Глава 1 - Пролог

— Свободен, — прозвучало из уст мужчины, который с небрежностью склонился в золотом троне.

Под густыми волосами, темнее беззвёздного ночного неба, скрывались страшные глаза, окрашенные цветом крови, острый нос, нисходящий под идеальным углом, и волевая челюсть. Скучающая улыбка играла на его губах, окрашенных в ярко-красный цвет.

Внешность этого мужчины как произведение искусства, выкованное великим художником, отдавшим свою душу, но мой взгляд не дрогнул.

Высокий трон, на котором он восседал, был полностью изготовлен из ракушек, его форма была тонка, словно бумага.

— Трудно поверить, что вечное солнце Хизронии, Его Величество, скучает, ибо небеса и Земля разверзнутся, а спящий вулкан извергнет огонь, — продолжила я, произнося слова с волнением, не делая пауз, и глубоко поклонилась перед троном. — Ваше Величество, позвольте Вашему смиренному слуге взять на себя эту важную задачу. Может быть, пригласим танцовщиц из южных территорий?

Я почувствовала, как недовольство распространяется среди других дворян, особенно среди лордов из южных областей, чьи лица выражали недовольство. Им приходилось тяжелее всего. Я искала танцовщиц, способных привлечь внимание императора, стандарты красоты которого были выше всякого разумного. Но никто не решался высказаться.

— Не стоит.

— Если Ваше Величество пожелает, я могу найти новую наложницу с изысканными чертами лица?

Я ощутила напряжение среди аристократов, у которых есть дочери. И меня тревожила мысль, что, если всё продолжится так, однажды на меня нападёт подосланный ими убийца… Но, прежде чем столкнуться с угрозой со стороны аристократии, я уже была вынуждена иметь дело с этим отбросом, занявшим трон. И ничто не могло меня остановить.

— Ходит много слухов о второй дочери маркиза Даноса, что думаете? Говорят, она чудесная девушка.

Теперь только маркиз стоял неподвижно, ожидая ответ императора.

— Дочь маркиза Даноса, ей ведь едва семь лет?

«Эй, ты уже забрал всех аристократок подходящего возраста», — слова, подступившие к горлу, так и не вырвались.

Сначала найти наложницу было несложно. Ведь, несмотря на слухи о распутстве императора, любая благородная дама, увидев его, влюблялась. Но что дальше? Кто же мог знать, что император был отбросом среди отбросов, и что после единственной встречи с женщинами, он терял к ним интерес. Таким образом, число девушек, брошенных императором, росло, а число новых кандидаток на роль наложницы уменьшалось.

Мы также выбирали среди простолюдинок выдающейся красоты, но разве это можно было обсуждать на Государственном Совете?

— Хмм. По моему скромному мнению, стоит предварительно пригласить её во дворец и рассмотреть такую возможность.

Теперь это моё поле битвы, так как это будет моя забота.

Тем не менее император все ещё казался угрюмым. Опершись головой на руку, лениво пошевелив другой, он вздохнул.

— Ты же не предлагаешь мне жить, склонив голову на уровне глаз ребёнка, верно?

Император не знал, что эта девочка каждую неделю присылает мне письма, полные крошек торта. Говорит, что император замечательный, и когда вырастет, обязательно выйдет за него замуж, и поэтому просит герцогиню приложить усилия.

Это было не просто письмо Деду Морозу, а искренняя мольба. Это было настоящее упрямство, которое могло свести с ума. Однако нельзя сдаваться. Глубоко вздохнув, я поклонилась ещё ниже.

— Конечно, всех прекрасных вещей в мире было бы недостаточно, чтобы удовлетворить вкус Вашего Величества, великого императора. Мне жаль это говорить, но сейчас трудно найти благородную даму подходящего возраста, достойную Вас. Возможно, стоит рассмотреть вариант с принцессой из соседнего королевства.

Не следует отвергать все одним махом. Нужно сделать так, чтобы невозможное стало возможным, и обязательно предложить решение вместе с планом действий.

— Неважно. Не имеет смысла приводить иностранцев, которые не говорят должным образом на имперском языке.

Это смехотворно дорого.

— Среди благородных семей больше нет подходящих женщин?

Поклонившись чуть ещё ниже, мой лоб едва ли не коснулся колена.

— Я недостойна смотреть на Ваше Величество.

Был слышен звук, как император постукивает пальцами по трону.

— Неужели ни одной не осталось? — резко проговорил император, голос его звучал низко, заполняя пространство, пока я напряжённо размышляла о девушке, которую упустила. — Ты.

***

Иногда меня посещает мысль, неужели моя предыдущая жизнь в Корее была всего лишь подготовкой к этому слезливому спектаклю?

— Счастье клиента — наше счастье, чем мы можем помочь Вам, уважаемый клиент?

Мой голос, как у представителя службы поддержки клиентов, был более дружелюбным, чем у диктора прогноза погоды, но моё лицо отображало полное отвращение.

— Не могу поверить, что вы продаёте этот хлам клиентам! Ты в своём уме? Ты хочешь, чтобы на тебя подали в суд?!

Когда поток ругательств начал литься, я сняла наушники и подождала, пока клиент успокоится.

— Да, уважаемый клиент. Приношу извинения за то, что Вы расстроены, и что наш продукт не оправдал Ваши ожидания.

Я подняла средний палец и поправила очки, и на автомате выдала стандартный ответ:

— Если Вы подробно объясните, что Вас не устраивает, мы сможем предоставить более эффективную консультацию.

— Нет, чёрт возьми. Почему ты не можешь понять, что тебе говорят?

Я потёрла свои усталые глаза и снова сняла наушники. Последствия того, что я всю ночь читала новую новеллу об отбросах, дали о себе знать. Но я не жалела. Ежедневное чтение нового низкосортного произведения стало единственным утешением в моей однообразной жизни.

Несмотря на то, что наушники были далеко, из них доносились резкие ругательства с вопросами о том, как меня воспитывали родители. Тем не менее моё дыхание не становится тяжёлым, кровь не приливает к лицу или глаза не слезятся. Наоборот, сонливость накатила ещё сильнее.

Конечно, в начале своей карьеры я иногда тайком плакала и громко сморкалась, но с годами даже это стало надоедать. Может быть, есть те, кто сочувствовал мне, испытывая жалость к моим атрофированным эмоциям, но мне все равно. Моя жизнь уже была достаточно сурова, чтобы погрязнуть в ненужных эмоциях, и единственной целью было прожить её как можно лучше.

— Приносим извинения за доставленные неудобства.

Я сдержала зевок и ущипнула себя за бедро, чтобы не уснуть, слушая ещё более громкие жалобы клиента, звучавшие как колыбельная. Однако, вместо того чтобы взбодриться, только притупилось ощущение боли, и в конце концов тяжёлые веки начали опускаться.

***

Бах!

Как только раздавшийся звук и свирепый ветер, словно веер, наполнили комнату, я вздрогнула и открыла глаза. И в итоге я была очарована незнакомым интерьером. Высокие потолки без единого изъяна, люстра, льющая ослепительный свет, роскошные бархатные занавеси, изысканные масляные картины, мраморный пол без единой царапины. Большой зал был заполнен мужчинами, одетыми в великолепные средневековые наряды.

Среди них особенно выделялся один человек. Красивый мужчина небрежно развалился на золотом троне, занимая самое высокое место в зале. Его лицо выражало лишь скуку. Чёрные волосы, темнее крыльев ворона, обрамляли голову, переносица, ниспадающая плавной линией, густые прямые брови и злобно изогнутые кроваво-красные губы. Чётко вырисовывающаяся линия челюсти переходила в изящные линии шеи, которая плавно перетекала в украшенные камнями плечи. Крепкая грудь и пресс, которые чётко прорисовывались даже под рубашкой. Мужчина, откинувшись назад, перекинул одну ногу на другую и легко похлопал по стопе. В холодном зале, наполненном ароматом застывшей влаги, только он спокойной улыбался. Вращая в руке серебряный кинжал, он медленно разомкнул губы:

— Попробуйте ответить ещё раз, сэр Итон.

Переведя взгляд туда, куда он смотрел, у самой стены я увидела мужчину. Словно на цирковой арене, вокруг его вытянутых конечностей были воткнуты кинжалы.

— Что Вы сделали не так?

— Простите, мне очень жаль, Ваше Величество, — сэр Итон запнулся с побелевшим лицом. Он выглядел ужасно испуганным, но император, мужчина, которого называли Его Величество, лишь вращал кинжал с загадочной улыбкой. Если бы не эта ситуация, он выглядел бы очень невинно.

Раз, два. Кинжал начинает вращаться. Дворяне перешёптывались испуганными голосами.

— Сможет ли сэр Итон ответить за три секунды?

— Ему стоит постараться. Барон Мунюэ в прошлый раз нарушил правило трёх секунд и был повешен.

В зале раздался чей-то плач.

— Разве кто-то не должен остановить его?

Но все были слишком ошарашены, чтобы что-то предпринять.

— Как мы можем утихомирить Его Величество? Только смерть того, кто осмелится встать на защиту сэра Итона, сможет усмирить его.

— Тшш. Будьте тише. Его Величество услышит.

Кинжал совершил третье вращение в воздухе. И...

Бах!

В мгновение ока кинжал вонзился в стену возле шеи сэра Итона. Струйка крови потекла вниз по шеи и намочила воротник.

— Аа! — воскликнул сэр Итон, будто его душили, но император лишь поднял бровь с бесстрастным взглядом. Даже маленькое движение было захватывающе красивым поэтому если бы не эта ситуация, я смотрела бы на это с восхищением.

— Как жаль. Теперь осталось всего два кинжала, — под невнятным бормотанием императора новый кинжал начал медленно вращаться в его руке.

Раз, два.

— И-игра в поло.

Когда сэр Итон поспешно что-то сказал, вращавшийся кинжал остановился.

— Я осмелился встать на пути Его Величества, императора...

Бах!

— Аааа! — вскоре после того, как кинжал покинул руку императора, ужасный крик наполнил зал. Когда сэр Итон начал трястись от страха, слуги, стоявшие рядом со мной, также начали дрожать.

— Прошло совсем немного времени с момента назначения нового главнокомандующего, и похоже, мне нужно пересмотреть свой выбор.

— Как Его Величество мог проиграть в игре в поло? Если главнокомандующий был бы в здравом уме, он бы отступил.

— Проигравшая команда обязана была расплатиться за выпивку.

— Покрывать расходы Его Величества на напитки за счёт жалованья рыцаря... — донёсся вздох откуда-то в толпе. — Это невозможно.

Когда взгляд императора медленно направился к главнокомандующему гвардии, шёпот прервался. Слуги опустили и без того склонённые головы, чтобы избежать его взгляда.

— Может, герцогиня Валлоа хотела бы что-то сказать?

Герцогиня Валлоа?

Все взгляды направились в мою сторону. Только тогда я осознала, что герцогиня Валлоа — это я. Это осознание повлекло за собой следующую мысль. Если этот тиран не получит удовлетворительный ответ в течение трёх секунд, меня казнят.

Я внезапно почувствовала головокружение. Мне удалось выпрямить своё шатающееся тело. Теперь я приблизительно представляла в какой ситуации нахожусь. Странно, что не заметила этого раньше. Ведь это в точности соответствует содержанию той новеллы, которую я читала всю ночь.

Герцогиня Валлоа.

Тиран, собирающий людей в зале ради развлечения и мгновенно наказывающий их, если они не предоставят ему желаемый ответ в течение трёх секунд.

Кажется, я попала в роман.

И не просто в роман, а в новеллу 18+, где главным героем был отъявленный тиран.

Кроваво-красные глаза императора странно блеснули.

— В чем провинился сэр Итон?

Император начал медленно вертеть последним оставшимся кинжалом и внимательно уставился на меня.

Примечание 1:

Небольшая сноска по иерархии титулов европейских стран в средневековье, вдруг кто не знал/забыл/запутался:

1. Император.

2. Король.

3. Наследный принц

4. Эрцгерцог.

5. Принц.

6. Герцог.

7. Маркиз.

8. Граф.

9. Виконт.

10. Барон.

11. Баронет*.

12. Рыцарь**.

13. Эсквайр**.

14. Джентльмен**.

В общей иерархии жена занимает место, определяемое титулом ее мужа. В данном произведении женщины могут главами семейств, тогда их положение определяется собственным титулом.

Также, в данном переводе «лорд», это не титул — это обращение к знати.

Схема является примерной, так как без привязки к конкретному периоду и стране.

* наследственный титул, но не принадлежит к титулованной аристократии;

** не титулованный.

Примечание 2:

Я решила немного поменять структуру абзацев оригинала. Сам текст не видоизменён. От себя ничего не удаляла и не добавляла. Приняла такое решение, так как корейский язык склонен к краткости и лаконичности. И просмотрев немного новеллу, я увидела, что практически везде абзацы состоят из 1-2 двух предложений. Я же пытаюсь так сяк адаптировать текст, поэтому решила и структуру приблизить к той, какая привычна для русской литературы. Возможно, новеллы так не переводятся, прочитала их не так много, отталкивалась от русской и европейской литературы. Если будут замечания по этому поводу, то последующие главы буду оставлять в исходном виде, а уже вышедшие отредактирую.

Глава 2

Я фанатка фэнтези-новелл об отбросах.

Читая романы, моё сердце замирает. Когда главный герой преодолевает трудности, это вызывает во мне внутренний катарсис*. Такие истории словно наркотик, от которого невозможно отказаться.

* Примечание: «Катарсис» — термин, который часто используется в литературе и искусстве. Он обозначает эмоциональное очищение или освобождение через интенсивный переживательный опыт.

Однако существовала новелла, которая была непосильной даже для меня, человека, любившего романы об отбросах с большей страстью и пылкостью, чем кто-либо другой, и именно в неё я и попала.

Главная героиня, принцесса из маленького королевства Эселанд, была выбрана на роль наложницы императора-тирана, Кардана Зеона, и стала игрушкой в его руках, классический пример новеллы об отбросах.

Однако проблемы начались после.

Брат главной героини, наследный принц Эселанда, впал в ярость и, несмотря на сопротивление своих подданных, объявил войну империи Хизрония. Война между королевством, возглавляемым пробуждённым принцем-мастером меча, и прогнившей империей постепенно склонялась в пользу королевства. И, в итоге, когда вдовствующая императрица, родом из Эселанда, передала секреты родной стране, империя рухнула.

На самом деле предательство вдовствующей императрицы не было удивительным. В конце концов, она не была родной матерью Кардана.

Император, который больше предпочитал веселиться с главной героиней, чем вести войну, решил покончить с собой, когда враги вторглись в императорский дворец.

У беременной главной героини из-за шока случился выкидыш, и роман заканчивается тем, что, вернувшись в родной дом, она не может избавиться от кошмаров прошлого.

Сначала мужской персонаж показался сильной личностью, но, в итоге, после он оставил лишь неприятные ощущения.

Даже плохой конец может быть хорош, вот о чём я говорю.

Этот парень отброс до последнего вздоха.

Но почему именно герцогиня Валлоа?

Я чуть было не начала вырывать себе волосы, забыв, что стою посреди зала.

Эрина Валлоа. Премьер-министр государства и правая рука императора.

Как преданный слуга, она выполняла различные грязные поручения, и, как злодейка и предательница, была казнена за то, что всего один раз не подчинилась воли Кардана.

Хотя объем текста в романе был не очень большим, но не раз случалось, что император, высказывая мысли, которые он хотел услышать, заставлял мои колени подкашиваться. Каждый раз, когда появлялся образ, успокаивающий разгневанного императора, я невольно вживалась в роль. Будь я либо герцогиней Валлоа, либо обычным сотрудником службы поддержки, мне неизбежно приходилось принимать оскорбления и улыбаться, стараясь оставаться приветливой.

Поэтому я чётко помню её смерть.

Когда государственные средства начали иссякать на фоне предвестий краха, Кардан, несмотря ни на что, приказал герцогине построить оранжерею для главной героини. Но как только ему сообщили, что строительство слишком дорогое, Валлоа тут же казнили.

Я была напугана. Если так, то я скоро умру.

Нет.

— Герцогиня Валлоа, можешь ответить? Что не так сделал сэр Итон?

Вжух.

Кинжал в руке Кардана начал издавать резкий звук.

Но нет, я не могу умереть прямо сейчас. Я быстро начала обдумывать как спасти свою жизнь. Я примерно разобралась в ситуации, подслушав разговор слуг немного раньше.

Возможно, если приложу усилия, я смогу придумать слова, которые понравятся императору.

Инстинктивно я повысила голос на два тона, и получилось более дружелюбно, чем у диктора.

— Сэр Итон — человек, совершивший ужасную измену.

Я встречала клиентов, подобных этому императору-тирану, бесчисленное количество раз. Клиенты, которые продолжают настаивать на том, что они не виноваты, даже когда их ошибка очевидна. Им важны лишь слова, оправдывающие их действия. Они считали, что не виновны, поэтому виноватыми должны оказаться все остальные. Если бы это был клиентский запрос, то, как попугай, я бы постоянно повторяла, что невозможно компенсировать ущерб, вызванный ошибкой клиента.

Но у него в руках нож. А тот, у кого нож, всегда прав.

Я поправила монокль, который раньше мне мешал, будто делала это сотни раз, и начала рассматривать его снизу вверх. Одновременно с этим из него самопроизвольно вырвался звук, словно это было обычное.

— Он распределил самых неопытных рыцарей из Королевской Гвардии в Ваш отряд, используя коварные тактики, чтобы лишить Ваше Величество возможности одержать победу. Несмотря на это, благодаря невероятному мастерству, которому невозможно подражать, Вы почти дошли до победы и даже смогли бы одержать её, если бы противник не нарушил правила.

— Да...?

Кардан улыбнулся незнакомой улыбкой и снова крутанул нож.

Бах!

Прежде чем я успела закрыть глаза, кинжал рассёк воздух.

— Аааа! — сэр Итон снова вскрикнул, выкручивая левую руку.

— Все так, как сказала герцогиня.

Я вздохнула про себя. По крайней мере, смерть миновала.

— Простите, Ваше Величество! Прошу прощения! Я совершил непростительное преступление! — сэр Итон не пытался оправдываться, не говорил о несправедливости или о чём-то подобном. Он просто извинялся за свою ошибку.

