-то сделал не так?

Выражение лица Дейла еще больше ожесточилось, когда он объяснял:

— Давай предположим, что ты идешь по лесу. Лес густой, с хвойными деревьями, покрытый толстым слоем опавших листьев, совершенно тихий, даже без пения птиц. Ты один и заблудился.

— Этот пример кажется странным.

Дейл продолжил свои объяснения:

— Затем внезапно из далеких деревьев в тебя летит град стрел. Каждая стрела наполнена силой, мощной, как пушечное ядро. Когда ты поворачиваешься, чтобы посмотреть, ты видишь группу разъяренных эльфов, атакующих тебя. Не просто эльфов, а худощавых горных жителей...

— Ах, высшие эльфы.

— Верно. В такой ситуации, как бы ты умудрился выбраться?

— Угу. Звучит довольно хлопотно.

Балтон, казалось, сочувствовал примеру Дейла, и он кивнул головой в знак согласия.

Но Дейл на этом не остановился:

— Позволь мне привести тебе еще один пример.

— В этом нет необходимости...

— Ты идешь по лесной тропе и заблудился.

— Снова?

— Затем ты сталкиваешься со светлыми эльфами. Они издалека прицеливаются на тебя духом грома...

Не в силах больше слушать, Балтон протянул руку:

— Достаточно! Я все понял, можете перестать объяснять.

— Но у меня есть еще несколько примеров, могу поделиться.

Балтон нахмурился:

— Все эти примеры тоже о высших эльфах?

— Именно.

— Хм.

Почесав переносицу со сложным выражением лица, Балтон сказал:

— Что ж, я определенно понял, что вы, сэр Дейл, не особенно любите эльфов. Все эти истории, которые вы только что рассказалии, были из вашего собственного опыта?

Дейл просто пожал плечами, как будто предоставляя воображению собеседника возможность поработать.

Уф.

Балтон подавил стон и собрался с мыслями. Это был странный разговор, но он начал понимать, что нужно Дейлу.

— Значит, вам нужно оружие, которое может справиться с эльфами на расстоянии, что-то, что не является одноразовым и не слишком тяжелым?

— Было бы лучше, если бы это не мешало движению.

— Хм. Понимаю. Конечно, иметь такое оружие было бы удобно.

Балтон, кивая головой в знак согласия, с любопытством спросил:

— Но как можно сделать такой предмет?

Он задавался вопросом, может ли такой магический предмет вообще существовать.

Они посмотрели друг на друга с пустыми выражениями лиц.

Дейл на мгновение напряг мозги, а затем быстро покачал головой.

И беззаботно заговорил, как будто это не имело к нему никакого отношения:

— Это твоя проблема — выяснить. Я не ремесленник.

— ...

— Если не можешь этого сделать, то вернись к идее съемного лезвия, о которой я упоминал ранее.

— Нет, нет, нет. Я, Балтон, горжусь своим ремеслом, и не могу отказаться от своих слов. Я постараюсь изо всех сил, возможно это или нет.

Удивительно, но Балтон не отступил, а проявил энтузиазм. Он был полон решимости добиться успеха, несмотря ни на что.

Из этого Дейл узнал кое-что.

Гномов легко убедить, если задеть их гордость.

Действительно ли Балтон сможет создать какое-нибудь полезное снаряжение? Сможет ли он на самом деле произвести что-то ценное?

Это оставалось неизвестным.

Важно было то, что Дейлу нечего было терять.

— От этого у меня закипает кровь, потому что давно я не получал сложную работу. Мне следует начать сегодня вечером.

— Если тебе понадобятся дорогие материалы, дай мне знать. Я поддержу, чем смогу.

— Понял. Положитесь на меня! — весело ответил Балтон, затем быстро встал и исчез на улице. Он двигался довольно быстро для человека с короткими ногами.

Однако вскоре Балтон вернулся:

— Подумав еще раз, я хотел бы обсудить кое-что еще.

Когда Дейл подбодрил его без следа эмоций на лице, Балтон неловко покрутил бороду и заговорил:

— Ну, немного стыдно просить о такой услуге после того, как пришел отплатить за услугу... Вы можете встретиться с моим дядей?

— Твой дядя? Кто это?

— Его зовут Кадал, и по должности...

Балтон украдкой огляделся. Затем он прошептал голосом, предназначенным только для ушей Дейла:

— Капитан стражи во внешнем районе.

Более того, этот капитан стражи был также членом совета.

Номинальная просьба.

Наконец-то появились люди, которые искали Дейла специально для заданий.

Это также было свидетельством продвижения Дейла как наемника. Наемники с проверенными навыками и послужным списком обычно получали запросы по номинации.

У некоторых популярных наемников даже были заполнены заказы на год вперед.

Гарланд был прав.

Предсказание о том, что Дейла заметит больше людей, сбылось в точности.

Политический ландшафт продвигался в туман, непроницаемый и непредсказуемый, где власть была важнее всего.

На следующее утро Дейл покинул гостиницу с Балтоном.

Дождь все еще не прекращался и лил как из ведра, как будто в небе была дыра.

Начался сезон летних дождей.

Как только дождь прекратится, наверняка последует изнурительная жара.

Дождевая вода стекала,  бежала по водостокам по обеим сторонам дороги.

Это просто его воображение? По какой-то причине Балтон тоже шел по водостоку.

— Это путь к зданию стражи?

Балтон, одетый в плащ, прищурился и покачал головой, его влажные волосы беспрестанно лезли ему в глаза:

— Нет. Мой дядя сейчас дежурит снаружи.

— Дежурство на открытом воздухе в такую погоду? Жизнь капитана стражи кажется тяжелой.

— Ха-ха. Лучше на открытом воздухе, чем там, где он на самом деле работает, что гораздо хуже.

— Худшее место?

Дейл скоро узнает ответ на свой вопрос.

То, что Балтон шел по водостоку, не было случайностью. Перед ними появилась городская канализационная и дренажная система.

Это был вход в подземную канализацию.

Вход в канализацию был похож на пасть зверя. Дождевая вода текла через его пасть, как река.

Перед входом в канализацию сидели, сбившись в кучу, стражники с усталыми лицами.

У каждого из них были изможденные жизнью лица.

Когда Балтон подошел, несколько стражников взглянули на него. Старший стражник узнал его лицо, а затем встал, чтобы поприветствовать:

— Ты пришел.

— Вы хорошо потрудились. Где капитан стражи?

— Капитан скоро будет здесь.

— Как обстановка?

— Сильный дождь ухудшил условия внизу. Кажется, нам придется терпеть это еще как минимум несколько дней... Но подробности тебе лучше услышать напрямую от капитана.

Балтон кивнул головой, а затем повернулся к Дейлу. Стражники проявили кратковременное любопытство к Дейлу, но вскоре потеряли к нему интерес.

Погода была слишком отвратительной, чтобы беспокоиться о других.

Немного позже.

Как и сказал старший стражник, из подземной канализации вышел капитан стражи.

Вид гнома, покрытого грязью, на первый взгляд был несколько комичным.

Но если бы вы просто посмотрели, не обращая внимания на грязь, у него была крепкая талия и мускулистые конечности.

Никто не посмел бы недооценивать этого человека, если бы увидел его боевой топор, мерцающий кровью, и его глаза, сверкающие еще более свирепо.

Капитан стражи Кадал запрокинул голову и на мгновение вдохнул проливной дождь.

Когда дождь смыл грязь, его каштановые волосы с рыжеватым оттенком вернули свой первоначальный цвет.

Как только его тело немного очистилось, он зашагал к ним.

И заговорил громовым голосом:

— Балтон! Мой племянник! Ты прошел через большие хлопоты, приехав сюда так рано!

— Дядя. Ты мог бы немного понизить голос.

— О чем ты говоришь! У хорошего кузнеца и воина должен быть громкий голос!

Балтон глубоко вздохнул, а стражники рядом с ним закрыли уши руками, как будто привыкли к этому.

Кадал посмотрел на Дейла. Его глаза сверкнули интересом.

Он протянул крепкую руку для рукопожатия:

— Значит, ты сэр Дейл. Я Кадал, сын Баркмана.

— Я Дейл.

— Искренне благодарю тебя за спасение моего племянника. Я обязательно верну этот долг.

— Не беспокойся об этом, твой племянник уже отплатил за услугу.

— Правда? Тогда я просто перестану об этом беспокоиться!

— ...

Кадал говорил откровенно, без лишней скромности.

Из этого краткого обмена репликами Дейл мог примерно догадаться, что за человек этот Кадал.

Простота важнее сложности.

Практичность важнее церемонии.

Вот такой человек был Кадал.

Определенно не для политики.

Подумал Дейл, схватил Кадала за мускулистую руку. Довольный крепким рукопожатием, Кадал улыбнулся и сказал:

— Давайте сразу перейдем к делу, особенно с этим дождем и плохим настроением, которое он приносит. Ты понимаешь ситуацию, в которой мы находимся?

— Пожалуйста, просвети меня.

— Какой-то ублюдок выпустил кучу крокодилов в подземную канализацию. Довольно большой подвиг. Где, черт возьми, они нашли крокодилов?

— Крокодилы?

Ирен был относительно недавно построенным городом, и, естественно, его канализационная система была сложной.

Это означало, что в отличие от подземелий городов, которым тысячи лет, здесь не было разрастающихся катакомб.

В лучшем случае можно было ожидать несколько гоблинов, но крокодилы?

Если бы крокодилов выпустили в таком месте, это определенно было бы проблемой.

Особенно сейчас, когда уровень воды повышается из-за дождя.

Кадал заговорил:

— Теперь, когда я все объяснил, ты можешь догадаться, о чем я собираюсь тебя попросить, верно?

Дейл кивнул в знак согласия:

— Понимаю. Я попробую поохотиться на крокодилов. Я не уверен в плавании, но справлюсь.

— Что? Нет, я не это имел в виду. Это моя работа.

Громко высморкавшись и вытерев нос голой рукой, Кадал продолжил:

— Твоей задачей будет выследить ублюдка, который выпустил этих крокодилов.

Глава 31 - Преследование

Убийство по найму или похищение? Такие заказы были удивительно частыми для наемников. Цели этих заказов были самыми разнообразными: от должников, сбежавших с деньгами, до прелюбодейных пар, сбежавших ради любви.

Конечно, гильдия наемников не разрешала брать заказы на убийство без определенных критериев. Они допускали ликвидацию только известных преступников с внушительным вознаграждением за их головы или, как в нынешней ситуации, людей, представляющих опасность для окружающих.

Кадал нахмурился:

— Эта сучка крайне опасна. Она использует необычные заклинания для управления животными. При попытке ее задержания погибли три стражника, а пятеро получили ранения. И ей все же удалось сбежать из города.

Кадал скрипнул зубами от злости, вспоминая этот инцидент. Его руки чесались взять топор, как будто он хотел немедленно действовать.

— Она обязательно вернется, я видел это по ее выражению лица. И когда она это сделает, то совершит злодеяние похуже, чем выпуск крокодилов в канализацию. Поэтому на этот раз мы должны поймать ее.

Дейл кивнул. Из того, что он услышал, казалось, что она была одной из тех личностей, которые в последнее время стремились сеять хаос в городе.

Но была одна проблема.

— Я не эксперт в этой области.

Проблем с самим боем у него не было. Однако выслеживать и преследовать цель в бегах не было его сильной стороной.

Кадал отмахнулся:

— Не волнуйся, я уже нашел эксперта. Если он начнет преследование, все, что нужно сделать сэру Дейлу, — это сражаться.

— Если так, то хорошо.

— Было бы лучше, если бы мы могли ее захватить, но надеяться на это слишком нагло. Пожалуйста, отомсти за моих павших людей, чтобы они могли покоиться с миром.

С этими словами Кадал жестом показал ему, чтобы он шел быстрее. Это было связано с тем, что на такой миссии чем дольше задержка, тем меньше шансов на успех.

Дейл широкими шагами направился к гильдии наемников. Балтон, который шел рядом с ним, заговорил:

— Я пришел, чтобы отплатить за услугу и мне жаль, что я прошу тебя еще об одной.

— Нет, я на самом деле благодарен.

Кадал уже договорился с экспертом. Тем не менее, он намеренно включил Дейла в эту просьбу.

— Это добавит к моим достижениям то, что я выполнил номинальный запрос капитана стражи.

Фактически это было публичным признанием Дейла от капитана стражи. Хотя темному рыцарю, возможно, трудно доверять, суждение влиятельного капитана городской стражи должно быть достоверным.

Если эта миссия станет успешной, Дейл мог бы значительно выиграть.

«Он говорит, что забудет о долге за спасение племянника, но вряд ли это правда.»

Расставшись с Балтоном, Дейл направился в гильдию наемников. Когда он вошел туда, то обнаружил, что

Гарланд уже его ждет.

— Вы прибыли, сэр Дейл. Полагаю, вы были у мистера Кадала?

— Да, был.

— Это отличная возможность! Установление надлежащих отношений с городской стражей может быть очень выгодным для вас.

Гарланд казался почти таким же довольным, словно это имело к нему самое прямое отношение. Дейл посмотрел на него странным взглядом.

Гарланд из игры, которого он знал, не был таким бескорыстным персонажем. Вместо этого он был больше похож на других наемников, твердо преследуя свои собственные интересы. Не то чтобы это было плохо.

Просто расхождение между его нынешним поведением и прошлым казалось слишком сильным.

Время изменило Гарланда? Или у него были какие-то ожидания от Дейла?

«Сейчас не время об этом беспокоиться.»

Гарланд быстро пошел вперед, ведя Дейла за собой.

— Это дело крайней срочности. Я уже подготовил все необходимое.

Там, где остановился Гарланд, стояли двое мужчин. Один из них был знакомым.

Харкин стоял там, выглядя растерянным и озадаченным. И, увидев Дейла, он широко улыбнулся:

— О, сэр Дейл тоже с нами? Эта миссия будет легкой… то есть, мы сможем выполнить ее в безопасности!

То, что Харкин присоединился, не стало для Дейла сюрпризом. Полезный щитоносец всегда приходится к месту в любой группе.

Кто привлек его внимание, так это высокий мужчина, стоявший рядом с Харкином.

Гарланд представил его:

— Это Мазел, охотник за головами и наемник с бронзовой пластиной. Он мастер выслеживания.

Дейл и Мазел обменялись рукопожатиями.

— Я Дейл.

— …

Мазел просто кивнул, не сказав ни слова. Его глаза были холодны как лед, а большой шрам пересекал половину его лица.

Такая внешность в сочетании с его уникальной немногословностью придавала ему опасный вид. Его выражение лица тоже нельзя было прочесть, что делало невозможным сказать, приветствует он Дейла или опасается его.

Но то же самое было верно и для Дейла.

После приветствий Гарланд поторопил группу:

— Пойдемте, у нас нет времени. Вы должны побыстрее выдвигаться, прежде чем цель уйдет дальше.

Мазел кивнул и зашагал прочь, не сказав ни слова. Харкин и Дейл, которые стояли ошеломленные, поспешно последовали за ним.

Казалось, все еще наполовину спящий, Харкин лениво зевнул, а затем пробормотал:

— Прошло много времени с тех пор, как у нас была такая миссия. Но с сэром Дейлом и этим парнем, Мазелом, думаю, не будет никаких проблем.

— Ты его знаешь? — спросил Дейл.

— Мазела? Он хорошо известен в нашей сфере. «Следопыт Мазел». Охотник четвертого класса, наемник с бронзовой пластиной и опытный охотник за головами, который задержал множество разыскиваемых преступников. Только один человек ускользнул от его преследования невредимым.

— И кто это?

— Тот, кто оставил ему этот большой шрам на лице.

— Так кто это?

— Я не в курсе… Просто подхватил это из болтовни среди товарищей-наемников.

Это была не самая надежная информация, но стало ясно, что Мазел был опытен.

Охотник четвертого класса. Хотя охотники специализируются больше на отслеживании, разведке и наблюдении, чем на бою, четвертый класс был не тем уровнем, который можно стоило недооценивать.

Это было свидетельством значительного опыта и усилий.

«Должно быть, он довольно искусен.»

Мазел, который шел впереди, вдруг обернулся, чтобы посмотреть на них. Его мрачные глаза скользнули между Харкином и Дейлом, а затем он коротко произнес:

— Если вам нужно что-то подготовить, сделайте это сейчас.

Харкин пожал плечами. Он успел завершить приготовления пока ждал Дейла.

У Дейла мелькнула мысль о посещении храма. Он не был там с тех пор, как сражался с некромантом.

Подумав, он покачал головой:

— На это нет времени.

Как только они оба дали понять, что готовы, Мазел, который все еще оставался бесстрастным, отвернулся и вытащил что-то из кармана.

Это был маленький кусок ткани, испачканный кровью.

Он поднес ткань к носу, пару раз понюхал ее, а затем продолжил идти, не говоря ни слова.

Харкин с изумлением заметил:

— Это что, все? Ткань от того, кого мы преследуем? Не могу поверить, что он в самом деле выслеживает по запаху. Он же не собака…

— Не все так просто.

Это был навык, которому могли научиться охотники, он назывался «Пометить добычу».

Он не только позволял им чувствовать следы обозначенной цели, но и улучшал их боевые способности при охоте на эту добычу.

Недостатком было то, что его можно было применить только к одной цели за раз, но на данный момент этого достаточно.

Мазел двигался без колебаний. Он вышел из города через южные ворота и быстро прошел через трущобы.

Дождь лил так сильно, что в трущобах было тихо, как в могиле.

Не в силах вынести тишину, Харкин намеренно завел разговор с Мазелом.

— Эй, друг. Этот парень… нет, это была женщина? В любом случае, насколько мы далеко от нее?

Молчаливый Мазел кратко ответил:

— …Полтора дня.

— Какое облегчение. Я слышал, что стражники нанесли ей серьезные раны, так что мы скоро ее догоним, верно?

Мазел покачал головой.

Харкин ждал дальнейших объяснений, но Мазел молча сосредоточился на отслеживании.

Чувствуя себя неловко, Харкин почесал затылок и сказал:

— Ты такой тихий парень. Люди должны знать, как вести разговор. Разве не так, сэр Дейл?

— Тебе самому следует научиться вести себя немного потише.

— Эээ. Даже в моей деревне меня называли «Сдержанный Харкин». О, я когда-нибудь рассказывал тебе о своей деревне? Она находится недалеко от болот на юге…

Игнорируя бессмысленную болтовню Харкина, Дейл последовал за Мазелом.

Мазел продолжал идти по тропинке, но в какой-то момент он свернул с дороги и вошел в лес.

— Тот, за кем мы следуем, похоже, специально вошел в лес.

Казалось, что преследуемая ими добыча знала о приближающихся преследователях на лошадях.

«Она умна.»

Это была не самая хорошая новость.

Чем умнее добыча, тем сложнее погоня.

«Кроме того, она обладает выдающимися способностями.»

Управление животными, умение ускользнуть от городской стражи и сбежать за пределы города.

Первое было несколько ожидаемо, но второе было нешуточным подвигом.

Если бы это был посредственный маг, Кадал уже разрубил бы ее пополам своим топором.

«Может быть, она на том же или даже более высоком уровне, чем некромант, с которым я столкнулся раньше.»

Это объясняло, почему Кадал был так осторожен. Такие умные люди обычно учатся на своих ошибках.

Они не повторяют одни и те же промахи и склонны планировать свои действия более скрытно и хитро.

«Важно убить ее сейчас, когда предоставляется такая возможность, чтобы избежать будущих осложнений.»

Группа шла по следу по пропитанной дождем лесной тропинке. Через некоторое время Мазел внезапно остановился как вкопанный.

Харкин, который шел сзади, спросил его:

— В чем дело? Почему такая резкая остановка? Ха-ха, появился медведь или что-то в этом роде?

Мазел кивнул и указал вперед.

Сквозь деревья виднелся большой черный медведь, обильно пускающий слюни.

Пораженный Харкин неуверенно произнес:

— …Я просто так это сказал.

Дейл отчитал его:

— Если хочешь долго жить, следи за своим языком.

С другой стороны Мазел тихо и быстро отступил назад.

Вскоре лук, который он нес на спине, оказался у него в руке, а две стрелы он зажал между пальцами.

Мазел заговорил:

— Этот медведь. Он все это время ждал здесь, не оставляя никаких следов.

— Значит, это не обычный медведь.

— Кажется, им управляет маг.

Дикого зверя оставили на пути отступления, чтобы справиться с преследователями.

Они столкнулись с надоедливым врагом.

Мазел заговорил, накладывая стрелу на лук:

— Это может быть не просто обычный медведь. Вы двое справитесь с ним спереди. Я обеспечу огневую поддержку.

— В этом нет необходимости. У нас мало времени, так что давайте покончим с этим быстро.

—?!

— Сэр Дейл?

Дейл уверенно зашагал вперед. Харкин и Мазел тупо смотрели на него.

Черный медведь тихо зарычал на рыцаря. Непонятно, какое заклинание на него наложили, но он явно был разъярен.

Внезапно медведь бросился на Дейла. Это был удивительно быстрый рывок для его огромных размеров.

Дейл не стал вытаскивать свой меч.

Он просто наблюдал за быстро приближающимся медведем, а затем… с огромной силой подпрыгнул.

И сплел пальцы в воздухе.

Затем он ударил сжатыми кулаками по голове медведя.

Треск!

Со звуком ломающихся костей черный медведь покатился в сторону с той же скоростью, с которой бежал.

И больше никогда не поднимался.

Это была мгновенная смерть.

— Что, он убил медведя одним ударом?

— …!

Глаза Мазела расширились от изумления. Те, кто хорошо его знал, были бы поражены его реакцией.

Мазел не был из тех, кого легко удивить, и даже если и был, то редко демонстрировал это на лице.

Напротив, Харкин от души рассмеялся.

— Ха-ха. Как и ожидалось от сэра Дейла. Так чисто убрать медведя. Шкура будет стоить хороших денег, не так ли?

— У нас нет времени.

— Ну, это правда. Пойдем дальше

Мазел, который стоял ошеломленный, вдруг очнулся. Он посмотрел на Дейла, а затем указал на себя:

— Мазел. Сын Пола, Мазел.

Разве он уже не представлялся?

Дейл выглядел озадаченным, но Мазел не стал ждать ответа и возобновил преследование.

Казалось, нужно было двигаться быстро, чтобы выследить эту хитрую добычу.

— Хаа. Хааа, хааа.

Женщина, закутанная в серый плащ, спешила по лесной тропинке.

Бока ее белой рубашки уже окрасились в красный цвет от крови.

То была рана, нанесенная Кадалом.

Ей срочно требовалось исцеление, а еще немного отдыха.

И все же женщина инстинктивно чувствовала это.

«Преследователи идут. Я не могу останавливаться.»

Ей нужно было бежать быстрее, пусть даже на чуть-чуть.

Но, возможно, именно сильный запах крови привлек внимание? Из кустов донесся рычащий звук.

Повернув голову, она увидела стаю больших волков; их глаза светились, когда они сосредоточились на ней.

«Тьфу, лютые волки.»

Коротко прищелкнув языком, она вытащила посох, привязанный к ее спине. Он выглядел так, будто его вырезали из старого дерева.

Женщина правой рукой погладила гладкую поверхность посоха.

Внезапно ее глаза вспыхнули красным. Глаза волка, встретив ее взгляд, тоже замерцали в ответ.

«Грррр…»

Перекатившись по земле, волк выглядел так, словно его пытали. Затем он резко вскочил.

С широко раскрытой пастью он бросился и укусил ближайшего товарища по стае за шею.

Ошеломленный товарищ-волк был застигнут врасплох и рухнул на землю, скуля и беспомощно барахтаясь.

Другие волки в стае бросились оттаскивать нападавшего. Волк с раненой шеей теперь поспешно отступил на безопасное расстояние.

Именно тогда глаза женщины начали многократно вспыхивать.

Каждый раз, когда ее глаза мерцали, все больше волков начинали нападать на своих товарищей по стае, и они яростно нападали в ответ.

В конце концов, за исключением одного, которому едва удалось сбежать, дюжина или около того волков либо погибли, либо стали ее приспешниками.

Используя силу своего посоха, женщина глубоко вздохнула.

«Фух.»

Способность, которую она использовала, оказалась очень мощной.

Но такая сила не обходилась без затрат. Она начала чувствовать сильный голод, терзающий ее.

«Я умираю от голода.»

Ей нужно было охотиться, найти еду, чтобы утолить свой растущий голод.

Она подняла нос к небу и понюхала воздух. Затем женщина уловила пикантный запах откуда-то и немедленно бросилась к его источнику.

Вскоре она обнаружила источник запаха.

Это была небольшая деревня.

Женщина с посохом в руке повела свою стаю волков к деревне.

Глава 32 - Преследование

Преследовать кого-то оказалось труднее, чем можно было себе представить. Жертва отчаянно пыталась выжить, используя все хитрости, чтобы не быть пойманной. Это была борьба за каждый глоток воздуха и каплю мудрости, чтобы остаться в живых. И неустанно преследовать такую добычу оказалось задачей, требующей как выносливости, так и концентрации.

Харкин, задыхаясь, заметил:

— Как я и ожидал, было мудро не брать с собой священника. Он бы уже давно выдохся.

— Думаю, да, — Мазел тоже был измотан. Перемещение по лесным тропам под дождём — это непростая задача даже для таких опытных охотников за головами, как они.

Единственным, кто не демонстрировал никаких признаков усталости, был Дейл. Глядя на Мазела и Харкина, он сказал:

— Уже стемнело. Думаю, нам стоит немного отдохнуть.

Эта битва была больше похожа на марафон, чем на спринт. Будь то добыча или охотник, тот, кто сможет сделать лишний шаг, в конце концов победит. Поэтому в спешке не было нужны, сохранение энергии гораздо важнее.

Мазел кивнул в знак согласия:

— Хорошо… Я подготовлю лагерь.

— Подождите минутку, — вмешался Харкин. Он огляделся, а затем протянул Мазелу карту. — Мы примерно в этом районе?

Мазел изучил карту и молча кивнул.

Харкин ухмыльнулся:

— Ах, тогда нет необходимости разбивать лагерь. Этого нет на карте, но неподалеку есть небольшая деревня.

— Откуда ты знаешь?

— Это направление ведет к моему родному городу. Но деревня в нескольких днях пути от моего дома, и я довольно часто общался с ее жителями.

Отличная новость. Это означало, что Харкин немного знаком с географией этой местности. Возможно, Гарланд учел это, и именно поэтому добавил Харкина в команду.

— Тогда веди нас туда, — сказал Дейл.

— Хорошо. Это маленькая деревня без гостиницы, но за плату они предоставят нам крышу, чтобы укрыться от дождя.

Этого было достаточно. Группа стремилась высушить свои промокшие тела. Дейла тоже раздражали капли дождя, непрерывно стучащие по его шлему.

Харкин оценил направление, а затем осторожно повел их. Даже на знакомой территории нельзя быть уверенным, что враг не расставил ловушки. Они даже могли столкнуться с дикими зверями, такими как черный медведь, с которым они встретились ранее.

Как только Харкин повел их, Мазел схватил его за плечо:

— …Подожди.

— А?

Мазел остановился и осмотрел землю. Дождь почти стер следы, но его исключительные охотничьи инстинкты обнаружили след добычи. Он встретился взглядом с Харкином и сказал:

— …Наш путь пересекается с ее следом.

— О, это хорошо… Подожди. Что это значит?

Мазел кивнул в подтверждение. Их добыча тоже направлялась в деревню. И женщина, которую они преследовали, была настолько безрассудна, что выпустила крокодилов в городе. Что может случиться, если она пойдет к сельским жителям?

Встревоженный Харкин ускорил шаг. Вскоре показалась маленькая деревня, не более, чем на двадцать дворов. Примечательно было то, что ни в одном доме не пробивался свет и не шел дым из трубы. Хотя для начала лета погода была довольно прохладной из-за непрекращающегося дождя.

— …

Дейл молча обнажил меч. Его острые чувства уловили запах крови, смешанный с сырым воздухом.

Увидев это, Харкин сглотнул и прижал щит к телу. Очевидно, в деревне что-то случилось.

Дейл и Харкин вышли вперед и подошли к деревне. Тем временем Мазел натянул стрелу и внимательно наблюдал за ними.

Дейл и Харкин прижались к внешней стене ближайшего дома. Дейл посмотрел на Харкина, а затем, не колеблясь, изо всех сил ударил ногой в дверь.

Бах! Деревянная дверь легко разлетелась вдребезги, но сейчас не было времени удивляться его силе.

Харкин и Дейл ворвались в дом. И тут же их лица окаменели.

— Черт возьми…

— …

Повсюду валялись тела предположительных домовладельцев. Трупы выглядели просто ужасно. Они были так сильно изувечены, словно разорваны диким зверем.

Мазел, вошедший вскоре после этого, равнодушно произнес:

— ...Судя по следам от укусов, их загрызли волки. Похоже, теперь маг командует несколькими волками.

Троица проверила остальные дома, но везде они обнаружили ту же страшную картину, что и в первом. Все тела растерзали.

Выживших не было.

Мазел, который нашел следы в последнем доме, заговорил:

— Некоторое время она оставалась здесь. Разбросанные капли крови говорят о том, что она перевязала свои раны. Похоже, она поела. Ни в одном другом доме в деревне нам не попалось еды, так что маг, должно быть, все съела. Или, что более вероятно, скормила волкам.

Несмотря на мрачное окружение, Мазел оставался спокойным. Он тщательно анализировал ситуацию, исходя даже из мельчайших зацепок.

Дейл подумал, что Мазел больше похож на детектива, чем на охотника.

Напротив, Харкин скрипел зубами. Убийство жителей деревни, которых он знал, должно быть, для него было огромным шоком.

Затем Мазел изучил направление, в котором скрылась женщина.

— На юго-запад. Она пошла отсюда на юго-запад. Если это туда… то путь ведет к болотам. Вероятно, она пытается уйти от преследования по трясине.

Болота и джунгли. Не могло быть и лучшего места, чтобы сбросить преследователей.

Даже самые смелые охотники не решаются входить в незнакомые болота.

Крокодилы, которых она выпустила в подземную канализацию… Значит, они пришли из болот.

Но доставить крокодилов с такого большого расстояния в город, в этом было какое-то огромное упорство.

Насколько сильно она ненавидела город?

В любом случае, это была маг, которая могла легко уничтожить целую деревню. Масштабы ущерба, если она останется на свободе, были невообразимы.

— Тогда…

Дейл, который собирался обсудить следующие шаги своего плана, замолчал. Что-то было не так в поведении Харкина.

Руки Харкина дрожали, когда он сжимал карту.

— В чем дело? — спросил Дейл.

— Это болото… Деревня рядом с ним. Ты видишь?

— Да, вижу. А что с деревней?

— Это… это моя родина.

— …

Даже Мазел, который до сих пор был равнодушен, быстро перевел взгляд на карту.

Путь, по которому до сих пор шла женщина.

И, если провести линию к болоту, ее предполагаемому пункту назначения, она точно пересекалась с одной деревней.

Эта деревня была родиной Харкина.

Как поступит маг, которая вела стадо зверей, с родной деревней Харкина? Ответ можно было увидеть, если оглядеться.

Дейл осмотрел деревню, которую окружала тишина и усеивали трупы. Родные места Харкина были обречены на ту же участь, и сам Харкин прекрасно это понимал.

Харкин заговорил дрожащим голосом:

— М-мы должны поторопиться и последовать за ней, прежде чем эта сука нападет на нашу деревню. Я пойду первым, если нужно…

Мазел спокойно ответил:

— Сейчас самое время отдохнуть. Бесполезно торопиться, если мы не в том состоянии, чтобы следовать за ней.

Это веский аргумент, но Харкин отказался принять его.

— Правильно, это не твоя проблема, не так ли? Если ты не пойдешь, я пойду один.

— Успокойся, Харкин.

— Как я могу быть спокоен в такое время…

Дейл схватил Харкина за плечо.

Наемник, который собирался взорваться от гнева, посмотрел на Дейла. Последний пристально смотрел на него.

— Даже если ты не можешь успокоиться, ты должен.

Харкин успокоился. Леденящая аура, исходящая от темного рыцаря, обладала силой быстро возвращать потерянный рассудок.

Удрученный Харкин склонил голову перед Мазелом.

— Прости. Это не твоя вина, но я выместил на тебе свой гнев.

— Понимаю.

Они вошли в дом, в котором было относительно меньше тел. Разбив деревянную мебель, чтобы развести огонь, они высушили мокрую одежду.

*П.р.: Зачем? Это же деревня, там наверняка есть дровницы.

Харкин с мрачным выражением лица смотрел на огонь в очаге. Он выглядел так же жалко, как промокшая под дождем собака.

Дейл снял шлем и тщательно вытер влагу со своих доспехов. Хотя они вряд ли заржавеют, это действие было больше похоже на привычку.

Мазел внимательно осмотрел тетиву своего лука на предмет повреждений.

Унылая атмосфера создавала гнетущее впечатление.

И все же в этом месте, казалось, никто не обращал на это никакого внимания.

Спустя некоторое время Харкин взял себя в руки, схватил карту и заговорил:

— Мы сможем догнать эту женщину, прежде чем она доберется до деревни?

Дейл и Мазел не ответили. На этот вопрос нельзя было дать простой ответ.

Женщина, которую они преследовали, ранена. Ее скорость имела пределы, и расстояние между ней и ими, несомненно, сокращалось.

Однако неясно, смогут ли они догнать женщину, прежде чем она доберется до деревни.

В тишине Харкин встревоженно произнес:

— Мы не можем так продолжать. Мы должны найти способ увеличить нашу скорость.

— Ты что-то придумал?

— Обход. Мы воспользуемся обходом!

Харкин широко раскрыл карту. Он указал на различные места на карте и начал объяснять:

— Она не сможет пройти прямо к болоту. Между ними есть сложные участки местности и опасные зоны.

— Значит, мы собираемся обойти эти опасные зоны и обогнать ее?

— Да, верно. Мы будем ждать ее в деревне. Что думаешь?

Харкин с отчаянием посмотрел на Мазела и Дейла, его взгляд метался между ними.

Мазел взглянул на карту, а затем вздохнул.

— Во-первых, позволь мне напомнить тебе о том, что ты, кажется, забыл. Наша миссия — выследить и либо убить, либо захватить мага, а не защищать деревню.

Харкин закрыл рот и широко раскрыл глаза. Выражение его лица, казалось, спрашивало: «Как ты можешь такое говорить?»

Но Мазел продолжал, несмотря ни на что.

— А что, если она вдруг изменит курс? Если мы выберем другой путь, чтобы обогнать ее, мы рискуем потерять след.

— Э-это…

С этим аргументом было трудно спорить. Что, если они выберут другой путь и потеряют след мага? Произойдет гораздо более страшная катастрофа.

Мазел спокойно изложил свое мнение по этой точке зрения. По сути, он говорил Харкину сдаться.

Положение Харкина выглядело жалким.

Но поддаваться эмоциям и портить задачу шло вразрез с принципами Мазела. Он всегда строго придерживался этих принципов, поэтому до сих пор оставался опытным охотником за головами.

Харкин ничего не мог сказать и только его руки дрожали. Он тоже прекрасно понимал, что в данный момент ведет себя неразумно.

Затем Харкин посмотрел на Дейла почти со слезами на глазах.

— Сэр Дейл, что вы думаете?

— Похоже, мнение Мазела самое верное.

— Ах…

Разочарованный Харкин опустил голову, но вскоре снова поднял ее.

Он встал на колени и крепко сжал руку Дейла.

— Пожалуйста, помогите мне, сэр Дейл! — отчаянно умолял он. — Сэр Дейл, я знаю, как эгоистично поступаю. Должно быть, я кажусь вам смешным. Тот же самый человек, который предлагал оставить бесполезных людей в нашем путешествии в Ирен, теперь просит о помощи. Насколько нелепо это должно выглядеть.

Когда на карету, в которой ехал Дейл, напали одноглазые, и она оказалась в опасности, Харкин был против идеи брать с собой выживших, которые казались бесполезными.

И все же вот он, умоляющий спасти жителей деревни.

Для Дейла не имело значения, были они пассажирами кареты или жителями деревни, — они все были одинаковы.

Некоторые могли бы насмехаться над Харкином за то, как быстро он переменился, издеваться над его бедственным положением и говорить, что он пожинает то, что посеял.

Но Дейл не стал реагировать подобным образом.

Люди просто такие.

Равнодушные к незнакомцам, но способные к безграничной теплоте по отношению к тем, кто им дорог.

Такова двойственность, присущая людям.

— Пожалуйста. Пожалуйста, помогите мне, сэр Дейл! Если вы мне поможете, я клянусь отплатить за эту доброту, как только смогу! Я с радостью буду жить как ваш слуга до конца моей жизни, чтобы спасти мою семью…

Мольба Харкина превратилась во всхлипывания, и к концу он даже не мог закончить свои предложения.

Семья… Дейл обдумывал слово «семья». В его памяти всплыли образы деда и младших братьев и сестер.

Они были самой важной и значимой частью его жизни. Они все еще влияли на него даже после того, как он стал полунежитью.

Что семья значила для Харкина? Было ли это похоже на опыт Дейла?

Он не знал.

Но как «человек», он знал, как ему следует поступить.

— Ты сможешь сдержать это обещание? Платить за эту услугу всю жизнь. Последователи Ночной богини строго относятся к сделкам.

— Э…! К-конечно.

Харкин был довольно профессиональным щитником. Нет никакого убытка в том, чтобы получить его расположение.

Дейл согласно кивнул.

— Тогда я тебе помогу.

— Сэр Дейл!

— !

Глаза Харкина расширились от удивления, да и Мазел, который слушал неподалеку, был столь же поражен.

Удивиться дважды за один день, это можно было считать одним из самых необычных дней в жизни Мазела.

Он недоверчиво покачал головой.

Значит, слухи о странном черном рыцаре правдивы.

Харкин схватил руку Дейла и несколько раз поклонился в знак благодарности. Он, казалось, был на грани слез, что побудило Дейла резко оттолкнуть его руку.

— Хватит ныть. Я не хочу это слышать.

— Э, э. Хорошо.

Мгновение Харкин выглядел грустным из-за холодного отношения Дейла, но затем его лицо снова расслабилось.

В конце концов, он был безмерно благодарен Дейлу за помощь.

Конечно, в будущем ему придется многократно отплатить за эту доброту…

Размышлял ли Харкин над этим или нет, Дейл уже изучал карту.

С изменением цели необходимо было продумать новый план.

— Давайте воспользуемся обходом, чтобы добраться до деревни раньше нее.

Обход, на который указал Харкин, был не чем иным, как дорогой через гору.

Действительно, прорубить себе путь прямо через гору показалось отличной экономией времени по сравнению с тем, чтобы обойти ее.

Но разве то же самое не будет и с магом?

Если путь не использовался, должна была быть причина. Дейл спросил:

— Харкин, почему люди избегают этого пути? Там монстры или что-то в этом роде?

Харкин кивнул и уверенно ответил:

— Да, там живет великан!

Дейл и Мазел одновременно посмотрели на Харкина.

Глава 33 - Преследование

Гиганты. Эти существа, похожие на людей, были почти вдвое больше. Они обладали не только огромной силой, но и значительным интеллектом, поэтому с ними сложно иметь дело. Однако сила и ум — не самые страшные черты гигантов. В этом мире полно умных и сильных монстров. Настоящая проблема с гигантами заключалась в другом. Они никогда не забывали обиды. Даже если кому-то удавалось убить гиганта, его родня, его семья, помнила эту обиду поколениями и не забывала ее, пока месть не настигала обидчика. История о безрассудном принце, который оскорбил гиганта, что привело к падению его королевства спустя поколения, слишком хорошо известна в этом мире. Поэтому всегда лучше держаться подальше от территорий гигантов. Встреча и сражение с ними — это неприятности, а их убийство влечет за собой еще большие проблемы. У Мазела, чье лицо и так было холодным, глаза стали еще холоднее.

— Ты должен был раньше упомянуть о наличии там гиганта.

— Э-это, хаха. Ах, мне нечего сказать.

Харкин не смог найти оправдания и просто отвел глаза от беспокойства. Он волновался, что Дейл теперь может изменить свое решение. Но тот погрузился в раздумья.

Семья гигантов в южных горах недалеко от города. Да, он встречал их несколько раз в игре.

Он помнил регион, где можно было умереть ужасной смертью, если случайно наткнуться на них. Однако гиганты были не так жестоки, как гласили слухи.

— Есть способ безопасно пройти через территорию гигантов.

— К-какой? — с надеждой, озарившей его лицо, спросил Харкин. Мазелу тоже стало очень любопытно и он перевел на них взгляд. Дейл объяснил:

— Первый метод — заплатить пошлину.

— Пошлину, говоришь? Как с деньгами?

— Нет. Гигантам нужно предложить скот, например коров или овец, целиком.

Гиганты обладали отменным аппетитом и очень любили мясо. Они выращивали свой скот, но мяса всегда не хватало. Харкин кивнул.

— Коровы или овцы. Это может быть дорого, но я могу заплатить за все, что нужно!

— Как ты сейчас собираешься приобрести этих животных?

Харкин почесал в затылке, услышав замечание Мазела.

— Ну, из ближайшей деревни.

— Тогда это еще больше нас задержит, не так ли? Разве это не противоречит твоей цели обогнать мага?

Мазел говорил правду. Сколько времени потребуется, чтобы приобрести скот для пошлины? Более того, это было целое дело — передвигаться с животными. Харкин повернул голову обратно к Дейлу.

— Есть другой способ?

— Есть. Поспорить с гигантом.

— Поспорить, говоришь?

— Если выиграть пари у гиганта, можно безопасно пройти.

— Пари…

Поразмыслив минуту о пари, Харкин осторожно спросил:

— А что будет, если мы проиграем пари?

Дейл ответил сразу:

— Смерть. Либо съедят сразу, либо станете рабом, а потом вас съедят.

— Ииик.

Лицо Харкина побледнело. Сколько бы он ни думал, казалось нереально сложно выиграть пари у гигантов. Однако Дейл был уверен в победе.

— Не волнуйся. Я уже несколько раз выигрывал пари у гигантов.

— Правда?

— Да.

Только тогда Харкин вздохнул с облегчением. Тем временем Мазел, хоть и не показывал этого, был глубоко впечатлен.

Поразительно. Он и сам мало что-либо знал о гигантах.

Его специальностью было выслеживание, но еще он был опытным наемником в этой сфере. Тот факт, что Дейл знал информацию, о которой он даже не подозревал, был поразительным. Взволнованный Харкин сказал:

— Тогда решено. Давайте обгоним мага через территорию гиганта.

— Я продолжу преследование, как есть. Маг может изменить свой маршрут на полпути.

— С тобой все будет в порядке, если ты пойдешь в одиночку?

Когда Дейл задал этот вопрос, Мазел улыбнулся одним уголком рта. Это была неловкая улыбка, как будто он улыбался впервые в жизни.

— Обычно я работаю один. Если бы не уговоры Кадала или Гарланда, я бы и в этот раз работал один.

— Кажется, ты уверен, что предстоит бой. Сражаться с магом будет непросто.

— Я не уверен. Но это не бой, это охота, не так ли?

Это была довольно солидная доля уверенности. Но у охотника должны быть навыки, соответствующие его уверенности. Мазел продолжил:

— Кроме того, я сообщу обо всем Гарланду.

— Понятно. Если сам поймаешь мага, мы отдадим тебе и нашу долю гонорара.

— Не откажусь.

Сейчас действия Харкина и Дейла определенно представляли проблему. Они проигнорировали пожелания своего товарища по команде и пошли на риск, который мог привести к провалу миссии. Однако Мазел спокойно выполнял свою роль независимо от того, что делали остальные. Даже наблюдая за непрекращающимися жалобами Харкина, он всегда принимал рациональные решения и без колебаний указывал что правильно, а что нет. Мазел не возражал, если он кому-то не понравится из-за своей прямолинейности. Но Дейл высоко оценил это его качество.

Он бы не возражал против сотрудничества с ним и в будущем.

Как только план был определен, группа снова замолчала. Харкин закрыл глаза, чтобы немного сэкономить энергию, а Мазел и Дейл ухаживали за своим оружием. Никто не разговаривал, но тишина уже была не такой удушающей, как раньше.

После краткого отдыха Харкин и Мазел быстро встали. Харкин выглядел немного уставшим и смотрел в окно.

— Льет как из ведра.

Сезон дождей все еще был в разгаре. Темное небо неустанно орошалось каплями дождя. Дейл спросил Мазела:

— Разве след не смыло?

— Он слабый, но все еще есть. Мы можем следовать по нему.

Троица возобновила преследование. По мере продвижения Мазел много раз останавливался, чтобы проверить следы своей цели, прежде чем продолжить путь. Харкин бдительно защищал Мазела своим щитом всякий раз, когда он осматривал следы, чтобы он мог сосредоточиться на своей задаче.

После полудня пути они добрались до горы, густо заросшей лесом. Изначально у нее было другое название, но теперь ее называли «горой гигантов». У подножия Мазел заметил:

— Она задержалась здесь лишь ненадолго. Должно быть, раздумывала о том, чтобы пересечь гору.

— Но в конце концов сдалась из-за гигантов, верно?

— Именно. Это показывает, что она все еще в своем уме. Любой здравомыслящий человек избегал бы проходить через территорию гигантов.

Это был завуалированный укол в сторону Дейла и Харкина с намеком на то, что «здравомыслящими» их нельзя называть. Мазел снова спросил их:

— Вы даже сейчас не хотите передумать? Гиганты слишком опасны.

Харкин покачал головой:

— Нет, все в порядке. У нас есть безопасный способ пройти, верно, сэр Дейл?

— Да.

Мазел тихо вздохнул и сказал:

— Если не вернетесь вовремя, я сообщу в гильдию, что вы мертвы. Мы не сможем послать поисковую группу и рисковать еще большим количеством жизней.

— Хорошо.

— Вообще-то, Мазел, тебе лучше поторопиться. Иначе мы вдвоем можем просто сами убить мага.

Полу-шутка Харкина не вызвала у Мазела смеха. Вместо этого он пробормотал Дейлу:

— Да, такое может случиться. Ну, мне пора.

Мазел собрал свои вещи и исчез по следам мага. Обычные люди могли чувствовать страх, передвигаясь в одиночку в таком месте. Но в поведении Мазела не было никаких признаков страха. Казалось, он почувствовал облегчение, как путешественник, который только что сбросил с себя тяжелый груз. Понаблюдав за ним мгновение, Дейл произнес:

— Пойдем и мы.

— Да.

Они вдвоем начали восхождение на гору. Земля и листья были настолько влажными, что легко можно было упасть, если сделать неверный шаг. Харкин, который чуть не свалился, хотел выругаться, но вместо этого заставил себя говорить позитивно:

— Думаю, эта чертова погода не так уж плоха.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, то, что мы идем через территорию гигантов, не означает, что мы обязательно столкнемся с одним из них, верно?

Он был прав. Гора гигантов настолько огромна, что при некоторой удаче они могли бы не встретить ни одного гиганта.

— В такую погоду даже гиганты скорее всего останутся в своих пещерах. В смысле, кому нравится промокнуть под дождем?

— Это имеет смысл.

Это было не более чем его самонадеянное желание, но все же это была вполне обоснованная надежда. После этого они оба замолчали. Все хорошо знали, что у гигантов острый слух, поэтому шуметь здесь не стоило.

Когда они прошли полпути вверх по горе, растительность стала редкой. На ее месте появились участки, состоящие из желтых скал и почвы. Харкин указал на юг и прошептал:

— Через тот каньон и вниз, а затем еще немного, и мы будем недалеко от деревни. Пойдем прямо туда.

— Хорошо.

Харкин двигался вперед с напряженным лицом. Без листвы, чтобы скрыть их, он боялся, что его заметит гигант. Но по мере того, как они шли дальше, никто не появлялся. С каждым их шагом дрожь Харкина стихала, и его уверенность возвращалась. Он был убежден, что его предположение было правильным.

Да, кто выйдет в такую погоду?

Это наилучший из возможных исходов. Пересечь гору, не встретив гиганта.

Действительно, удача любит смелых!

Харкин с улыбкой свернул за угол. Теперь ему оставалось только пересечь каньон, следуя по тропинке за углом. Он невольно ускорил шаг, но

Дейл схватил его за шиворот.

— Сэр Дейл?

Дейл оттащил Харкина назад, чтобы увеличить расстояние. Это открыло небольшой участок пути, ведущего к каньону. А также то, что что-то массивное блокировало его.

Семья отвратительного вида гигантов, каждый ростом более трех метров, сидела, сбившись в кучу, с широко открытыми ртами, обращенными к небу. Дождевые капли падали в их большие рты.

— Ах…

— Дождь приятный. Не нужно купаться, если идет дождь. Нет запаха.

Вот они, эти простаки, которые наслаждались дождем. Харкин прикрыл рот рукой. В его голове эхом раздавалось предупреждение Дейла быть осторожным со своими словами.

Когда Харкин застыл, один из гигантов сморщил нос, а затем повернул к ним голову. Гигант с удивленным выражением лица произнес:

— Люди? Это люди!

— Люди вкусные!

Семья гигантов одновременно поднялась. Они были явно взволнованы редким угощением.

— У того много мяса.

— Темный справа завернут в раковину.

— Просто жуйте вместе с раковиной.

По-видимому, «темный» относился к Дейлу, а «раковина» означала его доспехи. Дейл шагнул вперед, прежде чем воображение семейки разыгралось еще сильнее.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы нас съели. Мы просто хотим пройти этим путем.

Гигант-отец нахмурился и неуклюже заговорил:

— Здесь наша территория. Чтобы пройти через нашу территорию, вы должны заплатить пошлину. Но у вас нет пошлины. Так что вас нужно съесть.

— Довольно логично для гиганта, не так ли?

Дейл сделал еще один шаг вперед и предложил:

— Я предлагаю пари с вами. Если мы выиграем пари, отпустите нас свободно.

Гиганты обменялись взглядами, похоже, они не хотели заключать пари. По мнению Дейла это была странная ситуация.

По его опыту обычно гиганты были в восторге от пари.

Семья гигантов пробормотала себе под нос:

— Я не хочу спорить. Я не хочу снова проиграть. Я хочу есть мясо.

— Но этот человек. Он не такой страшный.

— Не обращайте внимания и съешьте их.

— Хм.

По какой-то причине ситуация приняла странный оборот. Харкин с озадаченным выражением лица произнес:

— С-сэр Дейл, что-то странное, не так ли? Разве они не любили пари?

Почесав шлем, Дейл схватил Харкина за плечо. В такой ситуации они могли применить одну тактику.

— Спровоцируй их.

— Что?

Харкин сразу все понял и громко крикнул гигантам:

— Вы, трусы, испугались?! Вы большие тупицы, напуганы нами, простыми людьми. Вот кучка трусов! Такая трата размеров!

Гордость гиганта-отца была задета, и он тут же зарычал в ответ:

— Кто трус?! Мы не трусы! Назови меня еще раз трусом, и я разорву тебе рот!

— Правильно. Вы не трусы. Значит, вы примете пари?

— Конечно!

Гигант-отец ударил себя в грудь и шагнул вперед. Хотя он чувствовал, что его обманули, это не имело значения. Остальные члены его семьи уже были взбудоражены тем, что их назвали трусами.

К этому моменту казалось, что план Дейла удался. Харкин вытер пот, скопившийся у него на лбу, и сказал:

— Фух, фух. Тогда решено. Наверняка любимое пари гигантов — это…

— Загадки.

— Прекрасно. Мы не проиграем этим тупым ве гигант гигантам в конкурсе загадок.

На самом деле гиганты были мастерами загадок. Это было практически все, что они делали, кроме еды, поэтому они просто обязаны были быть в этом хороши. Однако Дейл уже сталкивался с большинством загадок, которые задавали гиганты, и знал все ответы.

Другими словами, соревнование практически закончилось, еще не успев начаться.

Гигант-отец воскликнул:

— Тип пари. Я решаю. Таково правило!

— Хорошо.

— Пари будет… шлеп-шлеп!

Харкин расхохотался:

— Хахаха! Гиганты настолько глупы, что даже не знают, как сказать слово «загадка»?

— Нет, они знают такие слова. Они умнее, чем ты думаешь.

Харкин мгновение чесал в затылке, потому что не смог понять слов Дейла.

— Что? Тогда что это за штука «шлеп-шлеп»?

Дейл посмотрел на Харкина и сказал:

— Понятия не имею.

Он действительно понятия не имел, что это за штука.

Глава 34 - Преследование

Дейл спросил у отца-гиганта:

— Разве не принято делать ставки с помощью загадок? Я думал, это традиция.

Гигант быстро повернул голову и ответил:

— Один страшный человек. Проходил здесь. Много раз. Каждый раз мы делали ставки с загадками. Но мы все проиграли. Мы больше не загадываем загадки.

По-видимому, кто-то, знакомый с гигантами, как и Дейл, несколько раз проходил здесь. Этот человек постоянно угадывал ответы на загадки, и разочарованные гиганты в конце концов перестали их задавать. Кто бы это мог быть? Хотя Дейл не знал, кто это, он оказался довольно знающим и смелым. Но для Дейла сейчас это вызывало только раздражение.

— Так что же такое эта ставка 'шлеп-шлеп'?

— Объяснять скучно. Просто покажите!

Как только отец-гигант выкрикнул это, его сын и дочь встали друг напротив друга. Затем сын-гигант поднял руку и без колебаний ударил сестру по щеке.

Хлоп!

Получив такой сильный удар, дочь отлетела и упала на землю. Сын-гигант издал рев. Однако дочь-гигант быстро поднялась на ноги.

— Моя очередь.

Она шагнула вперед и отплатила брату тем же, ударив его по щеке с такой же силой.

Треск!

На этот раз звук прозвучал еще более солидно. Сын-гигант, которого почти сдуло, упал головой в землю. Упавший гигант некоторое время корчился, а затем растянулся на земле без движения.

Дочь-гигант победно взревела в небо:

— Я выиграла!

— Вот такая ставка. Не сложно, — с гордостью сказал отец.

Харкин, в оцепенении наблюдавший за всем происходящим, побледнел:

— В-вы, бесстыжие ублюдки. Вы создали правила в свою пользу, чтобы не проиграть.

Отец-гигант, словно чувствуя укол совести, отвел взгляд и пробормотал:

— Хм. Хм-хм. Твоя очередь первая. Так что это не так уж несправедливо.

Затем он неожиданно разозлился:

— Выбирай быстро! Будешь делать или нет? Я голоден! Ненавижу быть голодным!

— Ха, правда, эти ублюдки…

Дейл положил руку на плечо Харкина, чтобы успокоить его, и спросил гиганта:

— Если мы выиграем пари, ты обещаешь спокойно принять результат и отпустить нас?

— Конечно! Гиганты отличаются от людей. Обещание — это закон!

Харкин с беспокойством спросил:

— Ты уверен, что все нормально?

— У нас нет другого выбора. Если откажемся от пари, нам придется сражаться с четырьмя гигантами. Кажется, это худший расклад.

— Хм, твоя правда.

Дейл передал Харкину рюкзак и оружие, которое он нес. Затем он шагнул к отцу-гиганту.

— Ты собираешься это делать? — спросил гигант.

— Да. Ничего, если я не буду снимать доспехи?

— Это нормально! Всего лишь оболочка. Она бесполезна!

— Ты кажешься очень уверенным.

Дейл несколько раз с силой взмахнул рукой.

Чтобы облегчить ему задачу, отец-гигант встал на одно колено и опустил голову. И все же он был довольно высоким.

Взгляд Дейла встретился со взглядом гиганта, и последний самодовольно ухмыльнулся. Дейл подумал, что это его выражение лицо очень раздражает.

Оно демонстрировало то, о чем он думал: насколько сильно может ударить жалкий человечек?

Дейл еще раз покрутил рукой, затем повернулся в талии и сильно отвел руку назад. Гигант даже не моргнув, небрежно наблюдал за его рукой.

Но в следующий момент он потерял руку рыцаря из виду.

Размытая рука Дейла оказалась прямо перед лицом гиганта.

Треск!

Сознание гиганта помутнело. Его тяжелое тело упало на бок. Потом пришла боль.

Гигант, на мгновение ошеломленный ударом, быстро встал.

С удивленным лицом он осторожно прикоснулся к своей щеке. На его толстой коже отчетливо отпечатался след перчатки. Его рот порвался и кровоточил, а несколько зубов были сломаны. Гигант, схватившись за щеку, повернулся к своей семье, и на его глазах выступили слезы.

— Этот человек в черной скорлупе. Он сильный. Мне больно. Я ненавижу это испытание.

Любому пришлось бы приходить в себя после сильного удара по лицу. Но его семья была раздражена.

— Не преувеличивай! Люди крошечные. Насколько сильными они могут быть?

— Это правда. Я не преувеличиваю.

— В любом случае, сейчас твоя очередь! Просто ударь и выиграй!

— Ах!

Отец-гигант, который понял, что наступила его очередь ударить, сосредоточился. Даже если противник был силен, все, что ему нужно было сделать, это выиграть пари до того, как его снова ударят.

Гигант почувствовал уверенность. В его прошлых столкновениях с людьми никто никогда не поднимался после одного его удара. Были на них доспехи или нет, не имело значения. Одна крепкая пощечина сокрушит хрупкого человека вместе с доспехами.

— Теперь моя очередь!

Набравшись сил,гигант подошел к Дейлу. Его громоподобная поступь, несомненно, пугала.

Так же, как и массивная толстая рука, которая была готова ударить в любой момент.

Но Дейл стоял спокойно. Он просто смотрел, бесстрастно понукая гиганта поторопиться. Гигант, который надеялся, что Дейл будет плакать и паниковать, как другие претенденты, был разочарован.

Однако вскоре он расслабился в предвкушении от возможности выиграть пари и поесть мяса.

Гигант высоко поднял руку к небу.

И закричал:

— Умри!

Рука гиганта рухнула по диагонали. Его толстая и большая ладонь попала прямо в Дейла. Ладонь была такой большой, что ударила не только по щеке, но и по всей голове до плеча за одно движение.

Треск!

С глухим звуком тело Дейла отлетело, как пушечное ядро. Он пролетел не менее трех метров, прежде чем врезаться в большой камень. Без камня он пролетел бы еще дальше.

Поднялось облако пыли.

— Уооооо! — взревел гигант.

— Молодец! Молодец!

Его рев наполнился радостью от победы. Его семья тоже разделила это счастье.

Но когда капли дождя прибили поднятую пыль, семья гигантов внезапно замолчала, словно не веря своим глазам.

Дейл встал. Его лопатка была раздроблена, а левая рука сломана. Но для него это не смертельные травмы.

Правой рукой он вправил сломанную левую руку на место, исправив ее положение.

Глаза отца-гиганта заметались туда-сюда. Остальные за его спиной обрушили на него поток ругани:

— Почему ты ударил так слабо!

— Какое разочарование!

Отец-гигант возразил с обиженным выражением лица:

— Я ударил его как следует! Этот черный парень невероятно стойкий!

— Не ври!

Игнорируя шумный спор среди членов семьи гиганта, Дейл подошел к нему.

— Теперь моя очередь.

Лицо отца-гиганта побледнело от страха. С испуганным выражением на лице он заговорил:

— Хватит, хватит. Я проиграл! Просто отпусти меня…

— Что ты говоришь?! Хватит преувеличивать. Шаг вперед!

— Трус! Трус!

Под градом насмешек от своей семьи отец-гигант с подавленным видом опустил голову.

Бремя главы семьи.

Когда Дейл собирался снова занять свою позицию, Харкин подошел к нему и спросил.

— Ты в порядке, сэр Дейл?

Дейл кивнул:

— Так себе. Но получить второй удар могло быть опасно.

— Тогда мы должны закончить… Получится? Не похоже, что с таким размером легко справиться.

— Посмотрим.

Дейл шагнул вперед. Гигант, который раньше подставлял щеку с самодовольным выражением, теперь крепко зажмурился.

Дейл оценил где стоят члены семьи гиганта, прежде чем занять наиболее подходящую позицию и отвести руку назад.

На этом все закончится.

Несомненно, гиганты — сильная раса. Их трудно победить, если только на них не нападет армия или маг не использует мощное заклинание.

Однако даже у гигантов есть свои слабости. Их физическое строение похоже на человеческое.

Дейл замахнулся рукой изо всех сил, так же быстро и сильно, как и раньше.

Но одного этого было бы недостаточно.

Если бы это был такой же удар, как и раньше, результат ничем бы не отличался.

Хаах!

Харкин внутренне вздохнул.

Если все продолжится таким образом, провал неизбежен. Он мог представить себе будущее, где они проиграли пари и были съедены гигантом.

Но затем, в следующий момент, Харкин увидел это. Пять пальцев Дейла, которые раньше были вытянуты, теперь сжались в кулак.

Его кулак прямо и изысканно ударил гиганта в челюсть, как бы скользнув по ней.

— А?

Издав ошеломленный звук, гигант пошатнулся из стороны в сторону, а затем рухнул на землю.

И больше не встал.

Даже гигант с крепким телосложением не сможет выдержать сотрясения мозга.

Когда отец-гигант упал, остальные подошли и сильно потрясли его тело.

— Не притворяйся! Нам нужно мясо!

— О-он спит.

Харкин подошел к Дейлу и тихо прошептал:

— Это правда нормально?

— Что?

— То, что… в конце ты сжал кулак.

— Не волнуйся. Они не поняли.

Он намеренно сжал кулак в слепой зоне, которая осталась незамеченной другими гигантами.

Это было «идеальное преступление».

— Кроме того, никогда не было правила против сжатых кулаков.

— Ну, да. Но я думаю, теперь мы должны изменить название пари с «шлеп-шлеп» на «бах-бах».

— Это не смешно.

— Извини.

Дейл застегнул рюкзак, прикрепил меч, а затем обратился к другим гигантам.

— Я выиграл. Как и договаривались, я пройду через это место.

— …

Гиганты нахмурились и крепко сжали рты. Было ясно, что они не хотят их отпускать.

Подумав немного, мать-гигант внезапно заговорила, словно ее осенила блестящая идея:

— Подождите! Остался еще один раунд!

— Что?

— Ставка требует двух побед! Таков обычай!

Имелось в виду, что нужно выиграть две из трех игр.

Харкина явно расстроило это, поэтому он возразил:

— Погодите! Раньше вы не упоминали об этом!

— Я-я забыла.

— Вы сказали, что гиганты всегда держат свои обещания!

— Не помню.

— Вы просто кучка ублюдков…

Харкин стиснул зубы от разочарования, глядя на них. С другой стороны, Дейл просто спросил гиганта, скрестив руки:

— Итак? О чем второй раунд?

— Э-э-э… А! Загадка! Мы загадаем загадку. Я задам вопрос. Ты ответишь. Если не сможешь, я выиграю!

Похоже не желая продолжать спорить, Дейл просто кивнул:

— Давай.

Гигантша хитро ухмыльнулась:

— Я загадаю грозную загадку. Ты ее никогда не отгадаешь.

— Продолжай.

— Две сестры есть. Старшая рождает младшую, а младшая — старшую…

— День и ночь.

Дейл сразу же выпалил ответ, и мать-гигант замолчала.

Озадаченное выражение матери-гиганта ясно дало понять, что она удивлена правильным ответом.

С панически бегающими глазами мать-гигант поспешно изменила свой подход.

— Передумала. Я загадаю другую загадку. На этот раз ты ее не отгадаешь.

— Просто загадывай.

— Хе-хе. Утром он ходит на четырех ногах…

— Человек.

Мать-гигант взорвалась гневом:

— По крайней мере подожди пока я закончу задавать вопрос!

Несмотря на это, ответ был правильным.

Харкин и Дейл прошли мимо семьи гигантов.

— Разве мать-гигант в итоге не говорила слишком быстро? — шепотом спросил наемник.

— Когда они злятся, они внезапно обретают способности, которых у них никогда не было.

Гиганты смотрели на мужчин с угрюмым видом, бормоча себе под нос:

— Как грубо отвечать на вопрос, прежде чем его полностью задали. Темный такой грубый…

Игнорируя слова гигантши, Дейл внезапно о чем-то задумался.

В конце концов, все пошло по плану.

Результат был именно таким, как он изначально предполагал.

Хотя процесс во многом отличался.

Но ничто из этого не имело значения ни для Харкина, ни для Дейла.

Мазел, который теперь отделился от двух других, продолжил преследование.

К счастью, женщина бежала по ожидаемому маршруту.

Вскоре она пройдет через родину Харкина.

Если бы Харкин и Дейл уже пересекли территорию гигантов и ждали, они могли бы легко перехватить ее.

Но это будет трудно.

Люди избегают гигантов по вполне определенной причине. Они свирепы, непостоянны и довольно умны.

Безопасно пройти мимо них было нелегким подвигом.

Либо они мертвы, либо им повезло сбежать.

В любом случае, сейчас от них не стоило ждать помощи. Мазел давно исключил их из своего плана.

Он продолжал идти по следу.

И обнаружил один тревожный факт: женщина постепенно залечивала свои раны.

Ее шаги становились длиннее.

Женщина, чьи раны зажили, действовала все смелее и смелее.

Мазел вздохнул, наткнувшись на купцов, попавших в засаду на обочине дороги. Их лишенные плоти тела были полностью съедены.

Большие следы, разбросанные вокруг, указывали на то, что волки довольно большие.

— Ха-ах.

Мазел снова вздохнул и равнодушно покинул место происшествия.

Жаль, что на купцов напал маг, но он не мог позволить себе оплакивать каждого из них.

В конце концов, несчастье может постигнуть любого.

Есть только два способа справиться с этим.

Либо молись, чтобы несчастье не настигло тебя, либо развивай навыки, чтобы избежать его, когда оно случится.

Мазел был человеком, который стремился к последнему.

Когда он собирался возобновить преследование, Мазел заметил на расстоянии след волка.

Он казался слишком далеким, чтобы принадлежать к той же стае, но он явно двигался в том же направлении.

Разведчик, следящий издалека? Но для этого расстояние кажется слишком большим.

Мазел почувствовал недоумение, но быстро отбросил эту мысль.

Его задачей было отследить след и устранить женщину.

Это все, что в данный момент имело значение для Мазела. У него не было ни намерения, ни необходимости беспокоиться о чем-либо еще.

Вот как ему удавалось выжить до сих пор.

Глава 35 - Преследование

Миновав владения великанов, Дейл и Харкин двинулись вдоль каньона. Узкая тропа вилась по краю отвесных скал. Харкин украдкой заглянул вниз. Внизу бурлила река, вздувшаяся от дождей. Она напоминала разъяренного дракона. Харкин сглотнул. Даже великан не выжил бы при падении туда, не так ли? Наверное, то же самое и с сэром Дейлом… Но Харкин не мог до конца поверить в эту мысль. Темный рыцарь, который слегка прихрамывал рядом с ним, пережил удар великана. Его доспехи немного помялись, а суставы кое-где были вывихнуты, но разве это не считалось для него достаточно безопасным? Возможно, этот нереально сильный темный рыцарь мог бы даже противостоять ярости природы… Такие абсурдные мысли проносились в его голове.

Почувствовав взгляд Харкина, Дейл повернул голову.

— Что?

— Н-ничего. Разве тебе не нужно лечение?

Дейл равнодушно ответил:

— Нам просто нужно поохотиться на нескольких зверей по пути.

Харкин кивнул. Ему было что добавить, но если Дейл так сказал, значит, так оно и есть.

Они продолжили свой путь и наткнулись на веревочный мост, пересекающий каньон. Мост, построенный давным-давно и заброшенный, выглядел ненадёжным, но еще годился для использования.

— Его явно сделали до падения империи. Должен быть прочнее, чем кажется.

Они осторожно перешли по веревочному мосту. Были моменты, когда их ноги скользили, но, к счастью, мост держался и не ломался.

Перебравшись через каньон, они наконец-то смогли спуститься. Оглядываясь на возвышающуюся позади гору, Харкин покачал головой.

— Фух. Надеюсь, мне больше никогда не придется туда возвращаться.

— Деревня близко отсюда?

— Нам нужно пройти еще полдня.

— Тогда мы должны где-нибудь здесь разбить лагерь на ночь.

Уже наступила ночь. Луна, которая к этому времени должна быть над головой, скрывалась за грозовыми тучами. Их окружала такая густая тьма, что не было видно ни малейшего просвета. Для Дейла это не составляло проблемы. Но Харкин был обычным человеком. В такой темноте он, вероятно, спотыкался бы каждые три шага. А Дейл не был расположен нести Харкина.

— В любом случае, раз уж мы перешли через гору, у нас должно быть предостаточно времени.

Они срезали путь и смогли значительно опередить мага. Оставалось только дождаться, когда она прибудет в деревню. Времени еще хватало. Дейл и Харкин устроились под довольно большим деревом. Окружающие их ветки были слишком влажными, чтобы развести огонь.

— Иди спать. Я посторожу, — сказал Дейл.

— Ты уверен?

— Да.

Харкин небрежно расстелил одеяло на влажной земле и улегся. Тем не менее, даже тогда он долго ворочался. Это слишком необычно для того, кто обычно засыпал, как только голова касалась земли.

— Не можешь уснуть? — спросил Дейл.

Харкин ответил с неловким выражением на лице:

— Да. Кажется, сегодня я не смогу уснуть. Может быть, это из-за дождя…

— Волнуешься за жителей деревни?

Харкин покачал головой.

— Волнуюсь? С сэром Дейлом, который победил слугу демона, что может сделать простой заклинатель, как она?

— Тогда почему?

— Ну… может быть, потому что я давно не был в деревне.

— Ты не посещал свой родной город с тех пор, как вернулся с фронта? — спросил Дейл.

— Время от времени я отправлял деньги и новости через других. Но встретиться с ними лично… это сложно.

Харкин горько усмехнулся. На его лице проявилась глубокая тоска по павшему товарищу и другу. Тот, с кем Дейл тоже когда-то встречался. Наемник по имени Квелл. По словам Харкина, «приятель». Эти двое, выросшие вместе в одном городе, были, несомненно, близки, как семья.

Но Квелл был мертв. Он не выдержал нападения пожирателей. Харкин повесил голову.

— Как я могу вернуться и спокойно встретиться с семьей Квелла?

На его лице отчетливо читалась вина. Оно и понятно. Дейл не стал предлагать никаких дешевых советов о том, чтобы посетить родной город, дабы разобраться в своих чувствах. Человек должен судить и действовать самостоятельно в личных вопросах, особенно тех, которые касаются семьи.

— Значит, завтра мы не пойдем в деревню? Просто разобьем лагерь где-нибудь поблизости?

Харкин на секунду задумался и покачал головой:

— Нет. Я не могу создавать тебе неудобства из-за моих проблем.

— Меня это не особо беспокоит.

— Побег ничего не решит.

Это было довольно впечатляющее заявление для Харкина. По-видимому, гордясь своими собственными словами, он усмехнулся. Дейл прямо сказал:

— Просто поспи немного.

— Да.

Вскоре послышалось размеренное дыхание Харкина. Казалось, после принятого решения его разум успокоился. В конце концов, Харкину нужен был лишь небольшой толчок, чтобы двигаться вперед.

Так прошла ночь.

***

За ночь дождь ослабел. Неумолимый сезон дождей наконец-то начал подходить к концу.

— Уже утро?

— Да, так и есть. Пора вставать.

Харкин, вяло поднявшись, выжал свое совершенно мокрое одеяло. Затем он начал аккуратно укладывать свои вьющиеся волосы, смачивая их слюной. Дейл отругал его:

— Ты все равно промокнешь под дождем.

— Но настрой же важен, разве нет?

— Делай, как хочешь.

— Сэр Дейл, я же не пахну плохо?

Дейл парировал в ответ:

— А ты думал, что не будешь?

— Э? Это правда?

— Принимай ванну почаще.

— Я моюсь раз в неделю…

Дейл собирался назвать его грязным засранцем, но решил промолчать. Поскольку это был день его возвращения в родной город, он решил быть более снисходительным, но только на сегодня.

Закончив приготовления, Харкин легими шагами повел Дейла. Он выглядел таким довольным, что даже напевал мелодию себе под нос.

Они шли вдоль небольшого притока, берущего свое начало от реки горы гигантов. Журчащий ручей в конце концов достиг равнины и разлился там, став частью болота. В густых лесных джунглях, на приличном расстоянии, располагалась деревня. Окруженная грубым деревянным забором, она имела официальное название, но большинство людей называли ее Болотной деревней. Болотная деревня была родиной Харкина.

У наемника на глазах навернулись слезы, когда он посмотрел на свою родную деревню. Он выглядел очень взволнованным.

— Правда, совсем ничего не изменилось.

— Пойдем внутрь.

— Да.

Пока Дейл шагал вперед, напряженный Харкин следовал за ним. Несмотря на плохую погоду, фермеры, обрабатывающие поля, подняли головы и испугались при виде Дейла.

— Иик!

— М-монстр! Нет, демон?

Харкин извинился за них:

— Простите, сэр Дейл. Они деревенщины и не имеют манер.

— Я понимаю.

Харкин поправил одежду и подошел к фермерам.

— Вы меня не помните, а, старик?

— Что? Кто ты?

— Это я, Харкин. Сын Голлена, Харкин.

— А?

Глаза старика и женщины, которые внимательно рассматривали лицо Харкина, широко раскрылись.

— Харкин! Сколько лет, сколько зим!

— О боже, о боже!

Улыбка появилась на морщинистом лице старика и женщины. Они тепло приветствовали Харкина:

— Посмотри на себя! Я тебя еле узнал! В блестящих доспехах и всем остальном. Ты стал наемником!

— Вы не представляете, сколько опыта я получил. Мне нужно иметь такое снаряжение.

— Все хвастаешься, как и всегда. Но этот… ?

Старик указал на Дейла. На его лице все еще виднелись следы страха.

Харкин рассмеялся и сказал:

— Это сэр Дейл. Рыцарь, которому я многим обязан. Не беспокойтесь о нем.

— А, понятно. Ежели ты говоришь, что все в порядке, значит, так оно и есть.

Старик наконец-то ослабил свою бдительность по отношению к Дейлу. Затем он спросил:

— А где Квелл? Вы двое всегда были вместе, как две горошины в стручке.

Выражение лица Харкина ожесточилось.

— Ну, об этом…

— А! Сначала мы должны сказать семье Квелла!

— Я пойду и поговорю с ними.

— П-подожди минутку.

Харкин попытался остановить старика и женщину. Но к тому времени женщина уже громко закричала, войдя в деревню:

— Харкин пришел! Харкин здесь!

Харкин опустил голову в оцепенении. Дейл спросил:

— Ты еще не сообщил им о смерти Квелла?

— Да… Я просто не мог заставить себя это сказать

— Разве ты сам не говорил мне, что побег ничего не решает?

— Мне стыдно.

После минуты размышлений Харкин обратился с просьбой к Дейлу:

— Сэр Дейл, чем больше я думаю об этом, тем менее подготовленным себя чувствую. Пожалуйста, пока что держи смерть Квелла в секрете. Я расскажу им все позже, но, похоже, сегодня не тот день.

— Делай, как хочешь.

Вскоре из деревни начали выходить жители. Они вздрогнули при виде Дейла, но вскоре, увидев Харкина, их лица стали приветливыми. Жители деревни засыпали Харкина вопросами.

Как ты поживал?

Заработал денег?

Ты где-нибудь ранен?

Ты женился?

Харкину пришлось попотеть, отвечая на каждый вопрос по отдельности. Затем сквозь толпу жителей прорвалась молодая женщина. Маленькие дети цеплялись за складки юбки женщины.

— Харкин!

— О? А, Мэри. Давно не виделись.

— Дядя Харкин!

— Ха-ха! Вы так выросли!

Обнимая детей, Харкин прошептал Дейлу:

— Это семья Квелла. Он рано женился.

— Хм.

Жена Квелла, Мэри, с лучезарной улыбкой спросила:

— Такое облегчение, что ты вернулся целым и невредимым. Я слышала, что на передовой опасно. Ты не ранен, правда?

— Э, нет.

— Бог, должно быть, присматривает за тобой. Но… где он?

Харкин покрылся холодным потом. Глядя на лица Мэри и ее детей, он, казалось, не мог легко солгать.

— О, Квелл, ты имеешь в виду? Ха-ха. Где же был Квелл?

Блуждающие глаза Харкина обратились к Дейлу. Дейл подумал про себя:

«Где же еще. Скорее всего, похоронен.»

Но Дейл не стал озвучивать эту мысль. Харкин быстро придумал подходящее оправдание:

— Задание! Точно, он взял задание.

— Задание? Один?

— Ну, мы довольно известны, знаете ли. Мы получаем так много заданий, что становимся неуправляемы, если оба идем вместе. Так что для более простых задач мы иногда разделяемся.

— Хм. Вы, ребята, знамениты?

Мэри с сомнением прищурилась на Харкина. Она тоже была подругой детства Харкина и Квелла и хорошо знала их характеры. Идея о том, что Харкин и Квелл знамениты, казалась ей надуманной.

Харкин сильно потел и смотрел на Дейла глазами, молящими о помощи. Дейл вздохнул про себя, прежде чем заговорить:

— Харкин — довольно хороший наемник.

— Это так?

Наконец Мэри кивнула головой. Слова рыцаря, который на первый взгляд казался не простым человеком, имели больший вес, чем слова Харкина.

Мэри пристально посмотрела на Харкина и спросила:

— Может в его жизни есть другая женщина?

— Нет-нет. Квелл может казаться легкомысленным, но он предан тебе, Мэри.

— Неужели?

Мэри, которая проверяла правдивость слов Харкина, вскоре согласно кивнула:

— Ну, тогда все в порядке.

— Фух.

— Да ладно! Давайте не будем болтать попусту! Харкин вернулся после долгого отсутствия, устроим пир!

— Давайте зарежем свинью!

— Я принесу пиво. У меня как раз есть хорошее.

Жители Болотной деревни засуетились. Бочки с пивом аккуратно сложили в ожидании банкета. Хотя был еще полдень, никто, казалось, не возражал. В праздничный день принято, чтобы все разделили радость.

Жители деревни громко болтали с Харкином. Наемник все еще чувствовал вину за то, что скрыл от них смерть своего друга. Но в то же время он казался очень счастливым. И это было понятно. Пережив столько трудностей, он впервые за долгие годы вернулся в свою родную деревню. Хотя это не самое славное возвращение, Харкин добился некоторого успеха как наемник, поэтому его чувства по этому поводу были особенными.

Дейл понаблюдал за глупо ухмыляющимся Харкином, а затем двинулся дальше. В деревне оказалась грубая сторожевая башня. Дейл поднялся на нее и осмотрел окрестности. На северо-восток. Вероятно, направление, с которого придет маг. Дейл бесконечно смотрел в том направлении.

Сколько времени прошло? Харкин, который едва ускользнул от настойчивых жителей деревни, подошел к основанию сторожевой башни.

— Сэр Дейл, жители деревни говорят, что приготовления к пиру завершены.

— Тогда попроси их немного подождать.

— Что?

Недоуменное выражение лица Харкина вскоре стало серьезным. Он крепко сжал свой щит.

— Они идут.

— Да.

Издалека приближалась стая волков.

Глава 36 - Волк

Дейл спрыгнул со сторожевой башни и сказал Харкину:

— Пошли.

— А… Да!

Бои вблизи деревни могли привести к неприятностям. Дейл и Харкин решили встретить мага лично.

Они вышли на главную дорогу, ведущую к деревне, и их тут же заметили с противоположной стороны. Стая волков резко остановилась, все головы повернулись к их хозяйке, которая ими управляла.

Затем из-за волков вышла женщина-маг. Ее кожа была покрыта шрамами, волосы грязные и сальные. Одета она была в кожаную одежду, настолько изодранную, что она напоминала лохмотья. В руке она крепко сжимала посох.

И, что хуже всего, от нее исходил сильный запах крови. Она больше походила на дикарку, чем на мага.

Женщина хмуро посмотрела на них:

— Кто вы?

— Мы наемники, которые пришли за тобой, кто же еще? — грубо ответил Харкин.

— А, так это вы меня преследовали… Но как вам удалось меня обогнать?

Женщина почесала голову, и с нее посыпались перхоть и вши.

Харкин нахмурился и ответил:

— Мы срезали путь через территорию великанов.

— Если это шутка, то не смешная.

Харкин пожал плечами, как бы говоря: «Веришь или нет, дело твое». Он схватился за щит и заявил:

— Сдавайся по-хорошему, и я сохраню тебе жизнь.

Конечно, он и не думал щадить ее. Если бы маг сдалась, он бы тут же ее убил.

Однако это скорее тактика «нечего терять», чем настоящее предложение. Будь она из тех, кто легко сдается, она бы не стала создавать столько проблем.

Женщина-маг полностью проигнорировала слова Харкина. Она погладила мех большого серого волка, стоящего рядом с ней.

— Деревня за вами довольно большая. Интересно, сколько там живет людей. 100? 200? Предыдущая была слишком маленькой, там почти не было еды, но теперь мои друзья смогут пировать вдоволь.

— Эта шлюха…

Харкин закипел от гнева и, казалось, был готов броситься в атаку в любой момент. Дейл схватил его за плечо.

— Успокойся.

— Сэр Дейл.

— Она хитра.

Пока женщина-маг гладила волка, остальные волки медленно расходились. Она притворялась беззаботной, но тщательно готовилась к битве.

Дейл сделал то же самое. По привычке он начал осматриваться.

В основном местность была ровной. Тут и там росли дубы, на ветвях которых сидели вороны. Вероятно, их привлек запах крови, исходящий от мага.

Вороны с их характерно жуткими глазами пристально наблюдали за ними. Независимо от того, кто победит, их желание поклевать плоть было очевидным.

Харкин сглотнул, глядя на стаю волков, окружающую его.

— Сэр Дейл, это ведь не обычные волки, верно?

— Скорее всего, нет.

Дейл и Харкин встали спина к спине.

Стая волков рычала, кружа вокруг них. Это была тактика запугивания и давления на добычу.

Дейл спокойно стоял и читал движения волков. Должно быть эти звери были усилены магией.

Волки были необычайно крупными. Они и так сами по себе большие, но, похоже, еще больше выросли, питаясь людьми по пути сюда.

Этих зверей уже можно было без преувеличения назвать монстрами.

Но, в конце концов, это всего лишь зверьми. Просто немного сильнее обычных.

Волки продолжали кружить, не приближаясь, и Дейл занервничал. Он схватился за кинжал, висевший в ножнах, и, не колеблясь, взмахнул рукой.

Свист!

Кинжал полетел по прямой. Пролетев сквозь волков, он направился прямо к магу, стоявшей за ними.

Для обычного мага такая скорость была бы слишком велика, чтобы успеть среагировать. Но эта женщина не обычный маг.

— Хмпф.

С насмешливым фырканьем маг взмахнула своим посохом.

Траектория кинжала резко изменилась.

Глаза Харкина расширились от удивления.

— Э, что? Маг его отвела?

— У нее есть кое-какие навыки.

Тем не менее, попытка Дейла оказалась не совсем безуспешной. По крайней мере, она положила конец утомительному противостоянию.

Когда их хозяйку атаковали, стая волков пришла в ярость и бросилась на Дейла и Харкина.

Дейл тут же взмахнул по диагонали своим длинным мечом.

Лезвие единожды сверкнуло, начисто срубив голову большого волка.

Однако они не отступили даже после смерти своего товарища. Вместо этого они прыгнули вперед, бросаясь на Дейла.

Казалось, их стратегия заключалась в том, чтобы сокрушить врага одним своим весом, независимо от того, обезглавят их или нет.

Дейл воткнул свой длинный меч в

землю и протянул обе руки к приближающемуся волку, изо всех сил хватая зверя.

Волк широко раскрыл пасть и попытался укусить рыцаря. Однако силы его клыков не хватило, чтобы пробить его доспехи.

Дейл затем швырнул волка, которого держал, в другого, который бежал на него.

Два столкнувшихся волка рухнули на землю. А маг, которая за всем этим наблюдала, выразила свое восхищение:

— Какая невероятная сила.

Харкин, который позади бил волка своим щитом, заговорил:

— Я позабочусь об этой стороне! Сэр Дейл, пожалуйста, сосредоточьтесь на маге!

— Ты уверен, что справишься один?

— Я не просто так дожил до своих лет.

Кивнув, Дейл оттолкнулся от земли и бросился в сторону мага.

Пара волков попыталась преградить ему путь.

Быстрым движением Дейл взмахнул рукоятью своего длинного меча, раздробив череп одного волка.

Череп треснул, и из него хлынула горячая кровь.

Даже волки не могли остановить Дейла.

Женщина-маг тоже осознала этот факт.

Она остановила волков, пытающихся преградить путь Дейлу.

— Назад, друзья мои. Похоже, он вам не по зубам.

Волки немедленно освободили дорогу для Дейла. Они двигались как хорошо обученная армия.

Дейл прошел мимо волков и приблизился к магу.

Удивительно, но она просто стояла там, наблюдая за Дейлом.

Это странно.

Маги обычно чувствительны к расстоянию. Даже самые могущественные заклинатели могут умереть от ножа в жизненно важном месте.

Вот почему они отчаянно держатся на расстоянии или имеют рядом с собой надежных защитников.

Но эта женщина не делала ни того, ни другого.

Она просто ждала Дейла с расслабленным выражением лица. Дейла раздражала ее самоуверенность.

Неужели она верит, что непобедима в ближнем бою?

Дейл поднял свой длинный меч к лицу, приняв высокую защитную стойку. Независимо от того, уверен противник в себе или нет, все, что нужно было сделать, это пронзить его тело.

Дейл сильно оттолкнулся ногой.

Его нога слегка увязла, подняв грязь, когда он ускорился.

Удар меча, усиленный его скоростью и весом, был направлен на макушку мага.

Она нежно погладила гладкую поверхность своего посоха, и в следующее мгновение ее глаза загорелись красным.

Бах!

С громким металлическим скрежетом Дейла отбросило назад.

В полете Дейл сохранил самообладание и начал хладнокровно анализировать ситуацию.

Что это было?

Мощная сила ударила его в бок.

Дейл внимательно осмотрел мага.

Ее правая рука трансформировалась и теперь была мохнатой, как у медведя, с острыми когтями.

Звериная трансформация?

Превращение части тела в часть тела зверя не было обычным заклинанием.

Дейл задумался о том, каким видом магии владеет эта женщина.

Но сходу это определить он не мог.

Звериная трансформация и управление зверьми — это разные школы магии.

Знала ли она мысли Дейла или нет, но маг ухмыльнулась:

— Довольно крепкий, не так ли?

Ее глаза снова сверкнули красным, вызывая трансформацию.

На ее ранее гладких ногах густо вырос мех. Кости удлинились, а ноги стали длинными и мускулистыми.

Маг с удовлетворением посмотрела на свои крепкие, похожие на оленьи, конечности.

Затем, как будто желая их испытать, она тут же топнула.

Приблизившись к Дейлу с поразительной скоростью, она снова взмахнула ногой.

Вместо того, чтобы защищаться, Дейл резко рубанул мечом наискось.

Это была стойка, которая говорила: «Я проткну тебя, если ты посмеешь взмахнуть».

— Тц.

Маг щелкнула языком и дернула ногой, отбив длинный меч.

В этот момент Дейл без колебаний отпустил свой меч, который отлетел далеко в сторону.

Мечник, отказывающийся от своего меча, это неожиданно.

Маг на мгновение растерялась. Дейл, воспользовавшись этой возможностью, ударил ее кулаком в лицо.

Ее голова все еще была человеческой.

Область, еще не затронутая звериной трансформацией, несомненно, достаточно уязвима, чтобы ее разбить.

Так думал Дейл, но… глаза мага снова загорелись красным.

У нее за спиной внезапно выросли черные крылья, и она поспешно закрыла ими лицо.

Хруст!

Два слоя крыльев приняли на себя всю силу удара, но и они не остались невредимыми. Тонкие кости в крыльях сломались.

Однако ей удалось избежать смертельного удара.

— Гах.

Пока стонущая маг приходила в себя, Дейл собирался нанести еще один удар, чтобы прикончить ее.

В следующий момент вороны, сидевшие на деревьях наверху, дружно спикировали на Дейла.

Надоедливые твари.

Дейл отмахнулся от них взмахом руки.

Запорхали черные перья, на мгновение заслонив ему обзор.

Благодаря тому, что он на краткий момент отвлекся, женщина смогла немного разорвать дистанцию.

Тяжело дыша на безопасном расстоянии, она поглаживала свой посох.

В ее глазах стоял страх смерти.

Поразмыслив о схватке с ней, Дейл сказал:

— Ты не маг.

Внезапная атака, которую он инициировал, была не тем, от чего можно легко увернуться.

Даже опытному воину было бы трудно среагировать, но магу оказалось это по силам?

В это трудно поверить.

Более того, увидев беспорядочный и, казалось бы, несвязанный набор заклинаний, которыми она обладала, Дейл еще больше убедился, что она не маг.

Если она не маг…

Взгляд Дейла переместился на посох в руке женщины.

«Посох, наполненный силой. Возможно, артефакт?»

Женщина низко зарычала.

Не успел он опомниться, как ее рот превратился в клювообразный выступ.

— Гррру. Это моооее.

Сила имеет свою цену.

Кажется человечность женщины стирается как плата за ее звериную трансформацию.

Пожав плечами, Дейл поднял свой отлетевший длинный меч.

Теперь, когда он знал, что его противник не маг и что ее сила исходит от артефактного посоха, все стало проще.

Если он сломает этот посох, это должно сработать.

Дейл бросился к женщине.

Получив сильный удар, женщина на мгновение заколебалась, но вскоре ответила на наступление Дейла.

Ее медвежья лапа снова взмахнула, чтобы его ударить.

Он отступил назад.

Лапа промахнулась мимо его лица на считанные сантиметры, создавая порыв ветра, когда она проносилась мимо.

Дейл продвинулся вперед, превращая свое отступление в быструю контратаку.

Его целью был посох, и он намеревался разрубить его пополам.

— Гррр!

Женщина издала звук, будто у нее в горле заклокотала мокрота, и в ответ взмахнула посохом. Она верила в его прочность.

— Грр?

Ее вера была мгновенно разрушена.

На прочной поверхности посоха-артефакта появилась трещина.

Сила Дейла оказалась слишком подавляющей, а его проклятый меч слишком острым, чтобы посох остался невредимым.

Только тогда лицо женщины исказилось от страха.

— Гррр. Нет! Посох не может сломаться!

Дейл снова взмахнул мечом. Женщина выставила руку, чтобы защитить посох.

Вжик!

С режущим звуком ее медвежья лапа была отсечена.

— Ааааа!

Женщина закричала, но на ее лице отразилось облегчение.

Хоть ее руку отсекли, но посох остался цел.

Казалось, она ценит посох больше, чем собственное тело, так как она крепко сжала его и оттолкнулась назад.

— Нет.

Оленьи ноги засияли ярче, когда она убегала, чем когда сражалась.

Вероятно, для травоядных бегство более привычно, чем охота.

Женщина отчаянно бежала, спасая свою жизнь.

При этом она непрерывно хлопала крыльями, которые выросли у нее за спиной. Но со сломанными крыльями она не могла летать.

Дейл следовал за ней по пятам, выискивая оружие, чтобы метнуть, прежде чем расстояние между ними еще больше увеличится. Ему нужно было покончить с ней как можно скорее.

Он должен был разобраться с опасным артефактным посохом и не дать безумному существу бродить по этой территории.

Рука Дейла потянулась к топору, висевшему у него на поясе.

Однако бросать оружие больше не было нужды.

В следующий момент большой серый волк выскочил из кустов и вцепился в оставшуюся руку женщины.

Силы его мощных челюстей было достаточно, чтобы откусить руку, которая не подверглась звериной трансформации.

— АААААА!

Женщина испустила пронзительный крик, когда из ее отрубленной руки хлынула кровь.

Дейл посмотрел в глаза внезапно появившегося волка.

В отличие от других управляемых волков, глаза этого были ясными, хотя и наполненными яростью.

Так вот оно что.

Дейл примерно понял ситуацию.

Волк пришел отомстить, потому что женщина управляла его сородичами.

Он скрытно крался за женщиной, выжидая подходящий момент.

Волк был упорным и терпеливым охотником.

Взгляды Дейла и волка встретились.

Волк с блеском в глазах вгрызся в руку женщины, словно претендуя на нее.

Он как бы говорил, что это его законная доля.

Как бы то ни было, Дейла это не волновало. Ему достаточно было схватить женщину.

— Посох… посох…

Лишившись обеих рук и потеряв посох, женщина вернулась к своему обычному человеческому облику.

Она поползла к посоху, как будто полностью загипнотизированная его магией.

Дейл хотел спросить ее, откуда она его взяла, но потом передумал.

Похоже, разговоры не помогут.

Дейл подошел и поднял посох.

— Аа…

Женщина посмотрела на Дейла с опустошенным лицом.

Не обращая на нее внимания, он плавно погладил посох.

Действительно, он чувствовал исходящую от него необычайную силу. Похоже, это была сила демона или, возможно, сила древнего и злого заклинания.

Когда Дейл держал посох в руке, он чувствовал дискомфорт.

Как будто какая-то воля насильно пыталась вклиниться в его разум.

Посох развращал разум своего пользователя.

И наоборот, также это означало, что посох был предметом исключительной важности.

В зависимости от его использования, он мог обладать огромной силой.

Однако Дейл не был дураком.

Он не собирался становиться рабом посоха ради немного большей силы.

— П-пожалуйста, верни его.

Женщина умоляюще посмотрела на Дейла. Он мельком взглянул на нее.

Затем, на глазах у женщины, он схватил посох обеими руками и ударил им о свое колено.

Посох сломался с треском.

Затем заботливый Дейл положил сломанный посох прямо перед лицом женщины.

— Вот он.

Глава 37 - Волк

Когда посох сломался, женщина и волки, которых она контролировала, рухнули на землю. Она демонстрировала невероятные способности благодаря могуществу реликвии, но ей пришлось заплатить высокую цену, когда посох разрушился.

Харкин, который в одиночку сдерживал волков, поспешил к ней. Он взглянул на женщину, погибшую столь жалкой смертью, и спросил:

— Она мертва?

— Да.

— Фух.

Харкин вздохнул с облегчением. Наконец, его родная деревня освободилась от угрозы.

Дейл осмотрел волков, разбросанных вокруг. Их было много, и они были огромными. Его поразило, как Харкину удалось противостоять им в одиночку.

— Ты улучшил свои навыки?

— Ха-ха. Я не настолько слаб, чтобы проиграть простым зверям.

Их сложно было назвать «простыми зверями». Но Харкин просто облокотился на свой щит и ухмыльнулся.

— Возможно, это правда, что наличие того, кого нужно защищать, делает тебя сильнее.

Рост Харкина был радостным событием. Вероятно у Дейла будет для него еще много заданий в дальнейшем.

— Тогда давай разберемся с последствиями. Ты умеешь снимать шкуры?

— Довольно неплохо.

Харкин достал из кармана острый кинжал и начал снимать шкуры с волков. Многие погибли от клинка, поэтому качество шкур было приличным.

Тем временем Дейл подошел к мертвой женщине и обыскал ее вещи. Добыча оказалась скудной.

Пара монет. Несколько кинжалов. Вонючее вяленое мясо и гнилой сыр.

Скорее всего она была воином или воровкой. Возможно опытной. Он мог сказать, просто взглянув на состояние ее мышц, что она прошла серьезную тренировку.

Ее богатый боевой опыт был очевиден по тому, как она умело использовала реликвию.

«Что если она была солдатом?» — эта мысль внезапно пришла ему в голову.

Однако не нашлось ничего, что подтверждало бы личность женщины. Даже ее имя осталось неизвестным.

Он даже попытался заглянуть в ее воспоминания, поглощая ее жизненную силу. Но воспоминания были нечеткими, как видео, испорченное помехами, и их невозможно было прочитать.

В некотором смысле, этого следовало ожидать. Посох искорежил ее разум, поэтому вряд ли ее воспоминания остались нетронутыми.

В конечном итоге, один вопрос оставался без ответа.

Как она завладела этим посохом?

Реликвия могла высвободить огромную силу в зависимости от того, как ее использовать. С его помощью можно было многими управлять и, безусловно, он обладал большой ценностью.

Казалось, что для такой неизвестной женщины, как она, это слишком много.

Конечно, была вероятность, что женщина случайно наткнулась на какие-нибудь руины и получила посох. Но обстоятельства казались слишком удобными.

Солдаты, возвращающиеся с линии фронта, появление слуги демона, колдун и арбалетчики, приходящие в трущобы, и смутьяны, замышляющие посеять хаос в городе.

Учитывая все это, казалось маловероятным, что женщина «случайно» наткнулась на могущественный посох и решила выпустить орду крокодилов в подземные стоки.

Должно быть, кто-то стоит за кулисами, организуя все эти события.

Кто бы это ни был, они доставляют немало хлопот.

Ощущение было такое, что они все еще прощупывают почву и лишь слегка проверяют.

Как будто бросают несколько ударов, чтобы посмотреть, как отреагирует другая сторона.

Нужны было найти ответы.

Если они подумают, что имеют дело с легкой мишенью, неизвестно, что смогут попробовать в следующий раз.

Конечно, разработка стратегии не была ответственностью Дейла.

Это было делом правителей города.

Текущим приоритетом Дейла было стать сильнее.

Подумав об этом, он подошел к Харкину, чтобы помочь ему. Тот умело снимал шкуру волка.

— Я помогу.

— Все в порядке, я справлюсь. Но… Взгляд того парня немного напрягает.

Там, куда указывал Харкин, стоял волк. Тот самый, что откусил руку женщине.

Волк с раной на шее смотрел на них печальным взглядом.

— Похоже, ему грустно видеть, как снимают шкуры с его семьи.

— Я разберусь с этим.

— Не нужно. Ему и так достаточно грустно, что он потерял свою семью.

Для Харкина было нехарактерно говорить такие вещи. Обычно он был бы рад поохотиться за дополнительной шкурой.

Возможно, он испытывал сострадание к существу, которое теперь было «одиноким волком», потеряв всех своих товарищей.

Или, может быть, он видел в тяжелом положении волка отражение своих собственных прошлых потерь.

Харкин постепенно менялся.

— В таком случае ладно.

Дейл вложил меч обратно в ножны.

После этого они посвятили себя снятию шкур. Волк только жалобно смотрел на них издалека, но не подходил ближе.

Поскольку враждебности от него не ощущалось, Дейл тоже оставил его в покое.

Закончив всю работу, они вдвоем вернулись в деревню.

Деревня завершила все приготовления к празднику. Когда люди увидели Харкина и Дейла, они воскликнули:

— Харкин! Что бы мы делали, если бы звезда праздника исчезла! Мы не могли начать без тебя… Но ты в порядке?

Всех обеспокоил неопрятный вид Харкина.

Наемник ответил сердечным смехом, а затем преподнес Мэри волчью шкуру.

— Вот, свежеснятая волчья шкура! Хорошо выдуби ее и продай!

— О, это подарок?

— Конечно, но ты должна заплатить за него.

— Как и ожидалось…

Мэри немедленно заплатила за шкуру. Харкин взял серебро и поделился им с Дейлом.

— Видишь, гуляя с сэром Дейлом, мои карманы никогда не остаются пустыми.

Затем Харкин заколебался, похоже, ему было что еще сказать.

Как раз когда он собирался заговорить после долгой паузы, его окружили жители деревни.

— Что ты делаешь? Давай.

— Пора выпить!

Жители деревни силой схватили Харкина и уговорили его выпить. Харкин поднял бочонок пива и вылил его прямо себе в рот.

Жители деревни разразились аплодисментами.

Однако, когда Харкин тут же выплюнул проглоченное пиво, аплодисменты превратились в насмешки.

Тем не менее, он казался счастливым.

Как будто наконец-то вернулся на свое законное место.

Дейл просто делал вид, что пьет из своей пивной кружки, сидя в уединенном месте. Несколько жителей деревни подошли и пригласили его присоединиться к веселью, но он отказался.

Жители деревни не показывали этого, но их страх еще не полностью исчез.

Независимо от того, сколько деревень он спасет, рыцарь-еретик оставался объектом страха.

Он не хотел вмешиваться и портить хорошее настроение.

В конце концов, Дейл все еще был чужаком.

Праздник продолжался до ночи.

Все выпили столько алкоголя, что сильно опьянели.

Сын Мэри с покрасневшим лицом задумчиво посмотрел на Харкина, а затем произнес:

— Хотелось бы, чтобы папа тоже был здесь.

Харкин удивленно вытаращил глаза, словно его внезапно отрезвили эти слова. Ребенок добавил:

— Дядя, в следующий раз пожалуйста, возьми папу с собой.

Харкин мягко погладил ребенка по голове, говоря:

— Да… Дядя обязательно возьмет его.

— Обещаешь?

— Только до тех пор слушайся маму.

Сказав это, Харкин игриво взъерошил волосы ребенка, а затем залпом допил свое пиво.

Затем он уронил голову на стол.

Непонятно, действительно ли он был пьян или просто притворялся.

Ребенок и другие жители деревни тихонько отнесли Харкина куда-то.

Дейл, молча наблюдавший за этой

сценой, поставил свою кружку.

Снаружи к деревне приближались шаги.

«Кто-то идет.»

Кто-то скрывал свои шаги.

Дейл вышел на улицу, чтобы посмотреть, кто это.

Высокий охотник с холодными глазами. Мазел с бесстрастным лицом приближался к деревне.

Мазел тоже заметил Дейла. Его холодное лицо странно исказилось.

— Сэр Дейл? — Он говорил голосом, в котором сквозило недоверие даже после того, как он его увидел.

Дейл произнес:

— Ты немного опоздал.

— Что? Вы действительно сумели пересечь территорию великана?

— Еще мы закончили бой с магом. Хотя она была не настоящим магом.

Мазел кивнул, наблюдая за оживленной атмосферой деревни.

Этот шум был доказательством того, что Дейл и Харкин одержали победу в битве с женщиной.

Если бы они проиграли, деревню охватила бы леденящая тишина.

Мазел, озадаченный ситуацией, пару раз потер лицо.

— Пересечь территорию великана… Я думал, что это безрассудство, но подумать только, вы в самом деле это сделали. — Мазел вздохнул и сказал: — Я хвастался, что сам поймаю мага, но теперь просто выгляжу глупо. Я отдам вам свою долю награды, которую получу от Гарланда.

Дейл отказался:

— В этом нет необходимости. Ты придерживался своих принципов. Это мы действовали по собственной инициативе.

Мазел покачал головой:

— Мой учитель говорил: «В этом мире может случиться что угодно, поэтому никогда не будь слишком уверен.» И все же я был уверен, что вы двое не сможете пересечь территорию великана, и полностью исключил вас из плана. И, как видите, я ничего не смог сделать, потому что опоздал.

Мазел постучал по большому шраму на своем лице и сказал:

— Боль от шрама гарантирует, что урок запомнится надолго. Так что я отдам всю награду за эту миссию тебе и Харкину.

Представление о том, что шрамы оставляют неизгладимые уроки, казалось, было принципом, которого придерживался Мазел.

Честно говоря, Дейл считал, что Мазел не сделал ничего плохого, но…

«Если он так хочет…»

Не было нужды продолжать отказываться. Дейл уже представлял себе, как лицо Харкина засияет от радости, получив дополнительные деньги.

Дейл жестом указал на деревню.

— Входи. Там сейчас пир, ты можешь есть и пить сколько угодно.

— Пожалуй, от выпивки я откажусь. Просто пустого дома, чтобы укрыться от дождя, будет достаточно.

Мазел зашагал в деревню.

В ту ночь Болотная деревня полнилась историями и смехом.

Хотя он много пил накануне вечером,

Харкин встал на рассвете.

Это была привычка, сформировавшаяся во время его службы на фронте.

Протирая затуманенные глаза и почёсывая вьющиеся волосы, Харкин спросил:

— А? Когда Мазел добрался сюда?

— Он пришел вчера вечером.

Харкин лукаво рассмеялся:

— Ха-ха. Так ты не слышал историю о том, как мы вдвоём победили ужасного мага? Знаешь, возможно, нам придётся потребовать и твою долю.

Он сказал это полушутя, но Мазел глубоко вздохнул.

Похоже, он явно сожалел, что пообещал отдать свою долю этому человеку.

Харкин, который не знал этого факта, занервничал и быстро добавил:

— Я-я просто пошутил.

Когда группа готовилась уходить, Мэри подошла к Харкину. И заговорила с ним с встревоженным выражением лица:

— Ты уходишь?

— Да.

— Береги себя. Убедись, что ты правильно питаешься и регулярно стираешь одежду. И найди кого-нибудь, чтобы поскорее жениться.

— Хорошо.

— И скажи тому парню… Ты присылаешь слишком много денег. Мы можем жить хорошо и с меньшим. Не перетруждайся ради нас, зарабатывай меньше, если нужно, но будь в безопасности. Ты понял?

— Да, я сообщу Квиллу, — пробормотал в ответ Харкин с неловким выражением лица. — Ах, возможно, я вчера вечером выпил слишком много. Мне нужно сходить по нужде, прежде чем мы отправимся.

С этими словами он быстро исчез.

Мэри, с тревогой глядя на его удаляющуюся фигуру, обратилась к Дейлу:

— Сэр рыцарь.

— …?

— Пожалуйста, позаботьтесь о Харкине. Он может быть немного импульсивным и временами глупым, но в глубине души он нежный и хороший человек. Он даже скрывает смерть своего друга и в одиночку берёт на себя ответственность за его семью.

Дейл сделал короткую паузу, прежде чем спросить:

— Ты уже знаешь?

Мэри грустно улыбнулась:

— Как я могу не знать, после всего того времени, что мы провели вместе?

Когда он продолжал придумывать отговорки, чтобы не приезжать в деревню, у меня возникли подозрения. Увидев его лицо, я укрепилась в своих подозрениях.

Должно быть Харкин посылал деньги домой и прикрывал Квилла.

«Теперь понятно, почему он постоянно жаловался на нехватку денег. Это все объясняет»

Затем Мэри достала тяжёлый мешочек. Она открыла его, и внутри заблестели серебряные монеты.

— Это всё от Харкина. Я не потратила ни одной монеты, я копила их.

— Это много.

— Да. Если Харкин когда-нибудь бросит работу наемника, я хочу помочь ему начать всё сначала. Так что, пожалуйста… Я прошу тебя. Не могли бы вы убедиться, что Харкин вернётся в целости и сохранности?

Внимательно посмотрев на Мэри, Дейл ответил:

— Я сделаю всё возможное.

Мэри кивнула. Казалось, она была удовлетворена даже его грубым ответом.

Она попыталась достать деньги из мешочка, чтобы передать Дейлу, но он отказался.

Плата за просьбу должна быть получена по её успешному выполнению, а не авансом.

Тем временем вернулся Харкин.

— Э? О чём вы двое говорите?

— Ничего важного.

— Тогда пойдём! Нас ждёт долгий путь.

Харкин, собрав свои вещи, зашагал энергичной походкой.

Дейл и Мазел последовали за ним. Пройдя немного, Дейл вдруг оглянулся.

Мэри и её дети всё ещё махали руками.

Отношения, в которых они обманывают друг друга ради друг друга…

Хотя и не связаны кровными узами, они, несомненно, были семьёй.

Дейл испытывал чувство зависти к Харкину.

Место, куда можно вернуться.

В день, когда приключение Харкина закончится, он вернётся сюда.

Но в день, когда приключение Дейла закончится, сможет ли он вернуться в объятия своей семьи?

Вдруг Харкин, который шёл впереди, крепко сжал кулак.

— Я принял решение!

— Что такое?

— Разве я не говорил, что стану твоим слугой, если ты поможешь мне на этот раз? Я буду следовать за сэром Дейлом до конца своей жизни, даже если это приведёт к огненной яме!

— Не говори того, чего не имеешь в виду.

Дейл только что получил просьбу от Мэри, поэтому он никак не мог бросить его в огненную яму.

Харкин, который глупо улыбался от его прямого ответа, вдруг поднял голову, чтобы посмотреть на небо.

— О. Дождь прекратился.

Луч солнечного света пробился сквозь мрачные тучи, пролившись вниз.

Сезон дождей заканчивался и времена года изменялись.

Приближалось лето.

Но менялись не только времена года.

«…»

Дейл посмотрел на постепенно светлеющее небо, и ворон, неторопливо начищающих свои перья на дубе, и в конце концов опустил голову.

Пора было возвращаться. Ему нужно было вернуться и завершить это дело.

Группа энергично зашагала по тропинке.

В гильдии наёмников.

Посетитель прибыл в кабинет Гарланда.

Кадал, занятой капитан стражи, в эти дни был завален различными делами.

Без лишних слов он протянул Гарланду документ.

— Взгляни на это.

— Ха-ха. Что такого срочно?

Гарланд с любопытством просмотрел документ.

Вскоре его выражение лица стало серьёзным.

— Ты серьёзно?

— Если мы просто будем сидеть сложа руки и ничего не делать, разве это не будет проблемой? Горожане начинают беспокоиться.

— И всё же, заходить так далеко… — пробормотал себе под нос Гарланд и сглотнул.

— В городе снова на какое-то время станет шумно.

Глава 38 - Волк

В Болотной деревне не нашлось подходящих телег для перевозки тяжелых грузов, и им пришлось возвращаться пешком. Дождь прекратился, и солнце нещадно палило. Влажная и жаркая погода плохо подходила для марша.

— Ох, уже так жарко. Как мы переживем это лето? — Харкин постоянно обмахивал лицо рукой. Несмотря на жару, он никогда не снимал шлем и доспехи. Это была привычка, выработанная на передовой: лучше немного потерпеть жару, чем погибнуть от стрелы.

Несмотря на все более дискомфортную погоду, Мазел не терял концентрации. Он внимательно осматривал окрестности.

— Что случилось, Мазел? — спросил Харкин.

— Здесь водятся опасные звери. По дороге сюда меня трижды атаковали. Вот почему я задержался.

— А, да, эта местность известна как довольно опасная.

Однако опасения Мазела оказались напрасными. В течение всего пути группу никто не атаковал. Возможно, это было нормально, учитывая, что отряд состоял из двух вооруженных человек и рыцаря, излучающего угрожающую ауру, но…

— Хм? — Мазел, который шел впереди, заметил что-то необычное. Хаотичные следы зверей, разбросанные клочки шерсти и кровь.

— Похоже, волки дрались между собой.

— Волчьи стаи нередко дерутся за территорию.

— Но вот что странно: судя по следам, это была не драка между стаями, а скорее один большой волк, который, кажется, сражался с другой стаей…

Мазел изучил особенно большой отпечаток лапы, который показался ему странно знакомым. Он напряг память. Затем он вспомнил, где раньше видел этот отпечаток. Когда волшебница вела стаю волков, один из них следовал за ними на большом расстоянии. Но по словам Дейла, все волки под контролем женщины погибли.

Тогда что это мог быть за волк? Мазел почувствовал укол любопытства, но быстро отбросил эту мысль. Большой волк действительно представлял угрозу, но на данный момент не было необходимости в повышенной бдительности. В конце концов, Дейл мог легко сразить любого обычного зверя одним взмахом меча.

Продолжая свой путь, группа в конце концов встретила ночь в поле. Харкин обратился к Мазелу, готовясь к лагерю:

— Мазел, можно нам на ужин немного мяса? Что-нибудь вроде жареного кролика было бы неплохо.

— Предоставь это мне.

Это была одна из причин, по которой охотники так популярны среди наемников. Все благодаря способности обеспечить свежим мясом вместо сухих пайков или вяленого мяса.

Без лишних слов Мазел встал, взял лук и колчан со стрелами. С его навыками не потребовалось бы много времени, чтобы принести кролика или двух.

Однако Мазел не успел пройти и десяти шагов, как резко остановился.

— Хм?

— В чем дело?

— Посмотрите на это.

Харкин и Дейл, которые собирались развести костер, подошли к Мазелу. В том месте, на которое указывал охотник, на земле неподвижно лежал кабан. Прошло совсем немного времени с тех пор, как животное умерло.

— Какого черта здесь делает кабан…

Мазел указал на шею мертвого кабана. Там виднелась рана, разорванная клыками.

— Это сделал волк. Он перерезал ему дыхательные пути, а затем перенес сюда. Как будто хотел, чтобы мы увидели.

Троица обменялась взглядами. Сейчас кое-что определенно казалось странным.

Дейл сосредоточил свои чувства и осмотрел окрестности. Что-то притаилось в низких кустах. Оно так искусно спряталось, что если бы он не сфокусировался, то пропустил бы его.

— Выходи.

Затем что-то медленно поднялось из кустов. Это оказался большой серый волк.

Харкин узнал волка:

— А, тот, который смотрел на меня, когда я снимал шкуру… Ха. Он следил за нами аж до этого места. Думаешь, он пришел отомстить?

Мазел покачал головой:

— Нет, не думаю. Мы не встретили ни одного зверя по пути сюда. Похоже, этот волк отгонял их.

Словно отвечая на их слова, волк медленно вышел и ткнул носом в тушу кабана. Затем он посмотрел в их сторону и издал глубокий рык.

— Что это значит? Он дарит нам кабана?

— Возможно, он решил отплатить нам за то, что мы отомстили за его сородичей, убив ту женщину, которая промыла им мозги?

— Я никогда не слышал, чтобы волк отплачивал за услугу…

Мазел пожал плечами:

— Это и для меня впервые. В любом случае, похоже, это довольно умное животное. У него есть терпение, он умеет хорошо выслеживать и скрывать свое присутствие. Прирожденный охотник.

Волк следил за Мазелом на расстоянии, которое гарантировало, что он не заметит его присутствия. Одно это отличало его от обычного волка.

Дейл двинулся вперед. Он положил руку на кабана и спросил волка:

— Это для меня?

Волк кивнул головой. Было неясно, действительно ли он понял слова или просто сделал случайное движение, но его намерение было понятно.

— Спасибо. Тебе больше не нужно отплачивать нам, ты можешь идти.

Волк сделал пару шагов назад, остановился и снова посмотрел на них.

— Не хочешь уходить?

Услышав это, волк лег на живот, отвернул голову и сделал вид, что игнорирует их.

Харкин нерешительно сказал:

— Похоже, он не хочет уходить. Может, хочет присоединиться к нам? В частности, к сэру Дейлу?

— Ты предлагаешь мне завести волка?

— Почему бы и нет?

Мазел присоединился:

— Нам нечего терять. Это необычайно умное существо. Если он станет бесполезным, ты всегда сможешь убить его и продать его шкуру и мясо.

Это заявление подходило жителю мира, где понятие домашних животных было слабым. В их суровом мире скот был всего лишь собственностью, от которой избавлялись, когда она больше не приносила пользу.

Дейл равнодушно взглянул на волка. Волк, в свою очередь, пристально смотрел на Дейла. Он не выглядел так, словно особенно желал быть принятым, и не вел себя ласково. Дейла впечатлило его достоинство.

Подумав немного, Дейл спросил Мазела:

— Как думаешь, волк может служить проводником?

Мазел нахмурился, не понимая смысла вопроса. Он не знал, что Дейл ужасно ориентируется.

— Ну… Это умное существо, так что это возможно?

Дейл кивнул головой в знак согласия:

— Хорошо, тогда пойдем вместе.

Серый волк не проявил особых признаков радости и лишь один раз рыкнул.

Харкин усмехнулся и заметил:

— Хаха. Если ходить по улицам с таким большим волком, это наверняка напугает людей, не так ли?

— Люди пугаются, даже когда я хожу один.

— А…

Харкин добавил с неловким выражением лица:

— Так, ты придумал ему имя? Мы же не можем вечно называть его «волк».

— Имя… Как насчет Харти? Подойдет.

— Хм. Звучит странно, потому что похоже на мое имя. Ты не против?

Харкин игриво ткнул Харти в бок и задал зверю этот вопрос.

Однако Харти просто разок взмахнул хвостом и не ответил. Похоже, это был знак, что его можно называть как угодно.

— Какой надменный.

С кривой улыбкой Харкин повернул свой взгляд к мертвому кабану. Это было очень большое животное. Подготовка его к приготовлению заняла бы довольно много времени.

— Забудьте. Давайте просто поедим. Приготовление всего этого займет немало времени.

Мазел кивнул головой, затем ловко достал нож и начал разделывать кабана. Он отрезал ногу и бросил ее Харти.

Однако Харти просто тупо уставился на мясо, а затем посмотрел на Дейла.

Дейл кивнул головой:

— Можешь есть.

Только тогда Харти начал грызть ногу. Харкин горько улыбнулся при виде такого сильного проявления преданности.

«Он лучше, чем некоторые люди.»

После нескольких дней непрерывного путешествия группа наконец прибыла в Ирен. Дети из трущоб выглянули с любопытством, но, к сожалению, на этот раз они не привезли с собой телегу или повозку, поэтому не смогли подготовить достаточных запасов еды.

— Нет ничего, что можно было бы дать.

Но, что интересно, на этот раз к ним не подошел ни один ребенок.

Несколько человек выходили, но каждый раз подходил взрослый, который, по-видимому, был одним из их родителей, и ругал:

— Эй, разве мама не говорила тебе не выходить сегодня?!

Жители трущоб быстро скрывались в переулках.

Харкин, который лениво зевал, как будто ему было скучно, заметил:

— Вы не находите, что атмосфера отличается от обычной? Или это только мне так кажется?

На улицах было жутко тихо. Из окон ветхих домов, выстроившихся вдоль дороги, выглядывали глаза, наполненные настороженностью.

Когда их взгляды встречались со взглядом Дейла, люди быстро исчезали из окон.

— Да. Кажется что-то не так.

Какая-то странность витала в воздухе. Похоже, что-то произошло.

Группа поспешно миновала южные ворота города и вошла в безопасное пространство городских стен. В отличие от трущоб, внутри стен все оказалось как прежде. Толпы людей и бурлящая энергия.

Однако эта суета резко прекратилась, когда группа приблизилась. Людей сначала напугал Дейл, а затем они испугались вдвойне, увидев огромного волка, плетущегося за ним.

— Боже правый. Теперь этот еретик разгуливает с монстром.

— Они правда недавно выпустили крокодилов?

Харти оскалил клыки и тихо зарычал на шепчущихся прохожих. Затем бормочущие зеваки быстро разорвали дистанцию.

Дейл погладил Харти по шерсти:

— Молодец.

Харти вильнул хвостом, стукнув Дейла в бок. Похоже, он хотел сказать, что это ничего особенного.

Благодаря тому, что люди расступились, группа смогла легко добраться до гильдии наемников.

Когда они пришли в гильдию, сотрудник попросил их немного подождать.

Затем, через некоторое время, он сказал им подняться наверх.

— Мне идти одному? — спросил Дейл.

— Нет. Господин Мазел и господин Харкин, глава отделения сказал, чтобы вы все поднялись вместе.

Это было необычно. Стандартной практикой было отчитываться о миссиях по отдельности. Это делалось для того, чтобы наемники ничего не скрывали и не преувеличивали свои достижения.

И все же Гарланд попросил, чтобы все трое поднялись вместе.

— Понятно.

Когда Дейл с остальными собирался подняться наверх, сотрудник остановил его:

— Эм, простите. Вы собираетесь взять этого волка с собой?

— Разве это не разрешено?

— Ну, просто…

— Тогда не могли бы вы ненадолго присмотреть за ним?

Когда Дейл спросил это, Харти угрожающе посмотрел на сотрудника.

Испуганный сотрудник спросил в ответ:

— Он выглядит свирепым, но он не кусается, не так ли?

— Ну, он знает вкус людей.

Это даже не ложь. Волк сожрал руку женщины, которая владела тем посохом-артефактом.

Лицо сотрудника побледнело. Дейл снова спросил:

— Вы присмотрите за ним?

— А-ах, ах, в-всё в порядке, вы можете взять его наверх.

Кивнув, Дейл поднялся по лестнице. Харти последовал за ним, а Харкин, который немного замешкался, спросил его:

— Зачем нужно было так пугать персонал?

— Иногда немного страха работает лучше, чем сто слов убеждения.

— Хм. Просто проясняю, тебе же не нравится пугать их, верно?

— Конечно нет, — коротко ответил Дейл и остановился перед дверью кабинета Гарланда. Протянув руку, он слегка постучал в дверь.

Голос изнутри позвал:

— Войдите.

Они открыли дверь и вошли. Гарланд был в комнате не один. Там сидел Кадал, капитан стражи внешнего района — гном с толстой талией и сильными руками.

Гарланд приветствовал группу с радушным лицом:

— Вы хорошо справились. Сэр Дейл, Мазел, Харкин и мистер… волк?

Увидев Гарланда, Харти низко присел и продемонстрировал свою настороженность. Это первый раз, когда относительно послушный Харти отреагировал таким образом.

Мазела и Харкина удивило поведение Харти, а Гарланд был ошеломлен:

— Хм. Похоже, за короткое время ты обзавелся свирепым компаньоном. Он не набросится на нас?

— Не волнуйтесь.

Дейл слегка похлопал Харти и заставил его отступить. Волк все еще держался настороже по отношению к Гарланду, но снова стал послушным по команде Дейла.

Гарланд вытер пот платком и заговорил:

— Во-первых, нам нужно услышать отчет о выполненном задании. Не могли бы вы рассказать как можно более подробно?

Мазел, который молчал, задал вопрос:

— Перед этим я хотел бы узнать, почему нас всех вызвали вместе. И я не понимаю, почему здесь капитан стражи.

— Ах, об этом.

Гарланд обменялся взглядом с Кадалом, а затем заговорил:

— Гильдия наемников планирует в ближайшее время опубликовать масштабное объявление о наборе.

Мазел машинально поинтересовался:

— Масштабное объявление о наборе? Что это должно значить?

Объявление подразумевало мобилизацию наемников в грандиозных масштабах. Очевидно, это было не самое рядовое дело.

Глава 39 - Обыск

Залитая ярким светом, проникающим сквозь витражи, Эстер молилась в главном зале храма. Закрыв глаза перед серебряным кольцом, символом храма, она погрузилась в глубокие размышления.

— Ты выглядишь обеспокоенной, Эстер, — услышала она голос позади себя. Обернувшись, девушка увидела строгую старушку.

— Жрица Орден, — узнала ее Эстер. Орден была верховной жрицей храма и наставницей Эстер, которая считалась перспективной кандидатурой на роль святой. Орден всегда проявляла строгость по отношению к ней, но Эстер знала, что за этой строгостью скрывается доброта и любовь. Она была одним из тех людей, кому Эстер доверяла больше всего и за кем следовала.

— Да, я обеспокоена и растеряна, — призналась Эстер.

— Что тебя тревожит?

— Вы помните тёмного рыцаря… который приходил в наш храм?

— Конечно. Как я могу забыть? Почему ты спрашиваешь? — в глазах Орден вспыхнул интерес.

— Некоторое время назад он уничтожил гильдию воров. Жители трущоб, которые видели бой, говорили, что он был беспощаден даже к тем, кто потерял волю к борьбе и молил о пощаде. Они называли его монстром.

Орден молча кивнула, и Эстер продолжила:

— Возможно, эти люди заслужили свою судьбу, но я все еще думаю, может быть, был и другой путь. Нет, я знаю правду. Это просто мой наивный идеализм, как детская истерика.

— И? Ты разочарована в этом еретическом рыцаре?

— Разочарована… Не совсем. — Эстер покачала головой. — Я начала думать, что, возможно, ошибалась в нём.

— Каким человеком, по-твоему, был этот рыцарь?

Эстер не сразу нашлась с ответом. Дейл одним своим существованием бросал вызов её убеждениям и вере. До сих пор Эстер считала всех еретиков злыми и жестокими. Не только она, но и большинство в храме думали так же. Однако Дейл был другим. Она видела, как он делился едой с детьми, с уважением относился к умершим и храбро сражался, больше, чем кто-либо другой. Возможно, Дейл в чем-то был извращён, но определённо…

— Он тот человек, у которого можно многому научиться. Иногда я даже испытывала к нему восхищение…

Для других верующих это было трудное признание. Если бы они услышали, что она так говорит о еретике, они бы не одобрили. Но Орден она могла об этом рассказать.

— Ты всё ещё так думаешь?

— Да… Я просто шокирована, потому что образ сэра Дейла, который сложился у меня, не соответствует действительности. Я сожалею, что поспешила поручиться за него, и чувствую себя глупо.

Орден на мгновение закрыла глаза, задумавшись над словами Эстер. Затем она заговорила:

— Многие в храме не одобряют твою связь с этим рыцарем. Они боятся, что твоя чистота может быть запятнана.

«…»

— Но моё мнение отличается. Знаешь ли ты поговорку, что сорняк, который растёт в суровых условиях, более вынослив и устойчив, чем цветок, выращенный в комфорте теплицы?

Эстер кивнула. Она тоже когда-то была дочерью бедного фермера и кое-что знала о сельском хозяйстве.

Орден продолжила:

— Вера и убеждения похожи. Говорят, что вера, не испытавшая страданий, может легко сломаться даже от самого слабого шторма. Парадоксально, но именно сомнения по-настоящему укрепляют веру.

Орден мягко похлопала Эстер по плечу.

— Сомневайся и сомневайся снова. Когда ты столкнёшься с этими сомнениями и преодолеешь их, тогда твоя вера станет твёрдой.

— Жрица…

— Если тёмный рыцарь поколебал твою веру и сердце, то у тебя нет выбора, кроме как противостоять этому. Возможно, в процессе бог просветлит твоё сердце.

Орден улыбнулась. Морщинки вокруг её рта излучали доброту. Эстер растерянно посмотрела на нее и кивнула:

— Спасибо, жрица. Я чувствую просветление.

— Давать советы молодым — одно из немногих применений для стариков.

— Не говорите так.

— А теперь перестань хандрить и вставай. Твои братья и сёстры по вере очень волнуются.

— О…

— В любом случае, время обеда, пойдём вместе.

Сказав это, Орден повернулась и пошла вперёд. Эстер улыбнулась, глядя на её тёплую спину. Она почувствовала облегчение, поделившись своими переживаниями. Как и ожидалось от жрицы Орден.

Однако Эстер не видела одного. Лицо Орден, когда она отвернулась, не было похоже на лицо сострадательной жрицы, какой она была всего несколько мгновений назад. На её губах играла холодная, жуткая улыбка, казавшаяся нечеловеческой.

Эстер не знала, что, хотя преодоление сомнений действительно может укрепить веру, победа не всегда гарантирована. Орден не упомянула о том, сколько предшественников не смогли победить свои сомнения и сбились с пути.

Внезапное объявление о крупномасштабном наборе озадачило группу, но Гарланд ухмыльнулся:

— Я знаю, что это неожиданно. Но прежде чем я объясню, не могли бы вы сначала доложить о миссии? Это связано с набором.

— Хорошо.

Дейл начал с краткого отчёта, а Мазел дополнил недостающие детали. Уничтоженная деревня. Стая волков. Отслеживание пути цели Дейлом и Харкином, пересечение территории великанов. Мазел, действующий отдельно. И даже посох-реликвия, который носила женщина.

Гарланд удовлетворённо кивнул, когда они закончили отчитываться.

— Отлично. Просчитывание пути цели и предотвращение ущерба деревне, вы даже рискнули пройти через территорию великанов… Были некоторые проблемы по пути, но в конце концов вы успешно выполнили миссию. Не могу отрицать, что это было идеально.

Кадал тоже восхитился:

— Как и говорят слухи, вы справились с задачей аккуратно. Говорят, что даже знаменитый король наёмников работал таким образом… Сэр Дейл, у вас нет желания присоединиться к гвардии? Я мог бы использовать своё влияние, чтобы обеспечить вам хорошее положение.

Гарланд не смог удержаться от горькой улыбки из-за смелости Кадала, пытающегося завербовать наёмника гильдии прямо перед ним. Эта дерзость была одновременно силой и слабостью Кадала. В каком-то смысле это также означало, что Дейл был очень востребован.

Однако тот покачал головой:

— Спасибо за предложение, но я откажусь.

— Тьфу. Хоть бы сделал вид, что обдумываешь…

— Вместо этого, раз уж отчёт окончен, нам следует вернуться к началу нашего обсуждения, — вмешался Мазел, чтобы не дать разговору отклониться от темы.

Кадал, скрывая разочарование, серьёзно заговорил:

— Пока вы преследовали эту суку, нам удалось поймать большую часть крокодилов, выпущенных в канализацию.

Харкин спросил:

— Что вы имеете в виду под «большей частью»? Звучит довольно расплывчато. Разве это не слишком небрежно?

Кадал разозлился:

— Откуда мне знать, сколько крокодилов она выпустила? И так было достаточно трудно найти их, когда вода поднялась из-за сезона дождей. Возможно, один или два всё ещё прячутся. Мне нужно всё объяснять?

— Приношу свои извинения, — Харкин, который зря вмешался, был ошеломлён.

Гарланд заговорил с горькой улыбкой:

— К счастью, на этот раз, благодаря вашим усилиям и усилиям гвардии, мы смогли минимизировать ущерб. Проблема в том, что такие инциденты в последнее время происходят слишком часто.

Гарланд, просматривая документы о недавних инцидентах, продолжил:

— Возьмите, например, чернокнижника, с которым Дейл столкнулся во время рейда на гильдию воров, или женщину, которая выпустила крокодилов. Также было несколько других крупных и мелких угроз. В то время как большинство преступников поймали, некоторые сбежали.

Кадал возмущённо закричал:

— Этот город был основан самим великим Императором, и он является последним оплотом человечества! И всё же какая-то мразь осмеливается его подрывать!

— Может, это дело рук демонов?

В ответ на вопрос Мазела, Гарланд покачал головой:

— Мы пока не знаем, кто точно стоит за этими действиями. Но непосредственная проблема не в этом. Настоящая проблема в том, что серьёзность угрозы для города возрастает.

Лицо Гарланда выглядело мрачным.

— Если всё так продолжится, городу грозит опасность. Я не уверен насчёт верхних районов, но, по меньшей мере, внешние районы находятся под угрозой. Мы многое обсудили с членами совета, и предлагаемое решение…

— Усилить инспекции города и тщательно очистить трущобы.

После заявления Кадала наступило молчание. Группа не сразу поняла смысл его слов. Никто не проронил ни слова.

Словно предвидя эту реакцию, Гарланд вздохнул и добавил:

— Это шокирующе радикальное предложение, так что ваше удивление понятно. Очистка трущоб… Мнения разделились даже среди членов совета.

Кадал стукнул рукой по столу:

— Это жестоко, но необходимо! Каждый раз, когда мы ловим смутьянов и допрашиваем их, все они, каждый из них, проворачивали свои делишки, обитая в трущобах! И, вероятно, сейчас там скрывается ещё много других. Мы что, должны просто оставить их в покое?

Это, конечно, вполне логичное опасение. По сравнению с территорией внутри городских стен, в трущобах более слабая охрана и небрежное наблюдение. Это идеальное укрытие для преступников, планирующих незаконную деятельность.

Однако проблема заключалась в реакции жителей трущоб. Дейл заговорил:

— Люди в трущобах не будут просто сидеть сложа руки.

Трущобы были большими. Численность их населения сейчас равнялась численности населения всего города в пределах стен. Даже сейчас продолжали прибывать беженцы из страны, разрушенной демонами, что означало, что трущобы в будущем будут только расти.

Хотя их экономическое положение было значительно хуже, чем у тех, кто жил внутри городских стен, их численность была силой, с которой приходилось считаться.

Еще существовала проблема оправдания. До сих пор совет практически игнорировал трущобы. Доказательством было то, что, когда Дейл уничтожил гильдию воров, стража не предприняла никаких действий. Если Дейл совершил бы такое кровопролитие в пределах города, даже если его целью были воры, он был бы заключён в тюрьму.

Неужели они теперь перевернут трущобы вверх дном, утверждая, что город в опасности, после стольких лет безразличия?

В трущобах уже есть люди с сильным бунтарским нравом. Ожидалось сильное сопротивление.

Гарланд тоже выглядел обеспокоенным:

— Вот почему среди членов совета возникли разногласия… Но они все же склонились в пользу силовых мер. Теперь, когда мы это обсудили, вы понимаете, почему был объявлен набор?

— Вы планируете перевернуть задние улочки, используя силу наёмников.

— Это просто мера предосторожности на случай непредвиденных обстоятельств. Мы стремимся решить это максимально мирно.

Однако никто на самом деле не верил, что это всего лишь меры предосторожности. Поскольку они ожидали, что что-то произойдёт, они были готовы заплатить высокую цену, чтобы собрать людей.

Гарланд почувствовал небольшое смущение от своих собственных слов, поэтому неловко улыбнулся и сказал:

— В любом случае, было бы здорово, если бы мы могли рассчитывать на помощь вас троих. В конце концов, вы все исключительно опытны.

— Это обязательно?

— Нет. Просто вознаграждение более щедрое, чем обычно, и зачёт за эту задачу значительно выше. Что думаете? Вы заинтересованы?

— О… — Харкин проявил интерес. Действительно, условия были неплохими. Иметь дело с людьми из трущоб казалось лучше, чем противостоять ужасным слугам демонов, злобным одноглазым монстрам или безумной женщине, владеющей посохом-реликвией.

Затем Кадал, который их слушал, закричал:

— Вы должны это сделать! Это даже не то, над чем нужно размышлять!

— К-кадал…

— Мы верные подданные Его Величества Императора и получили его милость! Это наш шанс отплатить за его доброту, и мы не можем отказаться!

Дейл, который слушал разговор, равнодушно подумал: «Я не особо помню, чтобы что-то задолжал Императору».

В любом случае, казалось, что яростно преданный капитан гвардии считал, будто все жители города находятся под милостью Императора.

Харкин тоже пробормотал голосом, тихим, как комариный писк:

— Вау, в наши дни редко можно встретить такого старомодного человека.

В этот момент Мазел, который молчал, встал.

— Мазел?

- Я пас. Это не моя область знаний. Ищите кого-нибудь другого.

Лицо Кадала внезапно исказилось.

Но Мазел даже не моргнул глазом на его взгляд и повернулся к Дейлу и Харкину, чтобы попрощаться.

— Спасибо за отличную работу вам обоим.

— А, тебе тоже.

— Хорошая работа.

— Надеюсь, в будущем мы сможем вместе поработать ещё раз.

После того, как он заговорил о будущих делах в нехарактерной для него манере, Мазел без тени сомнения покинул кабинет.

Гарланд, который привык к такому хладнокровному и решительному отношению со стороны Мазела, усмехнулся, а лицо Кадала покраснело, как спелый фрукт.

Прежде чем Кадал смог взорваться от гнева, Гарланд быстро произнес:

— Что ж, с Мазелом мы ничего не можем поделать. А как насчёт вас, сэр Дейл? Вы бы рассмотрели возможность взять на себя эту задачу?

Дейл на мгновение задумался, а затем сказал:

— Я бы…

Глава 40 - Обыск

Дейл только вышел из здания гильдии, когда Харкин окликнул его:

— Куда ты теперь?

— В храм.

— А, ну тогда хорошо тебе добраться.

Проводив Харкина взглядом, Дейл пошел по дороге вместе с волком Харти. Ночь уже опускалась на город, но до темноты еще было далеко. Свет, исходящий из каждого здания, освещал окрестности. Это резко контрастировало с трущобами, которые погружались во тьму сразу после захода солнца, полагаясь лишь на тусклый лунный свет.

Город жил полной жизнью. Несмотря на то, что день подходил к концу, люди продолжали суетиться. Дейл не мог сказать, было ли это просто его воображением, но атмосфера казалась заряженной тревожной энергией. Или, может, это можно было бы описать как необычное напряжение в воздухе. Возможно, хорошо информированные граждане слышали о чем-то, что должно было произойти.

Разве не говорили, что это еще не подтверждено? План проведения тщательного обыска в трущобах еще не полностью одобрили. Оставались члены совета, которые выступали против этой идеи, и многое еще предстояло обсудить. Гарланд намекнул, что по его ожиданиям официальный документ будет обнародован самое позднее через неделю.

Пока рыцарь шел, погруженный в свои мысли, Харти ткнулся носом в его бок. Дейл поднял голову и понял, что они уже достигли обветшалого входа в храм. Затем он спустился по лестнице вместе с Харти.

Вскоре перед ним открылась знакомая картина. Тьма, окутывающая все вокруг. Скелет, размахивающий деревянным мечом. И жрица Эриэль, стоящая с повязкой на глазах.

Однако в этот день храм был необычайно переполнен. Люди, которые, как казалось, были последователями Ночи, суетились вокруг Эриэль, которая выглядела обеспокоенной, пытаясь справиться с ними.

Необычное зрелище. Число последователей, служащих богине Ночи, было ничтожно мало по сравнению с церковью. Более того, из-за общественного мнения многие предпочитали скрывать свою веру, поэтому тех, кто лично посещал храм, было ничтожно мало. Такое собрание — это редкость.

Более того, несколько человек держали лампы со свечами, что означало, что они были обычными последователями, неспособными видеть во тьме.

Когда Дейл и Харти спускались, взгляды всех присутствующих обратились к ним. Последователи ошарашенно уставились на Дейла, а затем начали перешептываться между собой.

— Это… тот самый?

— Боже мой. Это действительно сэр Дейл.

— Это обнадеживает…

Последователи были тронуты, увидев Дейла, а некоторые даже прослезились. Это оказалось полной противоположностью той реакции, которую он получал на улицах.

Однако внимание было не менее нежелательным для Дейла. Эриэль разрядила неловкую ситуацию. Она пробралась сквозь толпу и шагнула вперед.

— Ты пришел.

Дейл кивнул, а затем отступил назад. Прежде чем кто-либо успел заговорить, он первым нарушил молчание.

— Я хотел бы воспользоваться молитвенной комнатой.

— Не стесняйся входить в любую молитвенную комнату. Сейчас все они свободны.

Дейл снова кивнул и зашагал вперед. Последователи расступились, чтобы дать ему дорогу. Хотя некоторые хотели поговорить с ним, большой волк, стоящий рядом, удерживал их от приближения. Дейл тоже не предпринимал никаких попыток завязать разговор. Чего бы они от него ни ожидали, он не чувствовал себя обязанным.

Дейл целеустремленно зашагал в молитвенную комнату, а затем приказал Харти:

— Подожди здесь минутку.

Харти вроде понял и разок вильнул хвостом. Дейл открыл дверь в молитвенную комнату и вошел. Он снял шлем, опустился на одно колено и склонил голову. Затем из серебряного подсвечника, стоявшего на алтаре, начал подниматься дым, который вскоре принял форму.

— [Дейл, сын мой, добро пожаловать.]

Богиня Ночи, как всегда, приветствовала его. Ее длинные волосы каскадом падали на пол. Бледная белая нога сделала шаг навстречу Дейлу.

Дейл заговорил:

— Я хочу сначала принести жертву.

— [Да будет так. Какое благословение ты ищешь?]

Перед глазами Дейла появились три варианта.

《Увеличить силу》

《Улучшить броню》

《Укрепить душу》

Прошло уже некоторое время с его последнего посещения храма, и количество душ, которые он накопил, было немалым. Дейл тщательно обдумал свой выбор. Малейшая разница в способностях могла определить исход битвы. Решение не следует принимать опрометчиво.

— Отложим пока укрепление души… или нет.

Укрепление души — это тот вариант, который увеличил бы характеристики магической силы и духовной силы. Это казалось бессмысленным для Дейла, который не пользовался непосредственно магическими навыками, но у него внезапно возникла мысль.

Дейл спросил богиню:

— Есть какие-нибудь новые навыки, которым я могу научиться?

Класс, известный как темный рыцарь из его воспоминаний, изучал навыки с 3-го ранга, а с 5-го ранга начинал специализироваться. То, как темный рыцарь использовал свои навыки и специализировался, могло привести к различным развитиям. Это означало, что ему не нужно было сражаться так же безрассудно, как раньше.

На вопрос Дейла богиня смущенно ответила:

— [Хм, я нарочно это скрывала, чтобы сделать тебе сюрприз… но да, ты можешь выучить новый навык.]

— Тогда могу ли я для начала выучить его?

Богиня ответила утвердительно и положила руку на голову Дейла. Мощная сила закружилась и впиталась в тело рыцаря. Он закрыл глаза, молча наслаждаясь новой силой, текущей по его телу.

Богиня объяснила:

— [Будет небольшим заблуждением называть это «новым навыком». Это скорее пробуждение и раскрытие потенциала, который уже дремал в тебе как в темном рыцаре. Открой глаза и проверь себя.]

Дейл, который закрыл глаза, открыл их и осмотрел свое тело.

Богиня спросила:

— [Ты чувствуешь какие-нибудь изменения?]

Пока Дейл осматривал свое тело, он быстро заметил изменение. В этом кромешно-темном пространстве, лишенном какого-либо света, тьма вокруг него казалась еще глубже.

Неужели это степень тьмы? Это было то, что его рациональный разум не мог легко постичь. И все же усилившаяся тьма или тени вокруг него были не просто иллюзией.

Богиня продолжила:

— [Люди вокруг тебя могли чувствовать необъяснимый холод и жуть. Эта энергия материализовалась во тьму. Попробуй мысленно представить, как ты рассеиваешь тьму вокруг себя.]

Дейл сделал так, как было предложено. Он представил, как рассеивает тьму, окружающую его. Это оказалось нетрудно. Потому что он уже знал, какой навык из игры он приобрел.

Вжух! Тьма откликнулась на волю Дейла. Она собралась в его руке и в следующее мгновение превратилась в туман, окутавший все пространство.

Дейл пробормотал название этой техники:

— Черный туман.

— [Да, она так называется]

Черный туман. Широкомасштабная техника, которая собирает тьму для атаки. Это не просто навык, чтобы затуманить зрение. Те, кто соприкасался с туманом, чувствовали ужас и леденящее ощущение, а те, у кого была слабая духовная сила, могли даже полностью рухнуть.

Однако если бы это все, что у него было, навык оказался бы несколько недостаточным. По-настоящему решающий эффект скрывался в другом аспекте.

Он мог поглощать жизненную силу тех, кого касается.

Конечно, чтобы поглотить жизненную силу живых существ, Дейлу нужно достичь более высокого уровня и еще больше укрепить навык. Но зато это подразумевало, что он может поглощать жизненную силу из неживых существ. Например, если вокруг будут разбросаны трупы, ему не нужно вставлять свою перчатку в каждый из них по отдельности. Простого рассеивания тумана достаточно, чтобы поглотить жизненную силу.

— Во время битвы не так много времени, чтобы этим заниматься. Так что тогда это будет полезно.

Богиня спросила:

— [Тебе нравится?]

— Да.

— [Навык потребляет магическую силу, поэтому его нельзя использовать бесконечно. Как насчет того, чтобы на этот раз вложиться в магическую силу?]

— Тогда…

После минутного размышления Дейл ответил:

— Я вложу две трети в силу. Остальное пойдет на броню.

— [Не в магическую силу?]

— Да.

— […Может быть, тебе не нравится мой подарок?]

Богиня спросила с оттенком тревоги в голосе, на что Дейл покачал головой.

— Это полезный навык, но я думаю, что за ним нужно пока понаблюдать. Если почувствую недостаток магической силы, тогда и подумаю об этом.

— [Хм. Делай, как хочешь, сын мой.]

Богиня почувствовала себя немного разочарованной, но не стала настаивать.

Когда богиня Ночи еще раз нежно погладила Дейла, его тело наполнилось новой силой. Его мышцы стали крепче, а блеск доспехов усилился. Дейл проверил изменение своего статуса.

[Дейл]

Ранг: 3

Класс: Темный рыцарь

Сила: 58

Защита: 34

Магическая сила: 10

Выносливость: ―

Духовная сила: 10

[Список приобретенных навыков]

Поглощение жизненной силы

Черный туман

[Черты]

Получеловек-полунежить

Нечестивые чувства

Благословение богини Ночи

[Титул]

Убийца демонических слуг

Улучшенная сила. И тело, и броня, которые стали еще более прочными. Его характеристики были несравнимо высоки по сравнению с другими классами того же ранга. Цифры перед ним доказывали, что битвы Дейла до сих пор не были напрасными. Они также подтверждали, что путь, по которому он сейчас шел, был правильным.

С этим Дейл достиг своей цели посещения этого места. Однако у него был вопрос, который он хотел задать.

— У меня один вопрос.

— [Спрашивай что угодно.]

Дейл на мгновение заколебался, прежде чем снова заговорить:

— Некоторое время назад я сражался с другим последователем ночи.

Он рассказал о некроманте, которого уничтожил в трущобах. И о том, что это был за человек.

Богиня ответила с оттенком горечи:

— [Хаким. Жалкий ребенок. Хаким вел трудную жизнь, которая неизбежно исказила его характер. Однако это не оправдывает злых деяний, которые он совершил.]

Дейл резко спросил:

— Вы хотите сказать, что воля богини не была вовлечена в действия некроманта?

— [Кажется, есть небольшое недоразумение.]

Богиня объяснила:

— [Влияние, которое эта богиня может оказывать на земное царство, меньше, чем ты думаешь, и связано многими ограничениями. В отличие от света с множеством последователей, эта богиня в лучшем случае может даровать силу и дать услышать свой голос. То, как дети используют эту силу, прислушиваются ли они к словам богини, полностью зависит лишь от них самих.]

Богиня продолжила объяснять. Люди обладали бесчисленными переменными и возможностями, а их внутренние глубины были столь же глубоки и сложны, как и сама вселенная. Даже за пределами полного понимания богов. Выбор, как использовать власть, в конечном счете лежит в самом себе.

Это утверждение может показаться несколько безответственным. И все же это, пожалуй, был тот самый предел влияния богини Ночи.

Богиня продолжила:

— [Мои последователи веками подвергались преследованиям, были вынуждены бежать в подземелье, глубокие горы и пустоши. Там они влачили жалкое существование и сталкивались с трудностями.]

Гонимые верования имеют тенденцию становиться жестокими и крайними. Последователи ночи должны были делать все возможное, чтобы выжить, и это отчаяние передавалось из поколения в поколение и превратилось во что-то ужасное. Некромант, с которым столкнулся Дейл, вероятно, был одним из таких исходов.

— [Эта богиня должна была защищать своих детей… В связи с этим у меня есть к тебе просьба, Дейл.]

— Просьба, говорите?

Богиня редко просила об одолжении.

— [Когда ты выйдешь из молитвенной комнаты, к тебе подойдет эта девочка, Эриэль. Я понимаю, что ты с опаской относишься к эльфам из-за того, что испытал в прошлом, но не мог бы ты хотя бы выслушать то, что она хочет сказать?]

Дейл кивнул. Он был не особо заинтересован, но это не та просьба, которую он не мог выполнить.

Перед тем как покинуть молитвенную комнату, Дейл задал последний вопрос:

— Если я снова ввяжусь в конфликт с твоими последователями, ничего, если я их уничтожу?

— [Если до этого дойдет, делай то, что должен. Я всегда доверяю суждению своего сына.]

Дейл еще раз кивнул. Он задал этот вопрос, потому что беспокоился, что богиня может рассердиться, если он убьет ее верующего. Отношения между Дейлом и богиней были чисто взаимовыгодными, но он в ней нуждался.

По крайней мере, пока.

С этим Дейл вышел из молитвенной комнаты. Перед тем как рассеяться дымом, богиня сказала Дейлу не искать ее только тогда, когда ему нужно, а навещать как можно чаще.

Он открыл дверь молитвенной комнаты и обнаружил неподвижно сидящего Харти. Когда волк увидел Дейла, он наконец поднял голову и равнодушно посмотрел на него. Как будто спрашивал, закончил ли он здесь свои дела.

— Пойдем.

Дейл прошел по коридору и направился туда, где ждала Эриэль. В отличие от предыдущего раза в храме восстановилось спокойствие. Похоже, что все последователи вернулись домой.

Заметив Дейла, Эриэль приветствовала его теплой улыбкой:

— Ты пришел.

— Да.

Эриэль очень хотела поделиться чем-то важным, поэтому она торопливо заговорила:

— Есть кое-что, что я очень хотела обсудить с тобой, если только ты можешь выслушать…

Казалось, Эриэль ожидала, что Дейл, как обычно, сразу уйдет. Торопясь передать свое послание, прежде чем он уйдет, она внезапно запнулась:

— Ох.

— В чем дело?

— Я думала, что ты сразу уйдешь…

— Не торопись.

Улыбка Эриэль стала шире.

— Ах. Я думала, что ты относишься ко мне с опаской, но, похоже, я ошибалась.

Хотя она не так уж и заблуждалась. Дейл прошел бы мимо, если бы не просьба богини, но он предпочел не упоминать об этом.

— Так о чем ты хотела поговорить?

— Ты, должно быть, слышал от Гарланда, верно? О предстоящем событии.

Дейл утвердительно кивнул.

— И тебя, вероятно, попросили присоединиться к поискам в трущобах в качестве наемника.

— Это верно.

Эриэль, верховная жрица храма, была одним из членов совета. Неудивительно, что она знала так много.

Так в чем же может быть причина того, что она заговорила об этом?

Когда Дейл глазами призвал Эриэль продолжать, та опустила уголки рта и сказала с суровым лицом:

— Я бы хотела попросить прямо противоположного.

— Противоположного?

Когда Дейл спросил, Эриэль медленно и решительно произнесла:

— Пожалуйста, предотврати обыск в трущобах.

Глава 41 - Обыск

— Предотвратить обыск в трущобах? — Дейл ответил без колебаний: — Не думаю, что смогу это сделать.

— Ах, возможно, я неверно выразилась, — поправила себя Эриель. — Точнее, не могли бы вы защитить наших последователей?

Под последователями она, несомненно, имела в виду людей, толпившихся ранее в храме. Эриель неторопливо объяснила ситуацию.

— В этой ситуации много странного. Честно говоря, сам план кажется мне совершенно нелепым. Прочесать трущобы, чтобы устранить угрозу городу? Оправдание, может быть, но это совершенно непрактично.

Дейл кивнул в знак согласия. План, возможно, имел свои причины, но проблема была в масштабах трущоб. Потребуется много сил, чтобы все обыскать и подавить любое ожидаемое сопротивление. Даже если они объединятся, смогут ли члены совета собрать такую силу?

— И все же, как ни странно, больше половины совета поддержали этот план. Начиная с автора идеи, главы семьи Джофис, капитана стражи, главы гильдии торговцев и даже епископа церкви. Даже если исключить равнодушного Гарланда, это четыре голоса «за». Только гильдия кузнецов и я выступили против.

Конечно, члены совета не были дураками. Они не стали бы ввязываться в проигрышную ситуацию.

— И что теперь?

— Похоже, здесь замешан какой-то скрытый мотив. Или, возможно, у них есть что-то или кто-то, на кого можно положиться. Особенно семья Джофис, которая отвечает за управление городом и имеет связи со знатью в верхних районах. Маловероятно, что кто-то с его консервативным характером сам придумал такой план.

Это то, на что намекала Эриель. Должна быть какая-то сила, вовлеченная в это дело. И план может заключаться не только в устранении угрозы городу.

Эриель вполголоса пробормотала самоуничижительным тоном:

— В такие моменты я чувствую жжение от собственной некомпетентности. Если бы у меня был надежный способ собирать информацию, я бы не попала в этот водоворот…

Храм Ночи был скромным по размерам. С небольшим количеством последователей им не хватало средств, а без средств их влияние на мирские дела ограничено. Тот факт, что храм определенной религии находился в таком жалком состоянии, тоже имел свои причины.

По мере того, как разговор затягивался, Дейл начинал слегка раздражаться. Он мало интересовался сложной политикой, даже когда был человеком, и тем более сейчас.

Дейл вернул разговор в нужное русло:

— Так что насчет защиты последователей?

Эриель ответила:

— Я считаю, что план обречен на провал с самого начала. Однако те, кто его инициировал, захотят продемонстрировать какой-то успех. Наши последователи станут удобными козлами отпущения, когда придет время.

Последователей Ночи было немного, и им не хватало сил. Более того, общественное мнение о них складывалось неблагоприятное. Они были легкой мишенью.

Если нескольких последователей Ночи схватят и обвинят в том, что они виновники… Горожане будут кивать и говорить, что они все это знали и никогда их не любили. Это не только бы прикрыло провал миссии, но и повысило популярность и репутацию членов совета, возглавлявших план.

— Когда наемники начнут обыскивать трущобы, последователи окажутся в наибольшей опасности. Поэтому я спрашиваю, не согласится ли сэр Дейл одолжить свою силу, чтобы защитить их?

— Я один не могу справиться ни со стражей, ни с наемниками, — рассудительно возразил Дейл.

Эриель покачала головой:

— Я не ожидаю так много. Достаточно просто присутствия. В присутствии сэра Дейла наемники не осмелятся действовать опрометчиво. А если сэр Дейл будет с нами, последователи будут вне себя от радости. Все вас очень уважают.

— Я не понимаю, почему они меня так любят.

Эриель сказала с грустной улыбкой:

— Жизнь тяжела для всех. Последователи Ночи пережили долгую историю поражений и непрерывную борьбу в трудные времена. Таким людям нужна фигура, на которую можно положиться и которой можно гордиться. Темный рыцарь, который, по крайней мере в глазах последователей, впервые нанес церкви огромный удар, идеально подходит на эту роль.

Эриель осторожно спросила:

— Вы выполните мою просьбу?

Дейл задумался. Просьба о защите. Если бы он был настоящим темным рыцарем, служащим богине Ночи, он бы согласился без колебаний. Но Дейл был не таким.

Он спросил жрицу:

— Если это скорее заказ, чем просьба, я мог бы рассмотреть его. Какова компенсация?

— Будьте уверены, все будет хорошо подготовлено. Тщательность в таких делах — наша добродетель. Если вы успешно выполните задание…

Эриель на мгновение замолчала, прежде чем продолжить:

— Мы дадим вам небольшую реликвию из храмового хранилища.

«!» Дейл был удивлен неожиданно щедрым предложением. Реликвия, не меньше. Даже второстепенная реликвия — это отнюдь не незначительный предмет. В зависимости от того, как она используется, она может обладать поразительной силой.

Учитывая, что не так давно сломанный Дейлом посох-артефакт также классифицировался как второстепенный, предлагаемая компенсация была более чем щедрой.

Затем он спросил ее:

— Это нормально — раздавать реликвии кому попало?

— Как верховная жрица, имею право. Это для защиты наших последователей; что такое простая реликвия по сравнению с этим? К тому же ее дают не кому попало. Все потому, что это вы, сэр Дейл.

Эриель намеренно подчеркнула последнее предложение. Но Дейл равнодушно кивнул. Его разум уже был всецело поглощен реликвией.

Реликвия, да? Неожиданно получить ее таким способом. Получить полезную реликвию — это не то, чего можно достичь, просто имея много денег. Дейл мог считать себя довольно удачливым.

Более того, преимущества не ограничивались одной реликвией. Будет проблематично, если влияние богини еще больше ослабнет. Если бы его попросили назвать самое благоприятное для Дейла место в городе, это, несомненно, было бы это место.

Если позже возникнут проблемы, у него хотя бы будет место, где он сможет отсидеться. Иногда бывают ситуации, которые нельзя разрешить в одиночку. Всегда лучше иметь как можно больше союзников.

Дейл принял решение.

— Понятно. Защищать последователей, пока не закончится обыск, так?

— Да. С сэром Дейлом под присмотром мы можем быть спокойны. Со своей стороны, я сделаю все возможное, чтобы держать других членов совета под контролем и чтобы они не совершали никаких глупостей.

Дейл кивнул и затем спросил:

— Есть что-нибудь конкретное, чего мне следует остерегаться? Какие-нибудь меры предосторожности, которые мне нужно принять?

— Меры предосторожности, вы говорите?

— Я полагаю, учитывая, насколько уникальны последователи Ночи, могут быть вещи, к которым следует относиться с осторожностью.

Дейл намеренно подчеркнул слово «уникальный». Затем он отвел взгляд в сторону и посмотрел на скелета, который всегда на одном и том же месте размахивал деревянным мечом.

Взгляд Эриель естественно последовал за ним.

— Два миллиона тридцать три. Два миллиона тридцать четыре.

Несмотря на их взгляды, скелет был полностью сосредоточен на размахивании своим деревянным мечом.

Эриель заговорила с неловким выражением лица:

— Большинство последователей вполне обычные. Это добрые, простые люди, которых можно встретить где угодно. Мастер Людвиг… ну, он исключение, так что вам не стоит слишком о нем беспокоиться.

Услышав все, что ему нужно, Дейл без колебаний отвернулся.

Харти шел на шаг впереди.

Эриель остановила Дейла:

— Ах, еще одно.

— Вы хотите еще что-нибудь сказать?

Эриель, казалось, было очень трудно говорить, и в конце концов она осторожно затронула эту тему.

— Хм, это жалоба от другого последователя. Она сказала, что сэр Дейл постоянно прерывал ее во время молитвы…

— …

— Я надеялась, что вы будете немного осторожнее…

Дейл кивнул, ничего не сказав, а затем поспешно вышел из храма, словно убегая.

Оказавшись снаружи, Дейл задумался о своем следующем шаге. Вернуться ли ему в гостиницу или посетить трущобы? Для любого выбора было неподходящее время.

Лучше уж кое-что проверить.

Хотя Эриель упомянула, что достаточно просто присутствия, Дейл был не из тех, кто пассивно относится к делам. Если его должны были вознаградить драгоценной реликвией, он верил в то, что работу нужно выполнять так, чтобы соответствовать ее ценности.

Это может потребовать больше подготовки, чем он думал. Члены совета амбициозно подходят к этому вопросу; они не будут относиться к этому легко. Ему нужно заранее подготовиться.

Дейл направился к северным воротам города. Последователи Ночи жили в северо-восточной части трущоб.

Когда Дейл вошел в трущобы, он почувствовал, что атмосфера стала более враждебной, чем раньше. Во-первых, поблизости не было бегающих детей. Женщины тоже старались не выходить на улицу, а мужчины, которые все же ходили, были вооружены. Более того, нередко можно было увидеть людей, передвигающихся группами.

— Горожане пытаются отнять у нас наши дома! Братья, неужели мы будем просто стоять и смотреть, как это происходит?!

— Мы должны защищаться!

— Это верно!

Жители трущоб уже знали о планах совета. Вероятнее всего, Эриель или другой член совета намеренно слили информацию. Чувство кризиса, которое испытывало общество по этому поводу, было немалым.

Большинство из них пережили разрушение своих домов демонами. Потеряв свои дома и блуждая с места на место, они наконец поселились за стенами Ирена, в трущобах. Они не собирались снова позволять внешним силам нарушить их «святилище».

Жители объединились, вооружились и сформировали группу дружинников. Атмосфера была такой, что они, казалось, были готовы развязать войну, как только начнется обыск.

О чем думают члены совета? Строят планы с безрассудной уверенностью…

Дейл считал неразумным превращать их во врагов без какой-либо стратегии.

Когда он пошел по трущобам, то сразу же привлек внимание. Рыцарь в черных доспехах в сопровождении большого волка будет где угодно выделяться.

Собравшиеся вместе молодые люди с трудом сглатывали, увидев Дейла.

— Вон он…

— Почему он здесь? Может, он из передового отряда?

— Я слышал, он связан с гильдией наемников…

Дейл намеренно игнорировал их и шел дальше. В конце концов, он был здесь только для того, чтобы защитить последователей Ночи, а не всех жителей трущоб.

Но когда он попытался войти в переулок между стенами, группа мужчин окружила его и преградила ему путь. Все они были хорошо вооружены и выглядели как члены дружины.

Среди них мужчина, который, казалось, обладал какой-то властью, крикнул:

— Стой! Если ты не местный, ты не можешь здесь пройти!

Дейл посмотрел на них с недоумением и спросил:

— С каких это пор нужен специальный пропуск, чтобы пройти здесь?

Член дружины вздрогнул от холодного голоса Дейла.

Несмотря на поднимающийся в нем страх, дружинник с нажимом ответил:

— У вас, горожан, есть контрольно-пропускные пункты для въезда в город, не так ли? Мы просто делаем то же самое.

— Хмм, — у Дейла не нашлось немедленного ответа на это, но он объяснил свою ситуацию: — Я пришел сюда по просьбе верховной жрицы Эриель, чтобы помочь последователям. Я не являюсь частью какого-либо передового отряда, стремящегося вызвать проблемы в трущобах.

— Что? Ты пришел сюда по приказу этой ведьмы? Тогда мы точно не можем тебя пропустить!

Эффект был противоположным тому, на что рассчитывал Дейл. Похоже, Эриель, как верховная жрица Ночи, имела свою собственную печальную репутацию.

Дружинники плотнее сплотились и преградили путь. В их глазах смешивался страх с отчаянием и торжественной решимостью. Была очевидна готовность преградить путь даже ценой своей жизни.

Это неприятно. Он не хотел с ними драться.

В конце концов, какое-то время ему нужно было действовать в трущобах, и создание трений с местными жителями не принесло бы никакой пользы. Но он не видел никакого способа убедить их.

Дейл снова спросил:

— Мне нужно пройти. Вам не нужно беспокоиться насчет меня. Обещаю.

— Неважно, что ты скажешь, мы не можем тебя пропустить. Если это срочно, найди другой путь!

Конечно, Дейл знал, что другие пути, скорее всего, тоже охраняются дружинниками. Его беспокоило их упрямство.

Другой путь, да…

Он огляделся, и его взгляд задержался на стене, которая шла вдоль того места, где твердо стояли дружинники. Стена, сложенная из камня. Она выглядела ветхой, но на удивление крепкой.

Дейл взглянул на одного из дружинников. Когда их глаза встретились, дружинник вздрогнул и отступил.

Отвернувшись, Дейл сделал несколько шагов в сторону, а затем с силой отвел кулак назад.

В следующее мгновение Дейл выбросил кулак вперед, используя всю свою силу.

Хруст!

Раздался звук ломающихся камней, и в середине стены появилось отверстие. В него погрузился кулак рыцаря.

Дейл отвел руку и вытащил кулак. Как только он это сделал, эта часть стены рухнула.

Дейл повернулся лицом к дружинникам, которые стояли с открытыми ртами.

— Оказывается, здесь все-таки был проход.

Затем он прошел через только что созданное отверстие.

Глава 42 - Обыск

Когда Дейл создал новый «проход», дружинники оцепенели. Они не могли поверить своим глазам и растерялись. Более того, теперь, когда они воочию увидели силу Дейла, они не могли найти в себе мужества противостоять ему напрямую.

«Что это за сила такая? Мы будем всего лишь грушами для битья».

Однако отступать было нельзя. Даже у тех, кто влачил жалкое существование в трущобах, есть то, что они хотели защитить. Свою гордость. Они не могли позволить Дейлу уйти просто так.

Один из дружинников собрал остатки мужества и крикнул:

— Стой! Это последнее предупреждение! Если не хочешь увидеть кровь, то слушайся!

Можно легко представить, чья кровь прольется в итоге, но Дейл все же остановился.

«Это действительно неприятная ситуация. Как же раздражает. Неужели мне и впрямь придется применить силу?» — подумал Дейл.

Харти тоже казался раздраженным и издал низкое рычание.

Пока Дейл размышлял, что делать, чей-то голос прервал его:

— Что вы все здесь делаете?

Все взгляды обратились в ту сторону.

К ним медленно приближался мужчина средних лет с зелеными глазами. Дейл его узнал.

«Эйрек из лавки Томо».

Дворянин из падшего королевства, который теперь работал скупщиком в трущобах.

За Эйреком следовал дворецкий и люди, у которых ранее была «небольшая» стычка с Дейлом. Они вздрогнули, увидев рыцаря, возможно, все еще помня об их последней встрече.

— Г-господин Эйрек.

Дружинники поспешно склонили головы, когда он подошел. Эта сцена лишь показывала, насколько влиятелен был Эйрек в трущобах.

Эйрек небрежно махнул рукой в знак приветствия и с интересом посмотрел на Дейла.

— Давно не виделись, сэр Дейл. Я несколько раз посылал людей, чтобы выразить свою благодарность, но мы никак не могли встретиться… Никогда не думал, что мы столкнемся вот так.

— Благодарность?

— Разве не ты уничтожил братство Черной Змеи? Эти мерзавцы были для нас как кость в горле, и их исчезновение стало глотком свежего воздуха.

Не так давно Эйрек был втянут в борьбу за власть с гильдией воров. В то время Дейл в одиночку уничтожил его врага, за что заслужил благодарность Эйрека.

— Итак, что привело тебя сюда? — спросил Эйрек.

— Я пришел по просьбе верховной жрицы Эриэль, чтобы защитить последователей Ночи.

— А, вот в чем дело.

Затем Эйрек перевел взгляд на дружинников.

— Можете его отпустить. Он не представляет для нас угрозы.

— Но…

— Я за него ручаюсь.

— В таком случае…

Колеблющиеся дружинники отступили, не задумываясь. Они просто обрадовались, что у них появилось оправдание не связываться с темным рыцарем.

Увидев послушное поведение дружинников, Дейл поинтересовался:

— Эти люди под твоим началом?

Эйрек в ответ покачал головой.

— Они просто объединились по собственному желанию, чтобы защитить свою территорию. Конечно, я оказал им некоторую помощь в этом процессе.

— Некоторую помощь.

Теперь Дейл понял, откуда у дружинников оружие. Возможно, именно скупщики получат наибольшую выгоду от этого инцидента. Поставляя оружие обитателям трущоб, они не только получают прибыль, но и расширяют свое влияние. Вполне возможно, что после этого события баланс сил в городе будет значительно нарушен.

И человек, известный своей проницательностью, каким-то образом сумеет извлечь из этого выгоду.

Эйрек, довольный дружинниками, заметил:

— В эти дни я невероятно занят из-за этой ситуации. Мне в самом деле любопытно, на что опираются члены совета, чтобы продвигать такой глупый план. Какой козырь они так тщательно скрывают?.. Ты что-нибудь слышал?

— Совершенно ничего. Даже верховная жрица ничего не знает, — Дейл немедленно ответил на тонкий намек.

Эйрек усмехнулся.

— Ха-ха. Да, верховная жрица Ночи, по иронии судьбы, еще меньше осведомлена о делах города, чем я… О боже, кажется, я слишком долго задерживал занятого человека.

— Вовсе нет. Наоборот, ты мне помог.

Благодаря Эйреку Дейлу удалось избежать ненужного конфликта.

— Если ты действительно так думаешь, то, возможно, мог бы рассмотреть возможность сотрудничества со мной. В такие времена нам очень нужны такие таланты, как ты. На самом деле у меня есть к тебе личная просьба… — Эйрек замолчал, потом покачал головой: — Нет, это ерунда.

Дейл кивнул и продолжил свой путь. Теперь, когда за него поручился Эйрек, маловероятно, что у него возникнут еще какие-то проблемы в трущобах.

Дейл в сопровождении Харти направился на северо-восток по относительно большому переулку. Район, где проживали последователи Ночи, находился на самой окраине трущоб, в месте, которое люди с презрением и сарказмом называли «преисподней».

Как только Дейл ступил в «преисподнюю», он подумал: «Здесь действительно темно. Дело не только в недостатке солнечного света или чего-то подобного. Сама атмосфера была мрачной и темной».

В отличие от других частей трущоб, где обычным явлением был шум дружинников и прочие беспорядки, здесь царила зловещая тишина. Дейл почувствовал обреченность среди этой тишины.

Пройдя мимо беспорядочно переплетенных ветхих домов, он вышел на поляну в центре Преисподней. На поляне сидело несколько детей с мрачными лицами.

Когда Дейл подошел к ним, их головы повернулись к нему. Они увидели его, и их глаза расширились от удивления.

Дейл заговорил с детьми, застывшими на месте:

— Приведите ко мне кого-нибудь, кто здесь главный.

— Кто здесь главный?

Когда дети не смогли его понять, Дейл использовал более простые слова.

— Позовите взрослого.

— О.

— Поняли?

— Д-да!

Дети вскочили и побежали к переулку, громко крича:

— Он зовет тебя! Он зовет тебя!

— Рыцарь говорит, что все взрослые должны выйти!

Похоже, они «немного» неверно поняли слова Дейла. Их крики нарушили тишину улицы. В домах зажегся свет, и жители начали выходить один за другим.

Они были удивлены, увидев Дейла.

— О!

— Это действительно рыцарь…

Жители не могли скрыть своего удивления. И это было понятно. Кто мог представить, что тот, кем они всегда восхищались, придет в это скромное место лично?

Жители гудели от возбуждения, но никто не осмеливался напрямую подойти к Дейлу. Так же, как дружинники остерегались Дейла, пока за него не поручился Эйрек.

Из середины толпы вышел старик с глубокими морщинами на коже. Он тут же пал ниц перед Дейлом.

— Э-этот старик приветствует рыцаря богини.

Следуя его примеру, остальные жители быстро поклонились. Даже дети, нерешительно оглянувшись, неловко склонили головы.

Их реакция была вполне понятна. В контексте церкви темный рыцарь имеет статус, схожий со статусом паладина. Для простого верующего присутствие паладина или священника абсолютно авторитетно.

Однако Дейлу не очень нравилась эта ситуация.

«Это неприятно».

В конце концов, Дейл не был паладином, преданным служению богине. Он даже ни разу не читал Священное Писание.

Когда он впервые попал в этот мир, у него было Священное Писание, но Дейл, не знакомый с буквами этого мира, не мог его прочитать. Да и времени, когда он мог позволить себе заботиться о таких вещах, не было.

Поэтому он небрежно использовал его как растопку для костра. Оно просто было слишком громоздким, чтобы таскать его с собой. Количество нотаций, которые он впоследствии получил от богини по поводу этого инцидента, нельзя передать словами.

Поэтому Дейл чувствовал, что не имеет права на почитание с их стороны. Более того, принимать поклоны от пожилого человека было крайне неудобно для Дейла, который вырос в конфуцианском обществе.

Поэтому Дейл быстро помог старику подняться, отчасти рефлекторно.

— Встаньте. И знайте, что я не тот, перед кем нужно становиться на колени.

На глазах старика, которого он поддержал, навернулись слезы.

— Ах, такая скромность.

Остальные жители были еще больше тронуты и еще ниже склонили головы в знак уважения.

Дейл хлопнул себя по лбу.

Иметь дело с глубоко религиозными людьми всегда было непросто.

Поэтому он сразу перешел к делу. Дейл спросил старейшину, чьи веки отяжелели от возраста:

— Вы здесь главный?

— Да, для удобства меня называют старостой деревни, и я представляю жителей.

— Староста деревни.

Неудивительно, что группу людей, живущих на окраине такого места, называют деревней.

Дейл сказал:

— Староста. Я пришел сюда по просьбе верховной жрицы Эриэль. Она попросила меня защитить ваш народ от предстоящего обыска в трущобах.

Староста снова был тронут.

— Сама верховная жрица! Какое счастье!

— Но это подводит меня к сути. Почему вы все не готовитесь? В других местах кипит бурная деятельность с дружинниками и тому подобное.

— Ах…

Староста потерял дар речи. Он удрученно оглядел жителей, а затем склонил голову.

— Все здесь просто живут сегодняшним днем. Группа дружинников? Не говоря уже о средствах на то, чтобы вооружиться, мы не сможем завтра приобрести еду, если не будем работать сегодня.

— Значит, вы просто ждете?

— Мы не просто ждали. Мы обращались за помощью к тем, кто, как мы думали, может нам помочь…

Староста снова замолчал.

Дейл кивнул. Он понял, чем это, скорее всего, закончится, не задавая вопросов.

— Понятно. Сейчас здесь собрались все жители?

— Ах, да, они здесь. Это все, кроме тех, кто еще не вернулся с работы.

Дейл методично объяснил:

— Цель этого обыска — выявить любых лиц, которые могут представлять угрозу для города. Основное внимание уделяется тем, кто недавно прибыл в город с неясными целями. Вы замечали таких подозрительных личностей поблизости?

— Хм. Нет, я никого такого не видел. Простые люди здесь почти не появляются…

По какой-то причине староста дрожал, когда говорил, но его ответ был хорош.

Нахождение рядом с подозрительными личностями могло привести к тому, что их по ошибке задержат как соучастников. Необходима была осторожность.

Правовая система здесь имела много варварских аспектов.

После ареста ложные обвинения не были проблемой. Хотя система судебных разбирательств существовала, только знать или те, кто обладал властью, могли рассчитывать на формальный суд.

Важно не давать им никакого повода для подозрений.

— К счастью, пока никаких подозрительных личностей нет…

Дейл обдумывал дальнейший план действий. Староста и жители просто наблюдали за ним, пытаясь понять его мысли.

Наступила тишина.

Но тишину нарушил чей-то крик:

— Еды! Дайте мне поесть!

Дейл огляделся, когда раздался громогласный голос.

Голос явно доносился из соседнего дома.

Дейл спросил старосту:

— Разве ты не сказал, что все жители здесь собрались?

— Ах, это не житель… На самом деле, у нас здесь еще один человек, гость, можно сказать.

— Гость? Тогда проводи меня к нему.

С озабоченным видом староста склонил голову и поспешил вперед быстрыми шагами.

Дейл последовал за ним, а жители толпой ринулись за ними.

Они остановились у дома, который можно было бы считать приличным даже в этой «Преисподней».

Староста осторожно открыл дверь.

Первое, что бросилось в глаза при открытии двери, — это гора тарелок. Тарелки, испачканные различными соусами, были разбросаны повсюду.

Посреди этого беспорядка сидел мужчина с взлохмаченной бородой и похлопывал себя по выпирающему животу.

Мужчина жирными от еды пальцами облизал их, жалуясь:

— Разве я тебе не говорил, староста? Следи за тем, чтобы еда никогда не кончалась. Я тот, кто ни о чем не заботится, когда голоден. И было бы неплохо, если бы рядом были женщины…

Раздраженный мужчина, казалось, почувствовал что-то неладное и наконец поднял голову.

Взгляды Дейла и мужчины встретились.

Дейл опустил глаза и спросил старосту:

— Кто этот человек?

Староста растерянно ответил:

— Это сложно объяснить… Но, по сути, он тот, кто пришел нас защитить.

— Он родом из этой деревни?

Староста покачал головой:

— Нет, совсем нет. По его словам, он много лет служил на передовой и приехал в город около недели назад. Он утверждает, что он опытный воин, который даже сражался с демонами…

— …

Дейл внимательно обдумал слова старосты.

Опытный воин, внезапно появившийся в городе неделю назад… Неужели это так?

Персонаж, сошедший со страниц сомнительной сказки, сидел прямо здесь, чувствуя себя как дома.

Дейл счел слишком хлопотным даже указывать на странность.

Он просто на всякий случай вытащил свой меч.

Глава 43 - Обыск

Дейл поднял меч и произнес:

— Какой бы отчаянной не была ситуация, не стоит прибегать к помощи столь подозрительного типа.

Человек перед ним был главной причиной, по которой члены совета так стремились перевернуть трущобы. Если бы о присутствии этого человека узнал кто-то другой, кроме Дейла… Их бы схватили, не дав шанса на побег. Более того, в этой ситуации они даже не смогли бы доказать свою невиновность. В конце концов, этого подозрительного человека привечали сами жители.

Услышав упрек Дейла, староста деревни поспешно замахал руками:

— Это не я просил его о помощи. Он сам подошел ко мне, когда я прогуливался, и настоял, что мне нужна его помощь. Он потребовал деньги и еду в обмен на защиту жителей и пригрозил убить нас, если мы не подчинимся…

Похоже, староста столкнулся с этим человеком по несчастливой случайности.

Дейл спросил его:

— Почему ты раньше не рассказал об этом?

Староста склонил голову:

— Он угрожал убить жителей самым мучительным способом, если я позову на помощь. Воин, сражавшийся с демонами… Даже думать о таком слишком страшно… Прошу прощения.

Может быть, они не до конца верили в способности Дейла? Действительно, если утверждения этого человека были правдой, то их выбор был понятен. Выживание в битве с демонами само по себе подразумевало огромные навыки.

Конечно, если его история хоть сколько-нибудь правдива.

«Хотя он не выглядит таким уж сильным», — подумал Дейл, разглядывая мужчину.

Даже сейчас он беззаботно слизывал соус со своей тарелки. Он не проявлял ни малейшего страха, даже когда перед ним стоял Дейл с мечом в руке. По крайней мере, это был человек с большой смелостью.

Заметив взгляд Дейла, мужчина наконец повернул к нему голову. Он небрежно бросил тарелку на пол и сказал:

— Я предупреждал, что убью тебя, если позовешь кого-нибудь, но вот ты здесь. Похоже, ты слишком легкомысленно относишься к лорду Бордану.

С этими словами он бросил угрожающий взгляд на старосту. Испуганный староста отступил на несколько шагов. Дейл проследил, чтобы остальные жители тоже отошли, прежде чем закрыть дверь дома.

Теперь внутри остались только они двое. Дейл быстро огляделся. Пол был усеян тарелками, испачканными остатками еды. Их количество было слишком большим для жителей «Преисподней», которые жили впроголодь.

Дейл крепко сжал меч и принял стойку. Ситуация была ясна, и не было необходимости дальше расспрашивать противника.

Увидев это, мужчина по имени Бордан усмехнулся и представился:

— Я бывший командир 3-го легиона на Восточном фронте… Бордан! У меня есть достижение: я сражался бок о бок со знаменитым Королем Наемников против демонов и выжил, чтобы рассказать об этом!

Бордан выпалил свои никому не нужные заслуги и с гордым видом посмотрел на Дейла, словно говоря: «Впечатляет, не так ли?»

Дейл ответил с холодным равнодушием:

— Ну и что?

Лицо Бордана скривилось от раздражения, и он холодно пробормотал:

— Очень хорошо. Похоже, я должен сначала преподать тебе немного хороших манер, любезно предоставленных лордом Борданом.

Бордан был вспыльчивым человеком. С громким криком он бросился на Дейла. Во мгновение ока в каждой его руке оказался топор.

Несмотря на свою тучность, он двигался удивительно проворно. Бордан мгновенно сократил расстояние и одновременно взмахнул обоими топорами, целясь в Дейла.

Звон! Дейл вывернул запястье, в котором держал длинный меч, чтобы отразить топор под углом. Тем не менее, по мечу прошла ощутимая вибрация. На мгновение Дейл задумался об отступлении, но потом отбросил эту мысль. Тесное пространство внутри дома ограничивало возможности для маневра. Важно было стоять на своем.

Дейл уклонился от последовавших ударов. От столкновения с его наплечником от лезвия полетели искры, и топор, конечно же, отскочил. Бордан на мгновение потерял равновесие и пошатнулся.

Воспользовавшись случаем, Дейл сократил дистанцию и горизонтально взмахнул длинным мечом. Клинок был направлен прямо в шею Бордана. Глаза последнего расширились от шока.

Это был мастерский ход. Дейл стремительно приблизился, нарушив равновесие Бордана, прежде чем нанести точный удар по жизненно важному месту. Впечатляет…! Бордан чувствовал глубину опыта, стоящую за искусством фехтования Дейла.

Однако и у Бордана не было недостатка в опыте. Движением, на которое не решился бы ни один обычный воин, он выставил руку на пути длинного меча, нацеленного ему в шею. Для воинов рука была дороже самой жизни. Но Бордан сделал это. Его рука встретилась с лезвием. Взмах!

Длинный меч едва задел волосы Бордана, оставив длинную рану на руке. Дейл быстро вернул себе меч, произошедшее удивило его.

«Всего лишь неглубокий порез». Угол должен был быть достаточным, чтобы отрубить руку, но меч отскочил, как будто ударился о металл. В результате на руке остался длинный, но поверхностный порез.

Бордан заметил замешательство Дейла и дико рассмеялся:

— Хе-хе, этот лорд Бордан довольно крепок, понимаешь.

Кровь рекой текла из раны на руке, но он, казалось, совершенно не обращал на это внимания.

Дейл хладнокровно оценил своего противника. У него были исключительные навыки. Но сначала Дейлу нужно было определить класс Бордана. Однако многие классы могли укреплять тело, поэтому трудно делать выводы, основываясь только на этом.

«Непонятно».

Зацепок еще слишком мало. На данный момент единственным вариантом было продолжать бой и собрать больше информации. Как бы то ни было, рана на правой руке была большим недостатком. Нанося удар за ударом по этой области, он скоро найдет ответ.

Когда Дейл поднял кончик меча к небу и оценил расстояние, Бордан бросился вперед, как дикий зверь. Ему это показалось? Скорость человека, казалось, возросла по сравнению с предыдущей.

«Нет, дело не только в моей голове».

Бордан определенно стал быстрее. Натиск его топора тоже стал более интенсивным. К тому времени, как Дейл осознал аномалию, ручной топор уже с силой ударил его в грудь.

Бах! От сильного удара тело Дейла отбросило назад. Бордан не остановился на достигнутом и продолжал наседать.

Дейл опустил левую руку, вытащил кинжал из кобуры и вонзил его в плечо Бордана. Лезвие кинжала вошло глубоко, и кровь хлынула наружу. Это была теплая кровь. И все же Бордан, казалось, не обращал на это внимания.

Вместо этого он ухмыльнулся и дико взмахнул топором.

Его движения стали непредсказуемы и хаотичны, как танец безумца. Но подкрепленная силой и скоростью Бордана, эта непредсказуемость превратилась в преимущество. Предвидеть его движения стало невозможно. Дейл притянул к себе длинный меч для защиты и начал отступать, двигаясь к углу комнаты. Пользуясь ограниченным пространством, Дейл знал, что сможет блокировать движения своего противника.

Тем временем Бордан продолжал ускоряться. Его удары сыпались головокружительным вихрем. И все же Дейл оставался спокойным, методично ища путь к победе. Напротив, именно Бордан выглядел чрезмерно возбужденным.

— Ха! Ха-ха! Ха-ха-ха!

Глупо смеясь, размахивая топорами, Бордан, казалось, находил безмерное удовольствие в хаосе. Слюна капала у него изо рта. Едва ли он был в своем уме.

Дейл наблюдал за глазами Бордана. В отличие от прежнего, теперь его глаза были ярко-красными и налитыми кровью. Это было тревожное зрелище, как будто белки его глаз были окрашены красными чернилами. Именно тогда Дейл нашел ответ.

Берсерк.

Берсерки. Безумные воины, которые становятся сильнее с каждой каплей пролитой собственной крови.

Когда Дейл догадался о правде, Бордан хитро усмехнулся. Затем он вытащил кинжал из плеча, из которого хлынула кровь, образовав под ним лужу. Это было зрелище, заставлявшее задуматься, как в человеческом теле может быть столько крови.

— Хе-хе, даже рыцари часто оказываются менее грозными, чем кажутся, когда ты действительно сражаешься с ними.

Бордан, казалось, был уверен в своей победе и насмехался. Дейл кивнул головой, словно соглашаясь. Действительно, он стал как минимум вдвое сильнее по сравнению с началом боя. Дейл признавал мастерство и опыт Бордана, понимал гордость, которую тот испытывал за свои способности.

И поэтому…

— Пора заканчивать с этим.

— А?

Сначала Бордан был врагом, которого стоило опасаться. Дейлу приходилось быть осторожным, потому что у противника могла быть скрыта какая-то сила. Но теперь Дейл знал его силу и приемы, которыми он владел. Даже если Бордан стал вдвое сильнее, он больше не был противником, вызывающим опасения.

Дейл выставил меч вперед и рукой поманил Бордана подойти. Последний был недоволен этим равнодушием и жаждал разорвать темного рыцаря на куски и увидеть, как он умоляет о пощаде.

— Уааааааааа!

И Бордан бросился вперед. Он бежал, дико крича, а расстояние между ними стремительно сокращалось. Дейл равнодушно смотрел на обезумевшего воина, несущегося на него, и слегка вытянул вперед левый кулак. Бордан нахмурился. Этот жест он не мог понять. Тем не менее, это брешь. Бордан намеревался обрушить свой ручной топор на шлем Дейла. В этот момент Дейл разжал сжатый кулак.

Вжик! Черный туман вырвался из его ладони, быстро распространяясь во всех направлениях и заполняя комнату.

Взгляд Бордана погрузился во тьму. Растерянный, он остановился. Было холодно. У него по коже побежали мурашки, как будто кто-то шептал ему на ухо проклятия. Бордан, который уже собирался в гневе взмахнуть оружием, остановил движение.

«Это иллюзия. Всего лишь иллюзия».

Бордан был воином, который долгое время жил на поле боя. Раньше он уже сталкивался с подобными ситуациями. Даже в своем возбужденном состоянии ему удалось уцепиться за крупицу разума.

«К счастью, эта способность не такая уж и сильная».

Туман не нес в себе пронизывающего холода, способного заморозить тело насквозь, и не таил страха, способного разрушить рассудок одним своим присутствием. Он просто ограничивал видимость.

«Просто нужно продержаться, пока туман не рассеется, и избежать смертельного удара. Любая рана, которая не ведет к смерти, только усиливает берсерка».

С ним все будет в порядке, пока ему не перережут горло и не проткнут сердце. Тогда наступит очередь Бордана.

Бордан сосредоточил все свои чувства на слухе, готовясь ответить на атаку в любой момент. Его сердце бешено колотилось. Время, казалось, тянулось в темноте, по крайней мере, так ему казалось. Конец того, что казалось вечностью, ознаменовался звуком стали, рассекающей воздух.

«Он идет!»

Он смог определить направление. Звук меча, рассекающего воздух, был безошибочно уколом. Бордан скрестил ручные топоры в направлении предполагаемого места. И прямо в этом месте туман рассек длинный меч.

Звон! Ручные топоры и длинный меч столкнулись.

«Заблокировано!»

Бордан торжествующе улыбнулся, но выражение его лица быстро сменилось ужасом. Длинный меч, заблокированный ручными топорами, отскочил. Но Дейла, который должен был держать длинный меч, нигде не было видно.

Только тогда Бордан понял, что он только что заблокировал не удар, а бросок. Бордан быстро поднял глаза. Дейл уже оттолкнулся от земли одновременно со звуком столкновения оружия, и теперь был совсем рядом. Бордан был ошеломлен, но в то же время почувствовал облегчение. Дейл выбросил свой длинный меч; как теперь он сможет нанести смертельную рану? Перерезать горло кинжалом было нелегкой задачей.

«Нужно прикрыть сердце!»

Это решение, принятое за доли секунды, определило исход. Бордан прикрыл сердце топорами. А Дейл… протянул обе руки и схватил Бордана за голову. И потом повернул.

Бордан, который наконец понял намерение Дейла, поспешно попытался отдернуть руки. Но было слишком поздно.

«Уф!» Дейл уже был на месте и напряг силы. Бордан отчаянно пытался сопротивляться, но этого было явно недостаточно. Его голова медленно поворачивалась. Лицо Бордана покраснело, он собрал последние силы и закричал:

— Гуууххх… не… не надо!

Раздался хруст. Голова Бордана повернулась со звуком ломающихся костей. Она повернулась больше, чем на пол-оборота, и еще немного. Дейл убедился, что Бордан перестал дышать, прежде чем разжать хватку.

На лице Бордана, когда он лежал, растянувшись на полу, было выражение подлинной муки. Как будто Дейл совершил трусливый поступок.

— Тебе следовало бы хорошо знать свои слабости.

Слабость берсерка. Когда ты сворачиваешь им шею, они умирают. Хотя эта слабость присуща большинству живых существ.

Дейл вонзил свою перчатку в труп Бордана. Жизненная сила и сила души потекли в его тело в поразительном количестве.

Жители Преисподней дрожали от страха снаружи дома, где происходил бой. «Что, если рыцарь проиграет?» «Если это произойдет, этот изверг придет за всеми нами». «Разве нам не следует бежать уже сейчас?» Но куда они могли бежать?

Люди могли только горячо молиться. Молиться о том, чтобы Дейл победил, чтобы он одолел жестокого воина и принес им мир. Все, что они могли слышать сейчас, — это крики и лязг оружия. Внезапно в доме, который до этого был наполнен спорадическими всплесками безумного смеха и борьбы, воцарилась тишина.

«…»

Староста деревни сглотнул. Стоит ли ему открыть дверь и проверить, что внутри? Или лучше бежать, пока он еще может? Как будто в ответ на его дилемму дверь распахнулась. Черный туман, еще не до конца рассеявшийся, вытекал наружу через дверь. И из этого тумана вышел Дейл.

Темный рыцарь, окутанный черным туманом. Посланник богини, которой поклонялись жители. Его аура была одновременно мистической и пугающей.

Староста деревни неосознанно опустился на колени. Он просто должен был встать на колени.

Глава 44 - Маг

Дейл вздохнул, глядя на распростершихся перед ним людей.

— Почему вы снова стоите на коленях?

— Почему? Просто нам так захотелось… — пробормотал в ответ староста. — Эм, а что стало с тем чёртовым ублюдком?

Дейл просто кивнул в сторону, вместо того чтобы ответить.

Взору открылось мертвое тело Бордана, лишенное всей жизненной силы и сморщенное, как мумия.

— Ах!

— Он…! — Людей поразило то, как легко был убит воин, который так долго их мучил.

Старейшина снова зашумел:

— Подумать только, воина, пережившего битву с демонами, можно так легко победить… Поистине, богиня не оставила нас, благословив рыцарем, подобным тебе!

В его словах было несколько неточностей.

Во-первых, не богиня послала Дейла, а Эриэль, и то только после того, как его соблазнили обещанием реликвии.

Более того, утверждения о Бордане сильно преувеличены. Да, он был сильным воином.

Однако он никогда не был в той лиге, чтобы противостоять демону.

Даже демон самого низкого ранга мог уничтожить Бордана одним жестом.

В лучшем случае он мог бы разобраться с приспешниками, пока кто-то другой сражался с демоном.

Конечно, даже это было бы подвигом, которым можно хвастаться всю жизнь.

Но интерес Дейла был подогрет тем, кто непосредственно столкнулся с демоном.

Он упомянул о том, что с кем-то сражался бок о бок, королем наемников или кем-то в этом роде.

Когда Дейл впервые познакомился с этим миром через игру, демоны были сродни стихийному бедствию.

Это не те существа, с которыми мог бы справиться простой смертный.

И все же у человечества были свои монстры, способные противостоять таким демонам.

Мастера магических башен, капитаны королевских рыцарей и четыре генерала, охранявшие передовые рубежи.

Но имя «Король Наемников» в то время было неизвестно.

Сама идея о том, что простого наемника прозвали «королем», казалась слишком грандиозной, почти доходящей до насмешки.

Может быть, за это время появился новый герой.

Дейл вспомнил, что Гарланд несколько раз упоминал об этом.

До сих пор он не обращал на это особого внимания, но решил разобраться подробнее, когда представится такая возможность.

Собравшись с мыслями, Дейл жестом приказал жителям подняться.

Что-то объяснять им было слишком утомительно. Он решил позволить им и дальше заблуждаться или ошибаться.

Жители медленно поднялись на ноги и вошли внутрь, чтобы убрать беспорядок.

Несмотря на жестокую битву, разразившуюся внутри, интерьер остался относительно опрятным.

Повсюду были разбросаны разбитые тарелки и мебель, но ни капли крови.

Черный туман распространился вокруг и поглотил всю кровь, пролитую Борданом.

Благодаря этому жители быстро прибрались внутри. Проблема была в теле Бордана.

Жители с неприязнью смотрели на сморщенный труп.

Затем Харти, который тихо сидел, подошел и толкнул Дейла в бок.

— Что?

Харти указал носом на Бордана. Дейл понял и кивнул в знак согласия.

Когда он дал свое разрешение, Харти широко раскрыл пасть и начал жевать тело Бордана.

Возможно, потому, что тело было настолько пересохшим, с каждым укусом Харти раздавался хруст.

Это был звук, похожий на тот, который издаёт собака, грызущая кость.

«Стоит ли ему позволять есть человека?» — мелькнула у Дейла мысль, но он быстро отогнал ее.

В конце концов, волк уже приобрел вкус к человеческой плоти, и Дейл, который сам отнимал жизни, чтобы истощить их жизненную силу, не мог его осуждать.

Когда уборку закончили, день полностью перешел в ночь.

Дейл оглядел жителей, которые снова собрались на поляне.

Теперь они не просто смотрели на него снизу вверх. В их глазах было подавляющее чувство, которое трудно было игнорировать.

«Ну, теперь они, скорее всего, будут подчиняться приказам.»

Затем он поделился с жителями своим планом:

— Держитесь вместе, пока эта суматоха не утихнет. Не бродите поодиночке. Избегайте выходить на улицу после наступления темноты и сведите к минимуму контакты с незнакомцами.

Это было меньшее, что он мог сделать, чтобы предотвратить любое нежелательное внимание.

Что касается остального, то он планировал еще немного понаблюдать за ситуацией, прежде чем принимать какие-либо решения.

В конце концов, все могло пойти по-разному.

При столкновении различных интересов никто не мог предсказать исход события.

Был даже небольшой шанс, что дела разрешатся более гладко, чем ожидалось.

Дэйл вернулся в гостиницу, которая, как обычно, была пустынна, за исключением случайных мух, жужжавших вокруг. Кайла тепло поприветствовала его, когда он вошел:

— Ааа! Вы вернулись!

Лучезарная улыбка озарила лицо Кайлы, осветив комнату. Харкин, сидевший в углу, проворчал при виде этого:

— Что это? Когда я вошел, все, что я получил, было лицо, словно ты жевала грязь. Почему такая разница в обращении?

— Ну, может быть, если бы ты выглядел немного красивее, как сэр Дейл, — парировала Кайла.

— Я не говорю, что я такой же красивый, как сэр Дейл, но я не урод, не так ли?

—…

— Извини.

Строгий взгляд Кайлы заставил Харкина замолчать, и он смущенно опустил голову.

Повернувшись к Дейлу с сияющей улыбкой, Кайла впервые заметила Харти.

— Ого! Это новый щенок, которого сэр Дейл воспитывает? Он такой милый!

Харкин насмешливо вмешался:

— Называть этого зверя щенком? С таким размером? Это же явно волк, любому видно.

— Какая разница? Щенок, собака, волк, все они одинаковы.

Кайла не боялась огромных размеров Харти. В конце концов, она была смелой женщиной.

— Можно ли оставить его в гостинице? — спросил Дейл.

— Хм, держать его в помещении немного сложно, но как насчет заднего двора? Это может отпугнуть воров, было бы здорово!

Дейл взглянул на Харти и указал на заднюю дверь.

Поняв намек, Харти кивнул и вывалился наружу.

Кайлу сразу же впечатлил умный ответ Харти, и она спросила Дэйла:

— Не хотите ли чего-нибудь поесть?

— Да.

Решив заняться обыденным делом — едой, Дейл сел напротив Харкина. Он снял свой шлем, и спросил его:

— Итак, почему ты здесь?

— Ну, я решил отныне следовать за сэром Дейлом, не так ли? Логично, что я тоже перееду в эту гостиницу.

Дейл равнодушно кивнул. Дополнительный долгосрочный гость означал хорошую прибыль для Кайлы.

Хотя сама она, похоже, не слишком обрадовалась присутствию Харкина.

Харкин сделал большой глоток из своей пивной кружки, затем слегка поморщился и пробормотал:

— Пиво на вкус немного странное, хотя еда сносная.

Дейл промолчал. Ему было плевать на жалобы Харкина на еду.

Рыцарю, у которого не было вкусовых рецепторов, такие заботы казались совершенно экстравагантными.

Харкин, который, продолжая ворчать, допил все пиво, взглянул на Дейла. Похоже, ему было что сказать.

— Что такое?

— Ну, это насчет той просьбы Гарланда. Что ты собираешься с этим делать, сэр Дейл?

На встрече с Гарландом и Кадалом они получили просьбу.

Просьба заключалась в том, чтобы присоединиться к поискам в трущобах.

Мазел наотрез отказался.

Дейл сказал, что подумает об этом, а Харкин ответил так же, как и Дейл.

Дейл спросил его:

— А ты что? Что собираешься делать?

— Конечно же, я последую твоему примеру, сэр Дейл! Зачем Гарланду спрашивать меня, если не из-за тебя?

Это все из-за тебя.

У Харкина был довольно объективный взгляд на самого себя.

— Ну и, ты сделаешь это?

Дейл покачал головой.

— Я получил еще одну просьбу, противоположного характера.

Дейл вкратце рассказал о просьбе, полученной от Эриель. Внимательно выслушав его с серьезным лицом, Харкин ответил:

— Хм, тогда мне, наверное, придется отказаться от этой затеи.

— Особого значения не имеет, если ты примешь предложение Гарланда. Вроде неплохая работа.

— Нет, нет. Что, если в конечном итоге мне придется драться с тобой, сэр Дейл? И что-то в этой работе попахивает неладным.

— Неладным?

— Как будто у нее есть скрытый мотив. Похоже, что вмешательство не принесет ничего хорошего. Просто предчувствие, правда.

Предчувствие.

Наемники, которые танцевали со смертью, как правило, доверяли своим инстинктам.

Дейл не стал продолжать разговор. Возможно, интуиция Харкина подсказывала ему правильно.

В его голове мелькнули образы вооруженных дружинников и Эйрика.

Они, похоже, не собирались сдаваться без боя.

Все могло быть гораздо опаснее, чем предполагал Гарланд.

Дейл поковырял вилкой поданную Кайлой ветчину и, как обычно, ничего не почувствовал.

Знала она об этом или нет, но когда Кайла с сияющей улыбкой собиралась принести тарелку, полную еды, тогда…

— Аааааа! — раздался пронзительный крик снаружи. В следующее мгновение дверь гостиницы распахнулась.

Женщина в белом одеянии жрицы поспешно захлопнула за собой дверь и рухнула на пол.

Это была Эстер.

— С-снаружи…! Чудовище! Там чудовище! — Ее и без того белое лицо стало еще бледнее, и она указала на улицу.

Харкин, который смотрел в пустоту, внезапно что-то понял и воскликнул:

— Если вы говорите о волке снаружи, не волнуйтесь, жрица. Это волк сэра Дейла.

— Я много раз говорила, что меня зовут Эстер. Но что еще более важно, как ты можешь держать такое отвратительное существо?! Это же явно не обычный волк, любой это увидит! — с дрожью в голосе произнесла Эстер.

Ее явно потряс вид Харти.

И Дэйл, и Харкин повернулись, чтобы посмотреть на Кайлу.

Ее реакция сильно отличалась от испуга Эстер. Кайла подумала, что это существо — всего лишь милый щенок.

— Кажется, это более нормальная реакция, хотя…

Кайла, поймав их взгляд, пробормотала что-то о том, что это «просто мило», прежде чем подойти к Эстер, чтобы помочь ей подняться.

— С вами все в порядке, жрица?

— С-спасибо. Я просто немного испугалась.

— Не хотите ли чего-нибудь поесть? Или, может быть, вам нужна комната на ночь? Кажется, вы знаете сэра Дейла, поэтому я могу сделать вам скидку.

Кайла увидела возможность поторговать, воспользовавшись растерянностью Эстер.

К несчастью для Кайлы, ее попытка оказалась тщетной, поскольку Эстер быстро пришла в себя и отказалась.