Но император, потерявший к нему интерес, уже смотрел на меня сверкающими глазами.

— Как и ожидалось, герцогиня — единственная, кто понимает мои чувства.

— Это слишком большая похвала, Ваше Величество.

Я быстро поклонилась, будучи ошеломлённой всей этой ситуацией, и едва смогла прийти в себя.

— Итак, расскажи мне, как бы ты предложила наказать сэра Итона?

Этот вопрос заставил меня сглотнуть слюну. Если я скажу ответ, который не удовлетворит этого безумного тирана, то я стану следующей за сэром Итоном. Но, когда я попыталась крикнуть что-то вроде: «Повесьте его немедленно!» — слова застряли в горле.

По мере того как молчание продолжалось, Кардан начал медленно постукивать пальцем по подлокотнику императорского трона.

Раз, два...

— Будет недостаточно удвоить, нет, утроить все унижения, которым подверглось Его Величество, — я начала говорить, спокойно наблюдая за взглядом императора. Тёмные брови, раскинувшиеся, как крылья, слегка сузились. — Это непростительное преступление, за которое даже смерть — маленькая цена! — я забыла, что ещё секунду назад испытывала отвращение к убийству.

Сначала мне нужно выжить.

Уголки рта Кардана удовлетворительно поднялись.

— Однако! — я всегда считала, что, если ставится вопрос о том, можно ли спасти чью-то жизнь, не стоит лишний раз вмешиваться. Но странно, мои губы продолжали двигаться. — Вместо того, чтоб убивать сэра Итона, как насчёт того, чтобы заставить его испытать мучительную боль от того, что заслуги, которые он добивался усердным трудом, отобрали?

К моему удивлению, Кардан посмотрел на меня с интересом, подпирая подбородок рукой.

— Благодаря Вашему милосердию, Ваше Величество, он взошёл на почётное место главнокомандующего Королевской Гвардии, однако прошу Вас понизить в звании собаку, неблагодарно укусившую своего хозяина, до простого гвардейца.

Я отклонилась назад и посмотрела в лицо Кардану.

— Простого гвардейца...?

Мои губы пересохли.

— Да, Ваше Величество. Вместо немедленной смерти предоставьте ему несколько месяцев, чтобы он мог завершить свою жизнь как простой гвардеец.

Говоря это, я чувствовала беспокойство, будто нож мог полететь в мою сторону.

— Хорошо, — на удивление прозвучал положительный ответ. — Поступим как сказала герцогиня Валлоа.

Я облегчённо вздохнула. Когда Кардан щёлкнул пальцами, солдаты увели сэра Итона. Только после этого он, как будто был удовлетворён, поднялся со стула. Каждое его движение было медленным, но уверенным, подобно леопарду, преследующему свою добычу.

— Закончим сегодняшнее собрание на этом.

***

Я не знаю, с каким настроением я вышла из зала совещаний.

Следуя указаниям человека, который, по всей видимости, был слугой, я оказалась в кабинете в императорском дворце.

Даже в оригинальной истории герцогиня Валлоа жила в кабинете во дворце и помогала императору.

Несмотря на наличие собственного поместья, она никогда не покидала дворец в оригинале. Вместо этого во дворце были выделены отдельные помещения для герцогини — кабинет, спальня и даже ванная комната. Этот беспрецедентный особый статус хорошо демонстрировал положение герцогини в центре власти.

Но это касается настоящей герцогини Валлоа, а я абсолютно не представляла, что происходит и как это работает.

И все же я не могла просто сидеть сложа руки.

Кардан Зеон, тиран, который разрушил некогда процветающую империю за пять лет своего правления, живя в своё удовольствие, выгнал советников и передал все государственные дела Валлоа.

Чтобы выжить под его властью, мне нужно сохранять ясность ума.

Я сразу же села за стол, беспорядочно перебирая аккуратно сложенные вещи. Мои пальцы все ещё слегка дрожали, но я легко нашла то, что искала.

Календарь. Сегодня был 998 год по императорскому календарю. Согласно новелле, падение империи произошло в начале 1000-х годов. Значит, до моей казни осталось около года.

На мгновение у меня закружилась голова, и я хлопнула себя по щеке.

— Должен быть способ.

Внезапно мой взгляд привлёк документ, аккуратно сложенный на столе. Бухгалтерская книга императорского дворца.

Хотя это было неофициально, герцогиня была доверенным лицом, который отвечал даже за ведение бухгалтерских книг.

Я поспешила изучить книгу. Долго читать не пришлось.

— Это плохо.

Императорская семья на грани разорения. Вероятно, нет смысла ждать целый год. Если завтра император объявит, что собирается построить ещё один дворец...

Чувствуя холод за моей спиной, я нечаянно поцарапала свою щеку под глазом. Нельзя просто так отдать свою голову на отсечение.

Я провела рукой по волосам и вздохнула.

Единственные, кто сочувствовал моей беде, были белые голуби, воркующие в углу кабинета.

— Сначала нужно пополнить казну и обеспечить свою жизнь.

А затем...

— До того, как империя рухнет, нужно сбежать.

Я сжала кулаки. Цель одна. Выжить под тиранией до тех пор, пока не соберу средства на побег. После этого мне всё равно, падёт империя или нет.

— Что за коварство?

Голуби кивнули, как бы соглашаясь, и курлыкали:

— Курлык.

— Я столько лет работала оператором службы поддержи.

Решение было принято быстро.

Оригинальная герцогиня Валлоа, которая умерла, наверняка плакала, видя своё затухшее величие...

— У меня нет другого выбора, кроме как стать предателем.

Я подошла к зеркалу, расчесала рукой белые волосы, и аккуратно поправила мятый чёрный жакет. Затем я приподняла уголки губ, чтобы проверить выражение лица. Аккуратная причёска, проверено. Тёмный наряд, который выделит Кардана, проверено. Лицо, излучающее всю злобу этого мира, проверено. Мой облик был настолько идеальным, что можно было подумать: «Если не я, то кто ещё может быть предателем?»

— Что ж, давайте попробуем осуществить мечты и надежды Вашего Величества императора?

Глава 3

Как верный слуга, герцогиня Валлоа всегда оставалась на стороне императора. Другими словами, она всегда выполняла поручения Кардана днём, а обязанности премьер-министра ночью. В течение 24 часов в сутки, когда бы её не вызвали, она всегда была готова к выполнению своих обязанностей.

Таким образом, я без особого труда могла присоединиться к ужину, где присутствовали Кардан и королевская семья соседнего государства.

Увидя меня за обеденным столом, король и королева государства Таракка, запросившие частную аудиенцию у императора, помрачнели.

Но я бесстыдно вошла в банкетный зал.

— Сколько времени прошло, Ваше Величество Таракки?

Я с лёгкостью заняла место справа от главы стола.

Запоминать и усваивать инструкции по обслуживанию клиентов было для меня лёгким делом.

Благодаря тщательно изученной информации в кабинете герцогини Валлоа, я знала всё, начиная от того, что король беспокоится из-за недавних проблем на границе, и заканчивая предпочтениями каждой из шести его дочерей в отношении чая. Учитывая дополнительную информацию, которая мелькнула в оригинальной работе, королевская пара была у меня как на ладони.

— Очевидно, нас с королевой частная встреча с императором…

— Уххх! — когда я внезапно подала голос, король слегка прикусил губу, словно поражён моим странным поведением.

— Кто, кроме меня, сможет проверить еду Его Величества?

Это был мой план А, чтобы спасти свою жизнь.

В оригинале герцогиня только на словах делала вид, что заботится об императоре, но никогда не проявляла этого на деле.

Однако не стоит уповать только на тлеющую лесть, если существует угроза быть повешенным.

— Герцогиня, Вы хотите этим заняться?

Король Таракка нахмурился. Его недоумение было вполне понятно.

Не было никого с такой должностью, кто бы занимался этим, но в данной ситуации я не премьер-министр, а собака императора. Да и никто не осмелился бы отравить тирана, поэтому не было более безопасного способа показать свою преданность.

Даже собакам приходится лаять, чтобы выжить.

Я снова яростно рявкнула.

— Или король Таракки считает, что отравление Его Величества приемлемо?

Лицо короля вдруг побледнело.

— Н-нет! Я совершенно не это имел в виду...

В то время, когда слуга объявил о прибытии императора, мы все встали со своих мест. Нет, когда король и королева Таракка встали, я уже ждала у двери.

— Вы уже прибыли, Ваше Величество? — я оттолкнула слугу, и сама открыла дверь, глубоко поклонившись.

— Да, — Кардан, ответивший сонным голосом, выглядел так, словно только что проснулся.

Чёрные волосы лениво скользили, прикрывая лоб, а пуговицы на его форме были застёгнуты лишь на половину. Даже острые уголки глаз излучали какую-то томную атмосферу.

Если бы он был обычным человеком, он выглядел бы как местный бездельник, но Кардан, наоборот, излучал еще более развращенную атмосферу, как у расслабленного хищника.

В отличие от короля, Кардан, похоже, не удивился моему присутствию. Взглянув на меня пустым взглядом, он, естественно, направился к своему месту. Я быстро подвинула его стул, прежде чем он успел, и заняла своё место.

Король и королева Таракки, наблюдавшие за этой сценой — нахмурились, но я сидела на своём месте с более уверенным выражением лица, чем кто-либо другой.

Всё дело в том, что я спасала свою жизнь. Я была честна.

Когда принесли блюда, я сразу обратилась к Кардану:

— Ваше Величество, могу ли я проверить Вашу еду?

Кардан молча смотрел на меня и не отвечал какое-то время.

На первый взгляд его глаза казались равнодушными, но я не могла избавиться от ощущения, что он внимательно меня рассматривает.

Я сказал что-то не то?

В момент лёгкого беспокойства, я начала чувствовать себя немного неловко.

— Да? — Кардан медленно поднял одну бровь.

Я тут же склонила голову, стараясь избежать неловкости.

— Это небольшое проявление моего уважения к Вам, Ваше Величество.

— Уважения, — прозвучал голос, который на первый взгляд показался смешком. Во рту у меня пересохло от напряжения. — Хорошо. Тогда, пожалуйста, сделай мне одолжение.

Напряжение исчезло, и Кардан с лёгким жестом подтолкнул свой стейк ко мне. Когда его взгляд медленно обратился ко мне, я тут же отрезала кусок стейка и положила себе в рот.

— Всегда неприятно есть отравленную пищу. Как повезло.

Что?

Я едва не прикусила свой язык. Только тогда я смутно вспомнила.

В конце концов, во времена, когда он ещё не стал императором, этот парень был мастером меча, известным во времена войны за завоевание.

Никакой яд не может навредить мастеру меча. Для него это всё закончится расстройством желудка, а я попаду в загробный мир.

Это был мой выбор. В тот момент я чуть не уронила вилку. Я могла только надеяться, что наступит день, когда мои болезненные усилия окупятся.

Я быстро положила вилку, чтобы она не тряслась.

— Всё в порядке.

Кардан кивнул.

— Хорошо, ты молодец.

Я натянула уголки рта, и улыбнулась.

— Для меня большая честь помочь Вашему Величеству.

Брови Кардана слегка нахмурились. Но затем он взял вилку и нож и резко сказал:

— Благодаря стараниям герцогини, теперь можно спокойно поесть.

— Прошу!

Я наклонилась так, что мой нос почти коснулся тарелки передо мной.

Кардан, который сказал, что будет есть со спокойной душой, только машинально пережёвывал еду, как будто у него не было аппетита.

— Немного душно.

На шёпот Кардана я рывком поднялась со стула.

— Откройте окно немедленно!

Отдав приказ ожидающим слугам, я выхватила веер из рук королевы. Это единственное, что было под рукой.

— Что это за! — королева, которая собиралась вскрикнуть от удивления, промолчала с потрясённым выражением лица, когда я встала рядом с Карданом и начала энергично обмахивать его.

— Вам стало лучше, Ваше Величество?

Вместо ответа Кардан со вздохом отложил вилку и нож.

— Резать стейк раздражает.

Три секунды. В течение трёх секунд мне нужно было дать ему то, что он хочет. Резать сразу весь стейк было уже поздно.

В тот момент мой взгляд поймал короля, который смотрел на нарезанный им стейк, готовясь наколоть кусок вилкой.

— Ваше Величество, попробуйте этот стейк.

Я забрала тарелку из-под носа короля и поставила перед Карданом.

Лицо короля покрылось краской, и он молча открывал рот, но не смог произнести ни слова.

Когда я закончила сервировку, Кардан взял вилку.

— Хорошо нарезано, — сухо сказал Кардан, а затем поднёс кусок еды ко рту. — Перестань размахивать веером. Запах духов отвратительный.

Если есть запах, то даже после того, как я прекращу обмахивания, запах не уйдёт.

— Сейчас же уберу это из комнаты.

Я без раздумий выбросила веер в открытое окно. Королева издала сдавленный звук и приподнялась со своего места.

—Но он принадлежал покойной матушке...

Но когда король рядом с ней кивнул, королева, со слезами на глазах, снова опустилась на стул.

Я чувствовала вину, но уже было поздно.

В это время равнодушный император снова открыл рот.

—Та статуя…

Идеальные черты его глаз слегка исказились.

— Она слепит глаза.

Я тут же заметила мраморную статую ангела, стоявшую перед окном.

— Немедленно избавлюсь от неё!

Я рывком поднялась, но отступила, почувствовав некоторое затруднение. Статуя была почти моего роста, и, вероятно, её вес был примерно в пять раз больше моего.

Я бы повредила спину, если бы выкинула эту штуку в окно.

— Нет, это излишне.

Когда Кардан махнул рукой, я вздохнула с облегчением.

— Сама статуя впечатляет. Хорошо сочетается с видом из окна. Однако отражение света от головы статуи...

В этот момент я произвела вычисления быстрее, чем Альфа Го*.

*Примечание: Альфа Го (AlphaGo) — это компьютерная программа, разработанная искусственным интеллектом DeepMind. Альфа Го была специально создана для игры в го — древнюю стратегическую настольную игру, происходящую из Китая.

Чтобы приглушить солнечный свет, который проникал через открытое окно, нужно опустить занавески, но если сделать это, то у Кардана возникнут претензии к жаре. Если переместить статую, то она перестанет идеально сочетаться с пейзажем. Он также говорил, что сама статуя впечатляет, поэтому не следует портить её.

Но ангел-статуя всё ещё сверкала светлой головой...

Закончив все вычисления, я схватила короля за волосы.

— Нет!

Король отчаянно начал размахивать рукой, но я опередила его.

С лёгким щелчком раздался звук, и изящные золотые волосы оказались у меня в руке. Я сразу же украсила своим трофеем статую. Золотые пряди идеально сочетались с ней. Король мрачно смотрел на меня, как будто собирался убить, но меня это не волновало.

Кардан прищурил глаза и широко улыбнулся.

— Как и ожидалось, проницательность герцогини превосходна. Статуя ангела стала ещё красивее.

Я глубоко поклонилась.

— Это всего лишь маленькое проявление моей благоговейной любви к Вам.

Кардан даже хихикнул от чего-то весёлого.

— Но, похоже, мерцающий свет всё ещё не исчез.

Я прекрасно поняла даже эти несколько коротких слов.

Из кармана я вытащила небольшой платок и подошла к королю, который сидел с недовольным видом.

— Извините, на минутку.

Затем я вежливо накрыла сияющую голову короля носовым платком.

— Он может упасть.

Тщательно завязав узел под подбородком короля, я отступила.

Лицо короля стало таким красным, что я забеспокоилась, что он может взорваться. Он бормотал что-то, держа кулаки крепко сжатыми.

Мне тоже было не по себе, но в первую очередь мне нужно выжить.

— Извините за беспокойство.

Чтобы хоть как-то соблюсти последние крохи приличия, я глубоко поклонилась.

Глава 4

Мы продолжили есть, как будто ничего не произошло.

Король, всё так же завёрнутый в платок, время от времени крепко сжимал нож, а королева снова и снова поглядывала в окно, и, иногда, казалось, вытирала слёзы салфеткой. Это был довольно мирный обед.

Только после того, как ужин закончился, король осторожно открыл рот и перешёл к делу.

— Я… Ваше Величество, как я упомянул в письме, деятельность королевства Эселанд в последнее время необычна. Особенно у нас возникли трения, причинившие ущерб в приграничной зоне... Что Вы думаете, Ваше Величество?

Едва выговорив это, король вытер лоб платком.

Королева тоже, казалось, нервничала и продолжала пить воду. Видимо, они надеялись, что император Хизронии выступит в качестве посредника. Какие глупые ожидания.

Я цокнула языком.

Он ждёт что Кардан станет посредником в этом конфликте. Он ожидает это от человека, который интересуется развлечениями, не заботясь о внутренних проблемах своей страны, не говоря уже о посредничестве между другими государствами.

Когда Кардан ничего не ответил, король снова неловко заговорил:

— Я думал, что Его Величество заинтересуется, поскольку Эселанд граничит с империей.

Граничит с империей? Только сейчас я вспомнила про Эселанд.

Это же родина главной героини? То самое королевство, которое приведёт империю к краху. Теперь даже я начала нервно смотреть на Кардана.

Император медленно, но изящно протёр губы.

— Эселанд...

Хорошо. Меня не интересуют дела этой страны. Зачем беспокоиться?

— Я приглашаю Вас на банкет.

Что?

Кроваво-красные губы Кардана приподнялись.

— Если Вы посетите банкет и поговорите в дружеской обстановке, возможно, недоразумение решится само собой, — слова императора звучали слаще мёда.

Лицо короля Таракки резко искривилось. Конечно, он старался держать свои эмоции под контролем, но его актёрское мастерство было настолько плохим, что было заметно нехватку навыков.

Но меня не обмануть. Слова Кардана совсем не подразумевали что всё разрешится, если они просто повеселятся на банкете. Напротив, это означало обратное. Это означало: «Мне это неинтересно, решайте сами!»

— Действительно! Я благодарен за Вашу проницательность.

Снова прозвучали мои аплодисменты.

— Мы устроим банкет следующей весной, — когда Кардан закончил, король больше не мог говорить и лишь покачал головой.

— Спасибо, Ваше Величество.

Я прищурила глаза. Великолепный бал, который проходит весной. Какое-то очень знакомое событие.