— Ах, прошу прощения. Я сейчас очень занята церковными делами… Я просто выкроила время, чтобы заскочить на минутку.

— И все же ты нашла время навестить меня, несмотря на свою занятость? — Дейл с любопытством посмотрел на нее. Эстер подошла к нему.

Она на мгновение заколебалась, как будто ей было трудно заговорить с Дейлом, а потом заговорила:

— Эм, сэр Дейл, у вас все еще есть кольцо Веры?

— Кольцо?

Почему она вдруг спрашивает о каком-то кольце?

Когда Дейл переспросил ее, Эстер встревоженно спросила:

— Разве ты не помнишь? Разве жрица Мария не дала тебе кольцо, сэр Дэйл?

Неужели… ты же его не выбросил?

Только тогда Дэйл вспомнил, о чем говорила Эстер.

Я как-то помог одной жрице и получил от нее что-то вроде кольца.

Дейл порылся в карманах. Кольцо оказалось закопано среди другого хлама.

Эстер испытала заметное облегчение, когда он достал кольцо, испускавшее едва уловимый блеск.

— Фух. Ты его не выбросил.

— А что насчет этого кольца?

В ответ на вопрос Дейла Эстер сказала нечто интригующее:

— Это не простое кольцо. Говорят, что это реликвия, содержащая фрагмент души героя из прошлого. Это предмет, который один раз дарует великую силу человеку с благородной душой и твердыми убеждениями.

Дейл не ответил.

Честно говоря, он не знал, что и думать.

В любом случае, с определенной серьезностью в голосе Эстер спросила:

— Из всех вещей сестра Мария доверила настолько особое кольцо тебе, сэр Дейл. Должно быть, она верила в тебя в свои последние минуты, не так ли? Нет. Она определенно верила.

— Ну, у нее, наверное, были на это причины.

— Именно. Сестра Мария не из тех, кто легко судит о людях.

Похоже, именно тогда Эстер почувствовала облегчение.

На ее лице было выражение человека, который нашел ответ на мучивший его вопрос.

Прежде чем Дейл успел спросить что-либо еще, Эстер склонила голову:

— Прошу прощения за внезапное вторжение. Я сейчас уйду.

С этими словами она исчезла, не оглядываясь.

Она появилась внезапно, задала свои спонтанные вопросы, а затем исчезла, казалось бы, удовлетворенная разговором.

Харкин пробормотал в недоумении:

— Что она съела, раз так себя ведет?

Дейл кивнул в знак согласия.

А мгновение спустя…

— Аааааа! — снова раздался пронзительный крик, но никто не обратил на него внимания.

Они просто предположили, что Эстер снова испугалась Харти.

Как только наступило утро, Дейл отправился в гильдию наемников.

Он намеревался объяснить ситуацию и отклонить просьбу Гарланда.

Однако в этот день гильдия наемников была необычайно оживленной.

Казалось, что все наемники с окраин собрались, толпясь вокруг доски объявлений с оживленным гулом.

Дейл пробрался сквозь толпу и протолкнулся мимо наемников.

Наемники недовольно заворчали:

— Что за ублюдок тут толкается?

Один из наемников посмотрел на Дейла, который, в свою очередь, посмотрел на него сверху вниз.

— Пожалуйста, проходи вперед.

С вежливым поклоном наемник медленно отступил.

Дейл с легкостью продвигался сквозь их ряды.

Несмотря на обычно грубое и свирепое поведение, присутствие Дейла вызывало у них чувство уважения и прилив хороших манер.

Таким образом Дейл добрался до передней части доски объявлений и внимательно осмотрел ее.

На доске висело объявление о наборе.

— Они действительно пошли на это.

Совет наконец-то объявил официальный обыск в трущобах.

Это включало в себя массовый наем наемников.

Объявление уже обнародовали и, вероятно, это стало известно большинству других наемников.

Проблема заключалась в предложении, которое заметно выделялось в объявлении.

Прочитав это предложение, Дейл глубоко вздохнул.

[Эта операция полностью поддерживается Магической Башней].

Глава 45 - Маг

В этом мире можно получить силу, заплатив цену могущественным существам.

По этой причине многие полагались на демонов или богов.

Но были исключения.

Избранные сумели самостоятельно развить свои магические способности и достичь силы, превосходящей человеческие возможности.

Среди них были рыцари, служившие императорской семье, и некоторые маги.

Эти маги объединились и создали институт для исследований и обучения, известный как Магическая Башня.

Магическая Башня вмешалась.

Магическая Башня была одной из самых влиятельных групп в городе.

Даже высокомерные аристократы верхних районов не смели пренебрегать магами.

Это вызывало ещё больше вопросов.

Почему?

Эти люди редко покидали верхние районы.

Какое у них может быть дело в трущобах, да ещё в самых захудалых частях города, которое оправдывало бы их участие в этом плане?

Грядут проблемы.

Дейл наблюдал за реакцией наёмников вокруг себя. Их тоже сильно удивило участие Магической Башни.

— Вау, Магическая Башня…

— Чего им не хватает, чтобы участвовать в чем-то подобном? Они собираются сжечь все трущобы?

— Какая разница? Тот факт, что Магическая Башня участвует, означает, что работка будет проще простого. Если нам повезет и мы привлечем внимание магов, то присоединение к Магической Башне может обеспечить нас на всю жизнь. Давайте быстрее подпишемся.

Раньше многие наёмники колебались и взвешивали все варианты.

Обыскать трущобы только с силами членов совета было практически невозможно.

Но участие Магической Башни изменило ситуацию.

Достаточно всего лишь отправить несколько чернокнижников, чтобы легко подавить любое сопротивление жителей трущоб.

Это означало, что риск, связанный с миссией, значительно уменьшился.

Все наёмники, которые колебались, решили участвовать.

Они не настолько глупы, чтобы отказаться от лёгкой возможности улучшить свой послужной список и заработать денег.

Дейл, наблюдая за наёмниками, стекающимися к гильдейскому персоналу, в одиночку направился к лестнице.

Сначала нужно услышать всю историю.

Гарланд может что-то знать.

Дейл поднялся по лестнице и постучал в дверь офиса.

Голос изнутри откликнулся:

— Пожалуйста, входите, сэр Дейл.

Его позвали по имени, хотя он даже не издал ни звука.

Поколебавшись мгновение, Дейл открыл дверь и вошёл. Гарланд потел под горой документов.

Увидев Дейла, суровое лицо Гарланда озарилось приветливой улыбкой.

— Вы пришли дать мне ответ на мою просьбу?

Дейл кивнул, прежде чем спросить:

— Но как вы узнали, что я здесь? В этот раз я не проходил через персонал.

— Ха, ну, свое положение я не в кости выиграл, — пошутил Гарланд и игриво пожал плечами.

Похоже, что он не собирался раскрывать детали, и Дейл не стал настаивать.

Вместо этого он перешёл к делу:

— Я должен отклонить ваше предложение.

— О… Могу я узнать причину?

— Верховная жрица попросила меня защитить последователей во время этого обыска. Чтобы предотвратить их несправедливое задержание.

Гарланд понимающе кивнул.

— Действительно. Последователи Ночи — лёгкие козлы отпущения в этом инциденте. Понятно, что верховная жрица Эриэль обеспокоена. Пожалуйста, сэр Дейл, берегите себя.

Дейлу посоветовали быть осторожным. В обычных обстоятельствах ему бы так не сказали.

Но ситуация была иной.

— Вы слышали о вмешательстве Магической Башни?

— Вы знали?

— Ха, немного неловко, но я узнал об этом только сегодня утром. Я все гадал, почему другие члены совета продвигают такой безрассудный план, и тут узнал, что его поддерживает Магическая Башня.

Похоже, что план был осуществлён в строгой секретности.

— Вы знаете, почему они вмешиваются? — спросил Дейл.

— Ну… я слышал, что они кого-то ищут. Но они не раскрыли, кого и почему, — сказал Гарланд с горькой улыбкой.

— В любом случае, сэр Дейл, будьте осторожны. Маги опасны, независимо от того, хорошие они или плохие. Их способ мышления отличается от обычных людей. Если это служит их магическим целям, они прибегнут к любым средствам. Они бы не погнушались сжечь трущобы, если бы сочли это необходимым. Так что…

Казалось, у Гарланда накопилось много негатива по отношению к магам. Он остановился и с трудом сглотнул.

Затем он повторил своё предупреждение с серьёзным выражением на лице:

— Берегите себя, сэр Дейл.

Фигура, в глубоко надвинутом капюшоне, вошла в оживлённое здание гильдии.

Окинув взглядом окружающих, фигура целеустремлённо направилась к работнице на стойке регистрации. Его шаги были лёгкими, словно парящими.

Живые движения на мгновение привлекли внимание наёмников.

Заметив, что капюшон выпирает по бокам, они быстро уступили дорогу фигуре.

— Смотрите, эльф.

— Лучше не создавать проблем, пропустите его.

Без каких-либо помех эльф достиг работницы на стойке регистрации и спросил:

— Я хотел бы узнать, что с моим запросом на номинацию, который я сделал ранее.

Работница была ошеломлена внезапным вопросом и вспотела от волнения.

К счастью, она вспомнила запрос эльфа.

— Ах, запрос на номинацию для сэра Дейла. Мы хотели бы сообщить ему, но с тех пор сэр Дейл не заходил в гильдию…

В этот момент вмешалась другая работница, подслушавшая их разговор:

— Не совсем так. Он был здесь несколько раз, но сразу же направлялся в офис главы филиала гильдии, вместо того чтобы заходить сюда.

— Правда?

Работница на стойке регистрации сказала с беспокойным выражением на лице:

— Как вы слышали, сэр Дейл не заходил сюда… В последнее время он был довольно занят, так что запрос ему не был передан.

Бам!

Эльф вонзил кинжал в деревянный стол, вогнав его как минимум наполовину в прочный дуб.

— Что мне теперь делать?! Это срочно!

Сегодня, к сожалению, не повезло столкнуться с неприятностями. Работница на стойке регистрации вспотела ещё сильнее и быстро заговорила:

— Если… если это так срочно, может быть попробуете найти его сами?

— Сэра Дейла?

— Да-да, именно.

— Ах! Какая отличная идея!

Восторженный эльф захлопал в ладоши и затем, как показалось, в спешке вылетел из гильдии.

Работница с грустью окликнула уходящего эльфа:

— Эм, вы, возможно, захотите забрать свой кинжал из стола…

Но радостный эльф уже покинул гильдию.

«Я сам найду сэра Дейла. Не могу поверить, что не подумал об этом раньше!»

Смеясь от души, эльф какое-то время бежал, прежде чем внезапно остановился.

Затем эльф начал чесать в голове, задавая сам себе вопрос:

«Но как мне его найти?»

После ухода из гильдии Дейл направился на рынок, где закупил как можно больше еды.

Деньги для него не были проблемой.

Благодаря ряду успешных заданий, Дейл заработал значительную сумму.

Его расходы, с другой стороны, были минимальны.

Это было ожидаемо.

Он тратил деньги только на еду, чтобы удовлетворить своё желание, не пил алкоголь, не встречался с женщинами и не играл в азартные игры.

Иногда он покупал дополнительное оружие, но кроме этого, у него практически не было расходов.

Это напомнило ему о Балтоне.

Балтона, который взял заказ на изготовление оружия от Дейла, уже долгое время не было видно.

Дейл сказал ему, чтобы тот сообщил, если ему понадобятся деньги, но отсутствие новостей могло означать одно из двух: либо Балтон всё ещё был занят, либо просто сбежал.

В любом случае, это не особо волновало Дейла.

Не стоит полагаться на других.

Балтон просто жадно хватал добычу, как и все остальные.

Дейл выбрался с рынка и прошёл несколько кварталов, когда ему на глаза попалась фигура, раздававшая листовки на углу улицы.

Это был жрец.

Дейл подошёл к нему, и жрец радостно его поприветствовал:

— О, сэр Дейл! Рад вас видеть. Пожалуйста, взгляните на это!

Дейл взял протянутую листовку и начал читать.

В листовке говорилось о важной встрече, которую должна была провести верховная жрица Эриэль, чтобы обсудить недавние события в трущобах и меры, которые будут приняты для защиты последователей ночи.

— Верховная жрица хочет собрать всех наших последователей сегодня вечером. Это важно, сэр Дейл. Пожалуйста, приходите и вы, — сказал жрец с серьезным выражением лица.

— Понял. Я буду там, — ответил Дейл, кивнув. — Спасибо за предупреждение.

После этого жрец продолжил раздавать листовки, а Дейл направился в сторону главного храма. Ему нужно было удостовериться, что все меры безопасности будут приняты до начала собрания.

На пути к храму, проходя через узкие улочки трущоб, Дейл заметил движение в тени. Он инстинктивно потянулся к своему мечу, но расслабился, когда увидел, что это была группа детей, играющих в прятки. Они остановились, испуганно глядя на него.

Дейл улыбнулся и, чтобы успокоить детей, достал из своего рюкзака несколько яблок и бросил их в сторону малышей. Те, увидев фрукты, радостно подбежали и начали делить их между собой.

— Берегите себя, — сказал Дейл и продолжил свой путь.

Когда он добрался до храма, его встретили несколько жрецов. Один из них, по имени Лиам, был правой рукой верховной жрицы Эриэль.

— Сэр Дейл, верховная жрица уже ждет вас, — сказал Лиам, проводя Дейла в

главный зал храма.

Эриэль, верховная жрица, сидела на возвышении, окруженная свечами и свитками. Её лицо выражало тревогу, но при виде Дейла она немного расслабилась.

— Сэр Дейл, благодарю вас за то, что пришли так быстро, — сказала она, когда он подошел ближе. — Ситуация ухудшается, и вмешательство Магической Башни делает её еще более сложной.

— Я здесь, чтобы помочь. Что нужно делать? — спросил Дейл, стоя перед ней.

— Нам нужно защитить наших последователей и собрать как можно больше информации о том, что

происходит в трущобах. Особенно нас интересует, что именно ищет Магическая Башня, — ответила Эриэль.

— Я займусь этим. Но нам нужно действовать осторожно. Маги могут быть непредсказуемыми, — заметил Дейл.

— Согласна.

Поэтому мы должны быть особенно внимательны и не привлекать лишнего внимания, — сказала Эриэль, передавая Дейлу несколько свитков с инструкциями и картами.

— Мы будем на связи, — добавила она. — Пусть Богиня хранит вас.

Дейл кивнул, взял свитки и направился к выходу. Ему предстояло разобраться в сложной сети интриг и угроз, нависших над трущобами и их жителями.

Тем временем эльф, который ранее пытался найти Дейла в гильдии, блуждал по городу, пытаясь отыскать следы наёмника. Наконец, удача улыбнулась ему: он наткнулся на группу детей, которые, получив яблоки от Дейла, весело обсуждали доброго дядю с мечом.

— Дядя с мечом? Как он выглядел? — спросил эльф, наклонившись к детям.

— Высокий, сильный, с таким крутым мечом! — радостно ответил один из мальчиков, показывая на себе воображаемое оружие.

Эльф улыбнулся и поблагодарил детей. Теперь у него был след. Он последовал в направлении, указанном детьми, надеясь вскоре найти Дейла и передать ему срочное сообщение.

Тем временем, на площади, где начался обыск, царило оживление. Наёмники, стражники, маги и толпа зрителей заполнили место, ожидая начала операции. Йофис, номинальный лидер операции, и Кадал, капитан стражников, выступали с речами по очереди.

— …Поэтому мы выкорчуем предателей, скрывающихся в трущобах, и восстановим стабильность и мир в городе! Да здравствует Император! Да здравствует Империя! Да здравствует Ирен! — громко объявил Кадал.

Толпа ответила его призыву оглушительным рёвом:

— Вааааа!

— Да здравствует Император! Да здравствует Империя!

— Бог поможет нам!

— Повесить всех предателей!

Большинство горожан возлагали большие надежды на эту операцию. Недавние беспокойные события в городе вселяли в них тревогу. Люди жаждали, чтобы доблестные стражники и наёмники выследили всех, кто представляет опасность, и тем самым вернули им спокойную жизнь.

Кадал с удовлетворением наблюдал за реакцией толпы. В этот момент к нему подошёл мужчина средних лет в белом одеянии, выглядящий как настоящий маг.

— Нам бы поскорее начать. Ненавижу терять время, — сказал маг.

— Хм. Понял, — ответил Кадал, нахмурившись на нетерпеливость мага, но вскоре отдал приказ двигаться.

Стражники во главе колонны и наёмники выстроились в линию и начали маршировать по дороге. Их выступление выглядело столь величественно, словно они отправлялись на войну, хотя на самом деле они просто шли на обыск трущоб.

Тем не менее, горожане осыпали их цветами по мере продвижения колонны.

В определённый момент Кадал объявил:

— Здесь мы разделимся.

План заключался в том, чтобы четыре группы разделились и направились к разным городским воротам для обыска трущоб. Солдат заранее распределили по группам, поэтому они разошлись к разным воротам города.

Группа Кадала, обозначенная как команда 1, направилась к восточным воротам. Именно здесь ожидалось самое сильное сопротивление.

И их ожидания оправдались.

Кадал сразу столкнулся с членами ополчения.

— Что это такое… Они готовятся к войне?

Члены ополчения, блокирующие переулок, были хорошо вооружены. Они укрылись за телегами и наспех сооруженными баррикадами, а на крышах домов изредка виднелись большие арбалеты.

Кадал ожидал некоторого сопротивления, но даже не мог представить, что оно будет настолько серьёзным.

Он несколько раз потер своё лицо. Это была настоящая головная боль, но он знал, что сначала нужно попытаться поговорить.

Эти люди тоже подданные Его Величества. Надо разрешить ситуацию как можно более мирно.

Кадал шагнул вперёд и закричал:

— Я Кадал, капитан стражников внешнего округа! Мы проводим операцию по обеспечению безопасности города, поэтому немедленно расчистите путь!

Но в ответ раздались лишь сердитые возгласы:

— Хватит болтать! Кто ты такой, чтобы вторгаться в наши дома!

— Да, точно! Ты просто хочешь повесить на нас ложные обвинения и бросить всех в тюрьму или заставить работать!

Столкнувшись с острыми репликами членов ополчения, Кадал проглотил стон и закричал в ответ:

— Это недоразумение! Эта операция направлена исключительно на поиск опасных элементов, угрожающих городу и империи! Клянусь своей честью, предками и бородой, невинные люди не пострадают!

Его честь, предки и даже борода.

Кадал поставил на кон всё, что было для него дороже самой жизни.

Можно было сказать, что этот упрямый гном сделал всё возможное, чтобы доказать свою искренность.

К сожалению, искренние намерения Кадала не дошли до ополченцев.

— Пошёл ты, крысиный выродок!

Лицо Кадала вспыхнуло от ярости.

Оскорбление попало в точку, которую гномы ненавидят больше всего слышать. Вероятно, это было не в первый раз, когда обидчик использовал такие слова.

Тем не менее, Кадал сдержался.

Он верил, что должен быть какой-то способ разрешить ситуацию.

Эта операция действительно была направлена на защиту города. Кадал был уверен, что есть способ передать свои искренние намерения ополченцам.

Пока Кадал, который обычно не полагался на свой интеллект, лихорадочно ломал голову в поисках решения, маг, сопровождающий его,

шагнул вперёд.

— Почему мы остановились?

— Нам преградили путь эти люди, и я пытался найти решение.

— Ах, это всё, что нас задерживает?

— Это всё?

Вместо ответа маг начал что-то бормотать себе под нос. Кадал, наблюдавший за магом с любопытством, внезапно понял, что сейчас произойдёт.

— Неужели…

Кадал попытался остановить мага, но слишком поздно. Заклинание уже было произнесено.

Из воздуха материализовался огненный шар.

Этот огненный шар опустился прямо в середину ополченцев.

Вжух!

Огненный шар ударил о землю и мгновенно превратился в столб пламени, охвативший территорию и сжигающий всё вокруг.

Интенсивный огонь охватил местность, поглощая ополченцев в своём яростном объятии.

— Квааа!

— Ааа!

Крики агонии раздались, когда те, кого задело пламя, корчились от боли.

Временные баррикады и препятствия, которые они воздвигли, быстро поглощались бушующим огнём.

Тошнотворный запах горящей плоти и дерева наполнил воздух.

На фоне этого ужасного зрелища маг спокойно произнёс, обращаясь к растерянному Кадалу:

— Я же говорил, что ненавижу терять время?

Глава 46 - Маг

Маги в общем делились на две категории.

Были боевые маги, которые в основном занимались изучением смертоносной магии.

А были ещё и маги общего профиля, которые погружались во все остальные виды магии.

В эту эпоху половину магов составляли боевые.

Первое, чему учились эти боевые маги, — как избавиться от отвращения к убийству.

Магия, по своей сути опасная и могущественная, часто приводила к гибели не только врагов, но и союзников при использовании обширных заклинаний.

Маг, который сокрушался об убийстве своих собственных союзников, редко проживал достаточно долго.

Чтобы противостоять демонам, боевые маги должны были стать безжалостными убийцами, лишёнными как крови, так и слёз.

— Что за…

Ошеломленный Кадал воскликнул, глядя на мага:

— Что это за зверство!

Маг был озадачен и ответил:

— Какое зверство? Я просто убрал препятствие с нашего пути. Именно поэтому я здесь, разве нет?

Лицо Кадала исказилось от гнева. Это правда, что они были препятствием, но возможность договориться тоже, безусловно, была.

Маг полностью уничтожил эту возможность.

— Это подданные Его Величества! Как можно жечь людей дотла, не задумываясь?!

— О чём ты говоришь? Согласно законам города Ирен, только те жители, которые живут в пределах городских стен, признаются таковыми. Жители трущоб — всего лишь нарушители закона, занимающие это место без разрешения.

Маг методично разъяснил ему закон. Жители трущоб официально не считались частью города и, следовательно, не были защищены законом.

Поэтому он утверждал, что использование магии против них не несет никаких последствий.

— Как ты можешь такое говорить?! Эта земля — часть Империи! Всё, что находится в Империи, принадлежит Его Величеству Императору! Дело не в том, что говорит или не говорит городской закон!

— Хм. Это довольно старомод… нет, консервативный взгляд. Ну, в любом случае, похоже, сейчас не время для пустой болтовни, не так ли?

Маг указал вперёд.

Дружинники, поражённые магией, с враждебностью смотрели в их направлении.

Для диалога больше не было места. Остался только конфликт.

И они никогда не будут стоять в стороне, пока их территорию топчут.

— Хаа.

Кадал глубоко вздохнул и отдал распоряжения:

— Задержите их всех! Но постарайтесь пощадить тех, кого можно пощадить. Наша цель — искоренить угрозу! Не забывайте об этом!

— Так точно! — с воодушевлением откликнулись стража и наёмники, разом бросились на дружинников.

Глядя на них, Кадал подумал, что это будет долгий день.

Преступный мир сделал свои приготовления. Жители собрались на открытом пространстве, и их трясло от волнения.

Вдали раздался звук взрыва, вверх взметнулся чёрный дым.

Началось.

Дейл сосредоточился на шуме, окружавшем забаррикадированный телегами переулок.

Он не мог не думать о том, что этот конфликт может пролить больше крови, чем ожидалось.

Действительно ли всё в порядке?

Несмотря на затишье на линии фронта, война с демонами всё ещё была в самом разгаре.

Участвовать в таких бессмысленных конфликтах вместо того, чтобы стоять единым фронтом, казалось Дейлу совершенно глупым.

Действия Магической Башни и членов совета, которые их поддерживали, были уму непостижимы.

Неужели они настолько недооценивают демонов?

Демоны, которых помнил Дейл, были поистине разрушителями миров и живым бедствием.

Их сила была за гранью разумного.

Как бы ни старались, охотиться можно только на существ до среднего ранга.

Даже после попыток с различными классами, победить высокопоставленных демонов оказалось невозможно.

Дейл подсчитал, что для того, чтобы хотя бы получить шанс против них, потребуется объединённая сила четырёх экспертов, каждый из которых освоил как минимум один класс.

Таким образом, демоны были объектами ужаса. Как ни парадоксально, именно этот страх позволил человечеству объединиться.

Враг был слишком грозным, чтобы возникали какие-либо внутренние конфликты.

Даже когда появились предатели, поклонявшиеся демонам, люди сплотились.

Но что насчёт сейчас?

Затишье на линии фронта было достаточно ошеломляющим, не говоря уже о начавшихся бессмысленных конфликтах.

Это подразумевало уровень самоуспокоенности и уменьшение страха перед демонами.

Неужели люди со временем привыкли к страху?

Это не имело смысла.

Было слишком много вещей, которые не имели смысла, особенно тревожное чувство, которое вызывало это недавнее событие.

Как будто кто-то намеренно организовал эту ситуацию.

Интересы…

У каждой организации были свои намерения.

Магическая Башня кого-то искала, городская стража хотела восстановить порядок, а члены совета желали своей доли добычи.

Каждый действовал в своих собственных интересах.

А когда их интересы совпадают, они могут вызвать большую смуту.

Дейла настораживал именно этот аспект. Ситуация казалась слишком идеальной.

Точное совпадение интересов делало всё это ещё более подозрительным.

Такое чувство, будто кто-то это организовал.

А если за этим кто-то стоял, то это предполагало не постороннего, а предателя внутри города…

В этот момент мысли Дейла прервали.

Ранее тихий преступный мир начал гудеть от активности.

Звук железных сапог, ударяющихся о землю, лязг мечей, висящих на поясах, и громкий гомон наполнили воздух.

Приближались наёмники.

Дейл встал.

Он посмотрел в том направлении, откуда шли наёмники.

Вскоре он смог услышать их подшучивания.

— Это то самое место, где собираются еретики?

— Неудивительно, что здесь странно пахнет и чувствуется мрак.

— Давайте просто соберём их всех. Они всё равно ничего не стоят.

Пока наёмники переговаривались между собой на входе в переулок, им пришлось остановить своё продвижение.

Их путь преградили телеги, а на вершине одной из них стоял Дейл, который смотрел на них сверху вниз.

«…»

Наёмники молча остановились, поскольку у них не было другого выбора.

Внушительный рост, взгляд сверху вниз, тень здания над головой, неподвижность, как будто он был статуей, и свирепый волк, сидящий рядом с ним, пугали.

Они были напуганы. Любой нормальный человек на их месте был бы напуган.

Наёмники лишь обменялись взглядами. Они не были уверены, как действовать в этой неловкой ситуации.

— Разве это не… Что нам теперь делать?

— Может, вернёмся?

— Даже не сражаясь?

— Я не хочу драться…

Но они не могли просто так взять и повернуть назад.

В конце концов, относительно опытный наёмник шагнул вперёд. Он обратился к Дейлу:

— Рад с вами познакомиться. Вы, должно быть, сэр Дейл? Я много слышал о вашей репутации. Для меня честь лично встретиться с вами.

Наёмник потёр руки и заговорил дружелюбным тоном. Только тогда Дейл нарушил молчание и ответил:

— А ты кто?

— Меня зовут Зеон, сын Панга. Я наёмник, состоящий в гильдии, и у меня бронзовая пластина. Ах! Еще я несколько раз выпивал с Харкином. Как он поживает в эти дни?

Зеон неожиданно упомянул Харкина.

Возможно, он знал, что Дейл и Харкин часто работали вместе, и пытался установить связь.

Общительный наёмник, несомненно.

Общительность — поистине великая добродетель для наёмника.

В этом отношении Зеон был искусен.

Он тонко пытался надавить на дружеские чувство Дейла, интересуясь благополучием Харкина.

Дейл кивнул в ответ:

— Да, у него всё слишком хорошо, в этом и проблема.

— Неужели? Я рад это слышать.

Лицо Зеона просияло.

Он подумал, что Дейл немного раскрылся перед ним.

Почувствовав, что психологическое расстояние между ними сокращается, Зеон быстро перешёл к делу.

— Сэр Дейл, как вы, возможно, уже знаете, мы пришли обыскать эту область. Так что, может быть… мы пройдём?

— Я уже проверил всех местных жителей. Любые подозрительные личности были изгнаны. Вам незачем здесь рыться.

Столкнувшись с твёрдым ответом Дейла, Зеон выдавил улыбку. Он снова потёр руки и сказал:

— Конечно, вы все проверили, сэр

Дейл. Но поскольку нам платят за эту работу… нужно взглянуть самим. Просто чтобы убедиться.

— Ты сомневаешься в моём суждении?

— Нет, ни в коем случае! Мы доверяем вам, сэр Дейл. Просто чтобы быть абсолютно уверенными. И если всё действительно чисто, то у нас не возникнет никаких проблем с проверкой, верно?

Зеон самодовольно ухмыльнулся. Очевидно, он был доволен своей собственной логикой.

Однако Дейл ничуть не дрогнул.

Кто может предсказать, что может сделать орда наёмников, если они сюда ворвутся?

Должен быть бонус за каждого, кого они поймают.

Учитывая характер этой задачи, захват большего количества подозреваемых, вероятно, означал большее вознаграждение.

А термин «подозрительный человек» может быть очень субъективным.

Невозможно было предположить, на что готовы пойти эти жаждущие денег наёмники.

Поэтому Дейл ответил:

— Хорошо.

Лицо Зеона осветилось широкой улыбкой.

— Как и ожидалось от сэра Дейла. Поистине благородно…

— Но есть условие.

— Да?

— Ты должен войти один.

— Что ты имеешь в виду?

— Вряд ли нужно много людей, чтобы провести обыск.

Глаза Зеона заметались вокруг, а вымученная улыбка на его губах дёрнулась.

— Ха-ха. И всё же идти одному может быть несколько… рискованно.

— Не волнуйся. Никакой опасности не будет. Я обеспечу твою безопасность.

— Но сэр Дейл, дело не в…

— В чём дело? — надавил Дейл, видя колебания Зеона. — Разве ты не говорил, что доверяешь мне? Или это была ложь?

Лицо Зеона окаменело. Потеряв дар речи, он перестал улыбаться и сказал:

— Ты действительно собираешься продолжать в том же духе? Это дело касается всех, от стражников до гильдий, даже Магической Башни. Ты намерен сделать их всех своими врагами?

— У них свои обязанности, а у меня — свои.

— Ты пожалеешь об этом.

Не в силах больше сдерживаться, Зеон прибегнул к чему-то вроде угрозы. В ответ Дейл обнажил меч.

— Тогда попытайся заставить меня пожалеть об этом. Своими собственными руками, не прячась за чужим именем.

Когда Дейл направил на них свой меч, лица наёмников стали кислыми. Намерение, стоящее за этим жестом, было ясно.

Быстро нападайте на меня, а иначе убирайтесь.

Наёмники обдумывали свои варианты.

Здесь собралось около десяти человек, и ни один из них не был рангом выше бронзового.

Каждый из них имел свой опыт и определённую гордость за свои способности.

Стоит ли вступать в бой с Дейлом?

Никто из них так не думал.

Встреча с монстром, который в одиночку уничтожил гильдию воров, казалась глупостью.

Каждый встревоженный взгляд сходился на Зеоне, и последний также ощущал изменившуюся атмосферу вокруг себя. Он сглотнул вздох и уступил. Это было унизительно, но настало время отступать.

— Хорошо. Оставим это на сегодня. Но запомни мои слова, в следующий раз мы придём не одни.

Его блеф был последним оплотом гордости Зеона как человека и как наёмника.

Сказав это, Зеон повернулся, чтобы уйти, но Дейл окликнул его, чтобы тот остановился:

— Стой.

—?

Наёмники синхронно замерли, когда Дейл заговорил.

— Если ты намерен привести больше людей в следующий раз, то, возможно, лучше прикончить тебя сейчас.

Зачем отпускать тех, кто угрожает вернуться?

Дейл с мечом в руке решительно зашагал вперёд.

Напуганные наёмники свирепо посмотрели на Зеона, но последний почувствовал, что это несправедливо.

Да ладно вам, это были всего лишь последние слова, которые я сказал, потому что он отпустил нас.

Когда Дейл приблизился к ним, наёмники тоже поспешили прочь. Но тут Дейл побежал. Наёмники тоже побежали, но их быстро нагнали.

Когда Дейл замахнулся мечом, Зеон поспешно поклонился.

— Я-я извиняюсь! Это была всего лишь минутная гордость! Я обещаю, что мы больше не вернёмся! Можете взять мою честь… нет, честь моих родителей в залог!

— Я тоже. Клянусь своей матерью!

— И я…

Наёмники начали отчаянно призывать имена своих родителей. Дейл с презрением посмотрел на них, прежде чем коротко заявить:

— В будущем следите за своими словами.

Он всего лишь хотел их напугать.

Эта встреча, вероятно, гарантирует, что наёмники будут держаться подальше от этой области ещё какое-то время.

— С-спасибо.

Почувствовав непосредственную угрозу смерти, наёмники энергично закивали, прежде чем поспешно ретироваться.

Но им пришлось снова остановиться.

Сзади приближалась группа.

— Что это? Почему отступаете? Вы, наёмники, опять сачкуете?

Сказавшим это был молодой человек в свободном одеянии.

Его высокомерный тон, резкий акцент и посох в руке позволяли легко определить его личность.

Он был магом.

Глава 47 - Маг

У юного мага были карие глаза и тусклые светлые волосы. Самая обычная внешность, которую можно было встретить где угодно.

Если бы не мантия и посох, его можно было бы принять за крестьянского сына.

Но высокомерие в его глазах угадывалось безошибочно.

Чувство превосходства, которое он излучал, считая себя выше других, было типично для мага.

Рядом с юношей стояли четверо воинов, чьи лица были скрыты капюшонами. Каждый из них выглядел умелым бойцом.

Скорее всего, это были солдаты-рабы, подчиняющиеся Магической Башне.

Наемники были ошеломлены внезапным появлением мага, и никто не осмелился заговорить.

Маг, решив, что его слова игнорируют, недовольно скривил губы.

— У вас языки отсохли? Вы немые? Почему отступаете? Я вас спрашиваю. Или мне нужно сжечь одного из вас дотла, чтобы вы стали послушнее?

Тогда-то Зеону пришлось заговорить:

— Прошу прощения, господин маг. Нас удивила внезапная встреча с кем-то столь высокого ранга. Для нас вы ничем не отличаетесь от знати…

Действительно, Зеону удавалось находить нужные слова.

Он тонко польстил магу и попытался смягчить его гнев.

Лицо мага просияло от удовлетворения. Особенно ему понравилось сравнение со знатью.

— Хмм, да. Мы со знатью чем-то похожи. Нет, в такие времена, как сейчас, мы, пожалуй, даже полезнее, чем эти бездельники-аристократы… За это я вас прощаю.

— С-спасибо.

— Так почему вы отступали? Вы уже закончили исследовать этот район?

— Ну…

Зеону, казалось, было трудно найти ответ, и он украдкой оглянулся назад.

Дейл стоял неподвижно, словно статуя, глядя в их сторону.

Взгляд мага, следуя за Зеоном, остановился на Дейле, и он пробормотал:

— Что это еще такое? Темный рыцарь? Это не поле битвы, какого черта…

Маги из Магической Башни редко выходили за пределы высших кварталов, поэтому часто были оторваны от новостей.

Увидев вопросительный взгляд мага, Зеон поспешил объяснить:

— Это сэр Дейл, наемник, который в

последнее время снискал себе немалую славу.

— Темный рыцарь-наемник? Но главное, если он наемник, почему он блокирует этот район?

— Он может и наемник, но, похоже, он не участвует в этой операции… А там, скорее всего, собрались последователи храма Ночи. Похоже, он охраняет их.

Маг выглядел еще более озадаченным.

— Охраняет? За кого ты меня принимаешь, за дурака? Темному рыцарю можно дать только один приказ: идти и убивать всех без разбора. Эти трупы не способны ни охранять, ни заниматься чем-либо другим, о чем ты говоришь.

Боевые маги, по сути, обучаются как командиры: стратегии, тактике и доктринам поля боя.

Одним из аспектов обучения является эффективное использование различных воинских подразделений, и их учат, что есть только один действенный способ использовать темного рыцаря.

Отправить его в бой.

Конечно, бывают исключения, но этот маг о них еще не знал.

Разочарованный ситуацией, которую он не мог понять, маг рассердился:

— Ты просто ищешь отговорки, потому что не хочешь работать?

— Нет, совсем нет! Это правда! Можете спросить любого на улице о сэре Дейле!

Хотя маг и сомневался, но, услышав отчаянные нотки в голосе Зеона, он был вынужден поверить.

— Хмм, неужели?

Маг прищурился, глядя на Дейла, который ответил ему спокойным, равнодушным взглядом.

Затем он кивнул в сторону Зеона:

— Иди и скажи ему, чтобы он немедленно отошел в сторону.

— Ч-что? Я?

— Ты хочешь, чтобы я сам этим занялся?

С обреченным видом Зеон кивнул. Он не знал, какое несчастье может постигнуть его, если он ослушается приказа мага.

Тяжелой поступью он подошел к Дейлу.

— Я… сэр Дейл…

— Ты клялся, что не вернешься, даже именем родителей клялся, а теперь вот нарушаешь обещание.

— Хмм.

Зеон с трудом сглотнул. Он не знал, что сказать, но сейчас для него главное было выжить.

Поэтому он осторожно передал послание мага:

— Маг просит вас отойти в сторону.

— Вернись и скажи ему, что я отказываюсь.

— Может… Может, вы сами с ним поговорите?

Дейл молча посмотрел на Зеона. Последнего встревожил этот взгляд, и он поспешно кивнул:

— П-передам.

«Какого черта я оказался между двух огней?» — пробормотал Зеон что-то в этом роде и вернулся еще медленнее, чем уходил.

Маг сердито посмотрел на Зеона, который, помедлив, заговорил:

— Он отказался.

Лицо мага стало угрожающим.

— Скажи ему, что если он не сдвинется с места, то столкнется с ужасными последствиями. Это последнее предупреждение.

— Я… Может быть, вы сами ему это скажете…

Когда маг поднял посох, Зеон, сдерживая слезы, отошел в сторону.

Будьте вы оба прокляты.

Вернувшись к Дейлу, Зеон заговорил с обреченным безразличием:

— Это последнее предупреждение.

— Тогда у меня нет выбора.

Дейл вытащил меч.

Зеон испугался и поспешно отпрянул назад. Однако Дейл целился не в него.

Маг стоял наготове, направив посох в их сторону.

— Твой разум плохо работает, возможно, это свойственно нежити. Ты сполна ответишь за то, что ослушался моего приказа.

Вокруг посоха, украшенного синим камнем, начала собираться магическая сила. Наемники сначала опешили, но вскоре осознали один важный факт.

Посох был направлен на Дейла, а они стояли прямо между ними.

— Не может быть.

Но их опасения подтвердились.

Из кончика посоха полетели искры, и вскоре вырвалась ослепительно белая молния.

Треск!

— Черт возьми!

— В стороны!

Наемники бросились врассыпную. Нескольких человек, которые среагировали медленнее, поразила молния.

— Аааааааа!

Крики агонии наполнили воздух, когда пораженные наемники, обугленные, упали на землю. Однако молния не остановилась.

Она зигзагообразно неслась к Дейлу с неистовой яростью.

Дейл изо всех сил откатился в сторону.

Свирепый поток едва не задел его. Он пронесся по воздуху и ударил в телегу.

Грохот!

Телега, пораженная молнией, разлетелась на куски, разбрасывая во все стороны горящие обломки.

Заклинание выброса молнии?

Наемники могли только смотреть, широко раскрыв глаза, на эту невероятную огневую мощь. Они не смели противостоять тому, кто обрушил на них такую магию.

Вот какой подавляющей силой обладала магия, продемонстрированная этим магом.

Маг, казалось, был доволен такой реакцией и гордо произнес:

— Ух ты, увернулся. Повезло, да? Но повезет ли тебе в следующий раз?

Не медля ни секунды, маг начал произносить другое заклинание и снова собрал магическую силу в своем посохе.

Дейл знал, что не может просто стоять сложа руки. Он оттолкнулся от земли.

Но расстояние было слишком велико. Заклинание будет готово задолго до того, как он успеет добраться до мага.

Посох был направлен на Дейла.

Дейл поспешно сконцентрировал магическую силу в правой руке и окутал себя черным туманом.

Раздалось шипение.

Переулок наполнился черным туманом, который поглотил Дейла, скрыв его в своей тени.

— Куда ты собрался?!

Маг направил свой посох в туман и произнес заклинание.

Треск!

Белая молния снова пронзила пространство.

Когда молния встретилась с черным туманом, она мгновенно сожгла его. И туман рассеялся в одно мгновение.

Но это не имело значения. Целью Дейла было в первую очередь сбить вражеский прицел.

Дейл, лежавший плашмя на земле, оттолкнулся и снова ускорился.

Маг был немного ошеломлен.

— Что? Остановите его!

По его команде четверо солдат-рабов, до сих пор молча стоявшие, вместе бросились вперед.

Их оружием были щиты и булавы.

Они были без доспехов, что, возможно, придавало их движениям ловкость и точность.

Четыре железных щита одновременно выдвинулись навстречу Дейлу.

Используя импульс своего рывка, Дейл ударил ногой по щитам. Его железные сапоги столкнулись с одним из щитов.

И тут… треск!

Раздался звук, похожий на выброс молнии, когда один из стражников отлетел назад.

Стражник попытался восстановить равновесие с удивленным выражением лица, но удар был слишком силен.

Его равновесие было нарушено, и он упал.

Дейл попытался прикончить упавшего стражника, но сбоку прилетел удар, защищавший их союзника.

— Тьфу. Как же надоели.

Три булавы полетели в сторону Дейла с разных сторон. Он проигнорировал те, что были нацелены на его грудь и лопатки, полагаясь на прочность своих доспехов.

Дейл протянул руку к булаве, нацеленной на его суставы, и поймал ее.

— А?

Впервые обычно молчаливый солдат-раб подал голос.

Стражник, чью булаву схватили, тщетно пытался вырвать ее из хватки Дейла.

Это был плохой выбор. Ему следовало немедленно бросить булаву и взять щит.

В бою плохой выбор часто приводит к смерти, особенно против такого противника, как Дейл.

Дейл изо всех сил взмахнул мечом, сильно ударив рукоятью по шлему стражника.

Лязг!

Шлем проломился с металлическим скрежетом, и глаза стражника закатились.

Из носа потекла вязкая жидкость, неотличимая от крови или мозгового вещества.

Он умер мгновенно.

Однако другие стражники не дрогнули. Они воспользовались моментом, чтобы попытаться ударить Дейла.

Именно тогда маг крикнул:

— Держите его!

По этой команде солдат-раб, стоявший перед Дейлом, отбросил щит и попытался схватить его.

Дейл взмахнул мечом, чтобы срубить голову солдата, но другой солдат-раб рядом с ним выставил булаву и задел плечо Дейла.

Солдат-раб крепко вцепился в Дейла, не отпуская, словно это было целью всей его жизни.

Треск!

Вновь высвободилась молния.

Дейл попытался отпрыгнуть в сторону, услышав этот звук, но стражники крепко держали его на месте.

Что это?

Эта фанатичная преданность нервировала. В следующее мгновение молния окутала и стражников, и Дейла.

Бах!

Электричество прошло через его доспехи и начало жечь плоть под ними.

Обычно холодное тело Дейла впервые за долгое время вновь ощутило тепло, хотя оно было слишком обжигающим, чтобы назвать его просто теплом.

Маг крикнул:

— Ха-ха! Ну как, нежить? Жжет немного?

Конечно, боли не было.

Однако ущерб оказался немалым. Дейл осмотрел различные части своего тела.

Руки в порядке. Ноги — не очень.

Остаточное электричество в его теле мешало ему двигаться.

Дейл вонзил свою рукавицу в тело солдата-раба, пораженного молнией. Тело было настолько обожжено, что в нем почти не осталось жизненной силы, которую можно было бы поглотить.

Но, по крайней мере, он восстановился настолько, что смог совершать медленные пробежки.

Дейл держал меч и медленно бежал к магу. Последний насмешливо смотрел на его неуклюжие движения.

— Хе! Глупая нежить. Тебе следовало бежать, пока была возможность. Что ж, как пожелаешь. Я сожгу тебя дотла.

Маг готовил свое последнее заклинание. Оно требовало больше времени на произнесение, чем предыдущие.

Это означало, что он готовил что-то грандиозное.

Дейл бежал, не обращая ни на что внимания.

Расстояние между ними неуклонно сокращалось. Когда до Дейла оставалось около двадцати шагов, заклинание было завершено.

— Вот и конец!

Шипение.

На конце посоха затрещало электричество, и вскоре вырвалась молния.

Молния переплеталась в воздухе, в конце концов приняв форму четвероногого зверя, который свирепо бросился на Дейла.

Это заклинание было разработано, чтобы помешать Дейлу увернуться, откатившись в сторону.

Дейл тоже бросился вперед.

Казалось, он не собирался уклоняться, и высоко поднял меч.

Глядя на это, маг подумал про себя: «Какой дурак. Он правда думает, что сможет разрубить молнию мечом?»

Это была рациональная и логичная мысль.

Пытаться разрубить молнию мечом считалось глупостью, если только человек не был не в своем уме.

Но был один факт, о котором маг не знал.

Черный меч, которым владел Дейл, был не простым мечом.

Дейл, высоко подняв меч, спокойно наблюдал, как на него несется зверь из молнии.

Вернее, из-за того, что молния приняла форму зверя, ее скорость была намного меньше, чем раньше.

Зверь, потрескивая синими и белыми разрядами, бросился на Дейла с широко раскрытой пастью.

И как раз в тот момент, когда его челюсти были готовы поглотить Дейла, последний стремительно опустил свой меч.

Треск!

— А?

Молнию разрубило надвое.

На лице мага появилось выражение полного недоверия. Что, черт возьми, только что произошло?

Разрубленная молния быстро преобразовалась обратно в форму зверя, но Дейл к тому времени уже был рядом с магом.

Дейл посмотрел вниз на мага, который в ужасе рухнул на землю.

Высокая фигура темного рыцаря, стоящего спиной к солнцу, отбрасывала длинную тень на его лицо.

— Аааааа.

На глазах у мага выступили слезы.

Он хотел что-то сказать, но его парализованный страхом разум не слушался.

Дейл медленно поднял меч, а затем изо всех сил вонзил его в землю.

— Уааааа.

Меч вонзился между ног мага. Дейл опустил голову и встретился с ним взглядом.

— Я не нежить. Ты понял?

Маг кивнул головой, как неисправная машина.

Дейл какое-то время смотрел на лицо мага, а затем сделал шаг назад.

На земле образовалась вонючая лужа, штаны мага промокли насквозь.

Глава 48 - Маг

— П-пожалуйста, пощадите! Я сделаю все, что угодно.

Не замечая, насколько жалко он выглядит, маг умолял, сложив руки.

Дейл равнодушно ответил:

— Назови мне хоть одну причину, почему я должен тебя пощадить.

Рыцарь размышлял. Убить или не убить.

Если бы он с самого начала был настроен убить его, то уже бросил бы в него оружие или вступил в бой.

Его убийство было той еще головной болью.

Убить мага-новичка легко. Проблема в

Магической Башне, которая стоит за ним.

Убийство раба-солдата сродни повреждению «имущества» Магической Башни, которое до некоторой степени можно было бы и простить.

Магическая Башня, занятая делами в отдаленных районах, вряд ли стала бы беспокоиться о судьбе мага-новичка.

В конце концов, именно маг атаковал первым.

Однако его убийство не оставит Магической Башне другого выбора, кроме как отомстить Дейлу ради сохранения своей репутации.

Даже если маг был всего лишь низкоуровневым новичком.

Нужно решить это более грамотно. Сейчас я не один.

Если бы он был один, то не возражал бы стать мишенью для мести.

По правде говоря, он бы даже ее приветствовал. Бесконечные сражения с магами могли обеспечить быстрый рост.

Но сейчас Дейл был защитником Преисподней. Даже для такого способного человека, как Дейл, защита жителей и одновременная борьба с магами была непростой задачей.

Он должен был предотвратить любой вред, который мог обрушиться на невинных жителей, по крайней мере, до тех пор, пока не завершатся текущие поиски.

Это обещание, которое он дал Эриэль, и это его долг.

Не подозревая о размышлениях Дейла, маг нерешительно предложил:

— Я… Я отдам все деньги, которые у меня есть.

— И?

— Э-э… Хотите еще что-нибудь?

Что-нибудь, что он хотел.

Теперь, когда он подумал об этом, у него действительно было кое-что, о чем он хотел спросить.

Дейл встретился с магом взглядом.

Маг застыл, встретившись с бесстрастным взглядом Дейла сквозь щели в его шлеме.

— А-а-а.

— Теперь я буду задавать вопросы, а ты будешь честно на них отвечать.

Маг энергично закивал в знак согласия.

— Начнем с твоего имени.

— Ханс. Меня зовут Ханс. Я не знаю имен своих родителей.

Ханс. Настолько же обычное имя, как и его внешность.

Дейл продолжил расспросы:

— Объясни, почему Магическая Башня проводит обыск в трущобах.

— Чтобы устранить опасные элементы, представляющие угрозу для города…

Дейл положил руку на меч, который он вонзил в землю.

— Я не очень люблю ложь.

Ханс сглотнул. Нервно оглядевшись, он наконец заговорил:

— Правда в том, что мы ищем кого-то.

— И кто же это может быть?

— Я всего лишь младший, поэтому не знаю подробностей… но я слышал, что это последний наследник павшего королевства.

Последний наследник королевства? Это был неожиданный ответ.

— С какой стати магам из Магической Башни искать члена королевской семьи павшего королевства?

Ханс ответил на этот вопрос:

— Это не просто какое-то обычное королевство. Оно называется королевство Вайман. Королевство Вайман — это страна, которая почитает мечи и магию… Ты знаешь о нем?

Дейл на мгновение замолчал.

Вайман. Название, которое он слишком хорошо знал.

В конце концов, именно благодаря игре

Дейл впервые столкнулся с этим миром несколько лет назад.

Королевство Вайман встретило трагический конец, едва удержавшись на плаву.

И Дейл был частью этого самого конца.

Он никогда не думал, что снова услышит это название.

Заметив, что Дейл внезапно замолчал, Ханс нервно огляделся и уже не мог продолжать. Поэтому Дейл подтолкнул его:

— Итак?

— Ах, да. У… королевства Вайман есть определенная магия, передаваемая по королевской линии…

— И поэтому наследник прячется где-то здесь, а вы поднимаете шум, чтобы заполучить эту магию?

— Ну, это полезно во многих отношениях, если мы сможем найти какие-либо опасные элементы по пути…

Ханс зажал рот на полуслове.

Даже он понял, что это звучит надуманно.

Он еще более жалкий, чем я думал.

Дейл вздохнул про себя и сказал:

— Если это так, то еще меньше смысла поднимать здесь шум. Подумай логически. Если бы ты был членом королевской семьи, ты бы стал прятаться здесь?

Как и большинство наций, королевство Вайман тоже было последователем богини Света.

Маловероятно, что наследника такого королевства можно было бы найти среди последователей богини Ночи.

— Д-да, ты прав. Теперь, когда я подумал об этом, твои слова имеют смысл.

Ханс энергично закивал, как бы соглашаясь.

Неясно было, действительно ли он согласился или просто лгал, чтобы спасти свою жизнь.

Это все, что из него можно вытянуть?

Он был похож на новичка и вряд ли имел какую-либо серьезную поддержку. Казалось бессмысленным добиваться от него большего количества информации.

Тогда Дейл вытащил меч, который вонзил в землю. Лицо Ханса побледнело.

Дейл спросил его:

— Итак, если я сейчас отпущу тебя, ты вернешься сюда снова?

— Нет, нет! Если ты пощадишь мою жизнь, клянусь, я больше не причиню тебе вреда.

Дейл снова встретился взглядом с Хансом.

— Ты успешно завершил свои поиски. Членов королевской семьи здесь не было, а раб-солдат погиб из-за случайно брошенного тобой заклинания. Вот то, что тебе нужно сообщить. Понял?

— К-конечно. Я буду хранить сегодняшние события в секрете. Клянусь своей честью.

Дейл указал на наемников, которые молча наблюдали сзади, и сказал:

— Эти парни, они поклялись своими родителями никогда больше не возвращаться сюда, и все же они это сделали, не так ли? Возможно, на карту нужно поставить нечто более ценное, чем честь?

Выражение лица Ханса стало

напряженным.

— Не говори мне…

— Поклянись своей магией.

-!

Клятва, скрепленная магией.

Самый надежный способ получить обещание от магов.

Ханс был потрясен.

Он не мог понять, откуда Дейл знает о таких вещах.

— Откуда ты знаешь то, что должны знать только маги?

— Не хочешь?

Ханс колебался, но в конце концов низко склонил голову. Нет ничего ценнее собственной жизни.

— Тогда я клянусь своей магией…

Этого должно быть достаточно.

Теперь Ханс будет отчаянно скрывать от Магической Башни то, что произошло сегодня, чтобы сдержать свою клятву.

По крайней мере, магам, ищущим мести, не удастся причинить вреда жителям Преисподней.

Ханс осторожно огляделся.

— Теперь. могу я идти?

— Да.

Когда Дейл дал ему разрешение, Ханс поспешно удалился.

Дейл окликнул его удаляющуюся спину:

— Подожди.

— Да?

— Оставь это.

Дейл указал на посох Ханса. Рука Ханса, сжимавшая посох, начала дрожать.

— О-он довольно дорогой.

— Поэтому я и сказал оставить его. Ты не хочешь?

Когда Дейл положил руку на меч, Ханс, все еще дрожа, опустил посох.

И сказал, сдерживая слезы:

— Тогда я пойду…

— Подожди.

Дейл указал на мантию, которую носил Ханс.

— Эта мантия тоже выглядит довольно дорогой.

— Я ее сниму…

Ханс зажмурился.

Ему удалось уйти только после того, как он остался полуголым.

Как только маг скрылся, наемники, которые все это время задерживали дыхание, последовали его примеру.

Они смотрели на Дейла с изумлением и думали:

«Выдержать удар молнии.»

«Раздеть догола одного из этих ужасных магов. Безумец».

«Лучше больше не переходить ему дорогу».

Даже наемники исчезли.

В переулке снова воцарился мир.

Дейл оглядел следы битвы.

Одна только мощь была поистине огромной.

Одно-единственное заклинание разрушило аккуратно сложенные тележки и мешки с песком. Были разрушены ветхие дома, а на земле лежали обгоревшие трупы.

Это опустошение вызвал всего одним магом.

Более того, Ханс, похоже, не занимал особо высокого положения в Магической Башне и выглядел неопытным во всех отношениях.

Если это так, то насколько могущественными могут быть маги, занимающие более высокое положение в иерархии?

Действительно, маги — самые сильные.

Дейл сам когда-то развивал персонажа-мага, поэтому хорошо знал разницу.

Наличие мага в группе было подобно разнице между небом и землей.

Добавление всего одного мага означало, что огневой мощи будет с избытком.

Но для Дейла это было не более чем несбыточной мечтой.

С того момента, как он проснулся в этом теле, он практически отказался от идеи завербовать мага.

Желать еды, которую он не мог есть, было глупо.

Дейл сидел на останках разбитой телеги.

Жители, которые до сих пор наблюдали издалека, подошли к нему. Староста деревни поинтересовался самочувствием Дейла:

— Всё… закончилось?

— Наемники больше не вернутся. Как и маг.

Только тогда староста расслабился. Он глубоко вздохнул и спросил:

— Ты в порядке? Тебя ударила молния.

— Хм.

Он был далеко не в порядке. Дейл спросил:

— Не забьете ли вы для меня свинью или корову?

— У нас нет ни свиней, ни коров. Но у нас есть куры.

— Тогда сойдет и это. Я заплачу вам позже.

— Нет, в этом нет необходимости. Ты уже сделал более чем достаточно. Пожалуйста, позволь в этот раз угостить тебя.

Сказав это, староста быстро жестом подозвал жителей.

Жители поспешно поймали и забили кур, а Дейл поглотил их жизненную силу и исцелил свое тело.

К этому времени телосложение Дейла стало настолько прочным, что он мог выдержать большинство атак, не моргнув глазом.

И наоборот, по мере того, как его размеры увеличивались, росло и количество жизненной силы, которое ему нужно было поглотить для восстановления.

Это означало, что жителям пришлось забить довольно много кур.

Тем не менее, они и глазом не моргнули.

Если это может хоть чем-то помочь…

Нужно отплатить за доброту.

Для их рыцаря, который в одиночку противостоял грозным врагам и победил, это было меньшим, что они могли охотно предложить.

Нет, для них было честью оказать помощь.

Независимо от радости жителей или ее отсутствия, Дейл спокойно сидел на телеге, протирая свой меч тряпкой.

Он мог только надеяться, что буря скоро пройдет.

Операция по обыску продолжалась несколько дней.

Наемники и стражники при поддержке магов из Магической Башни прочесывали трущобы.

Удивительно, но поиски дали некоторые результаты.

Они очистили логово воров и преступников и захватили множество опасных личностей, замышлявших незаконные действия.

Конечно, операция проходила не гладко. Сопротивление было ожесточенным, и пролилось много крови.

Более того, самая большая проблема оставалась.

В западной части трущоб.

Это место с его извилистыми переулками было лабиринтом, в который едва ли можно было рискнуть войти без осторожности.

Не случайно такие организации, как Братство Черной Змеи, сделали его своим оплотом.

В условиях тупика поисковая операция затянулась.

Погода стояла удушающе жаркая, сопротивление было интенсивным, и разочарование людей достигло своего пика.

Казалось, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля.

Тем не менее, в Преисподней царил мир. С того дня, когда они прогнали мага и остальных, как и ожидалось, их никто больше не беспокоил.

Дейл молча сидел на телегах и полировал свой меч.

Пока они не вторгались в это место, его больше ничего не интересовало.

В глубине души он продолжал сожалеть о том, что произошло на днях.

Почему бы мне просто не использовать Ханса, когда он мне понадобится? Поскольку дал магическую клятву, не помешало бы время от времени к нему обращаться.

Дейл посмотрел на сохранившиеся следы магии вокруг себя и начал размышлять.

Как хорошо было бы стать магом.

Он и не задумался в об этом, если бы это было совершенно нереально, но недавние события заставили его цепляться за эту возможность.

Пытаясь отогнать эти мысли, Дейл по привычке протирал свой меч тряпкой.

Он так сильно его начистил, что тряпка превратилась в лохмотья.

Похоже, пришло время купить новую.

В этот момент Харти, который тихо сидел рядом с ним, спасаясь от жары, легонько толкнул Дейла хвостом.

Дейл поднял глаза.

Кто-то приближался.

Звук пяти пар ног. Кажется, они хорошо вооружены.

Может быть, это наемники? Если так, то хорошо. Его меч был отлично отполирован и идеально подходил для пробного взмаха.

Однако его предположение оказалось неверным.

Приближающиеся фигуры были знакомыми людьми.

Это был Эйрек, владелец магазина «Томо», ведущий своих людей.

Эйрек выглядел совершенно измученным.

Похоже, во время обыска он столкнулся с немалыми трудностями.

Эйрек заговорил более слабым голосом, чем обычно:

— Рад видеть тебя, сэр Дейл. Кажется, здесь спокойно. Возможно, это благодаря тебе?

Эйрек горько улыбнулся, произнося эти слова. Дейл уловил эту улыбку и заметил:

— Видимо, тебе пришлось нелегко.

— И в самом деле. Кто бы мог подумать, что вызовут еще и магов? Знай я это, я бы вместо этого собрал убийц. Даже самые искусные маги мало что могут сделать с кинжалом, летящим им в спину.

Эйрек сделал большим пальцем жест перерезания горла.

Дейл внимательно наблюдал за ним и небрежно спросил:

— Разве капитуляция не вариант? Если ты ничего существенного не скрываешь, то небольшая взятка могла бы все уладить.

Дейл вспомнил их разговор. Они не так много общались, но он знал, что Эйрек очень чувствителен к прибыли.

Теперь, когда поражение было близко, продолжать сопротивление казалось бессмысленным.

Мягко говоря, это было не похоже на него.

Эйрек усмехнулся на такой вопрос:

— У сэра Дейла острый глаз. Поистине удивительно.

Дейл на мгновение заколебался, прежде чем спросить:

— Ты что-то скрываешь?

Эйрек снова горько улыбнулся и сменил тему:

— Я слышал интересный слух. Кажется, тот, кого сейчас ищет Магическая Башня, является наследником павшего королевства.

Хотя он был ошеломлен внезапной сменой темы, Дейл кивнул. Затем он почувствовал, как что-то зацепило его разум.

Хм?

Внезапно всплыло прошлое воспоминание.

Обрывок разговора, который он когда-то вел с Эйреком, промелькнул в его памяти.

«В трущобах можно найти самых разных людей, от рабов до павших членов королевских семей павших королевств.»

Дейл на мгновение закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями. В его голове проносились различные гипотезы.

Среди них он определил то, что казалось правильным ответом.

Дейл спросил:

— Эйрек, если подумать, ты, кажется, не являешься дворянином империи. Откуда ты?

Улыбка Эйрека стала глубже, и в его взгляде появилась примесь восхищения Дейлом.

Острота, с которой Дейл мог делать выводы из одних только фрагментов, была редким талантом, которым обладали немногие.

Под пристальным взглядом Дейла Эйрек спокойно произнес, выделяя каждое слово:

— Королевство Вайман. Моя гордая родина, которая почитала меч и магию.

После небольшой паузы, Дейл сглотнул вздох и сказал:

— Значит, ты защищал наследника королевства.

*П.р.: Эээ, где твой острый ум?

Глава 49 - Вайман

Эйрек, с горькой гримасой на лице, проговорил:

– Защита... Скорее, я просто пытался оказать какую-то помощь.

– Вот почему ты так отчаянно сопротивлялся. Попав в руки магов, трудно вернуться целым и невредимым.

Эйрек кивнул в знак согласия.

Стоящие за ним подчиненные тоже были мрачны.

Дейл спросил:

– Так зачем ты меня разыскал?

Он догадывался о просьбе, но хотел услышать ее непосредственно от Эйрека.

Встретившись взглядом с Дейлом, Эйрек спросил:

– Не окажешь ли ты мне свою поддержку? Я щедро тебя вознагражу. Если все останется как есть, моя лавка может рухнуть.

– Не проще ли отказаться от наследницы? Ты ведь защищаешь ее не из чистого альтруизма.

Это было резкое замечание, но в сложившихся обстоятельствах оно казалось разумным.

Эйрек был скорее купцом, чем дворянином, и ценил даже самую мелкую золотую монету больше чести или верности.

Он был из тех, кто смело рвет связи, если не видит прибыли в предприятии.

Эйрек глубоко вздохнул.

– Верно, не из чистого альтруизма. Я думал, что если королевство Вайман когда-нибудь возродится, принцесса станет королевой, и мои сегодняшние вложения не будут напрасны. Но войне с демонами не видно конца, а восстановление королевства кажется отдаленным. Ставить свой бизнес на такое неопределенное будущее было бы глупо.

– Так почему бы не сдаться?

Горькая улыбка стала глубже на губах Эйрека.

– Моя семья служила королевству более 700 лет. Похоже, мне не уйти от этой крови. Это значит, что мне еще предстоит долгий путь.

Дейл прочитал на лице Эйрека одну эмоцию:

Сожаление.

Дворянин не мог отпустить свою павшую родину.

Даже зная, что его действия неразумны, он не мог от них избавиться.

Дворянин павшего королевства до самой смерти будет носить в себе это сожаление, мечтая о жизни на восстановленной земле, как и его предки.

Дейл понимающе кивнул.

Он понял, в чем дело.

Но все же...

– Это кажется сложным.

Дейл перевел взгляд назад. На поляне толпились жители с тревогой на лицах.

– Мне уже поручено защищать этих людей, пока не разрешится этот вопрос. Я намерен остаться здесь и следить за порядком.

На мгновение повисла тишина, как будто Эйрек ожидал такого ответа. Он кивнул в знак признательности.

– Я знал, что это большая просьба. Кажется, это невозможно. Прошу прощения за такую просьбу и за то, что причинил вам лишние хлопоты.

– Все в порядке.

Получив отказ, Эйрек поспешил уйти.

Он планировал обратиться ко всем, с кем у него были связи. Хотя он не был уверен, сколько из них согласятся.

В этот момент из глубины поляны прибежал мужчина. Он, казалось, пробежал большое расстояние в спешке, так как стоял, задыхаясь.

Эйрек нахмурился.

– Разве я не сказал тебе оставаться на месте?

– У меня срочные новости!

– Что случилось?

Переведя дыхание, мужчина крикнул достаточно громко, чтобы все услышали:

– Принцессу схватили!

Наемники и стражники собрались у входа в трущобный переулок. Каждый из них был раздражен.

Лето в Ирене было жарким.

Влажный и теплый воздух, приносимый западными ветрами, превращал город в парилку.

Это было далеко не идеальное место для работы.

Даже малейшее движение заставляло все тело покрываться потом, делая наемников совершенно несчастными.

Что еще хуже, большинство из них были одеты в кольчуги и тканевые доспехи, которые только усиливали дискомфорт.

И все же они не могли снять доспехи.

Хотя вмешательство Магической Башни значительно подорвало дух жителей трущоб, все еще оставались те, кто сопротивлялся.

Мгновение невнимательности могло привести к внезапному нападению и фатальному исходу.

Эта ситуация довела раздражение всех до предела, создав такую напряженную атмосферу, что казалось, любая мелкая провокация может вызвать взрыв.

И в такой атмосфере Кадал чувствовал надвигающийся кризис.

Это опасно.

Если солдаты взорвутся от гнева, на кого они направят свою ярость? Было ясно, что жертвами станут жители трущоб.

Приказы о минимизации ущерба могут быть нарушены, и может произойти безжалостная резня.

Кадал считал, что сейчас самое время отступить.

В конце концов, обеим сторонам нужно было время, чтобы перевести дух и восстановить самообладание.

Проблема заключалась в магах, которые беспечно стояли позади.

Они, казалось, были полны решимости не останавливаться, пока не добьются своего.

Если ситуация не улучшится до удовлетворительного уровня, они, казалось, были готовы поджечь все трущобы.

Они способны на это и многое другое.

Он вздохнул. Это место находилось на территории империи.

И все, что находилось на территории империи, принадлежало императору, законному правителю и управленцу этих земель.

Даже обитатели трущоб, незаконно занявшие это пространство, считались собственностью императора... по крайней мере, он так думал.

Защита собственности и подданных императора была обязанностью капитана стражи.

Вот почему Кадал не мог не раздражаться магами, которые бесчинствовали.

Как и ожидалось, по мере того как ожидание затягивалось, один из магов неизбежно подошел и призвал к действиям:

– Почему это занимает так много времени?

Кадал с горечью на лице ответил:

– Подождите. Все устали. Если мы пойдем сейчас, ущерб будет неконтролируемым.

– Я не могу сосчитать, сколько раз я это слышал. Если это будет продолжаться, у нас не останется выбора, кроме как поставить под сомнение способности капитана Кадала.

Кадал стиснул зубы от гнева. Ему казалось, что гигантский топор за его спиной стонет.

Он хотел бы изрубить этих высокомерных магов на куски, но трагедия жизни заключается в том, что нельзя всегда действовать так, как хочется.

– Хаа... Очень хорошо.

В конечном итоге Кадал не смог выдержать давления и был готов отдать приказ о наступлении. Это привело бы к большому кровопролитию, но противостояние казалось единственным способом добиться какого-либо прогресса.

Но в этот момент из переулка появился кто-то.

– Что?

– Что происходит?

И наемники, и стражники были ошеломлены.

И не зря, ведь аура выходящих была необыкновенной.

Одним из них был эльфийский мечник.

Отличительные зеленые волосы, заостренные уши и нейтральные черты лесного эльфа были поразительны.

Хотя он был несколько худощав для мечника, не стоит его недооценивать.

Мышцы, которые казались хрупкими на поверхности, на самом деле были намного сильнее человеческих.

Рядом с таким эльфом шла молодая девушка.

Ей было не больше четырнадцати лет, с глазами цвета моря и волосами в тон, достигающими плеч. Несмотря на юный возраст, ее четкие черты лица было уместнее назвать красивыми, нежели милыми.

Несмотря на то, что детская пухлость придавала ей юный вид, никто не мог относиться к ней легкомысленно.

Это был взгляд девушки, ее походка, то, как она откидывала волосы; в каждом ее действии сквозило неоспоримое достоинство.

Она отличается от нас.

Такова была единодушная мысль тех, кто смотрел на нее с благоговением.

Они были одной расы, но она, казалось, принадлежала к более высокому порядку.

Некоторые из наемников даже невольно склонили головы.

Кадал и маги оказались в растерянности.

Только эльфийский мечник искренне обратился к девушке:

– Мы должны вернуться. Если мы продолжим, леди Елена, вы будете в опасности!

– Я больше не могу терпеть, чтобы невинная кровь проливалась из-за меня. Я должна сама разобраться с этим.

– Ах, что значат несколько никчемных жизней по сравнению с вами, леди Елена!

Несмотря на попытки эльфийского мечника убедить ее, девушка оставалась непреклонной.

Девушка, которую звали Елена, с достоинством подошла к магам башни.

Ее смелая выходка, в свою очередь, ошеломила магов.

Маги не знали, как реагировать, и обменялись взглядами, прежде чем Елена заговорила:

– Я знаю, что беспорядки в этом районе происходят из-за меня. Прекратите мучить беззащитных граждан и обратитесь непосредственно ко мне, если вам есть что сказать.

– … … …

После короткого обмена взглядами один из магов спросил:

– Вы Елена Вайман, последняя наследница королевства Вайман?

– Это я. А теперь давайте поговорим…

Не колеблясь, маг заявил:

– Елена Вайман, вы арестованы за сговор с мятежниками и заговор с целью государственной измены.

– Что? Подождите. Сначала выслушайте, что я хочу сказать...

– Чего ты ждешь? Хватайте ее!

По команде мага солдаты и наемники бросились вперед.

Услышав эту новость, Эйрек в ужасе потер лицо.

– Наша невинная принцесса наконец-то навлекла на себя неприятности.

– Что случилось?

– Кажется, принцесса знала, что магическая башня ищет ее. Поэтому она решила вступить в переговоры напрямую. Ха! Разговаривать, из всех вещей!

Хотя ее желание избежать кровопролития было похвальным, оно было наивным.

– Я все это время оберегал ее, но похоже, она улизнула, пока меня не было.

– И что с ней стало?

– Ну, ее арестовали и предъявили целый ряд обвинений, включая заговор с целью государственной измены! Падшая принцесса якобы замышляет вернуть себе трон, звучит правдоподобно, не так ли?

Схема магической башни была слишком очевидна.

Они заключат ее в тюрьму по различным обвинениям, а затем будут дразнить морковкой снисхождения в обмен на ее магические знания.

Заговор с целью государственной измены был тяжким преступлением.

И кто не поддастся, столкнувшись с угрозой казни?

Магическая башня достигла своей цели, захватив принцессу. Больше не было причин оставаться в трущобах, поэтому они ушли бы.

С уходом сил магической башни сила поисковой группы значительно уменьшилась.

Поскольку трудно было осуществить операцию с одними только наемниками и стражниками, поиски должны были практически завершиться.

Дейл снова успешно выполнил задание. Он один противостоял врагу, чтобы защитить жителей.

Теперь, освобожденный от ответственности за защиту жителей, Дейл снова мог действовать по своему усмотрению.

Наблюдая за спиной Эйрека, который спешил уйти, Дейл был погружен в раздумья.

Воспоминания о прошлом нахлынули на него.

Принцесса.

Падение королевства Вайман.

В тот момент, который был очень важным поворотным пунктом в игре, он присутствовал как главный герой игры.

Он встречался с принцессой, о которой говорил Эйрек. Роль главного героя заключалась в том, чтобы помочь принцессе и выжившим бежать из королевства.

Люди, которые сбежали в то время, были еще живы. И он был глубоко вовлечен в это дело.

Было ли участие Дейла в этом деле простой случайностью или это было велением судьбы?

Его мысли изменились.

Событие, которое вызвало такой переполох в городе, приближалось к своему завершению.

Дейлу хотелось самому увидеть, как это произойдет.

– Я тоже пойду.

– Ты предлагаешь свою помощь?!

Дейл покачал головой.

– Не обольщайся.

Это было утверждение, почти равносильное отказу, но для Эйрека в этот момент даже малейшая возможность была достаточной.

– Тогда поторопимся!

Группа быстро направилась туда, где находилась принцесса.

Как ни странно, принцесса еще не была схвачена.

Наемники и стражники образовали вокруг нее большой круг, а принцесса стояла в центре.

Рядом с принцессой, тяжело дыша, стоял эльф, сжимая в одной руке меч, а в другой – топор.

– Боже мой!

Старик восхищенно воскликнул.

Раненые наемники, разбросанные тут и там, стонали от боли.

Это эльф в одиночку сражался с таким количеством врагов.

Но Дейл не удивился.

Эти посредственные враги не представляли реальной угрозы для эльфов, которые были расой грозных воинов.

Это была первая причина, по которой Дейл опасался эльфов.

По мере того, как сопротивление эльфа усиливалось, один из наемников крикнул:

– Эй, ты, остроухий урод! Сдавайся сейчас, иначе... уф!

Стук!

Топор, появившийся словно из ниоткуда, вонзился в плечо наемника.

Это была цена за то, что он осмелился оскорбить эльфа таким уничижительным термином.

Эльф взревел:

– Этот человек – член королевской семьи Ваймана! Как вы смеете пытаться связать и тащить королевскую особу веревками! Нет такого места в мире, где такое обращение с королевской особой приемлемо!

Громогласный рев эльфа заставил наемников и стражников заколебаться и отступить.

Хотя мечник был избит и изранен, он обладал пугающей аурой, которая затрудняла приближение к нему.

Наемники посмотрели на магов, как бы ища у них помощи.

Однако даже маги растерялись. Запуск атакующего заклинания может привести к ранению принцессы, стоящей рядом.

Принцесса не должна умереть, пока она не окажется полезной.

Сцена, где один мечник отбрасывает десятки врагов.

Эйрек с довольной улыбкой сказал, увидев это:

– Возможно, я не знаю многого другого, но навыки нашего друга здесь, безусловно, исключительны.

Он сделал замечание и бросил неявный взгляд на Дейла.

– Как насчет этого? Не было бы ли у нас больше шансов, если бы сила сэра Дейла присоединилась к нему?

Однако бесстрастное лицо Дейла стало еще более бесстрастным.

Причина была проста.

Я испытываю неприязнь к эльфам...

Глава 50 - Вайман

Эйрек направился прямиком к капитану стражи Кадалу. Тот узнал Эйрека, и на его лице появилось недовольное выражение.

– Подумать только, преступник заявляется сюда так нагло. Это что, протест с требованием ареста?

– Преступник? Я занимаюсь исключительно законным бизнесом.

Кадал фыркнул в ответ.

– Ха! Всем известно, откуда жители трущоб получили оружие, а ты стоишь тут и нагло врешь.

– Сейчас это не важно!

Эйрек повысил голос в отчаянии и указал на окруженную стражей принцессу.

– Вы не можете арестовать принцессу чужой страны по недоказанным обвинениям!

– И что же ты предлагаешь мне делать? – резко ответил Кадал.

Он тоже был явно раздражен, потому что ситуация приняла неожиданный оборот.

Эйрек смело заявил:

– Я требую суда.

– Что?

– Согласно городским законам, каждый гражданин имеет право на суд. Мы всего лишь пользуемся своими законными правами.

Маги, молча слушавшие их разговор, вдруг нахмурились.

– Эта уловка не сработает. По городским законам жители трущоб не признаются гражданами. Они не имеют права на суд.

На лице Эйрека появилась торжествующая улыбка.

– Это не так. Принцесса имеет права, так как у нее есть резиденция в городе.

– Что?

– У принцессы есть дом в пятом районе. Она обычно проживает там и покинула город лишь на время, чтобы развлечься.

Как будто дожидаясь этого момента, Эйрек порылся в своих вещах и достал документ, подтверждающий право собственности на резиденцию. В качестве владелицы было указано имя Елены.

Неужели он подготовил это, предвидя такую ситуацию? Необычно для кого-то носить с собой купчую на дом.

Вот же хитрец.

Маги кипели от злости.

Эйрек продолжил:

– Следовательно, принцесса имеет право на справедливое судебное разбирательство и имеет право отказаться от задержания, пока ее обвинения не будут доказаны.

Маг из магической башни прорычал:

– Не нагнетай обстановку.

– Ну, разве не вы, ребята, начали всё это?

Один из магов резко повернулся к Кадалу.

– Мы признаем право на суд... Если этого требует закон, мы должны его соблюдать. Однако это не просто преступление, а обвинение в заговоре с целью государственной измены. Я надеюсь, ты не планируешь ее отпускать.

Кадал, наблюдая за происходящим, нахмурился, глубоко задумавшись. Он был явно обеспокоен ситуацией.

Спустя некоторое время он принял решение.

– Хорошо. До окончания суда один из членов совета будет обеспечивать безопасность принцессы и следить за ней. Посмотрим... Гарланд подойдет?

И маг, и Эйрек кивнули в знак согласия.

Гарланд был известен своей нейтральностью и вряд ли проявил бы предвзятость к какой-либо из сторон.

Он был идеальным кандидатом для такой ответственности.

Кадал тяжело вздохнул.

– Уф. Суд, значит. Кажется, что сейчас происходят только неприятные вещи.

С этими словами Кадал отдал приказ наемникам.

– Вы все, будьте вежливы и сопроводите принцессу в гильдию наемников! Что касается этого эльфа-мечника... он оказал законное сопротивление, так что отпустите его.

– Есть!

Приказ был не об аресте, а о вежливом сопровождении. Это только показывало, как сильно изменилось отношение к ней.

Наемники отступили, и стража двинулась к ней, явно не собираясь драться.

Наконец, эльф-мечник вложил оружие в ножны. И то ли от облегчения, то ли от усталости рухнул на землю.

Но Эйрек не обратил на него внимания, подошел к Елене и отчитал ее:

– Принцесса. Разве я не говорил вам не вмешиваться?

– ...Простите. Я думала, что мы сможем договориться.

– Вы всё слышали, так что, пожалуйста, следуйте за стражей.

– Хорошо...

Дейл наблюдал за Еленой, на лице которой было удрученное выражение.

Она казалась совсем не такой, какой он ее видел в игре. Возможно, она стала немного взрослее.

Она очень повзрослела.

Дейл часто испытывал странное чувство в таких случаях.

Видеть таких персонажей, как Гарланд и Елена, которых он видел только в игре, живыми и движущимися в реальности, непосредственно взаимодействовать с ними - всё это вызывало у него странные ощущения.

Реальность и игра. Можно ли сказать, что для него стирается грань между реальностью и вымыслом?

Но что еще могло удивить его, когда он уже вошел в игру?

Возможно, почувствовав его любопытный взгляд, Елена подняла голову, чтобы посмотреть на Дейла.

Ее глаза слегка расширились. И она дрожащим голосом спросила:

– Отец?

– ?

И Эйрек, и Дейл нахмурились. Кого она называла отцом?

Дейл даже не ответил, в то время как Эйрек попытался успокоить Елену.

– Вот, вы, кажется, очень устали. Пожалуйста, идите. Я скоро присоединюсь.

– Хм. Хорошо.

Елена еще раз взглянула на Дейла, прежде чем уйти со стражей.

Эйрек поспешил к Дейлу и сказал:

– Похоже, что всё станет еще сложнее. Но, по крайней мере, непосредственная угроза миновала.

– Молодец.

– Я должен идти. Мне нужно многое подготовить. Но прежде чем я уйду, у меня есть к тебе небольшая просьба.

– Какая?

– Не мог бы ты присмотреть за этим парнем?

Эйрек указал на лежащего избитого эльфа.

Его тело было покрыто ранами, несколько костей были сломаны. Удивительно, что он вообще был жив.

– Ты хочешь, чтобы я позаботился об этом эльфе?

Дейл дал понять, что ему не нравится эта идея. Однако из-за шлема, который он носил, его недовольство, возможно, не было полностью передано Эйреку.

А может быть, Эйрек был слишком озабочен, чтобы заметить нежелание Дейла.

– Этот парень довольно упрямый. Разве не все эльфы такие? Честно говоря, я бы тоже предпочел не иметь с ним дела... Но как только он придет в себя, убедись, что он не наделает глупостей. Я позабочусь о том, чтобы ты получил хорошую компенсацию!

– Нет, но...

Эйрек исчез, не дожидаясь ответа Дейла.

Оставшись один, Дейл бросил косой взгляд на лежащего на земле эльфа. Он втайне желал, чтобы эльф просто перестал дышать, но жизнь эльфа оказалась такой же живучей, как сорняки.

С болезненными стонами эльф всем своим существом давал понять, что он еще жив.

– Хааа.

Дейл глубоко вздохнул, схватил эльфа за ногу и потащил за собой.

По дороге голова эльфа неоднократно ударялась о камни, но это не имело особого значения.

В конце концов, жизнь эльфа была такой же живучей, как у сорняка.

Добравшись до гостиницы, Дейл небрежно бросил эльфа на пол.

Кайла вздрогнула от неожиданного шума и спросила:

– Кто это? О боже, он серьезно ранен?

– Просто попросите жреца провести базовое лечение. Расходы можно списать на магазин Томо.

– Хм.

Кайла позвала жреца, который прочитал простую молитву исцеления, а затем перевязал раны эльфа бинтами.

По словам жреца, у него была сломана рука, а раны были настолько глубокими, что ему требовалось некоторое время на восстановление.

Но это не волновало Дейла.

Закинув эльфа в пустую комнату, Дейл улегся на свою кровать.

День был полон разных событий.

Поиски. Эйрек. Королевство Вайман. И Елена. Персонажи, которых он встречал в игре.

Дейл лежал один в своей постели, погруженный в раздумья.

Сегодня его особенно преследовали воспоминания об игре. Среди них был один особенно впечатляющий эпизод.

Защита королевства Вайман.

Он участвовал в защите королевства Вайман, когда прокачивал персонажа-рыцаря.

Дейл сосредоточился и попытался вспомнить то время.

Затем вдруг воспоминания стали яркими, а границы реальности размылись.

Вскоре перед ним возник совершенно другой пейзаж.

Дейл назвал это сном.

Это место...

Он огляделся.

Он стоял на частично разрушенной стене. Везде были лужи крови, валялись тела погибших.

Это было место из его памяти.

Столица королевства Вайман.

Дейл посмотрел вниз со стены.

Вся равнина была окутана тьмой.

Силы демонов наступали на них. Глаза всех чудовищ, принявших силу демонов, сверкали, как драгоценные камни.

Вид бесчисленных светящихся глаз, сияющих на черной, как смоль, равнине, напоминал Млечный Путь.

Вот почему некоторые поэтичные люди называли армию демонов "армией звезд".

Однако эта красота не трогала солдат, стоявших на стене. Они лишь молча молились своим богам с мрачными выражениями лиц.

Подкрепление из империи не прибыло вовремя.

И они не могли сдержать наступающую армию имеющимися силами.

Сегодня королевству Вайман с его долгой историей суждено было пасть.

Эту истину знали все.

Дейл ошеломленно стоял на стене и осматривался, когда к нему подошел высокий мужчина.

Синие волосы и глаза, необыкновенные доспехи и пронзительный взгляд.

Последний король Ваймана заговорил с ним.

– Ты хорошо потрудился, Арен. Благодаря тебе мы смогли продержаться так долго. Без тебя королевство пало бы гораздо раньше.

Арен. Да, Дейл действительно дал своему персонажу это имя.

Дейл невольно кивнул. Затем король попросил его об одной последней услуге.

– Мне жаль просить тебя об этом, но есть еще одна вещь. В замке осталось много людей, которые не успели сбежать. Среди них моя дочь.

Дейл закрыл глаза. Он уже знал, о чем попросит его король.

– Я и мои солдаты встретим свою смерть вместе с королевством. Но ты, как чужак, не обязан делать то же самое. Пожалуйста, уводи людей в безопасное место.

И если он хорошо помнил, то теперь перед ним должны были появиться варианты выбора.

[Вы можете остаться и сражаться бок о бок с Карлом Вайманом до самого конца. Он несгибаемый воин и благородный рыцарь. Спасение его жизни может сильно помочь в войне против демонов.]

Затем появился следующий вариант.

[Возглавьте выживших и спаситесь бегством. Без вашей помощи выжившие не смогут оторваться от преследования демонов.]

[Дополнительная миссия: Спасите жизнь принцессы, чтобы воля Ваймана продолжала жить. Елена Вайман обладает потрясающими магическими талантами. Ее выживание станет волной, которая принесет большие перемены в будущем.]

Дейл выбрал последнее.

Конечно, не было лучшего исхода, чем спасти Карла Ваймана. Он был честен и справедлив, и был великим рыцарем, способным в одиночку противостоять демонам низшего ранга.

Несмотря на то, что он был вымышленным персонажем, созданным в игре, Дейл проникся к нему симпатией.

Однако на этом поле боя было два демона среднего ранга. Шансы на победу были ничтожны, а выживание казалось несбыточной мечтой.

Выбрать первое было бы безумием.

Как только решение было принято, его рот сам собой зашевелился, и он сказал:

– Я уведу людей и спасусь.

– Хорошо. Я верю тебе. Ты единственный рыцарь, которого я по-настоящему признал.

Карл говорил с облегченным выражением лица.

– Пожалуйста, защити мою дочь.

– Я сделаю всё, что в моих силах.

[Вы прошли ключевую точку. Вы столкнетесь с последствиями этого выбора в будущем. Несомненно.]

Дейл пошел вперед, игнорируя сообщение, появившееся перед его глазами.

Люди с тюками, лица которых были полны страха, собрались вместе. Среди них была юная принцесса.

Дейл встретился взглядом с принцессой, которая дрожала, держась за руку королевского стражника, и сказал:

– Не волнуйся.

Дейл очнулся ото сна. Это было странное чувство.

Он много раз ярко переживал воспоминания о своей человеческой жизни.

Но он не ожидал, что сцены из игры, увиденные через монитор, могут быть пережиты так живо, как будто он сам там был.

Было ли это плодом воображения Дейла?

Тем не менее...

Вы столкнетесь с последствиями этого выбора в будущем.

В конце концов, в конце эпизода Карл Вайман сражался с силами демонов до самого конца.

Он знал, что ему нужно выиграть время, чтобы выжившие могли сбежать.

Для этого ему нужна была сила.

Карл отчаянно молился богам. Он был готов пожертвовать чем угодно, лишь бы получить время для своей дочери. Он молил о силе.

И вот, Богиня Ночи ответила на его молитвы, что привело к появлению самого могущественного темного рыцаря в истории.

Темный рыцарь, которого когда-то звали Карлом, совершил невероятный подвиг, в одиночку противостоя двум демонам.

Но он не смог сдержать всю их мощь.

Слуги демонов безжалостно преследовали спасающихся бегством.

Многие пали по дороге, и к тому времени, как они добрались до ближайшего города, осталась лишь половина.

С тех пор главный герой игры должен был немедленно отправиться на фронт, чтобы помочь в сложившейся там критической ситуации.

Тем самым ему удалось выполнить лишь половину своего обещания защищать принцессу.

Что, если бы Дейл тогда сделал другой выбор?

Можно ли было спасти Карла?

Это неизвестно.

Это остается неизвестным, но одно можно сказать наверняка.

Если бы он тогда сделал другой выбор, Елена, возможно, не выжила бы.

Разве в игре не говорилось, что выживание Елены Вайман приведет к большим изменениям в истории? Такое двусмысленное утверждение.

Никто не мог предсказать, обрушится ли волна по имени Елена на врага или на свои собственные ряды.

И все же теперь эта волна, казалось, ударяется о стену.

Исход суда решит судьбу Елены.

Дейл провел ночь, погруженный в череду размышлений, и очнулся только на рассвете, когда только что взошло солнце.

Внизу было необычное оживление.

Может, какой-нибудь пьяница буянит?

Дейл схватил свое оружие и спустился вниз по лестнице.

Там он увидел эльфа, перевязанного и размахивающего оружием, кричащего во всё горло.

– Где я? Почему меня здесь заточили? Где принцесса? А, понятно. Не в силах победить меня честным путем, вы прибегаете к трусливой тактике! В самом деле, пульсирующая боль в затылке, несомненно, признак какого-то грязного приема!

Кайла посмотрела на эльфа с выражением лица, которое, казалось, говорило: "Что с этим ублюдком не так?", а затем перевела взгляд на Дейла.

Эльф-воин проследил за ее взглядом и тоже повернул голову.

Увидев Дейла, лицо эльфа просияло, как будто он встретил старого друга.

– Ах! Может быть... Ты сэр Дейл, не так ли?

Тот факт, что этот эльф узнал его, удивил Дейла.

Он слегка прищурил глаза.

– Верно.

– Ах, грозный воин! Я с нетерпением ждал дня, когда скрещу с тобой мечи! Подумать только, что этот день наступит сегодня!

Эльф был полон энтузиазма и, казалось, был готов в любой момент обнажить меч на Дейла.

Дейл, слишком раздраженный, чтобы отвечать, позвал наружу:

– Харти.

По его зову умный волк открыл дверь и вошел внутрь.

Дейл указал на эльфа и отдал приказ:

– Кусай.

Глава 51 - Вайман

Эльфы славились воинственным народом. За исключением нескольких представителей священнического сословия, все члены эльфийского общества были отличными воинами, охотниками и мастерами боевых искусств.

Они считали себя мечами, веря, что жизнь – это процесс бесконечной ковки и заточки клинка. Эта ковка была довольно проста – непрерывные сражения и противостояние сильным противникам. Эльфы нередко вызывали на поединок как союзников, так и врагов, если считали их достойными.

Именно поэтому многие относились к эльфам с опаской.

– А! А-а! Прекрати! – эльф-мечник в панике метался, пока Харти, верно исполняющий команды Дейла, бросался на него.

Эльф хотел контратаковать, но полученные раны мешали ему. Наконец, он обратился к Дейлу:

– С-сэр Дейл! Не могли бы вы отозвать своего волка? Я понимаю, что нужно встретиться лицом к лицу с сильным воином, но я не хочу умирать от лап зверя!

– Если пообещаешь вести себя тихо…

– Обещаю! Я обещаю что угодно, только остановите его!

Дейл махнул рукой, и умный волк тут же отступил.

Эльф-мечник заметно расслабился, его глаза заблестели.

– С древних времен говорят, что за сильными воинами следуют звери… Быть признанным таким великолепным волком… Сэр Дейл, ваша сила превосходит все мыслимые пределы.

– Сядь.

– Есть.

Эльф-мечник, словно послушный ребенок, быстро опустился на ближайший стул.

В этот момент Кейла, наблюдавшая за происходящим издалека, спросила:

– В-все в порядке?

– Да.

– Принести вам поесть?

Взглянув на эльфа, Дейл кивнул.

Взгляд эльфа был прикован к Дейлу, словно он упрямо отказывался смотреть в другую сторону. Его глаза горели почти пугающе ярко.

– Сэр Дейл, у меня к вам просьба.

– Мне не особо интересно.

– Я хочу скрестить с вами мечи хотя бы раз. После того, как мои раны заживут, не могли бы мы устроить поединок, всего один?

– Нет.

– Конечно! Я знал, что вы согласитесь! Это достойно настоящего воина!

Этот эльф просто не слушал.

Дейл подавил вздох и перешёл к сути:

– Ты понимаешь, в какой ситуации находишься?

– Хм?

Дейл кратко объяснил озадаченному эльфу обстоятельства. Он рассказал о принцессе, ожидающей суда, о ее нынешнем положении, о том, что она находится под защитой и наблюдением гильдии наемников, и о том, что Эйрек попросил Дейла позаботиться о бессознательном эльфе.

Лицо эльфа стало серьезным.

– Ах, так вот как все обернулось. Мне не нравится Эйрек, но, похоже, на этот раз он поступил правильно.

– Пока не вмешивайся. Ты все равно ничего не сможешь сделать, чтобы помочь в суде.

– Как я могу этого не делать? Я рыцарь Ваймана. Мой долг – защищать принцессу до самого конца.

Рыцарь?

Дейл внимательно посмотрел на эльфа.

– Как тебя зовут?

– Фрод. Я – Фрод из Рыцарей Голубого Льва.

– Хм.

Услышав это имя, Дейл смутно что-то вспомнил. Когда они бежали из королевства Вайман, Елену, кажется, сопровождал молодой эльф-рыцарь по имени Фрод…

– Вот, держи. Я постаралась положить побольше.

Пока Дейл был погружен в свои мысли, Кейла принесла еду. Это был суп с бараниной и картофелем.

– А! Прежде всего, нужно наполнить желудок, что бы ни случилось. Благодарю вас, официантка!

– Я не официантка, я хозяйка, знаешь ли?

Как только еду подали, Фрод жадно набросился на нее. Суп в довольно большой миске исчез в мгновение ока.

Даже покончив с едой, Фрод, похоже, был неудовлетворен. Он начал сосать пальцы, а потом перевел взгляд на миску Дейла.

“……”

Его глаза были жалобными, как у пса, попавшего под дождь.

Дейл протянул ему свою миску.

– Ешь.

– !!

– воскликнул Фрод с раскрасневшимся лицом. – Спасибо! Ты действительно великий воин!

Дейл не понимал, как предложение еды связано с тем, что он великий воин, но решил оставить Фрода в покое.

Фрод беспрерывно жевал и без остановки расспрашивал:

– А мофет фыть, фы, флучаем, выфший эльф?

– Дожуй, прежде чем говорить.

Проглотив еду, Фрод спросил снова:

– Может быть, вы, случайно, не высший эльф?

Дейл ответил серьезным тоном:

– Ты пытаешься меня оскорбить?

– Э-э, а где в моих словах вы нашли оскорбление...? Нет, это несерьёзно. Просто ваш отрывистый акцент и манера речи напомнили мне о высших эльфах. Кроме того, разве имя «Дейл» не типично для высших эльфов?

Вместо ответа Дейл снял шлем, и его белые волосы рассыпались по плечам.

Фрод был ошеломлен, поняв, что Дейл – человек.

– О? Так вы не эльф. Я, естественно, предположил, что вы высший эльф, из-за вашего акцента.

– Потому что я выучил язык у них.

– Вы проводили время с высшими эльфами в юности?

Если быть точным, то не в юности, а когда он впервые попал в этот мир. Но Дейл не хотел говорить об этом.

Для него это время было не более чем неприятным воспоминанием.

Когда Дейл не ответил, Фрод быстро потерял интерес. Он вернул разговор к исходной теме:

– Как бы то ни было, я думаю о встрече с принцессой. Может быть, я смогу чем-то помочь, верно?

– Делай, как хочешь.

– Вы присоединитесь ко мне? На самом деле, принцесса немного интересуется вами. Она слышала слухи.

– Слухи?

Фрод энергично кивнул.

– Темный рыцарь, который охотно делится своими припасами с бедными. Разве это не благородный поступок? Я думал, что эти истории преувеличены, когда жил в городских стенах. Но, проведя несколько дней в трущобах, я понял, что все слухи – правда. И тот факт, что вы темный рыцарь, также пробудил мое любопытство.

– Из-за истории о том, как последний король Ваймана стал темным рыцарем? – спросил Дейл.

Лицо Фрода просияло при этих словах.

– Ах, вы знали? Отказаться даже от собственной веры, чтобы защитить свой народ. Это был действительно благородный выбор. Хотя некоторые глупцы могут назвать это падением, я все еще испытываю огромное уважение к Его Величеству. Поистине воин, достойный восхищения.

Фрод, с тоской вспоминавший прошлое, вернулся к реальности.

– В общем, я часто посещал гильдию наемников в надежде встретиться с вами. Учитывая весь этот переполох, я желал, чтобы такой благородный рыцарь, как вы, взял на себя роль стража. К сожалению, похоже, наши пути постоянно расходились, возможно, из-за неудачи.

Поскольку Дейл в последнее время не был у стойки регистрации, их пути вряд ли могли пересечься.

Фрод закончил свой длинный рассказ вопросом:

– Так вы присоединитесь ко мне?

Пока Дейл обдумывал предложение, ему вдруг пришло в голову то, что он хотел увидеть собственными глазами.

Он кивнул в знак согласия.

– Хорошо, давай хотя бы посмотрим на нее.

Елена была заточена на верхнем этаже здания гильдии.

Когда Дейл прибыл, он обнаружил Гарланда и Эйрека за разговором. Увидев Дейла, они тепло его поприветствовали.

– А, вы пришли?

– …Похоже, сэр Фрод тоже с вами. Он выглядит довольно пострадавшим, не лучше ли ему отдохнуть?

– Это невозможно. Я подумал, что лучше иметь рядом с принцессой хотя бы одного надежного человека.

Фрод и Эйрек сердито посмотрели друг на друга. Было ясно, что они не ладят.

Что ж, это естественно. Прагматичный Эйрек и воинственный Фрод. Было бы удивительнее, если бы они поладили.

Дейл повернулся к Гарланду, чтобы спросить о ситуации.

– Как обстоят дела?

– Скоро начнется суд. Учитывая участие королевской семьи, это будет не упрощенное разбирательство, а официальное. Все члены совета должны будут собраться.

Юрисдикция по делам во внешних округах принадлежала членам совета. Как правило, они выбирали упрощенное разбирательство без официального суда, но на этот раз дело было слишком серьезным.

Серьезность этого случая требовала полного судебного разбирательства с участием всех семи членов совета.

– Знатные особы из высших округов также проявляют интерес к этому делу. В конце концов, речь идет о последней представительнице королевской семьи Ваймана. Это неизбежно привлечет внимание, – добавил Эйрек. – Чем больше на нас глаз и чем больше интерес, тем лучше. Это снижает вероятность каких-либо грязных игр со стороны Магической Башни.

При обычных обстоятельствах было бы трудно выиграть суд против могущественной Магической Башни. В основном потому, что членам совета приходилось бы считаться с мнением Башни.

Но на этот раз все было иначе. Было слишком много наблюдателей. Даже при наличии Магической Башни члены совета должны были считаться с общественным мнением.

– Нас не могут осудить без веских доказательств. В конце концов, нас ложно обвиняют, поэтому, естественно, никаких таких доказательств быть не должно. Нам просто нужно как следует подготовить нашу защиту, – оптимистично заявил Эйрек.

Казалось, он был уверен, что победит даже Магическую Башню.

– Мы должны быть тщательными в своих приготовлениях. Если принцессе будет причинен какой-либо вред, вас тоже не пощадят, – вмешался Фрод.

– Просто делай свою работу, не создавая проблем, а остальное я беру на себя. Нам не нужно, чтобы ты еще больше мутил воду.

– Хмф! – фыркнул Фрод, а потом вдруг спросил: – А принцесса?

– Она на верхнем этаже. Себаст присматривает за ней.

Себастом звали пожилого джентльмена, помогавшего Эйреку.

Фрод кивнул в знак признательности.

– Хорошо. Если Себаст с ней, она в надежных руках. Я поднимусь первым. Вам тоже следует подняться.

Фрод поднялся по лестнице легкими шагами, свойственными эльфу.

Дейл собирался последовать за ним, но Гарланд на мгновение остановил его.

– Сэр, вы решили им помочь? – спросил Гарланд голосом, который мог слышать только Дейл.

Дейл отрицал это.

– Вовсе нет. Мне кажется, что я все равно мало чем могу помочь в суде. Я не разбираюсь в законах.

– Хм, понятно.

– Почему ты спрашиваешь?

Гарланд покачал головой и сказал:

– Я просто хотел вас предостеречь. Участие в таких сложных делах может привести лишь к головной боли. Мудрее отступить и наблюдать со стороны.