— Герцогиня, возникла какая-то проблема? — спросил Кардан, хмуря брови, и только встретившись с ним взглядом, я, наконец, вспомнила.

Это было мероприятие, на котором Кардан впервые встретил главную героиню! Я чуть не выплюнула воду, которую пила.

Я была уверена, что, если бы я выплюнула воду на тарелку императора, меня бы точно казнили.

— Кха, — я прикрыла рот одним из своих рукавов, но было уже поздно.

Красные глаза Кардана опасно сверкнули, и в мгновение ока я почувствовала прохладный горьковатый мускус. Что-то потекло из уголка моего рта.

Кардан нежно прижал большой палец к моим влажным губам, затем отпустил его и мрачно улыбнулся.

— Я спросил, есть ли какие-нибудь проблемы, герцогиня Валлоа?

Я быстро покачала головой, пытаясь контролировать выражение лица.

— Я размышляла, как бы мне сделать чтоб величие императора стало ещё известнее всему миру, включая представителей различных стран. Конечно, просто присутствие Вашего Величества уже сделает бал блестящим, но я постараюсь внести свой вклад, хоть и маленький, чтобы сделать этот вечер по-настоящему успешным, — я выпалила слова, не уверенная в том, что сказала, но, к счастью, складка между бровями Кардана разгладилась.

— Я буду с нетерпением этого ждать.

Кардан ухмыльнулся и положил кусок отлично приготовленного стейка мне на тарелку.

— Герцогиня Валлоа ещё ни разу не разочаровала.

Затем, плавным движением, Кардан, отрезал кусок от моего стейка.

— Для меня большая честь.

Мне было немного не по себе, но у меня не было другого выбора, кроме как съесть кусок стейка, который он мне дал.

***

— Я совершила проступок.

Я опустила голову.

Из-за то, что император исчез в своём дворце из-за усталости, проводить короля и королеву Таракки стало моей обязанностью. Я снова поклонилась, одной рукой держа потрёпанный парик, а другой — пожелтевший веер, оказавшийся разорванным на розовом поле.

— У Вас нет никакого стыда, — король, который всё ещё аккуратно носил платок, прохрипел и вырвал у меня парик.

Мне хотелось обрушить на него всевозможные проклятия, но я едва сдерживалась из-за своего статуса герцогини империи.

Королева тоже прикрыла рот и дрожащими руками взяла веер.

— Дело уже сделано, — король холодно выругался и грубо сорвал с себя носовой платок.

Он снова надел парик, но без зеркала получилось криво.

Такими темпами не было бы ничего удивительного, если бы королевство Таракка объединилось с Эселандом и объявило нам войну.

Судя по всему, до встречи Кардана с принцессой остаётся совсем немного времени, что добавляет беспокойства.

Если империя падёт раньше, я окажусь на виселице, без какой-либо возможности избежать этой участи.

Вдалеке каркнул ворон, словно соглашаясь с моими мыслями.

Я сглотнула слюну и повысила голос, мой голос звучал мягко и вежливо, как будто я раскаиваюсь.

— Извините за причинённые неудобства, которые возникли с париком и с повреждённой памятной вещицей Вашей матери. Мне искренне жаль, что я причинила Вам беспокойство, Ваша Милость. Я постараюсь компенсировать ущерб любым удобным для Вас способом.

Приносить извинения — это базовый навык в обслуживании клиентов, и, кажется, эти двое вполне удовлетворены.

После моих извинений, холодное выражение лица короля слегка смягчилось. Появилась надежда. Я быстро поклонилась.

— Ещё раз приношу извинения за доставленные неудобства. Я действительно хочу возместить причинённый Вам ущерб, пожалуйста, не стесняйтесь сообщить мне, если есть что-то, что я могу для Вас сделать.

С точки зрения бывшего представителя службы поддержки, у них было достаточно причин для жалобы.

Возмещение ущерба — это основа работы с клиентами.

К счастью, моя искренность, кажется, достигла цели, и лицо короля смягчилось.

— Хмм. Если это желание герцогини, то позвольте нам задать один вопрос, — король, стараясь выглядеть величественно в кривом парике, медленно спросил.

— Пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать что угодно.

— Я подумываю о расширении шёлкового бизнеса Таракки…

— Вы имеете в виду шёлковую промышленность Таракки? — я машинально повторила слова короля и замолчала.

А, стоп, таракхский шёлк — это тот самый шёлк, который использовался каждый раз для создания новых платьев главной героини? Это было одной из причин разорения императорской семьи.

— Именно. Мы хотели бы расширить наши торговые отношения с империей, но... Конечно, понимаю, что наш шёлк пока малоизвестен, и Вы, как герцогиня, скорее всего, остерегаетесь.

Видимо, таракхский шёлк ещё не завоевала свою славу. Всего через несколько месяцев шёлк станет огромным трендом и взлетит в цене, но на данный момент это было всего лишь домашнее ремесло в маленьком королевстве.

— Но, если мы укрепим наши торговые отношения с империей, Эселанд не сможет относиться к нам небрежно… — завершив фразу, король Таракки кашлянул.

Я с усилием кивнула в знак согласия.

— Да, Ваше Величество. Пожалуйста, не стесняйтесь говорить мне об этом.

— Если Вам кажется слишком рискованным импортировать непроверенный шёлк, мы могли бы экспортировать по цене, близкой к себестоимости...

Я чуть было не рассмеялась. Едва подавив широкую улыбку, которая вот-вот должна была вспыхнуть, я повторила слова короля:

— Вы хотите сказать, что будете экспортировать шёлк Таракки по цене, близкой к себестоимости?

Король по-прежнему смотрел на меня с тревожным взглядом.

— Это будет очень затруднительно?

— Нет сомнений, что это не легко, но, если это нужно Вам, уважаемый клиент, или, вернее, Ваше Величество, мы постараемся это осуществить.

Король, с удивлением раскрыл глаза и крепко начал трясти мою руку вверх и вниз.

— Спасибо, герцогиня. Вы просто не представляете, как я Вам благодарен.

К счастью, удовлетворённость клиента оказалась высокой.

Я улыбнулась и ответила мягким голосом:

— Не нужно благодарностей.

***

Не нужно было больше беспокоиться о том, что национальная казна будет растрачена на импорт шёлка для главной героини. И всё это благодаря знанию оригинального сюжета.

Однако, даже зная сюжет, неизбежно возникали ситуации, которые было сложно разрешить.

Например, как вести себя, когда начальник наблюдает за работой подчинённого через плечо. В оригинале такого не было.

Кардан сидел прямо на моём рабочем столе, лениво листая документы. Единственное, что я могла сделать — вежливо скрестить руки и следить, как раннее аккуратно сложенные документы рассыпаются вокруг.

Уголки моего рта, которые в течение часа оставались в одном и том же положении, начали сильно дёргаться.

Мне хотелось бы выяснить почему джентльмен, который должен был веселиться средь белого дня, проделал весь этот путь сюда.

Кардан, просматривающий бумаги, казалось, потерял интерес.

— Работа по-прежнему ведётся тщательно, — эти слова, сопровождаемые глухим замечанием, были предупреждением. Он бросил документы мне на голову. Я ловко схватила их в воздухе.

— Это слишком большая похвала.

Кардан вновь выхватил документы и положил их обратно на мою голову. Обзор был затуманен, но я не хотела злить этого тирана, поэтому оставила всё как есть.

— Кстати, что за перепады настроения? Для чего отпускать Итона? — томный голос на первый взгляд казался лёгким, но в конце чувствовался лёгкий холодок.

Почувствовав его необычное поведение, я тихонько сжала уголок документа, внимательно следя за выражением лица Кардана.

И, неожиданно, в его глазах, направленных на меня, появился какой-то странный огонёк.

Я вновь осознала: глаза Кардана действительно поразительно красивые.

— Разве не герцогиня приказала убить сэра Итона?

Глава 5

Я?

Я чуть не ахнула от этого нового факта, но, к счастью, прикусила язык, чтобы остановить свои слова.

Кардан быстро отвернулся, словно потеряв интерес, и продолжил говорить спокойным голосом:

— Твоя собака перешла на сторону вдовствующей императрицы, поэтому её нужно было устранить.

Чем больше Кардан говорил, тем более запутанной становилась ситуация.

Моя собака?

К тому же, если это королева, то по сюжету, она передаст секретные сведения в Эселанд.

— Теперь нужно придумать новый повод.

Пока я ломала голову, пытаясь понять, что значат эти слова, я услышала тихий смех.

— Я уже проиграл партию в поло и больше этого не допущу, — сказал Кардан, стуча длинными пальцами по столу. — Конечно, твои решения всегда верны, — прозвучало явное издевательство. Кардан покачал головой, в его красных глазах отразилось лёгкое отвращение. — Разве тебе не следует подумать о человеке, который бегал туда-сюда, чтобы выполнить поручения герцогини? — слова, сказанные Карданом, не соответствовали императорскому милосердию перед верным слугой. Скорее, казалось, что он возмущён тем, что следовал неприятному приказу. — Даже если это контракт, знай меру.

Губы Кардана скривились.

Контракт?

Хоть это и было для меня новостью, следующие слова ещё больше ошеломили меня.

— Это не то же самое, что играть другими людьми. Чем больше я смотрю, тем противнее ты становишь, герцогиня.

На мгновение я потеряла дар речи и тупо уставилась на императора. Но сколько бы я не ждала, холодный взгляд, нацеленный на меня, не менялся.

Вскоре я пришла в себя. Если этот безумный тиран находит меня отвратительной, я не могу просто сидеть сложа руки.

Я тут же встала и поклонилась.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я немедленно устраню всё, что могло бы Вас раздражать.

Я подошла к окну большими шагами, открыла его настежь и взглядом оценила высоту.

Хм, второй этаж, так что даже если я прыгну, не умру. И трава внизу выглядит мягкой. Наверное, получу всего лишь несколько синяков. Это приемлемо.

Недолго думая, я поставила ноги на подоконник. В этот момент раздался издевательский смех.

— Герцогиня, которая заботится о себе больше, чем кто-либо другой, спрыгнет?

Я замерла после этих слов, не в силах понять, говорил он мне прыгать или остановиться.

Снова послышалось насмешливое хихиканье:

— Значит, так и есть.

На этот раз ему определённо хотелось, чтобы я прыгнула. В таком случае, у меня нет другого выбора, кроме как соответствовать ожиданиям тирана.

Я плотно закрыла глаза и отпустила руку, держащую оконную раму. В этот момент крепкая рука схватила мой воротник и резко затащила назад. Когда я снова пришла в себя, то оказалась не на лужайке, а в офисе.

— Похоже, тебе очень весело играть со мной, — Кардан грубо оттолкнул меня шагнув в сторону. — Знай меру.

Его взгляд излучал ненависть, которую император даже не пытался скрыть.

— Прежде чем я уничтожу всё это, как будто контракта и не было.

Я замерла, когда ужас окутал всё моё тело. Кардан свёл брови, как будто я ему не нравилась, и слегка усмехнулся.

— Если бы не контракт, это было бы…

Прежде чем я успела понять, что означают эти слова, Кардан покинул кабинета, даже не оглянувшись.

— Подумай над этим.

Хотя мне удалось поклониться, как будто это было моим инстинктом, в голове царил беспорядок.

Как только Кардан исчез, я плюхнулась на диван в кабинете. В моей сбитой с толку голове крутилось только слово «контракт».

— Что же это...

Я попыталась собраться с мыслями.

— Герцогиня Валлоа обладает достаточной властью, чтобы превратить главнокомандующего Императорской Гвардии в своего пса, держит в узде вдовствующую императрицу и связана каким-то контрактом с Карданом.

Но что, если император узнает, что я даже не знаю о «контракте»?

— Хм, я нашла новый способ быть казнённой, даже не допустив ошибки.

В попытке разобраться в этой ситуации, я снова начала просматривать документы герцогини Валлоа. Хотя это были уже известные мне документы, но, учитывая новые факты, мне начали бросаться в глаза странные моменты, которые я ранее проигнорировала.

Приветственные письма, отправленные различными благородными семьями, законы, изменённые после того, как герцогиня стала премьер-министром, всё было странно выгодно дому Валлоа.

К тому же герцогиня получала множество привилегий все эти годы. Это выглядело так, словно она планировала выжать всё до последней капли из страданий нации.

— Тогда что, тиран — это герцогиня Валлоа?

В отчётах, полученных от лорда Итона, сообщалось о каждом движении императора.

Когда я впервые прочитала это, я подумала, что это просто приказ, который необходим для того, чтоб подкупить Кардана.

Теперь, похоже, я начала понимать. Герцогиня использовала сэра Итона для слежки за Карданом. Подчинённый, который следит за императором.

— Герцогиня Валлоа, кто ты на самом деле?

Вместо того чтобы просто подхалимничать тирану-императору, я начинала понимать, что на самом деле она была серым кардиналом, который свободно управлял империей.

Кажется, теперь я понимаю, почему Кардан смотрел на меня с такой ненавистью.

В тяжёлой тишине раздавались только заунывные крики голубей. Собравшись с мыслями, я начала осматривать каждый угол кабинета в поисках подсказок о контракте. Все документы касались исключительно деловых вопросов, но моё внимание привлекло несколько странных вещей.

Во-первых, это была книга «Руководство по кормлению голубей», лежавшая на полке.

Как и следовало ожидать, там описывался способ кормления голубей. Мне предоставляли блюда из моего рациона на трёх голубей: первому — закуску, второму — основное блюдо, а третьему — десерт. Оставшийся голубь голодал. Порядок кормления менялся каждый день.

Во-вторых, портрет женщины, найденный в ящике с двойным дном. Симпатичная женщина с каштановыми волосами и голубыми глазами не обладала никакими особыми чертами. Она была в меру хорошенькой, но чем дольше я смотрела на неё, тем сильнее меня охватывала необъяснимая ностальгия. Посмотрев некоторое время на портрет, я почувствовала, что глаза женщины будто упрекают меня. И в конце концов, она казалась мне настолько угрожающей, будто намеревалась меня убить.

— Уф, — от страха я поспешно прикрыла портрет.

И, наконец, третье — книга по травничеству, находившаяся под портретом. Она тоже казалась странной, но ни одна из найденных вещей не имела отношения к контракту.

Хотя высока вероятность того, что картина была связана с договором. Маловероятно, чтобы герцогиня Валлоа хранила портрет в секретном месте просто на память.

Пока я смотрела на загруженный кабинет, кто-то постучал в дверь.

— Я принесла Вам еду.

Когда дверь открылась, передо мной появилась служанка с тележкой. Она начала умело сервировать блюда.

— Эммм…

Всё было именно так, как описано в «Руководстве по кормлению голубей».

Три блюда, слишком простые, чтобы их можно было назвать трапезой аристократа.

Закуска, основное блюдо и десерт были поданы в своём порядке.

— Приятного аппетита.

Герцогиня, кажется, всегда ела в одиночестве. Когда служанка закончила, она поклонилась и вышла из кабинета.

— После обеда и скучное место становится интересным*.

*Примечание: В оригинале используется выражение «금강산도 식후경이라고». В переводе означает «Даже вид на горы Гымган — послеобеденная красота» или буквально «Даже Гымгансан (Гора Блестящего Золота) — вид после еды». Это крылатое выражение употребляется, чтобы подчеркнуть, что что-то кажется красивым или привлекательным после того, как человек наелся.

Как описано в «Руководстве по кормлению голубей», я брала еду небольшими порциями и подносила голубям.

— Курлык-курлык.

Голуби кудахтали и начали кушать. Возможно, потому, что это были белые птицы, они выглядели довольно красивыми.

— Единица — закуска, двойка — основное блюдо, тройка — десерт, а четвёрка, прости, в следующий раз, — напевая выдуманные имена, я подносила им еду, и голуби с удовольствием начали её клевать.

— Они просто пытаются выжить, не так ли?

Вздохнув, я села за импровизированный обеденный стол, чтобы приступить к закуске.

Тук. Послышался звук падения чего-то. Это был голубь под номером один. Птица, внезапно окрасившаяся кровью, которой её вырвало, упала на дно клетки.

— Мой Бог.

Вилка для салата с грохотом выпала из моей затёкшей руки. Но моё удивление было недолгим, и я сразу поняла, что происходит. Это было причиной почему герцогиня делилась едой с голубями.

— Идентификация яда.

И содержание четырёх голубей, кормя их тремя блюдами, имело свою причину.

— Если один из них умрёт, потребуется замена.

У меня пробежали мурашки по всему телу. Моё сердце колотилось, когда я почувствовала странную смесь дискомфорта от убийства птицы, которой я только что дала имя, и облегчения, что я избежала отравленной пищи.

— Квиик, — в это время упавший голубь слегка дёрнул крыльями.

Он ещё не умер. Я не знала, есть ли способ спасти его. Моё сердце начало бешено биться. Следует ли вызвать императорского лекаря? Однако если попросить его вылечить голубя, то, несомненно, меня сочтут сумасшедшей. Если бы я только могла найти противоядие... В этот момент я вспомнила книгу по травологии, которая лежала в двойном ящике. Я снова быстро оторвала двойное дно. В книге было полное описание различных трав, но при чтении оказалось, что все они были ядовитыми. От ядов, способных мгновенно убить слона одной каплей, до ядов, сводящих людей с ума. Все они были весьма опасными. Благодаря детальным описаниям, вплоть до описания симптомов, мне удалось быстро выяснить, какой яд был в салате.

— Голубь рвал кровью, а в салате чувствовался сладкий аромат...

Мерейза.

— Противоядие. Теперь нужно только найти противоядие.

Но сколько бы я не просматривала книгу, информации о противоядии не нашлось.

— Квиик...

Голубь снова выплюнул сгусток крови и обмяк. Я тут же подбежала к нему, но было уже поздно. Я осторожно коснулась его пальцем, но он не двигался, тепло покидало его маленькое тельце.

— Ха...

Я ошарашено стояла перед ним.

Вдруг, вместо голубя, это была бы я, кашляющая кровью и медленно умирающая.

Я бросила книгу с неописуемым чувством отчаяния.

— Прости... — раздался мой тихий шёпот.

Я аккуратно завернула тело голубя в платок и достала его из клетки.

Глава 6

— Я похороню тебя в солнечном месте, — это было всё, что я могла сказать, поскольку у меня сжалось горло.

Мне было невыносимо смотреть на носовой платок, который медленно покрывался кровью, поэтому я осторожно положила голубя на стол.