– Из-за Магической Башни?

– Не только из-за Магической Башни. По моему опыту, такие ситуации всегда превращаются в хаос, без исключений.

Гарланд посоветовал держаться подальше от грязных дел и просто наблюдать издалека.

Дейл кивнул и продолжил подниматься по лестнице.

Перед комнатой, где содержалась принцесса, стояли два стражника, а Фрод и Себаст ждали.

– Ладно. Давайте войдем все вместе, – предложил Фрод.

Себаст недовольно скривился.

– Хм. Я мог бы понять, если бы это был сэр Фрод, но этот другой… Учитывая безопасность принцессы, это немного…

– Как смеет тот, кто даже не владеет мечом, указывать воину, что делать!

Фрод пришел в ярость, и Себаст поморщился, словно проглотил землю. Затем он с обреченным вздохом произнес:

– Делайте, как хотите.

– Так и должно было быть с самого начала.

Получив разрешение, Фрод уверенно открыл дверь и вошел.

Елена, сидевшая в оцепенении на кровати, подняла глаза.

– А, сэр Фрод. И…

Ее взгляд задержался на Дейле.

На лице девушки на мгновение отразилось замешательство, но она быстро взяла себя в руки.

– Кхм. Рада с вами познакомиться. Я много о вас слышала, – ее голос прозвучал нарочито торжественно. – Э-э, пожалуйста, забудьте о моем постыдном поведении вчера, – сказала Елена, краснея.

Понятно, что ей было стыдно за то, что она назвала незнакомца «отцом».

– Не волнуйся. Мне все равно, – небрежно ответил Дейл, заставив Елену вздрогнуть, но она быстро кивнула в знак согласия.

– Э-э, спасибо, что сказали это, – с облегчением выдохнула Елена.

Затем Дейл спросил ее о том, что занимало его мысли.

– У меня есть вопрос.

– Какой? – Елена с любопытством склонила голову набок.

Дейл перешел прямо к делу.

– Насколько сильна твоя магия, что Магическая Башня так отчаянно хочет заполучить тебя?

Лицо Елены слегка исказилось.

– Довольно неожиданный вопрос. Вы просите показать вам мою магию?

Дейл кивнул в ответ.

Дейл хотел сам своими глазами увидеть, насколько Елена способна как маг. В прошлом он предпочел Елену вместо Карла и хотел убедиться, что его решение было правильным.

Елена была ошеломлена внезапной просьбой, но вскоре протянула руки.

В следующее мгновение магическая сила закружилась по комнате, хотя Елена не произнесла ни единого заклинания.

Магия быстро приняла форму воды, которая затем превратилась в дракона.

Водяной дракон.

Дракон, созданный из воды, грациозно парил в пределах небольшой комнаты.

Дейл с восхищением смотрел на дракона, летящего над его головой.

Но это было еще не все.

С радостным выражением лица Елена легонько коснулась водяного дракона, и яркая белая вспышка поглотила все вокруг.

Когда свет рассеялся, тело водяного дракона светилось, по нему пробегал электрический ток.

Это было сочетание двух видов магии.

Дейл плотно сжал губы. Он понял, что эта продвинутая техника была несравнима ни с чем, что он видел раньше у Ханса.

Тем не менее, выполнение таких трюков казалось Елене легким и забавным, на ее лице сияла невинная улыбка, соответствующая ее возрасту.

Наблюдая за ней, Дейл подумал, что магический талант Елены…

Опасно исключителен.

Глава 52 - Темный Рыцарь Дейл

Сила магии была окутана тайной, но подчинялась своим собственным законам.

Чтобы произнести заклинание, нужно было произнести его слова вслух.

Скорость и точность произнесения заклинаний служили одним из показателей мастерства мага.

Однако юная волшебница перед ними полностью обошла этот шаг.

Разве это вообще возможно?

Еще более удивительным был тип магии, которой владела Елена.

Обычно маги специализируются только в одной области магии.

Будь то молния или огонь, углубленное изучение одного лишь аспекта может поглотить всю жизнь. Вот насколько глубоким является изучение магии.

Дейл сам когда-то создал персонажа-мага, поэтому был хорошо осведомлен об этом.

Он слишком хорошо знал, сколько времени требуется, чтобы освоить даже одно заклинание в игре.

И все же Елена в юном возрасте овладела двумя разделами магии до продвинутого уровня.

Она превзошла то, что можно было бы просто назвать выдающимся талантом.

Может быть, это сила, унаследованная по наследству?

Из всех существ, с которыми Дейл сталкивался до сих пор, только одно обладало способностью совершить подобный подвиг.

Демон.

Неудивительно, что магическая башня так отчаянно пыталась ее схватить.

Талант, сравнимый с демоническим.

Вполне логично, почему обычно спокойная магическая башня дошла до того, что сама прочесывает трущобы.

Однако магия длилась недолго.

Водяной дракон, парящий в воздухе, внезапно потерял форму и с плеском рухнул в лужу на земле.

Елена была еще молода, и ей, казалось, не хватало магической силы, чтобы соответствовать своим талантам.

Елена слегка вопросительно посмотрела на Дейла.

— Ну… как?

Дейл одобрительно кивнул.

— Ты объединила «Парящую воду» с заклинанием «Электрический заряд»? Впечатляющая работа.

Глаза Елены удивленно расширились.

— Так быстро распознать заклинания… Вы глубоко разбираетесь в магии?

— В некотором роде.

— Это потрясающе. Я думала, рыцарей не очень-то интересует магия… Сэр Фрод, например, не проявляет к ней никакого интереса, даже когда магия демонстрируется прямо перед ним. Он даже просит меня воздерживаться от использования магии, говоря, что она привлекает слишком много внимания.

В этот момент лицо Фрода приняло безразличное выражение.

Эльфы восхищаются силой, но уважение у них вызывает только физическая мощь.

Для них магия — не более чем трусливый трюк.

Фрод твердо заявил:

— Ваше Высочество, моя позиция остается прежней. Магия служит лишь для привлечения нежелательного внимания; пожалуйста, воздержитесь от ее использования.

Лицо Елены вытянулось, ее охватило разочарование.

Казалось, Фрод обычно строго запрещал ей пользоваться магией.

Дейл вспомнил радость на лице Елены, когда она колдовала.

Он подумал, что страх привлечь внимание, возможно, мешает ей в полной мере оттачивать свои таланты.

Глядя на Елену, Дейл снова почувствовал то же, что и раньше.

Маги.

Он почувствовал укол зависти.

Ее потенциал казался ему куда более заманчивым, чем потенциал такого неуклюжего мага, как Ханс.

Если Елена продолжит совершенствовать свою магию и полностью раскроет свой талант,

Она вполне сможет противостоять даже демонам.

Но Дейл быстро отбросил эту мысль.

Нет.

Елена еще слишком молода.

Кажется, она не проходила обучение боевой магии.

Не каждый талантливый маг становится умелым боевым магом.

Хотя в будущем она может оказать большую помощь, вряд ли она будет полезна сразу же.

Однако ее потенциал безграничен. Если представится возможность, я ничего не потеряю, если заставлю ее быть у меня в долгу.

После непродолжительного разговора Дейл и Фрод вышли из комнаты.

Фрод обратился к наемникам, стоявшим на страже у двери.

— Отныне я беру на себя здешнюю охрану. Вы можете быть свободны.

Наемники настороженно переглянулись.

— Но…

— Мы подчиняемся приказам господина Гарланда.

— Вот почему я и говорю вам, что беру это на себя. Если не хотите неприятностей, не заставляйте меня повторять дважды.

Оба наемника нахмурились, услышав слова эльфа.

В этот момент по лестнице поднялся Эйрек.

Должно быть, он услышал разговор, когда поднимался, и отчитал Фрода.

— Принцесса в данный момент находится под защитой Гарланда. Совершенно естественно, что наемники ее охраняют.

— Но…

— И посмотри на себя. Что ты можешь сделать со своими ранами? Ты вообще можешь как следует держать меч?

Фрод потерял дар речи.

Он был весь перевязан, рука сломана, он с трудом двигался.

Фрод упал духом и больше не спорил.

— Понял…

Тогда Дейл спросил Эйрека.

— Как идут приготовления к суду?

— Гладко. Мы как можно шире распространяем информацию, чтобы повысить публичность суда. Уже даже делаются ставки на исход.

Эйрек сообщил, что активно занимается связями с общественностью.

На то была лишь одна причина. Подавить влияние магической башни.

При нормальных обстоятельствах магическая башня могла бы легко вынудить членов совета вынести обвинительный приговор, используя свою власть.

Такие манипуляции были вполне осуществимы в рамках несколько варварской правовой системы этого мира.

Однако благородное происхождение Елены в сочетании с резонансом дела усложнили дело.

Они не могли действовать нагло, находясь в центре внимания общественности.

Осуждение члена королевской семьи без убедительных доказательств подорвало бы репутацию членов совета.

Необходимо было, по крайней мере, такое решение, которое приняла бы общественность.

Ситуация определенно складывалась в их пользу.

Возможно, поэтому Эйрек выглядел вполне спокойно.

— Победа практически обеспечена. Вот увидишь. Я поставлю этих магов на место.

Может ли это означать, что дело будет закрыто?

Дейл кивнул уверенному в себе Эйреку.

— Удачи.

Закончив свои дела, Дейл вернулся в гостиницу.

В гостинице было тихо.

Кайла куда-то пропала, вероятно, была занята, а Харкин уже спал.

Дейл сидел один в просторном зале на первом этаже. Его окружило привычное одиночество.

Он задумался, глядя на огонь, пылающий в очаге.

Елена.

Талант Елены явно выходил за рамки здравого смысла.

Ее магия была настолько исключительной, что казалась нереальной.

Сказать, что это похоже на то, как будто я сталкиваюсь с чем-то, что вижу только в играх? С того момента, как я попал в этот мир и в это тело, меня не покидала эта мысль…

И все же этот новый шок возродил в Дейле дремлющий вопрос.

Что же это был за мир…? Этот вопрос не давал ему покоя.

Когда Дейл впервые попал в этот мир, он подумал, что ему снится сон.

И на то были веские причины, поскольку он ничего не чувствовал этим телом.

Холод от прикосновения свежего снега, тепло далекого солнца, боль, щекотка.

Он не чувствовал ничего подобного.

Он как будто не владел своим телом.

Просто сосуд для зрения и слуха.

Ощущение от обладания таким телом было сродни игре.

Человек наблюдает за тем, как двигаются персонажи, слышит звуки битвы по ту сторону экрана.

Но чувственные переживания этих персонажей остаются ему неведомы.

Более того, антураж этого мира был неотличим от игрового.

Поэтому первое, с чем столкнулся Дейл в этом мире, — это ужасное ощущение нереальности.

Все казалось иллюзией, и он подозревал, что просто попал в ужасный кошмар.

Было даже время, когда он подумывал о самоубийстве.

Когда-то он лелеял наивную веру в то, что такой поступок может разбудить его от этого сна.

Как ни странно, неприятная встреча с высшими эльфами, случившаяся вскоре после этого, дала ему почувствовать реальность этого мира.

И все же то хрупкое чувство реальности, которое ему удалось обрести, сегодня снова пошатнулось, когда он увидел магию Елены.

«…..»

Люди обычно хлопают себя по щекам, чтобы проверить, не спят ли они?

Дейл тупо уставился на свою руку.

Крепкая и острая боевая перчатка. Дейл сунул ее в очаг.

Огонь зашипел, лизнув перчатку.

Но боли все равно не было.

Дейл знал, что это только усиливало ощущение нереальности.

Разрешение этого вопроса…

— Сэр Дейл, у вас не мерзнут руки? Может быть, мне стоит подарить вам пару перчаток.

Вздрогнув от внезапного голоса, он обернулся и увидел Гарланда, стоявшего в дверях гостиницы.

Гарланд с забавным выражением лица указал на перчатку в огне.

Только тогда Дейл вытащил руку из очага.

Как я мог не заметить, как открылась дверь?

Должно быть, Дейл был глубоко погружен в свои мысли.

Он спросил Гарланда:

— Пришли лично. Должно быть, это что-то важное.

— Речь о суде, который состоится завтра.

Дейл на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Я вас слушаю.

— По правде говоря, мне жаль Эйрека, но исход завтрашнего суда уже предрешен.

Дейл спросил, что он имеет в виду.

Гарланд не торопился с объяснениями.

Выслушав все, Дейл молча посмотрел на очаг.

Гарланд тоже промолчал, давая Дейлу время подумать.

Затем Дейл неожиданно спросил:

— Гарланд, зачем вы мне это рассказываете? Вы же сами советовали мне не вмешиваться в это дело.

— Мое мнение не изменилось.

— Тогда почему?

— Ну, как бы это сказать…

Гарланд осторожно подбирал слова, прежде чем продолжить:

— Похоже, мое начальство хочет испытать сэра Дейла. В конце концов, я всего лишь посредник. Я должен делать то, что мне говорят.

— …..

— Как поступит сэр Дейл, зависит только от него. Надеюсь, вы сделаете выбор, о котором не пожалеете.

Оставив эти слова, Гарланд вышел из гостиницы.

Дейл крикнул в спину уходящему Гарланду:

— И кто же это ваше начальство?

Гарланд на мгновение оглянулся, улыбнулся и исчез, не ответив.

Начался суд над принцессой павшего королевства.

Из-за его сенсационного характера зал суда был набит до отказа.

Среди присутствующих был и Дейл, молча ожидавший начала суда.

Вскоре вошли все семеро членов жюри, за ними последовали маги из магической башни, Елена и Эйрек, отвечавший за защиту, заняв свои места.

Как только началось судебное заседание, последовал утомительный обмен доводами.

Маги перечислили различные угрозы, имевшие место в городе: некромант в трущобах, сумасшедшая, выпустившая на волю крокодилов, и другие акты террора.

Они утверждали, что Елена причастна к этим происшествиям.

Эйрек защищал ее, называя эти обвинения абсурдными и утверждая, что Елена не имеет никакого отношения к предыдущим инцидентам.

Этот обмен любезностями повторился несколько раз.

Само разбирательство проходило гладко.

Маги продолжали представлять неподтвержденные факты против Елены, но Эйрек умело ее защищал.

Главная проблема заключалась в том, что не было никаких убедительных доказательств.

Зрители перешептывались между собой.

— Если так пойдет и дальше, принцесса может победить.

— Даже для магической башни несправедливый выигрыш в этом процессе приведет к негативной реакции.

Люди предполагали, что Елена победит.

Однако Дейл уже знал об исходе суда, предопределенном заранее, и спокойно осматривал присутствующих.

Среди зрителей был заметен крепкий мужчина с красивыми чертами лица.

Почувствовав, возможно, на себе взгляд Дейла,

Мужчина обернулся, и их взгляды встретились.

“…….”

В этот момент их взгляды скрестились.

Одного взгляда было достаточно, чтобы многое понять.

Дейл сразу узнал, что этот человек не так прост.

Может быть, это он?

Что-то почувствовав в ответ, мужчина хитро улыбнулся Дейлу, прежде чем снова повернуться лицом вперед.

Дейл тоже отвел взгляд.

После нескольких словесных перепалок члены совета долго совещались, обдумывая вердикт.

Наконец, настал этот час.

Пришло время огласить результаты.

Первым высказался глава гильдии кузнецов.

— Хм. Что ж, за отсутствием убедительных доказательств, не следует ли нам объявить ее невиновной?

Зрители зашумели.

Как и ожидалось, тут и там раздались голоса согласия: «Я так и думал» и тому подобное.

Затем наступила очередь главы семьи Джофис.

Окинув взглядом присутствующих, он сказал:

— Я считаю ситуацию достаточно подозрительной. В частности, вызывает вопросы реликтовый посох, которым пользовалась женщина, напавшая на город недавно. Интересно, нет ли здесь какой-нибудь связи с королевством Вайман, известным своей магией.

Глава семьи Джофис неуверенно высказался за виновность, приведя шаткое обоснование.

Это было неизбежно.

Он был баронетом и был связан с дворянами из высших слоев общества; он был членом совета, глубоко преданным императору, наряду с Кадалом.

А она была членом королевской семьи из другой страны.

К тому же, создание собственной фракции в трущобах (если быть точным, то это была фракция Эйрека) не приветствовалось.

Члены совета продолжали выносить свои вердикты.

Невиновна. Виновна. Невиновна. Виновна.

После каждого вердикта среди зрителей раздавался гул.

Лицо Эйрека тоже помрачнело.

Он был уверен в победе, но происходящие события говорили об обратном.

Эйрек стиснул зубы от досады.

Вот же черт. Эти ублюдки из магической башни…

Затем настал последний поворот.

Настала очередь Гарланда. От его единственной фразы зависел ход суда.

Все взгляды были прикованы к губам Гарланда.

Гарланд сделал многозначительную паузу, прежде чем заговорить, как будто смакуя всеобщее внимание

— Я…

Затем он покачал головой.

— Этот вопрос слишком сложен для меня. Я воздерживаюсь.

Его ответ вызвал переполох, больший, чем любой из предыдущих.

— Что?

— Что он сказал?

— Подождите. А что теперь будет?

Трое за, трое против и один воздержался.

Совет разделился поровну.

Это был именно тот сценарий, на который Гарланд намекал Дейлу накануне.

В этот момент, как будто только этого и дожидаясь, подал голос маг из башни.

— Боже мой. Кажется, мы не пришли к единому мнению в ходе судебного разбирательства. Какая жалость.

Его лицо не выражало ни малейшего сожаления.

— Однако в прошлом мы уже сталкивались с подобными ситуациями. Каждый раз наши предки мудро решали их.

Эйрек нахмурился.

Хоть он и не был уверен в намерениях мага, он чувствовал острую необходимость возразить на его слова.

Но маг оказался проворнее.

Он громко объявил:

— В делах, выходящих за рамки человеческого суда, мы обращаемся за решением к божественному. Настоящим мы требуем суда поединком! Поборник, выходи!

По его зову сидевший в зале статный светловолосый мужчина поднялся и вышел вперед.

Закованный в полные латы, этот человек одним своим видом излучал силу.

И некоторые зрители прошептали:

— Это же сэр Кристен!

— Кристен?

— Рыцарь, которого вот-вот должны принять в Имперский рыцарский орден!

Имперский рыцарский орден, самое грозное объединение рыцарей, служивших императору.

Тот факт, что его должны были принять в их ряды, означал, что этот человек действительно был грозной фигурой.

Этот неожиданный поворот событий вызвал волнение среди публики.

Поединок, да не простой, а с участием прославленного рыцаря, — именно такое зрелище горожане и жаждали увидеть.

Эйрек был ошеломлен. Он наконец-то понял замысел магической башни.

Неужели это был их план с самого начала…?

Причина, по которой им удалось противостоять магической башне в этом процессе, заключалась именно в известности суда.

Когда за тобой наблюдает столько людей, магическая башня не может действовать опрометчиво.

Таким образом, магическая башня применила стратегию, призванную затмить одно зрелище другим.

В тот момент, когда было объявлено о поединке, всеобщее внимание переключилось с суда на поединок.

Если бы дело решалось честным поединком, грязные уловки магической башни потеряли бы свою силу.

Это никуда не годится.

Положение было отчаянным.

Если они откажутся от поединка, их будут презирать горожане.

Поползут слухи, что член королевской семьи отказался от честного поединка.

Это будет конец. Даже если суд состоится снова, они проиграют.

Им ничего не оставалось, как согласиться.

Но как?

В соперники им уготовили не кого-нибудь, а рыцаря, которого вот-вот должны были принять в Имперский рыцарский орден. Кто мог противостоять такому чудовищу?

— Я буду! Я принимаю вызов!

— Сэр, прошу вас, успокойтесь.

Фрод пытался вырваться, но его удерживали люди Эйрека. Он был серьезно ранен и сейчас не мог сравниться с Кристеном.

Нет. Даже будучи в лучшей форме, у него не было бы шансов.

Это смертный приговор.

Кто бы ни вышел вперед, он умрет как собака. Ловушка магов была смертельной.

Как только ты попадешься в нее, шансов на победу нет.

Пока Эйрек молчал, глава семьи Джофис спросил:

— Защита принимает суд поединком? Если да, то вы можете представить своего бойца. У вас есть кто-нибудь подходящий?

Эйрек молчал, а среди зрителей нарастало предвкушение.

Атмосфера напоминала разворачивающийся праздник. Дейл с презрением оглядел окружавших его людей.

Жалкое зрелище.

Его взгляд прежде всего упал на испуганную фигуру Елены.

Хоть она и старалась держаться, руки ее дрожали.

Человек, стоявший здесь, был не благородным членом королевской семьи и не одаренным магом,

Это был всего лишь испуганный ребенок.

Напротив, маги из магической башни, казалось, наслаждались своим явным триумфом.

Их улыбки были невинны, как у ребенка, только что получившего желанную игрушку.

Публика же просто упивалась зрелищем. Люди были рады найти себе развлечение.

Их нисколько не волновала судьба Елены в поединке.

Члены совета, смущенные тем, что поддались давлению магической башни, могли лишь неловко кашлять.

Дейл снова понял, что его дед был прав: мир действительно полон мудаков.

Я не могу стоять сложа руки и смотреть на это.

С этими словами Дейл поднялся со своего места.

Высокая фигура темного рыцаря выделялась везде, где бы он ни появлялся. Поэтому в одно мгновение все взгляды обратились на Дейла.

В зале суда воцарилась зловещая тишина, как будто по волшебству.

“……”

Дейл на мгновение закрыл глаза. Он вспомнил свои мысли.

Его мучило глубокое чувство нереальности, он изо всех сил пытался провести границу между реальностью и игрой, снами и ложью, шаткой идентичностью и размытыми границами.

Все казалось зыбким.

Казалось, стоит ему закрыть и открыть глаза, как он может проснуться от этого сна. Он не был уверен, что реально, а что нет.

И все же Дейл нашел что-то среди этого хаоса.

Среди всей этой неопределенности он обнаружил одну константу, он нашел то, что никогда не менялось.

Себя.

Дейл был человеком и хотел оставаться им. Он не хотел изменять своей человечности.

Даже если все остальное было непонятно, эта решимость была кристально чистой.

Поэтому Дейл был полон решимости и дальше доказывать свою человечность.

Это было не для кого-то другого. Взгляды и ожидания окружающих его не волновали.

Будь то жители города, питавшие к нему враждебность, или последователи ночи, боготворившие его, будь то Эйрек, жаждавший его помощи, или Гарланд, желавший, чтобы он наблюдал за происходящим со стороны, —

Все они просто действовали в соответствии со своими собственными желаниями.

Все это не имело абсолютно никакого влияния на поведение Дейла.

Открыв глаза, Дейл оглядел зал. Его неожиданные движения озадачили всех вокруг.

Его это не волновало. Дейл порылся в кожаном мешочке и вытащил оттуда перьевую ручку.

Он пристально посмотрел на дешевое гусиное перо в своей руке.

Верно. Может быть, мне стоит быть более активным.

Он уже сталкивался с последствиями своего бездействия.

Перед его мысленным взором мелькнули мечтательные лица супружеской пары гномов. Он не собирался повторять ту же ошибку.

Дейл поднял голову.

Затем, нарушив затянувшуюся тишину, его холодный и бесстрастный голос, достаточно громкий, чтобы его слышали все, эхом разнесся по залу суда.

— Я буду драться.

— Что…

Маги были ошеломлены этим неожиданным заявлением. Один из них вскочил на ноги и закричал на Дейла.

— Да кто ты такой, чтобы так говорить?!

Опершись рукой на рукоять меча, Дейл ответил:

— Темный рыцарь.

Глава 53 - Дуэль

По мере того, как ситуация принимала неожиданный оборот, народ приходил во все большее возбуждение.

«Этот темный рыцарь, должно быть…»

«Боже мой».

Дуэль между рыцарями.

Предстояло захватывающее состязание, от которого у всех замирали сердца.

Маги с недоумением смотрели на Кристена.

— Сэр Кристен.

— Ха-ха-ха. Что ж, прекрасно. Так тому и быть.

Кристен искренне рассмеялся. На самом деле он был вполне доволен таким поворотом событий.

Молодые рыцари часто жаждут славы и подвигов.

Кристен не был исключением.

С его исключительным талантом и навыками его принятие в орден имперских рыцарей было практически решенным делом. Однако Кристену еще только предстояло совершить нечто по-настоящему достойное.

Как и многие другие рыцари своего времени, Кристен когда-то подумывал о том, чтобы охотиться на грозных чудовищ или участвовать в турнирах.

Но это так предсказуемо.

Обычные и предсказуемые достижения, как правило, легко забываются людьми.

Кристен же желал такой славы, которая озаряла бы его имя веками.

И вот представилась идеальная возможность.

Дуэль с рыцарем-еретиком!

Он уже представлял себе щедрые похвалы, которыми его будут осыпать после победы. Барды будут слагать баллады о его подвигах, а знатные дамы, несомненно, будут лежать по ночам без сна, думая о нем.

Кристен наслаждался сладостью своей будущей победы.

Он ни на секунду не допускал мысли о поражении.

Он верил в свои навыки, в свой талант, отточенный в крови и поте.

Настало время пожинать плоды своих усилий.

«Мне жаль принцессу Ваймана, но…»

Он должен победить.

Но одной победы было недостаточно. Эта важная дуэль, которая должна была стать частью его наследия, должна была состояться на подобающей сцене.

«Да, нужна аудитория побольше».

Кристен обратился к молчаливому главе семьи Джофис, застигнутому врасплох внезапным поворотом событий.

— Суд поединком назначен. Однако, похоже, ни одна из сторон не готова к нему в данный момент. Как насчет того, чтобы провести дуэль через два дня на площади в 7-м районе? Что касается времени… Да, время сразу после захода солнца кажется справедливым. Что скажете?

После предложения Кристена глава семьи перевел взгляд на Дейла.

— Вы согласны?

— Мне все равно.

С согласия Дейла глава семьи Джофис торжественно объявил:

— Итак, решение этого суда будет зависеть от исхода поединка. Местом проведения будет площадь 7-го района. Дуэль начнется через два дня, когда церковный колокол пробьет пять раз.

Этим заявлением судебное заседание было завершено.

Присутствующие выходили из зала суда, перешептываясь, готовые разнести весть о необычном событии, свидетелями которого они стали.

Этой ночью в тавернах будут судачить только о поединке между Дейлом и Кристеном.

Затем удалились члены совета.

Реакция у всех была разной.

Некоторые были ошеломлены неожиданным поворотом событий, другие просто наслаждались драмой, а некоторые не одобряли всей этой ситуации.

Члены совета разделились на две группы и приблизились к Дейлу и Кристену.

Гарланд, Эриэль и глава гильдии кузнецов направились к Дейлу.

Старый, седой на вид гном, посмотрел на Дейла.

Он был заметно низкого роста даже для гнома.

— Хм, так ты и есть тот самый темный рыцарь из слухов…

Он с интересом посмотрел на него, а затем расхохотался.

— Ха! В отличие от нынешних юнцов, в тебе есть задатки настоящего мужчины. Да, мужчина должен обнажать меч, когда приходит время.

Гном протянул руку для рукопожатия.

— Я Бауман, сын Марка. В настоящее время возглавляю гильдию кузнецов.

— Дейл.

— Если понадобится помощь, только скажи. Я мигом сколочу тебе оружие или два.

Дейл кивнул головой и наклонился вперед, чтобы пожать руку, отчего Бауман нахмурился.

— Не кланяйся.

Вместо этого Бауман встал на цыпочки, чтобы дотянуться до руки Дейла. Казалось, он болезненно относился к своему росту.

После того, как Бауман ушел, к нему подошел Гарланд.

— Что ж, дошло до этого.

— Разве ты не ожидал подобного исхода, когда предупреждал меня?

— Хм. Да, это так.

Гарланд неловко улыбнулся, а затем его выражение лица стало серьезным.

— Сэр Кристен силен. Ты понимаешь, что значит быть зачисленным в ряды имперских рыцарей?

Дейл кивнул головой в знак согласия.

Он несколько раз сталкивался с имперскими рыцарями в игре.

Каждый из них обладал почти нечеловеческой силой.

Иметь их в союзниках было невероятно обнадеживающе, но столкнуться с ними в качестве врагов было подобно кошмару.

И вот теперь Дейлу предстояло сразиться с этим кошмаром.

Конечно, Кристен еще не был официально имперским рыцарем.

Тем не менее, это будет тяжелая битва, поскольку он будет сильнее всех, с кем Дейлу приходилось сталкиваться раньше.

После ухода Гарланда последней подошла Эриэль.

Уголки губ Эриэль, обычно кривившихся в нежной улыбке по отношению к Дейлу, теперь были плотно сжаты.

Хотя повязка скрывала ее взгляд, он, скорее всего, был полон того же чувства.

— Даже если бы я попросила тебя остановиться сейчас, ты бы не стал, не так ли?

— Верно.

— Следуй за мной.

С этими словами Эриэль пошла прочь. Как будто требуя от него подчиниться ей без лишних слов.

Дейл задумался, не вызовет ли его неподвижность гнев жрицы, которая всегда была готова улыбнуться.

Однако он решил последовать за ней без возражений.

Эриэль вдруг остановилась и сказала:

— Сэр Дейл, вы умрете.

— Не то чтобы я планировал умирать.

— Дело не в том, что вы думаете, сэр Дейл. Кристен — опасный противник. Происходя из знатной рыцарской семьи, он использует вас как жертву ради собственных достижений, чего бы это ни стоило. Очевидно, почему он хочет драться на площади. Он хочет, чтобы как можно больше людей стали свидетелями поединка.

Эриэль казалась несколько рассерженной. На Кристена ли был направлен ее гнев? Или, может быть, на Дейла?

Она продолжила:

— Он не просто убьет вас быстро. Похоже, он планирует поиграть с вами, медленно демонстрируя свою силу перед всеми, унизить вас на глазах у публики. А потом он гордо заявит, что убил злого рыцаря-еретика.

Их взгляды встретились. Несмотря на повязку на глазах, Эриэль создавалось впечатление, что она смотрит ему прямо в глаза.

— Сэр Дейл — кумир для верующих. Я не могу допустить, чтобы с кумиром так позорно обращались, не в моих это силах как верховной жрицы.

— И что теперь? — спросил Дейл.

— Когда я поручила вам защищать верующих, я упомянула, что предложу вам небольшую реликвию. Я дам ее вам сейчас. С реликвией ваши шансы на победу должны возрасти, пусть и незначительно.

Это была приятная новость.

Дейл сам собирался обратиться к Эриэль, чтобы напомнить ей об обещанной реликвии.

Конечно, Дейл не собирался погибать от руки Кристена и был готов на все, чтобы победить.

Сказав все, что хотела, Эриэль быстрым шагом удалилась. Она направлялась к храму ночи.

Она спустилась по лестнице, прошла мимо скелета, как обычно размахивающего деревянным мечом, и вошла в коридор, вдоль которого располагались комнаты для молитв.

Затем она открыла дверь в одну из ближайших комнат для молитв.

— Входи.

— ?

— Быстрее.

Дейл вошел в комнату для молитв вслед за Эриэль.

Маленькая комната казалась несколько тесной для двоих.

Эриэль сложила руки вместе и тихо прочитала молитву. Затем она снова открыла дверь комнаты для молитв.

Произошло странное явление.

— Это место…

— Особое пространство, созданное божеством ночи. Сейчас оно используется как хранилище реликвий.

Там, где должен был быть виден коридор, ведущий обратно к комнатам для молитв, открылась совершенно другая картина.

Перед ними простиралось бескрайнее пространство тьмы, в котором плавали различные предметы неизвестного назначения.

Оно напоминало глубины бескрайнего моря.

— Это все реликвии? — спросил Дейл.

— Да. Это реликвии, собранные верующими за многие годы.

— То есть, я должен выбрать одну из них?

— Нет, вы ошибаетесь, — с хитрой улыбкой ответила Эриэль.

— Не сэр Дейл выбирает реликвию, а реликвия выбирает сэра Дейла. Попробуйте дотронуться до любой реликвии в качестве проверки.

Дейл так и сделал.

Он протянул руку к реликвии, похожей на тарелку. Она была к нему ближе всего.

Но реликвия быстро отпрянула от Дейла, словно живая.

Эриэль пожала плечами.

— Видите?

Дейл был несколько сбит с толку и спросил ее:

— А что, если никакая реликвия меня не выберет?

— Тогда вы, к сожалению, не получите реликвии.

— ……

Бросив на Эриэль слегка кисловатый взгляд, Дейл снова повернулся.

— Ты можешь хотя бы объяснить, какими свойствами обладают эти реликвии?

— Если хотите.

Дейл и Эриэль прогуливались по хранилищу.

Поначалу создавалось ощущение, будто идешь по воде, но он быстро привык.

Эриэль подробно описывала каждую реликвию, на которую указывал Дейл.

— А для чего этот щит?

— Это Щит Агарадрона. Он может блокировать практически любую атаку. Однако его нужно периодически кормить мясом, иначе он может поглотить своего владельца.

— А этот браслет?

— Он называется Порча Гартаса. Ношение этого браслета дает невероятную силу, но также сводит владельца с ума на один день каждую неделю. Невозможность снять его до самой смерти — еще один небольшой недостаток.

Создавалось впечатление, что все реликвии, хранящиеся в храме ночи, были зловещими.

Пока они продолжали осмотр, взгляд Дейла привлек один предмет.

Это была одиночная перчатка серого цвета, с белыми линиями, обозначающими каждый сегмент пальца, как сеть, обернутая вокруг них.

Дейл снова спросил:

— Что это за предмет?

— Ах, это называется Хватка Смерти. Ее действие простое. Она может испускать мощную ударную волну из ладони. Однако платой за ее использование является часть жизненной силы пользователя.

Реликвия, способная высвобождать мощную ударную волну в обмен на жизненную силу пользователя.

Его противник был закован в прочные латы. Но каким бы сильным он ни был, в конце концов, он был всего лишь человеком.

Если бы он мог нанести внезапный мощный удар по голове…

«Стоит попробовать».

Будь Дейл обычным человеком, он бы, наверное, больше колебался, учитывая стоимость использования реликвии, равную части жизненной силы. Однако Дейл знал, что если у него когда-нибудь закончится жизненная сила, он сможет просто ее восполнить.

Для Дейла побочные эффекты были минимальны.

— Я буду использовать эту.

Приняв решение, Дейл протянул руку к перчатке, которая неожиданно отпрянула назад.

— Я же говорила, сэр Дейл, не вы выбираете реликвию, а реликвия выбирает вас, — заметила Эриэль.

— ……

Дейл снова протянул руку.

Перчатка снова отодвинулась. Она лишь чудом ускользнула от его руки, словно дразня его.

Взгляд Дейла потемнел, он погрузился в глубокие раздумья. Какая дерзость — предмет играет с ним в игры.

Он не мог этого вынести.

Он повернулся к Эриэль с вопросом.

— Реликвия отступает именно так из-за силы этого пространства?

— Да. Это место пропитано божественностью ночи. Эта божественность пробуждает волю реликвий… Это сложно объяснить, но вам следует просто понять, что это потому, что это пространство особенное.

— То есть, без божественности реликвия не смогла бы сбежать.

— ?

Эриэль хотела было спросить, что он имеет в виду, но замерла на месте.

Дейл положил руку на свой меч.

— По… Подождите минутку. Вы принесли этот проклятый меч в это место?

— Никто не говорил, что я не могу его приносить.

— Но если у вас есть здравый смысл…

Дейл вытащил свой меч, оборвав Эриэль на полуслове.

Затем он взмахнул богохульником в воздухе, словно молнией, и рассек божественность ночи, словно бросая ей вызов.

Вшух!

В темном, спокойном пространстве появился длинный разрез.

И затем постепенно божественность, наполнявшая пространство, начала устремляться внутрь, словно вода, всасываемая в дыру на дне.

— Вы спятили?! — закричала Эриэль.

Дейл впервые услышал, как эта сдержанная женщина ругается. Но он не обратил на это внимания.

Когда божественность стала всасываться в разрез, реликвии тоже устремились к нему, словно косяки рыб, попавшие в течение.

Дейл спокойно наблюдал за этой сценой, а затем протянул руку.

И в этот момент течение прекратилось.

— Вот же! Если вы собираетесь создавать проблемы, не могли бы вы хотя бы сначала предупредить меня?

Эриэль проворчала, поспешно заделывая брешь в пространстве божественной силой.

— Почему вы молчите…

Эриэль повернулась к Дейлу и закрыла рот.

Дейл крепко сжимал кулак. В его руке была знакомая перчатка.

— Выбирает не реликвия, а я, — с довольной улыбкой заявил Дейл.

Эриэль онемела, но ничего не сказала.

Она слишком хорошо знала, что спорить с этим парнем бессмысленно.

Глава 54 - Дуэль

Дейл надел «Хватку Смерти» на левую руку. К счастью, перчатка-реликвия оказалась очень эластичной и без труда натянулась поверх боевой рукавицы.

Дейл несколько раз сжал и разжал кулак. Движения не причиняли никакого дискомфорта. Тогда он обратился к Эриэль:

— Хочу испытать ее. Как пользоваться?

— Просто коснись цели рукой и мысленно прикажи ей активироваться. Или представь, как что-то взрывается.

Дейл порылся в своих вещах и вытащил кинжал. Это был довольно прочный клинок, полностью сделанный из железа, от острия до рукояти.

Дейл взял кинжал в левую руку и отдал мысленный приказ:

«Взорвись».

Бах!

От его ладони исходила мощная ударная волна. Поскольку он сжимал кулак, удар передался и кинжалу, и его руке.

Кинжал мгновенно смялся. Проблема была в том, что смялся не только кинжал.

— Сэр Дейл, похоже, ваш кулак тоже смяло, — обеспокоенно произнесла Эриэль.

— Думаю, не стоило использовать ее со сжатым кулаком, — констатировал Дейл.

— Похоже, вы не успокоитесь, пока не испытаете все на собственной шкуре.

Поскольку ударная волна исходит из ладони, сжатый кулак поглощает весь удар. Но если нужно сломать что-то прочное, сжатый кулак должен был помочь.

Дейл неловко разжал левую руку правой. Кинжал, уже потерявший форму, упал на пол.

Как бы то ни было, мощь артефакта была впечатляющей.

«Однако, это потребляет довольно много жизненной силы».

За всё приходится платить.

Подобно тому, как мощное заклинание требует огромного количества магической силы, использование этой реликвии требовало изрядного количества жизненных сил.

Дейл почувствовал легкую жажду из-за истощения и обратился к Эриэль:

— В любом случае, я найду ей применение.

Он не стал благодарить девушку. В конце концов, это была вещь, которую он имел право получить в обмен на честную сделку.

Эриэль кивнула в ответ:

— Надеюсь, эта реликвия приведет вас к победе, сэр Дейл.

Поскольку их дела здесь были закончены, они вернулись в молельню. После того, как они закрыли и снова открыли дверь молельни, коридор снаружи остался прежним.

Эриэль спросила, выходя в коридор:

— Помолитесь перед уходом?

— Да.

Раз уж он пришел сюда, не было причин не молиться.

Эриэль вышла и закрыла за собой дверь.

Оставив проклятый меч снаружи, Дейл снял шлем и преклонил колено.

— Я пришел.

Дым поднимался от свечей на серебряных подсвечниках и вскоре обрел форму.

Дейл склонил голову.

Перед ним предстали прекрасные белые ступни и ниспадающие черные волосы.

[Добро пожаловать, Дейл, сын мой. Я ждала тебя.]

Голос Богини Ночи был спокойнее обычного. Она тоже знала о предстоящей Дейлу битве.

[Тебе предстоит трудная битва.]

— Да.

[Ты не боишься? Ты ведь знаешь, сын мой, насколько силен твой противник.]

Было ясно, что Кристен на несколько уровней превосходит Дейла.

Этот факт был известен и самому Дейлу, и Богине.

Тем не менее Дейл покачал головой.

— Я не боюсь. Я не создан для того, чтобы испытывать подобные чувства.

[Дейл, может, лучше бежать?]

— Уже поздно бежать. Это не только опозорит меня, но и запятнает честь всего нашего храма. Неверующие назовут нас трусами.

Выслушав объяснения Дейла, Богиня Ночи покачала головой и решительно произнесла:

[Это не имеет значения. Для богини нет ничего дороже жизни ее сына. Быть осмеянным как трус – ничто по сравнению с твоей жизнью. Так что…]

Богиня перестала его уговаривать. По его непоколебимому взгляду она поняла, что Дейл не изменит своего решения.

[В таком случае, мне не остается ничего другого, как довериться тебе. Принесешь жертву?]

Дейл кивнул в знак согласия, и души, которые он собирал до сих пор, начали покидать его тело.

Это были души, которые он получил от солдат-рабов, контролируемых магом и Борданом.

Как всегда, на ум пришли три варианта.

«Увеличить Силу»

«Улучшить Броню»

«Укрепить Душу»

При нормальных обстоятельствах он долго бы раздумывал.

Но на этот раз не было времени на колебания.

— Я вложу все в силу.

Прочность не имела смысла против противника, который был явно сильнее.

Какой бы прочной ни была его броня, она лишь отсрочит неизбежное поражение.

Ему нужна была большая сила, чтобы хоть немного повысить свои шансы.

Последовав выбору Дейла, богиня даровала ему свою силу.

Сила, просочившаяся в тело Дейла, вскоре сделала его мышцы крепче.

Дейл проверил свои характеристики.

[Дейл]

Ранг: 3

Класс: Темный Рыцарь

Сила: 62

Защита: 34

Магическая Сила: 10

Выносливость: —

Духовная Сила: 10

[Список Навыков]

Поглощение Жизненной Силы

Черный Туман

[Черты]

Получеловек, Полунежить

Нечестивые Чувства

Благословение Богини Ночи

[Титул]

Убийца Демонических Слуг

Характеристики были исключительно высоки для его ранга. Числа, перечисленные здесь, были тем, на что Дейл мог по-настоящему положиться в данный момент.

Внимательно изучив свои характеристики, Дейл кивнул.

— Мне пора.

Когда Дейл поднялся с колен, образ богини рассеялся, словно туман.

Он вышел из комнаты для молитв.

Голос богини эхом разнесся по пустой комнате.

[Обязательно победи. Ты должен победить.]

В отличие от Дейла, который был занят приготовлениями, Кристен был совершенно спокоен. Он стоял перед зеркалом и репетировал жесты, которые будет делать после победы.

— Я победил! Хм. Что-то не то. «Изыди, злобный язычник, обратно в прах!» Хм. Это может прозвучать слишком грандиозно.

Наблюдая за поведением Кристена, маг из Магической Башни нахмурился.

— Сэр, судя по моим изысканиям, ваш противник может оказаться довольно сильным или, возможно, уникальным. В любом случае, это не тот, с кем стоит терять бдительность. Не знаю, уместно ли вам сейчас вот так…

Кристен расхохотался.

— Ха-ха. Не волнуйтесь. Даже если он силен, темный рыцарь — всего лишь нежить. Стиль боя тех, кто полагается на инстинкты, довольно интересен, но с другой стороны, он слишком прост. Его меч никогда не коснется моего тела. Лучше давайте вместе подумаем, как бы нам обставить поединок так, чтобы он выглядел более драматично?

Маг нахмурился еще сильнее.

— Обставить, говорите… Этот термин больше подходит для театра, не так ли?

— Вы меня раскусили. Я хочу доставить зрителям максимум удовольствия. Было бы довольно скучно, если бы я отсек ему голову одним ударом, не так ли?

Не в силах больше сдерживаться, маг воскликнул:

— Боже правый! Сэр, этот поединок очень важен! Магическая Башня предложила вам немалую сумму не для того, чтобы вы шутили!

Осознав свою вспышку, маг на мгновение почувствовал сожаление.

Выражение лица Кристена стало холодным.

— Шутить? Похоже, маг преступил границы дозволенного и принимает доброту за слабость.

—……..

От Кристена исходила смертоносная аура, заставившая мага застыть на месте.

Рыцари — естественные враги магов.

Каким бы могущественным ни был маг, у него мало шансов против меча, занесенного вблизи.

Множество легенд о рыцарях, победивших злых магов в древних сказаниях, существуют не просто так.

Маг дрожал от страха до тех пор, пока Кристен не смягчился и не заговорил:

— Не стоит так волноваться. Моя победа практически гарантирована. Вы ведь обратились ко мне, веря в мой успех, не так ли?

— Д-да, это так.

— Это всего лишь небольшое развлечение, не более того. Приготовьтесь аплодировать. Я жду бурных оваций, достойных моего шоу силы. Ах да, и, пожалуй, несколько магических фейерверков в честь праздника были бы весьма кстати.

—…. Я позабочусь об этом.

— Ммм! — довольно кивнул Кристен и пробормотал себе под нос, — Так, а как же мне поступить с этим существом… Ах да! Разве я не слышал, что этот тип нежити осмеливается подражать людям? В таком случае…

Его посетила блестящая идея. Кристен начал тщательно разрабатывать свой план.

Поединок двух рыцарей, от исхода которого зависела судьба принцессы.

Такое событие стало сенсацией не только во внешних районах, но и в верхних, и даже в трущобах за городскими стенами.

Все гадали, кто же выйдет победителем.

Сплетни о том, что Магическая Башня подставила невинную принцессу, отошли на второй план, и людей это больше не интересовало.

Все шло точно по плану Магической Башни.

Семья Кристена также активно продвигала предстоящий поединок.

Битва с рыцарем-еретиком — это та слава, о которой мечтал каждый молодой рыцарь.

Говорили, что слухи о поединке распространились так широко, что даже занятой Император проявил к нему интерес.

На фоне растущего ажиотажа настал день поединка.

Площадь 7-го района.

В этом месте, выбранном для проведения поединка, собралась огромная толпа. Людей было не меньше десяти тысяч.

Торговцы, желающие нажиться на этом событии, сновали туда-сюда, продавая еду, в то время как любители азартных игр делали ставки на исход поединка.

Ставки были 20 к 1.

Большинство было уверено в победе Кристена.

Это говорило о том, какой вес имело имя Имперских Рыцарей.

Харкин с трудом сглотнул, увидев цифры перед собой.

Затем он решительно протянул кошелек.

— Все на победу сэра Дейла.

— Вот это смельчак!

— Хмф. Я верю в сэра Дейла.

Харкин, уверенно произнесший эти слова, огляделся по сторонам и неуверенно спросил:

— А можно отменить ставку? Подумав, я решил, что ставить все свое состояние неразумно.

— Ха-ха-ха. Нет, это невозможно.

Плечи Харкина поникли, но затем он выпрямился и быстро направился туда, где сидел Дейл.

Дейл спокойно сидел и начищал свой меч, а Кайла, Эстер и Харти, находившиеся неподалеку, были чем-то обеспокоены.

Только Дейл оставался спокойным, как будто происходящее его не касалось.

Харкин подошел к Дейлу и произнес:

— Сэр Дейл! Вы должны победить! Я, Харкин, посвятил свою жизнь служению вам. Я всецело верю в вас.

— Прекрати суетиться.

— Ммм. Понял.

Харкин успокоился, увидев спокойствие Дейла. Этот рыцарь обладал силой влиять на окружающую атмосферу.

Немного погодя подошли Эйрек, Фрод и Елена.

— Прости. Это все из-за нас, — произнес Эйрек с серьезным лицом.

— Не совсем из-за вас. Я сам решил доказать это самому себе.

— Доказать?

Попытку Эйрека продолжить разговор прервал Фрод.

— Покажи им лучший бой! Раскроши нос этому несчастному рыцарю!

Дейл полностью проигнорировал слова Фрода.

А затем Елена нерешительно шагнула вперед.

Ее лицо было полно эмоций.

Страх. Напряжение. И вина.

Чувствовалось, что она корила себя за то, что каким-то образом оказалась виноватой в этой ситуации, хотя и была несомненной жертвой.

Дейл посмотрел на Елену и подумал:

«Верно. Я ведь дал обещание Карлу».

Дейл встал со своего места и обратился к дрожащей от страха Елене:

— Не волнуйтесь.

Елена расширила глаза. Она открыла рот, словно хотела что-то сказать.

Но в этот момент подошло назначенное время.

Кристен вышел на площадь.

Толпа взорвалась приветствиями.

— Уааа!

— Кристен! Кристен!

— Удачи!

Реакция была бурной. Красивый рыцарь с улыбкой помахал зрителям.

Дейл тоже двинулся к центру площади. Однако реакция толпы была совершенно иной.

— А вот и…

— Хм.

Несмотря на многочисленные слухи о Дейле, он оставался темным рыцарем.

Зловещим и страшным рыцарем-еретиком.

Люди бросали на него настороженные взгляды.

Уже одно это ясно давало понять, кто в этом спектакле главный герой, а кто злодей.

Люди надеялись на победу Кристена.

Конечно, у Дейла не было причин оправдывать их ожидания.

Независимо от того, чего люди хотели от Дейла или чего от него ожидали.

Дейл был здесь лишь для того, чтобы выполнить свою работу.

Наконец, два рыцаря столкнулись в центре площади.

Кристен ухмыльнулся. Он пригладил одной рукой свои блестящие светлые волосы, всем своим видом изображая высокомерие.

— Я лично обязан тебе за то, что ты дал мне возможность прославиться подобным образом. Никогда не думал, что в моей жизни наступит день, когда я буду благодарен нежити.

Дейл не любил пустых разговоров перед боем. Он знал, что битвы выигрываются не словами.

И все же он не мог оставить некоторые комментарии без внимания.

— Я не нежить.

На это Кристен лишь насмешливо усмехнулся.

— Верно-верно. Я слышал, тебе нравится подражать людям. Воистину, гнусный поступок. Но посмотрим, как долго ты сможешь поддерживать этот маскарад, не так ли?

Наблюдая за тем, как Кристен делает эти замечания, Дейл думал лишь о том, как сильно ему хочется расколоть его череп. И не в переносном, а в прямом смысле.

Его меч, заточенный до остроты бритвы, был тщательно отполирован именно для такого случая.

И очень скоро все будет так, как он и задумал.

Глава 55 - Дуэль

Глава дома Джофис, выступавший в роли нотариуса, объявил:

— За поединком перед нами наблюдают сами боги, и участники должны блюсти свою честь. Исход поединка обязывает проигравшего принять свою судьбу без права на месть.

По сути, дуэль должна закончиться дуэлью.

— Пусть все присутствующие, включая меня, станут свидетелями этого поединка, чтобы гарантировать, что оба участника будут сохранять свою честь до самого конца.

После этой длинной речи глава дома Джофис отступил назад.

Кристен усмехнулся. Его зубы сверкнули неестественной белизной в солнечном свете.

И затем он объявил:

— Кристен из рода Грааля.

Дейл ответил коротко:

— Дейл.

Затем Кристен опустил забрало своего шлема. Это был шлем с длинными горизонтальными прорезями для глаз.

Затем он обеими руками поднял длинный серебряно-белый меч. От клинка исходила леденящая аура, которая указывала на то, что это не простое оружие.

Дейл и Кристен отошли к противоположным концам арены для дуэлей.

Это была не специально построенная арена, а скорее импровизированная площадка, грубо отделенная от зрителей простым деревянным забором.

Пространство было большим, и всё же…

Дейл не мог отделаться от мысли, почему они выбрали именно это место.

Он направил свой длинный меч на низ живота, а затем нацелил его острие на голову противника.

Первоначальная стратегия заключалась в том, чтобы держаться на расстоянии и оценить противника.

Однако у Кристена, похоже, были другие планы. Он усмехнулся Дейлу и хрустнул шеей.

— Посмотрим, на что ты способен, — сказал он.

В этот момент Кристен оттолкнулся от земли.

К тому времени, как Дейл снова сфокусировался на Кристене, тот уже стремительно приближался.

— !

Всё произошло в мгновение ока.

Скорость была настолько высокой, что среагировать было практически невозможно. Ужасающая атака.

Дейл инстинктивно выпрямил свой меч. Длинный меч, взмахнувший по горизонтали, столкнулся с мечом Дейла.

Раздался громкий лязг, когда мощная сила прошла сквозь клинки.

Дейл изменил угол наклона своего меча и попытался как-то отклонить силу удара.

Но его противник был опытнее.

Кристен, который, казалось, давил изо всех сил, внезапно с силой отвел свой меч.

Чёрт!

Дейл почувствовал, что теряет равновесие и падает вперёд.

В то же самое время Кристен поднял свой меч над головой. Его рука стала бледно-голубой, когда он усилил свое тело магической силой.

Затем он одним стремительным движением опустил меч вниз.

Атака была настолько быстрой, что ее едва можно было разглядеть. Это был удар молнии.

Это опасно.

Дейл изо всех сил вывернул тело, чтобы избежать смертельного удара.

Вместо этого меч поразил левую руку Дейла.

Произошел удар прочного доспеха о меч.

Мечи изначально не предназначались для того, чтобы пробивать броню.

Но на этот раз всё было иначе.

Под давлением треснули доспехи.

Хруст!

Броня разлетелась на куски, обнажив плоть под ней.

Кристен ловко вывернул меч и нанес глубокую рану на руке Дейла, не отрубив ее полностью, после чего с силой отступил назад.

Он предвидел тактику Дейла, который подставил свою руку, чтобы сократить дистанцию.

Теперь, когда между ними возникло некоторое расстояние, Кристен издал насмешливый смех.

— Глупая нежить. Я уже всё знаю о том, как сражается твоя порода.

Дейл погладил свою руку, из которой непрерывным потоком стекала холодная кровь.

Действительно, его противник был очень силён, как он и ожидал.

Усиление физических способностей с помощью магии особенно неприятно.

Даже и без того сильное тело, будучи усиленным магией, начинает проявлять силу, превосходящую все ожидания.

А ещё этот меч, который был достаточно острым, чтобы пробить броню, не оставив на ней ни царапины.

И он даже превосходно владел мечом.

Приходилось признать: этот мерзкий рыцарь имел полное право на свое высокомерие.

Дейл на мгновение замер, начав анализировать движения Кристена, что побудило последнего ещё больше насмехаться над ним.

— Что случилось? Ноги подкосились? Это было бы печально. Мы должны развлечь зрителей, которые пришли сюда! Или, может быть, мне стоит пощадить тебя?

Были ли эти легкомысленные слова сказаны, чтобы спровоцировать Дейла?

Если да, то ему это удалось.

Даже обычно спокойный Дейл начинал немного раздражаться.

Когда Дейл снова поднял свой меч, Кристен ухмыльнулся с удовлетворением.

— Вот это другое дело.

С ещё одним сильным толчком Кристен бросился вперёд.

Этот порыв был опасен. Дейл, осознав это, тоже бросился вперёд.

Двое столкнулись в центре; их схватка была не похожа ни на одну из предыдущих. Мечи сталкивались и отступали в головокружительном танце стали.

Лязг! Звон! Лязг!

С каждым столкновением серебряного и чёрного клинков в воздух летели искры.

Быстрый и хаотичный обмен ударами завораживал зрителей.

Они были очарованы зрелищем. Это была именно та захватывающая битва, которую они надеялись увидеть.

— Вау, э-это невероятно.

— Неужели они равны?

Однако те, кто обладал острым взглядом на мастерство, спокойно заметили:

— Тёмный рыцарь проигрывает.

— Да.

Дейл тоже прекрасно осознавал этот факт.

С каждым столкновением их мечей он оказывался в немного невыгодном положении.

Стратегии Кристена неизменно оказывались успешными, а контратаки Дейла эффективно блокировались.

Было такое ощущение, что с ним просто играют.

Это говорило о подавляющей силе и технике его противника.

В то время как мастерство фехтования Дейла оттачивалось в реальных боях и на собственном опыте, подход Кристена был прямо противоположен.

Возможно, у него и было не так много опыта, но эффективная и систематическая техника убийства, которую он использовал, оттачивалась и совершенствовалась многими гениями на протяжении длительного периода времени. Это были не те сферы, которые Дейл мог легко превзойти.

Мастерство владения мечом Кристена достигло почти художественного уровня.

Слово "художественного" в данном контексте подразумевает, что мастерство Кристен в обращении с мечом не просто технически безупречно, но и эстетически красиво, напоминает произведение искусства.

По мере того как битва продолжалась, на доспехах Дейла появлялось всё больше отметин.

Что касается Кристена, то всякий раз, когда появлялась брешь в защите, он всегда пользовался этим. Дейл терял всё больше и больше крови.

Бой был односторонним.

И всё же было в этом что-то странное.

Почему он не наносит смертельный удар?

Учитывая мастерство Кристена, у него было несколько возможностей нанести смертельную рану. И всё же Кристен воздерживался от этого.

Опасался ли он какого-то скрытого приёма, который мог быть у Дейла про запас? Нет, это казалось маловероятным, учитывая чрезмерно расслабленное поведение Кристена.

Как будто он был… тореадором.

Тореадор — общий термин, который используется для обозначения любого бойца с быком на арене, включая всех участников корриды.

Матадор, который развлекает публику, постепенно раня быка.

Матадор — это особый тип тореадора, который выполняет основную и самую опасную часть боя. Матадор завершает бой, убивая быка.

Кристен издевался над Дейлом, как и предсказывала Эриэль.

Так вот как это.

Должно быть, Дейла сильно недооценили.

Пора изменить ход этой битвы.

Если продолжать в том же духе, это приведёт лишь к медленному поражению.

Дейл хотел глубже изучить навыки своего противника, но было ясно, что ему придется прибегнуть к своему козырю.

Дейл сжал кулак, а затем резко разжал пальцы.

Вжик!

Чёрный туман распространился вокруг, окутав и Дейла, и Кристена.

Кристен небрежно пробормотал:

— А, чёрный туман… так? Но, похоже, его сила ещё не достигла своего пика?

Дейл, слившийся с тенями, не ответил. Вместо этого он выхватил из ножен ручной топор и метнул его прямо в Кристена.

Лязг!

— Какой предсказуемый ход!

Кристен просто взмахнул мечом и сбил топор.

Его острые чувства сработали, несмотря на то, что обзор был ограничен.

Кристен сосредоточился на слухе. Он смог различить звук клинка, рассекающего туман.

«Топор — это отвлекающий маневр. Выпад мечом, использующий кратковременное преимущество? Слишком очевидно».

Уверенная улыбка расплылась на лице Кристена. Он взмахнул мечом в ту сторону, откуда, как он предполагал, последует следующая атака.

Однако его выражение лица быстро сменилось удивлением.

— А?

Выпад мечом последовал, как и ожидалось.

Но Дейла, который должен был держать в руках меч, нигде не было видно.

— А, ещё один трюк.

Он не ожидал, что рыцарь бросит свой меч.

Кристен поспешно поднял глаза и увидел, что Дейл уже тянется к нему обеими руками.

Именно эту тактику он использовал против Бордена ранее.

Но Кристен был на голову выше Бордена по мастерству.

В одно мгновение всё тело Кристена замерцало голубым светом, и его тело было усилено магической силой.

Со скоростью, за которой трудно было уследить глазу, Кристен вонзил свой меч в Дейла, целясь ему в грудь.

Дейл просто проигнорировал атаку.

Не обращая внимания ни на что другое, Дейл протянул левую руку и схватил Кристена за руку.

В этот момент меч Кристена разбил нагрудник Дейла.

В то же самое время от реликтовой перчатки, покрывающей левую руку Дейла, исходила ударная волна.

Бах!

С глухим звуком туман рассеялся.

Зрители наконец-то смогли увидеть исход поединка.

Нагрудник Дейла был сильно помят.

Однако он был настолько прочным, что повреждение не проникло внутрь.

Аналогичным образом была слегка помята и часть брони правой руки Кристена.

Из-за того, что в последний момент он получил удар в грудь, он не смог как следует удержать меч. И поэтому ему не удалось нанести существенный урон.

Но и этого было достаточно, чтобы омрачить ту совершенную и лёгкую победу, которую желал одержать Кристен.

Это взбесило Кристена.

Он стиснул зубы от досады.

— Значит, ты наглеешь, когда тебе дают немного воли.

В глазах Кристена сверкнуло убийственное намерение. Магическая сила, которая бурлила внутри него, прочно впиталась в его мышцы.

Когда он усилил свое тело, остатки магической силы рассеялись в его глазах, излучая сияние, которое по иронии судьбы напоминало сияние тёмного рыцаря.

В следующее мгновение Кристен оттолкнулся от земли.

Когда земля просела под ним, он исчез из виду.

Когда Кристен появился вновь, его меч уже был направлен в грудь Дейла, целясь в то место, где броня была частично помята.

Хруст!

Броня не выдержала, и кровь хлынула наружу.

Дейл поспешно потянулся за своим мечом, пытаясь контратаковать.

Но его клинок рассекал пустоту. К тому времени Кристен уже был у него за спиной.

Настолько быстро?

Взмах! Кровь снова брызнула, когда он получил удар.

Дейл стремительно развернулся и рубанул мечом, но Кристен снова пропал из его поля зрения.

Его боковую броню пробил удар меча, нанесенный сбоку.

— Растерялся, нежить? Вот что бывает, когда меня провоцируют.

Дейл выбросил кулак навстречу звуку. Но Кристен, словно насмехаясь над ним, перегнулся через его плечо и прошептал:

— Слишком поздно сожалеть. А теперь я покажу всем твое истинное лицо.

Взмах!

Его нога была глубоко рассечена. Дейл потерял равновесие и упал на землю.

— …

Всё его тело было покрыто ранами.

Он слишком много крови потерял. Ему и так не хватало жизненной силы, а доспехи ещё и истощали её.

Его охватила жажда. Он отчаянно нуждался в жизненной силе.

Мне нужна жизненная сила. Я должен её где-нибудь найти.

Но где? Оптимальным вариантом казалось убить этого проклятого рыцаря и забрать его жизненную силу, но в данный момент это представлялось затруднительным.

Тогда…

Кристен наблюдал за Дейлом безразличным взглядом, на его лице заиграла довольная улыбка.

— Хорошо. Вот так-то лучше. Пора перестать притворяться человеком.

С этими словами он со всей силы пнул Дейла своими закованными в железо сапогами.

Тело Кристена было усилено магической силой и уже давно превзошло пределы человеческих возможностей.

Подгоняемое этой невероятной силой, тело Дейла взлетело в воздух и врезалось в деревянный забор, ограждающий арену для дуэлей.

Грохот!

Забор с легкостью разлетелся на куски. А Дейл, кувыркаясь, приземлился среди зрителей.

— Ч-что?

— …А?

Все присутствующие ахнули от удивления.

Только тогда Дейл полностью осознал намерение Кристена.

Он посмотрел на окружающих зрителей, на лицах которых читались шок и страх.

Их страх лишь сильнее подстегнул Дейла. Внутри него начало шевелиться первобытное желание нежити охотиться за жизнью.

Поглотить.

Он слышал, как этот приказ отдаётся эхом у него в голове.

В то же самое время в его памяти всплыл разговор, который он когда-то вел.

«Тёмные рыцари исцеляются, убивая своих врагов, а будучи ранены в бою, они убивают ближайших союзников, чтобы восстановиться».

Он вспомнил. Это был его разговор с Бэлтоном.

Причина, по которой люди боялись тёмных рыцарей и не могли принять их в своё общество.

Тёмный рыцарь был подобен бомбе замедленного действия, готовой взорваться в любой момент. И Дейл не был исключением.

Жажда становилась всё сильнее. Инстинкт начал брать верх над разумом.

Состояние Дейла было опасным.

Чтобы выжить, ему нужно было поглотить жизненную силу.

Постепенно он становился всё меньше похож на человека Дейла и всё больше — на нежить Дейла.

Этого нельзя допустить.

Он не должен поддаваться этому инстинкту.

После всех своих заявлений о том, что он докажет свою человечность, он не мог просто сдаться сейчас.

Он скорее примет смерть. Он должен умереть человеком.

Когда его разум помутился, до Дейла донесся чёткий голос:

— Сэр Дейл!

Дейл поднял голову.

Зрители разбежались от него, но были и те, кто остался: это были Эстер и Харкин.

Эстер указала пальцем в сторону. На конце ее указательного пальца находилось кольцо, излучающее мягкий свет.

Это было кольцо, которое Дейл получил от жрицы, погибшей несправедливой смертью.

Как оно упало на землю? Неужели его карман порвался во время схватки на мечах?

В данный момент это не имело большого значения.

Как говорила Эстер, в кольце был заключен дух древнего героя, который дарует огромную силу только тем, у кого чистая душа, но лишь единожды.

Дейл сжал кольцо в руке.

В этот момент он пожелал себе силы.

Кольцо несколько раз ярко вспыхнуло.

Вспышка. Вспышка. Стоп.

А потом свет погас, словно это было сном.

— …

По прошествии некоторого времени, оценив ситуацию, Харкин пробормотал:

— Что это? Ничего не происходит?

Взволнованная Эстер пробормотала:

— М-может быть, кольцо невзлюбило сэра Дейла.

— …

Дейл с недоумением посмотрел на кольцо и подумал:

«Эти реликвии всегда такие привередливые».

Но выбирать всегда Дейлу.

Он сжал кольцо рукой, на которой была накинута реликтовая перчатка, и, использовав последние остатки своей жизненной силы, высвободил ударную волну.

Бум!

Сила была настолько велика, что могла бы оторвать ему руку. Древнее кольцо с легкостью смялось. Вместе с этим заключённый в нём дух героя вырвался наружу.

Дейл тут же схватил духа, прежде чем тот успел ускользнуть, и начал поглощать его.

Дух закричал от агонии и отчаянно сопротивлялся, словно умоляя отпустить его.

Дейл не обращал на это никакого внимания.

Он сосредоточился исключительно на том, чтобы пленить духа и втянуть его силу в себя.

И как раз в тот момент, когда он подумал, что поглотил всю его силу, сопротивление духа прекратилось.

Дейл чувствовал, как внутри него пульсирует мощная и чистая сила.

Он был уверен:

Пусть на мгновение, пусть всего на миг, но он стал существом высшего порядка.

Настало время для контратаки.

Глава 56 - Дуэль

Изнутри Дейла хлынула дикая сила. Это была не его собственная мощь, а та, что он силой отнял у другого.

Поэтому долго он ее удерживать не мог.

Но и этого было достаточно. Дейл двинулся и вернулся на арену.

— Хм? — Кристен нахмурился. Он чувствовал, что в происходящем что-то не так.

Его план был прост: подтолкнуть Дейла к пределу и заставить напасть на зрителей.

А затем, в возникшем хаосе,

Кристен должен был вмешаться в самый подходящий момент, чтобы сразить злого рыцаря-еретика и спасти горожан. Безупречный план.

Несколько человек могли погибнуть или получить ранения, но какое это имело значение? Все ради его собственной репутации.

Однако ситуация развивалась странно.

Дейл не напал на зрителей, хотя его тело должно было быть на пределе.

Инстинкт должен был заставить его искать жизненную силу.

Он сдержался?

Разве такое вообще возможно? Когда люди голодают, они способны на все. Что уж говорить о нежити?

Но Дейл выдержал.

В голове Кристена внезапно всплыла фраза, которую он когда-то услышал.

— Похоже, твоего противника можно назвать довольно сильным или, возможно, уникальным. В любом случае, это тот, с кем не стоит терять бдительность.

Кристен не мог скрыть своего удивления.

Да, он действительно уникален.

Дейл шагнул к нему, и каждый его шаг отдавался эхом в гробовой тишине, опустившейся на площадь.

Несмотря на присутствие более десяти тысяч человек, никто не мог вымолвить ни слова.

Пугающая аура, исходящая от темного рыцаря, атмосфера, которую он излучал, подавляла всех.

Кристен чувствовал то же самое. Враг, приближающийся к нему сейчас, отличался от прежнего.

Расстояние между ними сокращалось.

Взгляд Кристена встретился со зловещим светом, исходящим из-под шлема Дейла.

— Уф…

Он невольно отступил на шаг.

И тут же был охвачен изумлением.

Неужели я только что почувствовал страх?

Он не мог этого принять.

Как третий сын в гордой семье Грейл, он был наделен талантами, которые могли бы принести ему звание гения.

Но жизнь была далека от легкой.

Два его старших брата, завидовавшие его талантам, на каждом шагу старались его превзойти.

Не раз на него покушались убийцы, а в еду нередко подсыпали яд.

Это были вопиющие акты, но никто не встал на его сторону. Отчасти это было связано с тем, что он потерял мать в раннем возрасте.

Чтобы выжить, Кристену не на кого было полагаться, кроме как на собственные таланты.

Он каждый день тренировался с мечом, прилагая усилия, как будто от этого зависела его жизнь.

И вот Кристен дошел до этого момента.

Поэтому Кристен не боялся. Он не мог себе этого позволить.

Заставив себя успокоиться, Кристен обратился к Дейлу.

— Похоже, ты прибегнул к какой-то хитрости. Но ты ведь прекрасно знаешь о явном различии в наших навыках, не так ли?

Дейл согласился с этим. В фехтовании ему не победить.

Поэтому Дейл отпустил меч.

— Хм?

Лицо Кристена напряглось от этого неожиданного действия. А Дейл смотрел в блестящие глаза под шлемом.

Снисходительный взгляд сверху вниз. Дейл решил, что с этим нужно разобраться в первую очередь.

Он напряг ноги.

Грохот!

Земля просела под его напором. В следующее мгновение фигура Дейла расплылась.

Глаза Кристена расширились.

Так быстро! Нет, это было нечто большее, чем просто скорость…

— Черт возьми!

Кристен быстро взял себя в руки и выхватил меч. Кулак Дейла уже летел к его груди.

Бам!

С грохотом, слишком тяжелым для кулака, Кристена отбросило назад.

Какая сила!

Несмотря на то, что он прочно стоял на ногах, он не смог устоять.

Кристен поспешил восстановить равновесие, как его учили на занятиях по фехтованию.

Но Дейл не стал просто стоять и смотреть. Он последовал за ним и обрушил на него шквал ударов.

Удары были дикими, как у уличных хулиганов. В них не было ни элегантности, ни эстетики боевых искусств.

Однако, подкрепленные чистой силой и скоростью, эти недисциплинированные удары превращались в атаки, более разрушительные, чем любой удар меча.

Кристен прорычал, на него обрушивался град ударов, он не мог защищаться и был вынужден отступать.

В его глазах больше не было и следа спокойствия. Он опустился до уровня Дейла, питая к нему ненависть как к противнику.

— Вот так-то лучше, — пробормотал Дейл.

— Подумать только… жалкий нежить смеет! — стиснув зубы, ответил Кристен.

Его магическая сила хлынула еще сильнее, а свет в глазах усилился.

Чтобы не отставать от скорости Дейла, он довел свою магическую силу до предела, улучшив возможности своего тела.

Возможно, потом ему придется какое-то время страдать от последствий, но сначала он должен был преодолеть эту ситуацию. Выживание было превыше всего.

Как и всегда.

Вскоре оба бросились друг на друга и начали яростно сражаться.

Зрители стали свидетелями обмена ударами на скоростях, недоступных человеческому глазу.

Кулак угодил Кристену в голову. Меч раздробил грудную клетку Дейла. Удар в грудь. Клинок полоснул по плечу. Кулак и меч. Меч и кулак.

В последний момент меч Кристена пробил броню Дейла и вонзился ему в бок.

Есть!

Кристен не смог сдержать внутреннего ликования. Несмотря на внезапный рост силы Дейла, он был уверен в своем превосходстве.

Он сможет выиграть этот бой!

Но Кристен не знал. Самое опасное — это думать, что ты победил.

Дейл слишком хорошо это знал и умел этим пользоваться.

—!

Из глазниц шлема, суставов доспехов и ран, нанесенных мечом, тьма струилась, как кровь, из всех отверстий в доспехах Дейла.

Не просто черный туман, а тьма более вязкая и плотная.

Тревога охватила Кристена.

Мне нужно уходить…

Но как? Расстояние между ними было минимальным, а его оружие все еще торчало в боку Дейла.

Колеблясь, Кристен упустил последний шанс спастись.

В следующее мгновение тьма поглотила все вокруг.

Кристен распахнул глаза. Нет, он не мог понять, открыты его глаза или нет.

Всепоглощающее чувство тишины, блокирующей все звуки и образы.

Это было ужасное место.

— Кристен.

— Ты должен умереть.

— Ч-что это?

Внезапно в уши ему полились голоса, шепчущие проклятия.

Воздух стал таким холодным, что на доспехах начал образовываться иней.

Кристен попытался вырваться.

Но не смог.

Твердая земля, на которой он стоял, превратилась в болото, которое теперь засасывало его.

Его тело все глубже погружалось в трясину.

Это было болото, олицетворяющее саму смерть.

Кристен барахтался, пытаясь выбраться, но холодное и темное болото лишь быстрее поглощало его.

Ему едва удалось сохранить рассудок. Отчаянно пытаясь нарушить тишину, он нарочно крикнул.

— Иллюзия! Да, иллюзия! Земля не может превратиться в болото! Мерзкий еретик! Такие фокусы на мне не действуют!

В тот момент, когда он кричал, что-то в темноте явило ему свое лицо.

Это были люди, но их облик был искажен, каждый был изуродован по-своему.

Один был разрублен пополам, у другого не было головы.

— Ч-что вы за твари? Убирайтесь от меня, монстры!

Кристен не знал.

Что у этих монстров когда-то были имена. Хасина, Хаким, Майлз, Абаф, Братство Черной Змеи, рабы-солдаты Магической Башни, наемники и другие. У каждого был титул, под которым его знали.

Но теперь ничего не осталось. Все было поглощено, остались лишь чудовищные оболочки.

И Кристен не знал.

Что ему суждено разделить их участь.

Вскоре монстры набросились на Кристена и раскрыли свои пасти. Они жаждали поглотить его жизненную силу.

— Ааа!

— Нет! Эта боль — тоже иллюзия! Мне просто нужно перетерпеть ее силой воли! Я не должен сломаться!

Кристен отчаянно кричал, но монстры не обращали на него внимания и продолжали разрывать его на части.

Проклятия продолжали шептать у него над ухом, призывая его умереть и прекратить сопротивление.

Кристен стиснул зубы. Всего одно. Если бы он смог преодолеть всего одно это испытание…

Внезапно до него донесся знакомый голос.

— Сдавайся. Отпусти и обрети покой.

— Ма…ма?

Это был голос, по которому он тосковал, который отчаянно хотел услышать.

Он знал, что это иллюзия, выдуманный голос.

Но потом,

— Ах.

Тонкая нить, на которой держался дух Кристена, оборвалась.

Болото поглотило его полностью.

И монстры, и Кристен погрузились в его пучину, навстречу смерти.

В последние минуты жизни Кристен задумчиво смотрел вверх.

Вот она, сила темной ночи. Вот…

Это было опасно. Этот темный рыцарь растил в себе опасного монстра.

Остальные не должны обманываться. Об этой правде нужно рассказать внешнему миру.

Но у него больше не было такой возможности.

Смерть полностью поглотила его.

Дейл равнодушно смотрел вниз. Тьма рассеялась прежде, чем он успел опомниться. На земле лежал Кристен, ни болота, ни монстров вокруг не было.

Остался лишь бледный труп.

Может быть, это магия защищала его тело?

Несмотря на то, что тьма истерзала его, труп был относительно цел.

Его глаза тоже сохранили свою форму.

Они были широко раскрыты и пусты, как у человека, задыхающегося в последние минуты жизни.

Шлеп!

Дейл вонзил руку в шею Кристена. Крепко сжав ее, он поглотил его жизненную силу.

Его противник был силен.

В доказательство этого в него хлынул огромный поток жизненной и духовной силы.

Израненное тело Дейла быстро исцелилось.

Помятая и порванная броня восстановилась, а тело обрело свой прежний вид.

Жажда утихла.

Мрачные импульсы, омрачавшие его разум, также полностью исчезли.

Он чувствовал себя так, словно заново родился.

Поглотив всю жизненную силу, Дейл встал. До этого момента на площади стояла гробовая тишина.

Люди не могли понять, что только что произошло.

Дейл обратился к ошеломленному главе семьи Джофис:

— Исход решен. Объявите об окончании поединка.

— А…

Только тут глава семьи Джофис пришел в себя и поспешно воскликнул:

— П-победителем становится сэр Дейл! Следовательно, как и было объявлено изначально, Елена Ваймен оправдана по всем пунктам обвинения!

Дейл победил, но бурных аплодисментов, которых можно было бы ожидать, покидая площадь, не последовало.

И это было естественно.

Кристен, который считался непобедимым, был повержен, а злодей, как предполагалось, вышел победителем.

Довольны были лишь те, кто поставил на этот невероятный исход и выиграл многократно.

И Харкин был в их числе.

— Кухахаха! Я всегда верил в тебя, сэр Дейл! Имперские рыцари или кем они себя там называют… они ничто… ну, не совсем ничто, но уж точно не чета тебе, сэр Дейл!

Но Эстер сосредоточилась на другом аспекте.

— Т-ты сломал кольцо. Таким предметом нельзя пользоваться подобным образом! Душа героя, которая обитала в нем…

— Ее больше нет.

— Ее больше нет, говоришь…

Фрод и Эйрек тоже подошли и начали суетиться.

— Боже мой. Это был самый впечатляющий поединок, который я когда-либо видел!

— Ха-ха! Превосходно! Ты сражался великолепно! Сегодня вечером мы должны устроить грандиозное празднование!

Наконец, Елена положила руку на доспехи Дейла и промолвила:

— Спасибо тебе. Я обязательно отплачу тебе за твою доброту.

Дейл посмотрел на Елену и прямо сказал:

— Постарайся.

— А? Да, да…

Затем Дейл развернулся и пошел прочь.

Победитель поединка ушел молча, не делясь своими мыслями о победе и не наслаждаясь радостью от нее.

Как будто в этом не было ничего необычного.

Его уход произвел на людей еще большее впечатление. Они молча провожали Дейла взглядом.

Среди них были две фигуры, закутанные в плащи и маски, скрывавшие их лица.

Женщина, судя по всему, более низкого ранга, спросила:

— Что скажешь, Учитель… Нет, Капитан.

Мужчина, которого называли Капитаном, улыбнулся.

— Хм. Впечатляет, не правда ли?

— Серьезно?

— Давно я не видел ничего стоящего. Темный рыцарь Дейл, кажется? Его стоит запомнить.

— Он настолько замечателен? Бой, конечно, стоило посмотреть, но…

— Сомневаюсь, что я единственный, кто так думает.

Капитан окинул взглядом разные секторы зрительских трибун.

Поединок был главной темой для разговоров в городе.

Они были не единственными, кто пришел посмотреть поединок с верхних ярусов.

Знатные вельможи, влиятельные лица города, члены рыцарских семей — все тайком наблюдали, скрывая свои лица.

Несмотря на расстояние, капитан видел удивление в их глазах. Он также заметил интерес и жадность, направленные в сторону Дейла.

— Как ты думаешь, Магическая Башня останется в стороне? Их планы сорваны, — спросила женщина рядом с ним.

Капитан тихо рассмеялся.

— Эти ребята дорожат своей гордостью. Мстить сразу после поединка — значит уронить лицо. Да и сомневаюсь я, что все так, как ты думаешь.

— Правда?

— Ты разве не видела во время поединка? У этого темного рыцаря есть не только умение, но и удача на его стороне. Он — переменная величина. На месте мага я бы предпочел игнорировать его, а не вмешиваться без необходимости.

Женщина неохотно кивнула.

Затем капитан резко повернулся и сказал:

— Возвращаемся.

— А, Капитан. А как же сэр Кристен?

— Хм?

— Он еще не был официально принят в наши ряды, но… он же должен был к нам присоединиться, разве нет?

— Хм… — капитан задумчиво погладил подбородок рукой. — Кристен, говоришь? А был ли такой человек?

— …

Женщина встретилась с ним взглядом и покачала головой.

— Нет. Не было такого человека.

— Верно. Неудачник в моем рыцарском ордене? Невозможно.

Капитан взмахнул плащом, направляясь вперед. Уходя, он то и дело оглядывался на Дейла.

Что-то беспокоило его с самого начала.

Возможно, это было необъяснимое чувство дежавю.

Хоть на нем и шлем… Странно, но его лицо кажется знакомым. Где мы могли видеться раньше?

Но как он ни ломал голову, вспомнить не мог.

Это было неприятно. Казалось, что это невероятно важно, но тот факт, что он не мог вспомнить, заставлял его сомневаться.

В конце концов, он склонился ко второй мысли.

— Возвращаемся. Кажется, на востоке снова проблемы.

— Да, Капитан.

С таким количеством мелких дел должность капитана Имперских рыцарей была слишком обременительной.

В последний раз бросив взгляд через плечо, капитан склонил голову набок и зашагал вперед.

На крыше высокого здания, вдали от площади.

Часть крыши отъехала в сторону, словно занавес.

А затем из искаженного пространства появился старик.

Ничем не примечательный старик, каких можно встретить где угодно. Выделялся он разве что большим хрустальным шаром, который держал в руке.

Внутри хрустального шара мерцали голубые глаза.

Эти глаза рассеянно смотрели на площадь, где завершился поединок. Расстояние было немаленьким, но это не имело никакого значения.

Старик поднял костлявую руку и поднес хрустальный шар так, чтобы глаза внутри могли видеть площадь.

Наблюдав некоторое время, глаза наконец прошептали с удовлетворением:

— Я потерпел неудачу. Если бы королевская власть Вайманов попала в руки Магической Башни, разрушение этого города стало бы на шаг ближе.

Однако в этих глазах не было ни тени сожаления. Напротив, в них можно было заметить проблеск удовольствия.

— Но спешить некуда. Я могу просто спокойно готовиться к следующему шагу. В конце концов, это ты научил меня терпению.

Затем эти глаза поймали вдали образ Дейла, который стал размером с рисовое зернышко.

В этот момент на лбу старика, державшего хрустальный шар, выступили капли пота.

Этот пот был вызван не только тяжестью хрустального шара. Некая невидимая сила приближалась к нему.

— Хм. Неужели уже пора?

Пространство снова сложилось, как занавес, скрыв фигуру старика.

Когда пространство вернулось в свое прежнее состояние, там уже ничего не было.

Глава 57 - Изменения

Страсти, накаленные дуэлью и охватившие весь город, улеглись так же быстро, как и вспыхнули.

Тема была интересной, но жизнь в бедных кварталах и трущобах была слишком суровой и хлопотной, чтобы долго зацикливаться на одном событии.

Тех, кого схватили во время облавы как подозрительных личностей, подвергли скорому суду, напоминавшему скорее расправу.

Около половины были признаны виновными и приговорены к смерти, а остальные оправданы.

Такой исход удивил многих.

Все думали, что каждый, попавший в тюрьму, будет казнен.

Даже если среди них и были невиновные, их жертва ради безопасности города всегда считалась нормой.

Люди предполагали, что, возможно, капитан стражи Кадал после этого случая смягчился.

Несмотря на разногласия, операция по поиску в целом была признана успешной.

После нее угрозы городу исчезли, словно их и не было.

Было ли это временным затишьем перед бурей или же долгожданным миром?

Как бы то ни было, город погрузился в спокойствие, которого не знал уже давно.

А вот у Дейла… назревали свои перемены.

— Ты и правда живешь в таком месте? – Елена была явно шокирована, оглядывая трактир Кайлы. По ее лицу читалось: «Неужели люди могут жить в подобных условиях?»

— Меня пугает, что крыша может обрушиться в любой момент.

— Не обрушится! – с раздражением бросила Кайла, заставив Елену вздрогнуть и обратиться к Фроду:

— Поверить не могу, что какая-то трактирщица смеет так со мной разговаривать! Должно быть, она совершенно не воспитана.

— Я не трактирщица, принцесса. Я хозяйка этого заведения.

— Что?!

Удивление Елены было неподдельным. Кайла сердито посмотрела на нее.

— Итак, зачем пожаловала? – равнодушно спросил Дейл у Елены.

— Кхм. Я пришла отблагодарить тебя и сделать щедрое предложение.

— Предложение?

Елена уперла руки в бока и выпрямила спину.

Страх, сковывавший ее мгновение назад, исчез, уступив место королевскому достоинству.

Елена протянула руку к Дейлу.

— Сэр Дейл, я хочу пожаловать вам титул капитана Рыцарей Голубого Льва.

— ...

Дейл был ошарашен ее тоном, словно она предлагала ему нечто грандиозное.

Стоявший рядом Фрод не смог сдержать своего волнения.

— Рыцари Голубого Льва – один из самых уважаемых орденов в королевстве Вайман! Когда-то сам Его Величество Карл был его капитаном. Ты понимаешь, что это значит? Ты станешь самым выдающимся рыцарем королевства Вайман!

В глазах Фрода сверкала, казалось, зависть.

— Для начала, кто еще состоит в этом ордене, кроме меня? – поинтересовался Дейл.

— Я тоже состою в Рыцарях Голубого Льва! И, между прочим, я – вице-капитан!

— То есть, кроме нас, больше никого?

— Пока что да! – энергично закивал Фрод.

Дейл нахмурился.

Можно ли вообще назвать это орденом, если в нем всего два члена?

Дейл уже принял решение.

— Я отказываюсь.

— !

— !!!

Елена и Фрод изумленно распахнули глаза.

Реакция Фрода была настолько бурной, что можно было подумать, будто его глаза сейчас вылезут из орбит.

— П-почему ты отказываешься от столь почетной должности? – растерянно спросила Елена.

— Потому что она не сулит ничего, кроме почестей.

Он сомневался даже в почестях, но предпочел промолчать.

Дейл махнул рукой.

— Если вы все увидели, то можете идти. И постарайтесь не столкнуться с волшебниками на обратном пути.

Елена бросила на Дейла сердитый взгляд, а затем решительно села на стул.

— Сэр Фрод.

— Да?

— Я решила остаться здесь.

Фрод опешил от такого неожиданного решения.

— Э-э... Ты уверена? Это место слишком убогое и грязное, – проговорил он.

— Когда я бежала из королевства, мне приходилось ночевать в местах, где даже крыши не было. Я справлюсь, – заявила Елена.

— Прошу прощения, что у нас тут убого и грязно, – проворчала Кайла где-то неподалеку, но Елена и Фрод проигнорировали ее.

— И разве самое безопасное место не там, где находится капитан рыцарей? – добавила Елена.

— Я не собираюсь быть никаким капитаном.

Однако в ее словах была доля правды.

Самым безопасным местом для Елены сейчас, несомненно, был дом Дейла.

Если Дейл не собирался возвращаться в особняк, где остановилась Елена, то ей имело смысл перебраться к нему.

Вот только шумный эльф, сопровождавший Елену, Дейла совсем не радовал…

— О? Значит, у нас еще один постоялец на долгий срок? – на лице Кайлы наконец-то расплылась улыбка.

Она была так довольна, что даже начала тихонько напевать какую-то мелодию.

Она не могла сдержать радости, ведь ее трактир, который еще недавно был на грани разорения, начал наполняться гостями.

Хоть и странно, что все они так или иначе были связаны с Дейлом…

В этот момент дверь распахнулась, и в трактир ворвался изрядно пьяный Харкин.

— Сэр Дейл, я здесь! А? Кто этот мальчишка и ушастый?

Похоже, алкоголь отключил его способность здраво оценивать обстановку.

Фрод уже было дернулся за мечом, но Дейл остановил его.

— Нам предстоит часто видеться, так что постарайся поладить.

— ... Раз уж сэр Дейл просит, то на этот раз прощаю.

Елена тоже была недовольна, но подчинилась словам Дейла.

— Я сдержусь и ударю его всего лишь слабым разрядом молнии.

— Не надо этого делать.

Харкин, не обращая внимания на накалившуюся обстановку, пьяно обратился к Дейлу:

— Благодаря вам, сэр Дейл, я неплохо заработал на этот раз. Так что я решил побаловать себя дорогим выпивкой... Нет, не об этом я хотел поговорить. Я должен был вам кое-что важное сказать. Что же это было?

— Могу освежить твою память, если хочешь, – подумал Дейл. – В физическом смысле.

— А! Вспомнил! Гарланд просил передать вам, сэр Дейл, чтобы вы зашли к нему в гильдию, если будете его искать.

— Вот как?

Тогда незачем медлить.

Когда Дейл прошел мимо, сильно пьяный Харкин пошатнулся.

Фрод подхватил его и произнес:

— Идем-идем. Я позабочусь об этом кудрявом друге.

— Э, что этот ушастый несет?

Фрод одарил его лучезарной улыбкой.

Дейл хотел было что-то сказать, но сдержался. Если плохо говоришь о ком-то, будь готов за это ответить.

Харкину нужно преподать урок.

— Только не убей его.

— Ха! Да что вы обо мне думаете?!

Дейл кивнул и вышел из трактира.

Вскоре после этого послышались звуки, похожие на удары, и крики, вероятно, самого Харкина.

Дейл проигнорировал их и продолжил свой путь.

Харти, сидевший на земле и лениво зевавший, последовал за Дейлом.

Когда Дейл вернулся в гильдию наемников, там было тише обычного. После выполнения крупных заказов и пополнения своих кошельков многие наемники отдыхали.

Лишь несколько прилежных искателей приключений, не участвовавших в поисках или жаждущих работы, слонялись вокруг в поисках новых заданий.

Когда Дейл вошел, все взгляды обратились на него.

— А.

— Э...

Не было ни одного, кто бы не узнал Дейла.

До дуэли это было бы невозможно, но теперь Дейл стал одной из самых известных фигур в городе.

Не обращая внимания на устремленные на него взгляды, Дейл направился к стойке, чтобы поговорить с регистраторами.

В этот момент один из наемников преградил ему путь.

— ?

Это вызов? Довольно смелый поступок для наемника. Дейл уже готов был сжать кулак и приказать ему убраться с дороги.

Но наемник неожиданно вежливо заговорил:

— Рад видеть вас, сэр Дейл.

— Э-э, взаимно.

Дейл был озадачен такой обходительностью. Вежливость – не то слово, которое подходило наемникам.

— Я видел вашу дуэль. Честно говоря, это было впечатляюще. Подумать только, вы победили члена имперских рыцарей.

Если быть точным, он был рыцарем, который должен был вступить в орден, но такие детали для большинства не имели значения.

— Как воин, я был в восторге. Просто хотел вам это сказать.

Похоже, это было все, что он хотел сказать. Наемник быстро отступил, освобождая дорогу.

В глазах смотревшего на него наемника Дейл заметил уважение.

Дейл повернул голову и заметил, что другие наемники испытывают похожие чувства.

Эти суровые люди склонны восхищаться силой и стремиться к ней. Казалось, недавняя демонстрация силы Дейла произвела на них сильное впечатление.

Нет, дело не только в этом.

Что же это?

Казалось, страх, окружавший Дейла, значительно уменьшился.

Дейл недоуменно склонил голову набок, прошел мимо наемников и подошел к стойке регистрации. Регистраторша приветствовала его улыбкой, которая казалась более искренней, чем раньше.

— Да! Чем могу помочь?

— Я слышал, Гарланд меня искал.

— Верно, глава филиала ожидает вас. Можете сразу подняться.

Дейл кивнул и поднялся по лестнице в кабинет Гарланда.

Не успел он постучать, как изнутри донесся голос:

— Входите.

Открыв дверь, Дейл увидел не просто кипу документов, а настоящую гору бумаг.

Гарланд, погребенный под этой грудой, похоже, провел несколько бессонных ночей: под глазами у него залегли темные круги.

Кажется, даже на темной коже бывают темные круги, подумал Дейл.

Эта несколько неуместная мысль промелькнула у него в голове, когда Гарланд жестом пригласил его сесть.

— Присаживайтесь. Давайте посмотрим...

Гарланд с трудом отодвинул кучу документов, устроив Дейлу место, и бумаги лавиной рухнули вниз.

— После поисковой операции много дел накопилось, – с некоторым смущением произнес Гарланд.

— Выглядите усталым.

— В такие моменты мне не хватает прежних времен. Тех дней, когда я сражался плечом к плечу с величайшими героями… Ах. У меня мало времени, так что давайте сразу к делу.

Горы разбросанных бумаг ясно давали понять, что время дорого.

Тот факт, что Гарланд нашел время для встречи, был жестом доброй воли.

— Что вы хотели мне сообщить?

— На собрании руководства гильдии было принято решение. Было решено, что вы, сэр Дейл, можете быть повышены до бронзового ранга.

Это было неожиданно.

— Бронзового?

— Это необычайно быстрое повышение, но… учитывая ваши заслуги, это неудивительно. В конце концов, это всего лишь повышение. Ничего странного, если бы это произошло раньше.

Дейл обдумал слова Гарланда, прежде чем ответить.

— Это как-то неожиданно. Последние события никак не связаны с гильдией.

Защита обитателей Подземного мира была услугой, оказанной Эриэль. А дуэль с Кристен тоже не имела никакого отношения к гильдии.

Так почему же вдруг было принято решение о повышении?

— Потому что руководство изменило свое мнение о вас, сэр Дейл. Из не внушающего доверия полумертвеца вы превратились во…вполне надежного.

— И с чего бы это?

— С чего? Потому что вы проявили сдержанность! Честно говоря, я не думал, что вы на это способны.

Во время дуэли с Кристен Дейл был на грани смерти.

Но даже в таком состоянии он не причинил вреда окружающим.

Эта сдержанность была высоко оценена руководством гильдии.

И не только им.

Дейл вспомнил, как исчез страх и враждебность из глаз наемников, которых он встретил ранее.

Возможно.

Больше людей, чем он думал, начали смотреть на него по-другому.

В любом случае, это были хорошие новости.

С бронзовой пластиной Дейл теперь мог попасть в высшие районы. А это означало больше возможностей.

— Когда ждать повышения? – поинтересовался Дейл.

— Ну, согласно правилам гильдии, после того, как ваши достижения будут учтены, вы должны выполнить еще одно сложное задание, соответствующее более высокому рангу, чтобы получить повышение.

Дейл почесал шлем.

— Никогда не слышал о таком правиле.

— Ха, уверен, что не слышали. Оно было введено три года назад Королем Наемников, который счел стандарты слишком низкими и сам придумал это правило…

Король Наемников. Это раздражающее имя снова всплыло в разговоре.

Дейл хотел было задать вопрос, но Гарланд опередил его.

— В общем, вам нужно выполнить всего лишь одно задание. Подходящее для наемника вашего будущего ранга.

— Хм. В таком случае, у вас есть какие-нибудь рекомендации?

— Так уж получилось, что вас кто-то ищет, сэр Дейл… Скоро он сам с вами свяжется. Выслушайте его и решите. А теперь прошу меня извинить, мне нужно заняться своими делами. У меня тут работы непочатый край.

Сказав это, Гарланд снова уткнулся лицом в документы.

Дейл чувствовал, что сейчас неподходящее время для разговоров, видя, как погружен в работу Гарланд, поэтому он тихо вышел из кабинета.

Кто бы это мог быть, и когда он появится?

Из-за недостатка информации у Дейла не было иного выбора, кроме как ждать в трактире.

А в трактире заняться было нечем.

По привычке Дейл достал тряпку и принялся полировать оружие.

Сидевший рядом Фрод тоже достал свой меч и топор и начал протирать их тряпкой.

Проходившая мимо Кайла пробормотала:

— Вы двое ведете себя как под копирку.

Дейл на мгновение задумался и посмотрел на Фрода, который сосредоточенно начищал свой меч.

Он вдруг вспомнил, откуда у него эта привычка постоянно полировать оружие.

Фрод тоже поднял голову на взгляд Дейла.

И, словно истолковав этот взгляд по-своему, гордо поднял свой меч и топор.

— Ха-ха! Разве это не великолепное зрелище? Моя гордость! Меч зовут Вито, а топор – Дарен. Впечатляет, не правда ли?

Фрод без умолку болтал, и Дейлу пришлось изобразить на лице подобие интереса.

— Очень по-эльфийски. Странные имена, правда.

— Я назвал их в честь своих родителей.

— Неудивительно.

— ... Обычно в этот момент ты извиняешься.

Дейл равнодушно опустил голову, словно намереваясь закончить полировку своего оружия.

Но вскоре ему пришлось снова поднять голову.

Кто-то идет.

И не один человек, а несколько.

Учитывая, что трактир Кайлы славился своим плохим пивом, это должен быть тот самый человек, которого ждал Дейл.

Вскоре дверь трактира распахнулась.

Дейл увидел лицо вошедшего и удивился.

— Хм?

Пришел неожиданный гость.

Глава 58 - Северный путь

В таверну вошла женщина с прекрасными волнистыми зелеными волосами. Ее черные глаза блестели, отражая свет ламп, а тонкая шаль, накинутая поверх одежды, подчеркивала соблазнительные формы. Что и говорить, эта женщина знала себе цену и умела этим пользоваться.

Конечно, Дейла поразила не только ее красота. Он уже видел эту женщину раньше, в зале суда. Тогда она стояла рядом с другими судьями. Это могло означать только одно: перед ним член совета.

Вслед за женщиной в таверну вошла группа мужчин, по всей видимости, ее подчиненные. Фрод встал перед Еленой, которая тихо читала книгу, словно желая ее защитить, а Харкин, до этого клевавший носом, быстро подошел к Дейлу.

— Т-тут важная персона, член совета, — прошептал он.

— Ты знаешь, кто она?

— Конечно! Это Ребекка, глава гильдии торговцев Внешнего округа. Живая легенда! Она основала свой бизнес в юном возрасте, начав с нуля. Да в городе нет человека, который бы ее не знал!

Ребекка, словно наслаждаясь всеобщим вниманием, неторопливо прошла вглубь таверны и, вместо того чтобы сразу подойти к Дейлу, заняла свободный столик. Затем она обратилась к Кайле, которая растерянно стояла неподалеку:

— Когда заходишь в заведение, нужно что-нибудь заказать, не так ли? Это элементарные правила вежливости. Принеси-ка мне поесть и пива.

— Что вам принести? — спросила Кайла.

В ответ на вопрос Ребекка улыбнулась — эта улыбка предназначалась милому юнцу. Впрочем, Кайлу она скорее раздражала.

— Понимать нужды клиента и предлагать соответствующие товары — вот основа торговли. Многого не добьешься, если будешь делать только то, что тебе говорят.

— Пиво, колбаски и луковый суп подойдут? — уточнила Кайла.

Ребекка промолчала. Приняв это за согласие, Кайла кивнула и вернулась на кухню.

В таверне воцарилась тишина. Несмотря на то что вокруг было полно людей, никто не смел ее нарушить. Всем было ясно, что Ребекка пришла ради Дейла, но она не спешила начинать разговор. Она понимала силу молчания и умела создавать нужную атмосферу.

Дейл тоже не видел смысла начинать разговор первым. Казалось, они устроили безмолвное состязание, в котором проиграет тот, кто первым откроет рот. Тишина затягивалась.

Наконец ее нарушила Кайла. Она подошла к столику Ребекки с подносом, полным тарелок, и расставила их перед гостьей и ее спутниками.

Ребекка наколола на вилку колбаску, откусила кусочек и с наслаждением принялась жевать сочное мясо.

— Хм, для такого заведения еда весьма неплоха. А вот пиво… — Она сделала глоток и недоуменно склонила голову набок. Ее подчиненные тут же повторили этот жест.

Понимая, что сейчас последуют комментарии по поводу качества пива, Дейл решил нарушить молчание:

— Вы пришли сюда только для того, чтобы дать совет?

Лишь после этих слов Ребекка перевела взгляд на Дейла.

— Ах, прошу прощения, сэр Дейл. Видя перед собой молодое поколение, всегда хочется поделиться мудростью, дать совет, — произнесла она с самоуверенным видом преуспевающей торговки.

— Должен заметить, у вас определенно есть талант к вмешательству в чужие дела.

— Не ожидала услышать подобное от того, ктос такой готовностью вмешивается в чужие поединки. — Ребекка слегка улыбнулась.

Дейл легонько постучал пальцем по столу. Ему не нравились подобные люди. Ее покровительственный тон, снисходительный взгляд, манера ходить вокруг да около — все это вызывало у него лишь раздражение.

— Предпочитаю сразу переходить к сути. Не люблю раскачиваться, — отрезал он.

— Ах, значит, вы сторонник прямолинейности. Что ж, в таком случае давайте сначала как следует познакомимся. В конце концов, в этом мире все должно быть по правилам, не так ли?

С этими словами Ребекка расставила ноги, а затем снова скрестила их, но уже в другом положении.

— Меня зовут Ребекка. Я сирота, так что имен моих родителей вам знать не нужно. Сейчас у меня собственный бизнес, названный в мою честь. А еще я возглавляю гильдию торговцев Внешнего округа.

Скорее всего, Ребекка сделала акцент на том, что она сирота, потому что гордилась тем, чего ей удалось добиться, несмотря на свое незавидное положение.

— Дейл, — коротко представился он.

— Отлично, Дейл. У меня такое чувство, что мы могли бы стать хорошими друзьями, как вы считаете?

На самом деле, у Дейла были совсем другие предчувствия, но он решил промолчать. Вместо этого, он вернул разговор в нужное русло:

— Гарланд говорил, что у вас ко мне дело.

— Все верно. Вы ведь скоро получите повышение? Это задание идеально вам подойдет. — Ребекка протянула руку к одному из своих подчиненных, сидевших рядом. Дейл подумал, что она сейчас достанет что-то важное.

Однако его ждало разочарование. В руке у Ребекки оказалась сигарета. Подчиненный тут же отрезал кончик и поджег ее с помощью магического инструмента. Было видно, что каждая вещь стоит немалых денег.

Ребекка затянулась и выпустила в воздух струю дыма. Каждое ее действие было пропитано показухой. Что ж, для торговца демонстрация своего богатства — это добродетель.

Дейл решительно подошел к столу, а Ребекка, глядя на него, улыбнулась.

— А вы не хотите попробовать? Отличные сигареты, излюбленный сорт магов и дворян. Могу подарить вам одну…

Внезапно Дейл схватил Ребекку за руку, вытащил сигарету у нее изо рта и отбросил в сторону. Та описала в воздухе дугу и упала в кружку с пивом, принадлежавшую одному из подчиненных Ребекки.

— Я же говорил, не люблю ходить вокруг да около. К тому же, здесь ребенок, — бросил Дейл, указывая на Елену, которая сидела позади него. Курить в помещении в присутствии ребенка было для него неприемлемо.

Лицо Ребекки залилось краской от смущения, а все присутствующие в таверне замерли в изумлении. Один из подчиненных Ребекки вскочил на ноги и схватился за меч.

— Ты, щенок!

— Ты что, меч на меня тянешь? — Дейл тоже положил руку на рукоять своего меча. Еще мгновение — и оба обнажили бы оружие.

— Прекратите! — Ребекка резко выбросила вперед руку, останавливая своих людей.

Она откинула волосы назад, словно пытаясь унять волнение, и произнесла:

— Хорошо, сэр Дейл, я поняла, с кем имею дело. Может быть, перейдем к делу?

— Было бы неплохо.

Разговор наконец-то принял нужное направление. Дейл вернулся на свое место.

Ребекка сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и заговорила:

— Вы знаете, чем занимается глава гильдии торговцев Внешнего округа?

— Не знаю.

— У нас много разных дел, но основная задача — снабжать провизией войска на передовой. Это важная миссия.

Это была не просто важная, а архиважная миссия. Не зря говорят, что тыл — это половина победы. Даже самым сильным воинам не обойтись без еды.

— Если быть точной, мы скорее играем вспомогательную роль в обеспечении армии. Большую часть работы выполняет сам его величество император и дворяне из Верхнего округа. Моя же задача — обеспечить бесперебойную работу этого механизма.

Однако это ничуть не умаляло важности ее работы.

— На этот раз мы планируем доставить провиант для Четвертого легиона, который дислоцируется на юге. И для этого…

— … вам нужен эскорт, и вы хотите нанять меня, — закончил за нее Дейл.

— Совершенно верно. Вам нужно будет сопроводить их до крепости Каэлум, это примерно на полпути.

Ребекка развернула карту и показала Дейлу, где находится крепость. Путь до Каэлума неблизкий, при неспешной езде обоз доберется туда примерно за две недели.

— В качестве аванса я готова заплатить вам четыре золотых, плюс шесть серебряных монет в день. По завершении задания вы получите еще шесть золотых. Если по дороге нам придется вступить в бой, то полагается премия. Ну и, разумеется, вся военная добыча ваша.

— Хм…

Дейл задумался над предложением Ребекки. Условия были неплохие. Да что там, очень даже хорошие! Десять золотых за удачно выполненное задание — это очень много. Если учесть, что даже одна золотая монета — огромная сумма для обычного человека, то предложение и вовсе казалось невероятно щедрым.

Харкин, который все это время внимательно слушал, округлил глаза от удивления и пробормотал:

— Да тут можно взять аванс и скрыться — и то в выигрыше останешься…

— Не слишком ли большая плата за наем простого наемника с железной пластиной? — спросил Дейл, все еще находясь в раздумьях.

— Вы шутите? — Ребекка рассмеялась. — После того поединка с сэром Кристеном кто посмеет назвать вас простым наемником? Возможность завести дружбу с таким человеком, как вы, стоит гораздо больше, чем несколько золотых монет, вы не находите?

Ребекка улыбнулась, и Дейл кивнул. Предложение действительно было очень заманчивым. И дело было не только в деньгах — установление дружеских отношений с такой влиятельной особой, как Ребекка, сулило ему немало выгод. Видимо, именно это и имел в виду Гарланд, когда говорил о задании. Действительно, стоило ему провести один-единственный поединок, как на него посыпались выгодные предложения.

Видя, что Дейл молчит, Ребекка, видимо, догадалась о его мыслях, и ее губы тронула понимающая улыбка.

— Я же говорила, мы могли бы стать друзьями, — многозначительно произнесла она.

По тону Ребекки было понятно, что она уверена в своем успехе. Оставалось только дождаться, когда Дейл согласится, и сделка будет заключена.

Но Дейл продолжал молчать. Он задумчиво постукивал пальцем по столу, не сводя с Ребекки пристального взгляда.

Ребекка была удивлена его молчанием, но быстро догадалась, в чем дело. Он платит ей той же монетой, прибегнув к той же тактике, что и она сама, когда только вошла в таверну.

Ребекка на мгновение помрачнела, откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

— Вас что-то не устраивает в моих условиях? Хотите поторговаться? Должна вас предупредить, что мое предложение и так более чем щедро.

Дейл покачал головой.

— Нет, условия более чем устраивают. Более того, они даже слишком хороши. Вот это-то меня и настораживает.

— Настораживает? — переспросила Ребекка.

— Что вы от меня скрываете? — прямо спросил Дейл.

На первый взгляд может показаться, что Ребекка просто пытается задобрить Дейла, предлагая ему крупную сумму денег, чтобы заручиться его поддержкой. Но, возможно, она слишком перестаралась. Даже с учетом всех заслуг Дейла сумма казалась слишком большой. А Дейл знал, что торговцы — и плохие, и хорошие, без исключения, — никогда не упускают своей выгоды. Особенно это касалось такой хваткой женщины, как Ребекка, которая всего в жизни добилась сама.

— Ха! — Ребекка не смогла сдержать восхищенного вздоха, и в ее глазах загорелся неподдельный интерес. — И почему же вы так решили? — с любопытством спросила она.

— Если вы занимаетесь поставками такого масштаба, то у вас наверняка есть своя охрана. Нанимать каждый раз новых наемников — это лишние хлопоты и риск.

— Верно. У нас есть собственный отряд, и эти воины дадут фору большинству наемников. Так к чему вы клоните?

— Если у вас есть собственный отряд, то я вам, по сути, не нужен. Вы предлагаете слишком большую сумму за человека, без которого вполне можете обойтись.

— Я же вам уже говорила, сэр Дейл, я хочу, чтобы мы стали друзьями, — повторила Ребекка.

— Вы всегда покупаете друзей за деньги?

Холодный взгляд темного рыцаря встретился с расчетливым взглядом торговки.

Ребекка, немного помолчав, пожала плечами.

— Ладно, сдаюсь. Я-то думала, Гарланд просто преувеличивает ваши способности, но, похоже, ошиблась. Слушайте, что я вам скажу. Мне нужна гарантия, сэр Дейл. Страховка, если хотите.

— Страховка?

Ребекка кивнула.

— Ходят слухи, что неподалеку от Каэлума скрываются демонопоклонники. Церковь уже отправила туда своих инквизиторов, но я не могу игнорировать даже самый ничтожный риск.

Главы гильдий торговцев Внешнего округа нередко лишались голов. Причем не в переносном, а в самом прямом смысле. Снабжение армии провиантом — дело ответственное, и любая ошибка каралась очень сурово.

— Я слышала, что вы сражались с демоницей по имени Хасина и победили ее. Вот я и подумала, что вы станете нам отличной защитой, если вдруг мы столкнемся с этими тварями.

— Значит, я страховка, — повторил Дейл.

— Ну, и еще я решила вас немного испытать. Если вы покажете себя с лучшей стороны, то я готова вложить крупную сумму и нанять вас на постоянной основе, — призналась Ребекка и добавила, пожимая плечами: — Вот, я раскрыла вам все карты. Что скажете?

— Что я скажу? — Дейл прищурился. — Похоже, нам придется еще немного поторговаться. Не как статисту, а как защитнику от демонопоклонников.

После долгого торга Ребекка, довольная, покинула таверну. Хотя при Дейле она старалась не показывать своих чувств, но сейчас напоминала ребенка, нашедшего в грязи красивый камешек.

— Вы довольны, госпожа? — спросил ее помощник, с мрачным видом шагавший рядом. — Мы ведь теперь вынуждены будем платить этому наемнику еще больше!

— Конечно, довольна, — без колебаний ответила Ребекка. — Нечасто встретишь человека, с которым можно нормально поговорить. Где Гарланд его откопал?

Помощник бросил на Ребекку быстрый взгляд и спросил:

— Похоже, он вам понравился?

Ребекка утвердительно кивнула.

— Большинство знакомых мне рыцарей — редкостные тупицы. Ни на что не годные болваны, которые только и умеют, что убивать. Попробуй с таким заговорить — сразу полезут с кулаками: как ты смеешь, жалкая женщина, меня, благородного рыцаря, за язык тянуть! И ведь что самое интересное — так себя ведут даже оборванцы, у которых за душой ни гроша! Поверить только!

— Хм…

— А этот… Вы же слышали, как он говорил? Вдумчивый, осторожный, умный. И что с того, что еретик?

Помощник нахмурился еще больше — похвалы в адрес Дейла явно пришлись ему не по душе.

— Но, похоже, вы ему не очень-то понравились, госпожа. Он ведь даже сигарету у вас изо рта вытащил.

— Так там же ребенок был, вы что, забыли? Лучше скажите другое, как идут приготовления?

Несмотря на то что вопрос прозвучал неожиданно, помощник тут же ответил:

— Все готово, госпожа. Честно говоря, я думаю, мы и без этого наемника справились бы, даже если бы нам и впрямь пришлось столкнуться с этими демонопоклонниками.

Ребекка нахмурила брови.

— Не стоит говорить «все готово».

— Но…

— Как только мы начинаем думать, что все идет по плану, обязательно что-нибудь случается, — проговорила Ребекка, глядя на зловеще повисшую в ночном небе луну.

Глава 59 - Северный путь

Линия снабжения должна была отправиться через три дня.

Ребекка не стала раскрывать Дейлу конкретный маршрут до места назначения, и всё во имя безопасности.

В этом мире воры были обычным делом.

Утечка информации о плане могла привлечь нежелательное внимание, словно мух на мёд.

Кто-то мог бы удивиться, кто осмелится напасть на такой большой караван, но с другой стороны, чем больше риск в охоте, тем больше награда за успех.

Дейлу не нужно было готовить ничего особенного.

Как всегда, он тщательно заточил своё оружие и начистил его тканью.

Елена с тревогой посмотрела на Дейла.

— С тобой всё будет в порядке?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты можешь столкнуться с демонопоклонниками. Те, кого я видела, были ужасны.

Елена вспомнила могущественное королевство Вайман.

Падение Ваймана было вызвано не только натиском вторгшейся армии демонов.

Виноваты в этом были и демонопоклонники.

Предатели человечества, которые замышляли хаос изнутри, были виновниками, разрушившими королевство.

Их сила, возможно, была меньше, чем у демонов.

Однако ужасающим аспектом демонопоклонников было то, что когда-то они были людьми.

Поскольку они хорошо знали людей, они также точно знали, как нужно действовать, чтобы поставить людей на колени.

Дейл понимал опасения Елены, но оставался в основном невозмутимым.

— Это не имеет значения.

На самом деле, он предпочитал сражаться с этими слугами демонов, а не с людьми.

Наполненные жизненной силой и искажёнными, но сильными душами, они были отличным источником очков опыта для него.

В конце концов, насколько он вырос после убийства Хасины, служанки демона?

— Лучше бы они напали на меня первыми.

На ответ Дейла Елена не смогла сдержать горькой улыбки.

— Сэр Дейл действительно ничего не боится.

Дейл пожал плечами и продолжил заниматься своим делом.

В этот момент дверь в гостиницу с грохотом распахнулась.

— Сэр Дейл! Я пришёл, услышав, что вы собираетесь на дуэль!

Тем, кто ворвался в дверь, был гном, о котором Дейл уже почти забыл.

Балтон вошёл своими короткими ногами с серьёзным выражением лица.

— Балтон. Давно не виделись.

— Я слышал новости. Вы должны драться на дуэли с грозным рыцарем.

— ?

— Чтобы помочь вам в поединке, пусть даже немного, я, Балтон, не спал всю ночь, чтобы сделать для вас этот предмет.

Какой-то запоздалый жест. Эта помощь пришла уже после того, как событие давно прошло.

Дейл холодно ответил.

— Дуэль уже закончилась.

— …Что? Когда это произошло?

— Неделю назад.

На лице Балтона отразилось изумление.

— Кто… кто победил?

— Я победил, поэтому я всё ещё здесь, жив и здоров.

Кайла, которая мыла посуду, отругала его.

— Ты что, в пещере прятался? Весь город гудит от этой новости.

Балтон опустился на стул с унылым видом.

— Боже правый. Я… я просто немного. Совсем чуть-чуть опоздал.

— Похоже, что не просто немного.

Только тогда Балтон, на лице которого было написано глубокое извинение, принёс свои извинения.

— Мне так жаль, сэр Дейл. Я был слишком поглощён работой в своей мастерской.

Было ясно, что Балтон уже довольно давно не выходил из своей мастерской, поглощённый работой.

Должно быть, он случайно услышал о дуэли и в спешке примчался сюда.

Дейл разрывался между благодарностью и ощущением полной абсурдности ситуации.

— Так это тот предмет, который ты сделал на этот раз?

Взгляд Дейла переместился на предмет в руке Балтона.

На первый взгляд это был обычный кобура, но его внимание привлекла большая кожаная сумка, прикреплённая к его боку.

Услышав это, Балтон мгновенно вскочил на ноги и стряхнул с себя уныние.

— Да! Именно! Это мой шедевр, созданный после долгих размышлений после получения просьбы сэра Дейла.

Дейлу стало любопытно.

— Какими эффектами он обладает?

— Прежде чем я расскажу, позвольте мне подробно объяснить, как я сделал этот предмет.

— Ты можешь сразу перейти к главному?

— Когда я впервые получил задание от сэра Дейла, я был несколько ошеломлён.

Не обращая внимания на Дейла, Балтон начал свои объяснения.

— Сэр Дейл выразил обеспокоенность тем, что у него нет средств для атаки противников с расстояния.

— Верно. У метания есть свои пределы.

Дейл решил пока что подыграть настроению Балтона.

Конечно, он планировал заставить Балтона заплатить, если предмет окажется бесполезным.

Балтон продолжил:

— Моя первоначальная мысль была простой. Что, если бы я сделал сумку, в которой можно было бы носить сотни метательных орудий, чтобы можно было носить их с собой?

Если вы беспокоитесь о том, что у вас закончатся метательные снаряды, почему бы не носить с собой их большое количество? Это была простая идея.

— Хм.

— Вот именно. Это было бы довольно неудобно во многих отношениях. Поэтому я перешёл к следующей идее. Вдохновение я черпал из этого предмета.

Балтон вытащил бумеранг из сумки, перекинутой через плечо.

— Представьте, что, метнув оружие, оно могло бы вернуться к вам, разве вы не смогли бы метать его сколько угодно? Оружие, которое возвращается само по себе после броска!

— Неплохая идея.

Дейл согласился.

Оружие вроде бумеранга, возвращающееся после броска, означало бы, что метательные снаряды никогда не закончатся.

Действительно, Балтон превзошёл его ожидания.

— Впечатляет. Так где же это оружие?

Балтон в замешательстве склонил голову набок.

— Хм? Конечно, его нет. Самовозвращающееся оружие? Разве это не область рунных магов?

— ?

— Я имел в виду прикрепить к оружию верёвку, чтобы притягивать его обратно. И тут у меня возникла одна особенно хитрая идея.

Глаза Балтона заблестели, как будто он жаждал, чтобы Дейл спросил, что это за идея.

Дейл потворствовал ему.

— И что это было?

— Речь идёт об изменении подхода. Если расстояние до противника велико, нужно его сократить. Но действительно ли сэру Дейлу нужно самому его сокращать?

Балтон с уверенным видом запустил руку в сумку, висящую на кобуре.

Когда он убрал руку, в ней был большой крюк с заострённым концом, который был резко изогнут. Крюк был привязан к верёвке.

— Вот так, вытаскиваешь крюк… и бросаешь!

Балтон вытянул верёвку и изо всех сил швырнул крюк.

Вжик!

Крюк стремительно вылетел и прочно вонзился в стол на противоположной стороне трактира.

— А теперь! Просто держитесь крепче за верёвку и нажмите на эту кнопку!

Когда Балтон нажал на кнопку на кожаном мешочке, раздался механический звук «динг!».

В следующее мгновение размотанная верёвка начала сматываться обратно.

В то же время Балтон изо всех сил потянул за верёвку.

Стол скрежетнул по полу и начал двигаться к нему.

Балтон удовлетворённо рассмеялся.

— Ха-ха! Если расстояние велико, притяни врага к себе! Разве это не сама суть нестандартного мышления?

— Что вы делаете в моём магазине! Если вы продолжите в том же духе, мистер Балтон, вам будет запрещено входить!

— Уф.

Когда Кайла выразила свой гнев, Балтон вздрогнул и поспешно вернул стол на место.

Хотя на столе остались следы от крюка, Балтон сделал вид, что не заметил этого.

Тем временем

Дейл разглядывал крюк в своей руке. Верёвка и прикреплённый к ней крюк быстро втянулись, когда он нажал на кнопку.

Совсем неплохо.

Втягивающая сила была не особенно сильной. Для более тяжёлых предметов, казалось, решающее значение будет иметь собственная сила Дейла при вытягивании.

Но это не имело значения.

Разве у него не было избытка сил?

Больше всего ему нравилась идея не приближаться к удалённой цели, а притягивать её к себе.

Ему немедленно захотелось проверить это.

Когда Дейл уже собрался бросить крюк, его взгляд встретился с взглядом Кайлы.

— Вы же не собираетесь делать это ещё и здесь, сэр Дейл?

— …Конечно, нет.

Дейл и Балтон вышли на задний двор гостиницы. Харти, дремавший под летним солнцем, навострил уши.

Он издал хриплый звук, как бы говоря: «Вы здесь?», затем резко повернул голову и лёг обратно.

Балтон криво усмехнулся.

— А. Довольно уникальный у вас друг.

— Не обращай внимания.

Дейл держал крюк в руке.

По совпадению, там стояло пугало, которое установил Харкин для практики.

Дейл потянул за верёвку и взмахнул ею в воздухе.

Балтон добавил:

— Вообще-то, при создании этого инструмента меня больше всего беспокоило то, сможет ли сэр Дейл правильно с ним обращаться. Всё-таки это несколько отличается от метания оружия.

Дейл кивнул головой в знак согласия.

Действительно, ощущения были другими. Это было не похоже на оружие, которое нужно было просто метнуть.

С привязанной верёвкой ему приходилось учитывать и движение верёвки.

Но с тех пор, как он стал тем, кем он стал, Дейл был уверен в одном:

У меня есть талант к обращению практически с любым оружием.

Дремал ли этот талант в его новом теле или это была врождённая способность, о которой сам Дейл не подозревал, оставалось неясным.

Как бы то ни было, Дейл обнаружил, что может легко освоить большинство приёмов, предназначенных для убийства противника.

Это был один из секретов его выживания.

На этот раз всё было точно так же.

Быстрым движением Дейл с силой бросил верёвку и щёлкнул крюком.

Удар! Крюк ударился о стену позади.

Промах.

Но не было никакой нужды для разочарований.

Самым большим преимуществом этого оружия было то, что его можно было вернуть. Неудачная атака не была концом.

Дейл втянул крюк и тут же бросил его снова.

После нескольких попыток крюк, наконец, попал в манекен.

Балтон был впечатлён.

— О! Справиться с ним всего за несколько попыток! Поразительно. Честно говоря, я думал, что на это уйдёт как минимум неделя…

Однако он всё ещё был далёк от совершенства.

Он просто сумел попасть в цель.

Конечно, острота крюка означала, что он может сам по себе наносить раны.

Хотя было бы лучше, если бы он был смазан ядом.

Можно было бы использовать смертельный яд или даже травы с парализующими свойствами.

Но основная функция крюка заключалась в том, чтобы вонзиться в цель, а затем притянуть её к себе.

Простое попадание в цель было лишь частичным успехом.

Дейл продолжал тренироваться.

Он бросал крюк, возвращал его, а затем снова бросал.

Наличие, казалось бы, безграничной выносливости также означало, что он мог сохранять концентрацию в течение длительного времени.

Не теряя сосредоточенности, Дейл повторял упражнение в течение длительного времени.

Естественно, его мастерство быстро росло.

Примерно через полдня такой неустанной тренировки

Крюк, брошенный Дейлом, наконец-то вонзился точно в то место, которое он наметил.

Дейл тут же потянул за верёвку, и манекен потащился за ней.

Балтон, сидевший рядом с Харти, захлопал в ладоши.

— А! Успех! Так быстро освоить его!

— Ещё не идеально. Он будет полезен только тогда, когда я смогу использовать его в любой момент, а значит, мне нужно больше тренироваться…

Дейл с оттенком неудовлетворения посмотрел на манекен.

— Было бы лучше для практики, если бы цель двигалась.

— Движущаяся цель?

— В реальной ситуации противник будет двигаться, не так ли?

— Это верно. Но движущаяся цель… Простите, но мне будет сложно это организовать…

Как раз в тот момент, когда Балтон говорил о том, как это будет сложно,

Что это было за совпадение?

Из дверей гостиницы выскочил Фрод.

— А! Сэр Дейл! Вот вы где! Что вы делаете с этим манекеном?

Увидев Фрода, Дейл пробормотал про себя:

— Нашёл.

Время летело быстро.

В день отъезда Дейл рано утром отправился к месту встречи.

Кареты и работники Ребекки уже были в сборе.

Большинство лиц были ему незнакомы, но были и те, кого он знал.

Присутствовал Харкин, пришедший из гостиницы, а также несколько наёмников, с которыми Дейл пересекался в гильдии наёмников.

С другой стороны, группа священников церкви, включая Эстер, стояла отдельно.

Эстер, окружённая своими коллегами, склонила голову в его сторону.

Дейл небрежно помахал ей рукой в ответ.

Похоже, они привлекли людей со всех концов света.

Подождав некоторое время,

Ребекка подошла к нему, закончив последние приготовления. Её сопровождал рыцарь с довольно кислым выражением лица.

Ребекка тепло поприветствовала его.

— Добро пожаловать, сэр Дейл. Вы сменили кобуру? И я вижу сумку, которую раньше не видела.

— Я приобрёл новую.

Дейл пару раз постучал по сумке, висящей на его кобуре.

Она была довольно тяжёлой, так как в ней лежали верёвка и крюк.

Ребекка, похоже, это не особенно заинтересовало, и она лишь несколько раз кивнула головой, прежде чем указать на рыцаря рядом с собой.

— Пожалуйста, представьтесь друг другу. Это сэр Габриэль, начальник службы безопасности гильдии торговцев. Продолжайте, сэр Габриэль.

Ребекка жестом предложила им поздороваться. Однако Габриэль лишь мельком взглянул на Дейла, прежде чем прямолинейно сказать.

— Здесь командую я. Не путайтесь под ногами и выполняйте мои приказы немедленно. Больше не о чем говорить.

Ребекка глубоко вздохнула и крепко зажала глаза.

Дейл промолчал.

Одно было ясно: Габриэль, похоже, не был склонен прислушиваться к словам своего работодателя.

— Тьфу.

Не сказав больше ни слова, Габриэль, как будто чем-то возмущённый, сплюнул жёлтую слюну на землю и удалился.

Харти, похоже, был раздражён этим зрелищем и тихо зарычал вслед удаляющейся спине Габриэля.

— Придержи когти пока, — сказал Дейл, поглаживая шерсть Харти.

Дейл повидал много людей на своём веку.

Он слишком хорошо знал, что личности такого склада часто не доживают до естественной смерти.

В конце концов, неудачникам очень трудно было долго выживать в этом суровом мире.

Глава 60 - Северный путь

— Вперед! Поехали! — скомандовала Ребекка, и караван медленно тронулся. Десятки повозок, груженные товарами, потянулись одна за другой. Прошло немало времени, прежде чем последние повозки последовали за головной.

Шумный караван привлек внимание горожан, и они вышли на улицы, чтобы проводить путников. Некоторые махали вслед каравану платками, желая доброго пути.

Однако не все наблюдатели были настроены дружелюбно. Дейл заметил несколько алчных взглядов, обращенных в их сторону. Оценив направление движения каравана, эти люди быстро растворились в толпе.

«Наверняка побежали продавать информацию», — подумал Дейл. Он понимал, что о передвижении столь крупного каравана доложат городским информаторам. А оттуда информация неизбежно попадет к бандитам, обитающим за пределами города.

«Интересно, найдутся ли среди них смельчаки, готовые напасть на нас?» — размышлял Дейл, внимательно изучая оборону каравана.

Для масштабной операции по доставке грузов, силы были внушительными. В гильдии числилось восемьдесят сотрудников, более половины из которых прошли военную подготовку под руководством рыцаря по имени Габриэль. Десять солдат были даже верхом на лошадях.

Поговаривали, что даже обычные торговцы могли постоять за себя в бою. В мире, где просто быть хорошим продавцом было недостаточно для выживания, это было необходимостью.

Кроме того, в караване было чуть более сорока наемников. И хотя большинство из них имели ранг не выше железного или бронзового, среди них не было совсем уж новичков. По крайней мере, никто из них обузой не был.

Наконец, церковь прислала восемь священников, включая Эстер.

Восемь священников! Это означало, что на каждые десять воинов приходился один священник. В зависимости от уровня жрецов, количество жертв из-за несвоевременного лечения будет минимальным. Учитывая, что священники всегда были нарасхват и требовали высокой оплаты, Ребекку можно было считать весьма щедрым работодателем.

«Совсем неплохо», — подумал Дейл. В целом, состав каравана был внушительным.

Половина солдат была вооружена луками или арбалетами, многие несли щиты. А если прибавить к этому хорошо оснащенных священников… По сути, их состав практически не отличался от состава регулярной армии.

Был лишь один досадный момент…

«Нет мага».

Наличие мага — огромный плюс. Даже такой дурак, как Ханс, в свое время продемонстрировал, какой мощью он обладает. В трудные времена боевой маг может переломить ход всего сражения.

Но была одна проблема. Маги ценились даже дороже, чем священники. Нанять их стоило немыслимых денег.

Но была и еще одна, более серьезная проблема... Надежных магов было днем с огнем не сыскать. Эти непредсказуемые смутьяны были ходячими катастрофами. Их магия была настолько мощной, что часто приводила к большему количеству жертв среди своих, чем среди врагов.

Вероятно, именно поэтому Ребекка решила не включать магов в свой отряд.

И все же, их отсутствие было досадным упущением.

Мысли Дейла внезапно перешли на Елену. Он вспомнил громового дракона, парящего в воздухе...

«Жаль... Но хороший маг — это не обязательно хороший боевой маг», — подумал Дейл. О способностях Елены можно будет судить только со временем. Кроме того, она была еще слишком молода.

Внезапно размышления Дейла прервал голос Харкина.

— Тьфу ты! От одной мысли, что следующие две недели нам придется идти пешком, у меня уже колени болят, — лениво зевнул он и заворчал. Его взгляд был устремлен на работников, ведущих повозки.

Чтобы перевезти побольше груза, большинству участников каравана приходилось идти пешком. И лишь немногие избранные могли позволить себе сидеть в повозках или ехать верхом. Эта привилегия распространялась на таких важных персон, как Ребекка, Габриэль, который объезжал окрестности верхом вместе с конницей, и священники.

На самом деле, Ребекка предлагала Дейлу место в своей повозке. Но он отказался. Перспектива провести несколько недель в одной повозке с этой надоедливой особой его не привлекала.

— Прекрати ныть, Харкин. Что же ты будешь делать, когда начнутся настоящие трудности? — послышался упрек.

— А? — Харкин покосился на Эстер, идущую рядом, и воскликнул: — А почему жрица идет пешком вместе с нами?

— …А что, мне нельзя? — увидев расстроенное лицо Эстер, Харкин поспешил объясниться:

— Нет-нет, дело не в этом. Просто другие священники едут в повозках, разве нет? Зачем выбирать трудный путь, когда можно ехать с комфортом?

— Да, — согласился Дейл, — кажется, твоим друзьям не очень нравится, что ты находишься рядом со мной.

Другие священники, ехавшие в повозках, время от времени бросали в их сторону неодобрительные взгляды. Было непонятно, чем именно вызвано их недовольство: тем, что Эстер предпочитает идти пешком, или тем, что она общается с еретиком Дейлом? И если выбирать один вариант, то, скорее всего, второй перевешивал.

Лицо Эстер на мгновение посуровело, но затем она с уверенностью произнесла:

— Когда все терпят лишения и идут пешком, неужели я могу сидеть сложа руки? И с кем мне идти — решать только мне.

— Хм, — Дейл понимающе кивнул.

Твердость характера и собственные убеждения, несомненно, были хорошими качествами, как и действия в соответствии со своими убеждениями.

Однако такая принципиальность порой может причинять неудобства окружающим. Например, если Эстер решила идти пешком, что это значит для других священников, которые предпочли ехать? В этом отношении Эстер была недостаточно внимательной.

«Определенно утомительный тип», — подумал Дейл, но это его не слишком заботило.

Учитывая, что она была многообещающей жрицей, признанной церковью, он решил, что она справится сама.

— Важнее другое. Ты так и не объяснил, почему уничтожил кольцо, которое дала тебе сестра Мария...

Дейл перестал обращать внимание на ворчание Эстер и стал рассматривать окрестности. По бескрайней равнине гулял ветер, колыхающий низкую траву.

Было спокойно.

Хотелось ли ему сохранить этот покой? Он не был уверен. Часть его жаждала скорой битвы. Он хотел испытать новое оружие и добиться большего.

После схватки с Кристен Дейл многое понял. Он чуть не погиб в той битве, и не было бы ничего удивительного, если бы потерпел поражение. В тот момент Дейла охватил страх.

Это был не страх смерти. Он боялся умереть не человеком, а нежитью.

Он помнил ту дикую ярость, которая переполняла его в тот критический момент между жизнью и смертью. Если бы ему не удалось сдержаться, он мог бы потерять над собой контроль и растерзать невинных зевак.

Он ни за что не хотел пережить это снова. Он не хотел больше оказываться в подобной ситуации.

И сделать это можно было только одним способом.

«Я должен стать сильнее».

Однако, несмотря на решимость, вокруг было слишком спокойно.

Вскоре Дейл поймал себя на том, что жаждет битвы.

Он недоверчиво покачал головой. Несмотря ни на что...

Кажется, он слишком привык к этому телу.

После того, как они отправились в путь, первые пять дней прошли мирно и без происшествий.

Время от времени к каравану приближался какой-нибудь хищник, обитавший в этих краях, но, пугаясь вида движущейся цепочкой колонны, тут же убегал.

Ни монстров, ни бандитов не было видно.

В общем-то, это было вполне естественно. Чтобы напасть на столь крупный и хорошо вооруженный отряд, требовалась недюжинная смелость, на которую не были способны даже самые свирепые монстры.

Инцидент произошел вечером шестого дня.

— Стой! Заночуем здесь, — скомандовала Ребекка.

Рабочие быстро и слаженно начали разбивать лагерь. Набрали воды в протекавшем неподалеку ручье, развели костер из сухой травы и веток. Благодаря тому, что они давно работали вместе, дело спорилось.

Харкин, наблюдавший за этим, также крикнул наемникам:

— Нельзя отставать! Давайте за дело!

В чём именно нельзя было отставать, оставалось неясным.

Тем не менее, вид умело готовящих лагерь сотрудников гильдии торговцев, похоже, пробудил в них дух соперничества.

Разбивка лагеря и ночевка под открытым небом были для наемников привычным делом, и по-своему они справлялись с этим довольно быстро.

Дейл же... просто стоял без дела.

Зачем утруждать себя, когда у тебя есть хороший слуга по имени Харкин?

В конце концов, обустройство лагеря было работой слуги.

Вскоре равнина замерцала множеством костров, в больших котлах варились супы. И пусть внешний вид оставлял желать лучшего, но аромат стоял божественный.

Может, их привлек запах? А может, свет костров?

Так или иначе, через поле к ним направлялась группа людей.

— Всем встать! — Габриэль вскочил со своего места, тут же выхватил меч и крикнул.

Солдаты, уже было собравшиеся насладиться свежеприготовленным супом, с недовольными и раздраженными лицами поднялись с мест.

Прерванная трапеза — не повод для радости.

— Приготовиться!

Солдаты, вооруженные луками и арбалетами, приготовились стрелять, и приближающаяся группа резко остановилась.

После недолгого совещания из их рядов вышел один человек. Это был мужчина средних лет с жалким выражением лица. Он поднял руки вверх, показывая, что сражаться не намерен.

Габриэль вопросительно посмотрел на Ребекку, и та кивнула в ответ. Габриэль пришпорил коня и спросил:

— Кто идет? Назовите себя!

— М-мы… беженцы из деревни Файдо, — испуганно ответил мужчина.

— Беженцы? — Габриэль нахмурился.

Ребекка, слушавшая их разговор, вышла вперед.

— Файдо — довольно большая деревня, не так ли? Кажется, совсем недавно дела там шли неплохо. Что случилось?

— Н-нас… на нас напали разбойники, — печально ответил мужчина.

— Разбойники? — Ребекка нахмурила брови. — Насколько я помню, Файдо — не та деревня, на которую может с легкостью напасть шайка бандитов.

Более крупные деревни, естественно, имели и более мощную оборону. Даже Деревня Болот Харкина, которая была совсем маленькой, была защищена деревянной оградой и, пусть и грубыми, смотровыми вышками. Так что, если в деревне была хотя бы скромная стена, ее оборона была бы значительно сильнее.

Значит, на деревню напали не простые разбойники.

— Они были очень свирепы, совсем как эльфы из легенд.

— Постой, ты хочешь сказать, что на вас напали эльфы? — Ребекка резко отреагировала на эти слова, и беженец поспешно поправился:

— Нет-нет, не эльфы. Просто они были такими же свирепыми. Жестокими и… многочисленными! Их было не меньше трех сотен, если не больше.

Сотни бандитов — это было необычно, но не невозможно.

— Наша деревня не смогла оказать должного сопротивления… и была полностью разграблена. Нам чудом удалось спастись…

Он махнул рукой в сторону людей, стоящих позади него. Тридцать беженцев были одеты в жалкие лохмотья.

— Прошу вас, помогите нам! Хотя бы до ближайшего города… Мы бежали, не взяв с собой ничего, и если пойдем дальше сами, то либо умрем с голоду, либо попадем в лапы к бандитам!

— Хм… — Ребекка выглядела расстроенной этой просьбой.

Тридцать беженцев — не такая уж большая проблема. Однако, учитывая важность миссии по доставке продовольствия, Ребекка не хотела обременять себя лишними заботами.

— Мне очень жаль, но мы ничем не можем вам помочь.

— П-понимаю… — на лице беженца промелькнуло отчаяние, но он тут же снова поднял голову и умоляюще попросил: — Тогда, может быть… вы позволите нам хотя бы остаться с вами на эту ночь? Всего на один день… Все так устали от бегства… мы почти не спали…

Ребекка не смогла отказать им даже в этом.

— Хорошо. Мы можем предоставить вам ужин и место для ночлега.

— С-спасибо вам огромное!

— Вас это устраивает, сэр Габриэль?

Габриэль кивнул в знак согласия.

— Я не возражаю. Собирай своих людей. И будь благодарен за доброту купчихи.

— К-конечно!

Как только беженец повернулся, чтобы поспешить назад, спокойный голос остановил его.

— Подожди.

— ?

Все изумленно обернулись на голос.

Дейл спокойно подошел к беженцу. Заметив приближающуюся внушительную фигуру темного рыцаря, тот вздрогнул.

— З-зачем… зачем ты…

— Ты. От тебя пахнет кровью, — произнес Дейл.

Тонкий запах крови въелся в его тело. Как бы тщательно человек ни мылся, тот, кто убивает, всегда будет источать этот слабый, но характерный запах.

Этот запах можно было легко скрыть от людей.

Однако темный рыцарь был чувствителен к крови, и его звериное чутье невозможно было обмануть.

Харти, следовавший за Дейлом по пятам, оскалил клыки и тихо зарычал на беженца. Тот в ужасе попытался вырваться.

— Я… я не понимаю, о чем ты… уф!

Больше слушать не было необходимости. Дейл схватил мужчину за шиворот, поднял в воздух и как следует встряхнул.

Удар. Еще удар.

С каждым разом на землю падали кошельки с монетами, оружие…

Мужчина оказался на удивление «урожайным». Дейл тряс его до тех пор, пока больше ничего не выпало.

На земле образовалась целая куча вещей. Среди них был окровавленный кинжал. Кровь на нем еще не высохла.

— …

Их взгляды встретились. Мужчина отвел глаза, но Дейл силой заставил его посмотреть на себя.

Затем он указал на толпу, наблюдавшую за ними издалека, и сказал:

— Приведи своих друзей. Живо.

Глава 61 - Северный путь

Мужчина, схваченный за загривок, на мгновение изобразил испуг, а затем внезапно заорал во весь голос:

— Нас раскрыли!

Дейл стремительно свернул ему шею. Однако крик уже успел разлететься далеко вокруг.

Собравшаяся толпа бросилась врассыпную.

— Погодите. Бандиты переоделись беженцами? Тогда это значит…

Ребекка на мгновение опешила и замолчала. Но быстро взяла себя в руки.

Встретившись с ней взглядом, Дейл равнодушно кивнул.

— Они хотели смешаться с нами и позвать своих сообщников. Возможно, планировали отравить нашу еду.

Это была хитрая стратегия.

Сначала выдвинуть трудновыполнимое требование, а затем сразу же за ним — более простое, например, предоставить им место для ночлега на одну ночь, от чего труднее отказаться.

Это игра на психологии человека, заставляющая его невольно соглашаться.

Особенно если просьба исходит от беженцев, оказавшихся в отчаянном положении, отказать им в холодной форме становится еще труднее, ведь приходится считаться со своей репутацией.

А когда их так мало, легко потерять бдительность и не задуматься.

Неужели бандиты все это просчитали?

Если это так, то их главарь, должно быть, был хитрецом.

Ребекка и Габриэль поморщились, осознав, что едва не попались на удочку бандитов.

Габриэль вдруг разразился криком:

— Эти мерзавцы… Огонь!

Солдаты, на мгновение ошеломленные, одновременно выпустили град стрел и болтов.

Стрелы длинными дугами прочертили воздух и пронзили нескольких незадачливых бандитов.

Однако большинство снарядов лишь глухо ударились о землю. Расстояние оказалось слишком велико.

Габриэль снова взревел:

— Нельзя позволить им уйти! Кавалерия, за мной!

— Есть!

Он схватил поводья и тотчас пришпорил коня.

Девять кавалеристов последовали за Габриэлем.

Дейл, наблюдавший за происходящим, задумчиво произнес:

— Быть может, стоит остановить этого рыцаря.

— Что ты имеешь в виду?

Дейл ответил на вопрос Ребекки:

— Если бандиты явились сюда с умыслом, не значит ли это, что где-то поблизости у них подкрепление?

— Это… правда.

— Возможно, это тоже часть их плана. Возможно, они хотят выманить нашу кавалерию.

Ребекка с серьезным видом кивнула, обдумывая его слова.

— Возможно, ты прав, но… это всего лишь бандиты. Они не солдаты, неужели они и впрямь станут прибегать к подобным стратегиям?

Действительно, проблема была именно в том, что это были бандиты.

Большинство из них были не более чем сильными крестьянами, вооруженными чем попало.

Их легко было недооценить.

Габриэль, скорее всего, бросился в погоню именно по этой причине.

Даже если бы это была ловушка, устроенная бандитами, он был уверен, что справится.

Такова уж гордость рыцаря.

Однако Дейл не терял бдительности.

Он знал, что в этом мире бандиты встречаются чаще, чем монстры.

А там, где их много, неизбежно появляются и мутанты.

Дейл тут же повернулся и отдал распоряжение Харкину и Эстер:

— Готовьтесь к бою. Харкин, ты будешь защищать Эстер и остальных жрецов. Помни, жрецы — в приоритете. Харти, ты тоже помогай Харкину.

Харти глухо прорычал, будто подтверждая приказ. Харкин недоуменно спросил:

— Что? Бой, говоришь?

— Они могут быть очень хитры. Будьте начеку.

Харкин почесал свои кудрявые волосы, а затем посмотрел в сторону Габриэля.

— Не похоже, чтобы… А? Куда он делся?

Когда Харкин обернулся, Дейла уже не было.

В это же время,

Габриэль ускакал вдаль и настиг бегущих бандитов.

С каждым взмахом его копья бандиты с криками падали на землю.

Но когда кавалеристы, увлеченные атакой, вдруг поняли, что слишком далеко оторвались от основных сил.

Хм. Нам нужно вернуться.

Чтобы повернуть назад, им сначала пришлось сбавить скорость. И в этот момент, когда Габриэль и его кавалеристы снизили темп,

Из тени, отбрасываемой небольшим холмом, внезапно поднялись десятки бандитов, прятавшихся в кустах.

В их руках были арбалеты, причем не кустарного производства, а добротные, хорошо сделанные.

— Что? З-засада?

Габриэль и его кавалеристы были ошеломлены. Бандитов оказалось больше и они были лучше вооружены, чем ожидалось.

Бандит, который, похоже, был главарем, крикнул:

— Огонь по лошадям!

Раздался сухой треск.

Несколько болтов выстрелили одновременно.

Хитрые бандиты целились не в закованных в броню кавалеристов, а в их лошадей.

Пораженные болтами лошади с жалобными криками падали на землю.

Даже самые опытные кавалеристы не могли удержаться в седлах. Но те, кто упал, быстро оправились от шока и поднялись на ноги.

Это был результат упорных тренировок.

Однако факт того, что они были сбиты с лошадей, не изменился.

Главарь бандитов крикнул:

— Они упали! Атакуйте!

— В атаку!

Бандиты, словно пчелиный рой, набросились на кавалеристов. По грубым подсчетам, их было около сотни.

— Как смеют эти жалкие бандиты!

Габриэль, окутанный магической силой, сражался с яростью зверя. Однако против такого количества противников он мало что мог сделать.

Это был лишь вопрос времени, когда окружавшие его кавалеристы будут полностью подавлены.

"Черт", — мысленно выругался Габриэль. Это была ошибка.

Учитывая ситуацию, им нужно было каким-то образом прорвать окружение. Это означало, что многие из его тщательно обученных кавалеристов погибнут, но выбора не было.

Но как раз в тот момент, когда Габриэль приготовился возглавить прорыв, на одном из флангов произошла странность.

С резким свистом,

Место, где толпились бандиты, окутала тьма.

Неужели солнце село окончательно и наступила ночь?

Еще не стемнело. Хоть и вечерело, но остатки сумерек еще рассеивали свет.

Тогда что же было источником этой тьмы?

Бандиты были так же сбиты с толку.

— Ч-что происходит?

— Что это, черт возьми…

Они не могли скрыть своего изумления и растерянно вертели головами. Тот факт, что они не разбежались даже в такой ситуации, был доказательством того, что эти бандиты были хорошо дисциплинированы.

Тьма быстро отступила.

И там, где она была, стоял Дейл.

— …?

Бандит поднял глаза и увидел, что рядом с ним внезапно возник темный рыцарь.

Что это? Неужели я сплю?

Дейл посмотрел на бандита сверху вниз и легонько ударил его сжатым кулаком.

Раздался глухой удар.

Тело бандита медленно осело на землю. Он медленно закрыл глаза, словно засыпая.

Он уже никогда не проснется.

Только тогда остальные бандиты поняли, что происходит.

— Что, что это такое?

— А-атакуйте его!

Они выхватили оружие и набросились на Дейла.

Мечи, дубинки, топоры, молоты — в него летело самое разнообразное оружие.

Дейл не стал уворачиваться.

Звон! Звон!

Их оружие ударялось о доспехи Дейла, но эти жалкие атаки не могли оставить на них даже царапины.

Не обращая на них внимания, Дейл широко взмахнул мечом.

Со свистом,

Клинок описал полукруг.

Те бандиты, что были получше вооружены, отлетели назад, а остальные оказались разрублены пополам.

Во все стороны брызнули кровь и внутренности.

Одним движением.

Один удар — и бандиты дрогнули.

— Ааа…

— Т-твою мать. Он монстр.

Их атаки были бесполезны против чудовища, беспощадно убивающего их товарищей.

Чувство собственного бессилия пробудило в них подавленную эмоцию.

Страх.

Один за другим бандиты начали отступать.

Какой бы строгой ни была дисциплина, в душе бандит всегда оставался бандитом.

Строй начал распадаться, каждый стремился подальше убраться от Дейла.

Но этого мало.

Дейл был чрезвычайно чувствителен к страху.

Он прекрасно знал, в какой момент люди ломаются под гнетом ужаса.

Боевой дух противника висел на волоске. Вероятно, потому, что было нечто, чего они боялись больше, чем самого Дейла.

Чтобы до конца сломить их…

Взгляд Дейла упал на людей, выкрикивавших приказы.

— Рубите любого, кто побежит!

— Золотая монета тому, кто принесет мне голову этого ублюдка!

— Сражайтесь! Перевес на нашей стороне!

Среди бандитов были люди высокого положения. Вероятно, что-то вроде главарей.

Именно из-за них бандиты еще держались.

Дейл, не раздумывая ни секунды, выхватил из-под плаща топор и метнул его.

Вжик!

Топор просвистел в воздухе и вонзился точно в лоб одному из них.

И поскольку это была неожиданная атака, он не успел среагировать.

— Перевес. Перевес на нашей стороне…

Главарь бандитов продолжал повторять одни и те же слова, как попугай, а затем с глухим стуком рухнул на землю.

Остальные главари, выкрикивавшие приказы, были шокированы смертью своего товарища.

Как? Расстояние было таким большим.

Неужели он монстр?

И в этот момент солдаты и наемники во главе с Ребеккой бросились на бандитов.

— Вперед, на помощь нашим!

— Уааааа!

Солдаты, словно волна, хлынули на бандитов. В конце концов, боевой дух бандитов окончательно рухнул.

— Н-нас теснят!

— Спасайся кто может!

— Глупцы! Сражайтесь! Бежать еще опаснее!

Часто говорят, что наибольшие потери в войне бывают во время отступления.

Так и случилось. Бандиты, повернувшиеся спиной, превратились из угрозы в дичь, на которую шла охота.

Дейл возглавил атаку и принялся рубить бандитов на бегу. Ярость его натиска заставила двух оставшихся главарей мрачно нахмуриться.

— Тьфу, плохо дело.

— Придется отступать.

Эти двое пришпорили коней и бросились наутек.

То тут, то там к ним тянулись руки их подчиненных.

— П-пожалуйста, возьмите меня с собой!

— Отстань!

Не меняясь в лице, один из главарей хладнокровно зарубил своего же человека.

Затем он пришпорил коня и поспешил скрыться.

Увидев это, Габриэль закричал:

— Мы должны поймать этих двоих!

Но как?

Всех своих лошадей они потеряли из-за ловушки. Догнать скачущую лошадь пешком было чрезвычайно сложно.

Но тут Дейл бросился бежать в сторону двух главарей.

Скорость его была поразительна.

Бандиты разлетались в стороны, сталкиваясь с несущимся на всех парах Дейлом.

Главари на мгновение оторопели. Вид этого чудовища, преследующего их, заставил их содрогнуться.

Однако вскоре они поняли, что едут быстрее, и облегченно вздохнули.

— Ха-ха-ха. Зря испугались.

— Глупец. Думал, что сможет догнать нас пешком… Ааа!

Тело одного из главарей бандитов вдруг дернулось назад.

Упав с лошади, главарь повис в воздухе, не понимая, что произошло.

Он инстинктивно схватился за то место, где почувствовал боль.

И тут же заметил острый кусок металла, вонзившийся в его тело.

Крюк?

К тому времени, как он подумал о том, чтобы снять крюк, было уже поздно.

Дейл дернул за веревку и приблизил свое лицо к лицу главаря.

Тот инстинктивно потянулся за мечом, но тут же остановился.

— Неглупый ты малый.

Это был удачный поворот событий.

Им нужен был кто-то, у кого можно было бы выведать информацию, тем более что другой главарь уже превратился в маленькую точку вдали.

Дейл убрал веревку и крюк обратно в сумку.

Это было первое настоящее испытание его нового оружия.

Совсем неплохо.

Сам того не замечая, битва была почти закончена. Последний оставшийся бандит сдался.

И солдаты разразились радостными криками.

— Ура! Мы победили!

— Мы-мы победили!

Их собственные потери составили четверо убитыми и двадцать ранеными, причем в основном это были те, кому не повезло получить ранение до того, как жрецы смогли их исцелить.

Зато вражеских бандитов они убили или взяли в плен более пятидесяти.

Это была неоспоримая победа.

Это была не просто победа, это был настоящий триумф.

И все присутствующие знали, что катализатором этого успеха стал Дейл.

— Сэр Дейл! Сэр Дейл!

— Как и ожидалось от сэра Дейла!

Наемники, за последнее время сильно с ним сблизившиеся, скандировали имя Дейла, а солдаты смотрели на него с восхищением.

Габриэль раздраженно покосился на Дейла, но тут же отвел взгляд, словно признавая собственную ошибку.

Однако подобные здравицы не вызывали у Дейла ни восторга, ни радости.

Ему не доставляло удовольствия, что его хвалят за умение эффективно лишать жизни.

Не обращая внимания на эти глупости, Дейл повернулся к плененному главарю и потребовал:

— Расскажи мне все.

— Ч-что именно вы хотите узнать?

— Это тебе решать.

Дейл легонько похлопал главаря по плечу и сказал:

— Будь послушным и честным. Так будет лучше для нас обоих.

Расторопный главарь энергично закивал в знак согласия.

Он прекрасно понимал, чего от него ждут в этой ситуации.

Глава 62 - Дезертиры

Дейл втащил пленного главаря бандитов во временно разбитую палатку. Вслед за ними вошли Ребекка и Габриэль.

Главарь съежился под их взглядами, но не дрожал. Дейл понял, что этот человек не так прост. "Он не какой-то там бандит", - подумал он.

Тишину нарушила Ребекка:

— Давайте начнем. Может, представимся для начала?

— Фишер, — энергично кивнул главарь. — Меня зовут Фишер.

— Итак, Фишер, похоже, ты занимаешь какой-то пост среди этих бандитов. Кем ты был раньше? Не мог же ты родиться вором?

— Ну...

Фишер замешкался, и Габриэль сощурил глаза. Он жаждал хоть какой-то мести за то, что эти негодяи с ним сделали. Фишер, почувствовав это, поспешно ответил:

— Я был солдатом!

— Солдатом, значит?

Это было не так уж неожиданно. Тактика и дисциплина, которые они продемонстрировали, были не свойственны обычной банде воров.

— Дезертир? — уточнила Ребекка.

— Д-да. Я был декурионом в Четвертом легионе. Наш капитан был центурионом.

Ребекка нахмурилась.

— Погоди. То есть весь ваш центурий дезертировал и подался в разбойники?

— Что-то вроде того.

Дезертиры часто становились бандитами, но чтобы сбежал весь центурий... Это было из ряда вон выходящим событием.

— Почему вы все сбежали? — спросила Ребекка.

— Ну…

— Я понимаю, почему люди дезертируют, но почему сейчас? Если вы собирались бежать, то надо было делать это раньше. Сейчас же относительно мирно, герои перебили кучу демонов.

Восточный фронт, где шла война с демонами, в последнее время погрузился в утомительное затишье. Мир и покой, в некотором смысле, могли означать и скуку. До такой степени, что солдаты с передовой, случалось, приходили в города и устраивали беспорядки.

Ребекка имела в виду: почему дезертировать сейчас, в мирное время, а не во время реальных опасностей и смертельных схваток в прошлом?

На такой вопрос Фишер ответил без колебаний:

— Сейчас же и сбежать проще, не так ли?

— А…

— Раньше, может быть, один из ста дезертиров мог успешно удрать.

Во время настоящей опасности дезертирство было практически невозможно.

Ребекка тяжело вздохнула и потерла лицо.

— Ладно, оставим эту тему. Ты хочешь сказать, что в вашей банде почти сотня дезертиров?

— Да, все верно. Большинство из них — опытные солдаты. Кроме того, мы постоянно вербуем новых людей, да и пленных хватает. В общей сложности, нас около трех сотен. Может, чуть меньше, после сегодняшнего…

— Тех, кого ты сегодня привел, были новобранцы? — подал голос Дейл.

Противники, с которыми они столкнулись в этой битве, были довольно дисциплинированными, но на этом их достоинства заканчивались. Их индивидуальные боевые навыки были не особо впечатляющими. Будь то дезертиры, закаленные долгим опытом на передовой, бой мог быть гораздо сложнее.

Фишер кивнул в ответ на вопрос Дейла.

— Точно. Я привел их, чтобы они получили боевой опыт. План состоял в том, чтобы быстро поживиться и скрыться. Но кавалерия так безрассудно бросилась в атаку, что я пожадничал…

Фишер резко замолчал, его рот словно захлопнулся. Тот самый кавалерист, что бездумно бросился в атаку, смотрел на него так, будто готов был убить.

Ребекка остановила Габриэля и спросила:

— Где сейчас главный лагерь бандитов?

— Они ждут в деревне Файдо. Это довольно большая деревня с невысокой, но каменной стеной.

— Деревня Файдо… Кстати, один бандит, переодетый беженцем, говорил что-то об этом. Что случилось с жителями?

— Ха-ха. А как вы думаете?

Фишер, казалось, немного расслабился и спросил с легкой улыбкой. Это была мрачная улыбка человека, привыкшего убивать.

В этот момент Дейл тут же ударил Фишера по лицу.

— Уф!

Тело Фишера взлетело в воздух, его желтые зубы застучали по земле. Дейл поднял его за голову и предупредил:

— Не смей смеяться.

— Я-я извиняюсь…

Фишер вытер кровь, текущую изо рта, и поспешно извинился. Развязность, которая была в его выражении, мгновенно исчезла.

Это была пощечина, способная вырубить даже великана, так что ее было достаточно, чтобы вразумить наглого бандита.

Дейл с силой поднял Фишера и снова усадил.

— У меня есть еще один вопрос.

— Спрашивайте, что хотите.

Фишер, теперь уже вежливый, склонил голову, и Дейл спросил:

— Почему дезертировал весь центурий? Был какой-то толчок?

У каждого человека свои мысли, но чтобы весь центурий… Должен был быть какой-то веский повод для такого коллективного решения.

— Толчок, спрашиваете? Ха. Ха-ха.

Фишер разразился смехом. Дейл нахмурился. Ему только что сказали не смеяться, и вот он снова смеется.

Но в смехе Фишера было что-то странное. Словно пустой, какой-то механический смех. Или тот, что бывает у людей, парализованных ужасом.

Фишер с этим пустым смехом вдруг изменился в лице и спросил:

— Вы когда-нибудь видели демона, сэр? Высокопоставленного демона?

Не дожидаясь ответа Дейла, Фишер продолжил:

— А мы видели. Мы видели его…

Глаза Фишера остекленели. В них были запечатлены воспоминания, которые он не хотел бы воскрешать в памяти.

— Сопротивляться бесполезно. Ждать, пока герои перебьют всех демонов? Чушь собачья! Сопротивление бессмысленно. Рано или поздно мы все умрем. Демоны… Демоны убьют нас всех. Вот почему мы должны бежать, чтобы прожить еще хоть один день.

После этого Фишер продолжал повторять одно и то же. Какой бы вопрос ему ни задавали, ответа не было. Он был явно не в себе.

Похоже, вопросы Дейла разворошили в нем болезненные воспоминания.

Ребекка глубоко вздохнула.

— Демоны… Похоже, он больше не в состоянии отвечать на вопросы.

Ребекка передала Фишера рядовым солдатам.

После допроса Фишера Ребекка предложила Дейлу пообедать вместе. Дейл уже хотел было отказаться, но она добавила:

— Нам нужно обсудить дальнейшие планы. Похоже, нам придется кое-что изменить.

— Зачем обсуждать наши планы с этим человеком?! — возразил Габриэль. — Он, может, и нанялся к нам на службу, но он все еще чужак!

Подробные планы каравана обычно обсуждались между Ребеккой, главой гильдии купцов, и Габриэлем, начальником охраны. Габриэля очень расстроила мысль о том, что этот неприятный рыцарь-еретик будет участвовать в их разговоре.

Однако Ребекка с презрением посмотрела на Габриэля.

— Кто раскрыл бандитов, переодетых беженцами?

— …Этот самый рыцарь. Но это не меняет дела!

— А кто спас нас от того, чтобы мы попали в ловушку, потеряли всех лошадей и оказались зажаты в тиски, обратив врага в бегство?

Габриэль, несмотря на всю свою гордость, был достаточно совестлив, чтобы не спорить с неопровержимыми фактами, и потому промолчал.

— Если бы не сэр Дейл, ущерб мог бы быть ужасающим. Возможно, нам даже пришлось бы вернуться в Ирен, а это стоило бы мне головы, знаешь ли.

Ребекка провела большим пальцем по горлу, отчего Габриэлю, который был виновником всех бед, захотелось стать еще меньше.

Она еще острее отчитала Габриэля, словно радуясь такому повороту событий.

— В конце концов, бизнес — это умение расставлять нужных людей на нужные места. Я назначила сэра Габриэля на эту должность, полагаясь на его способности, и щедро его вознаградила. Но, должна признаться, сегодня я несколько сожалею об этом своем решении.

— Я признаю свою ошибку. Но до сих пор я выполнял свои обязанности безупречно. Сегодняшняя ошибка — первая.

Ребекка мягко кивнула на неуклюжие оправдания Габриэля. Она знала, что если давить слишком сильно, то эффект будет обратный.

— Ты прав. До сих пор ты справлялся отлично. Но впредь я жду от тебя еще большей собранности.

Сказав это, Ребекка перевела взгляд на Дейла, который сидел молча.

— Сэр Дейл, прошу прощения, что не сказала этого раньше, но вы были на высоте. Взяли на себя инициативу, чтобы спасти нас, метнули топор и убили главаря, пленили бежавшего Фишера и даже предвидели, что воры могут устроить засаду. Хотя я, как дура, проигнорировала это предупреждение.

— Это была просто удача.

— Удача — часть мастерства. Когда мы доберемся до места, я обязательно выплачу вам щедрую премию.

Дейл вздохнул про себя.

Выругать Габриэля, а потом похвалить Дейла… Куда деваться бедному Габриэлю от обиды? Может, она делает это специально? Если так, то с этой женщиной шутки плохи.

Однако обещание щедрой оплаты сделало свое дело, и Дейл просто кивнул.

Ребекка с улыбкой сказала:

— Как бы то ни было, я считаю, что у сэра Дейла есть стратегический талант. Я надеялась, что вы поделитесь с нами своим опытом, поскольку ситуация может оказаться серьезнее, чем кажется.

Банда из сотен бандитов, уничтожившая деревню. Более того, эти бандиты были дезертирами, дисциплинированными и умеющими действовать по плану. Сражаться с ними будет, мягко говоря, нелегко.

— Однако эти негодяи уже потерпели серьезное поражение, — заметил Габриэль. — Им не хватит духу напасть на нас снова.

— Сэр, не стоит судить поспешно. Нужно задуматься о причинах происходящего, — поучительно сказала Ребекка Габриэлю.

Тот нахмурился, и Ребекка продолжила:

— Целый центурий дезертировал с передовой… Разве это не странно? Как бы ни был слаб надзор, должны же были снарядить погоню.

— Вы хотите сказать, что на фронте что-то случилось? — спросил Дейл.

— Возможно. Или, может быть, это вовсе и не дезертирство.

— …?

— В былые времена лорды, жившие у моря, часто были в сговоре с пиратами, — пояснила Ребекка. — И это неудивительно: разграбление одного корабля могло принести огромную прибыль.

Дейл быстро понял, на что намекает Ребекка.

— Вы хотите сказать, что командиры на передовой могли намеренно отправить солдат грабить окрестности?

Неужели армия настолько прогнила? Но, учитывая подозрительные события, происходившие в последнее время в городе, эта теория была вполне жизнеспособна.

Ребекка кивнула.

— Это всего лишь предположение. Все генералы, которых я встречала, были достойными людьми, но кто знает, что у человека на уме.

— Понимаю.

— Меня беспокоит еще кое-что. Я не понимаю, почему лорд Каэлума бездействует, пока эти бандиты бесчинствуют.

Поддержание порядка — прямая обязанность лорда. И даже если бы это не было его долгом, трудно представить себе лорда, который спокойно смотрел бы, как разрушают большой город, зная, что вслед за этим сократятся налоги.

— Возможно, у него были на то причины, — предположил Дейл.

— Возможно. Но ситуация определенно принимает странный оборот. Нам, возможно, придется скорректировать наши планы. Так что… давайте сначала поедим?

Как раз в этот момент подали еду. Взгляд Дейла упал на блюдо из рубленой свинины, слепленной в котлеты и обжаренной в масле.

"Довольно роскошная еда для путешествия," — подумал он.

И все же Дейл решил поесть, как обычно, хотя это и не имело особого смысла.

Для этого ему нужно было снять шлем. Он положил его на землю, и по плечам спустились белые волосы.

Ребекка перевела взгляд на Дейла, и ее как током дернуло. Она удивленно распахнула глаза.

— Что такое? — спросил Дейл.

— А, гм… Вы не думали чаще ходить без шлема? Должно быть, душно.

— Мне так удобнее, — ответил Дейл.

— Вот как…

Ребекка как-то разочарованно осеклась и подвинула блюдо, которое собирался отведать Габриэль, к Дейлу.

— Ешьте, пожалуйста.

— … Спасибо, — ответил Дейл, и принялся за еду.

Габриэль выглядел несчастным.

За едой они обсудили дальнейшие планы. Пункт назначения — замок Каэлум — оставался неизменным, но изначально они планировали пройти через деревню Файдо.

Однако деревня Файдо сейчас была захвачена бандитами.

— К сожалению, отдохнуть в деревне не получится. Нам придется сделать крюк, — сказала Ребекка, передвигая фишку на карте.

— Если мы пойдем по плану, то обязательно наткнемся на них, если они будут настороже, — сказал Дейл, разглядывая карту. — Возможно, нам стоит сделать побольше крюк.

— Согласна, так будет безопаснее, но… — Ребекка указала на карту, — это значит, придется сделать большой крюк. Это может нарушить наши планы.

Для Ребекки любая задержка графика была бы большой проблемой.

— К тому же, наши силы явно превосходят силы противника. Если у бандитов есть хоть капля мозгов, они не посмеют снова на нас напасть, — сказала она.

Дейл кивнул в знак согласия. В самом деле, в словах Ребекки был смысл.

Однако… Мир не всегда действует по законам логики.

Из разговора с Фишером Дейл инстинктивно чувствовал, что в этих бандитах есть что-то неладное.

И он подозревал, что очень скоро они узнают, что это такое.

Когда-то деревня Файдо процветала, являясь перевалочным пунктом между крупными городами. Жители с улыбками на лицах встречали каждый новый день, радуясь стабильной экономике и хорошему климату.

Женщины деревни Файдо славились своими улыбками с незапамятных времен.

Однако тем улыбкам пришел конец.

Теперь деревня была погружена в тишину, и только зловоние крови витало над ней.

Жителей, связанных по рукам и ногам, построили в ряд на деревенской площади Файдо.

Человек по имени Лапин, главарь бандитов, внимательно осмотрел связанных жителей деревни.

Затем поднял голову и обратился к сгорбленному человеку в белой маске, стоявшему перед ним.

— Ну, как они?

Из-под маски на жителей деревни яростно сверкнули глаза.

— Это… Вполне неплохо. Их состояние весьма удовлетворительно. Хе-хе, как и ожидалось, центурион Лапин нас не разочаровал.

— Хватит болтать попусту. Где вещи, которые ты обещал?

— Разумеется, я все приготовил.

Горбун взмахнул рукой, откинув потрепанный мешок, которым было прикрыто его тело.

Из-под него выкатился продолговатый предмет и остановился у ног Лапина.

Лапин погладил этот предмет, словно завороженный. Горбун усмехнулся.

— Хе-хе, видеть, как некогда славный воин, защищавший границу, очарован оружием, пропитанным демонической силой… Забавно.

Однако Лапин продолжал молча смотреть на предмет.

Пожав плечами, горбун подошел к жителям деревни. Те съежились от страха, и с каждым их движением улыбка горбуна становилась все шире.

— Сто сорок три… — пробормотал он себе под нос. — Сто сорок три…

Затем схватил за руку стоявшего поблизости юношу.

— А-а-а-а!

Юноша попытался вырваться, но было уже поздно. Его тело начало рассыпаться в пыль, начиная с кончиков пальцев.

— А-а-а-а!

И не только юноша. Магия, наложенная горбуном, распространялась как зараза. Парни и девушки, связанные в один ряд, начали один за другим превращаться в пыль, рассыпаясь заживо. Каждый из них кричал от боли. Старики и дети в ужасе смотрели на это зрелище.

Однако горбуну, похоже, нравились эти крики. Он начал напевать песенку и собирать пыль, в которую превратились жители деревни, в кожаный мешок.

Закончив, горбун обратился к Лапину:

— Лапин, я с благодарностью принимаю твой дар. Я всегда рад подобным сделкам, так что обращайся.

— Заткнись. Я больше никогда не свяжусь с тобой.

— Ха-ха, все вы так говорите поначалу. Но стоит лишь попробовать раз…

Лапин молча смотрел на демоническое оружие. Казалось, оно его полностью поглотило.

Горбун, с удовлетворением наблюдавший за этим, вдруг спросил:

— Но есть ли здесь враг, достойный этого оружия? Использовать его, чтобы захватить какую-то деревню… Расточительство.

Лишь тогда Лапин посмотрел на горбуна, а затем снова опустил взгляд на оружие.

— Не беспокойся, — сказал он. — Я найду, на ком его испытать.

Глава 63 - Дезертиры

Чаще всего зловещие предчувствия сбывались, и нежеланные события были неизбежны.

Таков закон мира.

После пяти дней пути Дейл столкнулся с группой из сотен бандитов, ожидавших вдалеке.

Казалось, бандиты не усвоили урок своего предыдущего поражения, поскольку теперь они дерзко начали конфронтацию.

Ребекка недоверчиво пробормотала:

— Какая дерзость. Можно подумать, что это регулярная армия.

Вместо того чтобы выбрать внезапное нападение под покровом ночи, они нагло ждали на равнине.

Более того, несмотря на то, что это были всего лишь бандиты, они размахивали элегантным флагом, украшенным серебряным щитом.

Неужели они не считали себя бандитами?

Дейл быстро оценил силы своих противников.

— Засад нет, а их число превышает две сотни. На первый взгляд, хорошо вооружена лишь половина из них. Остальные 150 или около того кажутся новобранцами, и есть также небольшой контингент кавалерии.

— …Ты можешь видеть все это с такого расстояния?

Ребекка выглядела удивленной, и Дейл кивнул.

Лишившись всех остальных чувств, Дейл обладал зрением и слухом, намного превосходящими возможности обычного человека.

Он сумел разглядеть и оружие бандитов, ожидающих на далекой равнине, и качество их войск.

Похоже, они пришли подготовленными к серьезному бою.

Неужели они верили, что смогут победить?

Всматриваясь в ряды врага, Дейл заметил людей в потрепанной одежде, которых держали в плену.

В основном это были старики и дети. Дейл понял, для чего они им нужны.

— Это те жители деревни, которых они захватили? Похоже, они планируют использовать их в качестве живого щита.

Молодые женщины и мужчины могли пригодиться по-своему.

Но старики и дети были не так полезны… И все же, похоже, они нашли способ использовать и их.

Ребекка тоже, должно быть, заметила пленных жителей деревни, потому что она глубоко вздохнула.

— Чтобы противостоять армии демонов, солдаты должны были сражаться с предельной эффективностью и жестокостью. Похоже, эти дезертиры стремятся применить то, чему научились.

Она повернулась к Габриэлю.

Габриэль кивнул и отдал приказ:

— Всем! Строиться к бою!

Невыгодно выстраивать повозки в линию и двигаться вперед. Габриэль перестроил повозки в пять колонн, прежде чем медленно двинуться вперед.

Повозки также служили бы укрытием во время боя.

Теперь стало ясно, что битва неизбежна. И наемники, и солдаты были взволнованы.

— Это все бандиты?

— Сколько же их…

— Никто не говорил о том, чтобы сражаться с таким количеством.

Особенно суетился Харкин.

— Посмотрите на этот строй… Может быть, это солдаты?

— Говорят, что это дезертиры.

— !!

Харкин удивленно расширил глаза, но быстро осмотрелся и замедлил шаг.

Эстер посмотрела на Харкина прищуренными глазами.

— Я говорю это на всякий случай, но если ты сбежишь во время задания, Харкин, тебя исключат из гильдии наемников.

— А, сбежать? Это было бы серьезно. Я просто, понимаете ли, разведываю, нет ли засады, которая может скрываться позади нас.

— А, понятно.

Пока они разговаривали, расстояние между врагом и их собственными силами неуклонно сокращалось, пока они не оказались в пределах досягаемости стрел.

— Стой!

Их войска дружно остановились по команде Габриэля.

Некоторое время обе стороны смотрели друг на друга.

Новобранцы среди бандитов нервно ерзали в ожидании предстоящей битвы.

Дезертиры же стояли спокойно и смотрели на них немигающим взглядом.

Затем строй бандитов расступился надвое, образуя проход.

И через образовавшийся проход вышел карлик с необычайно налитыми кровью глазами.

Этот человек был ростом с обычного мужчину или немного ниже, но по меркам гномов он был чрезвычайно высок.

Карлик с неудовольствием оглядел их и громко рявкнул:

— Я Лапин, капитан бандитов Серебряного Щита! Думаю, вы знаете, почему мы сегодня здесь собрались!

— Ха, вряд ли это имя подходит шайке воров.

Заметила Ребекка и, не дожидаясь ответа, жестом указала на Габриэля.

Поняв ее сигнал, Габриэль спокойно начал готовиться к бою.

Но Лапин продолжал кричать, словно не обращая внимания на их действия.

— Вы убили моих людей! Настало время заплатить за это!

Не обращая внимания на Лапина, Габриэль отдал команду:

— Приготовиться к стрельбе.

Солдаты, вооруженные луками и арбалетами, приготовились стрелять.

Лапин усмехнулся при виде этого и проревел команду:

— Вперед, ублюдки!

Только тогда бандиты повернулись к пленным жителям деревни, прежде чем замахнулись оружием и закричали:

— Бегите!

— Если хотите жить, бегите!

Бандиты без колебаний беспощадно закололи колеблющихся пленников.

Испуганные старики и дети бросились бежать к своим союзникам, отчаянно размахивая руками.

— Не стреляйте!

— Мы не бандиты!

Солдаты были ошеломлены. Они повернулись к Габриэлю за руководством.

— Ч-что нам делать?

И, не колеблясь ни секунды, Габриэль ответил:

— Они играют грязно. У нас нет выбора. Стреляйте.

— Но… что? Что, если…

— Откуда нам знать, действительно ли это пленники или переодетые воры? Огонь!

Солдаты закрыли глаза и с тяжелым сердцем разжали пальцы, державшие тетивы луков.

Свист!

— Ааа!

— Ууу!

Пленники беспомощно падали, сраженные стрелами.

Только тогда бандиты начали сокращать дистанцию, выставив вперед щитоносцев.

На их лицах трудно было найти хоть какой-то намек на вину за то, что они принесли в жертву пленных жителей деревни.

Они казались довольными лишь тем, что сами не были поражены стрелами.

Без всяких колебаний они топтали тела стариков и детей, продвигаясь к вражеским порядкам.

Дейл все видел.

С того момента, как Габриэль приказал стрелять, до бандитов, шагающих по трупам, чтобы наступать.

Его бесстрастные глаза запечатлели всю эту сцену.

И он подумал, сжимая меч:

— Всего 250 человек… Возможно, после этого путешествия с караваном мой ранг повысится.

В этот момент Дейл в своем сердце решил судьбу бандитов.

Пока Дейл готовился к бою со своим мечом, Харкин, стоявший рядом с ним, пробормотал себе под нос:

— Лапин. Лапин. Лапин… Может быть, это великан Лапин?

— Ты его знаешь? — спросил Дейл.

— Я слышал это имя. Я был во 2-м легионе, а он — в 4-м, так что я не знаю точно. Но я слышал, что он выжил на поле боя более десяти лет. А прожить так долго на поле боя значит…

— Что он, должно быть, очень опытен.

— Да.

Значит ли это, что он силен?

Если это так, то его убийство, несомненно, приведет к значительному прогрессу.

Пока Дейл оценивал поле боя, солдаты обеих сторон наконец-то столкнулись в центре.

— Убить их всех!

— Не дрогните! Держать строй!

— Держать линию!

Щитоносцы яростно сжимали щиты, а копьеносцы позади них непрерывно кололи копьями вперед.

Преимущество в численности было на стороне противника.

Однако у каравана было преимущество, которого не хватало бандитам.

Это были священники церкви.

— Свет, даруй своим агнцам силы противостоять злу…

— Милость тем, кто ранен…

Благословения жрецов не только усиливали физические способности, но и вселяли мужество в сердца.

Обретя эту новую грозную силу, солдаты и наемники с новой силой оттеснили врагов.

Даже если они получали ранения от оружия противника, жрецы быстро исцеляли их.

И особенно выделялась Эстер.

Эстер была способна одаривать благословением сразу нескольких людей или исцелять глубокие раны в одно мгновение.

Это был заметный рост по сравнению с тем, на что она была способна раньше.

— Это невероятно.

— Она — многообещающая кандидатура церкви на место святой…

Блестящие старания прекрасной жрицы значительно подняли боевой дух караванщиков.

И они начали агрессивно теснить противника.

Передний край врага занимали ветераны-дезертиры, и они были ошеломлены неожиданно сильным натиском.

В предыдущем бою жрецам не удалось как следует продемонстрировать свои способности из-за ошибки Габриэля.

Таким образом, бандиты не ожидали, что на другой стороне окажется так много жрецов.

Но они тоже были закаленными в боях воинами, побывавшими в еще более сложных ситуациях.

Они слишком хорошо знали, что на войне побеждает тот, кто продержится до конца.

Бандиты стиснув зубы держали строй.

Тем временем противостояние в центре обострилось.

Бандиты тоже сделали свой ход.

Около десяти кавалеристов, до этого момента державшихся в резерве справа, пришли в движение.

Они умело управляли своими лошадьми и целились во фланги и тыл каравана.

Лучники каравана пускали стрелы и болты, но кавалеристы всякий раз насмешливо увеличивали дистанцию.

Кавалеристы умело сокращали их ряды.

Ребекка вздохнула:

— Если бы у нас была кавалерия в такой момент…!

Лучший способ борьбы с кавалерией — это другая кавалерия.

Габриэль вздрогнул от слов Ребекки. Ведь именно он был ответственен за потерю их кавалерии.

Именно тогда Дейл сделал шаг вперед.

— Я пойду.

— Ты? Что ты можешь… ?

Не отвечая, Дейл бросился к левому флангу каравана, где бесчинствовала вражеская кавалерия.

С кавалерией, которая потенциально может ударить сзади, легче справиться, если с ней разобраться заранее.

В противном случае строй каравана может рухнуть, и враг пробьется напрямую к жрецам.

В тот момент, когда вражеская кавалерия теснила и отвлекала солдат и наемников,

Дейл протянул руку к стоявшему неподалеку наемнику с копьем в руке.

— Я одолжу это.

— Что? Н-но это мое?

— Всего на мгновение.

Когда Дейл заговорил снова с оттенком раздражения, наемник поспешно протянул ему копье.

Ощутив вес копья, Дейл быстро отвел правую руку назад, а левую выставил вперед, целясь во врага.

Прицелившись, он метнул копье.

Вжик!

Копье с ужасающей скоростью полетело вперед и попало всаднику прямо в грудь.

— Уф!

Кольчуга не позволила копью пробить ее насквозь, но удара хватило, чтобы сбросить всадника с лошади.

Все бесчинствовавшие кавалеристы в унисон повернулись, чтобы посмотреть на Дейла.

— Это тот самый…

— Будьте осторожны.

Дейл ожидал, что они немедленно обратятся в бегство.

Но они этого не сделали.

Независимо от того, хотели ли они защитить своего павшего товарища или окружить Дейла, вражеская кавалерия начала объезжать его по широкой дуге.

Пусть у новобранцев этого и нет, но дезертиры, похоже, связаны крепкой дружбой.

На самом деле, они хорошо ладили, потому что были из одного легиона.

Дейл достал топор, наблюдая за головокружительно кружащимися всадниками.

Он привычным движением провернул топор в ладони.

И в следующее мгновение метнул его в ближайшего кавалериста.

— Думаешь, ты сможешь попасть в меня?!

Подготовленный кавалерист тут же выставил вперед свой щит, чтобы отразить топор.

— Если это не внезапная атака, я смогу блокировать и не такое.

Звяк!

Топор столкнулся со щитом, и глаза кавалериста расширились от шока.

Сила, стоявшая за ударом топора, была сильнее, чем ожидалось.

— Уф!

Кавалерист потерял равновесие и упал под лошадь.

Остальные всадники были ошеломлены этим зрелищем, но не упустили возможности, которую создал их товарищ.

Два кавалериста бросились на Дейла с противоположных сторон.

Идущий впереди кавалерист уперся ногами в стремена, схватил меч обеими руками.

Импульс и вес несущегося коня были полностью переданы мечу.

Он ослепил Дейла шквалом быстрых движений, размахивая руками с головокружительной скоростью.

Но Дейл спокойно предсказал траекторию движений. Ему вспомнился сильный противник, с которым он столкнулся не так давно.

Кристен.

Может быть, их фехтование имело общее происхождение? В их движениях было много общего. Но по сравнению с Кристеном…

Слишком жалко.

Траектория атаки была до боли очевидна.

Кристен никогда бы не атаковал таким образом.

Предугадав направление приближающейся атаки, Дейл выставил меч вперед, готовясь к атаке.

В следующее мгновение его противник повел себя именно так, как и предполагал Дейл.

— !

Удивление в глазах врага было нескрываемо, но было уже слишком поздно.

Дейл плавно поднял меч и полоснул им по обнаженной шее противника.

Всадник инстинктивно схватился за горло, когда на нем появилась тонкая красная линия, за которой последовал фонтан крови.

Затем он рухнул на месте.

Дейл тут же подхватил тело упавшего кавалериста и развернулся.

Другой всадник, мчавшийся сзади, уже замахивался большим двуручным топором для вертикального удара.

Дейл выставил вперед тело мертвого кавалериста.

Двуручный топор вонзился в мертвое тело, но не смог пробить его насквозь.

Кавалерист, облаченный в кольчугу, послужил действенным щитом.

— Ах ты сволочь!

Другой кавалерист пришел в ярость, увидев, как Дейл использует его товарища в качестве щита.

Однако в тот момент, когда первая атака провалилась, исход был предрешен.

Дейл прижал свою реликтовую перчатку к талии кавалериста и выпустил ударную волну.

Бах! С громким грохотом кавалериста отбросило на землю, где он, в конце концов, остановился.

Это была чистая победа.

Дейл быстро поглотил жизненную силу двух павших кавалеристов.

И пока он это делал, он начал думать.

…. Улучшились ли мои навыки?

Это было не просто ощущение того, что он стал быстрее или сильнее физически.

Это было искусство боя.

Если быть точнее, то его навыки владения мечом улучшились.

Был ли это бой с Кристен, который привел к этому просветлению? Даже если и так, то рост казался существенным…

Дейл не стал зацикливаться на этом. Неудивительно, что реальный бой мог улучшить его способности.

Он был просто удовлетворен.

Именно тогда кавалеристы поняли, что этот темный рыцарь — более грозный противник, чем они предполагали.

Они на мгновение заколебались, прежде чем попытаться спастись бегством.

Но Дейл не был из тех, кто просто наблюдает.

Он умело метнул свой крюк-кошку.

— А!

Крюк зацепился за кольчугу кавалериста, ехавшего сзади.

Дейл потянул за веревку и поволок кавалериста по земле.

Не колеблясь, он перерезал всаднику горло и тут же принялся искать следующую жертву.

Его внимание привлекла колеблющаяся лошадь без всадника.

Не раздумывая ни секунды, Дейл вскочил на лошадь.

― И-го-го!

Лошадь встала на дыбы, испуганная зловещей и холодной аурой темного рыцаря, и попыталась сбросить Дейла с себя.

Однако Дейл сохранил равновесие и легонько шлепнул лошадь по крупу.

— Успокойся. Беги.

Лошадь не то чтобы успокоилась, но побежала.

Движимая страхом, лошадь бежала быстрее, чем ожидалось.

И расстояние между ними и остальными всадниками начало медленно сокращаться. Бежавшие кавалеристы были поражены.

— Что за чертовщина…

Кто-то захватил одну из их лошадей!

Не отвечая, Дейл снова метнул свой крюк-кошку.

Испуганный кавалерист поднял копье, чтобы отбить крюк.

— Я уже практиковался в этом.

Когда Дейл практиковался в метании крюка на Фроде в прошлом, тот всегда пытался сбить крюк своим оружием.

В результате Дейлу ничего не оставалось, кроме как практиковаться и в противодействии этому приему.

Дейл слегка дернул за веревку, прикрепленную к крюку, в результате чего закрученный крюк и веревка обмотали копье.

— Ааа!

Кавалерист отчаянно пытался удержать свое оружие, но тщетно.

Этот кавалерист был слишком слаб по сравнению с неуправляемым Фродом.

Он был немедленно стянут с лошади сильным рывком Дейла.

Шесть человек были убиты в мгновение ока.

Лишь потеряв половину своего состава, кавалеристы поняли, что Дейл — не тот противник, которого можно не воспринимать всерьез.

— Зод пал!

— Спасайся кто может!

Они разбежались во всех направлениях.

Но Дейл был полон решимости преследовать и уничтожать каждого из них, сколько бы времени это ни заняло.

Дейл пришпорил коня.

С другой стороны, солдаты и наемники… могли лишь в оцепенении наблюдать, как Дейл в одиночку уничтожает вражескую кавалерию.

Лапин оглядел поле боя. Ситуация, как и ожидалось, складывалась не лучшим образом.

Их силы постепенно оттесняли назад.

Единственным их преимуществом была кавалерия, но даже она была нейтрализована каким-то темным рыцарем.

Если один фланг будет прорван, весь строй рухнет.

Но Лапин был невозмутим.

Он не испытывал страха поражения, поскольку у него было особое оружие.

Лапин погладил цилиндрический предмет, сделанный из темного металла.

По внешнему виду он напоминал пушку.

Однако она была меньше обычной пушки, достаточно маленькой, чтобы ее можно было нести и перемещать двумя руками.

Лапин нежно погладил поверхность этой реликвии-пушки.

На поверхности пушки были выгравированы странные письмена.

Лапин не мог разобрать эти символы.

И все же, в глубине души, он находил их красивыми.

Внутри него поднялась сильная жажда.

Он жаждал испытать это оружие.

Лапин поднял реликвию-пушку.

Он направил пушку на сражающихся солдат, словно находясь в трансе.

— Покажи им и свою красоту.

Он в последний раз погладил пушку, и в следующее мгновение

Реликвия-пушка начала извергать в небо зеленые языки пламени.

Глава 64 - Дезертиры

Зеленые языки пламени, взметнувшиеся в небо, не успев обрушиться на землю, превратились в дождь.

Солдаты обеих сторон в оцепенении наблюдали за этим зрелищем.

— Что это командир выпустил?

— ...?

Бандиты были ошеломлены не меньше. Этого не было в их договоренности.

Тем не менее, они быстро пришли в себя.

— Щиты вверх, болваны!

Верные своей репутации бывалых солдат, они мгновенно подняли щиты к небу.

Солдаты каравана последовали их примеру.

Несмотря на непосредственную угрозу со стороны врага, падающее сверху пламя казалось куда опаснее.

В следующее мгновение неторопливо падающее зеленое пламя поглотило солдат, оказавшихся в эпицентре.

Воины с обеих сторон крепко сжали щиты. Однако…

— А?

Пламя коснулось щитов.

И щиты расплавились, словно масло на горячей сковороде.

Поглотив щиты, пламя стремительно охватило и людей под ними.

— Аааа!

— Уф… ах…

Кожа солдат плавилась даже быстрее щитов. Дело было не только в жаре.

В этом пламени таилась злая сила.

Солдаты корчились в ужасной агонии и инстинктивно бросались к своим товарищам.

— С-спасите… Прошу!

— Стой спокойно, я потушу огонь… А!

Но стоило пламени коснуться тех, кто пытался помочь, как их тоже охватывало огнем.

Священники пытались исцелять раненых с помощью чудес, но тщетно.

— Спаси… те…

— Не приближайтесь! Назад!

Осознав заразную природу огня, солдаты были вынуждены обратить оружие против своих же товарищей, чтобы помешать охваченным пламенем приближаться.

Начался настоящий хаос.

Люди горели, а товарищи обращались друг против друга.

Эстер в ужасе наблюдала за разворачивающейся перед ней сценой.

— Что это, во имя всего святого…?

— Это пламя… В нем заключена сила демона.

Произнес Дейл, подойдя к ней. Его спокойствие помогло Эстер взять себя в руки, и она спросила:

— Сила демона?

— Из всех известных мне огней только демонический огонь настолько заразен.

— Значит, пушка, которой орудует этот Лапин…

— Должно быть, это оружие демона.

В последнее время ходили слухи, что в округе распространяют свое влияние поклоняющиеся демонам. Может ли это быть как-то связано?

План действий был очевиден.

Нужно было как можно скорее убить Лапина и уничтожить пушку.

Чем дольше они будут ждать, тем неконтролируемее станут разрушения.

Дейл был не единственным, кто так думал.

Габриэль чувствовал то же самое.

Он был в ярости, видя, как солдаты, которых он лично обучал, тают на глазах.

— Проклятые ублюдки!

Габриэль, увеличив запас магической силы в своем теле, бросился на Лапина. Тот находился в самом центре вражеских рядов.

Бандиты поспешили преградить Габриэлю путь, но остановить яростно несущегося рыцаря оказалось непросто.

К тому же, бандиты и сами были потрясены ужасающими разрушениями, которые только что учинил их предводитель.

Габриэль начал пробиваться сквозь ряды бандитов в одиночку.

Это был безрассудный поступок, даже для рыцаря.

Видя это, Дейл тоже пришел в движение.

Если их цель — убить Лапина, — совпадала, то имело смысл действовать сообща.

Дейл врезался в ряды бандитов с противоположной от Габриэля стороны.

Когда темный рыцарь приблизился к ним, бандиты очнулись от ступора.

Независимо от действий их лидера, первоочередной задачей была защита.

— Не дайте ему пройти!

Бандиты встали на пути у Дейла.

Это отличалось от всех его предыдущих схваток.

Это были закаленные в боях солдаты, опытные и умелые.

Они хорошо держали строй, действовали слаженно, и каждый из них был на удивление силен.

Большинство из них, должно быть, как минимум 3-го ранга, хотя я не уверен насчет их классов.

В обычных обстоятельствах было бы разумнее вступить в тщательно продуманный бой, рассчитанный на долгое противостояние.

Однако время играло против них. Они не могли позволить пушке снова выпустить свое пламя.

Дейл смело продвигался сквозь ряды бандитов.

И, словно только этого и ждали, со всех сторон на Дейла посыпались удары.

Они были настолько сильными, что оставляли следы даже на его прочных доспехах.

Дейл не обращал на это внимания.

Игнорируя остальных, он вонзил свой меч в ближайшего бандита.

— Гха!

Бандит захрипел, когда лезвие пронзило его сердце. Дейл провернул меч.

С душераздирающим криком голова бандита отделилась от тела.

Затем Дейл вонзил свою перчатку в бездыханное тело бандита.

Его жизненная сила поглощалась через руку, восстанавливая помятые доспехи до первоначального состояния.

Это был грубый и бесхитростный способ ведения боя, типичный для полумертвеца.

И в то же время один из самых пугающих.

— Что это за чудовище…?

— У кого-нибудь есть святая вода?!

— У меня… А!

Один из бандитов попытался достать святую воду из сумки. Но Дейл молниеносным движением выхватил кинжал и метнул его в бандита.

Бам!

Кинжал пробил руку бандита насквозь, раздробив стеклянный сосуд со святой водой.

Бандит схватился за раненую руку и закричал от боли.

Другие бандиты были ошеломлены этой сценой.

Этот парень так же закален в боях, как и мы.

Лучше не связываться с таким врагом, если хочешь прожить подольше…

Дейл окинул бандитов взглядом и щелкнул пальцем, прежде чем бросить им вызов.

— Ну, чего же вы ждете? У нас не весь день в запасе.

— ...

Переглянувшись, бандиты издали общий боевой клич и бросились на Дейла.

Габриэль стиснул зубы.

Он думал про себя, ловко расправляясь с бандитами.

Я должен внести свой вклад. Я должен пленить их главаря.

Когда-то Габриэль был рыцарем в славном королевстве.

Обычным рыцарем, которого уважали в узких кругах и который вел размеренную жизнь.

Однако его родина была разорена демонами, а семья уничтожена.

В поисках спасения Габриэлю не оставалось ничего другого, кроме как отправиться в Ирен.

Прибыв в город, Габриэль, естественно, полагал, что будет принят в высшие слои общества.

Он даже лелеял тщетную надежду, что его мастерство может обеспечить ему место в императорском рыцарском ордене.

Но реальность оказалась жестокой.

Он был, во многих смыслах, ничем не примечательным рыцарем.

Он не был ни знатного рода, ни обладал выдающимися способностями.

Он был просто человеком, который по счастливой случайности родился в семье рыцарей и получил необходимую подготовку. Довольно заурядный человек.

Высшие слои общества сочли его бесполезным и отказали ему в покровительстве. Габриэль остался ни с чем.

Однако у него не было времени на уныние.

Ему нужно было найти средства к существованию.

Вот только выбор был невелик.

Самым подходящим вариантом казалась карьера наемника. Боевые навыки, отточенные Габриэлем за годы рыцарской службы, наверняка пригодились бы в этой сфере.

Если бы он планомерно добивался успехов и зарабатывал репутацию, то вполне мог бы в кратчайшие сроки подняться на вершину.

Но он был рыцарем.

У него была гордость. Даже если бы ему пришлось голодать, он бы не стал браться за черную работу наемника.

Так Габриэль бесцельно бродил по городу, страдая от холода и голода.

Как и другие обездоленные рыцари, он мог бы даже податься в бандиты.

Однако судьба Габриэля круто изменилась, когда он случайно встретил Ребекку.

Ребекка разглядела в нем талант и наняла его за солидное вознаграждение.

Но он не был этому рад.

Служить под началом купца, у которого нет ни чести, ни совести, да еще и Ребекки, которая была сиротой и всего добилась сама?

Такое положение вещей было бы немыслимо для него в прошлом.

Тем не менее, платили хорошо, поэтому Габриэль решил потерпеть.

Ребекка тоже уважала Габриэля, и постепенно его жизнь наладилась.

Но тут в его жизни появился незваный гость.

Этот еретик!

В последнее время темный рыцарь Дейл привлекал к себе всеобщее внимание в городе. О подвигах Дейла судачили на каждом углу.

Однако Габриэль считал, что слухи о Дейле преувеличены.

Счастливчик.

Да, это было просто везение.

Человек по имени Кристен, которого Дейл победил на дуэли, на самом деле был не так силен, как о нем говорили, а остальные успехи Дейла были лишь результатом стечения обстоятельств.

Габриэль верил, что окажись он на месте Дейла, ничто не сложилось бы иначе… Так он думал.

И все же Ребекка наняла этого счастливчика и даже благоволила ему.

Габриэль почувствовал, что его позиции под угрозой.

Это чувство усилилось, когда он попал в ловушку, устроенную бандитами, потеряв и коня, и людей.

Габриэль не был глупцом.

Он видел, что взгляд Ребекки, которым она смотрела на него, стал холоднее, чем прежде.

Он также знал, что его подчиненные все чаще говорят о темном рыцаре, а не о нем.

Движимый этим чувством тревоги, Габриэль понимал, что на этот раз должен проявить себя.

Габриэль должен был восстановить свою подмоченную репутацию, победив Лапина.

С этой решимостью он рубил бандитов одного за другим.

И вот, наконец, он увидел Лапина.

— Подлый вор, я разорву тебя на куски! Я, Габриэль из Лепанто, пришел, чтобы свершить правосудие!

— Хм?

Лапин обернулся на громогласный рев.

Он все еще был очарован ужасом, который сам же и сотворил, и красотой реликвийной пушки в своих руках.

Габриэль, увидев в этом удобный случай, тут же оттолкнулся от земли.

Лапин безучастно посмотрел на него, а затем внезапно направил пушку на Габриэля.

В жерле пушки вспыхнуло зеленое пламя.

Он стреляет!

Глаза Габриэля расширились, и он с поразительной скоростью отпрыгнул в сторону.

Он оказался там, где стояли люди Лапина.

Габриэль думал, что даже самый отъявленный негодяй хоть на мгновение заколеблется, прежде чем сжечь своих же людей.

Но он ошибался.

Лапин не колебался. Пушка снова извергла пламя, и не один раз, а несколько раз подряд.

В одно мгновение все вокруг превратилось в море огня.

Габриэль оказался в самом центре этого моря.

— Ааа!

Зеленое пламя плавило доспехи Габриэля. Но он был рыцарем. Он не растворился в огне, как другие.

Собрав волю в кулак, он бросился прямо на Лапина.

— Ха-ха! Ха-ха-ха!

Лапин лишь упивался хаосом, продолжая поливать Габриэля огнем из пушки.

Габриэль стиснул зубы и шаг за шагом приближался к цели.

Однако даже магическая защита не могла защитить его вечно.

Сделав еще несколько шагов, Габриэль рухнул на месте.

До Лапина оставалось всего десять шагов, но преодолеть их он уже не мог.

Но были ли усилия Габриэля напрасными? Не совсем.

Пока Лапин был сосредоточен на Габриэле, сквозь пламя пронесся черный магический меч.

— !

Лапин вздрогнул и тут же отвернул дуло пушки, но было уже поздно.

Дейл крепко сжал левой рукой реликтовую пушку.

Ценой жизненной силы, собранной у убитых им бандитов, он активировал силу реликвийной перчатки.

Мощная ударная волна обрушилась на пушку.

Бабах!

От чудовищного давления деформировалось жерло пушки. Зеленое пламя, стремящееся вырваться наружу, теперь клубилось внутри. И пушка не могла выдержать этого долго.

В конце концов, пушка взорвалась, разбросав пламя по округе.

Лапин, находившийся ближе всех к пушке, был объят пламенем.

— Н-нет, нееет!

Крик Лапина был не криком боли, а криком отчаяния.

Его больше всего потрясло то, что реликвийная пушка была уничтожена.

— Проклятье!

Разъяренный Лапин, не обращая внимания на то, что его тело охвачено пламенем, бросился на Дейла.

Однако, мышцы плавились, и движения Лапина стали очень медленными.

Дейл достал боевой топор и без усилий взмахнул им.

Вжик!

Лезвие прошло сквозь мышцы и перерубило кость. Глаза Лапина расширились и задрожали.

Вскоре он рухнул на землю.

Пожалуй, на этом битва была окончена.

Я ожидал большего сопротивления, но все оказалось проще, чем я думал. Внезапная атака вошла как нож в масло.

И все благодаря одному безрассудному рыцарю.

Дейл повернул голову.

Габриэль все еще сидел на земле. Он был обуглен, но жив, и с силой стискивал зубы.

Он бормотал что-то себе под нос.

— Я… я… как я оказался в таком положении? Это неправильно.

Дейл приблизился к Габриэлю с обнаженным мечом.

Хотя глаза Габриэля были полностью сожжены, он по одним только шагам понял, кто к нему подходит.

— ...

Он молчал.

Дейл решил даровать Габриэлю легкую смерть, видя, что пламя изуродовало его до такой степени, что даже целительная магия жрецов была бы бессильна.

Хотя этот вспыльчивый рыцарь и отдал приказ стрелять в невинных людей.

Хотя он и доставил немало хлопот своим необдуманными поступками.

Дейл был готов проявить милосердие.

Занеся меч, Дейл произнес:

— Это дуэль, Габриэль. Обнажи свой меч.

Этот рыцарь, скорее всего, гордился своим титулом.

Поэтому Дейл решил позволить ему умереть смертью рыцаря.

Такова была милость Дейла.

Однако, судя по всему, его жест доброй воли не оценили по достоинству.

Габриэль, широко раскрыв обожженные глаза, стиснул зубы и прохрипел:

— Ты, еретик…

И все же он поднялся на ноги, стиснул рукоять меча и приготовился к атаке.

Дейл спокойно ответил:

— Дейл.

Габриэль не стал соблюдать правила дуэли. Вместо того чтобы назвать свое имя, он, оттолкнувшись от земли, бросился в атаку.

Габриэль взмахнул мечом. Но Дейл невозмутимо читал траекторию его движений.

Заурядно.

Таких навыков недостаточно, чтобы выжить в этом мире.

Тем более, когда ты ничего не видишь.

Дейл просчитал траекторию меча и точно нанес удар в уязвимое место противника.

Движения Габриэля внезапно прекратились, и он рухнул на землю, как марионетка с обрезанными нитями.

Дейл вонзил окровавленный меч в землю и произнес:

— Говори свои последние слова. Я передам их. У тебя есть семья?

Габриэль стиснул зубы.

— Не-не зазнавайся. Е-если бы мне так же везло, как тебе…

Последние слова Габриэля так и остались недосказанными.

— Везло?