Только тогда я заметила кучу бумаг, разбросанную по полу в кабинете. Листы, что высыпались из книги по изучению ядов, казалось, были выцветшего жёлтого цвета, и можно было предположить, что герцогиня не раз просматривала их. Возможно... это записи о противоядии?

Хотя уже было слишком поздно спасать мёртвого голубя, это могло бы пригодиться в будущем. Я поспешила начала читать плотный текст.

«Мерейза. Употреблять примерно четыре листа салата или до начала потоотделения. Осторожно, не стоит принимать несколько дней подряд».

Рядом с текстом было пять ячеек, и на четырёх из них были написаны даты. Я нахмурилась.

— Употреблять?

Может, я что-то упустила, поэтому прочитала несколько раз, но всё было так.

«Осторожно, не стоит принимать несколько дней подряд…»

Таким образом, здесь предлагается это съесть? Это же ядовитый салат. Но сколько бы я не думала об этом, герцогиня не походила на человека, который покончит жизнь самоубийством. Тогда была только одна причина.

— Митридатизм.

Метод иммунизации. Создание антител путём постепенного приёма яда.

Стало ясно, что герцогиня Валлоа, используя голубей для распознавания яда, отправленного врагами, постепенно регулируя дозу, выработала иммунитет.

Я не могла сдержать смех.

— Герцогиня Валлоа, ты оказался более суровым человеком, чем я думала.

А теперь я была той самой герцогиней Валлоа.

— Хах... — я вздохнула и вытерла лицо.

Не было никакого подходящего антидота, и я не могла допустить, чтобы голуби продолжали умирать из-за попыток распознать яд.

Я по-прежнему смотрела на салат, который всё ещё находился на столе.

— Видимо, это единственный способ.

Нет другого выхода, кроме как использовать метод герцогини Валлоа.

Я снова села за стол и с благоговением взяла вилку. Откусив кусочек, я проглотила его, даже не осознавая этого из-за удивительно освежающего вкуса. Даже два куска не подействовали. Но когда я съела третий, появилось ощущение, что у меня скрутило желудок. Чем больше я ела салат, тем более отчётливо чувствовался вкус яда. Он был слегка кисловатым, но в конце концов напоминал прогорклость.

— Это император? — пробормотала я, нервно откусывая ещё один кусочек.

Казалось, он ненавидел меня до такой степени, что это было вполне возможно.

— Или вдовствующая императрица?

Поскольку герцогиня Валлоа держала вдовствующую императрицу под контролем, у них могли быть напряжённые отношения.

Или же...

— Сэр Итон?

Если главнокомандующий знал, что я пыталась его убить, то это вполне логично.

Я уставилась на свою тарелку, полную салата.

— В любом случае нужно начинать с простого.

***

Когда я вошла в комнату отдыха солдат верховного гарнизона, я сразу увидела сэра Итона, сидящего на скамейке в полном одиночестве. Удостоверившись, что вокруг никого нет, я подошла к нему.

Сомневаюсь, что задержусь здесь надолго.

— Сэр Итон.

Взгляд сэра Итона выражал лишь лёгкое удивление. Это было удивление не от того, что человек, который пытался его убить, вернулся, а скорее недоумение о причине посещения.

Тем не менее я не могла расслабиться. Его актёрские навыки могут быть настолько велики, что могли быть сопоставимы со способностями актёров, получивших Оскар.

—Хорошо ли Вы приспособились к новой должности?

На вопрос о новой должности Итон молча кивнул.

— Я довольно хорошо адаптируюсь.

— Но это всё же лучше, чем гильотина, правда?

Я снова посмотрела на Итона. Но, как ни странно, он послушно кивнул.

— Спасибо, что спасли меня.

Он выглядел так, будто действительно ничего не знал. Ни что я спровоцировала попытку его убийства, ни что непреднамеренно спасла.

«Твоя собака перешла на сторону вдовствующей императрицы, поэтому её нужно было устранить», — однако именно сэр Итон предал герцогиню Валлоа и присоединился к вдовствующей императрице. Его не следует недооценивать.

— Должно быть, у тебя было много трудностей за последние несколько дней, так что я кое-что для тебя приготовила, — я поставила корзину для пикника, которую принесла с собой, и начала доставать из неё еду. — Ты, наверное, ещё не полностью оправился от ран.

Рана, оставленная Карданом, оказалась глубже, чем я думала, и я тщательно обмотала её бинтами.

— В такие моменты особенно важно следить за здоровьем.

Сказав это голосом, подходящим для обслуживания VIP-клиентов, я достала тарелку из корзины.

— Это салат одновременно вкусный и полезный.

Я внимательно изучала лицо сэра Итона. Всё, от малейшего движения мышц лица до тихого звука дыхания.

— Герцогиня... Я... Я действительно...

Сэр Итон, некоторое время разглядывавший салат, медленно поднял голову.

— Я тронут.

В его глазах блеснули слёзы. То, как он опустил уголки глаз и рыдал, заставило его выглядеть очень трогательным.

— Я думал, что после моей ошибки, Вы бросите меня, но Вы не только спасли меня от императора, но и заботитесь о моём здоровье...

Ошибка?

Пока я раздумывала, как задать этот вопрос, сэр Итон взял инициативу в свои руки и начал говорить.

— Я случайно рассказал горничной вдовствующей императрицы, что работаю на герцогиню, так что … Я никогда больше этого не сделаю! Я никогда больше не повторю эту ошибку!

Думаю, я знаю, почему герцогиня Валлоа использовала сэра Итона. Вероятно, он был достаточно глуп, чтобы не сомневаться в том, что ему велят делать, обладал выдающимися физическими способностями и остро нуждался в деньгах. Но убивать человека, который работал на тебя, за одну небольшую ошибку? Чем больше я узнавала о герцогине Валлоа, тем большей загадкой она становилась.

— Тогда спасибо за этот салат. С удовольствием его съем!

— А? О, да...

Не дав мне сказать и слово, Итон уже положил в рот вилку с порцией салата.

***

— Да у него *** вместо мозгов, — прошипев нецензурное слово, я вышла из комнаты отдыха.

Вообще-то у меня не было намерения давать сэру Итону отравленный салат. Чтобы увидеть его реакцию, я собрала овощи в теплице, за которым ухаживали слуги, и приготовила салат. Я просто собиралась сделать вид, что отдаю ему еду, а потом хотела съесть её сама.

Но сэр Итон ел так жадно, что остановить его было невозможно. Но это отмело мои подозрения.

— Виновник — не Итон.

Если бы тот, кто подсыпал яд в мою еду, был Итон, он бы не стал так бесстрашно есть салат, который я сама принесла.

Тогда кто? Возможно, всё же император?

На этот вопрос, так и не вырвавшийся наружу, единственным ответом стал странный крик ворона, сидящего на ветке садового дерева.

На мгновение у меня закружилась голова.

— Хах...

Когда напряжение по поводу поиска виновника улеглось, побочные эффекты яда обрушились на меня. Проблема заключалась в том, что я не покрылась холодным потом после четырёх кусков, поэтому съела ещё несколько.

— Нужно знать меру, — на моё бормотание ворон, словно смеясь, каркнул и улетел.

Я пыталась идти быстрее, но главный дворец был слишком далеко, а мои ноги всё время подкашивались.

И всё же я не могла здесь рухнуть.

Кто-то в императорском дворце пытается меня убить. Если я отключусь здесь, то, безусловно...

— Тц, — точно в тот момент, когда в глазах начало темнеть, кто-то тихо щёлкнул языком и обнял моё тело. — Другого выхода нет, — прозвучал голос, который я слышала всего несколько раз, но который всё равно смогла узнать.

Кардан.

Мгновение моё тело напряглось.

Если Кардан действительно хотел меня убить, лучше времени, чем сейчас, не найти. Вокруг никого не было, и я была не в лучшем состоянии. Я попыталась подняться, но это было бесполезно. Моё тело просто свисало, как мокрое хлопчатобумажное одеяло.

— Не шевелись, ладно? — Кардан процедил сквозь зубы. — Мне сложно и без твоих извиваний, — его голос, падающий сквозь закрытые веки, был скорее раздражающим, чем жестоким, но я немедленно прекратила двигаться.

Не знаю почему Кардан мне помогает, но лучше я сделаю, как он говорит.

— Ваш… — мысли плывут в слабой голове, как будто я хотела сказать: «Ваше Величество», «Извините», или «Я так тронута, что не знаю, что делать, что Его Величество император проявил такое милосердие к простому слуге».

Но как только я открыла рот, мои глаза закрылись, и я погрузилась в глубокий беспомощный сон.

***

Стук.

Я проснулась от ощущения падения. Когда открыла глаза, я увидела знакомый потолок моего кабинета.

— Ты очнулась довольно быстро, — бессердечный голос Кардана послышался над головой.

Это было настолько двусмысленное заявление, что я не могла понять, говорил ли он, что ему грустно из-за того, что я проснулась, или он просто говорил без какого-то смысла.

Я попыталась быстро встать и чуть не упала с дивана от головной боли.

— Не было нео-

— Не было необходимости нести тебя сюда? — прервав мои слова, Кардан посмеялся.

Я собиралась сказать ему спасибо за то, что принёс меня сюда, но, будто убеждённый в чём-то, мой мозг замолк, и я могла только закрыть рот.

— Ты даже не можешь контролировать своё тело, здесь излишня твоя гордость.

Бесчувственный взгляд Кардана устремился к салату на столе. Разбросанная начинка, всё указывало на то, что из тарелки уже ели. Кардан усмехнулся и взял вилку. В его руке она внезапно сверкнула, словно кинжал. Я сглотнула слюну, даже не осознавая этого. Но, к счастью, вилка не вонзилась мне в горло, а просто погрузилась в салат. И тут же, не дав сказать мне ни слова, Кардан съел салат. Это было намного больше, чем съела я.

Я могла только замереть и смотреть на Кардана с растерянным выражением лица.

Глава 7

Если это количество сможет повалить даже мастера меча, что тогда будет со мной? Я буду казнена после обвинений в попытке убийства члена императорской семьи?

Но сколько бы я не ждала, Кардан не упал. У него не было тяжёлого дыхания и повышенного потоотделения.

Кардан, возможно, был ужасным правителем, но его физические способности были поразительными. Когда он бросил вилку на тарелку, раздался звон.

— Невкусно.

Его бровь слегка нахмурилась, как будто его что-то беспокоило. Затем он поднял бровь в мою сторону.

— Может прекратишь заниматься бессмысленными вещами?

Он говорил так, будто знал, что представлял собой этот салат. Не зная, что сказать, я молча смотрела, как Кардан покидает кабинет, словно ему больше нечего было здесь делать. Я тупо смотрела на дверь, за которой он исчез, а затем вытерла лицо. Холодный пот струился по коже.

— Я просто не могу этого понять.

Грозит он мне не переутомлять свой организм или смиренно принять смерть вместо того, чтобы попытаться избежать отравления закалкой иммунитета?

В любом случае я решила пока не исключать Кардана из списка подозреваемых.

***

Когда Кардан вернулся в свои покои, в открытое окно влетел ворон.

— Кар, — ворон приземлился на плечо Кардана. — Ка-а-ар.

— Ладно, хватит меня уговаривать.

Кардан достал из кармана небольшую банку и бросил птице угощение. Ворон мгновенно схватил еду и попрыгал на стол.

Там была разложена карта императорского дворца, заполненная различными фигурками.

— Кар!

Ворон клювом передвинул несколько фигурок в разные места.

Кардан, молча наблюдавший за происходящим, прищурился, пока ворон переместил маленькую копию письма из дворца вдовствующей императрицы в кабинет герцогини. Вскоре Кардан бросил ещё один кусочек птице.

— Хорошо следи. Проверь, примет ли герцогиня приглашение.

Кардан, поглаживая волосы, сел на стул и откинул его назад настолько, что это казалось опасным.

Такая решительная женщина, что ради достижения своих целей пойдёт на всё, вплоть до того, что сама съест ядовитые растения. Хотя сейчас они были связаны контрактом, неизвестно, когда она объединится с вдовствующей императрицей и вонзит меч ему в спину.

Кардан играл с кинжалом на поясе.

Независимо от того, какой Эрина была в прошлом, теперь она его противник, которого когда-нибудь придётся уничтожить.

***

После сна пришло приглашение из дворца вдовствующей императрицы.

— Время послеобеденного чая.

Я постучала по уголку голубого приглашения, насыщенного духами.

— Это как раз кстати.

Вдовствующая императрица также была одной из подозреваемых в попытке отравить герцогиню. Герцогиня Валлоа стремилась контролировать императрицу до такой степени, что даже попыталась убить Итона за предательство. Если вдовствующая императрица также контролировала герцогиню, то, вероятно, ей тоже не составит труда подмешать яд в еду в качестве приветствия.

Однако я не могла быть уверена.

Судя по записям герцогини, вдовствующая императрица каждую неделю отправляла приглашения, а также различные подарки. И это несмотря на то, что Эрина так ни разу и не ответила.

— Видимо, она хотела подружиться с герцогиней... Но я всё равно не могу понять, кто она на самом деле.

Я провела пальцем по краю приглашения, на котором было изящно выведено имя.

Амеллия Эслин.

Я повторила её необычное имя несколько раз, пытаясь собрать уже известную мне информацию.

В оригинале вдовствующая императрица была настолько незначительным персонажем, что появлялась в новелле лишь несколько раз. Когда передала Эселанду конфиденциальную информацию. И несколько раз, чтобы посочувствовать главной героине. Но не больше.

Даже она была слабой женщиной, у которой не хватило смелости бросить вызов императору, поэтому она только утешала принцессу словами.

По оригиналу, вдовствующая императрица никогда не стала бы таким человеком, который мог бы пойти на убийство.

— Но нельзя слепо доверять оригиналу, — вздох. Я сложила приглашение пополам. — Сначала нужно составить план.

***

— Спасибо за приглашение.

Вместо того чтобы слегка согнуть колени и сделать реверанс, я сухо поклонилась.

— О боже, добро пожаловать.

Вдовствующая императрица быстро схватила меня за руку и пожала её.

Я внутренне поморщился от необычного метода рукопожатия. Вместо того чтобы держать руку четырьмя пальцами вниз, как обычно, она держала её вверх. Я задумалась, чтобы понять, существует ли способ рукопожатий, о котором я не знала. Но затем внезапно вспомнила, что вдовствующая императрица была из Эселанда.

В романе описано, как героиня, протянула руку императору по-эселандски.

Теперь, видя это вживую, я почувствовала, что действительно перенеслась в роман.

— Очень рада видеть тебя, герцогиня.

Вдовствующая императрица встретила меня энергично, что не свойственно женщине средних лет.

Гладкая кожа без единой морщинки, роскошные светлые волосы, словно сплетённые золотой нитью, и прозрачные светло-фиолетовые глаза заставляли забыть о реальном возрасте этой женщины.

Гостиная была вся в светло-голубых и золотых тонах и больше походила на игровую комнату юной принцессы, чем на комнату достойной леди.

— Я слышала, что герцогиня будет сегодня присутствовать, поэтому подготовила особый чай.

Когда вдовствующая императрица с яркой улыбкой хлопнула в ладоши, горничная тут же наполнила чашки. Вскоре по комнате распространился слабый цветочный аромат.

— Действительно чудесный аромат.

После единственного комплимента вдовствующая императрица внезапно начала вытирать слёзы кружевным платком.

— Герцогиня Валлоа… Ты действительно так считаешь?

— Да… Я почти сожалею, что не пришла раньше.

В ответ на очередное вежливое замечание вдовствующая императрица еще раз вытерла глаза кружевным платком.

— Ой, извини. Я сильно эмоциональна. Ты так заботлива.

Это было неожиданно. Но я профессионал в контроле мимики.

— Заботливая? Ни в коем случае. Я рада, что императрица так тепло встретила меня.

Тогда вдовствующая императрица внезапно схватила мою руку.

— Вы всегда так заняты, герцогиня, поэтому понимала каждый раз, когда Вы отклоняли мои приглашения, но всё равно чувствовала некоторую грусть. Как дура! — императрица горько усмехнулась. Возможно, потому, что она выглядела так молодо, я не чувствовала себя некомфортно.

— Вас беспокоили приглашения, которые я отправляла каждый месяц? — спросила она, после того как отпустила мою руку. — Мы единственные женщины, живущие во дворце, и мне так хочется подружиться, пообщаться и обменяться подарками…

И этот человек пытался меня отравить? Когда я поднесла чашку ко рту, глаза вдовствующей императрицы проследили за моей рукой.

Я без колебаний сделала глоток.

— Кх!

И тут же схватилась за горло.

— Кхх!

Когда я глубоко вдохнула, кровь прилила к моему лицу. Моё тело медленно наклонилось в сторону.

— Герцогиня! Ты в порядке?

Вдовствующая императрица побледнела и рукой подозвала служанок.

— Поторопитесь! Помогите герцогине!

— Ах.

Как только служанки приблизились ко мне, я села прямо будто бы ничего не случилось.

— Похоже, я приболела.

Я была уверена, что в этом чае нет яда, ещё до того, как прикоснулась к чашке. Герцогиня давала еду голубям только когда трапезничала одна. Иными словами, это значит, что герцогиня практически беззащитна на банкетах с иностранными послами, вечерах для знати, таких небольших чаепитиях. Но за всё время ни разу не случилось, чтобы меня отравили в официальных обстановках. Это означает, что тот, кто желает смерти герцогине, хочет разобраться тихо.

Поэтому я решила немного поиграть.

— Г-герцогиня! С тобой действительно всё в порядке?

Я хотела посмотреть, как отреагирует вдовствующая императрица. Но я не могла прочесть в её лице ничего, кроме беспокойства.

Но разве этого достаточно?

— Всё в порядке. Извините за беспокойство, — я широко улыбнулась. — Мы ведь так редко видимся, а я была так груба.

— Нет, совсем не так. Герцогиня, правда всё в порядке?

Вдовствующая императрица протянула руку с ясным выражением лица. Кто угодно мог бы увидеть, что она искренне беспокоится обо мне. Но доверять ей слишком наивно.

— Да. Мне так жаль... Впрочем, я принесла небольшой подарок, чтобы не идти с пустыми руками. Я была бы благодарна, если Вы примете его.

— О, подарок? В этом не было необходимости.

Когда она сказала это, щёки вдовствующей императрицы покраснели.

— Это чай, я выбирала сама.

Я улыбнулась, доставая коробку из-под стола.

— С ароматными цветами мерейзы.

Рука вдовствующей императрицы, державшая чашку, на мгновение остановилась. Затем, подняв брови, она спросила:

— Цветок мерейзы? Это странно. Разве обычно не используют цветы с более насыщенным ароматом?

Но признаков удивления или смущения не было. Это было искреннее любопытство. Действительно ли императрица не убийца? Я решила проверить ещё раз.

— Конечно, цветы с сильным ароматом тоже замечательны. Но мне нравится лёгкий запах мерейзы.

Вдовствующая императрица осторожно развернула коробку и почувствовала аромат чайных листьев.

— Аромат хороший, — она произнесла кратко.

— В отличие от корней, цветы мерейзы нетоксичны и обладают чудесным ароматом, что делает их идеальным растением для чая.

Даже продолжая рассказывать, я видела только яркую улыбку на лице вдовствующей императрицы, не было никакой явной реакции на мои слова.

— Спасибо за такой значимый подарок, герцогиня.

— Пожалуйста. Это всего лишь маленький символ моей благодарности. Кстати, у меня есть человек, которого я хочу Вам представить.

Я щёлкнула пальцами, и та самая горничная, которая раньше приносила мне еду в офис, вошла в комнату.

Наиболее вероятным подозреваемым в отравлении моей еды была именно она.

Однако, если я допрошу её, я только раскрою тот факт, что ищу отравителя, а человек, спровоцировавший моё отравление, вероятно, попытается убить меня другим ядом.

Так что, вместо того чтобы справляться с такими мелкими пешками, мне нужно было найти их хозяев.

Глава 8

— Она — чайный эксперт, помогавший мне заваривать чай. Именно эта горничная рассказала мне, что мерейза обладает эффектом снятия усталости и улучшения кровообращения. Вы останетесь довольны, если попросите эту служанку подготовить Вам чай.

— Ты такая заботливая. Искренне благодарю, герцогиня.

— Думаю, что с этого момента буду часто поручать этой горничной заваривать чай, и всякий раз, когда подумаю об этом, я также буду отправлять чай во дворец вдовствующей императрицы.

Никакой реакции не последовало, поэтому я подумала, что просто трачу время впустую.

Рука светловолосой служанки, наполнявшей мою пустую чашку, задрожала, и жидкость выплеснулась на стол. В мгновение ока всё было залито чаем, и даже мой жакет оказался в пятнах. Хотя она поклонилась и неоднократно извинилась, горничная взглянула на неё тревожными глазами. Из-за её опущенной головы я не могла разглядеть выражение, но кончики пальцев служанки слегка дрожали.

Я сделала глубокий вдох. Я была права. Виновницей была вдовствующая императрица. И эта горничная рядом с императрицей, должно быть, доставила яд служанке, отвечавшей за мою еду.

— Мне очень жаль, герцогиня. Ты ведь не выбросишь свою одежду?

Однако, в отличие от горничной, вдовствующая императрица совершенно не выглядела обеспокоенной и смотрела на мой испачканный жакет так, словно это касалось её лично.

Вопреки моему первому впечатлению, она обладала удивительными актёрскими навыками, совсем не такими, как я себе представляла.

Теперь я поняла, почему герцогиня Валлоа опасалась её.

— Нет, пожалуйста, не обращайте внимания, — я махнула рукой с вежливой улыбкой. — Вероятно, мне стоит сменить одежду перед следующей встречей... Теперь, когда я всё узнала, пора двигаться дальше? — Простите, но, думаю, мне пора идти.

Её Высочество вздохнула:

— Тогда ладно. Не стоит задерживать занятого человека.

Я вежливо поклонилась и уже собиралась уйти, но вдовствующая императрица схватила меня за рукав.

— Герцогиня.

Императрица долго колебалась.

— Я знаю, что многие недолюбливают герцогиню...

И это говорит та, что пыталась меня убить. Но я терпеливо ждала, пока она закончит говорить.

— Я также знаю, что Его Величество каждый раз защищал герцогиню, — она держала мой рукав, глядя на меня с безграничной настойчивостью. — Но тебе лучше не доверять императору, — пока я просто стояла и ничего не говорила, вдовствующая императрица быстро убрала мою руку, а после с трудом улыбнулась своей первоначальной яркой улыбкой. — Просто хотела сказать, что, если у герцогини возникнут трудности, она всегда может обратиться ко мне.

***

Очевидно, виновата вдовствующая императрица. Сколько бы я не думала об этом, остался вопрос, на который не получалось найти ответ.

Почему?

Она просто говорила мне чепуху о том, чтобы я приходила к ней в любое время. Невозможно было догадаться, о чём думает вдовствующая императрица. Было бы неплохо узнать, почему герцогиня Валлоа держала это женщину в узде. К сожалению, я не нашла никаких записей об этом.

Даже вернувшись в офис, я не могла избавиться от неприятного ощущения.

— Если так будет продолжаться, политические враги герцогини Валлоа убьют меня прежде, чем казна будет опустошена. От этой мысли у меня пошли мурашки.

— Как можно воплотиться в человека, которого все хотят убить? — бормоча себе под нос, я стояла перед зеркалом, продевая руки в новый жакет.

В зеркале на меня смотрела незнакомая женщина. Она была довольно симпатичная. Если её нарядить, то можно было бы назвать красавицей.

Белые волосы. Белее первого снега. Темно-голубые глаза. Нос, слегка изогнутые губы, будто на лице всегда сияет лёгкая улыбка. В общем, её фигура была стройной, с намёком на изящество и остроту, но даже такая атмосфера вполне ей подходила.

Однако у неё было ещё много недостатков. Из-за постоянного недосыпа кожа выглядела тусклой, а под глазами были заметны глубокие тени. На сухих, потрескавшихся губах лишь минимум цвета.

Волосы, обычно жёсткие и непослушные, были аккуратно подстрижены до плеч, а один глаз был закрыт толстой оправой монокля. На самом деле, у герцогини Валлоа было хорошее зрение. Однако она настояла на том, чтобы носить монокль, чтобы придать своему внешнему виду некую решительность. Вероятно, по этой же причине, как только стала главой семьи, она резко остригла волосы, отросшие с юности.

Нетрудно было догадаться о ситуации.

В политике красота — это слабость. Стало ясно, что дворяне возраста её отца, долгое время занимавшие одну и ту же должность, были недовольны Эриной, дослужившейся до звания герцогини.

В те дни, когда она носила хоть малейшую яркую одежду, её критиковали как пустоголовую женщину, интересующуюся только украшениями, а, если она проявляла хоть малейший намёк на женственность, её встречали всевозможные неприятные взгляды. Она так старалась, но всё равно не заслужила уважения дворян.

Эрина Валлоа стала заядлым любителем виски, регулярно посещала охотничьи вечеринки и даже приобрела рыбацкую лодку.

К тем, кого не знают, люди относятся со страхом. Любой противник, которого не удалось подчинить страху, устранялся. Это был её собственный путь.

***

Одной из предыдущих обязанностей герцогини было лично сопровождать императора в зал собраний. Герцогиня Валлоа избавилась от всех его приближённых, чтобы император полагался только на неё.

Однако, как только я добралась до коридора ведущего к спальне императора, я почувствовала что-то странное. У двери спальни стоял Кардан вместе с какой-то женщиной.

В этот момент я, сама того не осознавая, спряталась за углом.

Поскольку они были близко друг к другу, я не видела лицо девушки, но не могла избавиться от ощущения, что она кажется знакомой.

Подглядывая, я увидела, что Кардан завёл её внутрь его спальни. Когда женщина исчезла за дверью, её светлые коричневые волосы всколыхнулись.

Внезапно воспоминания всплыли в памяти. Служанка вдовствующей императрицы. У служанки, которая пролила чай на мою одежду, были такие же светло-каштановые волосы. Но я не могла быть уверенной, основываясь только на цвете волос.

— Что делать?

Ответ был найден быстро. Я приблизилась к двери и вежливо постучала.

— Ваше Величество, время встречи почти подошло.

Не получив ответа, я постучала ещё раз.

— Ваше Величество, я войду.

Даже когда не было назначено встреч, герцогиня заходила к императору, чтобы разбудить его. Так что я уверенно начала поворачивать ручку. До того как дверь полностью распахнулась, большая рука заблокировала её.

— Подожди.

Кардан стоял, загораживая проход.

— Приветствую Вас, Солнце Империи.

Вместо того чтобы смутиться, я поклонилась с изысканной вежливостью.

— Боюсь, что могу случайно помешать Вашим планам, но встреча скоро начнётся.

Я наклонила голову, чтобы проверить девушку в спальне, но поскольку Кардан был очень высоким, я ничего не увидела. В таком случае у меня нет другого выбора, кроме как как-то прорваться.

— Если не возражаете, я помогу Вам подготовиться.

Я попробовала приоткрыть дверь, но рука Кардана неподвижно удерживала её.

— Нет нужды. Я уже вызвал служанку для подготовки.

Почему он пригласил кого-то, кто выглядит как служанка императрицы? Подозрительно.

— А, это так? Тогда я передам служанке просьбу и уйду.

Я улыбнулась. Как бы там ни было, я должна увидеть лицо этой девушки. Взгляд Кардана моментально стал резким.

— Позже, хорошо?

Я была настолько потрясена холодным голосом, что заставил меня содрогнуться, и не могла ничего сделать, кроме как замолкнуть. Благодаря широким брюкам, не было видно как мои колени дрожали. Но я не могла так сдаться.

— Это не займёт много времени.

Уголки губ Кардана дёрнулись.

— Позже.

Глядя на Кардана, я видела, что он чувствует себя неуютно, оглядываясь назад.

— Я не могу сейчас выйти.

Я сразу поняла, что это значит. В оригинале император был одержим женщинами до того как встретил главную героиню.

В конце концов мне ничего не оставалось, как ещё раз вежливо поклониться.

— О, понятно. Я понимаю, Вам будет сложно присутствовать на сегодняшней встрече.

Когда он начала медленно закрывать дверь, рука Кардана, крепко державшая дверь, соскользнула вниз.

— Тогда желаю Вам приятного времяпровождения.

Дверь закрылась с глухим звуком.

Весь путь к залу совещаний мой разум был забит разными мыслями. В конце концов, я не увидела лицо, но почти уверена, что это служанка императрицы.

Такой оттенок каштановых волос в этом мире встречался редко. Если уж говорить о совпадениях, то я увидела только двух таких женщин: на портрете и ту служанку.

Так, теперь, когда я думаю об этом, у главной героини в оригинале тоже были светло-каштановые волосы, верно?

— Очевидно какой у него вкус.

Но сейчас не было времени задумываться о предпочтениях Кардана.

Если служанка, входившая в постель Кардана, действительно была служанкой императрицы. Если она была любовницей императора.

— Виновата не вдовствующая императрица, а император...

«Но тебе лучше не доверять императору», — голос императрицы звучал в моих ушах.

В конце концов, всё сводилось к началу. Одно можно сказать наверняка.

В этом дворце кто-то хочет меня убить.

Глава 9

— Она ушла? — жалобно спросила служанка вдовствующей императрицы, её плечи тряслись.

Кардан, закрывший дверь, молча посмотрел на неё и коротко кивнул.

— Да. Вряд ли вернётся в ближайшее время.

Девушка покраснела, закрыв лицо руками. Но стесняться было нечего, ведь она была полностью одета.

— Почему Вы выбрали такое оправдание? Ведь на самом деле это не так.

Кардан немного наклонил голову и усмехнулся:

— Почему? Разве ты разочарована?

— Вы же знаете мои чувства. Я готова на всё ради Его Величества.

Смущённая служанка внезапно схватила руку Кардана.

Он посмотрел на липкое прикосновение, затем горько усмехнулся.

— В самом деле? Тогда давай проверим.

***

Оставив влюблённого императора позади и закончив бессмысленное совещание, я примерно поняла, что делать дальше.

— Мне нужно покинуть дворец.

Мне хотелось немедленно собрать чемоданы и отправиться в ссылку.

Но пока рано. Нужно выбрать страну, следовать надлежащим процедурам, чтобы избежать изгнания, и обеспечить себе место в будущем. И, конечно же, нужно было придумать способ вывезти имущество герцогини Валлоа за границу. Так что теперь мне нужна была...

— Дипломатическая поездка.

Хотя официально я была премьер-министром, было трудно понять ситуацию после внезапного переселения в это тело.

Конечно, мне достаточно хорошо удавалось решать проблемы, полагаясь на журнал и записи герцогини, но после того, как я попала сюда, я не могла избежать чувства, что информации недостаточно из-за растущей паранойи.

Итак, я планировала отправиться на инспекцию, чтобы собрать сведения и покинуть дворец, который был полон людей, пытающихся меня убить. Не было предлога лучше.

Раз уж я занялась этим, нужно выяснить почему утекает национальная казна. Это было идеально.

Я поспешила в свой кабинет, восхищаясь своим мозгом. Но была одна вещь, которую я упустила из виду. Так как я использовала небольшую приёмную императорского дворца в качестве кабинета, мне неизбежно нужно было пройти через коридор, где располагалась спальня императора.

— Хнык...

Благодаря этому мне удалось увидеть светловолосую горничную, плачущую, уткнувшись лицом в колени, в углу коридора. Любой мог догадаться, что она отдала своё тело и душу этому мужчине, который жестоко отверг её. Как и ожидалось, Кардан оказался отбросом. Но это не моё дело. Больше у меня не будет такой блестящей возможности раскрыть личность этой девушки.

Я осторожно приблизилась к ней.

— Эй...

Как только она заметила меня, служанка поспешила закрыть лицо и попыталась убежать. Однако я успела схватить её за руку.

— Всё в порядке? Ты не та служанка, которую я видела в последний раз у вдовствующей императрицы?

Девушка, застывшая на мгновение, медленно опустила руку, закрывая лицо.

— Да… Мы снова встретились, герцогиня.

На мгновение я серьёзно задумалась. Я не знаю кому она служит, и каким образом мне нужно выяснить это?

— Извините, но мне нужно идти... У меня много работы.

Когда горничная попыталась стряхнуть мою руку, я в спешке выпалила:

— Ты любишь императора?

Чёрт! Что за вопрос? Я не могу поверить, что произнесла это. В тот момент я подумала, что упустила возможность.

— Хнык, — служанка вздрогнула и снова расплакалась.

Она оттолкнула меня и быстро убежала, но я успела увидеть всё отчаянные эмоции, появившиеся в тот момент на её лице.

— Ха...

Конечно, виновник — Кардан. Кусочки пазла легли на свои места. Из-за какого-то договора он не мог открыто убить меня, но это его не останавливало. Судя по всему, он придумал идеальный план, чтобы тихо избавиться от меня, переложив вину на вдовствующую императрицу.

Я грубо провела рукой по волосам. Мне нужно покинуть императорский дворец как можно скорее.

***

— Деловая поездка.

Кардан растянулся на диване, похлопывая по ноге. Хотя он должен был быть занят работой, он просто лежал на диване в своём кабинете и бездельничал.

— Да, Ваше Величество.

Уголки моих глаз начали трепетать, когда я заставила себя нахмурить брови, но мне удалось сохранить вежливый тон.

— Почему ты так усердно занимаешься дипломатией...

Хотя слова казались заботливыми, лицо Кардана выражало больше недоумения по поводу того, почему я заморачиваюсь с таким трудным делом.

— Это потому, что я чувствую, что мне нужно быть верной Его Величеству и заботиться о благополучии страны, — я низко поклонилась и вежливо ответила.

— Так ты решила взяться все эти хлопоты лично, герцогиня? — Кардан сел прямо, расчёсывая растрёпанные волосы. — Продолжай.

Я сомневалась, слушает ли меня этот человек всерьёз, потому что он зевал, закинув одну руку на спинку дивана и скрестив длинные ноги, но я продолжила говорить чрезвычайно тихим голосом:

— Я обеспокоена тем, что налоговые поступления, которые должны пополнять национальную казну, уменьшаются с каждым годом. Они могут куда-то утекать.

Едва закончив свою фразу, я услышала усталый смех.

— Ты едешь просто из-за денег, правда? Все знают о твоей одержимости ими.

— Ахах, — кто-то мог подумать, что государственные средства — это мои деньги. — Я просто желаю, чтобы император жил более процветающей и роскошной жизнью, чем любой другой монарх, — я старалась сохранить спокойствие. — И, конечно же, через этот дипломатический визит, я хочу раскрыть перед всей империи глубокие намерения Вашего Величества, заботящегося о стране, чтобы оставить Вас в истории как великого правителя, — я глубоко поклонилась.

Но сколько бы я ни ждала, ответа не последовало. У меня было зловещее предчувствие. Я медленно подняла голову и встретилась с яростным взглядом. Я застыла на месте. Я чувствовала, что любая ошибка сейчас может стоить мне жизни.

— Ваше Величество.

— ...

— Заботящегося о стране… — красные губы Кардана, вымолвившие это, искривились. Его резкий взгляд также исказился.

На первый взгляд его слова могли показаться ироничными, но каждое произнесённое им слово звучало как тяжёлый удар. Я никогда не чувствовала, чтобы передо мной стоял человек, так сильно жаждущий крови и власти. Я попыталась спрятать дрожащие пальцы в рукавах. Мне казалось, что моя кровь застыла.

— Конечно, Ваше Величество, Вы и сейчас великолепный император, но я хотела бы, чтобы имя Вашего Величества разнеслось повсюду, чтобы...

К счастью, благодаря тренировкам в предыдущей жизни, мой голос звучал достаточно плавно. Кардан сжал зубы настолько сильно, что его челюсть дёрнулась. Неужели я умру вот так? Я едва могу удержать свой угасающий разум.

— Можешь отправиться на проверку, — это было тихое разрешение.

Кардан нежно приподнял кончиками пальцев мой подбородок и мило улыбнулся. Великолепно красиво.

— Делай что хочешь, как всегда.

На мгновение я почти была очарована этой улыбкой, но я не купилась на неё.

— Спасибо, Ваше Величество.

Когда я поклонилась в крайне вежливом жесте, кончики пальцев Кардана коснулись моей щеки.