Дейл вгляделся в лицо Габриэля. Оно было сильно изуродовано, и прочитать что-либо на нем было практически невозможно, но Дейл чувствовал исходящее от Габриэля всепоглощающее ощущение несправедливости.

Что он хотел сказать своими последними словами?

Этого уже никто не узнает. Невозможно понять мысли каждого человека.

Однако одно было ясно.

Благодаря милосердию, проявленному Дейлом, Габриэль хотя бы умер смертью рыцаря.

А этот вспыльчивый рыцарь послужит питательной средой для дальнейшего усиления Дейла.

Глава 65 - Демонопоклонники

Когда Лапин погиб, большинство уцелевших бандитов сдалось.

Их лица были одинаково пусты.

Казалось, их потрясло то, что их предводитель, которому они доверяли и следовали, без разбора сжег и своих союзников, и врагов.

В этом и заключается ужасающая особенность оружия, пропитанного демонической силой.

Оружие, заряженное энергией демона, затуманивает разум пользователя.

Оно превращает его в чудовище, которого не узнают ни друзья, ни семья.

Дейл задумчиво смотрел на труп Лапина, до последнего вцепившегося в реликтовое орудие.

Внезапно ему вспомнился враг из прошлой битвы.

Женщина, владевшая реликтовым посохом.

Как и Лапин, она до последнего вздоха была одержима своим посохом, пропитанным демонической силой.

Может ли быть связь между тем случаем и этим?

Дейл вонзил перчатку в тело Лапина и начал поглощать его жизненную силу. Вместе с угасающей душой в него просочились обрывки воспоминаний Лапина.

Воспоминания явили образ сутулой фигуры в белой маске.

Эта фигура лично забирала жертвы, подготовленные Лапином, а затем передавала ему реликтовое орудие.

Белая маска?

Те, кто прячет лица под масками, зачастую замышляют недоброе, особенно те, кто промышляет демоническим оружием, собирая жертвы.

Может быть, это был служитель демонов?

Дейл понял, что эти воспоминания были относительно недавними.

Это означало, что служитель демонов, снабдивший Лапина оружием, все еще может быть поблизости.

Пока Дейл собирал мысли воедино, служащие торговой гильдии оценивали обстановку.

— Насколько велик ущерб?

— Девятнадцать погибших и двадцать три тяжело раненых.

— Как насчет повозок? Они же загорелись.

— Три полностью уничтожены огнем, но нам удалось спасти половину груза из двух других.

Несмотря на усилия Дейла и жрецов, ущерб был значительным: половина участников каравана погибла или была тяжело ранена.

Даже некоторые повозки превратились в пепел.

Ущерб был колоссальным.

Естественно, лица управляющих караваном и Ребекки были далеки от радостных.

Однако, несмотря на это, нужно было многое сделать.

Починить повозки, собрать тела, собрать снаряжение, оброненное как бандитами, так и союзниками, и отдохнуть.

Людям приходилось действовать сообща.

В обычных условиях самой трудоемкой задачей было бы что-то сделать с телами.

Обращение с трупами на открытом воздухе всегда было хлопотным делом.

Но на этот раз Дейл решил проблему.

После того как служащие торговой гильдии убрали тела своих союзников, Дейл окутал местность черным туманом.

Туман легко окутал все вокруг.

Когда туман рассеялся, на земле остались лишь высушенные трупы.

«Удобно, что не нужно поглощать их по одному».

Жизненная сила и сила души наполнили его тело.

Количество было значительным. Возможно, по возвращении в храм на этот раз он может рассчитывать на больший рост.

Те, кто стал свидетелем этой сцены, не скрывали неоднозначных эмоций.

— Хм, это как-то…

— Но, по крайней мере, он облегчил нам задачу.

— Если бы не он, мы могли бы быть на их месте. Давайте не будем говорить о нем плохо.

Вид поглощения жизненной силы и силы души из тел, пусть даже врагов, многих не устраивал.

Но что бы ни говорили, Дейл был главным виновником этой победы.

Никто открыто не кривился при виде Дейла, кроме нескольких жрецов.

— Боже мой!

— Именем богов!

Для глубоко верующих людей это было трудно принять.

Несколько жрецов подошли к Дейлу, намереваясь сделать ему выговор.

Если бы не огромный волк, проходящий мимо, ситуация могла бы стать весьма неприятной.

— Ого!

— Ааа!

Жрецов сильно напугало внезапное появление Харти.

Харти неодобрительно посмотрел на жрецов, а затем направился к Дейлу.

Волк ткнул мордой Дейла в бок; его обычно полузакрытые глаза теперь сверкали.

— Ты ведешь себя дружелюбно, только когда тебе что-то нужно. Делай, что хочешь.

Получив разрешение, Харти принялся грызть высохшие трупы.

Это зрелище повергло жрецов в ужас.

Харти раздраженно зарычал, словно говоря: «Не пяльтесь, пока я ем». Жрецы неохотно отвернулись с кислыми лицами.

Теперь о Дейле, скорее всего, пойдут слухи, что у него есть волк-людоед.

Закончив свое дело, Дейл собрал высохшие трупы вместе.

Чтобы предотвратить распространение болезней или привлечь монстров, лучше всего было сжечь их дотла.

Пока он перетаскивал их в одиночку, к нему подошла Эстер.

— Давай помогу.

Она закатала рукава и начала сама переносить тела.

Жрецы, наблюдавшие за ней издалека, были этим недовольны.

— Твои спутники, похоже, не в восторге от этого.

Эстер пожала плечами.

— Я же говорила, не так ли? С кем я общаюсь — это мой выбор.

— Ты можешь навлечь на себя ненужную ненависть.

Эстер вздрогнула. Казалось, его замечание ее задело.

Она пробормотала себе под нос с расстроенным видом:

— … Ничего страшного.

Хотя по ней было видно, что все не в порядке, Дейл решил не давить на нее.

Вместо этого он сосредоточился на поставленной задаче.

Он собрал тела как союзников, так и бандитов, нашел немного хвороста и развел костер.

Пламя охватило тела. Но на этот раз это был обычный огонь, а не зеленый.

Жрецы читали молитвы и желали душам умерших покоя в загробной жизни.

Наемники и служащие торговой гильдии выглядели мрачными.

И все же никто не плакал.

В мире, где жизнь скоротечна, а смерть обыденна, к этому нужно привыкнуть.

Оплакивать каждую потерю — значит, в конце концов, сломаться.

Смерть, которую некому оплакивать.

Не слишком ли одиноко для этих людей? Мертвые, как говорится, не болтают.

Нет.

Оглядевшись, Дейл заметил, что у Эстер на глазах выступили слезы.

Дейл снова отвел взгляд.

И подумал:

«Наверное, им все-таки не так уж и одиноко, раз такая сердобольная жрица проливает по ним слезы».

После того как последствия битвы были устранены, отряд продолжил свой путь.

Поскольку Габриэль был мертв, командование отрядом временно взял на себя самый старший по званию солдат.

Он чувствовал тяжесть груза ответственности и часто обращался к Дейлу за советом, когда возникали проблемы.

— Мо-можно ли поступить вот так?

Дейл несколько раз давал парню советы, но вскоре это стало раздражать. Поэтому он ответил пренебрежительным тоном:

— Я наемник. Сам разбирайся.

— П-прошу прощения.

Караван проезжал мимо деревни Файдо. Здесь они изначально планировали заночевать.

Но теперь найти там ночлег было невозможно.

Эстер сухо заметила:

— Еще одна деревня исчезнет с карты.

В эпоху, когда рушились империи, просуществовавшие тысячи лет, потеря одной деревни казалась незначительной.

Караван миновал деревню и остановился на подходящей равнине, чтобы разбить лагерь.

Они решили, где остановятся на ночь.

Как обычно, Эстер, Харкин и Харти собрались вокруг костра.

Это было место сбора прекрасной жрицы, которая показала замечательные подвиги, и Дейла.

Было еще несколько наемников, которые хотели к ним присоединиться, но после того как Харти зарычал, все они отступили.

Харкин, наслаждаясь завистливыми взглядами наемников, открыл рот:

— Уф. Скоро о нашей группе пойдет слава.

— Группе? О чем ты говоришь?

Эстер жевала черствый хлеб, глядя на Харкина так, словно спрашивала, что за чушь он несет.

Харкин хитро ухмыльнулся.

— Ну, мы с Дейлом теперь практически неразлучные товарищи. А ты, жрица, твои навыки заметно улучшились, не так ли? Кто сможет противостоять нам, когда мы вместе?

Эстер отложила хлеб и прищурилась.

— … Мне кажется, или ты явно пытаешься выехать за наш счет?

— Да брось, о чем ты говоришь?

Эстер надоели глупости Харкина, и она сменила тему разговора:

— Кстати говоря, странно, что дезертиры становятся бандитами. Похоже, на фронте творится что-то неладное.

Харкин небрежно бросил:

— Ну, это понятно. Четвертый легион дислоцируется у пустыни. Там жарко, часто случаются песчаные бури, и вряд ли кто-то захочет оставаться там надолго.

— Зачем же они дезертировали?

Вопрос Эстер напомнил Дейлу о Фишере, которого он допрашивал незадолго до этого, и о его последних словах.

— Ты когда-нибудь видел демона? — спросил Дейл у Харкина.

— А?

Харкин был ошеломлен неожиданным вопросом и почесал затылок.

— Я, конечно, был на передовой, но находился в относительно безопасных местах. Мне повезло, поэтому я никогда не видел демонов своими глазами.

— Правда?

— Но я видел нескольких человек, которые утверждали, что видели демонов. Эти люди были… все до единого сломлены. У кого-то был поврежден рассудок, кто-то сходил с ума и даже переходил на сторону демонов.

Их рассудок был поврежден, или они в итоге присоединялись к демонам.

Дейл вспомнил пустой взгляд Фишера.

Одного воспоминания о демонах было достаточно, чтобы испытать дикий ужас.

— Похоже, демоны — довольно страшные существа. По правде говоря, мы с Квеллом при первой же возможности бросились обратно в Ирен, потому что не хотели закончить как они.

— Понятно.

Вполне объяснимо, что солдаты на передовой, десятилетиями сталкивающиеся с такими ужасающими врагами, меняются.

Равновесие скоро будет нарушено.

Шаткий баланс, который поддерживается сейчас, не продержится долго.

Период относительного затишья закончится, и армия демонов возобновит наступление в любой момент.

Расплодившиеся в тылу бандиты и затаившиеся в тени служители демонов были тому доказательством.

«Мне еще нужно время».

Дейл был еще недостаточно силен. Он все еще не мог победить демона, если бы столкнулся с ним.

Ему нужно было время, чтобы стать сильнее.

Нынешнее шаткое равновесие необходимо было поддерживать.

Именно по этой причине он хотел заранее устранить служителей демонов, которые, по слухам, находились поблизости.

Мало того, что их нельзя было оставлять в живых… но и награда за их поимку была очень заманчивой.

Добыча, которую он не мог упустить.

«Служители демонов, значит».

Но не все служители демонов были одинаковы.

Вид и сила, которой они обладали, варьировались в зависимости от демона, которому они служили.

В этом случае…

Реликтовая пушка. Белая маска. Заразное зеленое пламя.

Дейл медленно перебирал в уме собранные улики.

У каждого демона были свои уникальные черты.

Несколько раз пройдя игру, Дейл помнил большинство из них.

И, определив особенности служителей демонов, которых он только что видел, он мог догадаться, какому демону они служат…

К его удивлению, ответ пришел быстро.

Однако Дейл никак не мог с этим смириться.

«Это немного странно».

Результат был неожиданным.

После этого караван без особых происшествий добрался до места назначения — замка Каэлум.

Расположенный на полпути между Иреном и Четвертым легионом, замок Каэлум был мрачным местом.

Даже в полдень здесь стоял такой густой туман, что солнечный свет с трудом пробивался сквозь него.

В результате лица жителей казались неестественно бледными.

Как будто это был замок, населенный вампирами из старинных сказок.

Более того, в замке царила зловещая тишина. У городских ворот не было видно ни души.

Ребекка нахмурилась.

— Слишком тихо. Даже как-то жутко.

— Здесь всегда так?

— Конечно, нет. Даже в пасмурную погоду здесь не было так тихо.

Караван приблизился к городским воротам.

На страже стояло несколько солдат.

Когда караван приблизился, солдаты с мрачными лицами скомандовали:

— Стой! Назовите себя!

Ребекка вышла вперед и объявила:

— Я Ребекка, глава Гильдии Торговцев из внешних округов. Я уже сообщила графу Каэлуму о нашем прибытии.

Один из солдат кивнул головой в знак того, что признал ее документы.

— Прошу прощения!

— Благодарю. Я знаю, что это необходимо. Теперь мы можем войти?

— Ах… Ну…

Солдат выглядел смущенным.

Ребекка, решив, что им, естественно, разрешат войти, продолжила вести караван в город.

Но тут…

Кто-то вышел из города и крикнул:

— Стой! Никому не позволено въезжать в город или покидать его без нашего разрешения!

На нем был ярко-красный халат, подчеркивающий его крепкое телосложение, с белой повязкой на левом рукаве и красной на правом.

Узнав фигуру, Ребекка недовольно поморщилась.

Это был инквизитор ереси из церкви.

Глава 66 - Демонопоклонники

Инквизиторы Ереси.

С непоколебимой верой в светлую веру они считали своим предназначением выслеживать и уничтожать вероотступников. В прошлом вероотступниками были почитатели ночи. Инквизиторы путешествовали по всему континенту, чтобы убить каждого еретика, оставшегося на этой земле.

Однако времена изменились.

Силы света и тьмы примирились.

И теперь появились еще более ужасные и грозные еретики, известные как служители демонов. Теперь инквизиторы считали своим долгом ловить и убивать этих демонов и их последователей. И они никогда не шли на компромисс в этом вопросе.

Причина, по которой большинство людей сторонились и боялись инквизиторов ереси, была хорошо известна.

Даже всегда высокомерный и неуважительный Харкин выпрямился и опустил глаза в землю, а затем поспешно обратился к Дэйлу:

— Что вы делаете, сэр Дэйл? Разве вы не слышали, что нельзя смотреть в глаза инквизиторам? Для вас это особенно опасно!

Эстер неодобрительно покачала головой.

— Харкин, перестань поднимать шум. Вопреки преувеличенным слухам, распространяющимся среди людей, все инквизиторы — хорошие люди.

Харкин нахмурился.

— Ах, правда? За своих заступаешься? Ты разве не знаешь историю о том, как инквизитор сжег целую деревню по подозрению в поклонении демонам?

— Это всего лишь слухи. Может быть, в прошлом, но сейчас инквизиторы не могут вершить казни без явных доказательств. Так гласят правила церкви.

Разочарованный возражением Эстер, Харкин в отчаянии стукнул себя кулаком в грудь.

— О, ты наивная душа! Если бы только мир жил строго по правилам.

Дэйл не обращал внимания на спорящую пару. Он пристально смотрел на инквизитора.

Инквизитор был мужчиной средних лет с опрятной внешностью и коротко стриженными волосами. Однако по-настоящему притягивали внимание его глаза — бледно-голубые с белесыми белками. Зрачки, чистые, как озеро, не шли ему. В сочетании эти две детали создавали жуткую атмосферу.

Почувствовав на себе взгляд Дэйла, инквизитор повернулся к нему. В его выражении не было ни враждебности, ни презрения, но это отсутствие эмоций почему-то настораживало еще больше. «Должно быть, он искусно владеет собой», — подумал про себя Дэйл.

Инквизитор отвернулся от Дэйла и обратился к Ребекке:

— Рад с вами познакомиться. Я инквизитор Талос.

— Благодарю за ваш тяжкий труд. Я Ребекка.

Они пожали друг другу руки, но во взглядах, которыми они обменялись, не было ни капли тепла.

Ребекка заговорила:

— Я слышала, что в этот район был отправлен инквизитор. Ходят слухи о поклонении демонам, верно?

— Это верно.

— Я как раз хотела кое-что обсудить, связанное с этим поклонением. Похоже, что банда воров, с которой мы сражались, связана с ним.

— Хм, это интригующе. Я был бы признателен за подробный рассказ об этом позже.

— Тогда... мы можем пройти?

Ребекка жестом указала на городские ворота.

Однако Талос категорически отказал, ничуть не изменившись в лице.

— Это невозможно. В настоящее время город закрыт на карантин из-за подозрения, что в нем скрывается поклоняющийся демонам. Вход и выход ограничены. Пройти могут только те, чья невиновность доказана.

— Карантин...

Ребекка нахмурилась. Это была не маленькая деревушка. Устроить карантин в таком огромном замке было нелегкой задачей. Это была крайняя мера. Лорд замка Каэлум ни за что не позволил бы такого в обычных обстоятельствах.

Ребекка спросила:

— Должно быть, произошел какой-то серьезный инцидент, верно?

Талос ответил с суровым лицом:

— Племянница графа была убита поклоняющимся демонам.

— Что?

— Это произошло ровно два дня назад. Ее нашли с вывихнутыми конечностями и кровью изо рта. В последнее время было несколько случаев, когда горожан находили в таком состоянии, но это был первый случай, когда пострадал член семьи графа.

— ...Граф, должно быть, был в ярости.

Талос кивнул головой в знак согласия.

— Да. К счастью, он поручил нам не жалеть сил и средств на поимку этого демонопоклонника.

— Хааа...

У Ребекки разболелась голова. Битва с бандитами и так измотала всех. И только они подумали, что смогут отдохнуть в городе, как возникла эта неприятная ситуация.

Ребекка потерла виски и спросила:

— Итак, что нужно сделать, чтобы вы нас пропустили?

— Вам нужно доказать свою невиновность, не так ли?

— И как же нам это сделать?

— Хм. В старые добрые времена несколько специальных инструментов легко решили бы эту задачу. Ха-ха.

«Специальные инструменты», о которых он говорил, были орудиями пыток. Инквизиторы были мастерами допросов. Даже самые упрямые люди могли рассказать им всю правду.

Талос рассмеялся, будто только что пошутил особенно удачно, но от этого было еще страшнее, потому что его глаза не улыбались.

— Ха-ха. Ха-ха-ха. Ха-ха.

— Пожалуйста, перестаньте смеяться.

— О, неужели моя шутка вас не позабавила?

— Я бы посоветовал вам не шутить так в другом месте.

— Люди, находящиеся в состоянии стресса, обычно скупятся на смех... Но я приму ваш совет к сведению.

Ребекка бросила на Талоса острый взгляд и возразила:

— Все, кого я привела с собой, заслуживают доверия. Я могу за них поручиться.

— Поклоняющиеся демонам искусны в обмане. Внешне они могут казаться безобидными, но то, что они таят в душе — совсем другое дело.

— Вы же понимаете, что мы выполняем важную миссию?

— Нет ничего важнее этого.

— Я не хотела об этом говорить, но вы хоть представляете, сколько я жертвую церкви света?

— Я всегда благодарен за ваши пожертвования. Однако это совсем другое дело.

Ребекка пыталась убедить его со всех сторон, но безуспешно. Казалось маловероятным, что Талос так легко их пропустит.

«Похоже, у меня нет выбора, кроме как доказать нашу невиновность». Проблема заключалась в том, что доказать, что они не были поклоняющимися демонам, было непросто. Демоны появились на этом континенте совсем недавно, и методы их надежного обнаружения еще не были разработаны. Существовали методы, основанные на интуиции, но если полагаться только на них, то погибнет слишком много невинных людей. Как это было в прошлом.

Ребекка вздохнула про себя. Казалось, одних слов будет недостаточно. У убеждения не было шансов. Прорваться силой тоже не удастся. Будучи сама последовательницей веры, она не могла поднять меч на церковь.

Оставался только один вариант — убедить самого графа. Получить у графа разрешение на вход в замок было единственным выходом.

Ребекка заявила:

— Тогда, по крайней мере, разрешите войти тем, за кого я ручаюсь. Мне-то можно пройти, верно?

— Конечно. Сомневаться в члене совета было бы недопустимо.

— Дальше, пожалуйста, разрешите войти также священникам церкви.

— Это само собой разумеется. Способность творить чудеса сама по себе не подлежит сомнению.

Наконец Ребекка задумалась. Если так пойдет и дальше, то она окажется в замке одна и без всякой охраны. В замке были инквизиторы ереси и солдаты, но им нельзя было доверять. Разве племянницу графа не убили совсем недавно?

И тут в голове Ребекки мелькнула блестящая идея. Она смело заявила:

— И наконец, пусть меня сопровождает сэр Дэйл.

— Кто этот сэр Дэйл... Ах.

Талос перевел взгляд на Дэйла, а потом еще больше распахнул глаза.

— Вы говорите довольно интересные вещи, леди Ребекка. Почему вы не смеялись над моей шуткой раньше, если сами можете так забавно шутить?

— Это не шутка.

Ребекка жестом пригласила Дэйла подойти, и он подошел. Подойдя к Талосу, он встал с ним лицом к лицу.

Ребекка пояснила:

— Он рыцарь, служащий богине ночи. Для нашей церкви он сродни паладину. Если разрешен вход священникам, то и сэру Дэйлу следует разрешить.

— Это действительно... интересный взгляд на вещи.

Эстер, которая последовала за ними, чтобы предотвратить возможный конфликт, также высказалась в защиту Дэйла:

— Брат Талос, я ручаюсь за сэра Дэйла. Он лично сразил служанку демона Хасину. Нет более явного доказательства, чем это.

— Эстер...

Талос с неодобрением посмотрел на Эстер, а затем снова перевел взгляд на Дэйла. Двое мужчин пристально смотрели друг на друга. Несмотря на формальное примирение между светом и тьмой, глубокий душевный раскол не был преодолен до конца. Как и в прошлом, Талос все еще смотрел на Дэйла глазами охотника. Дэйл ответил ему вызывающим взглядом. «Если есть проблемы — хватайся за оружие».

Через мгновение Талос резко фыркнул и сказал:

— Делайте, что хотите. Сейчас у нас нет времени препираться из-за таких пустяков.

— Благодарю.

Получив разрешение, Ребекка отдала распоряжения сотрудникам гильдии купцов, а затем повела священников и Дэйла в замок. Эстер почувствовала, как Талос смотрит ей в спину, и услышала его голос:

— Сестра Эстер, надеюсь, ты осознаешь свое положение. Подумай хорошенько, с кем ты водишься. Ты ведь уже не ребенок.

Эстер резко остановилась и скованно кивнула:

— Спасибо за совет, брат Талос.

Группа миновала Талоса и вошла в замок. Их повел за собой стражник.

— Я немедленно провожу вас к графу.

Внутри замка было еще тише, чем казалось снаружи. Только что умерла племянница лорда. Жители не хотели навлекать на себя неприятности, поэтому сидели по домам и не высовывались.

Дэйл шел по безмолвным улицам. Старый город замка Каэлум обладал особым старинным очарованием. Дэйл любовался архитектурными стилями окружавших его зданий, как вдруг посмотрел вниз и слегка склонил голову набок, заинтересовавшись.

Когда Дэйл внезапно остановился, Ребекка спросила его:

— Что случилось, сэр Дэйл?

— Под нами что, подземный канал?

— Неудивительно, что в старом городе есть что-то подобное. Но почему вы спрашиваете?

— Нет, ничего.

Дэйл покачал головой, и Ребекка, оглянувшись по сторонам, тихо прошептала:

— Сэр, вы единственный, кому я здесь доверяю. Я рассчитываю на вас.

Дэйл немного подумал и ответил:

— Но разве моя просьба не была исчерпана в тот момент, когда мы прибыли в замок?

Просьба заключалась только в том, чтобы проводить их до замка Каэлум.

Губы Ребекки слегка дрогнули.

— Умеете же вы торговаться в такой ситуации... У вас настоящий талант купца, сэр Дэйл.

— Я просто сказал правду.

— Моя просьба несложна. Просто, если что-то случится, пожалуйста, поставьте мою безопасность превыше всего. Естественно, я вам заплачу.

Дэйл кивнул.

— Я буду иметь это в виду.

Это было нетрудно, тем более если обещали еще денег. Дэйл собирался выследить и уничтожить демонопоклонников, поэтому было неясно, будет ли у него время присматривать за Ребеккой... Тем не менее, он принял ее просьбу к сведению.

Солдат провел их по тихим улицам прямо к замку лорда. Возле замка дежурили другие инквизиторы, которые, выслушав все до конца, кивнули:

— Входите. И, пожалуйста, постарайтесь как можно меньше выходить наружу.

Суровый инквизитор пропустил группу внутрь. Войдя в замок, они увидели огромный сад. Мастерство садовника было очевидным — цветы и деревья были гармонично ухожены, однако из-за царившей вокруг мрачной и тихой атмосферы сад не радовал глаз. Присутствие патрулирующих сад солдат только усиливало это ощущение.

Группу провели через сад к старинному особняку, который представлял собой квадрат с одной открытой стороной. Дворецкий особняка, сменивший солдата, произнес:

— Мы предоставим комнаты для священников. Леди Ребекка просила немедленно встретиться с графом. Ах да, и сэр Дэйл тоже.

— Вы меня знаете? — спросил Дэйл.

Дворецкий радостно улыбнулся:

— Конечно, знаю. А теперь, прошу вас, следуйте за мной.

Покои лорда находились на верхнем этаже особняка. Рыцарь, охранявший дверь, сказал Дэйлу:

— Оставьте все свое оружие.

Дэйл заколебался, держа в руке свой заколдованный меч. Поскольку это была драгоценная вещь, он не хотел снимать ее.

Но вскоре он принял решение.

«Все равно никто, кроме меня, не сможет им воспользоваться», — подумал он.

Если человек не был чистым неверующим, как Дэйл, он не мог владеть богохульником. Кроме того, отсутствие оружия не означало, что Дэйл не мог драться. Его тело само по себе было сродни оружию.

Рыцарь забрал у Дэйла все оружие и слегка удивился его весу. Меч и другое оружие были тяжелее, чем он ожидал.

«Неужели он дерется всем этим сразу?», — подумал он, но быстро взял себя в руки и открыл дверь.

— Входите. Граф ожидает вас.

Ребекка и Дэйл вошли в кабинет лорда. Дверь за ними закрылась. Внезапно кто-то бросился на Дэйла. Дэйл рефлекторно остановил свой кулак.

Оглядываясь назад, он понимал, что это было правильное решение. Если бы он ударил... Точно бы попал в тюрьму.

— Ждал! Ждал тебя! Почему ты так долго?

Невысокий старик, который внезапно к нему подбежал, начал энергично трясти Дэйла за руку.

Этот перепуганный старик и был лордом замка... И почему-то он был несказанно рад видеть Дэйла.

Глава 67 - Демонопоклонники

Граф Каэлм был маленьким пожилым человеком с чуть нахмуренными бровями и ничем не примечательной внешностью.

Граф схватил Дейла за руку и энергично ее потряс.

Дейлу захотелось тут же отдернуть руку, но он сдержался, так как питал слабость к пожилым людям.

— Вы наконец-то прибыли! Рад вас видеть!

— …Вы меня знаете? — поинтересовался Дейл.

— Конечно! Кто же не знает дуэлянта Дейла?

— Дуэлянта?

Непонимание Дейла заставило Ребекку вмешаться.

— Разве ты не знал? Это одно из твоих новых прозвищ после дуэли.

— Не знал… Так есть и другие прозвища?

— Потрошитель Рыцарей, Апостол Ночи, Защитник Королевской Крови, Подозрительно Сильный Мертвец. Хочешь еще?

— Полагаю, «Дуэлянт» — наименьшее из зол.

Дейла не обрадовали ни эти прозвища, ни осознание их широкой известности.

«Не думал, что слухи распространятся так далеко».

Причиной скептицизма Дейла было его незнание новостей внешнего мира.

Ирен стал не только сердцем империи, но и символом сопротивления человечества демонам.

Каждый уцелевший город и государство на континенте пристально следили за Ирен.

Все хотели знать, что происходит в ее стенах.

Дуэль двух рыцарей из-за наказания принцессы, естественно, стала темой повышенного интереса.

Неудивительно, что новости дошли и до этих мест.

Граф все еще держал Дейла за руку и выражал свое восхищение.

— Вступиться за хрупкую принцессу и выйти на дуэль… Это напоминает мне о моих собственных юношеских мечтах о рыцарстве. И пусть наши веры разнятся, ты воплощаешь истинный дух рыцарства!

— …Спасибо за комплимент.

— Ах! Долг рыцаря — защищать слабых, понимаешь? Защищать слабых, вот что я говорю!

«Какой смысл повторять одно и то же дважды?»

Пока Дейл раздраженно смотрел на него, граф с дрожью в глазах огляделся по сторонам.

Он был похож на травоядное животное, парализованное страхом.

— Верю, ты уже слышал. Мой замок кишит мерзкими демонопоклонниками. Они ужасно убили моих людей… и мою племянницу!

— Мне очень жаль это слышать.

Руки графа задрожали.

— Они придут и за мной, я уверен! Я стар и немощен. Как истинный рыцарь, разве ты не должен защищать меня?

«Это он к чему с самого начала заводил разговор о рыцарстве?»

Дейл оглядел комнату, пока граф продолжал вести себя как человек, страдающий от тревожного расстройства.

Он заметил пару рыцарей на службе у графа, нескольких солдат и даже инквизитора.

Для защиты одного человека сил казалось слишком много.

— Похоже, вы и без моей помощи хорошо охраняетесь.

— О чем ты говоришь! Эти люди ни на что не годны. Даже инквизиторы только и делают, что болтают. Будь они хоть немного компетентны, моя племянница была бы еще жива. Они даже голову одного демонопоклонника мне принести не могут!

Граф думал, что шепчет только Дейлу, но говорил он довольно громко.

Все присутствующие в комнате были недовольны.

Лицо инквизитора, которого унизили даже больше, чем Дейла, исказилось от негодования.

Это означало, что граф был настолько потрясен, что не мог думать о последствиях своих слов.

Когда атмосфера стала неловкой, вмешалась Ребекка, до этого момента просто наблюдавшая за происходящим.

— Кхм-кхм. Кажется, вы забыли обо мне.

— Хм? Ах, леди Ребекка… — равнодушно отозвался граф.

Его поведение показывало, что он мало интересуется членами совета или чем-то подобным.

Хоть ее гордость и была задета его реакцией, Ребекка терпеливо ответила:

— Я слышала о ситуации. К сожалению, сэр Дейл уже отвечает за мою безопасность.

— В-вот как?

— Но не беспокойтесь. Поскольку мы будем жить в этом особняке вместе, мы справимся с любой ситуацией.

— Понимаю… — граф слабо кивнул.

После этого Ребекка завела разговор о караване, ожидающем у стен замка, но граф отреагировал без энтузиазма.

Все его мысли были заняты собственной безопасностью и демонопоклонниками, скрывающимися в стенах замка.

После безрезультатного разговора,

Дейл и Ребекка вышли из комнаты.

Ребекка глубоко вздохнула.

— Все серьезно.

— Он всегда был таким?

— Он всегда был несколько слабым, но раньше он был мудрым и внимательным к окружающим. Теперь же… он совсем потерял рассудок.

Их план убедить графа впустить караван в город провалился.

Теперь оставался только один вариант.

— Может, просто подождем, пока не поймают демонопоклонника?

— Есть еще вариант поймать демонопоклонника самим.

— Нет, нет. Нам незачем так рисковать… Постойте. Сэр Дейл, вы подумываете сделать именно это?

Дейл ответил молчанием.

Ребекка с любопытством посмотрела на него.

— С какой стати? Сначала вмешательство в дела принцессы, а теперь это… Причина та же? Эта ваша рыцарская жилка?

— Я вмешиваюсь, потому что это в моих интересах.

— Хм… — Ребекка, с любопытством разглядывавшая Дейла, пожала плечами. — Оставим это.

После этого они продолжили осмотр замка.

Они разыскали инквизитора, чтобы обсудить Лапина и демоническое оружие, которым он пользовался.

Осмотрев остатки реликвийной пушки, Талос кивнул.

— Действительно. Это оружие определенно пропитано демонической силой.

— Возможно, оно даже связано с демонопоклонником, который, как говорят, здесь скрывается.

— Такая вероятность есть. Мы изучим этот вопрос.

— Подождите минутку, — Ребекка остановила Талоса, уже собиравшегося уходить, прихватив с собой только пушку. — Почему бы вам не поделиться с нами тем, что вам известно о демонопоклоннике? Это помогло бы нам быть осмотрительнее, а может, и случайно наткнуться на этого демонопоклонника.

Талос бросил на Ребекку и Дейла леденящий душу взгляд.

Его глаза несли в себе нечитаемое послание.

Затем он решительно покачал головой.

— Этим делом будем заниматься мы. Буду признателен, если вы оба останетесь в помещении и не будете лезть на рожон.

Он явно не был настроен на дальнейшее обсуждение.

Когда Талос повернулся, чтобы уйти, Дейл окликнул его удаляющуюся фигуру.

— Маска.

— ?!

— На том демонопоклоннике была белая маска?

Талос обернулся, и его и без того широко раскрытые глаза расширились еще больше от удивления.

— …Откуда вам это известно? — с сомнением спросил он.

— Мы нашли белую маску рядом с реликвийной пушкой.

— И где сейчас эта маска?

— Мы ее уничтожили. Она показалась нам зловещей.

Правда заключалась в том, что Дейл получил эту информацию, заглянув в воспоминания Лапина, но он нагло солгал. Его холодное, бесстрастное лицо было как нельзя кстати, когда нужно было говорить неправду.

— Позвольте дать вам совет, — холодно ответил Талос. — Не стоит уничтожать предметы, которые могут послужить важной уликой. Если, конечно, вы не хотите навлечь на себя ненужные подозрения.

Несмотря на завуалированную угрозу, Дейл не из тех, кого легко запугать.

— Я дам вам встречный совет. Если вы не смогли найти демонопоклонника, просто признайтесь в этом и обратитесь за помощью. Чем упрямее вы будете, тем больше будет ущерб.

Инквизиторы находились в замке Каэлум уже довольно давно.

Если за это время они не нашли логово демонопоклонника, значит, пришло время сменить тактику.

Талос вздрогнул от резких слов Дейла, и на его лбу появились морщины.

Порой правда, бьющая в цель, может ранить сильнее любого оскорбления.

— Вы говорите так, будто сами сможете его найти, — с легкой дрожью в голосе парировал Талос.

— Найду, — уверенно ответил Дейл, не сомневаясь в своих словах.

В конце концов, у него уже было предположение, какому демону служит этот демонопоклонник.

Хоть и не стопроцентное…

«Скорее всего, я прав».

Зная возможности врага, легче противостоять ему и найти его.

Это все равно что начать собирать пазл с уже готовых краев.

Талос, не подозревавший об этом, решил, что Дейл просто хвастается.

— Ха, похоже, вы несерьезно относитесь к этому делу. Что ж, ищите сколько душе угодно. Если вам удастся найти его раньше нас, я признаю нашу оплошность. Я даже склоню перед вами голову, если хотите.

— Но этого никогда не произойдет, — добавил Талос с усмешкой.

Дейл молча кивнул.

Создавалось впечатление, что этот человек многого не знал об этом мире.

Он не понимал, что в этом мире нет ничего невозможного.

Было уже слишком поздно, чтобы бродить по замку всерьез.

После недавнего нашествия демонопоклонников в стенах замка был введен комендантский час.

Покидать свои дома после захода солнца было запрещено.

Да и будь это не запрещено, ни один дурак не решился бы бродить по округе в такой обстановке.

Граф Каэлм устроил банкет в честь приезда Ребекки и Дейла в замок, а также для священников и инквизиторов, сопровождавших их.

По иронии судьбы, сам граф, парализованный страхом, предпочел не присутствовать на банкете.

— Устраивать банкет в такое время… Мне не понять, о чем думает знать, — равнодушно заметила Эстер, оглядываясь по сторонам.

Музыкант играли на струнных инструментах и флейтах. Алкоголь и еда в изобилии.

Посреди всего этого смеялись и болтали вассалы и родственники графа.

Для Эстер этот банкет казался непозволительной роскошью.

Другие же священники, казалось, привыкли к подобной обстановке и наслаждались напитками и едой.

Дейл протянул Эстер бокал вина и спросил:

— Не хотите выпить?

— Я не пью. Алкоголь затуманивает разум, — твердо ответила Эстер.

Услышь ее Харкин, сказал бы, что она рассуждает с позиции благополучного человека.

Сейчас Харкин, разбивший лагерь за стенами замка, наверняка ворчал себе под нос.

Увидев Эстер, он бы обязательно нашел, что ей сказать.

Они вдвоем стояли в углу банкетного зала и безучастно смотрели на остальных. Ни у того, ни у другой не было ни малейшего желания смешиваться с толпой и веселиться.

В этот момент к ним подошел молодой человек с суровым и прямым взглядом.

Эстер узнала юношу, и ее лицо озарилось радостью.

— Брат Пейл!

— Давно не виделись, — поприветствовал он обоих.

Это был тот самый священник, с которым Дейл познакомился, когда доставил в церковь тело жрицы по имени Мария.

Он посмотрел на Дейла и с улыбкой протянул руку для приветствия.

— Я сразу же поспешил сюда, как только услышал, что сэр Дейл здесь.

— Давно не виделись. А что с одеждой? — Дейл указал на одежду Пейла.

Ярко-красная мантия. Свидетельство того, что он инквизитор.

Пейл смущенно улыбнулся.

— Я прохожу обряд посвящения в инквизиторы. Это честь, которой я вряд ли заслуживаю.

— Понятно.

Похоже, этот молодой священник верно следует по выбранному пути.

Во время их долгожданной встречи Пейл рассказал немало интересного.

Первой темой для разговора стала дуэль Дейла.

— Я был очень удивлен. Неужели сэр Дейл использовал в поединке с сэром Кристеном кольцо, которое дала вам Мария?

— Верно. Мне жаль, что кольцо сломалось.

Пейл отмахнулся.

— Нет-нет, я не упрекаю вас. Напротив, Мария была бы рада, что оно пригодилось для правого дела. Просто меня кое-что беспокоит.

— Беспокоит?

— Да. В кольце веры был заключен дух героя нашего ордена. Изначально это была реликвия, предназначенная для того, чтобы временно наделить огромной силой тех, кому благоволит герой.

Дейл понимающе кивнул.

Действительно, в схватке с Кристеном Дейл проявил силу, превосходящую его обычные возможности.

Хотя с тех пор он вернулся в свое обычное состояние.

Немного подумав, Пейл продолжил:

— Однако сэр Дейл, вы… использовали несколько силовой метод, чтобы извлечь и использовать эту силу, не так ли?

— Это правда.

— Вот что странно. Герой, естественно, сопротивлялся бы, пытаясь каким-то образом вернуть божественную силу.

А божественность света была противоположностью Дейлу.

— Здравый смысл подсказывает, что сэр Дейл должен был в тот момент буквально расплавиться. И все же вам удалось выдержать это и ассимилировать эту силу, сделать ее своей.

— Я тоже всегда находила это странным, — добавила Эстер. — Я пыталась поднять эту тему, но сэр Дейл просто не желал меня слушать.

Пейл кивнул, а затем с заметно серьезным лицом сказал:

— На мой взгляд, в сэре Дейле есть что-то уникальное. Возможно, это что-то особенное в его душе… Может быть, поэтому он может вести себя не так, как другие темные рыцари?

Что-то особенное.

У Дейла было несколько подозрений на этот счет.

Когда Дейл, будучи темным рыцарем, впервые ступил в собор церкви,

Богиня Света явилась ему, пусть и на краткий миг.

Он никому об этом не рассказывал, но знал, что это не рядовое событие.

Ведь Дейл был последователем Богини Ночи.

Более того, когда он столкнулся со служанкой демона Хасиной, то услышал от нее похожие слова.

– Ох, какая необычная душа. Ты… кто ты? Как ты приобрел такую форму…

Пробормотав это себе под нос, Хасина с восторгом затараторила о том, как убьет Дейла и преподнесет его в дар демону, которому служила.

Может ли быть так, что в самом Дейле скрыта какая-то глубокая тайна?

Раньше он никогда не задумывался над этим.

«И все же я таю от прикосновения святой воды. Это сбивает с толку».

До того как вселиться в это холодное тело, Дейл был самым обычным юношей, который любил беседовать со своим дедушкой и умел ладить с детьми.

Ничего особенного в нем не было.

В этот момент, пока Дейл был погружен в размышления над новой загадкой, о которой рассказал Пейл, двери банкетного зала распахнулись, и внутрь вошла вереница слуг с подносами.

Пьяные гуляки не обратили на них особого внимания.

Они даже не заметили зловещих белых масок, скрывающих лица слуг.

— Ха! А в тот раз я разбил этому типу нос… Ай!

Один из располневших вельмож столкнулся с одним из этих слуг.

Вино пролилось у него из рук, испачкав одежду.

Вельможа тут же разразился бранью.

— Ах ты, проклятый ублюдок! Смотреть надо, куда прешь!

Однако слуга ответил спокойно. Он ничуть не смутился.

— О боже, ваши вещи испорчены. Но ничего страшного.

— Что?

— Красный вам все равно больше идет.

Как только вельможа уже готов был взорваться от гнева, услышав этот непонятный комментарий, по залу пронесся порыв ветра. Это был освежающий ветерок, который не должен был появиться летом. Жирные волосы вельможи взметнулись вверх.

— А?

В следующее мгновение на шее вельможи появилась тонкая красная линия, и его голова упала на пол.

Хлынула кровь.

Фонтан крови залил белую маску слуги, а одежда вельможи стала темно-красной.

Слуга пожал плечами и сказал:

— Видите? Я же говорил.

Глава 68 - Демонопоклонники

Столкнувшись с непостижимыми ситуациями, люди склонны замирать.

Именно это и произошло с гостями банкета.

Даже когда голова вассала была отрублена одним ударом, они не смогли сразу отреагировать.

В это короткое мгновение,

Люди в белых масках завершили свое заклинание.

— Идеальное завершение банкета — это танец! Давайте все вместе пустимся в пляс!

Свист!

В центре банкетного зала разразился вихрь, который начал быстро распространяться во всех направлениях.

Он был подобен клинку из ветра.

Дейл оттолкнул Эстер за собой, прикрывая ее своим телом.

Треск!

Острый как бритва ветер полоснул Дейла, оставив глубокую рану на его прочных доспехах.

Магия была невероятно сильной.

Лицо Эстер стало мертвенно-бледным.

— Ч-что это? С-спасибо вам за...

Дейл прервал бессвязную речь Эстер.

— Возьми себя в руки. Это — демонопоклонники.

—Что?

Пейл, умело воздвигший барьер рядом с ними, стиснул зубы.

—Они осмелились напасть на нас напрямую, должно быть, они считают нас легкой добычей.

Дейл осмотрел место побоища.

Внезапная атака была разрушительной.

Вассалы и слуги особняка были изрублены на куски, а их останки были разбросаны повсюду.

Однако инквизиторы ереси были не промах и сумели защитить священников.

Демонопоклонники, казалось, были недовольны этим фактом.

—Быть просто крепким, бесполезно. Перейдем к следующей фазе!

Семь демонопоклонников в масках начали петь заклинание в унисон.

Дейл тут же схватил обеими руками стоявший рядом стол.

Это был массивный деревянный стол, заставленный тарелками с едой.

Пейл недоверчиво спросил:

— Сэр Дейл! Один человек не сможет поднять это… ведь так?

Дейл без усилий поднял тяжелый деревянный стол, отчего тарелки попадали на пол.

Еда запачкала его одежду, но Дейлу было все равно.

Он согнул колени и с силой сжатой пружины швырнул стол изо всех сил.

Грохот!

Стол врезался в группу демонопоклонников. Даже они не смогли продолжать свое заклинание после такого удара.

Они разбежались в разные стороны, а в их глазах блеснуло возбуждение.

—Ага! Знаменитый герой среди нас!

—Такой же странный, как и в слухах.

—Нам повезло! Достойная жертва нашему господину!»

Разойдясь, они начали читать собственные заклинания.

Дейл оттолкнулся от земли и бросился вперед.

Он набросился на ближайшего из них, на чьих губах играла хитрая ухмылка.

Это был явный признак того, что заклинание было почти завершено.

Маги были извращенцами, которые часто наслаждались своими порочными удовольствиями непосредственно перед завершением заклинаний.

Дейл поднял с пола вилку. Это был ближайший металлический предмет. Полагаясь на свои инстинкты, он вытянул руку.

Вилка полетела, словно кинжал, и вонзилась прямо в левую глазницу маски.

—Ааа!

Вилка вонзилась в искрящийся, похожий на драгоценный камень глаз одного из демонопоклонников.

Естественно, заклинание, которое он готовил, было прервано.

Дейл тут же сократил дистанцию, обнажил меч и нанес молниеносный удар.

Глухой удар!

Меч, направленный от макушки, вонзился в шею.

Даже для демонопоклонника это был смертельный удар. Дейл отшвырнул ногой тело демонопоклонника, чтобы забрать свой меч.

Затем он быстро перевел взгляд в сторону.

Инквизиторы и священники умело сражались.

Один из инквизиторов был окутан ярким светом, он орудовал тяжелым молотом, а вспышки ослепительного света били по демонопоклонникам.

В такие моменты демонопоклонники разбрасывали пламя, выдыхали ледяное дыхание, а иногда извергали едкий туман, чтобы помешать инквизитору.

Инквизитор был окутан защитным барьером, поэтому он поглощал каждое направленное на него заклинание, преследуя демонопоклонников.

На первый взгляд казалось, что инквизитор одерживает верх.

Однако у них была явная разница в целях.

В то время как инквизитор стремился уничтожить демонопоклонников, их враги стремились к беспорядочной бойне.

Ядовитый туман, распыленный в воздухе, поразил вассалов, солдат и слуг, которые не успели спастись.

—Ааа!

—Н-не могу дышать!

Когда едкий туман попадал им в ноздри и разъедал дыхательные пути, те, кто не мог этого вынести, падали на землю.

Были нанесены серьезные ранения.

Однако инквизиторы, не моргнув глазом, сосредоточились исключительно на демонопоклонниках.

— Мы должны убить их! Нельзя позволить им уйти! — крикнул Талос.

Их оружие и чудеса были направлены исключительно против демонопоклонников.

В результате, по мере того как битва затягивалась, все больше и больше людей погибало.

В разгар хаоса один из демонопоклонников, долгое время читавший заклинание, наконец завершил его.

—Ха! Свершилось!

Глухой удар!

Инквизитор бросился на демонопоклонника и размозжил ему голову, раздробив череп вместе с маской.

Однако завершенное заклинание не рассеялось.

В воздухе вспыхнуло пламя.

Зеленое пламя, идентичное тому, что извергала реликтовая пушка, с которой они столкнулись ранее.

Волна пламени хлынула в сторону места, где скопились выжившие.

—Свет, будь нашим щитом!

Священники поспешно сотворили чудеса, чтобы возвести барьеры, но этого было недостаточно.

Несмотря на все их усилия противостоять натиску, священники постепенно начали сдавать позиции. Зловещее пламя было слишком сильным.

О боже, если так будет продолжаться…

Загнанные в угол священники крепко сжали губы и взмолились о божьей помощи. Поражение здесь означало бы конец.

Был ли это ответ на их мольбы? Внезапно пламя рассеялось.

—А?

Священники подняли головы.

Как и следовало ожидать, на их молитвы ответил не бог.

Перед ними стоял темный рыцарь.

Дейл встал перед ними, сжимая в руках зловеще выглядящий проклятый меч.

Свист!

Он крепко сжал рукоять и диагональным движением взмахнул проклятым мечом.

Зеленое пламя на мгновение рассеялось, а затем хлынуло обратно, словно волна.

Дейл взмахнул мечом в обратном направлении, затем снова в обратном, и снова в обратном. Он повторял это действие с такой скоростью, что его руки казались размытыми.

Удары создали барьер. И приближающееся пламя не могло пробить этот барьер.

Боже мой.

Священники с изумлением смотрели на происходящее.

Мечник, способный рассекать пламя. Они с трудом верили своим глазам.

Когда Дейл закончил разрезать пламя,

Немногие оставшиеся демонопоклонники переглянулись.

Хотя их выражения лиц были скрыты масками, казалось, они не ожидали, что кто-то сможет сдержать пламя.

Они быстро переглянулись.

И вскоре пришли к единогласному решению.

— Отступаем!

Четверо демонопоклонников бросились врассыпную.

Трое из них направились к выходу из банкетного зала.

Один выпрыгнул в окно.

Треск!

Окно разбилось от удара о демонопоклонника на бесчисленные осколки.

Под скрежет разбитого стекла и инквизиторы, и Дейл бросились в погоню.

Дейл погнался за тем, кто сбежал через окно.

Это было связано с тем, что все инквизиторы бросились к выходу, а также с тем, что банкетный зал находился на четвертом этаже.

Наблюдая за тем, как демонопоклонник благополучно скрывается, спрыгнув с четвертого этажа, Дейл, не раздумывая, прыгнул в окно.

Глухой удар!

Его приземление подняло облако пыли. Тщательно ухоженная клумба была испорчена.

Его тело содрогнулось от удара, но это не имело значения.

Дейл бросился бежать и быстро начал сокращать расстояние между собой и демонопоклонником.

Убегающий демонопоклонник оглянулся. В его глазах, похожих на драгоценные камни, вспыхнул странный свет.

Казалось, он был удивлен, что преследователь так быстро его настигает.

— Советую тебе перестать меня преследовать. Это ради твоего же блага! — крикнул демонопоклонник игривым тоном, увеличивая скорость бега.

Дейл не ответил, а выхватил кинжал и метнул его. Демонопоклонник рефлекторно увернулся, согнувшись в талии, а затем насмешливо хлопнул в ладоши.

— Я же тебя предупреждал.

Внезапно под ногами Дейла появился сложный геометрический магический круг.

Руническая магия?

В следующее мгновение,

Из магического круга вырвался столб огня. Это был столб огня настолько горячий и мощный, что его жар чувствовался на расстоянии.

Демонопоклонник насмешливо покачал головой, наблюдая за делом своих рук.

— Вот видишь, нужно слушать, когда тебе дают совет… А?

Дейл вышел из столба пламени. Все его тело было охвачено огнем, а доспехи местами расплавились, но ни одна из его ран не была смертельной.

Этого было достаточно.

— Это все, на что ты был способен? — спросил Дейл.

— …Ты сильнее, чем я ожидал.

Сказав это, демонопоклонник попытался скрыться бегством.

Но меч Дейла оказался быстрее.

Проклятый меч горизонтальным движением рассек талию демонопоклонника.

Демонопоклонник был разрублен надвое и рухнул на землю. Из разреза хлынули кровь и внутренности.

Это было доказательством того, что когда-то он тоже был человеком. В этом заключалась самая большая проблема демонопоклонников.

Дейл наклонился над верхней частью тела демонопоклонника и приказал:

— Расскажи мне все, что знаешь. Где скрываются твои дружки? Какие планы вы здесь замышляете? Все до единого.

— Хех. Хе-хе. Ты же не всерьез думаешь, что я отвечу на это?

Конечно же, нет.

Разум этих демонопоклонников был безнадежно искажен, поэтому невозможно было раскрыть им рот обычными пытками.

Демонопоклонник начал насмехаться над Дейлом.

— Вы, глупцы, которые даже не знаете имени того, кому мы поклоняемся, скоро встретите свою погибель. Жаль, что меня не будет рядом, чтобы услышать ваши предсмертные крики.

Но даже если бы это время наступило, стал бы Дейл кричать?

Вместо ответа Дейл небрежно бросил имя.

— Ганиагос.

— …А?

В глазах демонопоклонника, который оставался спокойным даже после того, как его разрубили пополам, мелькнул неподдельный испуг.

— К-как?

— Нетрудно догадаться.

Белая маска, скрывающая лицо. Демонопоклонники, использующие различные аномальные заклинания. И наконец, заразное зеленое пламя.

Все эти особенности указывали на одного конкретного демона.

— Я встречался с твоим господином не раз и не два.

То, как Ганиагос играл со своими противниками, используя разнообразные заклинания, было общеизвестно.

Будучи демоном, который особенно раздражал игроков в игре, неудивительно, что Дейл так хорошо его запомнил.

Взволнованный демонопоклонник пришел в ярость.

— Ты много раз встречался с нашим господином… Не лги!

— Значит, ты признаешь, что твой господин — Ганиагос?

Поняв свою ошибку, демонопоклонник захлопнул рот, но было уже поздно.

Дейл погрузился в глубокую задумчивость.

У меня были подозрения… но чтобы они подтвердились.

Дейл догадался о личности демона еще во время схватки с Лапином.

Вспомнить имя Ганиагос не составило труда даже тогда, учитывая множество доказательств, указывающих на него.

Однако оставался один нерешенный вопрос.

Ганиагос должен был быть мертв.

В прошлом, когда Дейл сражался с Хасиной в гномьих руинах, он спросил ее, почему такая волшебница, как она, следует за каким-то другим демоном, а не за Ганиагосом.

Хасина тогда ответила, что Ганиагос уже давно мертв.

Тогда Дейл был поражен.

Не каждый может убить демона.

И все же Ганиагос был мертв. Однако его последователи, поклонявшиеся мертвому демону, теперь сеяли хаос.

— Разве ты не должен молчать, если твой жалкий господин мертв? Или найти себе другого демона для поклонения. К чему весь этот шум? — спросил Дейл.

На вопрос Дейла тело демонопоклонника яростно задрожало, выражая унижение и ярость.

И демонопоклонник прохрипел голосом, напоминающим скрежет гравия:

— Он… Он — вознесенный! Не тебе, трупу, о нем говорить!

— Разве Ганиагос не мертв? Разве не он труп, а не я?

Не обращая внимания на слова Дейла, демонопоклонник закричал:

— Он вернется! Мы этого добьемся! Время близко!

Демонопоклонник, кричавший это, не смог сдержать гнева и протянул руки. Он направил свои острые когти на шлем Дейла.

Дейл стремительно нанес удар кулаком. Хоть он и начал позже, но ударил первым.

Его кулак раздробил череп демонопоклонника вместе с маской.

Тело демонопоклонника рассыпалось в прах.

Дейл тут же впился в него перчаткой.

Он почувствовал приятный прилив жизненной силы, наполняющий его. И его тело мгновенно исцелилось.

Однако воспоминания демонопоклонника были слишком смутными и хаотичными, чтобы их можно было разобрать.

Дейл поднялся на ноги и посмотрел в ночное небо Каэлума, окутанное туманом.

Только зловещий полумесяц тускло светил сквозь дымку.

Планы по возвращению…

Дейл наконец-то понял цель демонопоклонников.

Они намеревались воскресить Ганиагоса.

Глава 69 - Демонопоклонники

Дейл вернулся с безжизненным телом демонопоклонника.

В банкетном зале воцарилась гробовая тишина.

Многие вассалы и солдаты графа погибли.

Зал был в полном беспорядке, пол и стены залиты кровью.

Когда Дейл вернулся, Эстер и Пейл поспешили к нему.

— Сэр Дейл!

— Вы целы?

— В полном порядке.

Дейл опустил тело демонопоклонника на пол, оглядел разрушения и спросил:

— Каков ущерб?

Пейл тяжело вздохнул.

— Несмотря на все наши старания защитить их, по меньшей мере двадцать человек погибли.

Это место было средоточием инквизиторов и священников.

Поэтому, несмотря на внезапность нападения, ущерб оказался слишком велик.

— Мы должны были действовать лучше… Похоже, мы недооценили врага.

Дейл обвел взглядом мрачную картину вокруг и сказал:

— Граф будет в ужасе.

— После такой бойни в самом сердце его замка он наверняка усилит охрану. Возможно, именно этого и добивались наши враги.

Разжигая страх графа, они добьются того, что большая часть войск будет стянута к замку.

Это сократит количество людей, доступных для охоты на демонопоклонников или патрулирования города, что позволит им действовать более свободно.

В этот момент…

Вернулись инквизиторы, отправившиеся в погоню за остальными сектантами.

На их плечах лежали трупы, лица которых, теперь открытые, оказались на удивление обычными.

В их глазах не было блеска драгоценных камней, черты лиц не были искажены. Это были просто люди, которых можно встретить где угодно.

Похоже, Талос тоже заметил эту особенность.

— Нам нужно немедленно установить личности слуг и их семей. Все инквизиторы, за мной!

— Есть!

В их шагах не было ни капли сомнения.

Его ничуть не волновало, сколько людей погибло в банкетном зале.

В конце концов, задача инквизитора — казнить, а не защищать.

Инквизиторы последовали за Талосом. Уже покидая зал, Талос обернулся.

— В чём дело, Пейл? Почему ты не идёшь?

— Господин Талос…

Пейл огляделся, посмотрел на Дейла и пожал плечами.

— Я останусь здесь и займусь последствиями.

— Хм?

— Поскольку я всего лишь ученик, то всё равно не смогу вам ничем помочь. Лучше я буду полезен здесь.

Талос испытующе посмотрел на Пейла, но отвернулся.

— Делай, как считаешь нужным.

Когда Талос ушёл, Пейл повернулся к Дейлу и сказал:

— Хоть я так и сказал, на самом деле я хочу помочь вам, сэр Дейл.

— Что?

Пейл тихо прошептал:

— Я слышал, что вы просили у брата Талоса информацию о демонопоклонниках, но он вам отказал. Я хочу помочь вам с этим.

— Ты уверен? У тебя могут быть неприятности, если об этом узнают.

— Я стал инквизитором, чтобы помешать демонопоклонникам причинять вред невинным людям, — с непоколебимым выражением лица заявил Пейл.

— Методы брата Талоса порой бывают… несколько чрезмерными. Я верю, что помощь вам — самый быстрый способ схватить демонопоклонников. К тому же, я хочу отплатить Марии за доброту… Если всё пойдёт наперекосяк, я просто брошу быть инквизитором. Вот и всё.

Пейл говорил небрежно, как будто отказ от должности ничего для него не значил.

Для Дейла это была хорошая новость.

Он столкнулся с трудностями из-за нехватки информации, и проводник по городу был ему необходим.

Причина была проста… Дейл совершенно не умел ориентироваться.

Без Харти, который всегда прокладывал путь, он рисковал заблудиться в незнакомом городе.

— Тогда нам следует отправляться немедленно.

— Да, нужно поймать их как можно скорее.

— Ах! Я тоже с вами. Возможно, я чем-то помогу.

— Я буду спокойнее, если сестра Эстер пойдёт с нами.

Пейл и Эстер пошли вперёд.

Дейл последовал за ними. Эти двое очень пригодятся в охоте на сектантов.

В этот момент кто-то окликнул Дейла.

— Прошу прощения!

Дейл и Эстер остановились и обернулись.

Священники нерешительно смотрели на Дейла.

Хотя они почти две недели добирались из Ирен, Дейл так и не узнал имён этих священников.

Они открыто презирали его и избегали разговоров при каждой возможности.

И всё же, эти самые священники окликнули его.

Дейл молча кивнул, предлагая им поторопиться.

Тот, кто, похоже, был среди них главным, никак не мог начать говорить — он несколько раз открывал и закрывал рот.

Терпение Дейла подходило к концу, и он заговорил:

— Если вам нечего сказать, я пойду своей дорогой.

Священник поспешно ответил:

— Благодарю вас.

— Что?

— За то, что защитили нас от пламени. Благодарю вас. Вот и всё.

Священник, который это сказал, казался очень довольным, словно совершил подвиг. Он даже глубоко вздохнул.

Должно быть, этим священникам было нелегко выразить благодарность тому, кого они считали еретиком.

Дейл безучастно кивнул. Рядом с ним лицо Эстер осветилось улыбкой.

Она сияла так, будто благодарность предназначалась ей.

— Я же говорила. Он лучше, чем кажется.

— Ты хочешь сказать, что я плохо выгляжу? — спросил Дейл, и Эстер тут же замолчала.

Криво усмехнувшись, священник сделал шаг к Дейлу и протянул руки.

— Пожалуйста, примите это в знак нашей благодарности.

— Что это?

То, что священник с гордым видом держал в руках… была тяжёлая Библия. И дорогая — обложка была сделана из высококачественной кожи.

— Найдите время прочесть её, когда сможете. Она обязательно даст вам ответы, когда вы заблудитесь в жизни.

Дейл видел невинную улыбку священника. В ней не было ни капли злобы.

Взглянув на смущённую Эстер, он холодно произнёс:

— Дайте мне лучше денег.

Эстер извинялась без конца.

— Простите, пожалуйста. Уверяю, он не хотел вас обидеть.

— Я знаю. Разве ты не вела себя так же в прошлом?

В прошлом…

Эстер вспомнила, как учила Дейла и Харкина читать молитву перед едой.

Её лицо покраснело, словно от стыда за тот случай.

— Забудьте об этом, пожалуйста.

Все трое вошли в комнату, где остановился Пейл. Прежде чем начать поиски сектантов всерьёз, им нужно было обменяться информацией.

Первым заговорил Пейл:

— Для начала давайте поделимся информацией. Я расскажу вам о том, чем занимались демонопоклонники в последнее время и что удалось выяснить нашим инквизиторам.

Дейл и Эстер кивнули, и Пейл неторопливо начал свой рассказ:

— Первые сообщения о демонопоклонниках появились около месяца назад. Не здесь, в замке Каэлум, а в соседней деревне под названием Павен, где бесследно исчезли все жители. Это побудило графа Каэлума обратиться к церкви с просьбой о расследовании.

По просьбе графа были отправлены инквизиторы.

Они начали обыскивать деревни вокруг Каэлума и искать следы сектантов.

Неделю спустя ситуация обострилась.

— В замке Каэлум стали находить жителей, зверски убитых. Каждое убийство было ужасным, а рядом с телами лежали белые маски.

— Должно быть, это те маски, в которых они были.

— Верно. С другой стороны, было много случаев, когда тела не находили, и люди просто пропадали. Мы начали задумываться… и в конце концов заметили странную закономерность.

Тут Пейл сделал паузу, чтобы оценить реакцию слушателей. Эстер заметно нервничала и с трудом сглотнула.

— И в чём же эта закономерность?

— Найденные тела принадлежали либо детям, либо старикам, а вот пропавшими без вести оказывались исключительно молодые люди. Без исключений. Это навело нас на две версии. Первая — они собирают жертвы, поскольку души и кровь молодых людей ценятся как подношения.

— А вторая? — спросил Дейл.

— Мы подозреваем, что они пытаются увеличить свою численность.

— Увеличить численность?

— Кажется, эти белые маски обладают некой магической силой. Даже те слуги, что напали на нас, скорее всего, ещё сегодня утром были обычными людьми.

Если обычных людей можно превратить в демонопоклонников, это действительно серьёзная проблема.

Итак, их цель — собирать жертвы и увеличивать свою численность.

И эти две задачи…

— Не обязательно противоречат друг другу. Мы считаем, что они делают и то, и другое: увеличивают свою численность, одновременно собирая жертвы. Однако мы пока не выяснили, зачем они собирают эти жертвы. Сектанты не всегда убивают людей по какой-то причине… Тем не менее, похоже, что им нужно много жертв. Число пропавших без вести за месяц довольно велико. Возможно, они готовились к этому ещё дольше.

Похоже, инквизиторы не бездельничали.

Они усердно работали, пытаясь докопаться до истины.

— Вы определили, какому демону они поклоняются? — спросил Дейл.

— Это очень сложная задача. Помимо использования разнообразной магии и этих масок, у них нет особых примет. Вполне возможно, что они поклоняются демону, о котором мы не знаем.

Дейл был озадачен.

Разве инквизиторы не должны быть хорошо осведомлены о демонах?

Можно было бы ожидать, что инквизиторы будут знать о демонах всё.

Однако, похоже, Пейл не имел ни малейшего понятия, какому демону поклоняются сектанты.

— Ганиагос, — без обиняков сказал Дейл.

— Что?

— Они поклоняются Ганиагосу.

— Ганиагос… — Пейл несколько раз повторил имя, а потом его глаза удивлённо расширились. — Ах, тот самый демон, которого, как говорят, убили герои в прошлом!

— Да. Ты ничего не знаешь о Ганиагосе?

Пейл кивнул.

— Верно. Герои неохотно рассказывали о своей схватке с ним. Я слышал лишь, что он был силён в магии.

В игре Ганиагос был очень неприятным противником, использовавшим множество заклинаний, что делало его очень опасным.

Ещё более раздражающим его делало то, что у него было много приспешников.

Среди них особо могущественные всегда носили маски, что позволило Дейлу без труда определить, кому поклоняются демонопоклонники.

Однако эта информация не дошла до инквизиторов.

Они намеренно держали её при себе…

Те, кто утверждал, что убил демона, намеренно скрывали информацию о нём.

Поскольку Ганиагос был демоном, редко покидавшим свои владения, неудивительно, что инквизиторы мало что о нём знали.

Пока Дейл размышлял, Пейл спросил:

— Ты уверен, что они поклоняются Ганиагосу?

— Да.

— Хм. Но разве Ганиагос не тот демон, которого, как говорят, давно убили?

— Они пытаются воскресить его. Я считаю, что они собирают людей и жертвы именно для этого.

— Подожди. Значит, причина, по которой они собирают так много жертв…

— Скорее всего, для воскрешения демона требуется очень много жертв.

Воскрешение мёртвого демона.

Услышав нечто более страшное, чем они ожидали, Эстер и Пейл широко раскрыли глаза.

Пейл вскочил на ноги.

— Если это правда, то дело серьёзное. Мы должны сообщить об этом брату Талосу.

— Они нам не поверят. У нас нет доказательств.

Поразмыслив немного, Пейл снова сел.

— … Это верно. Скорее всего, нас обвинят в распространении лживых слухов. Если честно, мне самому в это трудно поверить. Ты точно уверен?

— Даже если мы не до конца уверены, бездействовать ещё хуже, не так ли?

— В этом есть смысл.

Лучше рискнуть, опираясь на сомнительные доказательства, чем бездействовать.

В конце концов Пейл согласился с Дейлом.

— Похоже, нам придётся самим вести поиски, раз уж помощи от инквизиторов ждать не приходится.

— Скорее всего, так и есть.

— Но как? Мы уже несколько раз перевернули весь город, но так и не смогли их поймать. Они слишком хитры.

На этот вопрос у Дейла был чёткий ответ.

— Не нам нужно идти к ним, а им — к нам.

— Что?

— Мы используем приманку. Им нужна молодая жертва, так что если мы подбросим им её, разве они не клюнут?

— Но кто будет приманкой… А!

Пейл и Дейл одновременно повернули головы.

Эстер сидела, хлопая глазами, совершенно не понимая, о чём идёт речь. И тут она вдруг оказалась в центре внимания. Лицо девушки побледнело.

—Когда ты говоришь о приманке... Ты ведь не обо мне, правда?"

Дейл, не колеблясь, кивнул.

Глава 70 - Демонопоклонники

Прежде чем они смогли продолжить осуществление своего плана, им нужно было кое-что прояснить.

Дейл отправился на поиски Ребекки.

Ребекка, уговаривавшая графа в его кабинете, по счастливой случайности избежала нападения демонопоклонников.

Выслушав весь рассказ, Ребекка посерьезнела.

— Ситуация действительно серьезная. Граф чуть не лишился чувств, узнав, что несколько его вассалов убиты. Он созвал сюда всех своих солдат. Если мы не разберемся с демонопоклонниками в ближайшее время, граф может умереть от нервного срыва.

— Держитесь поближе к графу. Сейчас это самое безопасное место для вас.

— Да. Будьте осторожны, сэр Дейл.

Дальше нужно было вооружить Эстер. Пейл откуда-то извлек доспехи и защитное снаряжение и вручил их Эстер.

Эстер немного похныкала и надела доспехи.

— Хм. Немного тесновато. И тяжело.

Дейл сказал:

— Потерпи. Это лучше, чем тебя проткнут мечом и выпотрошат.

— ... Довольно мрачно ты это описал.

Вместо своего обычного одеяния Эстер теперь была одета в просторную плотную робу. А под робой ей пришлось надеть кольчугу и стеганый доспех.

Эстер шаталась из стороны в сторону, как будто ей было неудобно в таких доспехах.

Потом она со слезами на глазах сказала:

— Это очень тяжело.

— Если ты собираешься продолжить карьеру боевой жрицы, тебе придется к этому привыкнуть. Начни тренироваться, чтобы нарастить мышечную массу к следующему разу.

— Хорошо, я буду тренироваться. Это должно помочь.

Когда Дейл строго заговорил, Эстер пробурчала что-то с угрюмым лицом.

Она знала, что Дейл прав.

В те времена быть жрецом не означало быть в безопасности, и нередко приходилось сталкиваться с опасностями.

Ношение доспехов и овладение хотя бы базовыми навыками владения оружием считалось обычной практикой.

После того как Эстер была полностью вооружена,

Троица тотчас же направилась к выходу.

Пейл объявил:

— Я знаю черный ход. Мы можем воспользоваться им, чтобы выйти.

Он проводил их к задним воротам замка лорда.

У задней двери с суровым видом стоял солдат, но, увидев мантию инквизитора-еретика, которую носил Пейл, он без вопросов открыл дверь.

— Граф вызвал всех солдат, патрулирующих замок, в свою резиденцию, — с серьезным видом сказал Пейл, проходя через заднюю дверь.

— Похоже, это идеальное место для процветания демонопоклонников.

— Да, поэтому мы должны действовать.

Трое вышли из замка лорда.

Была глубокая ночь.

Низко над землей стелился туман, и небо затянули откуда-то взявшиеся тучи.

На улицах, вдоль которых теснились большие и маленькие особняки, царила зловещая тишина.

Запертые особняки были окутаны такой тишиной, что невозможно было сказать, обитаемы они или нет.

Замок Каэлум, сам по себе большой город, теперь напоминал город-призрак.

Должно быть, Эстер нервничала в этой атмосфере, и она с трудом сглотнула.

— Я... я волнуюсь, смогу ли я все сделать правильно. Не буду ли я слишком выделяться?

Пэйл мягко ответил:

— Эти демонопоклонники слишком самоуверенны и достаточно дерзки, чтобы напасть на особняк напрямую. Они не стали бы просто игнорировать такую девушку как Эстер, которая открыто разгуливается по улицам.

— Хм. Хорошо.

Она кивнула и пошла вперед.

Пейл повернулся к Дейлу и сказал:

— Я накину завесу. Держитесь ближе ко мне.

Пейл пробормотал короткую молитву, и вскоре их обоих окружила полупрозрачная куполообразная завеса.

Это было чудо, которое искривляло свет, скрывая их присутствие.

Хотя это и могло быть заметно средь бела дня, но оказалось весьма эффективным под покровом такой туманной ночи, как эта.

Пейл предупредил:

— Не доставай этот проклятый меч. Он нарушит действие чуда. Да, и постарайся не касаться краев щита. Он не предназначен для нападения, но... мало ли что.

— Я понял.

Двое, скрытые под завесой, не спускали глаз с Эстер.

Та натянула капюшон робы на голову и начала тревожно бродить по улицам.

От капюшона, закрывавшего ее голову, до неуклюжей походки, вызванной доспехами.

Ее внешний вид был подозрительным.

Если бы здесь патрулировали солдаты, неудивительно, что ее бы сразу же арестовали.

Так Эстер пробиралась по улицам.

Время от времени, когда ее захлестывала волна тревоги, она оглядывалась назад, туда, где прятались Дейл и Пейл.

Хотя на самом деле она не могла их видеть, поскольку они были скрыты завесой.

Так прошло немало времени.

Они забросили наживку, но добыча не подавала никаких признаков того, что клюнула.

Может, пора пересмотреть план?

Как только эта мысль пришла ему в голову, откуда-то раздался голос.

— В столь поздний час бродить в одиночестве, мисс. Не слишком ли это опасно?

Голос, нарушивший тишину, прозвучал необычайно четко вокруг них.

Эстер вздрогнула и повернула голову в ту сторону, откуда раздался голос.

Посреди улицы стоял человек. И он был одет в такую же робу, как и Эстер.

Сгорбленный человек потирал руки.

Тусклый лунный свет, падавший на руки мужчины, осветил его бледные пальцы.

— Так не пойдет, — сказал он. — Как ты выживешь в этом жестоком мире с такой беспечностью?

Эстер отступила на шаг назад.

Как он здесь оказался?

Всего несколько минут назад улица была совершенно пустынна.

Сгорбленный мужчина появился словно из ниоткуда.

Пейл был так же поражен внезапным появлением этого типа.

Он инстинктивно почувствовал порыв броситься вперед, ощутив опасную ауру, исходящую от сгорбленного человека.

Вокруг него витал отвратительный запах, напоминающий кровь, трупы или, возможно, гниющую плоть.

Дейл быстро схватил Пейла.

Эта ситуация была похожа на рыбалку.

Нужно было набраться терпения, пока добыча полностью не заглотит наживку.

Придерживая Пейла, Дейл подумал:

Сгорбленный.

Эту фигуру он видел в воспоминаниях Лапина. Демонопоклонник, превративший жителей деревни Файдо в прах и подаривший Лапину реликтовое орудие.

Теперь этот сгорбленный человек потирал руки и двигался к Эстер.

— Пойдемте, мисс. Мы проводим вас. Мы позаботимся о том, чтобы вы благополучно добрались до дома.

Сгорбленный мужчина шевельнул языком, раздвоенным на конце, как у змеи.

Эстер невольно отпрянула.

— Нет, благодарю. Я сама справлюсь...

Внезапно Эстер задумалась над словами, которые только что произнес мужчина.

Он только что сказал «мы» вместо «я»?

Она инстинктивно обернулась и увидела странных фигур в белых масках, которые появились из ниоткуда и теперь бежали на нее с распростертыми объятиями.

Эстер быстро прочла молитву. В следующее мгновение ее окутал прочный барьер.

Один из демонопоклонников, удивленный, споткнулся и врезался прямо в барьер.

— Сэр Дейл! — закричала Эстер.

В это мгновение Дейл прорвался сквозь завесу.

Он с силой приземлился на землю и широко взмахнул своим проклятым мечом.

Его целью был сгорбленный человек.

Возможно, этот человек был главарем.

Сгорбленный человек удивленно повел своим змеиным языком и восхищенно вздохнул.

— Ааах.

Он протянул в сторону правую руку, которая тут же окрасилась в фиолетовый цвет.

В следующее мгновение заклинание активировалось, и демонопоклонник, бежавший к Эстер, был с силой отброшен назад.

Демонопоклонник, паривший в воздухе, был отброшен прямо на меч Дейла.

Хрусть!

Проклятый меч разрубил демонопоклонника надвое. Горячая липкая кровь брызнула во все стороны.

Используя своего союзника в качестве щита, сгорбленный человек получил момент, чтобы отступить.

Сгорбленный человек, словно зверь, отскочил назад, упершись руками и ногами в землю, и расхохотался.

— Ха-ха. Так ты и есть герой из тех слухов. Видеть тебя во плоти... ты действительно нечто особенное. Встретить кого-то вроде тебя в такой важный момент — мне, должно быть, очень повезло.

— Служительница демона говорила что-то подобное. А потом ей отрубили голову.

Сгорбленный человек небрежно пожал плечами.

— Ты говоришь о Хасине? Она идеально подходила под определение «недалекой». Глупая магичка, служащая жалкому хозяину!

Похоже, он имел в виду демона, которому служила Хасина. Оказывается, даже среди демонов существовали фракции.

Дейл с презрением ответил развязно державшемуся сгорбленному человеку:

— Похоже, это мудрее, чем служить хозяину, который уже мертв.

— ...!

Под мантией сгорбленного человека на мгновение мелькнул гнев — или, возможно, удивление — от слов Дейла.

Что бы это ни было, подозрение Дейла переросло в уверенность.

— Похоже, ты можешь рассказать что-то интересное, — произнес сгорбленный человек голосом, полным угрозы. — Я убью тебя и изучу твой мозг. А потом подарю его своему хозяину.

— Попробуй, если сможешь.

Дейл направил острие своего меча на сгорбленного человека, из-под мантии которого зловеще сверкнул красный огонек.

Точно так же из глазниц шлема Дейла просочился синий свет.

Тучи, приплывшие откуда-то, наконец-то полностью скрыли луну.

Отбрасываемая тучами тень окутала и Дейла, и сгорбленного человека.

В этот момент Дейл с такой скоростью двинул рукой, что она практически превратилась в размытое пятно. Он вытащил из-под плаща кинжал и метнул его.

— Подумай еще раз!

Бледная рука сгорбленного человека снова стала фиолетовой, когда он начал колдовать.

Быстро летящий кинжал резко остановился в воздухе, а затем, как будто передумав, развернулся и полетел обратно в Дейла.

Лязг!

Дейл смахнул кинжал ладонью и стремительно двинулся вперед, сокращая расстояние между собой и сгорбленным человеком.

— Соберитесь! — крикнул сгорбленный человек.

Из темных закоулков переулка, из-под зловещего потолка ветхого дома, из голых стен — отовсюду появлялись демонопоклонники в белых масках.

Повинуясь команде сгорбленного человека, они с непоколебимой преданностью бросались на Дейла.

Среди них были маги, читающие заклинания, и те, кто атаковал физически.

Срубая приближающихся демонопоклонников своим мечом, Дейл подумал:

«Похоже, Эстер и Пейл хорошо держатся».

Хотя их и прижали к стене, Эстер и Пейл отважно сражались. Эстер сотворила ослепительный барьер света, внутри которого Пейл размахивал булавой, отбиваясь от наседающих демонопоклонников.

Будучи жрецами церкви, известными своей оборонительной мощью, они умудрялись держаться.

Поскольку Эстер и Пейл эффективно сдерживали противника, Дейл мог сосредоточиться на врагах перед собой.

В Дейла летело бесчисленное количество заклинаний, но он был невозмутим.

Дейл описал мечом широкую дугу.

Все заклинания рассеялись, стоило им только коснуться проклятого меча.

Сгорбленный человек наблюдал за происходящим издалека и что-то бормотал себе под нос.

— Надоедливый меч, нечего сказать. Но это не имеет значения. Все кончено.

Закончив заклинание, он прижал ладони к земле.

Внезапно земля задрожала, словно от землетрясения.

Тротуарные плиты, камни и грязь на дороге будто обрели цель и начали собираться в одном месте.

Дейл быстро отступил назад, чтобы не быть смытым приливной волной почвы.

Собравшаяся груда земли вскоре приняла форму огромного великана.

Вероятно, он был вдвое больше Дейла. У великана было четыре ноги, две руки и угловатая голова, и все это было сделано из земли и камня. Его звали...

— Голем.

— Верно.

Это было заклинание призыва голема, причем не простого, а довольно крупного.

Довольный своим творением, сгорбленный человек радостно рассмеялся.

— Ха-ха, великолепно. Было бы еще лучше с маской... Но и этого должно быть достаточно, чтобы раздавить тебя.

Сгорбленный человек легонько тронул голема за ноги.

— Разберись с ним.

— Гуууу! — взревел голем громоподобным ревом, заставляющим задуматься, как такой звук может исходить от него, и начал двигаться.

Его четыре ноги тяжело ступали по земле.

Его шаги были настолько тяжелы, что земля дрожала при каждом движении.

Дейл наблюдал за приближающимся големом. Он был тяжелым и сильным, но, возможно, именно поэтому его скорость была низкой.

Дейл внимательно изучил строение голема и выжидал, пока не определился со своим планом.

Затем он мощным толчком от земли подбросил себя в воздух.

— А?

Застигнутый врасплох внезапным прыжком, голем попытался нанести удар.

Но движения голема были мучительно медленными, чуть ли не умопомрачительно медленными. К сожалению, Дейл не был склонен к зевоте.

Отведя кулак назад, Дейл затем использовал всю свою силу, чтобы нанести мощный удар по голове голема.

Дейл уже сталкивался с гигантом в прошлом, и сейчас он без колебаний воспользовался этим опытом.

Бабах!

Кулак Дейла вонзился в голову голема и вышел с обратной стороны черепа.

Грязь и камни посыпались вниз.

— Гррх... Гррх... — издал голем непонятный рев. Он размахивал руками, пытаясь схватить Дейла.

Дейл быстро отвел кулак и еще раз ударил голема по голове.

Голова существа полностью разлетелась на куски, обнажив место, где была сосредоточена магическая сила. Это было ядро голема. Дейл протянул левую руку и положил ее на ядро.

Затем он активировал свою реликтовую перчатку.

Бабах! Мощная ударная волна превратила ядро голема в пыль.

Лишившись ядра, голем с минуту бесцельно побродил, а затем с тяжелым грохотом рухнул на землю.

......

Голем, который еще несколько мгновений назад казался таким грозным, пал в одно мгновение. Эстер и Пейл смотрели на Дейла пустыми глазами.

Даже сгорбленный человек, спокойно наблюдавший за происходящим, был настолько поражен, что на мгновение забыл о своей обычной вежливости и пробормотал себе под нос:

— Что это, черт возьми, такое?

Глава 71 - Ритуал

Сгорбленный мужчина почесал затылок и спросил:

— Позвольте узнать, как вы догадались, где находится ядро голема?

— У вас, магов, нет фантазии, — небрежно ответил Дейл. — Вы всегда прячете ядро в одном и том же месте.

— Это не имеет никакого отношения к фантазии. Размещение ядра голема именно там — наиболее эффективный и практичный вариант…

— Вот именно об этом отсутствии фантазии я и говорю.

Дейл резко оборвал сгорбленного мужчину, и глаза последнего угрожающе сверкнули из-под маски.

— Хорошо, признаю, — пробормотал он. — Ты искуснее, чем я думал. Несмотря на твою грубую внешность, ты довольно хитер. Это делает тебя ещё более ценным. Если я предложу тебя своему хозяину, он, несомненно, будет благодарен и похвалит меня.

— Попробуй, если думаешь, что сможешь.

— Непременно попробую.

Сгорбленный мужчина, казалось, не заботился о расходе своей магической силы, поскольку тут же начал готовиться к следующему заклинанию.

Дейл не собирался сидеть сложа руки.

Он перебил мешавших ему служителей демонов и неумолимо двинулся вперёд.

Сгорбленный мужчина, передвигавшийся на четвереньках, словно зверь, заговорил, жестикулируя руками и ногами:

— Какой чудесный денёк, не правда ли? Новолуние, густые тучи и туман — всё это создает идеальные условия для того, что нам предстоит совершить.

«Он слишком много болтает», — подумал Дейл, не останавливаясь размахивая мечом.

Как и другие маги, с которыми он сталкивался, этот, казалось, получал удовольствие, рассуждая о вещах, понятных только ему одному.

Вместо того чтобы обращать внимание на такие мелочи, Дейл сосредоточил всю свою энергию на уничтожении служителей демонов, которые бросались на него.

Хотя заклинания, используемые этими служителями демонов, не были столь же опасны, как у сгорбленного мужчины, они всё же доставляли неудобства.

Их нельзя было недооценивать.

Осознавал ли сгорбленный мужчина, с какими трудностями столкнулся Дейл, или нет, но он продолжал непрерывно бормотать:

— Мы были почти готовы. Не хватало всего лишь одной детали, и тут появился ты… Такое чувство, что это судьба, не так ли?

Вместо ответа Дейл с силой швырнул в него разрубленное пополам тело служителя демонов.

Сгорбленный мужчина ловко увернулся в сторону, но его болтовня не прекратилась.

— Судьба позвала, и я должен ответить! Это не в моём вкусе, но я готов рискнуть.

С этими словами он словно из ниоткуда достал посох.

Дейл не мог просто проигнорировать этот посох. Его внешний вид был ему знаком.

Реликтовый посох, управляющий зверями.

Он выглядел похоже, но сила, исходящая от него, была значительно сильнее.

Его огромную мощь можно было почувствовать даже на расстоянии.

Пейл, сдерживавший остальных служителей демонов, крикнул:

— Сэр Дейл!

Этот крик означал, что необходимо действовать. Дейл кивнул и, игнорируя остальных служителей демонов рядом с собой, бросился прямо на сгорбленного мужчину.

Но тот оказался проворнее.

Он поднял посох над головой, а затем… с силой опустил его на землю.

Посох разлетелся на куски, разбросав свои осколки по мостовой. Но то, что произошло дальше, было поистине удивительным.

Сломанные части посоха погрузились в землю, словно в воду.

— С таким количеством крови и смертей, скопившихся здесь за последнее время, такое вполне возможно, — сказал сгорбленный мужчина и топнул левой ногой по земле.

Внезапно дорога оказалась исчерчена неизвестными символами и геометрическими узорами.

Атмосфера изменилась. Ветер стих, и туман яростно заклубился.

«Это не к добру».

Что-то должно было произойти.

План Дейла использовать Эстер в качестве приманки, чтобы выследить служителей демонов, привел его к встрече с этим сгорбленным мужчиной, который, похоже, увидел в этом какую-то судьбу.

План, который сгорбленный мужчина так долго готовил, теперь приводился в действие.

Зловещая энергия распространилась по всему замку.

Низко стелющийся туман приобрел лёгкий зеленоватый оттенок. Дейл махнул рукой, чтобы разогнать туман.

«Туман содержит магическую силу».

Туман не был ни кислым, ни токсичным.

Однако от этого он не стал менее тревожным.

Должна была быть причина, по которой туман содержал магическую силу.

Вскоре тайна раскрылась.

Дверь особняка, стоявшего, словно скульптура, на одной стороне улицы, распахнулась.

Из особняка вышла семья: трое детей, их родители и, по-видимому, бабушка с дедушкой.

— Что… Опасно! Немедленно вернитесь внутрь! — закричала Эстер.

Но семья не обратила на неё никакого внимания.

Они шли медленным, шаркающим шагом, с пустыми глазами, словно были не более живы, чем мертвецы.

— Идите за мной! — крикнул сгорбленный мужчина. — Я окажу вам честь стать частью чего-то большего!

И семья последовала за ним.

Сгорбленный мужчина хлопал в ладоши в живом ритме и пританцовывал, шагая по улице.

По мере того как эхо его хлопков разносилось по округе, двери домов распахивались, и люди, молча прятавшиеся внутри, выходили наружу с одурманенными лицами.

Однако не все попали под чары.

— Отец! Что с тобой вдруг случилось? Очнись!

Женщина средних лет схватилась за талию морщинистого старика.

Но старик не обратил на неё никакого внимания и слепо поплёлся к сгорбленному мужчине.

Сгорбленный мужчина посмотрел на женщину и восхищенно воскликнул:

— Ах, какая же у тебя сильная воля. Будь ты помоложе, из тебя вышла бы отличная жертва… Какая жалость.

— А?

Сгорбленный мужчина протянул руку ко лбу женщины, намереваясь наложить заклинание и покончить с ней.

Женщина тупо смотрела на него.

В тот момент, когда его рука коснулась её лба, сгорбленного мужчину окутал черный туман.

— Тьфу.

Потеряв из виду противника, сгорбленный мужчина поспешно отступил. В конце концов, он был магом, а не воином.

Совсем другое дело, когда неизвестно откуда летит клинок.

Когда туман рассеялся, растерянная женщина с ещё большим удивлением обнаружила, что на неё смотрит рыцарь в черных доспехах.

— П-п-помогите… спасите…

Дейл проигнорировал женщину и перевел взгляд на сгорбленного мужчину, после чего ещё более бесстрастным голосом произнёс:

— Это то, что ты подготовил? Околдовать всех жителей замка?

— Разумеется, это лишь первый шаг плана. Надеюсь, ты продолжишь наблюдать.

С этими словами сгорбленный мужчина насмешливо вежливо поклонился, а затем бросился бежать по улицам.

За ним последовали околдованные жители замка.

Дейл недовольно цокнул языком.

В этот момент кто-то схватил его за руку.

Это была та самая женщина средних лет, которую он спас ранее.

— П-п-пожалуйста… спасите моего отца. Мой муж мёртв, и он — всё, что у меня осталось. Прошу вас…

Дейл посмотрел на отчаявшуюся женщину. Он чувствовал страх, который она всё ещё испытывала по отношению к нему.

Однако этот мужчина, должно быть, что-то значил для неё, раз она просила Дейла о помощи.

У неё была смелость.

Дейл кивнул.

— Я попробую.

Женщина была слишком ошеломлена, чтобы ответить, поскольку вряд ли ожидала положительного ответа.

Дейл поднял меч и посмотрел вперед.

Количество служителей демонов, преграждавших путь, значительно уменьшилось, так как большинство последовало за сгорбленным мужчиной.

Пейл и Эстер подошли к нему.

— От города исходит неприятный запах, — сказал Пейл. — Мы не можем позволить этому служителью демонов уйти.

— Да, нужно немедленно броситься в погоню.

С этими словами Дейл ринулся вперед. Он с лёгкостью расправлялся со всеми служителями демонов, попадавшимися на его пути, и начал преследование сгорбленного мужчины.

Погоня не была сложной.

Жители, вышедшие на улицы, двигались длинной вереницей, и во главе их, несомненно, находился сгорбленный мужчина.

Пробежав некоторое время, группа достигла места, где выстроившиеся в линию люди остановились.

Они ожидали увидеть там сгорбленного мужчину… но его нигде не было видно.

Люди остановились у странной ямы.

Это была неестественно большая яма на дороге. Пространство внутри ямы было странно искажено, кромешно черное, дна не было видно.

И всё же выстроившиеся в линию жители бесстрашно входили в яму один за другим.

И когда их тела касались ямы, их поглощала тьма, и они исчезали.

Сгорбленного мужчины нигде не было видно.

— Стой! Всем стоять! Не входите туда! — закричала Эстер.

— Опомнитесь!

Пейл и Эстер широко раскинули руки, пытаясь помешать людям войти в яму.

Но околдованные жители, словно стая рыб, стремящихся вернуться в родные края, слепо бросались к яме.

Пейл понял, что всё это бесполезно, закусил губу и осмотрел яму.

— Когда появилась эта яма…? Подвал? Или, может быть, ливневая канализация?

Неужели подземные сооружения города захватили служители демонов? Как это случилось в прошлом с Хасиной?

— Что будем делать? — с тревогой спросил Пейл у Дейла. — Учитывая то, какой мы здесь подняли шум, сэр Талос и инквизиторы, должно быть, уже заметили аномалию. Скорее всего, они уже в пути. Может, нам дождаться их?

Большая дыра.

Из этой зияющей дыры исходил запах опаснее, чем всё, что Дейл когда-либо чувствовал, и он понятия не имел, что там таится.

Для этих троих спуск в такое место определённо был бы опасным приключением.

В отличие от спокойного Пэйла, Эстер не скрывала своего беспокойства.

— Но если мы будем ждать здесь, что станет с жителями?

Пэйл замялся.

— Ну…

Он не мог сказать наверняка, но чем дольше они будут медлить, тем больше будет жертв.

Вскоре они оба обратились к Дейлу.

— Что вы думаете, сэр Дейл?

— …

Дейл молча вглядывался в яму. Оттуда веяло непроглядной тьмой и зловещим запахом.

Он инстинктивно чувствовал, что внизу таится опасный враг.

«Он намеренно заманивает меня внутрь?»

Сгорбленный мужчина жаждал заполучить Дейла. Он хотел убить его и принести в жертву.

Однако, несмотря на все свои слова, он оставил после себя только эту заметную яму, а сам исчез.

Это было похоже на провокацию.

Словно бы он бросал Дейлу вызов, насмехаясь над ним.

Но Дейл спокойно размышлял.

«Ритуал начался».

Скорее всего, это был ритуал воскрешения демона Ганиагаса. Жители замка, которые теперь шли словно в трансе, вероятно, предназначались в качестве жертв для этого ритуала.

«Ритуал наиболее уязвим до своего завершения».

Это было похоже на заклинание мага.

Как только ритуал завершен, его нельзя обратить вспять. Лучше всего предотвратить его завершение.

Вместо того чтобы сражаться с воскресшим Ганиагасом, лучше всего было остановить его до воскрешения.

Борьба со временем началась.

«Это может быть ловушка».

Возможно, сгорбленный мужчина устроил ловушку, чтобы заманить Дейла внутрь.

Но с другой стороны…

«Возможно, это мой лучший шанс на победу. Так что…»

Дейл окинул взглядом окрестности. Пейл и Эстер отчаянно пытались помешать околдованным жителям войти в яму.

И он действительно не мог просто стоять и смотреть, как это происходит.

— Я сейчас же спущусь туда, — нарушил молчание Дейл. — Мне нужно остановить его.

— …

Пейл и Эстер с мрачными лицами кивнули в знак согласия.

— Тогда мы пойдём с вами.

— Это опасно. Вы можете даже погибнуть.

— Неважно. Наша богиня не учила нас бежать в такие моменты, — заявила Эстер.

— Я тоже не буду вас сдерживать.

Дейл кивнул в знак согласия.

Битва будет тяжёлой, но победа в ней поднимет Пейла и Эстер на новую высоту.

То же самое касалось и Дейла.

Когда решение было принято, не было причин медлить. Оставалось только действовать.

Дейл крепко обхватил руками талии Пейла и Эстер.

— … Сэр Дейл? — спросила Эстер с недоумением на лице.

— Мы отправляемся, — ответил Дейл.

Он тут же поднял их на руки и побежал к яме.

Эстер испуганно вскрикнула, когда её тело оторвалось от земли, но Дейл не отрывал взгляда от ямы.

В конце концов, они соприкоснулись со странно искаженным пространством внутри ямы, и все трое исчезли.

Лишь спустя довольно долгое время, услышав шум, на место происшествия прибыли инквизиторы и солдаты.

Глава 72 - Ритуал

Искаженное пространство поглотило Дейла и двух его спутников целиком.

Когда они пришли в себя, то оказались в подземном помещении, окруженные обветшалыми каменными стенами.

Пейл излучал святое сияние из своих рук, освещая темноту, и оглядывался по сторонам.

— Может, это подземная канализация?

По старым каменным стенам и полу текли нечистоты. Похоже, это были канализационные стоки, текущие под замком Каэлум.

Эстер прикрыла нос пальцами из-за зловония и заговорила гнусавым тоном.

— В потолке нет дыры, через которую мы бы могли пройти.

Пейл ответил.

— Должно быть, это магия искажает пространство.

— Магия искажения пространства? Это же...

— Да. Это сложная и продвинутая форма магии. Учитывая, что с ней редко справляются даже архимаги в Магической Башне... это означает, что нашего врага не стоит недооценивать.

Дейл молча согласился.

Перемещение людей в другое пространство — это не тот навык, которым может овладеть кто угодно.

Не случайно у инквизиторов возникли проблемы с обнаружением логова демонопоклонников.

Дейл подумал про себя:

«Хорошо, что мы вошли все вместе».

Он до некоторой степени предвидел подобную ситуацию, поэтому обхватил руками талии Эстер и Пейла, следя за тем, чтобы они вошли одновременно.

Если бы они вошли по отдельности, то могли бы оказаться в совершенно разных местах.

Пейл пробормотал.

— Другие жители... Я их не вижу. Неужели мы здесь одни?

— Если он использует людей в качестве жертвоприношений, он сразу же приведет их поближе. С другой стороны, злоумышленников будут держать как можно дальше.

Это позволило бы легче их ослабить.

А ослабленную добычу легче поймать.

— Пошли.

— Да, но в какую сторону нам идти?

Было два пути. Вперед и назад.

Какой из них приведет к цели, было неизвестно.

Дейл попытался уловить запах крови. Он надеялся, что с его помощью ему удастся определить местонахождение врага.

Однако в этом грязном месте стояло очень сильное зловоние, а запах крови был густым повсюду, как будто демонопоклонник что-то замышлял.

Обоняние Дейла было бесполезно в этой среде.

Пейл и Эстер тоже были погружены в раздумья, пытаясь придумать жизнеспособный план.

— Может, просто положиться на волю случая?

— Если мы заблудимся, то можем опоздать. Мы можем вечно блуждать по этому лабиринту.

Эстер задумчиво пробормотала.

— Хм. Заблудиться. Заблудиться... А!

— В чем дело, Эстер?

От внезапного хлопка Эстер Пейл и Дейл повернулись к ней.

Эстер посмотрела на Дейла и сказала.

— Выбирайте, сэр Дейл. Вы хотите идти вперед или назад?

— ... Почему ты спрашиваешь? Мы что, будем решать большинством голосов?

— Просто ответьте на вопрос.

Дейл почесал шлем и перевел взгляд с передней части канала на заднюю.

Однако он не видел никакой разницы.

Оба направления казались одинаково грязными и полуразрушенными.

В конце концов, Дейл ответил на настойчивые расспросы Эстер.

— Думаю, вперед будет лучше.

— Отлично! Тогда пойдем назад!

— ?

— Сестра Эстер?

Пейл посмотрел на нее с недоумением на лице, и Эстер объяснила.

— За то время, что мы путешествовали вместе, я кое-что заметила. Сэр Дейл имеет свойство теряться даже на знакомых тропинках без своего большого волка. Это просто невероятно.

— Неужели...

— Так что, не логичнее ли выбрать направление, противоположное тому, что предлагает сэр Дейл?

Пейл, обдумывая эту историю, погладил подбородок и пробормотал: «Звучит правдоподобно».

Какого черта?

Дейл хотел возразить, но правда заключалась в том, что пора было сделать выбор: идти вперед или назад.

Даже если бы он был основан на самых шатких доводах, раз уж направление выбрано, лучше всего ему следовать.

— Тогда отправляемся немедленно.

— Подождите минутку. Прежде чем мы это сделаем.

Дейл подозвал обоих к себе и достал из своих вещей ткань.

Затем он обмотал тканью рот Эстер.

— Воздух здесь вреден для организма. Пейл, тебе тоже следует обмотать шарфом нос и рот.

— А? О, точно.

— Я и сама справлюсь.

Эстер заворчала, но Дейл крепко обмотал ткань вокруг ее лица.

Пейл был удивлен этой сценой, но с улыбкой обмотал носовой платок вокруг своего рта.

Когда Дейл закончил завязывать, Эстер с неловким выражением лица сказала.

— Спасибо, что позаботились обо мне. Но этот платок... от него пахнет металлом. Спрашиваю на всякий случай, но это не та самая тряпка, которой вы всегда полируете свое оружие?

В самом деле, это была именно та самая тряпка.

Дейл, который чесал шлем и медлил с ответом, вдруг повернул голову и сказал.

— Отныне говорите только по крайней необходимости. Мы никогда не знаем, что может на нас здесь выскочить.

— Подожди. Я так и не услышала ответа.

— Тихо.

Сказав это, Дейл оборвал слова Эстер и большими шагами пошел вперед.

Эстер последовала за ним с недовольным видом, а Пейл замыкал шествие.

Какое-то время группа шла молча. Вокруг было тихо.

Слышался только хлюпающий звук шагов по нечистотам и изредка падающие с потолка капли воды, но больше ничего.

«Если бы здесь были демонопоклонники, мы бы услышали какой-нибудь шум».

Было два варианта.

Либо в канализации было наложено заклинание, препятствующее распространению звука, либо сама канализационная система была очень обширной.

Пройдя некоторое время таким образом, группа наткнулась на развилку.

Это был перекресток, на котором пересекались два прохода, образуя крест.

— Что будем делать? — спросил Пейл.

Эстер посмотрела на Дейла и спросила:

— Как вы думаете, какое направление правильное, сэр Дейл?

— Налево.

— А потом?

— Направо.

— Тогда давайте исключим эти два и продолжим идти прямо.

— ...

На этот раз разногласий тоже не возникло.

Троица продолжила путь по прямой.

«Что, если мы пошли по неверному пути?»

Эта мысль внезапно пришла в голову Дейлу.

Даже у него, такого бесстрашного, были ситуации, с которыми он предпочел бы больше не сталкиваться.

Воспоминания о том, как он год бродил после приземления в этом мире и не мог добраться до Ирен, ярко всплыли у него в памяти.

Годами бродить по этим подземным канализационным стокам ему совсем не хотелось.