***

— Я превращу Вас в настоящего императора, Ваше Превосходительство, — выражение лица девушки, когда она внезапно сказала это, было весьма решительным.

Возможно, было забавно видеть, как худая девушка так серьёзно разговаривает, но Кардан не смеялся. Он уже давно понял. Не стоит беспечно смеяться над Эриной. Тем не менее, по крайней мере тогда, он улыбнулся и грубо взъерошил её волосы.

— Ещё не известно стану ли я наследным принцем, так о каком императоре речь?

Он, кажется, хотел прикоснуться к длинным светлым волосам девушки, игнорируя насмешливый взгляд.

— Вы станете. Как наследным принцем, так и императором.

Кардан не был уверен в своём положении принца, не говоря уже о наследном принце, но, когда Эрина сказала, это прозвучало правдоподобно.

— Когда это случится, назначьте меня на должность Вашего ближайшего советника.

Сказав это, она на мгновение задумалась, покачав головой.

— Или, может быть, я бы предпочла быть Вашим премьер-министром, — серьёзные слова Эрины были внезапно заменены улыбкой, как будто всё это было шуткой.

В тот момент Кардан впервые понял что значит влюбиться. Его сердце колотилось так громко, что он почти не мог расслышать следующие слова.

— Когда Вы дадите мне место министра, я обязательно сделаю из принца настоящего императора, — вылетел шёпот из её сухих губ.

— Да. Когда это случится, обязательно будь со мной рядом.

Вспоминая о прошлом в своей голове, Кардан нахмурился.

— Тц.

Оторвавшись от размышлений, он снова посмотрел в окно своего кабинета.

Появилась делегация герцогини, готовясь отправиться в дорогу с раннего утра. Среди суетящихся туда-сюда людей выделялись светлые волосы.

Увидев её, его едва ли не вывернуло. Это отвратительно, потому что так похоже на прошлое.

Наконец, Кардан открыл окно и коротко свистнул. На его призыв сразу же ответил ворон:

— Ка-а-а-р.

Птица неторопливо пролетела над головами снующих внизу людей.

Глава 10

Первым пунктом назначения было поместье барона Ханье.

— Да, это поле с бузиной. Дальше находится поле с крыжовником, — барон Ханье своим испуганным голосом указал на один из ягодных кустов.

Из-за дрожащей руки было трудно разобрать, что он показывает, но я просто кивнула, потому что все ягодные деревья здесь выглядели одинаково.

Среди разбросанных повсюду деревьев были видны фигуры трудолюбивых жителей, которые усердно работали.

— Как Вам, герцогиня Валлоа? — спросил барон Ханье сдавленным голосом и посмотрел на меня с испуганным лицом, как заключённый, ожидающий казни.

Он был немного младше и ниже меня, со светлыми волосами и голубыми глазами. Мужчина выглядел как кролик, попавший в ловушку.

— Здесь так много ягод.

Я провела утро, изучая владения, но в итоге увидела только ягодные деревья. Поэтому мне нечего было сказать.

— Хах! Прошу прощения! — сказал он извиняющимся тоном и подскочил.

— Что? Что случилось?

Барон прослезился.

— Там... слишком много ягод.

Я ещё раз осознала суть репутации герцогини Валлоа. Для тех, кто был изолирован от политической арены, как Ханье, такие фигуры были особенно страшными. Ведь герцогиня Валлоа — правая рука императора-тирана.

Но так не могло продолжаться. Чем больше меня боится барон, тем осторожнее он будет ко мне относиться.

Мне пришлось пережить немало трудностей, чтобы добраться сюда, но, если я вернусь назад с пустыми руками, лишь ощущая боль от долгой дороги, это будет полной неудачей. И чтобы получить хоть какую-то информацию, нам сначала нужно сблизиться.

Я улыбнулась как можно шире и ласковым голосом сказала:

— Всё в порядке. Я на самом деле люблю ягоды, — я напомнила ему о фактах, которые выяснила до приезда сюда. — Вы начали выращивать ягоды пять лет назад, верно?

Когда разговор зашёл о сельском хозяйстве, взгляд барона стал живее. Он выглядел как человек, увлечённый своим хобби.

— Да, мне повезло. Я смог доставить саженцы из-за границы, чтобы вырастить деревья даже на такой неплодородной земле.

Нет способа быстрее подружиться с фанатом, чем обсудить его увлечение вместе.

— Я слышала, что до выращивания ягод это было довольно здесь было довольно скудно, потому что кислотность почвы очень высокая. К счастью, бузина и крыжовник, которые привёз барон, хорошо растут даже на такой почве, и именно поэтому Вы добились такого процветания, — в этот момент я ничем не отличался от репортёра, освещающего программу возвращения на ферму. — Сейчас в каждой пекарне говорят о пирогах из ягод, выращенных во владениях барона Ханье. Это впечатляет. Не так просто превратить недостаток в преимущество.

Барон застенчиво улыбнулся.

— Это не так уж и здорово. У меня остались тёплые воспоминания о том, как я ел малиновый пирог, который готовила моя мама когда я был маленьким. Я просто размышлял, как можно было бы получить ягоды для таких же изделий.

— У Вас отличный план как превратить свои детские воспоминания в бизнес.

Голос был по-прежнему чрезвычайно добрым, но на самом деле это была машинально высосанная хвала.

Однако барон смутился ещё больше, его щёки покраснели.

— На самом деле, с этого года у меня появились планы по выращиванию нового сорта ягод. Это будет черника. Я впервые увидел её, путешествуя на континенте. Она очень сладкая и, кажется, отлично подойдёт для варенья или пирога.

Я сразу навострила уши.

Черника. Всего несколько раз в романе показывали моменты трапезы главной героини. И одной из сцен была именно та, где она ест чернику! Император, желая угодить принцессе, безрезультатно искал эти ягоды. Но в месте, где её выращивали, был неурожай. Разумеется, барона обезглавили, а территорию сожгли.

Я посмотрела на барона Ханье с жалостью. Его сердечность и ограниченные вкусовые предпочтения вызывали настоящее сочувствие.

Судя по тому, что видела сегодня, я бы никогда не подумала о том, что черничный урожай на следующий год окажется таким трагическим.

— Я надеюсь, что выращивание черники будет процветать. Пусть каждый год у Вас будет хороший урожай...

Я крепко сжала руки барона. Я действительно имела это в виду.

Барон, не подозревая, что он вот-вот потеряет голову, взглянул на меня с волнением.

— Я очень благодарен, герцогиня. Все говорили, что мои мечты безумны, и только Вы поддержали меня, — и со слезами на глазах он взял меня за руку. — На самом деле, я только слышал слухи о Вас. Моё мнение было предвзятым из-за них. Простите меня. Вы такой хороший человек... Я просто слепо верил слухам...

Барон сам себе создавал сюжет молодёжного драматического сериала. Эти слухи, которые он слышал, были правдой. Мне почти стало жаль барона, чьи глаза так ярко сияли, хотя он ничего не знал.

— Нет, — я решила проявить по меньшей мере немного милосердия к этой бедной душе. — Барон!

— Да?

Большие глаза смотрели на меня и моргали. Ладно, я буду добра к бедному кролику.

— Если Вы планируете поехать на Южный континент в поисках саженцев черники в следующем году, задержитесь там немного.

Пока героиня не преодолеет утреннюю тошноту. Лучше всего, если бы она ушла навсегда, когда вся империя рухнет.

— Да? Почему?

Глядя на невинно задающего вопрос барона, было очевидно, что он собирается набрать саженцев черники и бегать с ними по ягодному полю, пока не будет изнемогать от жажды. Я тихо вздохнула. Моё сердце смягчилось, когда я взглянула в его огромные глаза.

— К тому же, я тоже планирую отправиться в путешествие примерно в следующем году. Почему бы Вам не присоединиться ко мне?

Как замечательно было бы избежать виселицы вместе с теми, кто тоже получил метку смерти.

Да и барон, вероятно, обладает большими деньгами. Так что, возможно, он станет хорошим источником финансирования в изгнании для общего блага.

— Путешествие с герцогиней?

Но по какой-то причине лицо барона стало ярко-красным. Он был похож на кролика, дёргающего носом, поэтому я неосознанно положила руку на пушистые светлые волосы барона.

— Да. Обязательно. Вы должны быть готовы к путешествию, когда я Вас позову.

После того как подготовлюсь к идеальному бегству, у меня, вероятно, будет достаточно сил содержать хотя бы одного домашнего кролика за границей.

— Всё остальное я возьму на себя.

Оставить кролика без внимания считалось бы жестоким обращением с животным.

— Всё остальное…

Лицо барона, уже достаточно покрасневшее, казалось, могло взорваться в любой момент.

Но вскоре барон громко кивнул и заговорил торжественным голосом.

— Да. Герцогиня, Вы обязаны взять на себя ответственность за меня!

— Конечно.

Ощущение было мягче, чем я ожидала, поэтому я неосознанно погладила барона по голове ещё несколько раз.

Учитывая, сколько грехов совершила герцогиня, было бы неплохо жить, время от времени жертвуя подобным образом.

Когда мы отошли, ужасный запах ударил в нос.

— Ух. Что это за запах?

Как только я прикрыла нос, в поле зрения появились гниющие ягодные деревья с обеих сторон.

В отличие от зелёных кустов, мимо которых я ходила до сих пор, деревья здесь были чёрными и умирающими. Даже вороны летали вокруг, зловеще каркая, и это действительно было похоже на мёртвую землю.

— Прошу прощения, — барон снова извинился, как по привычке. — Как только мы перейдём эту реку, станет лучше.

Как и он сказал, за кустами появилась небольшая река. Я поспешила к мосту, думая, что возле реки запах станет лучше, но почему-то зловонье только усилилось.

— Нет, состояние реки... — я удивилась, глядя на воду через перила.

Вода была покрыта какой-то непонятной слизью, которая выглядела даже грязнее, чем болото.

Из-за слизи река почти не текла, скапливаясь с вонючим запахом.

— Что здесь произошло?

Даже на этот вопрос лорд отвечал, избегая моего взгляда.

— Так уж получилось…. Это всё моя вина. Хах.

Однако, сколько бы я не думала об этом, мне казалось маловероятным, что барон, питавший особую привязанность к ягодным деревьям, стал бы загрязнять речную воду таким образом.

— Вы можете говорить обо всём открыто. Ведь мы здесь, чтобы рассмотреть проблемы в каждом регионе.

Барон снова отвёл взгляд.

— К-какие проблемы? Всё же Вам не нужно тратить своё драгоценное время на такие маленькие территории, как эта.

Слова барона лились шёпотом и были настолько снисходительны, что мне казалось, будто он что-то скрывает. Было ощущение какого-то смирения. Что-то вроде покорности от того, что ничто не изменится, даже если он расскажет. Я снова повысила голос, стараясь создать тёплую атмосферу, превосходящую даже эфир прогноза погоды.

— Это вовсе не пустая трата времени, так что не стесняйтесь говорить что угодно

— Ну... на самом деле…

— Да?

Я терпеливо подождала, пока барон не продолжит.

Конечно, если я попытаюсь, эту проблему можно легко решить и без барона. Даже если это проблема, которую Ханье вполне способен решить, я бы не хотела её игнорировать.

Когда я поддержала разговор, повторив слова барона, выражение его лица немного смягчилось.

— Поместье маркиза Шеррингтона продолжает сбрасывать мусор в реку, поэтому отходы попадают в моё поместье

Барон, изливший правду, взглянул на меня.

— Ха-ха, это действительно небольшая проблема, верно?

Глава 11

Я на мгновение остановилась.

— Совсем нет. Это не мелочь.

Сейчас загрязнённая вода не распространяется далеко, только деревья поблизости умирают, но, если она продолжит течь? Это могло стать проблемой, которая затронет всё поместье.

Внезапно я вспомнила, что в оригинальной истории у барона был плохой урожай. Возможно, это произошло из-за загрязнённой речной воды.

Я снова собралась с силами и сказала:

— Вовсе не мелочь, что грязь маркиза попадает на территорию барона и вызывает гибель всех ягодных деревьев.

— Чёрт! Мои ягодные деревья мертвы! — в конце концов барон начал плакать из-за моих слов.

Он был похож на кролика, который жил на ягодном поле и потерял дом.

Я снова погладила шерсть кролика.

— Не волнуйтесь, кролик, нет, барон. Я обязательно помогу Вам вернуть Ваш дом.

Барон посмотрел на меня заплаканными глазами и кивнул.

— Я верю только герцогине.

Это было поистине жалкое, невинное лицо.

— Ка-а-р.

В этот момент ворон пролетел настолько близко, что его крылья задели меня, а затем он улетел дальше.

***

— К-а-а-ар.

Кардан проснулся от сильного стука в окно.

— Ты довольно быстро вернулся.

Открыв окно, Кардан впустил ворона, который сразу подлетел к столу. Он указал на книгу, где были записаны все дворянские роды.

Когда Кардан открыл книгу, ворон быстро указал на страницу.

— Барон Ханье.

Ворон энергично кивнул, указывая на карту внутренних помещений дворца.

Он с глухим стуком навёл лапку на кабинет герцогини Валлоа, подхватил клювом маленькую модель сердца и положил в её в кабинет.

Кардан медленно приподнял бровь.

— И что, между ними что-то есть?

— Ка-а-ар.

Ворон энергично закивал, потом снова захлопал крыльями, на этот раз указывая на словарь. Когда Кардан перелистал страницы словаря, ворон быстро нашёл одно слово.

«Путешествие».

Бровь Кардана дрогнула.

— Они собираются сбежать в путешествие? И это герцогиня Валлоа?

— К-а-ар.

Когда Кардан усмехнулся, ворон ударил его крыльями в грудь, словно прося довериться ему.

Но Кардан лишь цокнул языком.

— Я послал тебя проверить передвижения герцогини, но я не спрашивал ничего о бесполезных слухах.

Кардан щёлкнул пальцем по клюву ворона.

— Каарх! — возможно, ворон рассердился, потому что расправил перья и клювом щёлкнул по руке Кардана.

— Понял, я верю тебе.

Кардан бросил ворону лакомство и внимательно следил, как птица жадно поедает кусочек.

— Тем не менее, неужели они думают о любовном бегстве...?

Ворон топнул лапами, как будто соглашаясь. Кардан похлопал его по голове, ценя его преданность.

— Независимо от того, когда ты уедешь, ты должна как следует выполнить свой контракт, верно?

— Кар!

Подумав немного, Кардан наконец поднялся со стула и взял свой плащ, который висел на спинке стула.

Похоже, что наблюдать за герцогиней только с помощью ворона имеет свои ограничения.

***

Несмотря на то, что барон утверждал, что доверяет только мне, ему я не доверяла. Не стоит легкомысленно доверять людям, когда дело касается денег, даже если они выглядят наивно, как кролики.

Ночью, когда все легли спать, сэр Итон вошёл в мою комнату:

— Как Вы приказали, я принёс все бухгалтерские книги из кабинета барона.

Сэр Итон свалил на мой стол гору толстых книг. Пока мы весь день осматривали поместье, я отправила его прямо в резиденцию барона.

Целью было тайно украсть бухгалтерские книги, пока Ханье находился вдали от особняка. Этот процесс, видимо, не прошёл гладко, так как ладони сэра Итона были полны мелких порезов.

— Ты ранен? — когда я указала на ладонь, глаза сэра Итона слегка расширились, и он избежал моего взгляда.

— О нет. Просто чуть-чуть порезался.

Он был очень впечатлён, когда я дала ему салат, но когда я забеспокоилась о его ранах, сэр Итон просто закатил глаза, как будто ему было некомфортно от моего внимания.

— Хорошо... Главное, лечись.

Если ему неудобно, то, возможно, лучше не беспокоить его ещё больше.

— Хорошая работа. Ты можешь идти.

Но вместо того, чтобы уйти, сэр Итон заколебался, ёрзая руками.

— Тебе есть что сказать?

Сэр Итон прикусил губу, а затем покачал головой:

— О нет, неважно. Ваше Сиятельство, — сэр Итон поклонился. – Доброй ночи.

После того как он ушёл, я открыла принесённую им книгу и начала её изучать.

— Достаточно аккуратно.

Благодаря предоставленной сэром Итоном информации я могла быстро понять финансовое положение барона.

Выводятся ли какие-либо финансы за границу, пересылаются ли деньги давно умершим родственникам, есть ли доход из подозрительных источников?

Я читала, пока глаза не начали слипаться.

— Чисто.

Только на рассвете я наконец-то закрыла книгу.

Ослепительно чисто.

Сокрытие денежных средств, следы уклонения от уплаты налогов, создание скрытых фондов. Сколько я не искала, ничего не было. Даже деньги, заработанные в результате успешного бизнеса с ягодами, были безупречно учтены и облагались налогами.

Обычно аристократы, когда начинают новый бизнес, ведут его подпольно и начинают уплачивать налоги, только когда правительство ловило их. Они плакались и были вынуждены были соблюдать правила.

Но барон не такой. Он будто говорил: «Возьмите мои деньги и уходите!»

Хотя несколько учётных книг оставались непроверенными, читать их казалось бесполезным, это только ухудшит зрение.

— Он был кроликом, кроликом, который не знал ничего кроме ягод, — прошептала я про себя и цокнула языком. — Он сказал «маркиз Шеррингтон», да? Похоже, это его вина.

Очень интересно. Даже усталость от бессонной ночи начала отступать.

Потянувшись, я зевнула.

Наверное, я предпочитаю осторожно наступать на клиентов, а не утешать их, как кроликов. Это потому, что у меня было много обид, которые я не могла разрешить в прошлой жизни.

***

Когда пришло время уходить, кролик вцепился в меня.

— Вы уже уезжаете?

Барон Ханье моргнул, его ресницы задрожали.

— Да. Мы осмотрели все Ваши владения, пора медленно переходить к следующим.

— Вы, вероятно, устали. Можете остаться ещё на несколько дней...

В глазах кролика читалось разочарование.

— Редко можно найти человека, который знает о ягодах так же много, как герцогиня… Как жаль...

Брусника, клюква, малина — в предыдущей жизни я пробовала множество ягод, но после упоминания тех, которые не растут в империи, барон Ханье принял меня за ярого ценителя ягод.

Другими словами, кролику было грустно, потому что ему не с кем было разделить свою любовь к ягодам.