Однако опасения Дейла оказались напрасными.

Пройдя еще немного, группа остановилась. Они услышали звуки чего-то шумного. Шум приближался.

Дейл оценил темный проход впереди и объявил.

— Идет сюда.

В большой полости подземной канализации сгорбленный человек с удовлетворением оглядывался по сторонам.

— Хм. Это хорошо. Мудро было перенести ритуал.

В подземной полости через равные промежутки сидели жители с мутными, ничего не выражающими глазами.

Демонопоклонники в белых масках зорко следили за этими жителями.

— Теперь, с прибытием этого темного рыцаря, наши приготовления будут завершены. Наконец-то мы сможем призвать нашего повелителя...

Сгорбленный человек был явно взволнован и вытер уголки глаз. Конечно, настоящих слез не было.

К сгорбленному человеку подошел верующий в маске и прошептал ему на ухо о ситуации.

И человек понимающе кивнул.

— Значит, они не убежали, а пришли прямо сюда, как и ожидалось.

Сгорбленный человек удовлетворенно кивнул и продолжил.

— Однако остальные — помеха. Они не нужны. Поэтому...

Глаза сгорбленного человека на мгновение сверкнули.

— Отправьте им подарок. С темным рыцарем все может быть в порядке, но у двух других не будет ни единого шанса выжить.

Сказав это, сгорбленный человек пренебрежительно махнул рукой.

Верующий кивнул и быстро удалился выполнять приказ.

Когда верующий ушел, сгорбленный человек снова сосредоточился на ритуале.

Сегодня все присутствующие станут живыми жертвами, используемыми для ритуала.

И через него мертвый демон снова снизойдет на землю.

— Здесь кто-то есть, и очень сильный.

— Да, а это значит...

— Мы на правильном пути.

Что-то стремительно приближалось к ним. Это также означало, что группа прибыла в нужное место.

Иначе бы на них не напали.

Неужели метод Эстер действительно сработал?

Или это просто удача?

Как ни нелепо это казалось, но успех оставался успехом.

Дейл сжал рукоять меча и предупредил.

— Их много. Будьте осторожны.

— Хорошо.

Вскоре приближающийся враг показался.

Лицо Эстер побледнело.

— Крысы?

Это была стая крыс, которая неслась к ним.

Это были не просто крысы, а чудовищные твари, размером почти с человеческое бедро.

Их глаза горели кроваво-красным огнем, а зубы были острыми, как бритва. Этих монстров было так много, что их количество подавляло.

Полчища крыс заполонили пространство впереди, сзади, и даже полы, потолки и стены, все они устремились к ним.

Эстер пробормотала.

— Я бы предпочла демонопоклонников.

— Если не хочешь, чтобы тебя разорвали на части заживо, соберись и сражайся.

Дейл тут же бросился вперед. Из-за его уникального стиля боя находиться слишком близко к другим людям было скорее помехой.

Подняв свой проклятый меч вертикально, Дейл с силой опустил его вниз.

Глухой удар!

— Писк!

Одним ударом он разрубил с дюжину крыс. Но орда была бесстрашна.

Независимо от того, были ли их товарищи раздавлены или нет, они слепо бросались на Дейла с оскаленными зубами.

Острые зубы стучали по доспехам Дейла, но ломались именно зубы.

Клыки зверей были недостаточно остры, чтобы пробить его усиленные доспехи.

Какими бы необычными ни были эти крысы, крыса оставалась крысой.

Настоящей проблемой было их количество.

Крыс, которые размножались на протяжении многих поколений в этой старой канализации, было не сосчитать.

Дейл рубил и рубил, но поток крыс не иссякал.

Дейл был непоколебим. Его холодное, не бьющееся сердце давало ему безграничную выносливость.

Рассекая крыс и поглощая их жизненную силу, он мог продолжать сражаться до тех пор, пока последняя из них не погибнет.

Какими бы многочисленными они ни были, они не были бесконечны.

Беспокойство вызывали Эстер и Пейл.

— Даруй своим слугам свет.

— Хаа!

Они на удивление хорошо держались в бою.

Внутри барьера, воздвигнутого Эстер, Пейл с неистовой яростью размахивал светящимся булавой, наполненной божественной силой.

Проблема заключалась в том, что, в отличие от Дейла, эти двое были обычными людьми.

Люди устают, а божественная сила — не бесконечный ресурс.

В конце концов, они будут раздавлены неумолимым потоком крыс.

И Эстер, и Пейл, похоже, понимали это и стиснули зубы от отчаяния.

— Если бы я знала, то выучила бы какие-нибудь атакующие чудеса.

— Хм.

Оставить их погибать было нельзя.

С этой стаей крыс нужно было быстро расправиться.

Но как?

Вопрос всегда заключался в методе.

Дейл, не обладавший навыками атаки по площади, оказался в невыгодном положении перед лицом множества врагов.

До этого момента он методично уничтожал их одного за другим.... но было ясно, что необходима смена стратегии.

Навык, который может уничтожить сразу многих...

Дейл ломал голову и рылся в памяти в поисках хоть какой-нибудь подсказки.

В конце концов, его мысли унеслись в те времена, когда он играл в игры, и он начал искать вдохновения.

Именно там его и осенила искра идеи.

«Возможно ли это?»

Это была техника, которую он никогда раньше не пытался использовать. Потому что о ней даже думать было трудно.

Но сейчас не время для сомнений. Чтобы уничтожить эту орду крыс и спасти своих товарищей, он должен был добиться успеха.

У Дейла был природный талант. Он был гением, когда дело касалось убийства.

Он решил довериться своим способностям.

«Поехали».

Он обеими руками схватился за рукоять своего проклятого меча и решительно вытянул его вперед.

Дейл внезапно остановился, и стая крыс, почувствовав неладное, тоже замерла.

Застигнутые врасплох внезапной тишиной, Эстер и Пейл повернулись к Дейлу.

В следующее мгновение Дейл начал вращаться на месте.

Он начал медленно, но его темп быстро увеличивался, пока его лицо не стало размытым от скорости.

Вращаясь, Дейл выписывал своим проклятым мечом огромный круг в воздухе. Круг смерти, вихрь клинков, буря мечей.

Эта буря пронеслась по канализации и в буквальном смысле слова разрывала орду крыс на куски.

Глава 73 - Ритуал

Он переставил левую ногу за правую, сделав полуоборот. Затем переместил правую ногу за левую, совершив ещё один полуоборот.

Движение, поначалу казавшееся непривычным, было быстро освоено до удивительной степени. Дейл завертелся как заведенный.

Меч Дейла описывал круги, следуя за движениями хозяина, и крысы, попадавшие в эти круги, превращались в кровавое месиво.

В кратчайшие сроки Дейл открыл и довёл до совершенства технику максимально эффективного уничтожения своих врагов.

Шторм стальных лезвий пронёсся по канализации, стирая любое сопротивление в порошок.

Подавляющее численное превосходство крыс оказалось несущественным.

На пути Дейла оставались лишь гротескные останки крысиных туш и разбросанные кости, среди которых лишь изредка попадались ещё живые твари, хрипящие в предсмертной агонии.

“Писк…”

Стая крыс тоже замедлила свой бег.

Инстинкт самосохранения, дремавший даже в этих бесстрашных созданиях, пробудился, став свидетелем этой кровавой бури.

Более того, может быть, это просто чувство?

Вращение Дейла и скорость его передвижения стремительно увеличивались.

Полчища крыс колебались, но отступление не было для них вариантом.

Вскоре крысы вновь обрели боевой дух и, словно мотыльки на пламя, бросились на Дейла.

Только для того, чтобы стать частью растущей кучи трупов.

Будь они облачены в прочные доспехи или имей более толстую шкуру, такая лобовая атака могла бы замедлить продвижение Дейла.

Но для крыс, чьей единственной силой было их количество, возможен был лишь один исход.

Полное уничтожение.

И точно так же, как начался, шторм утих. Теперь в канализации не осталось ни одной живой крысы.

По крайней мере, в этой её части.

Род крыс, который размножался и увеличивался в размерах на протяжении поколений, сегодня был уничтожен.

Это был поистине счастливый поворот событий для жителей замка Каэлум.

Лишь после этого Дейл прекратил вращение. Он оперся на вонзенный в землю меч и обернулся, чтобы осмотреть содеянное.

Трупы крыс лежали плотным ковром, простираясь на длину футбольного поля.

Это была сцена, которую можно было описать только как бойню.

Дейл испытал чувство удовлетворения от достигнутого.

Неплохо для первого раза.

Его переполняло странное чувство гордости за то, что он реализовал технику, которая казалась более подходящей для видеоигры, чем для реального боя.

Дейл повернулся к Эстер и Пейлу, окутав их чёрным туманом.

Туман поглощал жизненную силу из крысиных туш, а затем передавал её Дейлу.

Жизненная сила каждой крысы была ничтожна, но, собранная в таком количестве, она превратилась в значительный запас.

Эстер и Пнйл с ошеломлёнными лицами смотрели на Дейла.

— Что это сейчас было?

— Вращаться с оружием в руках... Я даже не думал о такой тактике.

— У тебя не кружится голова? Тебя не тошнит? — обеспокоенно спросила Эстер.

— Не совсем. Я в порядке.

— Эм, ну, тогда это облегчает задачу.

В тот момент, когда Пейл и Эстер стояли ошеломлённые абсурдным проявлением мастерства Дейла, раздался грохот.

Подземная канализация содрогнулась. Скопившаяся на полу грязь покрылась рябью, а со старых стен посыпались крошки.

Вскоре вибрация утихла.

Однако зловещая аура, витавшая в воздухе, стала ещё гуще.

— Кажется, началось. Нам нужно торопиться, — с напряжённым лицом произнёс Пейл.

— Да.

Теперь, когда стало ясно, что они на верном пути, троица ускорила шаг.

К счастью, после нашествия крыс больше никаких нападений не последовало.

"Мы приближаемся к нему", — подумал Дейл, ощущая неприятную атмосферу вокруг.

Они уже были совсем рядом. Оставалось только убить горбуна и остановить ритуал, который он пытался провести.

Дейл, бежавший с этой мыслью, был вынужден резко остановиться.

На развилке двух путей он столкнулся с фигурой, которую никак не ожидал увидеть.

— Сэр Талос? — вырвалось у Пейла.

Избитый и потрёпанный Талос стоял там с тремя инквизиторами на буксире.

Он был так же ошеломлён.

— Пейл? Ты так внезапно исчез, а теперь почему ты здесь? Нет, что ещё важнее, почему ты с этим человеком? Не говори мне, что ты объединился с еретиком?

Пока Талос с недоверием таращился на них, Пейла прошиб холодный пот.

Он не ожидал встретить его здесь и таким образом.

Но сейчас было не время для ссор.

— Сейчас не время для праздных разговоров. Ты знаешь, что происходит? — спросил Дейл.

Талос на мгновение нахмурился, прежде чем ответить.

— Мне известно, что какие-то демонопоклонники готовят какой-то мерзкий ритуал.

— Это не просто какой-то ритуал. Они пытаются воскресить Ганиагоса.

— Что ты только что сказал?

Талос застыл; эта новость намного превосходила все его ожидания.

— Ганиагос определённо... Ты хочешь сказать, что они возвращают мёртвого демона? Это невозможно.

— Почему же? Если бы не этот ритуал, ты думаешь, они стали бы использовать в качестве жертвоприношений всех жителей города?

— ...

Талос, казалось, погрузился в глубокую задумчивость. Однако он тоже должен был инстинктивно чувствовать это.

Что утверждение Дейла было близко к истине. Ему просто было трудно с этим смириться.

Когда разговор затих, Пейл, почувствовав удобный момент, быстро спросил:

— Сэр Талос, вы заметили аномалию и пришли прямо сюда?

Талос кивнул.

— Да. Когда я выходил из замка, то обнаружил, что все жители находятся под каким-то заклинанием, и, следуя за ними, я вышел к этой дыре. Войдя в неё, я оказался здесь.

— А где остальные инквизиторы?

— Мы разделились. Похоже, пространство в этой канализации искажено.

Талос кивнул большим пальцем на стоявших за его спиной инквизиторов.

— Блуждая по канализации, я встретил ещё несколько инквизиторов, и, пробившись через полчища крыс, мы оказались здесь.

— А. Значит, сэр Талос, вы тоже сражались с крысами.

— Тоже? Сестра Эстер, ты тоже сражалась с крысами? Ты выглядишь совершенно невредимой для подобной встречи.

Эстер и Пейл с неловкими выражениями лица посмотрели на Дейла.

Они не находили слов, чтобы объяснить, как Дейлу в одиночку удалось уничтожить целый рой крыс.

Нарушая напряжённую атмосферу, Дейл подал голос.

— Не время болтать. Мы должны идти и немедленно предотвратить воскрешение.

— Значит, воскрешение демона...

Не дав Талосу договорить, Пейл прервал его.

— Даже если это не воскрешение демона, лучше предотвратить любой ритуал заранее.

— Верно. Сейчас самое время для сотрудничества, — добавила Эстер.

Талос фыркнул, а затем, прежде чем заговорить, посмотрел на Дейла.

— Только на этот раз.

С добавлением инквизиторов их группа увеличилась до семи человек.

Хотя Талос и остальные инквизиторы не горели желанием сотрудничать с Дейлом, они не были настолько глупы, чтобы ссориться в подобных обстоятельствах.

Отряд быстро двинулся по туннелям канализации.

На их пути больше не встречалось ни стай крыс, ни демонопоклонников, ни врагов.

— А, вон там, — указывая вперёд, воскликнула Эстер.

В поле зрения показался конец прохода, из которого лился тусклый свет.

Воздух был пропитан зловещим запахом, который чувствовал каждый.

Все с напряжёнными лицами сжали оружие.

— Я пойду первым.

Дейл, осторожно сжимая меч, двинулся вперёд.

Достигнув конца прохода, он смог разглядеть то, что лежало перед ними.

"Это место..."

Пещера. Огромная полусферическая полость, заставляющая задуматься, как вообще такое пространство могло образоваться под землёй.

В этой пещере с одурманенными лицами сидели жители города.

Пол был залит кровью до щиколоток, на багровой поверхности густо были выгравированы неизвестные символы.

Буквы были настолько мелкими, тёмными и плотно прилегающими друг к другу, что напоминали стаи крошечных насекомых.

Это было жуткое зрелище.

Горбун, казалось, не обращал внимания ни на что вокруг, настолько он был поглощён ритуалом и тем, что он делал в центре пещеры.

Его охраняли другие демонопоклонники.

В этот момент, как только отряд вошёл в пещеру, взгляды всех присутствующих одновременно обратились к ним.

Даже горбун, полностью погружённый в свои занятия, поднял голову.

— А, вы прибыли как нельзя кстати. Как любопытно, однако. Эти двое всё ещё с вами. Я был уверен, что послал вам подарок?

— Если ты имеешь в виду стаю крыс, то они все мертвы, — ответил Дейл.

— Хм?

Как будто это был неожиданный поворот событий, горбун издал стон, смешанный с разочарованием.

Однако он быстро взял себя в руки и пожал плечами.

— Ну, это не имеет значения. Исход всё равно будет тем же. Теперь, когда все ингредиенты собраны здесь, давайте начнём.

С этими словами горбун закрыл глаза и начал петь.

В этот же момент символы, написанные не кровью, начали испускать свет.

Жители, сидевшие в оцепенении, вдруг испустили крики, полные боли.

— Ааааа!

Ритуал начался. К горбуну начала стекаться грозная сила.

— Мы должны остановить это! — воскликнул кто-то.

— Да!

Талос и инквизиторы немедленно попытались помешать горбуну.

Они решили, что, нарушив действия проводящего ритуал, смогут остановить весь процесс.

Однако, одетые в маски, демонопоклонники не сидели сложа руки.

И хотя природа этого места не позволяла им свободно пользоваться магией, их число нельзя было недооценивать.

Дейл, Эстер и Пейл также включились в бой, но сопротивление было ожесточённым.

Поскольку план подходил к своей кульминации, поклоняющиеся сопротивлялись, рискуя своими жизнями.

Посреди окружавшего их хаоса горбун, бормоча себе под нос какую-то мелодию, продолжал читать заклинание.

Создавалось впечатление, что происходящее доставляло ему удовольствие.

Свет, исходящий от символов, становился всё интенсивнее, а крики жителей — всё громче.

Они заметно увядали на глазах, а их жизненная сила быстро угасала.

В то же время всё пространство заполнила тревожная энергия. У Дейла и остальных создалось впечатление, что воздух стал ещё тяжелее.

К этому моменту Талос инстинктивно всё понял.

Сущность, которая никогда не должна была появиться вновь, пыталась возродиться в этом мире.

"Мы должны остановить это".

Любой ценой. Ритуал нужно было остановить, чего бы это ни стоило.

В таком случае...

Талос нашёл наиболее приемлемое решение. Его леденящий душу взгляд остановился на корчившихся от боли жителях.

Взмах.

Он вытащил из-под мантии спрятанный меч.

Вместо того чтобы направить меч на горбуна, Талос направил его на корчащегося от боли мужчину.

Увидев это, Эстер в шоке воскликнула:

— По… Подожди, брат Талос! Что ты делаешь?!

— Ради всеобщего блага приходится идти на жертвы, — холодно ответил Талос. — Если они хотят использовать этих людей в качестве жертвоприношений для призыва демонов, то нужно просто убить их всех, чтобы лишить их ценности как жертв.

— Что ты такое говоришь?!

Лицо Эстер побледнело от ужаса. Она вспомнила, о чём упоминал раньше Харкин.

Жуткая история об инквизиторе, сжёгшем целую деревню по подозрению в демонопоклонничестве.

Она думала, что это всего лишь страшный слух.

Эстер верила в своих братьев и сестёр по церкви.

И всё же эта ужасная история, казалось, снова разыгрывалась на её глазах.

— Они предпочли бы милосердную смерть, чем стали бы жертвами демона и всё равно страдали бы. Посмотри на них, разве им не больно? — сказал Талос, не моргнув глазом.

С этими словами Талос занёс свой меч.

И, ни секунды не колеблясь, уже готов был нанести удар, как вдруг…

Шлёп!

Кто-то схватил Талоса за руку.

— Что ты, по-твоему, делаешь?

Талос сердито посмотрел на тёмного рыцаря, который откуда ни возьмись возник перед ним.

Дейл посмотрел вниз на жителей.

По иронии судьбы, человеком, которого Талос собирался ударить, оказался тот самый старик, о помощи которому ранее умоляла женщина средних лет.

— Я дал обещание, — спокойно сказал Дейл.

— Какая глупость... У нас нет времени! — бросив неистовый взгляд на горбуна, Талос снова повернулся к Дейлу. — Ты же сам знаешь! Другого выхода нет! Немедленно отпусти меня!

Но Дейл отказался его отпускать.

Убивать невинных жителей, чтобы остановить демонов.

Нельзя пренебрегать средствами ради достижения цели.

Возможно, всё было бы иначе, если бы они были нежитью, но люди не должны так поступать. По крайней мере, так учил Дейла его дедушка.

Как всегда, он лишь следовал этим учениям. Именно живя таким образом, Дейл выжил в этом мире.

Кроме того…

— В этом пространстве убийство жертв уже не имеет никакого значения. Уже слишком поздно.

— Что ты сказал?

— Ритуал завершён.

В этот момент горбун хлопнул в ладоши. Затем он игривым тоном закричал:

— Свершилось!

Свет, исходящий от выгравированных кровью символов, с нарастающей интенсивностью заполнял пространство.

Вокруг горбуна закружилась зловещая аура.

И вот, в старой подземной канализации под замком Каэлум, вот-вот должен был воскреснуть мёртвый демон.

Глава 74 - Ганиагос

Подземелье содрогнулось. В лужах крови на полу заиграли разноцветные огни.

В следующее мгновение воздух словно разорвало на части.

Пространство разошлось в стороны, как театральный занавес, и оттуда показалась огромная голова.

Длинное, массивное тело. Толстая темная чешуя, характерная для рептилий. Пять голов, похожих на змеиные. И десять зловещих глаз, мерцающих во тьме.

Змей, постигший законы мира. Демон, повелевающий тысячей заклинаний.

Это был Ганиагос.

Сгорбленный человек закричал:

— А! Ты вернулся! Ты наконец вернулся!

Слёзы ручьями текли по его лицу, когда он приблизился к Ганиагосу.

Другие служители демона последовали за ним, но в следующее мгновение…

Хруст!

Пять голов Ганиагоса в один миг откусили головы сгорбленному человеку и его последователям.

Их тела были раздроблены и проглочены.

Живот Ганиагоса раздулся.

[Тьфу, где это я?…]

[Моя голова, моя голова раскалывается.]

[Мне нужно что-нибудь сожрать.]

Каждая из пяти голов Ганиагоса жаловалась на головную боль и голод.

Боль была настолько сильной, что он не мог стоять на месте.

Он корчился в агонии, раздавливая живые жертвы, сидящие вокруг.

Ганиагос инстинктивно проглотил подношения.

Затем издал мучительный рёв. Похоже, что воскрешение демона прошло не совсем гладко.

Рёв эхом разнёсся по подземелью.

Оглушенные жители, сидевшие вокруг, падали в обморок от одного этого звука.

Слабые духом не могли вынести подавляющего присутствия демона.

— Боже мой…

Талос и другие инквизиторы стиснули зубы. Казалось, что-то давит им на головы.

Они не могли стоять прямо, ноги подкашивались.

Увидев демона, спустившегося на землю, они задрожали от страха.

Обычно страх сковывает или толкает на безрассудные поступки.

Инквизиторы попали во вторую категорию. Вера, которую они взращивали всю свою жизнь, теперь вселяла в них безрассудную храбрость.

Все, кроме Талоса, топнули ногами в унисон.

— Мы должны уничтожить эту мерзость!

— Даруй нам силу, Господи! Храбрость!

— Стой! Остановитесь!

Талос пытался их остановить, но было уже слишком поздно.

Инквизиторы ереси, стряхнув с себя давящую ауру, мужественно бросились вперёд.

Их доспехи и оружие излучали белое свечение. Яркое и ослепительное.

Верные своей репутации воинов, прошедших через бесчисленные битвы, инквизиторы двигались с невероятной ловкостью и силой.

Однако…

[Хм?]

Даже в своих мучениях Ганиагос заметил приближающихся мошек.

Его глаза моргнули.

В следующий миг тела инквизиторов ереси взмыли в воздух. Невидимая сила сковала их движения.

— Ааа!

— Что это?!

Инквизиторы отчаянно пытались вырваться из тисков, но тщетно.

Хруст!

Позвоночник одного из инквизиторов неестественно выгнулся, за ним последовали ноги, руки и, наконец, голова. Его тело превратилось в гротескный шар.

— Небеса…

— Убей… меня…

Несмотря на сломанную шею, инквизитор был ещё жив.

Неужели жизненная сила священника была настолько велика? Нет. Это Ганиагос намеренно поддерживал в нём жизнь.

Демон наслаждался страданиями этих ничтожных созданий и, прежде всего, предпочитал, чтобы его еда была живой.

Ганиагос поиграл с инквизиторами, а затем широко раскрыл пасть и проглотил их целиком, вместе с доспехами.

Талос мог лишь молча наблюдать за происходящим.

Тут к нему подошёл Дейл.

— Эй.

“……”

— Эй. Очнись.

Не дождавшись реакции, Дэйл отвесил Талосу пощечину.

Талос покатился по земле. Резкая боль прогнала сковывающий ужас.

— Что?!

Не обращая внимания на попытки Талоса выразить свой гнев, Дейл разбудил таким же образом Пейла и Эстер.

Конечно, с ними он был куда нежнее.

Дейл быстро объяснил ситуацию трём очнувшимся.

— Как видите, Ганиагос не в лучшей форме. Его нынешнее состояние сложно назвать даже половиной от его истинной силы.

Если бы Ганиагос был в своей полной силе, никто из них не смог бы устоять на ногах.

Слабые духом умерли бы, истекая кровью, от одного его вида.

Однако подавляющая аура, исходящая от Ганиагоса, была намного слабее, чем ожидалось.

В каком-то смысле это логично.

Воскрешать мёртвых не так-то просто, особенно если речь идёт о таком могущественном существе, как демон.

Независимо от того, как долго длилась подготовка и сколько жертв было принесено, воскрешение не могло пройти гладко.

Поэтому…

— Мы определенно сможем его убить. Думайте о нём не как о демоне, а как об очень сильном монстре. Не нужно его бояться.

По правде говоря, враг был куда опаснее.

Однако не стоило падать духом раньше времени. Храбрость в бою — уже половина победы.

— Обычный монстр… Как самонадеянно.

— Итак, каков план? У нас слишком мало информации о Ганиагосе. Если бы мы знали больше… мои люди не погибли бы, даже не успев приблизиться.

Дейл ответил без колебаний:

— Не волнуйтесь. Мало кто знает об этом существе больше, чем я.

— Что?

Игнорируя недоумевающий взгляд Талоса, Дейл указал мечом на Ганиагоса и объяснил:

— Его трудно ранить заклинаниями или чудесами. Его нужно рубить оружием.

Ганиагос был могущественным магом, поэтому обладал высокой сопротивляемостью к магии.

То же самое касалось и чудес, сотворённых божественной силой.

Лучшей стратегией было сблизиться и использовать оружие.

— Я займусь демоном. А вы займитесь жителями города. Снимите чары и отведите их в безопасное место.

Сотни жителей всё ещё сидели, словно завороженные.

Их тела становились всё более истощенными. Очевидно, что Ганиагос поддерживал свою форму за счёт жизненной силы жертвоприношений.

Было ясно, что если так пойдёт и дальше, то жителей ждёт неминуемая смерть.

Дейл повернулся к Талосу и сказал:

— Мы не должны их убивать. Мы должны освободить их от ритуала, пока они ещё живы. Иначе их жизненная сила просто перетечёт к Ганиагосу.

Дейл указал на мерцающую лужу ярко-красной крови на земле, которая служила каналом для передачи жизненной силы Ганиагосу.

Именно поэтому предыдущие попытки Талоса убить пленных были тщетны.

Пролитая здесь кровь лишь усилит Ганиагоса.

Услышав это объяснение, Талос начал возражать:

— Даже если он поглотит их жизненную силу, то не станет сильнее, чем от живой жертвы. Так что…

Но Дэйл прервал его:

— Талос. Слушайся моих приказов.

Холодный приказ заставил Талоса замолчать.

В голосе Дейла была неоспоримая власть.

Талос невольно кивнул. Осознав это, он был шокирован. Он не мог поверить, что на мгновение подчинился Дейлу.

Эстер, стоявшая рядом, с тревогой спросила:

— Но, сэр Дейл, сражаться в одиночку… Это слишком опасно.

Вместо ответа Дейл просто поднял свой меч.

Даже если это опасно, это нужно было сделать.

Дейл был уверен в своих силах.

Ганиагос.

Он снова столкнулся с врагом, которого уже много раз побеждал.

Вот только на этот раз враг был ослаблен. Не было причин для страха.

Скорее, это была возможность. Убив Ганиагоса, Дейл мог стать ещё сильнее.

Не слушая больше никого, Дейл решительно оттолкнулся от земли и бросился вперёд.

Ганиагос всё ещё был дезориентирован, но постепенно начинал осознавать ситуацию.

[Ах, да. Теперь я вспомнил. Мне отрубили голову и убили. Этот глупец, называвший себя Королём Наёмников…]

[Идиот, которого величали Верховным Магом…]

[Шлюха, прозванная Святой…]

[Тот тупой рыцарь! Эти негодяи прибегли к самой подлой тактике!]

[Коварные ублюдки!]

Пять голов вытянулись из массивного тела, и каждая начала выкрикивать проклятья.

Разочарование от смерти и жажда мести к тем, кто отправил его в небытие, воспламенились в его душе.

По иронии судьбы, именно эти сильные эмоции прояснили хаос в разуме демона.

[Наш верный слуга воскресил нас.]

[Однако ритуал не был завершен. Нам нужно больше душ и крови, чтобы поддерживать это тело. Иначе мы снова обратимся в прах, не дождавшись заката.]

[Давайте устроим пир! Пир из крови! Из вкусной, сильной крови!]

Пока головы Ганиагоса болтали, Дейл быстро сокращал расстояние между ними.

Ганиагос заметил его приближение. Все пять голов одновременно уставились на Дейла.

[Что это за…?…]

[Мы должны его сожрать! Любой ценой!]

[Это судьба. Наша судьба.]

[Давай проглотим его целиком!]

Они радовались, словно наткнулись на неожиданную добычу. Их глаза горели.

Глаза сверкнули. И магия высвободилась без каких-либо заклинаний.

Треск.

Дейл почувствовал, как на него обрушилась мощная магическая энергия. Прежде чем давление усилилось, он изо всех сил взмахнул своим проклятым мечом.

Магия рассеялась. Дейл, освободившись от давления, ускорился.

Такой поворот событий застал Ганиагоса врасплох.

Демон замешкался. Дейл оттолкнулся от земли и прыгнул, используя всю свою силу.

Перед ним показалась длинная шея первой головы. Дейл с силой взмахнул своим проклятым мечом.

Взмах!

Меч полоснул по шее твари. И хотя прочная чешуя предотвратила полное отсечение, на шее появилась длинная рана.

[Кьяяя!]

Первая голова закричала от боли. Остальные головы быстро оценили ситуацию.

[Этот меч. Он опасен.]

[Он не простой противник.]

[Нельзя терять бдительность!]

Глаза двух невредимых голов сверкнули.

Надоедливый.

Демон не произносил заклинания, а колдовал мгновенно, что сильно затрудняло бой.

Не зная, какая магия будет использована, реагировать было практически невозможно.

Однако Дейл хорошо знал их, включая их тактику.

Третья голова специализировалась на ледяной магии. Пятая — на магии ветра.

Дейл, почуяв движение магической силы, вовремя откатился в сторону.

Звон!

В воздухе материализовались десятки ледяных копий, которые обрушились на то место, где только что стоял Дейл.

Затем последовали воздушные клинки.

Они пронеслись в нескольких сантиметрах от головы Дейла, прежде чем разрезать стену туннеля так же легко, как нож режет масло.

Если бы он хоть немного замешкался, то сейчас бы лежал с рассечённой головой.

Едва увернувшись от магии, Дейл столкнулся с атакой оставшихся голов.

Клыки, торчащие из их зияющих пастей, были окрашены в фиолетовый цвет.

На клыках был смертельный яд, причинявший мучительную боль при малейшем контакте с кожей.

Быстро, как и ожидалось.

Дейл осторожно следил за движениями демона.

Самым неприятным в Ганиагосе была скоординированная работа пяти голов.

Две-три головы всегда колдовали, в то время как остальные атаковали физически.

Это было похоже на бой с пятью монстрами одновременно. Причём некоторые из них владели магией.

Сложность и внезапность атак заставляли инстинктивно отступать.

Хотелось увеличить дистанцию и сражаться издалека.

Но так дело не пойдёт.

Дейл знал, что для победы над Ганиагосом ему нужно сблизиться.

Это был самый опасный, но единственно верный подход.

Дейл снова оттолкнулся от земли и бросился к Ганиагосу.

Он ловко увернулся от двух голов, бросившихся на него с обеих сторон, и, пригнувшись к земле, оказался позади Ганиагоса.

Грохот!

На том месте, где только что стоял Дейл, прогремел взрыв.

Очнувшись, первая голова сотворила заклинание.

Дейл использовал ударную волну от взрыва, чтобы оттолкнуться и ещё больше увеличить скорость.

Наконец, представилась возможность.

Уклонившись от очередной атаки пяти голов, Дейл заметил, что перед следующим ударом у него есть немного времени.

И Дейл никогда не упускал даже малейшей возможности.

Он пронзил своим проклятым мечом спину Ганиагоса.

[Негодяй!]

Мощный порыв ветра отбросил Дейла прочь.

Предвидев это, он упёрся ногами в землю и устоял.

Между ним и Ганиагосом снова увеличилось расстояние. Теперь ему предстояло повторить свой рискованный трюк.

Снова и снова, пока силы Ганиагоса не иссякнут.

Опасная битва, где любая ошибка может стоить жизни.

Но это не имело значения.

Пока Дейл не ошибался, победа была у него в кармане.

За его действиями с изумлением наблюдали Эстер, Пейл и Талос.

— Как он это делает?

— Сражаться с пятью головами на таком расстоянии… Словно он бился с этим демоном сотни раз. Невероятно!

“……”

В отличие от других, Талос молчал и просто смотрел на Дейла потрясённым взглядом.

Он посмотрел на меч в своей руке. Способен ли он на такие движения? Впервые в его широко распахнутых глазах читались сомнения.

Затем Талос плотно закрыл глаза, а затем снова открыл их и сказал:

— Сейчас не время глазеть. Мы должны продолжать.

— Ах, да!

Трое быстро принялись снимать чары с жителей и выводить их из пещеры.

Задача была не из лёгких, ведь здесь находились сотни людей.

Но это было необходимо для победы над демоном.

С каждой спасённой душой сила демона уменьшалась.

И раз уж Дейл рисковал своей жизнью, то и они должны были выложиться по полной.

Тем временем Ганиагос, сражавшийся с Дейлом, был сильно озадачен.

[Почему? Как он видит все наши движения насквозь?]

[Он читает наши мысли?]

[Невозможно!]

Они чувствовали это нутром.

Дейл был не обычным противником.

И этот Дейл снова приближался.

Смогут ли они победить, если всё повторится?

Победа всё ещё была возможна. Ганиагос был силён, и если бы дело дошло до лобового столкновения, то у него было бы значительное преимущество.

Проблема, однако, заключалась в том, что время было не на стороне Ганиагоса.

Демон поддерживал свою физическую форму в этом мире, полагаясь на жертвоприношения и ритуал.

Чтобы его тело не распалось.

Чтобы не вернуться в небытие, ему нужно было как можно скорее поглотить ещё людей.

Ганиагос чувствовал, как его охватывает страх.

[Это опасно.]

[Они продолжают уводить жертвоприношения. Нужно убить и этих людишек.]

[Нельзя медлить.]

[Тогда…]

Пять голов пришли к согласию.

Их глаза одновременно зловеще сверкнули.

Из их тел хлынула огромная магическая энергия, копившаяся всё это время. Магическая энергия в воздухе стала настолько плотной, что дышать стало трудно, словно от землетрясения содрогнулось само пространство.

С потолка посыпались камни, словно свод вот-вот рухнет.

Мощное давление обрушилось на всё подземелье. Не выдержав, Дейл упал на колени.

Плохи дела.

Ганиагос начал использовать свою истинную силу гораздо раньше, чем ожидал Дейл.

Если говорить языком игры…

Началась вторая фаза.

Глава 75 - Ганиагос

Ганиагос был не в полном расцвете сил, он мог использовать лишь малую часть своей истинной мощи.

В таком состоянии решение черпать энергию из резерва означало, что Ганиагос готов к серьёзной схватке.

Грохот!

От демона распространилось мощное давление.

Дейл упал на колени, не в силах противостоять сокрушительной силе, давящей со всех сторон.

Пространственная магия.

Искажённое пространство сжимало всех, кто находился в пещере.

Давление усиливалось по мере приближения к Ганиагосу. Жертвенные дары, расположенные вокруг демона, превратились в кровавое месиво.

Пять голов Ганиагоса заговорили:

[Я, Ганиагос, змей, постигший законы этого мира, объявляю!]

[Те, кто ходит на двух ногах, будут повергнуты!]

[Вам больше не увидеть света поверхности!]

Пять голов продолжали скандировать заклинания.

То, что демон лично читал заклинания, свидетельствовало о том, что он использует могущественную магию.

Как будто у них был один разум на всех, пять голов читали одно и то же заклинание без малейшего отклонения.

И давление вокруг усиливалось с каждым повторением.

Он использует магию искажения пространства!

Могущественное заклинание высокого уровня, искажающее саму ткань пространства.

Дейл напряг мышцы рук и сумел взмахнуть своим проклятым мечом, на мгновение рассеяв давление вокруг себя.

Но это была лишь мимолетная передышка. Прежде чем давление снова обрушилось на него, Дейл отдалился от источника.

Эффект магии искажения пространства Ганиагоса ослабевал с расстоянием.

Эстер поспешно возвела божественный барьер и встревоженно спросила:

— Сэр Дейл, вы в порядке?

— Всё хорошо, — с усталым видом ответил Пейл. — Дела плохи. Давление усиливается. Нас всех раздавит, если так пойдёт дальше.

— Верно, — вмешался Талос. — У тебя есть план?

После его вопроса наступила тишина.

Внезапная тишина длилась всего мгновение, но им показалось, что прошла целая вечность.

Дейл нарушил молчание:

— Мы должны прорваться сквозь эту магию и атаковать его напрямую.

— И как же мы прорвёмся сквозь эту магию?!

— Тут нет никакого хитрого трюка. Мы должны выдержать это своими телами.

На самом деле, нет. Есть способ противостоять этому.

Даже у самых грозных демонов есть слабости.

Например, Ганиагос был уязвим к холоду и огню. Обладание огненным реликтовым мечом несколько облегчило бы битву.

Но у Дейла не было ничего подобного. Столкновение с Ганиагосом сегодня вечером во многом превзошло его ожидания.

Дейл был не в лучшей форме, как и Ганиагос.

Поэтому у него не было иного выбора, кроме как противостоять ситуации тем, что было под рукой.

К счастью, Дейл был не один.

Пейл и Эстер с трудом довели его до этого места. Талос тоже был здесь.

Дейл сказал им:

— Нам нужно подобраться к демону как можно ближе. Проложите мне путь. Я сам разберусь с остальным.

Никто не ответил.

Эстер с трудом сглотнула, а Пейл крепко закусил губу. Было ясно, что они боятся приближаться к демону.

Талос посмотрел на Дейла с нечитаемым выражением лица.

Тогда Дейл спросил Талоса:

— Ты справишься?

Вместо ответа Талос фыркнул.

— Похоже, другого выхода нет. Я попробую.

Пейл и Эстер тоже с серьёзными лицами кивнули.

Несмотря на страх, никто не думал о бегстве, зайдя так далеко.

— Пошли, — сказал Дейл. — Пока это существо не начало использовать более опасную магию.

Талос сделал шаг вперёд.

— Я пойду первым, — произнёс он молитву, и вокруг него возник божественный барьер.

К молитве присоединился Пейл, а затем и Эстер.

Как и Ганиагос, все трое читали молитву без единой ошибки.

Барьер, окутывающий группу, засиял ещё ярче. Этот святой свет причинял Дейлу некоторый дискомфорт.

Но это было терпимо.

Трое, читавшие молитву, начали продвигаться вперёд.

Треск!

На барьер обрушилось сильное давление. Послышался глухой звук, как будто дробили брёвна.

Однако барьер остался цел.

Группа продолжала двигаться вперёд.

Дейл, окружённый этой троицей, огляделся.

Ганиагос тоже заметил их приближение. Магическая сила, витавшая в пространстве, теперь сфокусировалась на группе.

Столкновение магической и божественной силы!

Яркие цвета заполонили пространство, словно северное сияние, развернувшееся в небе.

И даже Дейлу, который утратил чувство прекрасного... это зрелище показалось прекрасным.

Он вспомнил разговор с Балтоном.

Они легкомысленно рассуждали о том, являются ли божественная и магическая сила одним и тем же по своей сути.

Глядя на эту сцену, Дейл начал думать, что в этой мысли может быть доля правды.

Но дальше этого его размышления не зашли.

Чем ближе они подходили к Ганиагосу, тем невыносимее становилось гнетущее давление пространства.

Ганиагос тоже пустил в ход всю свою силу.

[Рабы, следующие за светом!]

[Какая дерзость.]

[Неужели вы думаете, что даже в нашем ослабленном состоянии мы падём от таких насекомых, как вы?]

Дейл почувствовал страх в этих насмешках.

Демон, испытывающий страх?

Ганиагос однажды пережил смерть. И поскольку теперь он знал смерть, он больше всего боялся умереть снова.

Мысль о том, что демон испытывает страх!

Враг, который боится, больше не страшен.

Как однажды хвастливо заявил Дейл, враг перед ними теперь был просто немного более сильным монстром. И более хлопотным.

Дейл крепче сжал проклятый меч.

В этот момент продвижение группы заметно замедлилось.

Чем ближе они подходили к Ганиагосу, тем сильнее нарастало давление.

Даже на, казалось бы, несокрушимом барьере света начали появляться трещины.

— Уф...

Талос, Пейл и Эстер стиснули зубы, терпя эту силу.

На их лбах выступили капельки холодного пота.

Их глаза налились кровью, из носов потекла кровь.

Дейл понял, что они достигли своего предела.

Поэтому он крепче сжал меч, шагнул вперёд и сказал:

— Отойдите. Дальше я сам.

Дейл направил проклятый меч на барьер. Как только он прорвался сквозь барьер, началась гонка со временем.

Успеет ли Дейл добраться до Ганиагоса и убить демона?

Или же его раздавит и поставят на колени?

Если Дейл потерпит неудачу, все присутствующие погибнут.

Более того, воскресший демон будет разорять этот и без того приходящий в упадок мир, пока не превратит его в пустошь.

Этого нельзя было допустить.

Дейл спустился в это тёмное, сырое подземелье не для того, чтобы потерпеть поражение.

Он в последний раз собрался с духом.

Он сосредоточился исключительно на Ганиагосе и начал представлять себе предстоящую скоротечную битву.

И в следующее мгновение Дейл бросился вперёд, прорвав завесу своим проклятым мечом.

На него обрушилось чудовищное давление.

Хруст!

Дейл упал на колени, не выдержав давления, когда вся магическая сила сошлась на нём.

Тяжесть была огромной, как будто на его плечах лежал гигантский валун, не давая ему подняться.

Давление усиливалось, земля под ногами трещала и проваливалась.

Но Дейл не рухнул беспомощно на землю.

Он медленно выпрямил колени и, преодолевая чудовищное давление, твёрдо встал на ноги.

С огромным трудом он поднял свои непослушные руки и с силой опустил их вниз.

Вжих!

Магия Ганиагоса была рассечена, и сокрушительное давление, окутывавшее его, на мгновение исчезло.

Дейл оттолкнулся от земли и что было сил бросился к Ганиагосу.

[Невозможно!]

Магическая сила снова сошлась на нём.

Дейла, который был в воздухе, с грохотом отбросило обратно на землю.

— Сэр Дейл!

— !

Глаза Эстер и Пейла расширились от ужаса, но Дейл снова поднялся.

Шаг. Два шага. Он неуклонно сокращал расстояние до Ганиагоса.

Ганиагос запаниковал и поднял в воздух свой массивный хвост. Демон решил, что раз уж его магические атаки не действуют, то он прикончит Дейла одним простым, но решительным ударом.

И затем со всей силы обрушил свой хвост на Дейла.

Эстер, наблюдавшая за этим зрелищем издалека, зажмурилась.

Бум!

Раздался оглушительный грохот, но то, чего она боялась, не произошло.

Дейл ловко увернулся от хвоста. Он активировал свою реликтовую перчатку на полную мощность и, подхваченный силой ударной волны, откатился в сторону.

Ганиагос был ошеломлён и попытался убрать хвост.

Но Дейл был уже слишком близко.

Дейл взмахнул мечом и одним ударом отсёк кончик хвоста Ганиагосу.

Хрясь!

Брызнула голубая кровь, и Дейл протянул руку, чтобы впитать её.

Это была кровь демона, и мощная жизненная сила наполнила его тело. Силы вернулись к нему.

Дейл взревел и взобрался на хвост Ганиагоса. Он изо всех сил карабкался по рептильным чешуйкам.

А добравшись до шеи, с силой взмахнул проклятым мечом горизонтально.

Взмах!

[А-а-а!]

Лезвие наполовину вонзилось в шею первой головы.

Дейл крепко обхватил шею ногами и начал пилить меч вверх-вниз, как дровосек.

Жуткое содрогание костей и разрываемой плоти эхом разносилось до тех пор, пока с последним треском голова не отвалилась.

Дейл наконец-то отсёк одну голову, но он знал.

Он прекрасно знал, что со временем она регенерирует. Он должен был отрубить все оставшиеся головы, пока есть время.

Дейл поднял проклятый меч над головой и попытался ударить им изо всех сил.

Он опустил его грубым, простым движением, которое разительно отличалось от изысканного фехтования, продемонстрированного Кристен во время их поединка.

Однако против такого чудовища грубая сила была единственным выходом.

Дейл вознамерился разрубить вторую голову надвое.

Но Ганиагос не был просто пассивным наблюдателем. Третья голова распахнула пасть перед Дейлом.

[Глупец!]

Ядовитые клыки вонзились ему в нагрудник.

Но Ганиагос и представить себе не мог, что Дейл намеренно подставился под удар, чтобы обездвижить его.

Он проигнорировал распространяющийся по телу яд, выхватил из кобуры топор и ударил им по черепу твари.

Глухой удар!

Топор, вонзившийся в жёсткую плоть, упёрся в крепкую кость.

Тогда Дейл поднял кулак и с силой ударил по застрявшему топору.

Хруст!

Лезвие наконец-то пробило кость и вонзилось в мозг.

Челюсть, впившаяся в Дейла, разжалась.

Дейл, вырвавшись из челюстей, приземлился на землю и посмотрел на Ганиагоса.

Хотя яд струился по его венам, а тело было избито, глаза его горели неугасимым светом.

Это был свирепый блеск, который встревожил даже Ганиагоса.

В этот момент Ганиагос понял, что не может вступить в физическую схватку с тёмным рыцарем.

Несмотря на то, что он был опытным демоном, он никогда не сталкивался с воином, который сражался бы с такой грубой силой и в то же время с таким мастерством.

Оставшиеся три головы начали торопливо читать заклинание.

Дейл вытащил крюк и крепко зацепил его за треснувшую шею. Затем изо всех сил потянул за канат.

Оказавшись на уровне глаз Ганиагоса, он высоко поднял над головой проклятый меч.

В этот момент заклинание Ганиагоса было завершено. Вместо того чтобы давить на широкую область своей магической силой...

Демон предпочёл сосредоточиться на одной точке.

Их целью была правая рука Дейла. Пространство вокруг неё странно исказилось, и затем — хрусть!

Правая рука Дейла была начисто отсечена.

«...»

Это не имело значения. У Дейла оставалась левая рука.

Направив остриё меча вниз, он изо всех сил вонзил свой проклятый меч.

Хрясь!

Проклятый меч глубоко вонзился в середину третьей головы и пробил челюсть. Это был явно смертельный удар.

Но времени убедиться в этом не было. Не было времени даже вытащить меч. Пространство вокруг Дейла продолжало искажаться.

Хруст!

Часть ноги ниже левого колена была полностью раздроблена, что затрудняло ходьбу. Но Дейл всё ещё держался за канат.

Используя эластичность каната, он быстро сменил положение. И эта скорость позволила ему ухватиться за четвёртую голову.

Оставшейся рукой и ногой он крепко обхватил шею твари.

[Пусти!]

Четвёртая голова бешено забилась и в исступлении начала биться о потолок и пол.

Но Дейл не отпускал. Более того. Он достал канат и туго обмотал им шею твари.

Затем...

Он вытащил всё оружие, какое у него было, и яростно вонзил его под челюсть твари.

Брызнула голубая кровь, и Ганиагос медленно, в агонии, рухнул на пол. Дейл отбросил сумку, висевшую у него на кобуре.

Затем он оттолкнулся оставшейся правой ногой и изо всех сил прыгнул.

По иронии судьбы, выбросив оружие и лишившись конечностей, он почувствовал лёгкость в теле. Это позволило ему подпрыгнуть выше, чем он рассчитывал.

Выше, чем последняя оставшаяся голова Ганиагоса.

Теперь оставалось сделать только одно. Если бы он только смог использовать силу падения, чтобы вонзить своё оружие...

Нет.

Возникла проблема.

В разгар битвы он истратил всё своё оружие.

Этого он не предвидел, и это короткое мгновение дало Ганиагосу шанс.

Демон завершил своё заклинание.

Хруст!

Пространство снова исказилось, и оставшаяся правая нога Дейла была полностью отсечена.

Пасть Ганиагоса разверзлась под ним, и тело Дейла, залитое холодной кровью, полетело вниз.

И демон заговорил с оттенком страха в голосе:

[Я признаю тебя, рыцарь. Твоя душа не единственное, что в тебе особенного. Я признаю твою силу и не забуду тебя.]

Это прозвучало как конец. Объявление победы.

Пейл вздохнул, Эстер крепко зажмурила глаза, а Талос опустил голову.

Всё кончено.

Все это чувствовали.

Но нет...

Ещё не конец.

Ничего ещё не кончено.

Хотя он и лишился трёх конечностей, его тело всё ещё могло двигаться.

Ещё рано сдаваться. Он должен найти путь к победе.

«Мне нужно оружие».

Дейл лихорадочно рылся в своих вещах и нащупал рукой что-то твёрдое. Этот тяжёлый предмет был...

Библия?

Какое совпадение.

В руке Дейл с трудом удерживал толстую Библию, которую священники подарили ему в знак благодарности в прошлом.

Дейл пытался отказаться, но священники настояли на своём...

Раздражённый Дейл принял её...

И тут в голове Дейла мелькнула искра.

Библия сделана из бумаги, а бумага хорошо горит.

Дейл знал это, поскольку однажды сжёг Библию богини ночи.

Он знал, что нет лучшей растопки, чем Библия.

А Ганиагос уязвим к огню.

Дейл достал из кармана огниво и поднёс его к Библии.

Теперь он видел зубы Ганиагоса прямо перед собой. В то мгновение, которое должно было решить исход поединка, время словно замедлило свой бег.

Шанс был только один.

Подняв отрубленную правую руку, Дейл с силой ударил по кремню.

Звон!

Доспехи ударили по кремню, высекая искры.

И в следующее мгновение Библия загорелась.

Словно богиня света, осветившая весь мир...

Библия излучала свет ярче всего на свете. Это было невероятное зрелище, настолько поразительное, что даже Дейл, сотворивший его, был ошеломлён.

Внезапно Дейл вспомнил слова священника, сказанные им при вручении Библии.

«Когда ты потеряешь ориентир в жизни, она обязательно даст тебе ответ».

И он подумал:

«Да, она действительно даёт ответ».

Дейл сунул горящую Библию в пасть Ганиагосу.

Ганиагос, уже было собиравшийся своими клыками поглотить Дейла, испугался внезапного жара и широко раскрыл пасть.

Дейл приземлился в пасти Ганиагоса.

Пасть твари была тёмной и липкой. В этой темноте яростно пылал свет Библии.

Прежде чем Ганиагос успел сомкнуть челюсти, Дейл широко развел руку в сторону. Он схватил верхнюю часть рта Ганиагоса, словно обнимая его.

Ганиагос не мог понять намерений Дейла.

Но в следующее мгновение Дейл медленно начал напрягать мышцы и выворачивать тело.

Медленно, очень медленно верхняя челюсть Ганиагоса начала поворачиваться.

Поняв, что происходит, Ганиагос запаниковал. Его худшие опасения оправдывались.

Его нельзя было оставлять без присмотра. Нужно было любой ценой стряхнуть с себя Дейла.

Однако, впитав кровь демона, Дейл почувствовал прилив сил.

Ухватившись за верхнюю челюсть, Дейл больше не отпускал её.

В тот момент паники, когда Ганиагос попытался что-то произнести...

[Ва...!]

Хрясь!

Звук, который никогда не должен был прозвучать, раздался из пасти, едва державшейся на чешуе и костях.

Дейл сделал последний рывок. Он собрал все свои силы и сосредоточил энергию в руках.

И, наконец...

Скрип!

Верхняя челюсть хрустнула. Дейл с силой потянул за вывернутую челюсть.

В результате верхняя челюсть Ганиагоса была разорвана. Толстые кости вырвались наружу.

Грохот!

Дейл швырнул верхнюю челюсть Ганиагоса на землю.

Тело Ганиагоса с разорванной пастью, всё ещё живое, медленно оседало вниз.

Дейл, по лицу которого стекала кровь Ганиагоса, наслаждался радостью победы, а затем издал победный рёв.

И в этот момент бесчисленные глаза в ошеломлённом молчании смотрели на Дейла.

Ридел был стариком, который всю свою жизнь провёл в замке Каэлум.

Этот почтенный старец был искусным кожевником и славился на весь город непревзойдённым мастерством выделки кожи.

Кроме того, Ридел славился своей глубокой верой. При любой возможности он посещал церковь, чтобы присутствовать на богослужениях.

У него были сын, добрая невестка и внук, который был для него светом в окошке.

Но однажды сын и внук трагически погибли в результате несчастного случая.

Горе его в то время было безмерным.

До сих пор Ридел не мог заснуть без помощи спиртного.

И всё же он не терял веры.

Он считал эту беду испытанием, ниспосланным ему свыше, а добрую невестку, оставшуюся с ним, — драгоценным подарком Бога.

Сегодня, как и всегда, он вознёс благодарственные молитвы Богу. Пожелав невестке спокойной ночи, он погрузился в глубокий сон.

Но, открыв глаза, он обнаружил себя в подземной пещере.

Священник с широко раскрытыми глазами и красивая жрица что-то объясняли, но он не мог ничего понять.

«Неужели мне это снится?»

Нет, это был не сон. У Ридела было смутное воспоминание об этом.

Он шёл в это место как заворожённый. Невестка отчаянно пыталась его удержать. А потом появился убийца, пытавшийся расправиться с ней, и тёмный рыцарь, вставший на её защиту.

Ридел повернул голову.

В том месте, откуда раздался рёв, светился ужасный змееподобный монстр.

Даже Риделу, который был далёк от подобных материй, было ясно, что это существо не из простых.

И этот рыцарь смело противостоял чудовищу.

Это был тот самый тёмный рыцарь, который спас его невестку ранее.

И этот рыцарь наверняка...

Рыцарь, следующий еретической вере.

Тёмный рыцарь яростно сражался с монстром. Эта битва казалась практически проигранной.

Но тут произошло чудо.

Сжимая в руке что-то горящее, тёмный рыцарь бросился в пасть монстру и, что невероятно, разорвал челюсти чудовищного зверя, пока тот был ещё жив.

Ридел содрогнулся.

— О, Богиня, я в благоговении. О, Богиня! Неужели это твоя воля, что такой могучий рыцарь защищает нас?... Конечно, нет, ведь он рыцарь еретической веры.

Впервые в жизни Ридел почувствовал, как его вера пошатнулась.

И этот момент положил начало росту числа последователей богини ночи.

Глава 76 - Возвращение

Дейл усмирил в себе возбуждение от битвы.

Тело мертвого Ганиагоса корчилось у него под ногами. Плоть его медленно таяла.

Ганиагос, воскресший из мертвых, больше не мог держаться и рухнул.

Дейл пристально посмотрел на Ганиагоса и снял шлем.

Его белые волосы каскадом упали на плечи.

Эстер поспешно подошла к нему и спросила:

— Ты в порядке… Что ты сейчас делаешь?

Дейл, приблизив голову к телу Ганиагоса, ответил:

— Кровь Ганиагоса — смертельный яд. Простое прикосновение к ней причиняет ужасную боль.

— Зачем же тогда?

— В то же время кровь Ганиагоса подобна эликсиру, полному магической силы.

Действительно, кровь Ганиагоса была не чем иным, как сокровищем, способным свести с ума любого мага.

Такую вещь нельзя было просто так оставить пропадать.

Эстер нахмурилась.

— Постой. Ты же сказал, что это смертельный яд.

— Я в порядке.

— В порядке? Что ты имеешь в виду…

— Я не чувствую боли.

— Ах…

Для Дейла, невосприимчивого к боли, кровь Ганиагоса была всего лишь эликсиром без каких-либо недостатков.

Пусть даже она немного разъест его внутренности, тело Дейла быстро восстановится.

Лучше всего выпить ее прямо так.

Он мог бы поглотить кровь через свою перчатку. Однако на всякий случай Дейл решил выпить кровь Ганиагоса прямо из раны.

Глоток.

Кровь Ганиагоса скользнула по его горлу, от нее исходил ужасный запах.

В этот момент Дейл был благодарен за потерю вкуса, поскольку кровь демона наверняка была такой же отвратительной на вкус, как и на запах.

Эстер с тошнотой наблюдала, как Дейл пьет сырую кровь.

Подошедший Талос произнес с угрозой в голосе:

— Рыцарь, пьющий кровь демона. Ты же понимаешь, что будешь беззащитен, если каждый еретический инквизитор на континенте будет преследовать тебя?

Дейл с багровыми губами поднял голову и спросил:

— Ты собираешься меня останавливать?

Талос посмотрел на Дейла, а затем на бездыханное тело Ганиагоса.

Сжатые кулаки были мокры от пота.

Талос знал.

Без этого человека у них не было бы ни единого шанса.

Талос видел, как сражался Дейл. Он пренебрег собственной безопасностью и в конце концов разорвал пасть Ганиагоса.

Став свидетелем такого зрелища… любой был бы потрясен.

Даже такой инквизитор, как он, побывавший во множестве передряг, где на кону стояла жизнь, никогда не сталкивался с подобным.

Талос должен был признать это. Даже если ему это не нравилось.

Без Дейла случилась бы катастрофа гораздо большего масштаба.

Талос закрыл глаза.

— Есть записи о том, что кровь и плоть демонов оскверняют землю. Если оставить все как есть, в этих канализациях может появиться еще один монстр. Буду считать это мерой по предотвращению подобного.

Дейл кивнул. Талос проявил некоторую гибкость в своем подходе.

По правде говоря, это все равно не имело бы значения.

Дейл забрал бы кровь Ганиагоса, даже рискуя свалить Талоса с ног.

В конце концов, именно Дейл победил Ганиагоса, а победитель имеет право требовать все, что принадлежало побежденному.

Впитав кровь, Дейл почувствовал, как по нему разливается мощная магическая сила.

К счастью, кровь Ганиагоса дала ожидаемые результаты.

Магическая сила, клубившаяся внутри него, стала как минимум вдвое сильнее, чем прежде.

Конечно, единственной магией, которой Дейл мог управлять в данный момент, был черный туман.

Но Дейл чувствовал глубокое удовлетворение.

«Мой ранг, несомненно, повысится на этот раз».

Даже если это была лишь часть его первоначальной силы, демон есть демон. Поглощение его сущности означало неизбежное повышение ранга.

«Я могу выучить несколько приличных навыков на 4-м ранге».

4-й ранг был этапом непосредственно перед вступлением в специализацию на 5-м ранге, где Дейл мог изучить общие навыки темного рыцаря.

Все общие навыки темного рыцаря обладали достойными характеристиками. Однако в этом мире ничто не дается даром.

Эти навыки были сильными, но для их применения требовалось изрядное количество магической силы.

Можно было легко оказаться в ситуации, когда, даже изучив навыки, ты не мог бы эффективно их использовать.

Однако, выпив кровь Ганиагоса и увеличив тем самым свою магическую силу, Дейл мог пока отбросить эти переживания.

Разобравшись с кровью, Дейл обратился к Эстер с просьбой.

— Принеси мне, пожалуйста, мою руку.

— А? Ах, да.

— И ногу, если можно.

— …Да.

Эстер деловито осмотрела окрестности и вернулась с раздробленной рукой и отрубленной ногой Дейла.

Дейл спокойно поблагодарил ее.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности. Если уж на то пошло, то это я должна тебя благодарить.

— Не стоит. Можешь идти.

Эстер покачала головой.

— Нет.

— ?

— Я подожду, пока ты не исцелишься.

— Я в порядке.

— Я подожду, пока не увижу это.

Дейл был озадачен. Он не понимал, почему Эстер упрямится.

Пожав плечами, Дейл вонзил оставшуюся руку в труп Ганиагоса.

Его захлестнул поток жизненной и духовной силы. Сила была почти неконтролируемой.

По мере того как он поглощал жизненную силу, его помятые доспехи разглаживались, а отрубленная рука приростала на место.

Однако, поглотив около половины жизненной силы, Дейл понял, что ему нужно остановиться.

Он инстинктивно снял перчатку с Ганиагоса и задумчиво посмотрел на собственную ладонь.

Эстер спросила:

— Что случилось?

— Нет. Ничего.

Его инстинкты кричали ему, чтобы он больше не поглощал. Были ли это инстинкты его неживой природы или человеческой стороны, Дейл не мог сказать.

Как бы то ни было, Дейл остановился. Он был человеком, который знал, когда обуздать свою жадность.

«Мои фантазии… не кажутся таковыми».

Когда Дейл полностью исцелился, Эстер внимательно осмотрела его доспехи, проверяя глазами, нет ли царапин.

Она была так сосредоточена на этом.

Убедившись, что все в порядке, она, похоже, успокоилась. Только после этого она кивнула и встала.

— Хм! Теперь ты полностью здоров. Я пойду помогу жителям.

— Я же говорил, что со мной все в порядке.

Эстер поспешила к жителям, которые только начали приходить в себя.

Дейл подумал, зачем ей нужно было его проверять, если она все равно собиралась уходить. В конце концов, его тело не было таким уж хрупким, как у человека.

Покачав головой, Дейл обратил внимание на останки Ганиагоса.

Среди них его внимание привлекло что-то одно. Это был темно-синий яд, цеплявшийся за клыки Ганиагоса.

Этот яд был способен причинить ужасную боль при одном только прикосновении, как и кровь Ганиагоса. Это было редкое и ценное вещество, которое не так-то просто найти.

Он не мог просто так оставить такую драгоценность.

«Мне нужна бутылка».

К счастью, у Пейла была стеклянная бутылка, в которой хранилась святая вода.

Дейл вылил святую воду из бутылки и аккуратно наполнил ее каплями яда Ганиагоса.

К тому времени, как Дейл закончил свое дело, Эстер и Пейл успели унять панику среди людей.

Все взгляды в округе были прикованы к Дейлу.

Любопытство, опасение, страх и уважение — все это было обращено к нему.

Они тоже смутно догадывались, кто мог победить чудовище.

Дейл не обратил внимания на их взгляды и повернулся к Пейлу.

— Мы готовы идти?

— Да!

— Тогда возвращаемся.

— Да. С меня хватит канализации.

Группа во главе с Дейлом отправилась в обратный путь, на поверхность. Пришло время вернуться.

Беспрецедентное событие повергло город Каэлм в смятение.

Поклоняющийся демонам попытался принести жителей города в жертву, чтобы воскресить демона.

Такого еще никогда не случалось.

Жители оплакивали погибших родных и близких. Как ни старался Дейл, спасти удалось не всех.

И все же среди них царило чувство облегчения оттого, что они живы и дышат.

Больше всего их пугало осознание того, что ужасающее существо, о котором они знали только по рассказам, спустилось в подземные канализации.

Жители города не переставая шептались между собой.

— Ганиагос? Гариос? Как бы там ни звали этого демона, он теперь полностью уничтожен, верно?

— Да, это точно. Чудом обошлось.

Некоторые жители радовались по более приземленным причинам.

— Подождите-ка. Если демона убили здесь, не станет ли это место святыней?

— Это была бы большая честь для города.

— Если сюда хлынут паломники, и мы получим серьезную поддержку от церкви…

Однако более проницательные качали головами.

— Это маловероятно.

— Правда?

— А вы знаете, кто победил демона?

— Ах…

Дейл был темным рыцарем, последователем богини ночи.

Маловероятно, что место, очищенное последователем тьмы, станет местом паломничества для последователей света.

Тем не менее, ходило много слухов, и имя Дейла всегда было в центре этих слухов.

Он и так был знаменит тем, что дрался на дуэли за принцессу, а теперь репутация Дейла взлетела еще выше, ведь он стал рыцарем, победившим демона.

И все же люди не решались называть его «героем».

И дело было не только в том, что Дейл принадлежал к другой вере…

— Дела героев прошлого поколения были поистине выдающимися! Их подвиги по истреблению бесчисленных демонов были ослепительны!

Граф Каэлум произнес торжественную речь, держа в руке бокал с вином. На его лице было написано огромное облегчение, как будто ему только что вырвали больной зуб.

— И вот, мы оказались не в силах с легкостью даровать титул «героя» другим. Но времена изменились! Героев больше нет, и мы остро нуждаемся в новых! И я уверен, что нет более подходящей кандидатуры на звание нового героя, чем сэр Дейл! Разве вы не согласны?

Вассалы и члены семьи графа ответили утвердительно, и начали выражать свое согласие фразами типа: «Верно! Хорошо сказано!».

Дейл же все это время молчал.

Граф, обрадованный уничтожением Ганиагоса, устроил роскошный пир. Подумать только, пить в такой день!

Неужели он не должен сейчас заниматься последствиями?

Погибло много людей, подземные канализации, скорее всего, пришли в негодность, да и вообще, казалось, что конца проблемам, требующим внимания, нет.

Тем не менее, граф, который только и делал, что дрожал в своей комнате, теперь расхаживал так, словно сам убил демона.

Его раздутая грудь говорила о том, что он очень гордится тем, что демон был убит в стенах замка Каэлум.

Граф подошел к Дейлу и многозначительно произнес:

— Сэр, нашему замку нужен такой герой, как вы. Что скажете? Если хотите, я готов пожаловать вам часть своих земель.

Предложение земли было тем, о чем мечтали многие рыцари, но Дейла мало интересовали подобные вещи.

— Благодарю за предложение, но я вынужден отказаться.

— Не спешите. Подумайте. Наверняка здесь лучше, чем иметь дело с этими хвастливыми иренцами? Здесь, конечно, часто бывает туманно, но Каэлм — прекрасное место для жизни.

Граф настойчиво упрашивал его.

Те, кто наблюдал за происходящим со стороны, сравнивали поведение графа с поведением подростка, отчаянно цепляющегося за свою первую любовь.

Ощутив однажды страх смерти, граф почувствовал острую потребность в сильном военном союзнике.

Но Дейл был непреклонен, отказался уступать и выстроил неприступную стену, чтобы противостоять требованиям графа.

В конце концов граф уступил, на его лице читалось разочарование.

— Что ж. Если это действительно ваше желание, я должен с ним смириться. Но могу я попросить вас об одной последней услуге?

— О чем?

— Не могли бы вы… упомянуть, что я помог в уничтожении демона? Не нужно приукрашивать. Достаточно будет просто упомянуть мое имя.

— Хорошо.

Быстрый ответ Дейла обрадовал графа, но следующие слова быстро испортили ему настроение.

— Я надеюсь, это будет не бесплатно.

— По рыцарскому кодексу чести не подобает требовать материальных благ…

— Я не знаю таких вещей.

— ……..

В этом мире ничто не дается даром.

После долгих переговоров с графом Дейл согласился признать его помощь в уничтожении демона в обмен на обещание материальной компенсации.

После всех этих надоедливых событий, похвал и суеты…

Дейл вернулся в свою роскошную комнату в состоянии сильного морального истощения.

Может быть, с демоном сражаться было и легче.

И без того раздражающую ситуацию усугубило то, что позже прибыл инквизитор от церкви, чтобы расследовать инцидент.

Даже Дейлу, который не уставал, нужен был отдых. Он сел на кровать и закрыл глаза.

Он начал перебирать в памяти прошлые воспоминания, особенно счастливые.

Самые счастливые моменты его жизни были связаны с дедушкой или детьми из приюта.

Дейл с теплотой вспоминал те времена.

Внезапно эти воспоминания стали настолько живыми, что стерли грань между реальностью и воображением.

Дейл назвал это сном.

Был знойный летний день.

Несмотря на палящее полуденное солнце, дети в приюте были полны энергии.

Дедушка с улыбкой смотрел на детей и говорил:

— Люди должны помогать друг другу. Нужно жить вместе и протягивать руку помощи, не ища на то причин. Если ты человек, то помогать другим — это естественно.

Дейл кивал в знак согласия.

Пусть это и звучало идеалистично, но Дейл ни разу не усомнился в философии деда.

И не зря. Его дедушка был человеком дела, а не слова.

Он никогда не требовал от других того, чего не мог сделать сам.

Дедушка добавил:

— Возможно, тебя не всегда будут благодарить за помощь. Иногда ты не услышишь даже простого «спасибо». Но ты не должен позволять этому разочаровывать тебя. Понимаешь? Жизнь так устроена, что все уравновешивается. В конце концов, все, что ты отдаешь, возвращается к тебе. Что посеешь, то и пожнешь!

В тот день дедушка говорил с необычайным жаром.

Может быть, это знойная жара разожгла его кровь?

Как бы то ни было, даже такое непримечательное воспоминание имело для Дейла огромную ценность.

Когда Дейл наслаждался минутой покоя, он вдруг почувствовал движение позади себя.

Это было не одно и не два человека.

— ……..

Дейл рефлекторно повернул голову и нахмурился.

— Что это?

В «сне» присутствовали сущности, которых там быть не должно.

Глава 77 - Возвращение

Дейл обернулся.

Там были не один и не два человека – он узнал каждое лицо.

Хасина, Хаким, Майлз, Абаф, члены Братства Черной Змеи, солдаты-рабы из Магической Башни, безымянные наемники, воры, Лапин и те, кто поклонялся демонам.

Все те, кого Дейл убил, прежде чем поглотить их жизненную и духовную силу.

Они молча стояли на бескрайней равнине, спокойно наблюдая за ним.

"Что это?", – растерялся Дейл.

Дети из приюта и фигура деда бесследно исчезли.

"Неужели я и правда сплю?"

Дейл всего лишь предавался воспоминаниям. Он просто пытался разобраться в своих воспоминаниях, как следует все обдумать.

Он называл это сном для удобства, хотя это было совсем не так. Нынешнее тело Дейла не позволяло ему спать.

"Тогда что это такое?"

Внезапно ему в голову пришла мысль о жизненной и духовной силе Ганиагоса, которую он недавно поглотил. Поглощая сущность существа, Дейл почувствовал инстинктивное чувство опасности и остановил процесс на полпути.

"Может быть, это побочный эффект поглощения сущности демона?"

Влияние, несомненно, было.

Однако Дейл не был убежден, что это единственное объяснение.

Дейл медленно подошел к ним. Те, кто погиб от его руки, просто тупо смотрели на него.

Они не отпрянули, не выказали страха, не питали обиды, не изрыгали проклятий.

Они смотрели пустыми, как у мертвецов, глазами.

Может быть, это было его воображение, но ему показалось, что они говорят:

"Скоро ты станешь таким же, как мы".

Внезапно в его голове эхом отозвались слова деда:

"Что посеешь, то и пожнешь".

Дейл тихо вздохнул и огляделся.

Это был не из приятных опытов.

При жизни – нарушители спокойствия, теперь – бессмысленные призраки, цепляющиеся за меня после смерти.

Дейл размахнулся и ударил кулаком в лицо ближайшего к нему наемника.

Голова наемника лопнула.

В этот момент Дейл очнулся от "сна".

Когда он снова открыл глаза, прошло много времени.

Как будто он и правда спал.

Дейл спокойно подумал:

"Что-то меняется во мне".

Раньше он никогда не испытывал ничего подобного.

Вспоминать прошлые события было для Дейла необходимым ритуалом, чтобы не забыть о своей человечности. Тот факт, что этот ритуал был нарушен, беспокоил его.

Дейл вдруг задумался, не отдаляют ли его парадоксальным образом от человечности его собственные попытки ее сохранить.

Хм.

В обычной ситуации Дейл, возможно, отмахнулся бы от подобных мыслей, но для него это было вопросом первостепенной важности.

Он не мог просто так отмахнуться от этих размышлений.

– Значит, я столько всего пережил… Постойте. Сэр Дейл?

– …

– Сэр Дейл! Вы меня слышите?

– Хм?

Кто-то окликнул Дейла, который сидел за обеденным столом, погруженный в свои мысли.

Дейл поднял голову, чтобы увидеть, кто это.

Как только он увидел эти кудрявые волосы, то сразу понял, кто это.

– Харкин? – спросил Дейл. – Когда ты вошел в замок?

Раз демон повержен, граф, должно быть, снял осаду, что позволило купеческой гильдии тоже войти в замок.

Услышав вопрос Дейла, Харкин слегка обиделся.

– Да бросьте, сэр. Я же вас уже приветствовал! Правда.

Эстер, которая слушала их разговор, укоризненно посмотрела на него:

– Просто истории Харкина такие скучные. Ты говоришь о ночевке на улице, как будто это какая-то героическая сага.

Затем она повернулась к Дейлу с тревогой в глазах.

– Вы сегодня какой-то странный. Что-то случилось?

Харти, присутствие которого до этого момента оставалось незамеченным, ткнул Дейла своим тупым носом в бок, как бы спрашивая, все ли с ним в порядке.

Дейл кивнул.

– Ничего.

– Может, ты устал?

– Ха! Священница, ты хочешь сказать, что сэр Дейл мог устать? Что за странная мысль!

– И все же…

Дейл отмахнулся от беспокойства Эстер.

– Все в порядке. Не беспокойтесь об этом.

– Если сэр Дейл так говорит… – Эстер замолчала, а потом снова заговорила: – Сэр Дейл, если у вас сегодня нет неотложных дел, не хотите ли вы прогуляться со мной?

– Дел у меня нет, но зачем?

– Замок сильно пострадал, и мы потеряли много людей. Многие жители переживают не лучшие времена. Если бы сэр Дейл показал себя, это бы очень подняло им настроение.

Это было предложение, типичное для Эстер.

Дейл охотно кивнул в знак согласия – ему все равно нечем было заняться.

Это была не такая уж обременительная просьба.

Эстер также спросила Харкина, не хочет ли он присоединиться к ним.

Однако, проведя длительное время в лагере на улице, Харкин предпочел остаться в своей комнате и побаловать себя вином.

– Когда мне еще удастся насладиться бесплатным вином в замке лорда? Не могу упустить такой шанс!

Харти, похоже, тоже не горел желанием выходить на улицу.

В конце концов, из замка лорда отправились только Пейл, Эстер и Дейл.

В городе было оживленно.

Жители, когда-то подавленные угрозой со стороны демонопоклонников, теперь, казалось, вздохнули свободнее. Было ли это радостью от обретения покоя или же они были больше заняты попытками преодолеть недавние трудности?

Как бы то ни было, улицы были полны жизни.

Призрачную тишину, некогда окутывавшую Каэлум, сменил оживленный гул человеческой деятельности.

Пока они шли, люди узнавали Эстер.

– Ах! Леди Эстер!

– Это леди Эстер!

– Спасибо вам за вчерашний день!

Казалось, Эстер активно помогала жителям города.

Люди были либо рады ее видеть, выражали свою благодарность, либо иногда даже преподносили ей подарки – цветы или фрукты.

Пейл ухмыльнулся, наблюдая за этим со стороны.

– Я тоже помогал, знаете ли.

– Так устроен мир.

Рядом с красотой Эстер Пейл выглядел несколько блекло. У Эстер была способность сиять, где бы она ни находилась – с этим ничего нельзя было поделать.

И люди, которые подходили к Эстер, увидели Дейла.

И тут же смолкали. Они переглядывались и медлили. Но никто не решался подойти первым.

Это была знакомая реакция.

Видя смущение Эстер, Дейл легонько подтолкнул ее.

– Иди вперед. Я немного прогуляюсь по городу.

– Но… э-э, нет, пожалуйста, идите вперед.

Если бы они остались вместе, это было бы неловко для них обоих.

Поэтому Дейл отошел от Эстер и отправился на прогулку по улицам в одиночестве.

Главные улицы были слишком многолюдны, поэтому он намеренно выбирал более тихие.

Идя, Дейл вдруг понял кое-что.

"Я заблудился".

Несмотря на то, что он огляделся, он не мог понять, где находится.

Может быть, для Ирен это и не было проблемой, но для Дейла, который впервые приехал в Каэлум, все казалось совершенно чужим.

"Надо было взять с собой Харти".

Если бы этот большой волк был с ним, он бы тихонько зарычал и нашел дорогу обратно.

В тот момент, когда Дейл растерянно стоял в недоумении, это и произошло.

Кто-то осторожно подошел к нему, чтобы заговорить.

– Прошу прощения…

Повернув голову, он увидел, как на него нерешительно смотрит женщина средних лет.

Она показалась ему знакомой.

Конечно же…

– Вы тот самый рыцарь? Спасибо вам. За то, что защитили моего отца. Я вам очень благодарна.

Женщина низко склонила голову.

Да, это была та самая женщина, которая когда-то просила Дейла защитить старика.

– Я хотела бы отблагодарить вас, но у меня не так много…

Судя по ее внешнему виду, женщина была из бедных. Одежда на ней была вся поношенная, а лицо носило следы жизненных невзгод.

– Неважно, – небрежно ответил Дейл. Он, может, и заблудился, но все же намеревался идти дальше.

Возможно, продолжая идти, он в конце концов доберется до цели?

В конце концов, небо круглое.

Тогда, словно приняв решение, женщина сделала неожиданное предложение.

– Извините!

– ?

– Если вас не затруднит, можно мне предложить вам поесть? Пожалуйста, позвольте мне угостить вас! Мой отец был бы рад видеть сэра рыцаря у нас в гостях!

Столкнувшись с неожиданным приглашением, Дейл на мгновение заколебался, но потом кивнул.

"Потому что мне все равно нечего делать".

Дейл последовал за женщиной и направился к ее дому.

Это был старый двухэтажный дом, в котором, казалось, жили уже не одно поколение. Женщина смущенно улыбнулась, открыла дверь и вошла.

– Простите, что мы были не готовы к гостям… Это скромное жилище, но добро пожаловать. Отец! Иди сюда! У нас гость!

Она окликнула свою семью, входя в дом.

После того как Дейл вошел в комнату, он по привычке осмотрел ее.

Это был обычный жилой интерьер с потертой мебелью и стенами, отмеченными временем.

Вокруг было довольно много символов веры в свет, но, как ни странно, все они были прикрыты одеялами, как будто их намеренно прятали.

Пока Дейл ждал, появились женщина и старик.

При виде Дейла глаза старика расширились от удивления.

– Боже мой! Неужели сэр рыцарь почтит своим присутствием наше скромное жилище! Мое имя Ридел, сын Кена.

– Дейл.

– Рад познакомиться и благодарю вас!

Ридел энергично пожал руку Дейлу, а затем повернулся к женщине.

– Сейчас не время для этого. Дочь, давай приготовим что-нибудь поесть. Мы должны накормить сэра рыцаря!

Женщина с улыбкой ответила:

– Я как раз этим и собиралась заняться. Пожалуйста, дайте нам минутку.

Ридел не отпускал руки Дейла и лично проводил его к столу.

Немного погодя…

Женщина принесла еду. Суп с картофелем, хлеб из непросеянной муки, молоко и сыр.

Это было далеко от роскошных блюд, которые Дейл видел на пирах у графа. Тем не менее, он предпочел именно эту простую еду.

Сняв шлем, Дейл взял ложку и начал есть суп.

– Вам нравится? – неуверенно спросила женщина.

Конечно, Дейл не чувствовал вкуса. Но еда – это не только вкус.

– Очень вкусно, – с энтузиазмом кивнул Дейл. – С удовольствием съем это.

– Какое счастье…!

Все трое болтали за едой. Это был банальный и ничем не примечательный разговор, какой ведут между собой обычные граждане.

Для Дейла это тоже было чувство, которое он давно не испытывал.

После долгой беседы Ридел даже поинтересовался богиней ночи.

– Это… Мне нужно поехать в Ирен, чтобы стать последователем ночи?

Дейл на мгновение задумался.

– Вы хотите обратиться?

– Да. Я подумал, что, возможно, это своего рода судьба…

Дейл хотел отговорить Ридела. Мир, возможно, и изменился, но последователи ночи все еще живут в условиях дискриминации и неприятия.

Стоило ли ради веры в богиню ночи терпеть такие лишения?

Дейл искал слова, чтобы убедить Ридела, но в конце концов решил не делать этого.

Должно быть, Ридел пришел к такому решению после долгих размышлений и с твердой решимостью. Было бы абсурдно, если бы Дейл вмешался.

– В Каэлуме нет храма, – сказал Дейл, – так что, когда у вас будет возможность, приезжайте в Ирен. Верховная жрица Эриэль тепло вас примет. Но не нужно торопиться. Богиня ночи не хочет, чтобы пожилой верующий рисковал своим здоровьем ради такого трудного путешествия.

– Ах, ценю ваш совет и прислушаюсь к нему.

Произнеся это, Дейл подумал про себя:

"Если так подумать, я и правда похож на настоящего темного рыцаря".

Возможно, он впервые сделал что-то достойное рыцаря, служащего богине ночи.

В любом случае, увеличение числа последователей богини было бы выгодно Дейлу.

Даже небольшая фракция, дружественная к нему, была бы преимуществом.

Покончив с едой, Дейл собрался уходить.

Ридеел, казалось, хотел, чтобы он остался подольше, но пришло время возвращаться.

– Что ж, я, пожалуй, пойду.

Когда Дейл поднялся со своего места, Ридел, в глазах которого застыла печаль, вдруг вскочил.

– Минутку. Пожалуйста, подождите!

– Хм?

– Отец, что случилось?

– Подожди!

Ридел поспешно вышел и вернулся, держа в руках какую-то вещь.

Это был плащ шиферно-серого цвета.

Материал был неизвестен, но от него веяло чем-то старинным.

Ридел протянул плащ Дейлу.

– Говорят, что все великие рыцари в истории носили плащи. Пожалуйста, наденьте его.

Дейл посмотрел на плащ и заметил:

– Похоже… это довольно ценная вещь.

– Это семейная реликвия, передающаяся по мужской линии. Я получил его от своего отца, а он – от своего деда. Наша семья – кожевники, поэтому мы очень бережно хранили его. Он не из плохих.

Дейл покачал головой и отодвинул плащ обратно.

– Я не могу принять такой ценный подарок.

– Пожалуйста, возьмите.

– Разве ты не должен передать его своему сыну?

– Мой сын и внук погибли, – с грустью в глазах сказал Ридел.

– …

Дейл молчал.

Он подозревал это.

В доме царила атмосфера меланхолии.

Ридел умоляюще произнес:

– Не могли бы вы почтить память моего сына и внука, надев этот плащ? Они были бы очень рады видеть, как такой рыцарь, как вы, носит его.

– Вы уверены, что я могу его принять?

– Пожалуйста!

С этими словами Ридел встал на цыпочки, чтобы накинуть плащ на плечи Дейла.

Затем он отступил назад и радостно сказал, как будто весь мир был у него в руках:

– Правда. Он вам очень идет.

– Боже мой.

Дейл увидел улыбки на лицах Ридела и женщины. Они были искренне рады видеть его в этом плаще.

Глядя на их лица, он подумал про себя:

"Хорошо, что я помог".

Спасение Ридела по просьбе женщины, возможно, было всего лишь актом "подражания человеку".

Но в этот момент Дейл почувствовал искреннее удовлетворение от своего поступка.

Даже его холодное сердце, казалось, немного потеплело, хотя, возможно, это было всего лишь чувство.

Смущение от сна прошлой ночью улеглось.

"Я зря беспокоился".

Дейл подумал об этом, нежно поглаживая плащ.

Пусть это и был простой плащ, но для Дейла он был ценнее любого сокровища.

Хм?

Гладивший плащ Дейл почувствовал, как от него исходит необычная сила.

"Этот плащ.

Это не простой предмет".

Фраза "Что посеешь, то и пожнешь" промелькнула в его голове. Почему-то слова деда всплыли в его памяти.

Глава 78 - Возвращение

Дейл внимательно осмотрел плащ. Следы магической силы, вплетенные в него, были настолько слабыми, что их почти невозможно было заметить, если не присматриваться.

Реликвия? Или, возможно, магический инструмент?

Как бы то ни было, было ясно, что это не просто высококачественный плащ. В нем таилась какая-то тайна.

Дейл спросил Ридела:

— Этот плащ, ваш предок сам его сделал?

— Э? О, нет, вовсе нет.

Риддел покачал головой.

— Я слышал, что он был найден в руинах моим предком, который ушел из дома, работая наемником… а другие говорят, что он выиграл его в кости в таверне. Ну, поскольку это очень старая вещь, я не знаю наверняка.

— Хм, понятно.

— А почему вы спрашиваете?

Дэйл ответил честно:

— В этой вещи заключена определенная сила. Она может быть ценнее, чем вы думаете.

Его слова должны были заставить Ридела осознать потенциальную ценность плаща. Однако тот, похоже, обрадовался.

— Это было бы чудесно!

Затем он сказал с улыбкой, лишенной жадности:

— Я был бы рад, если бы сэр смог найти ему достойное применение.

Дэйл понимающе кивнул.

Похоже, Риддел не собирался просить плащ обратно.

Дейл снова погладил плащ.

Скрытая сила.

Тайны, дремавшие в плаще, были ему пока непонятны.

Скорее всего, ему придется вложить значительную сумму, чтобы его оценил специалист.

Об этом можно будет подумать и потом.

Кроме того, ему не обязательно было знать силу плаща. Плащ, который Ридел подарил ему, сам по себе имел ценность.

Поэтому Дейл склонил голову и выразил свою искреннюю благодарность.

— Я найду ему достойное применение.

— Ах… прошу, поднимите голову.

Смущенный, но тронутый Ридел слушал, как Дейл благодарит его.

— Мне пора идти.

— Да. Я буду молиться только о вашей удаче в будущем, сэр.

— Берегите себя.

Обменявшись любезностями, Дейл вышел из дома.

Ридел и женщина с улыбками на лицах помахали Дейлу на прощание.

Но немного погодя...

Дейл снова оказался на пороге дома Ридела.

Он заговорил с Риделом, который выглядел смущенным, слегка отводя взгляд:

— Я знаю, что мы уже попрощались, но… не могли бы вы проводить меня до замка лорда?

— ?

У Дейла и Ридела не было другого выбора, кроме как идти вместе к замку лорда, окруженные неловкой атмосферой.

Настало время отъезда.

Пополнив свои силы и запасы в Каэлуме, караван был готов отправиться в Четвертый легион.

Так закончился контракт между Ребеккой и Дейлом.

Ребекка несколько раз пыталась уговорить Дейла остаться с ней, но он непреклонно отказывался.

В конце концов, Ребекке пришлось сдаться.

В день, когда караван должен был отправиться в путь…

Ребекка с задумчивым видом оглядела членов каравана.

Охранный отряд сократился по сравнению с предыдущим разом.

Но поскольку территория, в которую они теперь въезжали, находилась под влиянием Четвертого легиона, бандиты и монстры встречались реже.

Дейл задал Ребекке вопрос:

— Вы не боитесь опасностей?

— Каких опасностей?

— Учитывая дезертиров, с которыми мы столкнулись, ситуация на фронте может быть опаснее, чем мы думаем. Я не понимаю, зачем вам нужно ехать туда самой.

Ребекка ответила с загадочной улыбкой:

— В обязанности главы гильдии купцов входит посещение линии фронта, оценка ситуации и наблюдение за передвижениями генералов. Это задание, данное мне непосредственно Его Величеством.

— Разве нельзя поручить это кому-нибудь другому?

— Тогда мои конкуренты воспользуются случаем, чтобы занять мое место, не так ли?

Задумавшись на мгновение, Дейл задал еще один вопрос:

— Неужели для вас так важно держаться за свое место? Разве вы уже не заработали достаточно денег?

— Женщина, которая поднялась с положения сироты без роду и племени до члена совета. Вот кто я.

Сказав эти слова, Ребекка больше ничего не добавила.

Она как будто считала, что одно это утверждение является достаточным ответом.

Дейл тоже промолчал.

Он смотрел, как караван в сопровождении Ребекки удаляется все дальше и дальше.

Внезапно он вспомнил, что Ребекка упоминала раньше.

Должность главы гильдии купцов во внешнем округе меняется необычайно часто, вот что она сказала. Это роль, сопряженная с опасностью.

У него в голове промелькнула фраза.

Фигуры на доске.

Может быть, даже члены совета внешнего округа — всего лишь пешки в чьей-то большой игре?

И этими шахматными фигурами, скорее всего, двигали император и высокопоставленные дворяне, проживающие во внутренних округах.

Демоны. Генералы на линии фронта. Герои. И император.

Дейл попытался сложить головоломку в уме, но слишком много кусочков отсутствовало.

Дейл отмахнулся от своих мыслей и повернул голову.

В этот момент Харкин подъехал к нему, ведя повозку. Это была повозка, щедро предоставленная самим графом Каэлумом.

Он мгновение смотрел на повозку, а затем произнес:

— Что это? Мы должны ехать на этом?

—Пожалуйста, не говорите ни слова, мне тоже стыдно.

Повозка, подаренная графом, была действительно экстравагантной. Причем чрезмерно.

Она была похожа на те, на которых ездили знатные дамы или особы подобного ранга, но выглядела еще более броско, поскольку ярко раскрашенную повозку везли две белоснежные лошади.

Харкин криво усмехнулся и сказал:

— И все же, это определенно дорогая вещь. Да и сама повозка чрезвычайно прочная. Она легко выдержит удар стрелы. Верно?

— Выглядит довольно прочно.

— И, к счастью, у нас с собой жрица. Любой прохожий, вероятно, подумает, что это повозка, в которой едет знатная дама, не так ли?

Эстер, которая до этого прятала покрасневшее от смущения лицо, вдруг подняла голову и сказала:

— Харкин, не говори таких странных вещей.

В любом случае, было бы глупо отказываться от безупречной повозки только из-за ее внешнего вида.

Они втроем сели в повозку и медленно двинулись прочь от замка.

Было раннее утро.

Как и в день их приезда, Каэлум на рассвете был окутан легким туманом.

Но зловещей атмосферы того времени уже не было.

Горожане начинали свой день и один за другим выходили на улицы.

Они улыбались, видя Эстер в повозке, а потом напрягались, замечая Дейла.

Но вскоре все до единого почтительно кивали Дейлу. Неважно, кто сделал это первым, все, кто видел Дейла, делали то же самое.

— Реакция отличается от той, что была раньше.

— Теперь, когда все обрели душевное спокойствие, они понимают, кто им помог.

— Ты же не заставлял их делать это?

—За кого ты меня принимаешь?

Дейл небрежно помахал жителям Каэлума и продолжал смотреть им вслед, пока замок не превратился в точку вдали.

Повозка, запряженная двумя белыми лошадьми, мчалась с большой скоростью.

Похоже, высокое качество повозки позволяло ей без труда преодолевать пересеченную местность, что, по-видимому, стимулировало любовь Харкина к скорости.

Харкин с энтузиазмом увеличивал скорость.

— Ха-ха-ха! Ветер такой чудесный, правда, сэр Дейл?

Лето шло к концу, и осень тихо вступала в свои права.

Харкин наслаждался остатками летней духоты в воздухе, а его кудрявые волосы развевались на сильном ветру.

Эстер же эта дикая скачка казалась совершенно невыносимой.

— Пожалуйста, Харкин, помедленнее… ох.

Горная тропа, по которой они поехали, чтобы сэкономить время, была чрезвычайно неровной.

Учитывая состояние местности, даже повозка самого высокого качества не могла избежать тряски вверх-вниз.

Эстер, лицо которой побледнело, то и дело подташнивало.

Но Харкин только рассмеялся в ответ.

— Ха-ха-ха! Да выплесни ты все наружу, дорогая жрица! Когда еще тебе доведется насладиться такой скоростью?

— Уф, сэр Дейл.

Эстер жалобно посмотрела на Дейла, который ответил ей тем, что шлепнул Харкина по затылку.

— Ой!

— Сбавь скорость.

— Да, сэр.

Харкин, не раздумывая, замедлил ход. Эстер пробормотала едва слышным голосом:

— О, богиня. Я впервые в жизни захотела кого-то убить.

— Ха-ха. Я принимаю это за комплимент. Чтобы пробить мой щит, нужно нечто большее, чем обычное оружие.

Эстер бросила на Харкина убийственный взгляд за его попытку пошутить, и тот поспешил закрыть рот.

Она пробормотала себе под нос:

— Мне нужно воспользоваться этой возможностью, чтобы выучить атакующие чудеса.

Дейл не стал спрашивать, для чего она собирается их использовать.

Вместо этого он указал на сиденье рядом с Харкином.

— Попробуй посмотреть вдаль, подыши свежим воздухом. Это должно помочь от тошноты.

— Спасибо.

Эстер вышла из повозки и села рядом с Харкином. Дейл, уступивший ей место, вошел в повозку и закрыл за собой дверь.

Когда повозка снова тронулась с места, Харкин осторожно повел лошадей шагом, а Эстер закрыла глаза и молча страдала.

Оставшись один в повозке, Дейл разложил в ряд свое новое оружие.

Там было несколько кинжалов, ручной топор, топор размером с его предплечье, одноручный меч на всякий случай и даже булава такого же размера.

В битве с Ганиагосом Дейл столкнулся с опасностью из-за нехватки оружия, поэтому на этот раз он намеренно подготовился более основательно.

Он достал точильный камень, масло и новую ткань, которую получил в подарок при покупке оружия.

Дейл взял ткань и тщательно протер каждое оружие. Они и так были чистыми, но он не мог чувствовать себя спокойно, не сделав этого.

Те, кто когда-то учили Дейла сражаться, были из тех, кто мог неделями не мыться, но должны были ежедневно полировать свое оружие, чтобы быть довольными.

Их привычка передалась и Дейлу.

Он медленно полировал оружие, находя металлический запах странно приятным. Пока он оснащался новым оружием, ему в голову пришла мысль.

Хорошо бы испытать их в деле.

Как только покупаешь новую одежду, хочется ее примерить, так и получив оружие, хочется пустить его в ход.

Однако трудность заключалась в том, что испытывать их на ком попало было нельзя.

Несмотря на сожаления Дейла, повозка продолжала свой неумолимый путь по горной тропе.

Им нужно было перевалить через гору до заката солнца, чтобы не рисковать разбивать лагерь на полпути.

К счастью, благодаря тому, что Харкин гнал лошадей раньше, у них был небольшой запас времени.

Если так пойдет и дальше, они без труда перевалят через гору.

Как раз в тот момент, когда Харкин, зевая, немного расслабился, делая такие расчеты…

— О.

Он инстинктивно выставил вперед щит.

В следующее мгновение…

Тум! Стрела ударилась о щит, прежде чем прочно вонзиться в него.

Харкин, рефлекторно защитившийся от стрелы, быстро схватил поводья.

Две испуганные белые лошади громко заржали и встали на дыбы.

Харти, бежавший рядом с повозкой, тоже зарычал.

Впереди их ждала группа вооруженных людей.

— Что это?

Харкин прищурился, а Эстер, спокойно сидевшая рядом с ним, от резкой остановки побледнела еще сильнее.

Никто не рождается вором.

Люди обращаются к воровству по разным причинам, в зависимости от обстоятельств и ситуаций.

Некоторые фермеры, доведенные голодом до отчаяния в несезон, могут заняться воровством, вооружившись своими сельскохозяйственными инструментами, а с наступлением сезона вернуться к своему основному занятию.

Были и такие наемники низкого уровня, которые могли сменить профессию, чтобы свести концы с концами.

Чаще всего преступники, совершившие тяжкие преступления в городах и пустившиеся в бега, становились разбойниками с большой дороги.

Так обстояли дела и с той бандой воров, с которой столкнулись Дейл и его спутники.

Это были люди, которые убили как минимум одного-двух человек и сбежали из городов, чтобы жить преступной жизнью.

Направив стрелы на Харкина, один из бандитов заявил:

— Ну, все. Это наша территория. Так что вам придется заплатить пошлину.

Харкин нахмурился в ответ:

— Что за чушь ты несешь? С каких пор у этой горы появился хозяин?

— Мы установили наш флаг на эту пустую землю, так что теперь она принадлежит нам. А ты, кудрявый, закрой свой рот, пока мы тебе язык не отрезали.

……….

Харкин был настолько ошарашен абсурдностью их слов, что лишился дара речи.

Однако бандиты истолковали его молчание как действие запугивания.

Они захихикали между собой:

— Братан, как думаешь, что? Похоже, на этот раз мы хорошо поживимся.

— Да не просто хорошо, похоже, мы сорвали куш.

— Правда?

Человек, которого называли «братаном», указал на повозку, прежде чем продолжить:

— Посмотри-ка. Судя по всему, это та самая повозка, на которой ездят высокопоставленные особы.

— Точно. Она довольно роскошная, на такой могли бы ездить и высокородные дамы. Да и белоснежные лошади кажутся довольно дорогими.

— А посмотри на тех двоих, что сидят на козлах. Тот, что с кудрявыми волосами, может, и выглядит как последний дурак, но женщина рядом с ним…

В этот момент один из воров заметил Эстер, которую все еще мучила тошнота, и сглотнул.

— Она жрица! И притом невероятно красивая!

— Точно. Сразу видно, что она не простая. Но подумайте вот о чем. Кто обычно сидит на козлах?

— Э… те, кого укачивает?

Хотя его догадка была близка к истине, тот, кого называли «братаном», ударил своего подчиненного по голове:

— Включи мозги, болван. Впереди сидят те, кто ниже по рангу, а их господа едут внутри кареты.

— А! Значит…

— Да. Только у знати на службе может быть такая жрица, как она, и не у какой-нибудь, а у очень высокопоставленной.

Понизив голос, этот «братан» продолжил:

— Я подозреваю, что там едет принцесса. Или, по крайней мере, дочь какого-нибудь высокопоставленного дворянина.

— П-принцесса!

Услышав слово «принцесса», бандиты зашумели. На губах главаря появилась хитрая улыбка.

— Если нам удастся схватить принцессу, с этого момента наша жизнь пойдет в гору. Будем вымогать деньги у ее семьи, угрожая ей, или продадим на черном рынке, в любом случае, мы получим целое состояние.

— Братан!

— Да, поэтому мы должны схватить ее осторожно. Любой вред или травма могут создать проблемы… Нет, я сам этим займусь.

Приказав своим подчиненным держать луки наготове, тот, кого называли «братаном», осторожно подошел к дверце кареты.

Харкин спросил:

— Что тебе нужно? Что ты задумал?

— Мы заберем принцессу, которую ты прячешь. О, и не волнуйся, мы будем обращаться с ней как с леди, хе-хе.

— Что?

Что за чушь он несет? Так подумал Харкин, почесывая затылок. Харти и Эстер тоже смотрели на этого «братана» с недоумением на лицах.

Однако, не обращая внимания на их недоуменные взгляды, тот, кого называли «братаном», уверенно подошел к дверце кареты и с мерзкой улыбкой на лице резко распахнул ее.

— А ну! Выходи по-хорошему, принцесса!

Когда дверь распахнулась, этот «братан» встретился взглядом с сидящим внутри Дейлом.

В этот момент у того, кого называли «братаном», мелькнула мысль:

А почему принцесса такая большая и черная?

Глава 79 - Возвращение

Разбойник застыл в изумлении, не успев среагировать. Дейл уже схватил его и поднял в воздух.

— Ой-ой.

Сцена напоминала иллюстрацию к сказке, где принц поднимает принцессу, обхватив ее одной рукой за талию, а другой — под коленями.

Вот только вместо прекрасной принцессы на весу повис бородатый мужчина средних лет. А тот, кто его держал, уж точно не походил на принца — слишком уж грозным он был.

Их взгляды встретились. Пронзительный взгляд темного рыцаря был невыносимым.

— Пощади, — прошептал разбойник дрожащим голосом.

— Нет, — прямо ответил Дейл.

Хрусть.

Сократив пальцы, Дейл раздавил разбойника в своей руке, а затем, не колеблясь, швырнул безжизненное тело в остальных бандитов, все еще целившихся в него из луков.

Бам!

— А-а-а!

Тело пролетело по воздуху и сбило с ног нескольких разбойников, разметав их по земле.

Дейл тут же выхватил оружие. Когда Харкин и Харти двинулись ему на помощь, он остановил их.