— Мы должны отправиться как можно скорее. Чтобы добраться до маркиза Шеррингтона как можно быстрее.

Глаза барона расширились при упоминании маркиза.

— Вы правда поможете решить эту проблему?

— Да. Вы говорили, что доверяете мне, но уже передумали?

Кролик подпрыгнул.

— Нет, нет! Конечно, нет. Я просто не ожидал, что кто-то поможет мне на самом деле...

Робкий барон, который живёт один на своей территории и целый день занят только ягодами. Кролик, у которого нет ни способностей, ни авторитета, чтобы влезать в столичную политику и интриги. Поэтому, естественно, он является слабым членом аристократии, у которого нет другого выбора, кроме как быть исключённым из высшего общества.

Было ясно, что он не мог даже накричать на маркиза. Вокруг нет никого, кто мог бы помочь, а император, который должен был бы выступить посредником, является тираном, полностью поглощённым развлечениями.

Я тоже была не без вины. Потому что премьер-министр была заинтересована только в защите своих интересов.

— Ждите.

Но теперь всё было по-другому.

— Я обязательно позабочусь о маркизе Шеррингтоне.

Я была по-прежнему эгоистична и слишком поглощена своими интересами, но даже для меня не было проблемой помочь этому маленькому кролику. Я хотела направиться к карете, но остановилась и оглянулась.

— А, кстати, не забудьте о поездке в следующем году.

Если проблема с рекой решится, нет необходимости в бегстве с Ханье, но я сказала просто на всякий случай.

Барон широко улыбнулся.

— Да! Жду с нетерпением!

Ворон, летящий в ясном небе, начал каркать, будто соглашаясь.

***

Чёрный ворон, прилетевший в ближайший лес, медленно опустился на плечо мужчины в капюшоне.

— Кар! Кар! — птица одним крылом указала на барона Ханье и герцогиню Валлоа, которые беседовали.

Ворон выпятил грудь и сверкнул глазами, словно хвастаясь: «Я был прав?»

— Нет, не прав.

Кардан слегка щёлкнул пальцами по голове ворона.

— Это не любовь, а…

Кардан замолк, когда понял, что может чётко определить чувства герцогини. Этот факт вызывал у него дискомфорт. Дело в том, что он знает герцогиню гораздо лучше, чем он думал.

Кардан оторвался от своих мыслей, когда ворон укусил его за ухо.

— Это не любовь, а просто умиление. Как к любимому домашнему животному.

— Кар! — ворон словно отрицал это, махая крыльями в сторону герцогини, которая гладила голову барона.

Кардан вздохнул и коснулся лба.

— Я уже сказал. Ты был неправ.

— Кар! Кар! — как бы выясняя: «Откуда ты знаешь!».

Кардан раздражённо стряхнул птицу с плеча.

— Потому что я видел как она с таким же выражением глаз заботилась о голубях, когда была молода.

Это длилось всего лишь мгновение, но его рот исказился в горькой улыбке.

Глава 12

— Пейте сколько душе угодно, герцогиня Валлоа.

Маркиз Шеррингтон от души рассмеялся.

Вместо того чтобы показать мне поместье, он тут же повёл меня в банкетный зал. Ужин, казалось бы, был роскошным, но почему-то что-то в нём было не так.

Было много блюд, но мясные можно было пересчитать по пальцам одной руки, и даже среди них была всего одна разновидность говядины. Благодаря этому я равномерно наслаждалась различными её частями.

Вино, которое я отпила, чтобы смочить рот, было явно дорогим, но, кажется, его плохо хранили, так как оно было слегка кислым.

Но я должна была сохранить уважительное отношение, по крайней мере, сейчас. Нужно было время, чтобы маркиз смог максимально ослабить бдительность.

— Спасибо за великолепный ужин, — моя речь звучала безупречно гладко. — Как идёт управление владениями в последнее время?

— О, я умираю. Земля суха, а урожай по-прежнему плохой, поэтому собирать налоги с помещиков сложно.

Маркиз вздохнул, взмахнув тяжёлой рукой с золотым кольцом.

— Плохой урожай? — я аккуратно уточнила, делая вид, что пью вино. — По соседству, у барона Ханье, похоже, всё отлично.

Глаза маркиза мгновенно засветились.

— Да? То маленькое поместье? — короткая фраза была полна раздражения, зависти и жадности.

— Вас, вероятно, тоже интересует сельское хозяйство, маркиз?

— Ха... нет. Просто удивительно, как на этой бесплодной земле появился урожай.

Это можно интерпретировать как недовольство тем, что некий барон, чей статус по сравнению с маркизом был намного ниже, внезапно стал успешнее в бизнесе.

— Я хорошо разбираюсь в выращивании ягод...

Казалось, что маркиз притворяется, что он не маркиз, и внимательно вникает в мои слова.

Но фактически я была далека от ягод. Мои знания об их выращивании ограничиваются элементарными познаниями.

— Говорят, что ягодные деревья хорошо растут у реки.

На мои слова маркиз полностью наклонился ко мне.

Я улыбнулась. Если бы только река не была загрязнена.

Рука маркиза Шеррингтона на мгновение замерла.

— Действительно?

Однако в голосе не было никаких признаков волнения.

Тогда я спокойно продолжила.

— Да. Благодаря реке, текущей через Ваши владения, урожаи ягод у барона процветают.

Я говорила с уверенностью, выдавая ложь за правду.

Маленькая река, текущая из маркизата, была лишь одним из многих притоков большой реки, протекавшей через баронство.

Другими словами, это был всего лишь небольшой ручей, без которого можно было обойтись.

— Кстати, в отличие от барона, у Вас, кажется, наступила пора засухи. Это действительно меня тревожит, — мой сымитированный голос был полон беспокойства, как если бы я только что услышала плохие новости. — Я бы хотела как-то помочь...

Когда я попытала счастья, маркиз Шеррингтон с сияющими глазами быстро клюнул на наживку:

— Даже сейчас жители требуют снижения налогов. Однако я также должен платить налоги императорской семье, поэтому трудно удовлетворить их требования.

Ну да-а-а-а, такого приличного налогоплательщика я ещё не видела.

— Не волнуйтесь.

Когда я успокаивала маркиза, у него расцвела улыбка.

— Хм. Герцогиня Валлоа, если бы Вы могли сократить налоги хотя бы на десять процентов…

— Я готова помочь, чтобы Ваша земля больше не испытывала неурожаи.

— … Да?

Хотя выражение лица маркиза было безразличным, я была уверена, если надавить ещё немного, он обязательно поддастся.

Я повысила тон немного больше и заговорила очень задумчивым голосом. Притворитесь, что сочувствуете, притворитесь, что понимаете.

— Клиент, нет, маркиз. В то время как земли маркиза переживают засуху и голод, соседнее баронство процветает благодаря ягодному бизнесу, так?

Поглощённый моими словами, маркиз Шеррингтон неосознанно кивнул.

— Не существует такого преданного подданного, как маркиз. Вы, несомненно, заслуживаете награды за это.

— Поэтому десять процентов...

— Маркиз Шеррингтон, — я, естественно, перебила его, приблизившись к нему, и перешла на шёпот, как будто бы рассказывая секрет. — Ягодный бизнес. Не задумывались ли Вы его монополизировать?

— …Монополизировать. Вы о чём?

Поймала.

Глаза лорда Шеррингтона были полны жадности, с которой я никогда раньше не сталкивались.

Ягодный бизнес практически контролировался Ханье, который первым взялся за это дело. Это гарантировало прибыль и предвещало большие перспективы в будущем.

— Я говорю о ягодах. Растения, требующие постоянного обеспечения достаточным количеством воды из-за коротких корней.

Произнеся это, как будто разглашая великую коммерческую тайну, я увидела, как усы маркиза Шеррингтона задрожали.

— Значит, барон выращивал ягоды, используя воду с моей земли, верно? Просто уличённый вор!

Он был занят проклятиями в сторону барона, даже не думая о том, какие отходы он постоянно сливал в реку. Кто-то, увидев это, подумал бы, что барон тайно приходит к маркизу ночью и переливает воду в вёдра.

Однако у меня не было ни малейших мыслей опровергнуть глупую логику маркиза. Лучше промолчать, чем ещё больше раздражать.

— Теперь я планирую вернуть Ваши законные права. Если взглянуть на вопрос с точки зрения ягодного бизнеса, то он стал успешным благодаря речной воде маркиза, поэтому правильно, если прибыль достанется Вам.

— Тогда давайте так и сделаем! Мы должны немедленно провести расследование. Я буду тщательно следить, чтобы барон не использовал воду из моей реки.

— Но есть ещё лучший способ, — когда я тихо сказала, маркиз Шеррингтон перестал размахивать пальцем в воздухе и спокойно выслушал то, что я произнесла. — Вам просто нужно построить плотину. Чтобы драгоценные водные ресурсы маркиза не попали в баронство, — с улыбкой я активно продолжала давить на маркиза. — Тогда барон не сможет больше выращивать ягоды, а маркиз сможет успешно заниматься своим бизнесом, используя богатые водные ресурсы, полученные благодаря плотине.

Ягоды не появляются внезапно только потому, что напитываются водой, но усы маркиза Шеррингтона стали дёргаться сильнее.

Он не знал, сколько времени и усилий барон вложил в выращивание ягод, и, казалось, был уверен, что легко сможет сделать это своими руками и победить таких, как барон…

— Действительно...! Это проницательность, достойная репутации герцогини Валлоа!

Я подняла бокал с вином и изо всех сил старалась защититься от слюней маркиза, которые начали разбрызгиваться во все стороны. Но все эти усилия были напрасны, когда Шеррингтон встал и подошёл ко мне.

— Герцогиня Валлоа, я Вам очень благодарен.

Маркиз Шеррингтон схватил меня за руку и несколько раз поклонился ещё ниже, плюясь мне в лицо.

— Действительно, никто не сможет следовать за мудростью герцогини. Как Вы и сказали, нам следует немедленно начать строительство плотины.

Построив плотину, получится предотвратить попадание отходов, выброшенных маркизом Шеррингтоном, в земли барона. Я гордилась тем, что помогла бедному кролику, но моя цель не заключалась в том, чтобы быть благодетелем, а прежде всего в том, чтобы разузнать о грязных делах Шеррингтона.

Я постепенно начала закладывать основу для своей следующей цели.

— Но, маркиз Шеррингтон, Вам нужно хорошенько подумать. Строительство плотины потребует значительных затрат, и сможет ли маркиз, чьи земли уже несколько лет страдают от засухи, позволить себе такие расходы?

Я снова притворилась обеспокоенной и опустила уголки глаз.

Маркиз Шеррингтон, который активно считал в уме, вскоре с силой оттолкнул мою руку. Тем временем я быстро вытерла лицо салфеткой.

— Но процветание маркиза напрямую связано со славой нашей страны. Императорская семья готова дать деньги в долг под проценты ниже рыночной...

— Ваше Превосходительство, герцогиня Валлоа!

Этот маркиз Шеррингтон снова начал брызгать слюной мне в лицо. На мгновение моя идеально поддерживаемая улыбка почти сорвалась из-за этого неожиданного действия.

— Благодаря Высочайшей Милости! Я просто в восторге.

— Не стоит благодарностей.

Маркиз Шеррингтон выражал свою благодарность словами, которые могли бы быть расценены как заговор. Я оглядела банкетный зал, но единственным наблюдателем был ворон, сидевший у окна.

Я хлопнула в ладоши.

— Это не милость, которую я оказываю, а милость императора, поэтому в этом нет необходимости.

В этот момент он перестал плеваться и проглотил свои последние слова.

— Однако для одобрения кредита потребуются различные документы.

Я проговорила слова, не переводя дыхания.

— Налоговая декларация, список активов владения маркиза Шеррингтона, свидетельства об источнике средств, различные выписки по сделкам.

Я снова ярко улыбнулась от того, что мне удалось довольно изысканно сказать: «Отдай мне все свои бухгалтерские книги».

После короткого молчания маркиз медленно кивнул.

— Я подготовлю всё в течение нескольких дней.

— Буду ждать.

Впервые после начала ужина у меня на лице появилась искренняя улыбка.

Любой может увидеть, что маркиз является сомнительным человеком. Пришло время проверить, правильно ли уплачиваются налоги.

Погружённая в свои мысли, я проследила глазами за маркизом до его места. Тебе придётся уплатить налоги, чтобы я могла спокойно жить.

Я медленно повернула плечо. У меня уже болела голова от мысли, что мне придётся бодрствовать всю ночь, просматривая бухгалтерские записи.

***

— Это всё? — я закрыла тоненькую книгу, чтение которой заняло менее получаса.

— Да, — маркиз Шеррингтон вздохнул и опустил плечи. — Финансовое положение не очень благоприятное, так что рассматривать особо нечего

Я улыбнулась слабой улыбкой.

Даже если обманываешь, старайся делать это убедительно, чтобы хоть казалось, что я верю в твою ложь.

— Однако… — я кинула книгу обратно на стол маркиза. И, сидя на том месте, где обычно сидел маркиз, нагло подняла обе ноги на стол. — Что насчёт роскошной виллы на южном побережье? Инвестиции в различные компании. Акции, приобретённые на имя Вашего дворецкого.

Глаза маркиза округлились.

— Ч-что Вы имеете в виду?

Маркиз с опозданием начал контролировать выражение лица, но скрыть дрожащие усы ему не удалось.

— Хотите, чтобы я рассказала больше?

Глава 13

Сцепив руки за головой, я вспомнила бухгалтерские книги, которые сэр Итон украл прошлой ночью. Это были настоящие бездонные тетради. Я тщательно изучила каждую из них и обнаружила всё, что выглядело хоть немного подозрительно. Детали были настолько поразительны, что даже сейчас я могу пересказать их все, не сделав ни единой ошибки.

— Вы хотите сказать, что слуги, работающие в поместье, завышали расходы до небес и безжалостно учитывали всё счета? И каждый год они аккуратно переводили деньги в Эселанд. Кроме того, они управляли нелегальным игорным домом на территории маркиза, наращивая свои чёрные доходы, а все сведения в бухгалтерской книге о предприятиях, принадлежащих маркизу, были тщательно искажены, чтобы создать видимость убытков?

Краска исчезла с лица маркиза.

— Как... как так…

Я преувеличенно вздохнула и пнула ногой тонкий гроссбух, который дал мне маркиз.

— Император пытался помочь процветанию Ваших владений, маркиз, а Вы даёте фальшивые отчёты. Если Его Величество узнает...

В конце концов маркиз рухнул.

— Пожалуйста, только не это.

Став на колени, он начал умолять, прижавшись ко мне.

— Я сделаю что угодно! Пожалуйста, будьте милосердны!

Я опустила ноги со стола и посмотрела на мужчину с серьёзным выражением лица.

— Маркиз Шеррингтон, позвольте дать Вам несколько советов.

Хотя мои слова внезапно сократились, маркиз просто сглотнул слюну.

— Даже умные люди могут заниматься мошенничеством.

К счастью, маркиз оказался сообразительным человеком.

— Что, что Вы хотите?

— Я одолжу Вам деньги на строительство плотины.

Только потому, что нужно спасти кролика.

— Но Вы должны будете выплатить недоплаченные налоги.

Маркиз Шеррингтон, должно быть, был ошеломлён. Сколько же денег он присвоил себе за это время?

— Только половину.

Маркиз Шеррингтон моргнул, как будто не верил своим ушам.

— Половину?

Даже если он заплатит только половину, этого должно быть достаточно, чтобы пополнить государственный бюджет до тех пор, пока я не сбегу. Мне важнее успешно сбежать, чем ловить налоговых мошенников.

— Взамен, — у меня на лице появилась ухмылка, а глаза сверкнули жадностью, — передайте мне средства, которые Вы вывели в Эселанд.

Пополнить бюджет и обеспечить себе убежище. Два в одном.

Маркиз некоторое время молчал. Он, наверное, яростно считал в уме, пытаясь понять, насколько это будет выгодно для него.

Я решила добавить, чтобы сделать его решение немного проще:

— Если Вы решите пожаловаться императору, Вам лучше подумать ещё раз.

Удивлённый взгляд маркиза подтвердил мои ожидания.

— Конечно, я могу оказаться на плахе. Но ведь Его Величества никогда не был слишком милосердным, и Вы думаете, что он закроет глаза на Ваши налоговые махинации?

Я постучала по лбу маркиза указательным пальцем.

— Или мы поднимемся на гильотину бок о бок, или Вы переведёте мне средства Эселанда. Выбор за Вами, маркиз.

Оставив маркиза трястись от страха, я встала. Находиться здесь больше не было времени.

— Ах, эти документы я возьму как доказательства.

Последний раз похлопав маркиза по голове фальшивой учётной книгой, я покинула кабинет.

Визит в поместье маркиза завершён.

Я шла лёгкими шагами, насвистывая песню.

— Пойдём к следующему пункту назначения?

***

Это было действительно сложно. Когда дорога стала настолько узкой, что больше не могла вместить ни одной кареты, рыцари, как будто это было само собой разумеющимся, обратились ко мне:

— Герцогиня Валлоа, Вы, должно быть, устали от сидения в карете? Теперь Вы можете свободно ехать верхом.

— Этот конь хоть и мельче, чем те, на которых Вы обычно ездите, но очень послушный. Надеюсь, он Вам понравится.

Я взглянула на седло, находившееся выше моего уровня глаз. Пусть настоящая герцогиня Валлоа была опытным наездником, я такими навыками не обладала. И дорога выглядела слишком опасной для того, чтобы дальше ехать верхом. Я была уверена, что если я поеду по этой дороге, я больше не смогу оттуда выбраться.

В итоге я положила руку на седло лошади. Ведь для верховой езды достаточно просто сесть и держаться за узду, верно?

— Фух.

Когда я поставила левую ногу в стремя и упёрлась в седло, как это делали рыцари на лошадях, тело неожиданно легко поднялось, будто оно всё помнило. Но как только я села, лошадь рванула.

— Хэй!

Белый конь, взмахнув передней ногой в воздухе, начал мчаться по узкой горной тропе.

— Ох!

Инстинктивно я пригнулась, ухватившись за гриву коня. Мои ноги сжали его бока так крепко, как только могли. Сзади раздавались крики рыцарей, но даже они становились приглушёнными, когда мы входили в глубь тёмного леса.