— Стойте.

— А?

— Я сам.

Ему не терпелось испытать новое оружие. Дейл бросился вперед и метнул топор.

Топор описал в воздухе дугу и вонзился в лоб одного из бандитов.

Остальные инстинктивно ослабили тетивы.

Тук-тук. Стрелы застучали по шлему Дейла. Стреляли они неплохо.

Но Дейл оставался невозмутим.

Движением запястья он метнул кинжал с черным лезвием.

— А-а!

Разбойник схватился за грудь и упал. Вот вам и цена отсутствия хоть какой-нибудь защиты.

Расстояние между Дейлом и оставшимися разбойниками стремительно сокращалось.

Застигнутые врасплох, бандиты нерешительно замерли. Бежать или сражаться?

Но, похоже, ярость от потери товарища перевесила страх смерти.

— Как ты смеешь трогать нашего старшего брата?!

— Убить его!

Огромный лесорубный топор обрушился на Дейла, целясь в голову, но тот просто повернул голову, отбив удар прочным наплечником.

Затем он шагнул вперед и размозжил голову стоящему перед ним бандиту булавой. Резко развернувшись, он нанес мощный удар ногой в солнечное сплетение другому.

Оба бандита рухнули на землю, закатив глаза.

Осталось всего восемь человек.

Увидев мощь Дейла, остальные разбойники пришли в отчаяние. Лучники даже не могли найти в себе сил натянуть тетиву.

— И это все? Разве вы не заявляли, что это ваша территория? Не должны ли вы яростнее защищать свою землю?

Дейл пытался шутить, но никто не смеялся.

Разбойники нервно смотрели на тела павших товарищей. Разница в мастерстве была ужасающей.

«Нам не победить».

Только сейчас разум, затуманенный гневом, вернулся к ним. А вместе с ним пришел и страх.

Дейл, чувствительный к страху, сразу же заметил перемену.

— Просто к вашему сведению, если вы думаете о побеге, то, наверное, лучше…

— Спасайся кто может!

Прервав Дейла на полуслове, разбойники бросились врассыпную.

На своей территории бандиты чувствовали себя уверенно. Этот густой лес внушал страх даже опытным охотникам.

Они верили, что если разбегутся, то у них будет больше шансов спастись.

Дейл взял в каждую руку по кинжалу и метнул их один за другим. Два бандита упали замертво. Но остальные убежали.

— Какая досада.

Харкин подошел к Дейлу и спросил:

— Что будем делать?

— Нужно переловить их всех.

Если их оставить в живых, они просто перегруппируются и снова нападут на невинных людей.

— Но как ты собираешься их выследить? В этих лесных тропах легко заблудиться, — продолжал Харкин.

— На охоте обычно используют собак.

— Собак? Ах…!

Харкин и Дейл посмотрели на Харти.

Харти недовольно зарычал, как бы говоря, что он не собака, а волк.

— Ты сможешь взять их след? — спросил Дейл.

Харти с достоинством прошел мимо Дейла, потом повернул голову, как бы предлагая следовать за ним.

Дейл последовал за ним.

Похоже, им все-таки придется заночевать в горах.

Харти понадобилось полдня, чтобы выследить всех бандитов по запаху и уничтожить.

Задача оказалась несложной, поскольку разбежавшиеся бандиты собрались в одном месте.

В убежище, расположенном на полпути к вершине горы.

Убив вернувшихся разбойников и заняв их убежище, Дейл осмотрел местность.

«Неплохо устроились».

Здесь стояло несколько грубо сколоченных домов, имелись даже домашние животные, например, куры.

Убежище напоминало небольшую деревню.

Конечно, вряд ли бандиты сами разводили скот. Кто-то им в этом помогал.

Мальчик с чумазым лицом ухаживал за курами. Увидев приближающихся Дейла и Харти, он упал на землю.

На глазах у него выступили слезы, и он тихонько всхлипнул.

— Простите, простите.

— …За что?

— Я буду хорошо себя вести. Не буду лениться, буду слушаться маму и рано вставать…

Похоже, ребенку рассказывали страшные сказки о том, что непослушных детей уносит демон.

С точки зрения ребенка, темный рыцарь в сопровождении огромного волка мало чем отличался от демона.

Дейл сначала попытался убедить ребенка, что он не демон, но потом махнул на это дело рукой.

Вместо этого он спросил:

— Где твоя мама? Ты ведь не один здесь живешь.

Услышав это, сидящий на земле ребенок вцепился в ногу Дейла.

— Нет, пожалуйста! Со мной все в порядке, только пощадите мою маму.

Дейл мысленно вздохнул и огляделся. В нескольких домах чувствовались признаки жизни.

Дейл потащился дальше, волоча за собой ребенка.

Он открыл дверь и увидел женщин со связанными ногами — так их удерживали от побега. По их виду можно было судить, как жестоко с ними обращались бандиты.

Заметив Дейла, женщины в страхе забились в угол.

Пытаться заговорить с ними сейчас — только пугать.

Придется повозиться, но лучше будет привести сюда Эстер.

Дейл отвел Эстер и Харкина в убежище.

Жрица потеряла дар речи при виде открывшегося ей зрелища.

— Эстер, я хочу, чтобы ты вылечила этих женщин и объяснила им ситуацию, — попросил Дейл.

— Да, конечно.

Эстер со скорбной улыбкой подошла к женщинам. Увидев, что Эстер тоже женщина и к тому же жрица, они, наконец, успокоились.

Тем временем Харкин спросил у Дейла:

— Ты проверил другие дома?

— Нет.

— Тогда давай поторопимся. Мы можем найти там немало денег.

Дейл кивнул и принялся обыскивать дома один за другим. Ему удалось найти лишь несколько серебряных монет и какое-то грубое оружие.

Добыча оказалась не такой богатой, как ожидалось.

— Что-то тут не так… Должно быть больше… — пробормотал Харкин.

В этот момент Харти, гулявший неподалеку, передней лапой поскреб деревянную половицу.

Поняв намек Харти, Дейл замахнулся булавой и с силой ударил по полу.

Треск!

Пол проломился, открыв небольшую яму.

В яме лежал деревянный сундук.

Лицо Харкина просияло.

— Я так и знал! Разве у бандитов есть честь? Вполне естественно, что они припрятали добро. Давай скорее откроем его!

— Перестань суетиться.

Дейл потянул крышку сундука на себя, и та со щелчком откинулась.

При виде содержимого сундука у Харкина перехватило дыхание.

— О, о-о-о!

Сундук был до краев наполнен серебряными монетами, среди которых поблескивало несколько золотых. Лежали там и несколько ювелирных изделий — ожерелья и кольца.

«Неплохо они поживились».

На лице Харкина появилась широкая улыбка.

— С этим добром мы сможем безбедно жить несколько лет, не так ли?

Дейл кивнул в знак согласия.

В последнее время его кошелек становился все тяжелее.

Доходы росли, расходы не поспевали за ними, и богатство постепенно накапливалось.

«Может, стоит подумать о банковском деле?»

Иметь изрядную сумму про запас никогда не помешает, особенно сейчас, когда он собирается перебраться в Верхний город, где, вероятно, появится больше возможностей ее потратить.

Дейл решил порадоваться неожиданному богатству.

— Сэр Дейл, я не жадный, — подал голос Харкин.

— ?

— Просто поделись десятью процентами. Больше не прошу.

— А что ты сделал, чтобы их заработать?

Харкин притих.

Конечно, Харкин не сделал ничего, чтобы помочь справиться с бандитами.

Несмотря на то, что Дейл и Харкин были близки, в таких делах следовало быть щепетильным.

Харкин помрачнел, не найдясь, что ответить.

— А на что ты собираешься потратить свою долю?

— Ну, всегда найдется, на что потратить деньги… но есть одно место, где эти деньги могли бы немедленно пригодиться.

— О? И что это за место?

Дейл промолчал, оставив Харкина в недоумении.

Группа освободила женщин и детей, захваченных бандитами, и теперь везла их в карете.

Женщины, долгое время подвергавшиеся насилию, были очень слабы. Они не могли быстро или легко передвигаться без посторонней помощи.

К счастью, карета, предоставленная графом, была удобной, а пара белых коней, впряженных в нее, — сильными.

После нескольких дней пути они, наконец, прибыли в Ирен.

Дейл обсудил с Эстер дальнейшую судьбу женщин, спасенных из лап разбойников.

— Скорее всего, эти женщины отправятся в тихий монастырь на западе. Сейчас они очень слабы физически, да и душевное их состояние оставляет желать лучшего.

Дейл в знак согласия кивнул.

Хорошо, если бы церковь позаботилась об этих обездоленных женщинах.

Дейл открыл деревянный ящик, найденный в логове бандитов, отсчитал примерно половину серебряных монет и протянул мешочек Эстер.

— Это…? — удивленно спросила Эстер, широко раскрыв глаза.

— Это компенсация за размещение этих людей. Раз уж я привез их сюда, то должен нести часть ответственности.

Эстер замахала руками в знак отказа.

— Нет-нет. Это наша обязанность, долг церкви. Мы не можем брать за это деньги.

— Подумай о будущем этих женщин и возьми.

— Что ты имеешь в виду?

— Если ты заплатишь за их пребывание в монастыре, они станут гостями. А без оплаты они будут обузой. Так что бери.

Эстер хотела возразить. Сказать, что в церкви все искренни и добры, поэтому примут женщин и без всякой платы.

Но не смогла.

К этому моменту Эстер уже поняла, что мир не всегда так уж прекрасен. Ее вера в братьев и сестер по вере заметно пошатнулась.

Недавняя встреча с инквизиторами ереси стала для Эстер сильным потрясением во многих смыслах.

Она задумчиво посмотрела на Дейла, чьи советы всегда были продиктованы суровой реальностью.

В конце концов она обреченно кивнула.

— Мне, похоже, всегда есть чему поучиться у сэра Дейла.

— Считайте это пожертвованием.

— Темный рыцарь делает пожертвование церкви? Не разгневается ли богиня ночи?

— Не думаю…

Впрочем, он не был до конца уверен.

Что, если настоящее пожертвование будет расценено как предательство?

Тем не менее Дейл вложил мешочек с монетами в руки Эстер.

Расставаться с ними ему было не жаль.

Женщины имели полное право на долю денег, награбленных бандитами.

Справедливое распределение — это важно.

Таков был путь Дейла, и таков был путь тех, кто следовал за богиней ночи.

Группа миновала замковые ворота и вошла в Ирен. Эстер, возглавлявшая шествие женщин, сказала:

— Я сначала в церковь. Мне нужно кое-что сообщить, да и этим женщинам нужен уход.

— Хорошо. Ты хорошо потрудилась.

— Да. Как только закончу, зайду в таверну к Кайле.

Дейл кивнул в ответ.

Эстер пошла вперед, женщины, низко кланяясь Дейлу, последовали за ней.

Даже тот мальчик с соплями под носом, держась за руку матери, шел вместе со всеми.

Он то и дело оглядывался на Дейла с любопытством.

Почему-то мальчик сиял от радости.

Возможно, его поразил вид шумного города, в котором он оказался впервые. А может быть, его радовало просто то, что он идет рядом с матерью.

Так или иначе, выглядел он гораздо лучше, чем тогда, когда плакал и шмыгал носом.

Будет ли ребенок улыбаться и дальше — неизвестно. Жизнь его будет нелегкой.

Но, конечно, любое место будет лучше, чем логово бандитов.

Ребенок и его мать проживут эту жизнь вместе.

«Мама…»

Дейл вспомнил, что у него тоже есть тот, кто называет его сыном.

Он давно не был в храме.

У него накопилось много душ, пришло время принести их в дар богине.

Дейл направился к храму ночи.

Глава 80 - Возвращение

Дейл стоял у входа в храм.

Как всегда, храм выглядел обветшалым.

Оставив Харти ждать у входа, Дейл медленно спустился по ступеням. Внутри царила кромешная тьма, не проникал ни единый луч света, и взору открывалась привычная картина.

В углу скелет размахивал мечом.

Улыбающаяся Верховная жрица с завязанными глазами стояла на том же месте, словно часть самого храма.

Воздух был прохладным и спокойным.

Но эта безмятежная атмосфера была нарушена лязгом железных сапог Дейла.

Эриэль повернулась в его сторону.

Увидев Дейла, она приветствовала его с улыбкой.

— Сэр Дейл, вы прибыли. Я слышала новости. Вы победили воскресшего Ганиагоса.

— Он воскрес совсем недавно, так что его едва ли можно назвать демоном.

— И все же, демон есть демон. Вы возвысили престиж нашего храма, сэр Дейл. Богиня очень довольна.

Дейл кивнул.

Лично столкнувшись с Ганиагосом, Дейл знал, что сила этого существа ничтожна по сравнению с другими демонами.

Но для большинства людей такие детали не имели значения.

Важно было то, что он действительно победил демона.

Эриэль говорила с восторгом:

— Мы узнали о победе сэра Дейла над Ганиагосом во время совета. Вид понурых епископов церкви был чрезвычайно приятен!

Она продолжала болтать о пустяках, например, о том, что после этого события увеличилось количество желающих присоединиться к последователям ночи, и как это позволило им ходить с высоко поднятой головой.

Дейл вполуха слушал ее, ожидая момента, чтобы вставить слово и направить разговор в другое русло. И тут, оглядываясь по сторонам, он заметил кое-что, что привлекло его внимание.

По какой-то причине его взгляд упал на скелет, который, как всегда, размахивал мечом. Тускло светящиеся глазницы и хрупкий облик выделялись на общем фоне.

Точнее, его внимание привлекли движения и действия.

— Сто пятьдесят миллионов, три тысячи семьдесят один. Сто пятьдесят миллионов, три тысячи семьдесят два.

Скелет поднимал меч над головой, затем рубил по диагонали вниз. После этого он делал выпад, поднимал руки, чтобы снова рассечь воздух, и снова опускал меч.

Скелет бесконечно повторял эту рутину.

Движения были простыми, даже примитивными.

И все же, они были далеки от обыденности.

Почему-то скелет напомнил Дейлу Кристена, с которым он сражался раньше.

Смертоносная аура, которую мог излучать только фехтовальщик, посвятивший всю свою жизнь тренировкам, словно исходила от скелета.

Возможно, это был даже более высокий уровень мастерства…

— Сэр Дейл? Вы слушаете?

— А?

Сэр Дейл почесал шлем. Эриэль на мгновение надула губы, прежде чем снова улыбнуться и заговорить.

— Кажется, мой рассказ не очень вам интересен.

— Меня отвлек этот скелет.

— Вы имеете в виду Мастера Людвига?

Людвиг. По скелету Дейл предположил, что Людвиг при жизни был мужчиной.

Дейл спросил ее:

— Кто поднял этот скелет? Чьих это рук дело, или он поднялся сам по себе?

Нежить делится на две категории.

Те, кто был воскрешен с помощью темной магии или колдовства, и те, кто воскрес естественным путем из-за какой-то аномалии.

Первые контролируются тем, кто их оживил, и не могут противостоять своему хозяину, в то время как вторые часто действуют по собственному инстинкту.

Эриэль ответила:

— Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что второе. Мастер Людвиг отверг смерть по собственной воле.

— Он хотел стать нежитью? Но зачем становиться скелетом?

Скелеты считаются низшей кастой среди нежити.

Без мышц одним костям трудно проявить хоть какую-то силу.

Эриэль пожала плечами.

— Возможно, потому, что превращение в лича или рыцаря смерти требует большой подготовки и усилий? Я и сама не совсем уверена в деталях.

— Хм.

Дейл внимательно посмотрел на скелет. Должно быть, при жизни он был выдающимся фехтовальщиком. Дейл резко сузил глаза и представил себе мечника с мечом в руке. Но теперь, когда он стал низшей нежитью, он больше не мог разглядеть в скелете ни ума, ни мудрости.

Сожаление. Или, возможно, одержимость.

Казалось, это были единственные причины, по которым можно было обратиться к нежити.

Дейл отвел взгляд от скелета и спросил:

— Я хотел бы помолиться.

— Ах, все комнаты сейчас свободны, можете заходить в любую.

Дейл кивнул и пошел по коридору. Он положил проклятый меч перед комнатой для молитв, открыл дверь и вошел.

В узкой комнате для молитв стоял алтарь и серебряный подсвечник. Когда Дейл опустился на колени и снял шлем, из незажженных свечей повалил дым.

Дым превратился в белые ступни и струящиеся волосы, которые начали ниспадать вниз.

— Я пришел.

[Добро пожаловать, мой гордый сын!]

Богиня всегда тепло приветствовала Дейла, но сегодня ее чувства были особенно сильны.

К ее приветствию добавилось прилагательное «гордый».

[Молодец! Ты прекрасно справился! Эта мерзкая змея была ужасным существом, которому не суждено было вернуться. Не останови ты ее, она бы обязательно уничтожила этот континент. Ты хорошо потрудился.]

— Мне повезло. Я столкнулся с ней, как только она воскресла. Пройди больше времени после ее возрождения, и у меня не было бы ни единого шанса.

Так оно и было на самом деле.

Если бы Ганиагос обрел больше сил, Дейл не смог бы победить. Более того, он бы даже не стал драться, а просто сбежал бы.

Без помощи Эстер и других жрецов победа была бы невозможна, а если бы горбун не заметил Дейла, ритуал мог бы задержаться.

Победа стала результатом стечения нескольких случайностей.

И все же богиня заметила:

[Когда случайности складываются воедино, это называется судьбой. И ты, Дейл, воспользовался этой судьбой. Гордись своим достижением.]

Дейл кивнул.

Потом он сказал:

— Я хочу предложить тебе души, которые я собрал до сих пор.

Он собрал немалое количество душ. Пришло время обратить их в силу.

Богиня с восхищением произнесла:

[Ты и правда много собрал.]

— Могу ли я перейти на следующий уровень с их помощью?

[Можешь. Я немедленно повышу твой уровень.]

Богиня забрала души у Дейла.

Ее нежная рука коснулась его лба.

Вспышка!

Новая сила начала медленно просачиваться из кончиков пальцев Дейла.

Свет в глазах Дейла несколько раз зловеще мерцал, ярко освещая комнату для молитв.

Началась трансформация.

Доспехи, которые носил Дейл, начали стекать, словно жидкость, извиваясь, как живое существо, а затем снова прилипли к телу Дейла, приняв форму доспехов.

Однако они немного отличались от прежних.

Поверхность стала тверже, наплечники — острее, а на икрах появилась непонятная надпись.

Дейл повернул голову, чтобы осмотреть произошедшие с ним перемены.

Мой уровень повысился.

Тень Дейла, не терявшая своего присутствия даже в темноте, стала еще темнее.

Холодная аура, окружавшая его, усилилась, а блеск в глазах, мерцавший в темноте, засиял сильнее.

Все эти явления указывали на одно.

Дейл поднялся на более высокий уровень.

Богиня ночи была довольна такими переменами, словно это были ее собственные заслуги.

[Поздравляю! Видеть, как мой сын так быстро растет, наполняет эту богиню безмерной радостью! Нет, я не должна просто стоять здесь. Я должна немедленно послать Эриэль оракула, чтобы она устроила праздник. Именно для таких моментов я и копила богатство!]

«Пожалуйста, не делай этого».

Подумал Дейл, останавливая богиню от попыток устроить представление.

Я достиг 4-го уровня.

4-й уровень. Это была середина пути, и часто ее отмечали как этап, на котором человек действительно начинал проявлять свою индивидуальность как рыцарь смерти.

В конце концов, та огромная физическая сила, на которую он полагался до сих пор, была присуща не только рыцарям смерти.

Дейл спросил:

— Есть ли новые навыки, которые я могу изучить?

Наверняка найдутся. Дейл спросил, словно желая убедиться.

Богиня подтвердила:

[Конечно, есть. Тебя ждут три навыка. Выбери один.]

Дейл кивнул.

Перед его глазами возникло три варианта.

«Удар Тьмы»

Наполните свое оружие силой тьмы, чтобы нанести врагу сокрушительный удар. Те, кто не сможет как следует защититься, окажутся скованы леденящими объятиями тьмы.

«Теневой Щит»

Окружите себя тенями, чтобы отражать атаки. По мере развития навыка тени обретут собственное сознание и начнут блокировать атаки самостоятельно, без необходимости в командах.

«Порабощение Души»

Контролирует душу цели с помощью мощной силы души и повергает ее в страх. Те, у кого слабая сила воли, полностью потеряют рассудок и будут подчиняться вашим командам. Позволяет на время привязать души умерших к их телам, что дает вам возможность командовать ими в течение короткого времени.

Удар Тьмы. Теневой Щит. Порабощение Души.

Каждый навык был неотъемлемой частью арсенала Рыцаря Смерти и мог похвастаться превосходной эффективностью.

Если бы это было возможно, он бы выбрал все три.

Однако такой возможности не было. Приходилось делать выбор.

Дейл тщательно взвесил все за и против.

Удар Тьмы. Безусловно, отличный навык.

Наполнить свое оружие силой тьмы, чтобы увеличить разрушительную мощь — Удар Тьмы был навыком одновременно простым и разрушительным.

Его можно было применять в самых разных ситуациях, и это, несомненно, был тот выбор, который никогда не был бы ошибочным.

И все же, почему-то Дейлу сейчас его не хватало.

Кажется, у меня и так достаточно разрушительной силы.

Обладая невероятной силой, Дейл мог с легкостью наносить значительный урон большинству врагов. Дальнейшее увеличение его разрушительной мощи казалось ненужным и даже расточительным.

Более того, была проблема с проклятым мечом, которым владел Дейл.

Удар Тьмы нельзя было использовать с проклятым мечом, обладающим способностью рассекать заклинания.

Хотя его можно было использовать со вторым оружием…

Зачем мне это делать?

Дейл решил для начала исключить Удар Тьмы из списка возможных вариантов.

Следующим его внимание привлек «Теневой Щит».

Как следует из названия, этот навык заключался в том, чтобы окружить себя тенями, блокирующими вражеские атаки.

И хотя он мог обеспечить значительную защиту не только себе, но и союзникам, Дейл покачал головой.

Слишком расточительно тратить очки на защиту.

Защита не была в приоритете у Дейла.

Теневой Щит казался недостаточно эффективным, чтобы жертвовать ради него другими навыками. Таким образом, для рассмотрения остался только один навык.

«Порабощение Души».

Навык, позволяющий захватить и контролировать душу противника.

Конечно, никто не гарантировал, что порабощение пройдет успешно.

Чем ниже была сила духа противника по сравнению с Дейлом, тем выше была вероятность того, что он поддастся его контролю, хотя процент успеха не был особенно высоким.

Но одного этого уже достаточно.

Порабощение может и не сработать.

Но даже простое воздействие на душу противника имело свои преимущества.

Особенно это было актуально в бою с магами.

Нарушение концентрации заклинателя с помощью Порабощения Души во время наложения заклинания может свести на нет чары и даже нанести ему психическую травму.

Более того, неплохо было бы оживить убитого противника и заставить его сражаться на своей стороне.

Он мог на короткое время воскресить и подчинить себе только что убитого врага.

Поскольку некоторые из исходных способностей трупа также можно было использовать, это отличалось от призыва нежити некромантом.

Кроме того, если в будущем этот навык разовьется, возможно, удастся продемонстрировать невероятную мощь на поле боя, где сражаются многочисленные враги…

Дейл принял решение.

— Я изучу Порабощение Души.

[Ты уверен?]

— Да.

В голове Дейла мелькнула тень. Он научился пользоваться Порабощением Души.

Абстрактное чувство запечатлелось в его сознании.

[Ты понял, как им пользоваться?]

— Да, благодаря тебе.

— Прекрасно. Надеюсь, этот новый навык пригодится тебе, сын мой.

Осталось только распределить очки характеристик.

Как всегда, Дейл вложил большую часть в «Силу», а затем в «Душу».

Порабощение Души не только потребляет много магической силы, но и зависит от силы духа.

Укрепление души увеличит как магическую силу, так и силу духа.

И если он хотел хорошо овладеть Порабощением Души, то это можно было назвать необходимым вложением.

После этого Дейл вложил оставшиеся очки в «Защиту» и просмотрел свои характеристики.

Дейл

Уровень: 4

Класс: Рыцарь Смерти

Сила: 72

Защита: 45

Магическая Сила: 32

Выносливость: —

Сила Духа: 22

[Список Приобретенных Навыков]

Поглощение Жизненной Силы

Черный Туман

Порабощение Души

Особенности

Получеловек, Полунежить

Нечестивые Чувства

Благословение Богини Ночи

Титулы

Истребитель Демонов

Теперь его уровень достиг 4-го, а сила и защита намного превосходили ожидаемые для этого уровня.

Моя магическая сила тоже значительно возросла.

Употребление крови Ганиагоса и укрепление души принесли свои плоды. Теперь Дейл мог управлять гораздо большим количеством магии, чем раньше.

Это был удовлетворительный рост.

Эти цифры доказывали, что Дейл, по крайней мере, шел в правильном направлении.

Богиня тоже выразила свое удовольствие:

[Молодец, ты действительно молодец, сын мой. Продолжай в том же духе. И тогда твое желание сбудется. И ты достигнешь желаемого и познаешь истину, которую ищешь.]

Дейл с благодарностью поклонился и, закончив свои дела, без сожаления повернулся, чтобы уйти.

— А теперь позвольте откланяться.

[Зачем так спешить? Останься ненадолго и поговори со мной.]

— У меня сейчас очень много работы. Обещаю задержаться подольше в следующий раз.

Богиня ночи неохотно согласилась. А Дейл поспешил к выходу.

Как всегда, богиня с тоской обратилась к спине уходящего Дейла:

[Приходи почаще, сын мой. Твоей богине грустно оттого, что к ней обращаются только тогда, когда в чем-то нуждаются.]

Затем ее голос приобрел слегка холодный оттенок.

[Если ты не будешь приходить чаще, я, пожалуй, пошлю за тобой Эриэль с оракулом, чтобы она силой доставила тебя ко мне.]

Дейл сделал вид, что не слышит ее, и поспешил выйти из комнаты для молитв.

Идя по коридору, он размышлял о своих новых силах.

Интересно, смогу ли я сразу же воспользоваться ими? Проблема в том, что мне не на ком их испытать.

Он не мог просто так испытывать их на других без причины.

Если бы только нашелся подходящий противник…

И тут взгляд Дейла упал на скелет, размахивающий мечом.

— Сто пятьдесят миллионов, четыре тысячи восемьдесят три.

Подумал про себя Дейл.

Если подумать, порабощение души не обязательно использовать только на людях. Его также можно использовать, чтобы захватить контроль над нежитью, призванной некромантами. В таком случае…

Дейл не сводил глаз со скелета.

Свет внутри его шлема замерцал, и магическая сила, исходящая от его тела, волнами прошла по окрестностям.

Магия окутала скелет. Пустые глазницы черепа задрожали.

Дейл не был уверен, удалась ли его попытка, поэтому приказал:

— Иди сюда.

Тогда скелет повернул голову и быстрым шагом направился к Дейлу, опустив меч.

Затем он поднял меч и склонил голову перед Дейлом.

— О.

К собственному удивлению, его первая попытка увенчалась успехом, причем настолько очевидным, что это было даже жутковато.

Это была всего лишь проба, скорее тренировка, без особого умысла…

— Неужели у меня получилось?

В следующее мгновение Эриэль, ставшая свидетельницей этой сцены, встревоженно воскликнула:

— Сэр Дейл! Что вы делаете?

Затем Дейлу пришлось выслушать долгую проповедь Эриэль о том, почему нельзя порабощать души собратьев по вере.

Глава 81 - Герои

Подчинение души было заметно эффективнее в отношении существ со слабой ментальной силой и слабой волей.

Это было особенно верно для недалеких зверей и низших видов нежити.

Именно поэтому попытка Дейла подчинить душу так эффективно сработала на скелете.

– Сэр Дейл, что вы делаете?..

Эриэль, высказав свое мнение, глубоко вздохнула.

Освобожденный от порабощения скелет все еще стоял неподвижно, словно потеряв все чувства.

– Мастер Людвиг, вы в порядке? – обратилась к нему Эриэль. – Вы приходите в себя?

Только когда назвали его имя, скелет подал признаки жизни.

С присущим нежити тлеющим взглядом он молча осмотрел Эриэль и Дейла, после чего вернулся на свое обычное место.

Там он снова начал размахивать мечом в воздухе.

– Раз. Два. Три. Четыре. Пять.

Похоже, он забыл счет, который вел до этого, и начал отсчет заново.

Дейл почесал шлем.

Вопреки ожиданиям, скелет не выказал ни капли гнева.

Он был совершенно лишен эмоций.

Словно машина, созданная лишь для того, чтобы размахивать мечом.

– В любом случае, я рада, что сэр Дейл становится сильнее, – заметила Эриэль, уперев руку в бок. – Пожалуйста, продолжайте усердно трудиться. В конце концов, хотите вы того или нет, но теперь вы – лицо нашего храма.

Дейл лишь кивнул в ответ, не принимая ее слова близко к сердцу.

Он будет продолжать действовать так, как привык. Мнение других его не волновало.

Когда он выходил из храма, его встретил Харти, сидевший у входа.

Глядя на яркое солнце в небе, Дейл размышлял о своем следующем шаге.

Дел было невпроворот.

Нужно было забрать награду за успешное задание в гильдии торговцев Ребекки и отчитаться в гильдии наемников.

Он даже подумывал о том, чтобы заглянуть в трактир Кайлы – почему-то ему казалось, что она ждет его возвращения.

«Так много дел».

Он давно не был в Ирене, и ему нужно было многое уладить.

Немного подумав, Дейл сказал Харти:

– Пойдем в гильдию.

Солнце еще высоко в небе, и до возвращения в трактир оставалось слишком много времени.

Хотя это и было несколько неприятно, Дейл решил сначала навестить Гарланда.

Гильдия наемников, куда они прибыли, была многолюдна, как и всегда.

Наемники, искавшие задания или компаньонов, замирали на месте, увидев Дейла.

Появление рыцаря, убившего демона, заставило всех замолчать и покорно расступиться.

Дейл прошел сквозь образовавшийся коридор и подошел к стойке регистрации.

Регистраторши больше не выказывали и тени страха перед ним и тепло приветствовали его.

– Вы прибыли, сэр Дейл.

– Я хотел бы видеть Гарланда.

– Глава гильдии с нетерпением ожидает вас. Я немедленно провожу вас к нему.

– Я могу пройти сам.

– Ха-ха, мы не можем этого допустить.

Сотрудник вышел из-за стойки и лично проводил Дейла в кабинет Гарланда.

Такое обращение было беспрецедентным; обычно к нему относились куда более равнодушно.

Но теперь с ним обращались как с важным гостем.

Хотя такое необычное отношение вызывало у него некоторое смущение, Дейл счел нелепым настаивать на том, чтобы идти одному.

Он молча последовал за сотрудником в кабинет Гарланда.

Сотрудник постучал в дверь.

– Глава филиала, я привел сэра Дейла.

– Впусти его.

В отличие от предыдущего раза, когда Дейл искал Гарланда, чтобы рассказать о трущобах, и нашел того погребенным под горой документов, на этот раз он неторопливо наслаждался чашкой чая в своем кабинете.

Увидев Дейла, Гарланд приветливо улыбнулся, после чего повернулся к сотруднику и сказал:

– Благодарю за помощь. Можешь возвращаться к своим обязанностям.

– Да, сэр.

После того, как сотрудник с уважением поклонился и закрыл за собой дверь, Гарланд приглашающе махнул рукой.

– Кажется, нам есть о чем поговорить. Прошу, присаживайтесь.

Дейл сел на стул напротив Гарланда, который заскрипел и напрягся под его весом.

Гарланд усмехнулся и заметил:

– Вы стали сильнее, не так ли? Да и аура ваша кажется иной.

– Верно.

– Вполне естественно, ведь вы сразили демона.

На это замечание Дейла хотел было повторить то, что он уже много раз говорил Гарланду.

– Ганиагос был только что воскрешен и…

– И мог использовать лишь часть своей прежней силы, я знаю. Но даже если это был демон лишь в половину своей силы, тот факт, что вы победили его, станет для вас поистине ценным приобретением, сэр Дейл. Как с точки зрения опыта, так и… общественного положения.

– Общественного положения?

Когда Дейл спросил об этом, Гарланд прошептал тоном, который мог расслышать только он:

– На самом деле, это дело привлекло внимание знати из верхних районов и даже самого Его Величества Императора. Да и как же иначе? Демона сразили впервые за много лет. И пусть он был только что воскрешен, это событие имеет огромное значение.

Тот факт, что демон был убит, сам по себе является мощным стимулом не только для горожан, но и для солдат на фронте.

Это вселяет надежду на то, что, возможно, в этой, казалось бы, бесконечной войне когда-нибудь будет одержана победа.

И это было бы очень приятно для Императора, которому приходилось поддерживать империю, нестабильную во многих отношениях.

– Я слышал это по секрету, – тихо добавил Гарланд, – но, похоже, вас наградят медалью, сэр Дейл.

– Медалью?

Медаль. Награда, которой Император жаловал тех, кто совершил великие подвиги.

Медаль была не только высокой честью, но и давала ощутимые преимущества.

Например…

– Получение медали, естественно, сопровождается пожалованием титула баронета.

Титул баронета.

Пусть самый низкий, но все же дворянский титул.

Мир изменился с появлением демонов. Ценность имени «дворянство» уже не та, что прежде. Те, у кого не было власти, погибли и исчезли.

И все же дворяне по-прежнему имели преимущества перед простолюдинами.

У них было больше прав.

Дейл лишь кивнул.

Если уж Гарланд говорит об этом, то, должно быть, в этой истории есть доля правды, но он предпочел бы думать о медали, когда она будет ему гарантирована.

Более насущным был вопрос о его наемническом ранге.

– Теперь, когда я выполнил это задание, значит ли это, что меня повысят до Бронзового ранга?

– Ах да, тогда, пожалуйста, начните со своего отчета.

Дейл подробно рассказал о своих приключениях: об участии в караване, о борьбе с бандитами и об убийстве Ганиагоса. Он ничего не утаил.

Учитывая важность этих событий, Гарланд часто перебивал его вопросами или просьбами подтвердить те или иные факты, тщательно составляя свой отчет.

Закончив, Гарланд вытер пот со лба и заметил:

– Фух. Вы первый наемник со времен Короля Наемников, кто убил демона.

– Значит ли это, что мое повышение подтверждено?

– Я бы с радостью повысил вас еще больше, но… из-за процедурных моментов, боюсь, это невозможно. Приношу свои извинения.

С почтительным поклоном Гарланд достал откуда-то тонкую бронзовую пластину с выгравированным на ней именем Дейла и эмблемой гильдии на обратной стороне и протянул ее ему.

– Это ваш наемнический значок. Мы подготовили его заранее, думая, что вы можете за ним прийти.

Пока Дейл вертел значок в руках, Гарланд пояснил:

– Теперь, когда вы достигли Бронзового ранга, вы имеете право на ряд преимуществ. Вы будете иметь приоритет при выборе заданий, сможете покупать товары со скидкой в магазинах, сотрудничающих с гильдией, и многое другое…

– Полагаю, это также дает мне доступ в верхние районы?

– В точку. Сэр Дейл, вы признаны ценным активом города и имеете право входа в верхние районы.

«Означает ли это, что жители нижних районов и трущоб не считаются городом чем-то необходимым?»

Затем Гарланд протянул ему несколько сертификатов.

Сертификат в его руке подтверждал, что ему разрешен доступ в верхние районы, а Гильдия наемников ручается за его статус.

Чтобы попасть в верхние районы, ему нужно будет каждый раз предъявлять этот сертификат.

– Пожалуйста, постарайтесь не потерять его. Хотя мы и можем выдать вам новый, эта процедура довольно обременительна и занимает много времени.

Дейл кивнул в знак согласия и бережно убрал сертификат.

Он уже планировал посетить верхние районы завтра же, имея при себе этот сертификат.

– А теперь позвольте откланяться.

Закончив свои дела, Дейл собрался уходить, но вдруг остановился.

Имя, упомянутое Гарландом, «Король Наемников», вызвало у него в голове вопрос.

Герои, которые убивали демонов.

Встреча с Ганиагосом усилила интерес Дэйла к героям, которым удалось победить Ганиагоса в полной силе.

Он слышал кое-что о персонаже по имени Король Наемников, который, как он полагал, был одним из этих героев.

Дейл стал сильнее, чем прежде, и хорошо зарекомендовал себя в этом городе.

И теперь, когда у него появилось свободное время, он хотел бы узнать об этом герое побольше.

И Гарланд, скорее всего, был самым осведомленным в этих вопросах человеком.

Слухи о героях были либо пустыми, либо ненадежными.

Дэйл открыл рот.

– У меня есть вопрос.

– Хм? Валяйте. – поинтересовался Гарланд с недоумевающим видом.

Дэйл попытался задать вопрос о своих сомнениях.

– Эта история о Короле Наемников и так называемых героях…

В этот самый момент…

В дверь постучали, и в кабинет вошел сотрудник.

Он что-то прошептал Гарланду, и тот кивнул в ответ.

Затем, с искренне извиняющимся выражением лица, Гарланд повернулся к Дейлу.

– Прошу прощения, сэр Дейл. Возникло срочное дело. Не могли бы мы обсудить это в другой раз? Если, конечно, это не срочно… Я мог бы отложить это дело…

Дейл покачал головой.

– Нет, все в порядке. Это не срочно. Спрошу в другой раз.

– Благодарю за понимание.

Дейл вышел из гильдии в сопровождении сотрудника.

К тому времени, как работа была закончена, солнце село, и на город опустились сумерки.

– …

Дейл на мгновение замер, погруженный в раздумья.

Внезапно Харти толкнул его в бок своим тупым носом, словно спрашивая, что случилось.

– Ничего. Пошли обратно в трактир.

Вместе они с Харти отправились в трактир Кайлы. Открыв дверь, они с удивлением увидели обеденный стол, заставленный едой.

Елена, Кайла и Харкин, вернувшийся в какой-то момент, были заняты тем, что приносили блюда.

Как только дверь открылась, все взгляды обратились в их сторону.

Лица Кайлы и Елены просияли, когда они увидели Дейла.

– Сэр Дейл!

– Сэр!

Их лица светились радостью – они были несказанно рады возвращению Дейла.

Но был кто-то, кто был рад видеть его еще больше…

– Мой дорогой друг! Добро пожаловать обратно! – Фрод, начищавший оружие, пока остальные были заняты едой, бросился к Де йлу с распростертыми объятиями.

Дейл ловко увернулся от Фрода и прошел дальше.

– Что все это значит?

– А что такого? – ответила Кейла. – Ты вернулся после столь долгого отсутствия, вот я и решила немного похвастаться своими кулинарными способностями.

Дейл встретился взглядом с Кайлой и спросил:

– Полагаю, это не бесплатно?

– Конечно, нет! Харкин любезно согласился оплатить еду!

– Что? Первый раз об этом слышу!

Когда все было готово, все расселись за обеденным столом.

Харкин с преувеличением рассказывал о том, каким опасным и удивительным было путешествие.

Фрод слушал с широко раскрытыми глазами, полными интереса.

Шло время, и к ним присоединился Балтон, услышавший новости, а также Эстер, закончившая свою работу.

Трактир быстро наполнился шумом и весельем.

Потягивая пиво, приготовленное Кайлой, Дейл подумал, что размышления о герое или Короле Наемников могут подождать.

Сейчас он просто наслаждался моментом.

В верхних районах, в 3-м районе, располагались такие важные объекты, как Магическая Башня, библиотека и Гильдия наемников. 2-й район был заполнен особняками знати и театрами.

А в центре, в окружении 2-го и 3-го районов, находился 1-й район. Иначе говоря, там находился императорский дворец.

Дейл планировал начать исследование с 3-го района.

Хотя в игре он бывал там несколько раз, он был уверен, что многое изменилось.

Ворота, ведущие в 3-й район, находились в 7-м районе и охранялись рыцарями в полном латном доспехе.

– Следующий, пожалуйста, предъявите удостоверение личности.

Рыцарь говорил ровным, бесцветным тоном. Когда Дейл шагнул вперед, в глазах рыцаря на мгновение вспыхнул интерес.

Однако он воздержался от ненужных разговоров и строго следовал процедурам.

– Предъявите ваш сертификат.

Дейл протянул сертификат, выданный Гарландом.

Рыцарь принял сертификат и передал его стоящему рядом низшему дворянину. Тот тщательно осмотрел документ, чтобы убедиться, что это не подделка.

Низший дворянин кивнул рыцарю. Это был безмолвный сигнал, означавший, что сертификат настоящий.

Вернув сертификат, рыцарь спросил Дейла:

– Вы впервые посещаете 3-й район?

– Да.

– Тогда я объясню вам несколько правил.

Сказав это, рыцарь поднял забрало шлема, чтобы говорить было лучше слышно.

– Во-первых, в 2-м и 3-м районах запрещено закрывать лицо. Вам придется снять шлем.

Эта мера была призвана предотвратить любые обманные действия, гарантируя, что лица людей будут видны.

Как и следовало ожидать от верхнего района, где проживало много важных персон, правила были строгими.

– И вам лучше не вынимать оружие, которое может быть у вас на поясе. Вообще, лучше его вообще не носить. Даже малейший инцидент может привести к гораздо более серьезным последствиям, чем просто выдворение.

– Понимаю.

Дейл кивнул в знак согласия.

Видя, что тот слушает без возражений, рыцарь смягчил тон и продолжил:

– После захода солнца лицам, не имеющим специального разрешения, запрещается находиться на улице. Было бы разумно закончить свои дела до наступления темноты и вернуться во внешние районы. Вам понятно?

«Это что, комендантский час?»

Правила показались Дейлу несколько иными, чем те, что он помнил. Хотя в этом месте всегда царил строгий порядок, теперь правила, похоже, стали еще более жесткими.

«Что-то случилось за это время?»

Независимо от своего личного отношения к ним, Дейл знал, что у него нет выбора и нужно подчиняться правилам.

Он кивнул в знак согласия.

Только после этого рыцарь отошел в сторону, пропуская его.

– Проходите. Добро пожаловать в сердце Империи.

Дейл ступил на мост, перекинутый через ров. Сам ров был необычайно глубок и широк, наполненный водой, что делало его похожим на небольшую реку, отделяющую верхние районы от внешних.

Дейл посмотрел вниз на странно глубокий ров, а затем поднял голову.

На высоких стенах, которые были даже выше, чем внешние оборонительные сооружения Ирен, стояли на страже лучники и маги.

«Это же настоящая крепость».

Казалось, что даже миллионной армии будет трудно прорваться сквозь такую твердыню.

Дейл продолжил свой путь. Первым, что он увидел, пройдя через необычайно толстую стену, была статуя.

Это была искусно выполненная скульптура из мрамора. Дейл предположил, что это, скорее всего, статуя нынешнего императора или основателя Империи.

Однако на аккуратной надписи под ней значилось:

[Слава безымянным героям.]

[Король Наемников, Архимаг, Святая и Безликий Рыцарь.]

Дейл ошарашенно уставился на статую. Почему-то она привлекла его внимание. Сначала он не мог понять почему.

Но, присмотревшись внимательнее, он осознал, что фигуры на скульптуре до жути напоминали ему персонажей из его собственной памяти.

– Это…

Кто они, озадачило его. Поразмыслив, Дейл наконец-то вспомнил.

«Это же все персонажи, которых я прокачивал».

Может ли это быть простым совпадением?

Конечно, фигуры были не совсем такими, какими он помнил их с маленького экрана монитора.

Тем не менее, несколько отличительных черт остались безошибочно узнаваемыми.

Как ни посмотри, это было слишком похоже на правду, чтобы быть простым совпадением.

Дейл был сбит с толку и растерян. Но вскоре он успокоил свой разум.

«Верно. Вполне возможно, что персонажи, которых я прокачивал, могут быть здесь».

Это он мог понять.

С того момента, как он попал в этот мир, Дэйл перестал удивляться большинству происшествий.

Мысль о том, что персонажи, которых он воспитал, были живы, двигались и стали героями, не была для него чем-то из ряда вон выходящим.

На самом деле, это объясняло бы некоторые загадки.

Дейл был озадачен, услышав, что кто-то победил демонов. Ведь демон в своем первозданном виде был поистине могущественным существом.

Но теперь эта головоломка, казалось, нашла свое решение. Если бы личности, представленные этой статуей, объединили свои силы, их победа была бы более чем вероятна.

До этого момента он все понимал.

Однако был один момент, с которым он не мог смириться.

Как все четверо могли быть вместе?

Ведь игра, действие которой разворачивается в этом мире, была одиночной.

Глава 82 - Герои

Это была одиночная игра. По сути, та, где главный герой управлял персонажем и исследовал мир. Встреч с другими людьми не предусматривалось, и если хотелось развить другого персонажа, приходилось начинать игру сначала.

Когда Дейл впервые попал в этот мир, у него возникло несколько гипотез.

Он попал внутрь самой игры?

Или же он переродился в мире, который просто похож на игровой?

А может, он изначально был жителем этого мира, который однажды сошёл с ума и обрел ложные воспоминания о Земле?

Первая гипотеза казалась самой простой и наиболее вероятной.

— Должно быть, я попал в игру.

Он не мог быть уверен, но Дейл постепенно убедился в этом, сталкиваясь с игровыми локациями и время от времени с персонажами игры.

Однако теперь эта гипотеза пошатнулась.

Все выращенные Дейлом персонажи собрались в одном месте. Если это действительно игра, то такой ситуации произойти не могло.

— Что происходит?

Дейл пристально смотрел на статую.

Наёмник с короткими волосами и точёными чертами лица. Высокая жрица с длинными распущенными волосами. Маг с короткими волосами и задумчивыми глазами. Рыцарь в глубоко надвинутом шлеме с крестообразными прорезями для глаз.

Они были в точности такими, какими их помнил Дейл.

Это не было ошибкой.

— Я думал об этом неправильно.

Он не придавал героям или наёмникам особого значения. Вот почему он откладывал их осознание. В конце концов, было слишком много других неотложных дел.

Но он ошибался.

Казалось, что секреты, хранимые этой четвёркой, могут стать ключом к разгадке того, почему Дейл оказался в этом мире и как вернуться в свой первоначальный мир.

Дейл почувствовал твердую уверенность.

Он вдруг вспомнил слова богини ночи.

«Продолжай упорствовать. Тогда твое желание сбудется. И ты достигнешь желаемого и истины, которую ищешь.»

Её слова оказались правдой.

После многих невзгод Дейл добрался до верхних районов, и, ступив туда, сразу же наткнулся на эту подсказку.

Возможно, это была первая реальная зацепка с момента прибытия в этот мир.

Он не мог позволить себе упустить ее.

— Мне нужно разузнать побольше.

Сейчас было не время для неспешных прогулок по верхнему району. Сейчас нужно было идти по этому следу.

Но где найти нужную информацию?

— Мне нужна самая достоверная информация, какую только можно получить...

Размышляя об этом, Дейл вдруг почувствовал чье-то присутствие рядом.

Он был настолько сосредоточен, что даже не заметил.

Рука Дейла рефлекторно потянулась к мечу, когда он обернулся, чтобы посмотреть, кто это.

— Хм?

Там стояли две молодые женщины.

Они были одеты в элегантные роскошные платья, и, поскольку они были похожи друг на друга, то, скорее всего, были сестрами.

— Дворянки?

Дейлу показалось странным видеть дворянок, разгуливающих по улицам. Это лишний раз напоминало о том, что он находится в верхнем районе.

По какой-то причине сестры смотрели на Дейла с отсутствующим выражением лица.

— Вам что-то нужно? — спросил Дейл.

Когда Дейл заговорил, женщины, казалось, потеряли дар речи. Затем старшая сестра покраснела и произнесла:

— Н-нет. Просто мы никогда не видели рыцаря, который бы так смотрел на статую...

Женщина завороженно посмотрела на Дейла, а затем, казалось, осознала, что его доспехи необычного цвета.

— Ах. Темный рыцарь...— пробормотала она.

Затем она спросила с нервным выражением лица:

— Вы, случайно, не сэр Дейл?

— Вы знаете меня?

После вопроса Дейла женщины обменялись взглядами. Их глаза расширились от шока, и вскоре они уже взволнованно шептались друг с другом.

Дейл был озадачен.

— В чем дело? — спросил он.

— О, просто... вы красивее, чем описывают в книгах...

— Книгах?

— Мы ваши поклонницы! Не могли бы вы дать нам автограф?

С этими словами она достала из своих вещей толстую книгу и протянула ее Дейлу.

Это была книга в дорогом кожаном переплете с тисненым золотом названием.

Дейл прочитал название:

«Почетные приключения, дуэли и любовные похождения Темного рыцаря...?»

Дейл пролистал страницы и бегло просмотрел содержание.

Главный герой - благородный темный рыцарь, который странствовал по миру, помогая слабым.

Однажды он услышал слухи, что принцессе старого королевства грозит большая опасность из-за козней злого мага и коварного рыцаря.

Не в силах оставаться в стороне, главный герой вызывает рыцаря на дуэль, побеждает, а затем одним взмахом своего клинка побеждает приспешников рыцаря и злого мага, после чего спасает принцессу.

После этого принцесса и главный герой влюбляются друг в друга...

Примерно в это время Дейл резко захлопнул книгу.

Книга была сродни любовным романам, которые так любят женщины, но при этом имела сходство с рыцарской литературой, которую предпочитают мужчины.

Проблема заключалась в том, что история казалась знакомой. Еще большую озабоченность вызывало то, что главного героя звали Дейл.

— Нет, это моя история.

Она была безошибочно основана на собственных переживаниях Дейла и использована без разрешения.

Более того, на обороте книги содержалась следующая надпись:

«[Хотя эта история включает в себя некоторые вымышленные элементы, большая ее часть основана на реальных событиях]».

На взгляд Дейла, девяносто процентов этого романа было выдумано.

Возможно, это был коммерческий ход, поскольку он был рассчитан на повышенный интерес людей к историям, основанным на реальных событиях?

Эта ситуация поставила Дейла в затруднительное положение.

Женщины с блестящими глазами смотрели на него.

— Не могли бы вы рассказать нам о дуэли с сэром Кристеном, который, как известно, был злобным, ужасным, любил насмехаться над женщинами и отвратительно пах?

— Хм, я не уверен насчет того, что Кристен приставал к женщинам, но не припомню никакого дурного запаха.

— Расскажите нам о магах, которые используют невинных женщин в качестве подопытных кроликов для своих магических исследований!

— Хм.

— Ах! Вы все еще испытываете страстную любовь к принцессе?

— Елена - всего лишь ребенок, который едва достает мне до пояса.

Дейлу пришлось потратить немало времени, объясняя, что большая часть содержания романа вымышлена.

Две женщины неохотно кивали головами, хотя и казались неубежденными.

В конце концов, Дейл написал "Катарине и Марика" на первой странице романа. И только после того, как написал "Да пребудет с вами счастье", он смог вырваться из-под града вопросов.

Для справки, Катарина и Марика - имена сестер.

Едва ускользнув, Дейл снова обратил свой взор на статую.

— Какая искусная статуя, не правда ли? — произнесла одна из сестер. — Нам доводилось видеть героев издалека, и, по правде говоря, они выглядели точь-в-точь как эта статуя.

— Благодаря этому я заинтересовался героями, — сказал Дейл, задумавшись о чем-то. — Вы не знаете, где я мог бы послушать рассказы о них?

Сестры перешепнулись друг с другом.

— Мы можем сами рассказать вам истории о героях, — ответили они. — Ах! Не хотите ли вы зайти в наш особняк? Мы могли бы обсудить это за чашкой чая.

— Спасибо, но я вынужден отказаться, — быстро замотал головой Дейл. — Я ищу максимально объективную информацию...

— Объективную информацию, говорите?

Сестры глубоко задумались, потом вдруг хлопнули в ладоши.

— Как насчет того, чтобы посетить библиотеку?

— Библиотеку?

— Да! Я слышала, что в библиотеке есть летописец, который записывает важные вещи. Возможно, летописец зафиксировал все с предельной точностью?

Дейл согласно кивнул.

Независимо от эпохи или страны, всегда найдутся те, кто любит документировать исторические события, и, хотя такие люди могут добавлять свой взгляд на историю, они не выдумывают факты.

Это могло бы предоставить Дейлу информацию, которую он искал.

Увлекательная беседа с сестрами оказалась весьма плодотворной.

Поблагодарив, Дейл повернулся, чтобы уходить.

— До свидания, сэр Дейл! — крикнули сестры ему вслед. — Надеемся, что в следующий раз мы выпьем с вами чашку чая!

Сказав это, они энергично замахали платками.

Дейл лишь покачал головой, не веря в их невинное проявление чувств.

Затем он покопался в своей памяти и направился к библиотеке.

По пути он осматривал достопримечательности 3-го округа.

Больше всего его поразила чистота улиц. Они были ухожены, на них почти не было видно пыли и грязи.

Люди тоже казались довольными.

Их одежда была дорогой, и казалось, что они живут беззаботной жизнью.

Дейл невольно подслушал разговоры прохожих.

— Я слышал новое произведение на концерте. Мелодия была действительно в моем вкусе.

— Вы слышали о происшествии на балу у барона Кари? Этот негодяй снова устроил переполох. Такая головная боль.

— Вы читали ту книгу? Ту, где темный рыцарь сражается на дуэли за принцессу...

Темы их разговоров были расслабляющими. Такими, о которых трудно было услышать за пределами этого района.

Здесь было спокойно.

Как будто вторжение демонических сил извне или крах стран и городов, приведший к наплыву беженцев, не имели к ним никакого отношения.

Здесь не было той напряженности, которую всегда чувствовали в трущобах и отдаленных районах.

Здесь было ощущение другой страны, совсем другого мира.

Стоило пересечь всего одну городскую стену, и ты оказывался в раю.

Дейл медленно шел по 3-му округу, чувствуя себя чужим в этой незнакомой атмосфере.

В отличие от трущоб и окраинных районов, где переулки были заросшими, здесь не было риска заблудиться.

Все здания, попадавшиеся на глаза, были большими и величественными.

Последняя стена, окружавшая императорский дворец, казалась более прочной, чем все остальные, а высокие серые башни, казалось, пронзали облака.

Эта серая башня и была той самой магической башней.

Проходя мимо магической башни, он, как и помнил, увидел пятиэтажное здание в дальнем конце широкой площади.

Это, должно быть, и была библиотека.

К счастью, она находилась именно там, где он ее запомнил. Дейл подошел к библиотеке.

Люди, которые казались учеными или магами, входили и выходили. Никто из них не был одет в доспехи и не носил оружия, как Дейл.

Когда он вошел, молодой библиотекарь встревоженно произнес:

— Э-э, хм, вы знаете, это библиотека?

— Знаю.

Библиотекарь с любопытством посмотрел на Дейла, прежде чем снова заговорить.

— Это место для чтения книг.

— Зачем объяснять столь очевидные вещи?

Однако библиотекарь все еще смотрел на Дейла с подозрением. Рыцари редко посещали библиотеку.

Возможно, паладины церкви изредка заходили сюда, чтобы проверить, нет ли запрещенных текстов.

Но темный рыцарь пришел сюда впервые.

Дейл объяснил библиотекарю свою ситуацию.

— Значит, вы хотите видеть летописца.

— Я могу с ним встретиться?

— Да, возможно, но...

Заметив, что библиотекарь замялся, Дейл спросил:

— Есть проблема?

— Проблема, говорите? Хм. Думаю, вам лучше услышать это от него лично, чем я буду объяснять. Пожалуйста, следуйте за мной.

Библиотекарь повел Дейла вверх по лестнице. Они пришли в место, заполненное горами пыльных старых книг и кучами непонятного хлама.

На вершине одной из этих гор старых книг сидел гном в большой остроконечной шляпе и со скучающим видом читал книгу.

— Вот этот человек и есть летописец, — сказал библиотекарь. — У него немного вспыльчивый характер, так что советую вам быть осторожнее. Да, и давайте оставим между нами то, что я упомянул о его вспыльчивости, хорошо?

Дейл кивнул, и библиотекарь исчез.

Дейл пробрался сквозь горы старых книг к летописцу.

Заметив Дейла краем глаза, летописец громко пробормотал себе под нос:

— Явиться с мечом в хранилище знаний. Отсутствие манер в наше время поистине ужасает.

— Я слышал, что вы документируете все события, происходящие в империи, — сказал Дейл. — У меня есть вопросы, поэтому я пришел сюда.

— Двести девяносто девять, — резко ответил летописец, даже не повернув головы.

— ?

— Это число глупцов, которые приходили ко мне точно так же, как вы. Но знайте, я не намерен делиться своими драгоценными знаниями с идиотами!

Голос летописца сорвался на крик, а из глаз его брызнула какая-то безумная искра.

Дейл подумал про себя:

"Он и правда вспыльчивый".

Было ясно, что с этим человеком будет нелегко иметь дело.

— Чтобы осмелиться получить от меня информацию, вы должны победить меня! — снова заголосил летописец. — Но помните, предыдущие двести девяносто девять глупцов потерпели неудачу. Станете ли вы трехсотым?

— Я понимаю.

— А?

— Если нужно всего лишь победить в бою, то пусть будет так.

— Верно. Вступите со мной в битву умов...

Вжик.

Дейл вытащил свой проклятый меч. Его зловещая аура заставила летописца застыть на месте.

— Бой - моя сильная сторона, — глядя на окаменевшего летописца, заявил Дейл. — Это быстро закончится.

— Подождите, подождите, подождите, подождите! — закричал летописец. — Я имел в виду не такой бой...!

Дейл оборвал протест летописца и бросился вперед с поднятым мечом.

Лицо летописца побледнело.

Его легенда о непобедимости была на грани краха.

Глава 83 - Герои

Когда Дейл угрожающе шагнул вперед, летописец поспешно раскинул руки в стороны и начал бормотать заклинание.

Старые книги, сваленные горой, плавно поднялись в воздух, и мощная магическая энергия вырвалась наружу.

— Маг?

Дейл не считал летописца обычным стариком, но тот оказался магом куда более высокого уровня, чем он предполагал.

Взмахом руки Дейл отбросил парящие книги.

В тот же миг книги, стоявшие на полках, с грохотом рухнули вниз, обрушившись на Дейла ливнем.

Бам! Бух!

Тяжелые книги колотили Дейла, пытаясь уцепиться за него, словно обладали собственной волей.

Однако Дейл оставался невозмутим. Такие жалкие попытки не могли причинить ему вреда.

Он повернул голову. Внезапно ковер, извиваясь, как змея, пополз к нему и попытался обвить его тело.

Дейл пронзил ковер своим проклятым мечом, затем наступил на край ковра и разорвал его пополам.

И, словно живой, ковер забился в агонии, прежде чем безжизненно упасть на пол.

— Нет! Мой ковер! — вскрикнул летописец.

Как ни странно, голос доносился сверху.

Дейл поднял глаза.

На верхней полке шкафа стоял старый писец.

— Ты, грубиян! Нужно слушать до конца, когда с тобой разговаривают! — негодующе воскликнул летописец, яростно размахивая руками.

Дейл посмотрел на него и возразил:

— Разве ты не предлагал мне сразиться?

— Кто говорил о размахивании оружием? Люди должны использовать свои мозги и вступать в битву умов!

— …

Дейл на мгновение замолчал, а затем сказал:

— Может, просто сразимся оружием? Так будет проще.

— Замолчи! Если не будешь делать так, как я говорю, то убирайся!

Дейл вздохнул и сдался:

— Хорошо, спускайся.

Летописец посмотрел вниз, а затем тихо сказал:

— Я… не могу спуститься.

— Почему?

— Я потратил всю свою магическую силу.

— На это?

— На это? Даже на такое требуется немало сил! К тому же, боевая магия — не моя специальность!

Дейл развел руки в стороны:

— Прыгай. Я поймаю.

— Ты точно меня поймаешь? Ты ведь не собираешься уронить меня и убить?

— Можешь оставаться там, если хочешь.

Летописец откашлялся, словно ему эта идея не понравилась, затем сглотнул и спрыгнул вниз.

Шлеп.

Дейл ловко подхватил писца под руки.

Старик был худым и легким, как перышко, и почти ничего не весил.

— Отпусти меня, — смущенно пробормотал летописец.

Дейл осторожно поставил его на землю.

Рассмотрев старика поближе, Дейл заметил, какой он низкий. Необычно низкий, если только он не гном.

Летописец, похоже, заметил его взгляд и сказал:

— Чтобы не было недоразумений, я наполовину гном, наполовину человек. Вообще-то для своего рода я довольно высокий.

Дейл подумал о Леоне, гноме, которого он встретил некоторое время назад. Летописец не казался выше Леона, но он решил не упоминать об этом.

Вместо этого он задал другой вопрос:

— Ты маг?

— Стал бы я носить такую нелепую шляпу, если бы не был магом? — летописец указал на большую остроконечную шляпу, сидевшую у него на голове.

Дейл не мог не согласиться.

— Это справедливое замечание.

— Ты мог бы хотя бы сделать вид, что она стильная!

«И что мне на это ответить?» — подумал Дейл.

— Вот в чем проблема современной молодежи, — продолжил ворчать летописец.

Дейл начинал уставать от этого старого мага. Прежде чем разговор зашел слишком далеко, он вернул его к главной теме:

— Итак, что за испытание ты мне предлагаешь?

— Ах да, точно, — самодовольно поглаживая свою белую бороду, проговорил летописец.

— Знания бесценны. Все упускают этот факт, но бумага и чернила — истинные двигатели прогресса нашего общества. Я не могу просто так взять и отдать нечто столь ценное кому попало.

«Как и все маги, он слишком много болтает», — подумал Дейл.

— Ты можешь перейти к сути?

— Тьфу ты. Никакого терпения. Слушай. У меня есть сотни способов выставить тебя дураком. Но это было бы неинтересно и нечестно. Мы будем соревноваться вот в чем!

Щелчком пальцев летописец сдвинул стопку старых книг в сторону, открыв деревянную доску, которая выкатилась наружу, словно только и ждала этого момента.

На доске были аккуратно расставлены фигуры из белых и черных камней.

Это была игра, с которой Дейл был очень хорошо знаком.

Шахматы.

— Эта игра — модель войны, — похвастался летописец. — В ней есть стратегии и тактики, которые ты, любитель мечей, можешь оценить. Как насчет такого испытания? Справедливо?

Он кратко объяснил правила, которые мало чем отличались от того, что Дейл уже знал.

— То есть мне нужно просто победить? — уточнил Дейл.

— Да, победи, и я выполню любое твое желание, — ухмыльнулся летописец с лукавством человека, провернувшего удачную шутку.

«Конечно же, у тебя нет ни единого шанса!» — подумал он.

Летописец был непобедимым чемпионом по шахматам. Он победил всех 299 претендентов, которые приходили сюда до Дейла.

И ни разу за все эти партии он не оказывался в невыгодном положении.

В конце концов, эта битва — чтение ходов и психологии противника.

Мысли раскрываются в действиях.

И, читая мысли и психику врага, можно на удивление легко одержать победу.

Нет такого хода, который я не смог бы разгадать. Даже самые искусные маги не могли победить меня. Ни один человек не сможет победить меня, по крайней мере!

Летописец был полон безграничной уверенности, свойственной старым магам, и высокомерно заявил:

— Ну же, покажи мне, на что ты способен!

Библиотекарь, охранявший вход, разбирал книги, как вдруг его осенило.

«Если подумать, то раньше приходил темный рыцарь».

Библиотекарь склонил голову набок.

Вон там, за столом, собралась группа женщин, которые весело смеялись, читая толстый роман.

Это был роман, который в последнее время пользовался большой популярностью среди дам из высшего света.

Разве главным героем того романа не был темный рыцарь?

К сожалению, библиотекарь мало интересовался романами.

Его мысли были заняты его начальником, старым писцом.

«Интересно, все ли с ним в порядке? Тот парень был вооружен».

Справляться с этим старым чудаком было нелегко. Самому библиотекарю не раз приходилось сталкиваться с его выходками.

Было бы неудивительно, если бы этот темный рыцарь уже обнажил свой меч.

«Впрочем, не стоит беспокоиться».

Библиотекарь знал о силе летописца как мага и вскоре успокоился.

К этому времени летописец, скорее всего, уже играл в шахматы, под каким-нибудь предлогом вызвав темного рыцаря на поединок и полностью разгромив его.

Высмеивать противника как глупца после победы в шахматах было одним из неприятных увлечений летописца.

Все эти разговоры о важности знаний были лишь отговоркой.

Библиотекарь вспомнил, как он сам мучился, играя в шахматы против своей воли, когда только начинал здесь работать.

«Может, мне пойти посмотреть?»

Он с трудом представлял себе, как внушительный темный рыцарь спокойно сидит и играет в шахматы.

Библиотекарь наполнил поднос чаем и закусками и поднялся по лестнице.

«Тихо?»

Он удивленно наклонил голову.

Тишина была необычной.

К этому времени он ожидал услышать звуки шахматной партии и последующие насмешки старика.

Библиотекарь высунул голову и украдкой заглянул внутрь.

Они были там, сидели на корточках на полу, углубившись в шахматную партию. Но что-то в атмосфере было не так.

Дейл сидел с бесстрастным видом, в то время как на лбе летописца выступали капельки пота.

Библиотекарь посмотрел на шахматную доску, и его глаза расширились от удивления.

«!»

Не Дейла, а старого летописца уничтожали.

Доска была заполнена белыми фигурами Дейла, и лишь несколько черных фигур еще держались.

Фактически, исход матча был предрешен.

Несмотря на это, летописец не мог смириться с поражением и в отчаянии теребил фигуры.

Библиотекарь с восхищением посмотрел на Дейла.

Победить старого летописца… известного своим непревзойденным интеллектом во всем городе…

Стереотип о рыцарях как о грубых и недалеких людях в тот момент рухнул в его сознании.

Библиотекарь, словно завороженный, наблюдал за тем, как развиваются события на шахматной доске.

Через несколько ходов исход партии стал очевиден. Тогда Дейл объявил:

— Похоже, партия закончена.

— До двух побед, — сказал летописец стиснув зубы.

— ?

— Именно! Настоящий победитель определяется двумя победами!

— ……

Дейл и библиотекарь посмотрели на летописца со смесью жалости и недоверия.

Несмотря на то, что лицо писца побледнело, он стоял на своем.

Он отказался отступать и упрямо начал расставлять фигуры на доске.

«Похоже, и маги, и гиганты — народ упрямый», — подумал Дейл, качая головой и выстраивая свои белые фигуры.

Летописец недооценил Дейла, который на самом деле обладал довольно высоким уровнем игры в шахматы.

Это был естественный результат.

В конце концов, в то время у Дейла было не так уж много занятий.

Он часто играл с детьми в приюте и проводил с ними время вместе со своим дедушкой.

Однако выбор развлечений, подходящих для детей-сирот, был ограничен.

Днем они играли в футбол, а вечером коротали время за шахматами или го.

Естественно, ежедневная игра привела к значительному прогрессу. Со временем мастерство детей возросло.

Но дети не остановились на достигнутом.

Однажды один особенно смышленый ребенок выучил наизусть шахматные ходы на компьютере.

В то время компьютеры уже покорили шахматы.

Запомнить такие компьютерные ходы означало стать непобедимым в приюте.

С того дня все дети начали запоминать ходы и стремиться к победе. И Дейл не был исключением.

Шахматы перестали быть развлечением и способом укрепления дружеских отношений; теперь это была игра на победу с холодным и механическим подходом.

Это шахматное помешательство продолжалось в приюте до тех пор, пока однажды не сошло на нет.

«Да уж, многое я тогда пережил».

В то время это было какое-то абсурдное событие.

Дедушка Дейла, который не был знаком с новыми веяниями в мире, недовольно цокал языком и недоумевал, чем это таким странным занимаются дети.

Но оглядываясь назад, все это стало для Дейла приятным воспоминанием.

«Интересно, как там поживают детишки?»

И усилия, приложенные тогда, спустя столько времени, дали о себе знать.

Дейл без особых колебаний сделал ход.

Каждый раз, когда он это делал, глаза летописца метались из стороны в сторону.

Летописец сглотнул.

«Что это, черт возьми… Какой смысл в этом ходе?..»

Холодный пот выступил у него на лбу.

До сих пор ни один из его противников не делал подобных ходов. Летописец никак не мог разгадать замысел Дейла.

Он попытался прочесть мысли Дейла по выражению его лица, но и это оказалось непростой задачей.

Потому что по невозмутимому лицу Дейла невозможно было прочесть никаких эмоций.

Летописец, который был уверен, что никогда не проиграет человеку, решил, что предыдущую партию он проиграл из-за минутной потери концентрации.

Однако на этот раз он чувствовал что-то другое.

«Как будто в этих ходах нет никакой мысли, как будто я играю против камня».

Это было похоже на столкновение с массивной стеной.

С каждым ходом движения писца становились все медленнее, а ситуация на доске становилась все более плачевной.

И результатом стало сокрушительное поражение, как и в прошлый раз.

Летописец смотрел на шахматную доску пустым взглядом, а затем Дейл заговорил:

— Кажется, я выиграл.

— …

— Теперь пришло время сдержать свое обещание. Надеюсь, ты не собираешься менять свои слова.

— Гррр.

Летописец раздраженно заскрежетал зубами и протянул руку в сторону.

Следуя за его жестом, несколько книг, небрежно разбросанных по полу, взлетели и оказались в его руке. Писец протянул книги Дейлу.

— Это записи о подвигах героев; они составлены исключительно на основе подтвержденных фактов. Я записывал их сам, так что здесь не должно быть никакой лжи.

Дейл взял книги и удивился их объему. Казалось, что события были записаны очень подробно.

Достигнув своей цели, Дейл уже собирался уходить, как вдруг старик схватил его за край плаща.

— Что еще? — спросил Дейл.

Летописец смущенно прочистил горло, прежде чем ответить:

— Сыграй со мной еще раз. Мне кажется, я начинаю понимать твою стратегию. Думаю, я смогу победить, если мы сыграем еще раз!

Дейл пристально посмотрел на писца и спросил:

— Бесплатно?

Лицо летописца очень скривилось.

Глава 84 - Герои

Первое задокументированное появление героев, если верить достоверным источникам, произошло во время осады Астраса.

Второй легион оборонял крепость, которая была на грани падения под натиском бесконечных армий «Каларила Разделителя». Падение Астраса неминуемо ввергло бы центральные регионы в пучину войны.

Именно тогда на сцену вышли четверо героев. Они появились словно из ниоткуда, объединили свои силы, прорвались сквозь демонические полчища и уничтожили демона Каларила.

Очевидцы той эпохи единодушно свидетельствуют о нечеловеческой силе героев. Падение демона среднего ранга перед таким объединенным фронтом было, пожалуй, неизбежным.

После этого герои разошлись своими путями. «Верховный маг» стал одним из глав Магической Башни, «Святая» достигла такого положения в церкви, что стала угрозой для самих епископов, а «Король наемников» превратился в легенду среди наемных гильдий.

За исключением «Безликого Рыцаря», который продолжал странствовать по континенту, помогая людям, они фактически взяли под свой контроль три самые могущественные силы Империи.

Дойдя до этого места, Дейл кивнул.

Магическая башня, гильдия наемников и церковь. С поддержкой этих трех сил они могли добиться чего угодно.

Если бы эти четверо объединились ради общей цели, они образовали бы силу, с которой не рискнул бы соперничать даже сам Император.

Неужели это и было их планом с самого начала?

Тук

Летописец, обливаясь потом, передвинул шахматную фигуру.

Дейл небрежно ответил на его ход.

Летописец вздрогнул.

Дейл вернулся к чтению.

[Внезапный приход к власти часто вызывает сопротивление со стороны тех, кто уже обладает властью. В то время среди дворянства наметились движения, направленные на то, чтобы обуздать героев. Я не буду упоминать, кто стоял за этими дворянами.]

Брови Дейла нахмурились. Либо говори все, либо не говори ничего.

Он протянул книгу летописцу.

— На кого ты намекаешь, говоря о тех, кто стоял за дворянами?

Брови летописца тоже нахмурились.

— На кого же еще, как не на Императора? Не задавай вопросов, когда мне нужно думать.

Дейл понимающе кивнул.

Было вполне логично, что при упоминании об Императоре будет присутствовать некая двусмысленность.

[С самого начала попытки дворян обуздать героев были обречены на провал. Герои, заметившие неладное, решили продемонстрировать свое влияние самым решительным образом. Они собрались вместе и начали охоту на демонов.]

[В общей сложности они уничтожили десять демонов, включая таких низших и средних по рангу, как Денде, Ганиагос и Ородойя. Впервые с начала войны демоническая армия, до того момента наступавшая безостановочно, потеряла свой напор. На фронте установилось затишье. Это было настолько невероятное достижение, что с трудом верилось, что это дело рук всего лишь четверых. Такое было не под силу дворянам, ограниченным своими кабинетами и перьями.]

Дейл кивнул в знак согласия.

Он недоумевал, почему на фронте наступило затишье, и даже представить себе не мог, что это произошло из-за уничтожения десяти демонов.

[Подвиги героев доказали их незаменимость для империи. Народ осыпал их бесконечной поддержкой и обожанием. Были ли в истории империи герои, которых любили бы больше? Некоторые смельчаки даже поговаривали, что это самый тяжелый период для императорской династии за последнее тысячелетие.]

Как только проходишь через ворота замка, видишь статуи героев, а не императоров, поэтому нетрудно представить себе их величие.

Их заслуги были столь велики, что не вызывали никаких нареканий.

И все же у Дейла было предчувствие, что же произошло потом.

Властители редко терпят рядом с собой соперников, способных пошатнуть их положение.

[За кулисами начали разворачиваться различные события.]

Так записал летописец.

В отличие от предыдущих подробных описаний, фразы теперь были короткими и отрывистыми.

И все же Дейл понимал, что это лучшее, что мог сделать летописец.

Дейл продолжил чтение.

[После этого герои отправились ко Второму легиону, на который наступал высокопоставленный демон «Колгорaс Ужасный». Герои победили Колгораса. После этого они полностью исчезли из поля зрения общественности.]

Дейл перевернул страницу.

Следующая страница была пуста.

Создавалось впечатление, что чем дальше в прошлое, тем скуднее и короче становились записи.

Может быть, эти события нельзя было записывать?

Поэтому Дейл спросил напрямую.

— Что же стало с героями после этого?

— Тише! Я думаю...

— Я отойду.

— Хм.

Быстро шмыгнув носом, летописец спросил.

— Что тебя интересует?

— Тут сказано, что они исчезли после битвы с Колгорасом, но, если подумать логически, разве они не могли просто погибнуть в бою с демоном?

Старый летописец покачал головой.

— Нет, дело не в этом. Есть очевидцы, которые утверждают, что герои победили демона и живыми вернулись в лагерь.

Дейл собрался с мыслями.

Внезапно появившиеся герои внесли огромный вклад в ход войны. Они полностью переломили ситуацию.

Но этот самый поступок навлек на них пристальное внимание дворянства. Возможно, у них возникли трения с императором.

А потом, после последней битвы с демоном, они таинственным образом исчезли.

Цепь событий, которые, казалось, следовали одно за другим, но при этом почему-то не складывались в единую картину.

Дейл подумал.

«Мне нужно их найти.»

Он был в этом уверен.

Эти герои могли стать ключом к разгадке тайн, связанных с Дейлом.

Он должен был найти их, где бы они ни скрывались.

Если раньше Дейл руководствовался лишь смутной целью стать сильнее, то теперь у него появилась четкая цель.

Дейл закрепил свою победу, продвинув вперед шахматную фигуру.

Лицо летописца побледнело.

— Ах.

— У меня есть вопрос.

— Может, сыграем еще одну партию? Мне кажется, на этот раз я смогу выиграть.

— Хорошо отвечай на вопросы, и мы сыграем.

— Хм. Что ты хочешь спросить?

— Как ты думаешь, где могут быть пропавшие герои? — спросил Дейл.

— Хм. Тема для сплетен за кружкой эля, не иначе, — летописец смахнул шахматные фигуры с доски.

— Ну, предположений много. Одни говорят, что они в сговоре с генералами на фронте и замышляют мятеж. Другие считают, что они скрываются где-то в Империи и плетут интриги. Есть даже нелепые разговоры о том, что они переметнулись на сторону демонов.

— А ты на чьей ты стороне?

— Не ты, а Андрей, нахал. Сын Павла, один из семи мастеров Магической Башни, четвертое место, Андрей.

Дейл замер.

— Маг из Магической Башни? Да еще и мастер?

— Ну что, теперь ты смотришь на меня по-другому?

Дейл оглядел библиотеку, наполненную затхлым запахом старых книг. Даже в лучшие свои времена это было не самое чистое место.

Он задумался о роли летописца. Безусловно, важная роль, но...

«Как-то не вяжется это с мастером Магической Башни.»

Почувствовав мысли Дейла, Андрей поспешил ответить.

— Хочу тебя заверить, что меня не выгоняли из Магической Башни. Я ушел, потому что не мог больше находиться рядом с этими глупцами.

— Я ничего такого не говорил.

Но Андрей продолжал оправдываться.

— В общем, они смотрят свысока на небоевых магов. Но до войны суть магии заключалась именно в небоевом применении. Они думают, что изучение заклинаний для убийства — это повод для гордости. Всегда насмехаются за моей спиной, что я низкий и старый. Как будто я не слышу...

Пока Андрей ворчал, Дейл поспешил сменить тему разговора.

— С тобой все будет в порядке?

— В смысле?

— Наверное, Магическая Башня не очень хорошо ко мне относится.

План похитить Елену и отобрать ее талант был сорван, в том числе, и благодаря Дейлу.

Более того, сама эта история легла в основу романа, который приобрел огромную популярность в высших кругах.

В романе маги были представлены в весьма неприглядном свете.

Можно только представить, как скрипели зубами от злости те, кто был знаком с этой историей.

— Ты не боишься, что другие маги будут недовольны тем, что ты мне помогаешь?

Но Андрей был невозмутим.

— Похоже, ты заблуждаешься. Ты думаешь, Магическая Башня действует как единое целое?

— Разве нет?

— Возможно, так было раньше. Но сейчас называть Магическую Башню «единой» было бы преувеличением. Как только у всех появилась некоторая свобода действий, они начали создавать фракции, день за днем устраивая политические разборки. Так что тебе скорее стоит благодарить за то, что ты насолил конкурирующей фракции.

В представлении Дейла Магическая Башня, несмотря на все ее недостатки, была собранием людей, объединенных великой целью — победить демонов.

Но, похоже, мир изменился.

«Похоже, что охота героев на демонов — не такое уж и благое дело.»

Дейл вернул разговор в нужное русло.

— Так вот, я хотел бы услышать ответ на свой вопрос. Как ты думаешь, куда они пропали?

Андрей равнодушно потер ухо.

— Честно говоря, мне все равно. Они скрытные ребята, вечно что-то скрывают, а кроме того, даже имен своих не называют. Предпочитают громкие прозвища вроде «Короля Наемников» или «Верховного Мага».

Андрей продолжил.

— Но если бы мне пришлось выбирать... Да, самое правдоподобное объяснение — это то, что они сблизились с генералами на передовой. Там в последнее время царит довольно странная атмосфера, не так ли?

Дейл кивнул в знак согласия.

Учитывая инциденты, спровоцированные вернувшимися с фронта солдатами, и участившиеся случаи дезертирства.

Было ясно, что происходит что-то неладное.

— Представь себе, что значат герои для солдат на передовой, учитывая их бешеную популярность среди жителей Ирен. Они же для них практически божества, не так ли? Будь я на их месте, я бы, наверное, тоже затерялся бы среди этих солдат.

Действительно, этот вариант казался самым правдоподобным.

«Может, и мне отправиться на передовую?»

Если он отправится на передовую, то наверняка нападет на их след. Проблема заключалась в том, что на передовой было очень опасно.

Мало того, что существовала постоянная угроза появления демонов, так еще и неизвестные мотивы генералов на передовой представляли еще большую опасность.

«Неужели все дело во власти?»

Если бы Дейл стал здесь сильнее, он смог бы решить эту проблему.

Однако он понимал, что не стоит торопить события. Дейл и так становился сильнее с невероятной скоростью.

Заметив задумчивость Дейла, Андрей поспешно расставил шахматные фигуры.

— Давай, начнем!

— Если хочешь, я могу играть черными.

— Нет! Будем играть как есть! Бросающий вызов играет белыми!

«Разве не Андрей, только что потерпевший сокрушительное поражение, является сейчас бросающим вызов?»

Хотя у Дейла и возник вопрос, он решил не перечить Андрею. Он знал, что старики бывают упрямы.

Дейл спокойно начал игру и вскоре снова разгромил Андрея.

Андрей схватился за голову и простонал.

— Как... как у тебя это получается? Невероятно.

— Кажется, уже поздно, так что я пойду.

Дейл встал, держа в руках толстую книгу, которую дал ему Андрей. Это была книга с подробными записями о каждом из героев.

Когда Дейл собрался уходить, Андрей засуетился.

— Подожди! Одну минуту! Ты ведь придешь завтра? Еще одну партию, прошу!

— Бесплатно? — уточнил Дейл, обращаясь к умоляющему Андрею.

— Черт возьми! Опять ты за свое? Не стыдно тебе, мечнику, такие вещи говорить? А? Разве рыцари ничего не знают об этом??

— Сделка всегда должна быть честной.

— Приходи и обыграй меня завтра еще раз, и я выполню любое твое желание. Как тебе такое? Нечасто выпадает шанс стать должником мастера Магической Башни.

— Мне даже немного жаль тебя, — сказал Дейл.

— Это еще почему?

— Просто мне кажется, что это слишком выгодно для меня.

Андрей ощетинился от игривой дерзости Дейла.

— Наглец! Погоди у меня! Завтра я обязательно выиграю!

Дейл пожал плечами и вышел на улицу.

Изможденный на вид библиотекарь склонил голову. Дейл кивнул ему в ответ.

Когда он вышел на улицу, солнце уже садилось, окрашивая небо в золотой цвет.

Улицы были практически пусты, если не считать вооруженных до зубов солдат и рыцарей, которые во все горло кричали и звонили в колокола.

Динь-динь-динь!

— Солнце садится! Всем жителям немедленно вернуться в свои дома, а чужакам покинуть город!

После этого немногочисленные пешеходы ускорили шаг.

Атмосфера полностью изменилась по сравнению с дневной. Мирные и расслабленные флюиды бесследно исчезли, сменившись напряженным воздухом, который, казалось, пронизывал все вокруг.

К Дейлу подошел солдат.

— Эй, ты! Почему не уходишь? Мы можем тебя арестовать... Э-э.

Солдат, раздраженно подбежавший к Дейлу, запнулся, когда тот посмотрел на него сверху вниз.

Подавленный внушительной фигурой Дейла, он на мгновение потерял дар речи.

— Я уже ухожу, — сказал Дейл.

— Да-да, поторопись, пожалуйста.

Солдат неожиданно стал вежливым, и Дейл, кивнув, прошел по улицам к городским воротам.

Прежде чем покинуть Третий район, Дейл еще раз бросил взгляд на статую возле ворот.

Наемник, жрица, маг и рыцарь.

Днем эти скульптуры излучали достоинство и силу.

Но с заходом солнца тени от городских стен изящно закрывали их головы.

Четыре героя, погруженные во тьму.

Было ли слишком смелым предположением, что это зрелище на что-то намекало?

Дейла словно невидимая сила потянула к скульптурам.

Что-то в них привлекло его внимание.

Мелкие царапины, на которые он не обратил особого внимания при ярком дневном свете. При ближайшем рассмотрении эти царапины показались ему сделанными намеренно, как будто кто-то выцарапал их с определенной целью.

Дейл наклонился, чтобы получше рассмотреть крошечные царапины.

Это были буквы.

Под статуей была высечена надпись:

[Это не займет много времени.]

Глава 85 - Церемония награждения

Это не займет много времени.

Дейл пристально смотрел на короткую фразу, нацарапанную на статуе.

Кто мог написать такое? Пьянчуга, решивший подшутить? Или, может, озорной мальчишка? Да и что вообще значит «это не займет много времени»?

Логически рассуждая, не стоило обращать внимание на такую мелочь.

Но Дейл не мог просто уйти.

«Это не займет много времени».

В этих словах чувствовалось что-то странно личное, будто они были адресованы именно ему. Или это просто игра воображения?

Динь-динь-динь!

Звук колокольчиков, которые звонили патрульные солдаты, становился громче.

Оторвав взгляд от статуи, Дейл направился к городским воротам.

Рыцарь, охранявший их утром, все еще был на месте. Возможно, потому что его смена подходила к концу.

— Как там в Третьем районе? — спросил он с расслабленным видом.

Дейл бросил короткий взгляд на город, прежде чем ответить:

— Как будто другой мир по сравнению с этим местом.

В хорошем или плохом смысле, это был совершенно другой мир.

Рыцарь усмехнулся и пожал плечами.

— Верное замечание.

Дейл кивнул и уже собирался уходить, когда рыцарь остановил его.

— Подождите.

— В чем дело?

Рыцарь порылся в своих вещах и достал толстую книгу. Обложка показалась Дейлу знакомой. Это был роман, популярный в Верхних районах, где он был главным героем.

— Кхм, кхм, — с неловким кашлем начал рыцарь. — Моя дочь без ума от этой книги.

— Понятно.

— Она была бы в восторге, если бы вы оставили там свой автограф. Вы не будете против?

Дейл молча взял предложенные ручку и книгу. Рыцарь поспешно добавил:

— Напишите, пожалуйста, «Брейден, желаю тебе вечного счастья».

— Мне кажется, это имя не очень подходит для девочки.

— Кхм.

Дейл выполнил просьбу и продолжил свой путь.

Перед гостиницей Кайлы сидел Харти, уткнувшись мордой в лапы.

Увидев Дейла, он поднял голову и с недовольным видом глухо зарычал. Кажется, он был обижен, что его не взяли в Верхний район.

— Рыцари бы перепугались до смерти, если бы я тебя с собой взял, — успокаивающе погладил Дейл гриву Харти.

Тот, кажется, понял и радостно завилял хвостом. Еще немного погладив его, Дейл вошел в гостиницу.

Внутри, как всегда, было тихо.

— Вы прибыли? Желаете поесть? — поприветствовала его Кайла.

Дейл покачал головой и направился в свою комнату.

Закрыв за собой дверь, он прислонился к кровати, отчего та неприятно скрипнула.

Мысли Дейла были заняты героями. Вернее, персонажами, которых он сам вырастил.

Монстры, выращенные с максимальной эффективностью, демонстрирующие невероятные способности. Дейл был уверен, что сильнее их уже не сделать.

«Тогда я был по-настоящему увлечен этим».

По мере того как Дейл предавался воспоминаниям, прошлое становилось все ярче.

А когда он очнулся, то обнаружил себя в маленькой комнате.

Знакомое, темное и тесное пространство.

В этой комнате мужчина с изможденным видом и бегающими глазами сидел, уставившись в экран компьютера.

Дейл увидел знакомое лицо — это был он сам.

Его прежнее «я».

Мужчина не отрываясь смотрел на монитор.

Дейл тоже перевел взгляд на монитор.

На заставке игры гордо стояли четыре персонажа, которых он вырастил.

Мужчина щелкнул мышкой.

Появилось предупреждающее сообщение.

[Вы уверены, что хотите удалить персонажей?]

Мужчина долго колебался.

Несколько раз он переводил курсор мыши туда-сюда.

Дейл молча наблюдал за действиями мужчины, то есть, по сути, самого себя.

Он знал, чем все закончится, но продолжал смотреть до самого конца.

В конце концов мужчина так и не смог заставить себя удалить персонажей.

Библиотекарь был вполне доволен своей жизнью.

Его профессия гарантировала, что он не потеряет работу до самой пенсии, да и трудиться приходилось не слишком усердно.

И пусть ему казалось, что, став библиотекарем, он растратил свой магический талант, его это не особо волновало.

Он не был человеком амбиций.

«Спокойная жизнь и чтение книг — что еще нужно для счастья?»

Однако был один аспект работы, с которым библиотекарю было трудно смириться.

Это общение со старым летописцом Андреем, полугномом со скверным характером.

Библиотекарю было жаль старика.

Андрей был искусным мастером по созданию повседневных магических инструментов, рунных букв и различных небоевых заклинаний.

Он был, несомненно, талантлив, раз уж в юном возрасте получил звание Мастера в магической башне.

Однако Андрей был гением, преследуемым неудачами.

Война с демонами все изменила.

Магию стали оценивать по тому, насколько эффективно, широко и быстро она может убивать врага.

Этические нормы, которыми маги руководствовались веками, практически исчезли. Заклинания, которые раньше были запрещены из-за своей смертоносности, были возрождены.

Магия, не обладающая убойной силой, считалась бесполезной, и финансирование подобных исследований резко прекратилось.

Небоевым магам пришлось сменить специализацию, чтобы выжить.

Но Андрей не смог измениться.

Дело было не только в гордости и убеждениях, свойственных магам — Андрею катастрофически не хватало таланта к боевой магии.

Он не мог создавать не только смертоносные заклинания, но даже магические инструменты с атакующими способностями.

Вскоре Андрей стал никому не нужным стариком, которого задвинули в дальнюю комнату.

Несмотря на звание Мастера, он практически не имел права голоса, и ни один молодой маг не хотел становиться его учеником.

Почти неизбежно, что Андрей покинул магическую башню и поселился в библиотеке, с головой уйдя в исторические книги.

Как и многие старики, Андрей стал ценить прошлое, лелеял его как нечто драгоценное, как то, что он страстно желал вернуть.

Библиотекарю было жаль Андрея.

Однако иметь с ним дело — совсем другое дело.

Маг, которого долгое время никто не ценил, обладал отвратительным характером. Библиотекарю пришлось многое вытерпеть, прежде чем он привык к его выходкам.

Андрей отталкивал всех, кто к нему приближался, словно ежик, ощетинившийся иглами.

«Наверное, у него никогда не будет близких друзей».

Так думал библиотекарь.

Но он ошибался.

Библиотекарь держал в руках поднос с закусками и украдкой заглянул внутрь комнаты.

Дейл и Андрей играли в шахматы. Как обычно, Андрей проигрывал.

— Ох, ну сдайтесь уже!

— В который раз ты мне это говоришь?

— Ну последний, хорошо?

— Ладно, так уж и быть, сделаю для тебя исключение.

— А заодно и еще один ход сдайте, а?

Библиотекарь удивленно распахнул глаза.

Подумать только, кто-то смог найти общий язык с этим невыносимым Андреем!

Там, где любой другой пришел бы в ужас и сбежал, Дейл держался как ни в чем не бывало.

Он не просто легко находил общий язык с Андреем, но и вел с ним вполне дружескую беседу.

«Кажется, он умеет ладить со стариками».

Библиотекарь с любопытством посмотрел на Дейла.

«Возможно, он на удивление общительный».

Мало кому удавалось наладить с Андреем такие отношения.

Библиотекарь не мог не бросить на Дейла еще один взгляд.

И в то же время ему становилось все любопытнее.

«В чем же секрет?»

Библиотекарь случайно громко шаркнул ногами, подходя ближе.

Андрей резко повернул голову и раздраженно рявкнул:

— Чего тебе?

— Я принес вам закуски.

— Не нужно было беспокоиться. Он все равно не ест.

Андрей пренебрежительно махнул рукой в сторону Дейла. Тот же поблагодарил библиотекаря, взял чашку чая и невозмутимо сделал глоток.

Андрей недоверчиво покачал головой.

— Темный рыцарь, попивающий чаек, — вот это история! Зачем пить, если тебе это не нужно и ты все равно не чувствуешь вкуса? Бессмысленная трата времени.

— Для людей естественно есть и пить чай. И даже в бессмысленных, на первый взгляд, поступках может быть свой смысл, разве нет?

— Хм? Странный ты.

Хотя Андрей и сказал это, в глубине души слова Дейла, похоже, тронули его.

Мысль о том, что «даже в, казалось бы, бессмысленных вещах есть свой смысл», нашла у него отклик, ведь сам Андрей изучал магию, которую многие считали бесполезной.

Видя, что Андрей подобрел, библиотекарь начал понимать, почему старику понравился Дейл.

«Может быть, он лучше, чем кажется…»

В этот момент Дейл заговорил:

— Раз уж я выиграл, вы должны сдержать свое обещание.

— Ох…

— Я выиграл пять раз, так что вы должны мне пять одолжений.

— Может, на этот раз простишь?

Дейл ответил серьезно:

— Обещания нужно выполнять.

Андрей съежился под грозным взглядом Дейла.

Библиотекарь пересмотрел свое мнение.

«…Неужели я ошибся?»

— Так чего же ты хочешь? Но учти, я не буду выполнять никаких неразумных просьб, — с тревогой спросил Андрей.

— Ничего подобного.

Дейл огляделся, прежде чем снова заговорить:

— Андрей, ты ведь разбираешься в магических инструментах? Помню, у тебя был самодвижущийся ковер, весьма замечательная вещица.

— Хм, ну да, мои магические инструменты — это нечто особенное, — Андрей заметно воспрянул духом и погладил бороду.

Казалось, он совершенно забыл, что это Дейл порвал тот самый ковер.

Дейл протянул Андрею свой плащ.

— Не могли бы вы взглянуть на это?

— Что это?

— Я случайно наткнулся на эту вещь, и мне кажется, что в ней таится какая-то сила. Не могли бы вы определить, что это такое?

— Хм… — Андрей поднес плащ ближе к глазам и внимательно осмотрел его. — И правда, это не простая вещь. Над ней потрудился опытный мастер, и, похоже, он намеренно скрыл ее силу. Что прежний владелец говорил о том, где он ее нашел?

— Прежний владелец и сам не знал. Сказал, что это просто семейная реликвия, передающаяся по наследству.

— Хм, вот как? Ну, это будет непросто.

— Если это слишком сложно, ничего не поделаешь. Я понимаю…

Когда Дейл потянулся, чтобы забрать плащ, Андрей быстро выхватил его.

— Но я ведь Андрей! Мастер Андрей! Для меня нет ничего невозможного! — гордо заявил он.

— Могу ли я доверить это вам?

— Просто терпеливо жди.

Андрей держал в руке небольшой шар, излучавший зеленый свет, и внимательно осматривал плащ.

Внезапно его глаза удивленно расширились.

— Что это?

— В чем дело?

— Видишь этот узор?

Когда Андрей направил зеленый свет в центр плаща, там проступил узор: синий лев, попирающий лапами меч и книгу.

— Этот символ означает… Королевство Вайман.

— Точно. Эти ребята очень интересовались магией. Если они создали этот артефакт, он должен быть необычным.

Королевство Вайман славилось своей магией и мечами.

Любая реликвия или магический инструмент, созданные ими, не могли быть обычными.

С другой стороны, если создатель этого плаща хотел скрыть его свойства, раскрыть его секреты будет нелегко.

Андрей надолго замолчал, полностью погрузившись в изучение плаща.

— Как только он так сосредотачивается, то может просидеть в таком состоянии часами, не замечая ничего вокруг. Он бы и ухом не повел, даже если бы его ударили по лицу, — сказал библиотекарь Дейлу.

— А вы пробовали?

— Конечно, нет, — после секундного колебания ответил библиотекарь. Он уже собирался уйти, прихватив с собой поднос…

Как вдруг снизу послышался шум.

— Хм? — удивленный библиотекарь поспешил вниз по лестнице, а любопытный Дейл последовал за ним.

В библиотеке выстроился строй рыцарей в латных доспехах.

— И…имперские рыцари? — пробормотал побледневший библиотекарь.

Имперские рыцари — одна из самых могущественных военных сил империи.

Дейл внимательно осмотрел их.

«Каждый из них выглядит очень грозно».

Сможет ли нынешний Дейл победить этих рыцарей в бою один на один? Он не был в этом уверен.

Они были очень сильны.

Почувствовав на себе взгляд Дейла, имперские рыцари в унисон повернули головы в его сторону.

Один из них, по-видимому, занимавший высокое положение, медленно приблизился.

Его взгляд был острым, как отточенное лезвие.

— Ты Дейл, темный рыцарь, победивший Ганиагоса? — спросил он.

— Да.

Когда Дейл кивнул, рыцарь достал из-за пазухи свиток и протянул ему.

— Что это? — спросил Дейл.

— Это указ Его Величества Императора. Дейл, ты награждаешься медалью. Воспринимай это как огромную честь и не забудь явиться на церемонию награждения, — торжественно объявил рыцарь.

Это прозвучало как приказ, не подлежащий обсуждению.

«Церемония награждения медалью, значит?» — подумал Дейл, глядя на указ.

У него было предчувствие, что его ждет еще одно хлопотное мероприятие.

Страница книги Я стал темным рыцарем в игре в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Темный рыцарь Дейл

Глава 2 - Темный рыцарь Дейл

Глава 3 - Темный рыцарь Дейл

Глава 4 - Темный рыцарь Дейл

Глава 5 - Темный рыцарь Дейл

Глава 6 - Наемники и Темный Рыцарь

Глава 7 - Наемники и Темный Рыцарь

Глава 8 - Наемники и Темный рыцарь

Глава 9 - Наемники и Темный Рыцарь

Глава 10 - Наемники и Темный Рыцарь

Глава 11 - Наемники и Темный Рыцарь

Глава 12 - Пьяный Мул

Глава 13 - Пьяный Мул

Глава 14 - Пьяный Мул

Глава 15 - Неизвестный Враг

Глава 16 - Неизвестный Враг

Глава 17 - Неизвестный Враг

Глава 18 - Слуга

Глава 19 - Слуга

Глава 20 - Проклятый Меч

Глава 21 - Проклятый Меч

Глава 22 - Трущобы

Глава 23 - Трущобы

Глава 24 - Трущобы

Глава 25 - Трущобы

Глава 26 - Братство

Глава 27 - Братство

Глава 28 - Братство

Глава 29 - Два Гнома

Глава 30 - Два гнома

Глава 31 - Преследование

Глава 32 - Преследование

Глава 33 - Преследование

Глава 34 - Преследование

Глава 35 - Преследование

Глава 36 - Волк

Глава 37 - Волк

Глава 38 - Волк

Глава 39 - Обыск

Глава 40 - Обыск

Глава 41 - Обыск

Глава 42 - Обыск

Глава 43 - Обыск

Глава 44 - Маг

Глава 45 - Маг

Глава 46 - Маг

Глава 47 - Маг

Глава 48 - Маг

Глава 49 - Вайман

Глава 50 - Вайман

Глава 51 - Вайман

Глава 52 - Темный Рыцарь Дейл

Глава 53 - Дуэль

Глава 54 - Дуэль

Глава 55 - Дуэль

Глава 56 - Дуэль

Глава 57 - Изменения

Глава 58 - Северный путь

Глава 59 - Северный путь

Глава 60 - Северный путь

Глава 61 - Северный путь

Глава 62 - Дезертиры

Глава 63 - Дезертиры

Глава 64 - Дезертиры

Глава 65 - Демонопоклонники

Глава 66 - Демонопоклонники

Глава 67 - Демонопоклонники

Глава 68 - Демонопоклонники

Глава 69 - Демонопоклонники

Глава 70 - Демонопоклонники

Глава 71 - Ритуал

Глава 72 - Ритуал

Глава 73 - Ритуал

Глава 74 - Ганиагос

Глава 75 - Ганиагос

Глава 76 - Возвращение

Глава 77 - Возвращение

Глава 78 - Возвращение

Глава 79 - Возвращение

Глава 80 - Возвращение

Глава 81 - Герои

Глава 82 - Герои

Глава 83 - Герои

Глава 84 - Герои

Глава 85 - Церемония награждения

О книге