Ветви беспощадно царапали лицо. Тьма стала настолько густой, что я уже ничего не видела.

Когда я стиснула зубы, во рту разлился металлический привкус крови. Немного, ещё немного, я смогу выдержать. Лошадь остановится, когда устанет. Но казалось, что у неё нет таких намерений. Она продолжала бежать, тяжело дыша, всё глубже в лес.

Чувствительность ног исчезла. Руки стали тяжёлыми, как железо, и дыхание заставило грудь напрячься до предела.

Я повернулась и взглянула на быстро проходящую мимо лесную тропу. Если я упаду здесь, я умру? Лучше ли мне прыгнуть, когда я уже до конца измотана, чем позволить лошади сбросить себя?

— Хэй!

В это время лошадь лягнула задними ногами, словно пытаясь меня стряхнуть.

— Ух.

Это было пределом. Пальцы, пропитанные потом, скользнули между гривой лошади, и я свалилась с седла.

— …!

— Угх.

Прямо перед тем, как упасть на землю, кто-то обнял меня сзади. Большая рука схватила поводья, и лошадь, казалось, сразу успокоилась.

— Спуститесь сначала.

Человек, спрыгнувший с лошади первым, схватил меня за талию и осторожно опустил. Повернувшись, я увидела незнакомца, стоящего в натянутом капюшоне.

Я не могла рассмотреть его лицо, но оно казалось мне смутно знакомым.

Он был высок и мускулист, с широкими плечами и стройной фигурой. Его голос звучал низко и уверенно. Почему-то он был мне знаком.

— Спасибо.

На самом деле у меня дрожали колени, и мне хотелось немедленно сесть, но я думала, что герцогиня Валлоа не удивилась бы, поэтому заставила себя вести себя так, будто со мной всё в порядке.

Самое главное сейчас — выяснить, кто этот подозрительный человек.

— Я хотела бы отплатить за помощь. Могу ли я узнать Ваше имя?

Под капюшоном была видна только волевая челюсть.

— Не нужно благодарности. Проходя мимо, я просто оказал помощь тому, кто оказался в беде, — мужчина ловко перевёл разговор. — Однако... кажется, Вам стоит это увидеть.

Он указал на место, и я увидела, как красная жидкость струится из-под седла лошади.

— Кровь...?

Мужчина тут же снял седло. Лошадь недовольно фыркнула, но не пыталась убежать.

— Под седлом застрял кусок стекла.

Мужчина протянул мне кровавый осколок. Когда я посмотрела на спину лошади, то увидела, что из глубоких порезов льётся кровь.

— Кто мог сделать такое?

Я почувствовала это инстинктивно. Это не было случайностью. Кто-то из группы специально оставил его там. Чтобы убить меня. Моя рука сжалась вокруг осколка.

— Хватит.

Мужчина схватил мою руку. Только тогда я почувствовала острую боль. Я даже не заметила, что сжала осколок так крепко.

— Ах, — мне удалось произнести лишь одно сухое слово.

Я не могла понять, дрожали ли мои руки от гнева или страха. Я уехала из дворца, чтобы избежать убийцы. Но кто мог подумать, что они достанут меня и здесь.

Мужчина протянул руку.

— Дайте мне его.

— Нет.

Я убрала окроплённый моей кровью и кровью лошади осколок в карман жакета. Мне было удобнее хранить подсказку у себя.

— Всё в порядке.

Это было сказано для него и для меня.

По крайней мере, здесь, в отличие от дворца, группа была небольшой. Виновного найти проще. Это была странная уверенность. В моей предыдущей жизни я бы никогда не поняла её. Но я была уверена. Даже если я умру, я смогу убить другого человека раньше этого.

Я коротко кивнула мужчине и без колебаний обернулась.

Когда я вернулась на горную тропу со своей лошадью, первым, кто меня заметил, был сэр Итон.

— Ваша Светлость! Вы в порядке?

Глаза Итона, полные беспокойства, стали красными от напряжения.

— Да. Ничего страшного.

Моё сердце всё ещё колотилось, но я махнула рукой, словно ничего не произошло.

— Прошу прощения.

Даже командир рыцарей поклонился.

— Я уверял, что это спокойная лошадь, герцогиня. Это моя ошибка. Я готов принять любое наказание.

Но у меня не было ни сил, ни желания кого-либо наказывать.

— Это не Ваша вина. Лошадь испугалась не из-за Вас.

Я только хотела найти место, где могла бы спокойно усесться и скрыть трясущиеся колени.

Один из рыцарей, наблюдавший за мной, осторожно заговорил:

— Может, сегодня разобьём лагерь здесь?

— Ладно. Похоже, это хорошая идея.

Я молча наблюдала за рыцарями, усердно расчищавшими лагерь.

Кто из них пытался убить меня?

***

Глубокой ночью внутри палатки я изучила осколок стекла. На седле был вырез, созданный для того, чтобы самый острый угол мог проникнуть в кожу лошади. Но сам осколок был не таким уж и большим. Это был тщательно подготовленный предмет, который мог бы причинить боль лошади только после того, как на него ляжет мой вес. У того, кто это установил, должен был быть лёгкий способ добраться до лошади. Кажется, мне придётся наблюдать за действиями рыцарей несколько дней, чтобы понять, кто это мог сделать.

Я проглотила комок в горле и осторожно убрала осколок стекла обратно в карман.

Тут раздался шорох у входа в палатку. Голуби зашумели, испуганно курлыча и шумно махая крыльями.

— Что случилось?

Когда на мой вопрос так и не прозвучал ответ, я наконец поняла, что что-то явно не так.

Глава 14

Вжух.

Уклонившись от летящего меча, я отпрыгнула в сторону. Несмотря на удар в зоне ягодиц, у меня не было времени отвлекаться на боль. Я мгновенно подняла стул, на котором сидела, чтобы преградить путь убийце. Хлипкое кресло развалилось под ударом ноги убийцы в маске, но это дало мне время встать. Я бросала всё, что попадалось под руку: одеяло, книги, письменные принадлежности. Но убийца всё перерезал одним взмахом.

— Есть кто-нибудь снаружи?! — из-за волнения я закричала, забыв о моей игре в аристократку. Однако ответа не последовало.

Я попыталась убежать к выходу, но убийца оказался быстрее.

Стук.

Мы вместе упали. Наши конечности запутались друг в друге, и я не могла различить, где верх, а где низ.

Но в конечном итоге я оказалась придавленной к земле, вынужденная наблюдать за лезвием, направленным на мою шею.

И вдруг в свете, отражающемся от клинка, я заметила, что руки убийцы были полны кровавых ран.

— Сэр Итон… — это был не вопрос, а утверждение.

Хотя плечи убийцы немного дрогнули, меч не остановился.

Глядя на лезвие, опускающееся к моей шее, мне вдруг пришла в голову такая мысль. Герцогиня Валлоа была права. Я должна была убить Итона. Я должна была верить суждениям герцогини, стойко выжившей в угнетённой атмосфере, царствующей во дворце, а не спасать сэра Итона из-за никчёмной жалости. Я думала, что смогу выбраться из этого хаоса умнее и хитрее, чем герцогиня. Оказалось, это было только моё заблуждение.

Кровь брызнула мне на лицо.

— Угх! — стон боли разнёсся по палатке.

Я неподвижно взглянула на своего противника. Кровь, стекавшая с моего лба, жгла глаза, но видела я ясно.

Человек в капюшоне, стоявший сзади убийцы, готовился нанести удар. Это был тот самый человек, который помог мне в лесу.

Убийца, истекая кровью, вышел из палатки. Мужчина в капюшоне, пытавшийся догнать убийцу, замер, увидев меня, лежащую без движения. Не осознавая своих действий, я схватила его капюшон дрожащей рукой. Было ли это от страха или желания найти утешение? Несколько секунд я просто молча держала его. Когда я снова смогла заговорить, слова нашлись сами собой.

— Это сэр Итон. Серые волосы и зелёные глаза. Он не сможет выбраться из этой горы без одежды, поэтому, вероятно, направился к шатрам рыцарей за вещами.

Мужчина коротко кивнул и открыл шатёр. Прежде чем он ушёл, я с трудом поднялась.

— Пожалуйста, не убивайте его. Мне есть что спросить.

Мужчина, казалось, на мгновение задумался, а затем исчез во мраке.

Не прошло и минуты, как он привёл Итона, и тот упал на колени передо мной.

— Он вырубил всех охранников. Обычно это признак опытного бойца, поэтому будьте осторожны.

Сказав это, мужчина собрался покинуть шатёр, оставив меня с Итоном.

— Если бы Вы остались со мной, я была бы признательна.

Я схватила мужчину за руку, пытаясь его задержать, и указала на запястья Итона, грубо связанные верёвкой.

— Кто знает, когда он снова нападёт. Поскольку Вы уже спасли его жизнь, подумайте о последующей ответственности.

Хоть я звучала немного высокомерно, у меня не было времени, чтоб обращать внимание на такие детали.

Мужчина кивнул после небольшого размышления.

Обратив внимание на Итона, я использовала тон, который применяю только в самых неприятных случаях, когда сталкиваюсь с худшими клиентами.

— Сэр Итон.

Итон, стоявший, скрестив руки и уставившись в пол, вздрогнул и поднял голову. Ему, должно быть, тоже было странно слышать такой мягкий голос, более нежный, чем ожидалось. Особенно в ситуации, когда я могла бы сразу начать кричать и вырывать его волосы, и это было бы вполне оправданно. Но вместо этого я говорила с ним так тихо и мягко, как будто речь шла о самых драгоценных жемчужинах на серебряном подносе. Я улыбнулась ещё шире, стремясь к безупречному обслуживанию.

— Я так высоко ценила сэра Итона. Это немного смущает меня. Можете объяснить, что случилось?

Немного смущает? Вряд ли. Я хочу разорвать его прямо сейчас.

Я задавала вопросы дружелюбным тоном, едва сдерживая неприятные мысли.

К счастью, Итон, казалось, купился на мою вежливость. Мгновение — и его лицо исказилось от чувства вины. Я воспользовалась этим.

— Я лучше других знаю, что Вы не такой человек.

Конечно, Итон никогда не был настолько отважным, чтобы совершить что-то подобное.

Его плечи слегка задрожали. Если немного надавить, он, вероятно, сразу же выдаст всю правду.

— Кто-то приказал Вам? Кто-то попросил убить меня.

Итон вздрогнул и взглянул на человека в капюшоне.

— Кто это приказал?

Но он только покачал головой и упорно уставился в пол.

— Простите. Я не могу сказать.

Я сдерживалась, чтобы не начать ругаться.

— Чтобы помочь, мне нужно знать всю правду.

Однако Итон лишь извинялся, повторяя свои слова, и опустил голову.

— Вот как... Если ты не скажешь, мне не останется другого выбора, кроме как вернуться во дворец и отдать тебя суду, — я в конечном итоге решила применить давление. — Ты понимаешь, верно? Если так случится, я не смогу спасти тебе жизнь.

Даже под моими угрозами Итон сохранял мрачное выражение лица, продолжая смотреть вниз. Он не казался готовым раскрыть рот.

Мне не оставалось выбора, кроме как вызвать других рыцарей, чтобы отвести Итона. Я приказала им связать его и охранять, но моё беспокойство не исчезло. Я не знала, кто из них мог замахнуться на меня в следующий раз.

— Мы убьём его? — тут же рядом раздался глухой голос. Это был человек в капюшоне.

Я сжала кулаки.

Он был прав. Планы дипломатической миссии ещё не были завершены, и сохранение Итона в живых представляло риск — кто знает, когда он может снова попытаться сбежать.

Когда я вспоминала о холодном прикосновении лезвия, мои руки всё ещё тряслись.

— Мы вернёмся во дворец для допроса.

Но я вынуждена была притвориться спокойной. Как будто встреча с убийцей — всего лишь обычное дело.

— Нужно найти заказчика.

Это, вероятно, было бы характерно для герцогини Валлоа. Если бы это была герцогиня, она, вероятно, не остановилась бы после такой попытки убийства и довела бы расследование до конца.

— Неожиданно. Я думал, что он будет мгновенно убит. Если это герцогиня...

Мужчина наклонил голову. Под его капюшоном виднелись совершенно правильные, словно нарисованные губы.

Он снова был прав.

На самом деле у меня не было смелости убивать Итона или кого-либо ещё. Я не была герцогиней Валлоа.

— Что ж. В некоторых случаях нужно использовать другие стратегии.

Хотя из-за капюшона я не могла его хорошо разглядеть, я чувствовала на себе его взгляд.

— В любом случае, — я поклонилась мужчине. — Спасибо за спасение, — добавила, глядя на его реакцию. — Ваше Императорское Величество.

Мужчина, который до этого пожимал плечами, остановился. Я услышала его смешок.

— Ах, от глаз герцогини невозможно скрыться.

Когда он снял капюшон, его волосы, тёмные, как ночное небо, легли густым венком, а кровавые зрачки, глубоко сверкающие, засияли.

Когда я смотрела на него так близко, в этом не было сомнений. Он был гораздо выше других, его фигура выделялась даже среди рыцарей, у него были широкие плечи. Руки были крепкими, но в то же время изящными. Хотя его голос звучал немного иначе, когда он назвал меня герцогиней, он снова вернулся к своему обычному тону.

— Спасибо за помощь, когда я едва не упала.

— Какие неподобающие слова для герцогини.

Кардан наклонил голову и поднял бровь.

— Не стоит. В моём сердце горело желание оставить тебя умирать.

— Ха-ха-ха-ха.

Мне хотелось бы просто сказать: «Ваше Величество, Вам это не нравится, да?» — и плюнуть ему в лицо...

Таково моё положение, полное унижений. Я поклонилась.

— Вы мой благодетель. Я никогда не забуду Вашей милости.

Несмотря на мои слова, Кардан косо посмотрел на меня и тихо пробормотал:

— Если бы не контракт...

— Аха-ха-ха-ха.

Я выставила оба больших пальца.

— Соблюдение контракта Вашим Величеством является примером законопослушности для всех в империи.

Я очень надеюсь, что он будет придерживаться этого непонятного контракта как можно дольше. Взгляд Кардана, смеющегося над моим поведением, заставил меня улыбнуться и слегка сжать большой палец.

— Думаю, нам пора идти.

Кардан, снова надев капюшон, повернулся к выходу из шатра.

— Эй!

Я, не осознавая своих действий, схватила конец его капюшона. Когда Кардан оглянулся, его взгляд был таким же угрожающим, как красный свет, но я не могла отпустить его.

— Опять кто-то...

Однако успокоившись, я вдруг почувствовала наваждение страха, который я старалась игнорировать, заботясь о более срочных делах. За один день я уже дважды оказалась на грани смерти. Ощущение холодного меча на моём горле всё ещё оставалось свежим в памяти.

Я напряглась, стараясь подавить дрожь в голосе.

— Ведь кто-то может прийти... Лучше подготовиться заранее, чем бегать туда-сюда без дела...

Если бы это была герцогиня Валлоа, она, возможно, оставалась бы спокойной. Она бы избавилась от всех, кто пытался поставить её жизнь под угрозу, следуя своему холодному расчёту. Но это была не я.

Даже сейчас я с трудом изображаю герцогиню, хотя недавно я была всего лишь сотрудником службы поддержки, который боялся проклятий, доносящихся из трубки телефона.

— Остаться с тобой? — спросил Кардан.

Его прямые брови слегка нахмурились.

— Это всего лишь маленькая просьба, чтобы Ваше Величество не испытывало неудобств.

С тщательно налаженной улыбкой я проговорила то, что было у меня на уме. Кардан оценивающе взглянул на мою дрожащую руку, а затем расплылся в улыбке.

— Великая герцогиня Валлоа, — сказал Кардан, его рука потянулась к моей шее. — Я всегда здесь, когда ты нуждаешься в помощи.

Я растерянно отступила, но вскоре оказалась прижатой к углу кровати.

Когда Кардан провёл указательным пальцем по моей шее, я ощутила лёгкое жжение. Когда он отвёл руку, кончик его пальца был красным.

Глава 15

Кардан сразу же вытер руки, будто коснулся грязи.

— Простите, что я такая ненадёжная слуга.

Когда я пыталась поклониться, Кардан махнул рукой.

— Вытри кровь. А то люди подумают, что это ты сражалась, а не я, — сказал он, снимая капюшон.

— Ну, тогда…

Кардан сел на кровать и покачал головой.

— Если ты умрёшь, я буду раздосадован.

— Как и ожидалось, добродетель Вашего Величества словно бездонное море.

Мне приходилось внимательно следить за настроением Кардана. Его реакция вполне оправдана, ведь ситуация была ужасной. Он спас меня уже дважды, и этого всё равно недостаточно, чтобы я успокоилась и не была в напряжении.

Кто-то может подумать, что Кардан — мой слуга. Без сомнений, я излишне раздражала капризного императора, но он не может убить меня из-за того дурацкого договора, о котором я ничего не знаю. Ситуация быстро поменялась.

— Если бы я знала, что приедет Его Величество император, я бы подготовила самый роскошный шатёр. Хотя у нас нет ничего подобного, я предоставлю Вам свою постель. Пожалуйста, не стесняйтесь использовать её.

— Я так собирался сделать с самого начала.

Кардан без колебаний лёг на мою кровать. Его ноги были настолько длинными, что одна из них высунулась за край кровати, но сидя с подпёртым подбородком на руке, Кардан выглядел весьма удобно, даже немного небрежно.

— Ха-ха, тогда отдохните на моей скромной постели. Я… – я искала хорошее место для сна. В конце концов я не смогла найти ничего подходящего и рухнула на ковёр на полу. – Прилягу на полу.

Кардан некоторое время смотрел на меня сверху вниз, ничего не говоря. До меня дошло только тогда, когда моё лицо начало покалывать от его взгляда. В оригинале Кардан был настолько одержим женщинами, что прославился своей распущенностью. Как я могла привести такого человека в свой шатёр? Сама того не осознавая, я села и понемногу начала отползать назад. Не может быть…

— Разве это не очевидно?

Глухое замечание прозвучало над моей головой. Хм, конечно. Даже в оригинальном произведении, хоть он и менял женщин как перчатки, он ни разу не прикоснулся к герцогине Валлоа. Мне стало как-то неловко от того, что я подумала, и я, чувствуя себя нелепо, повернулась и легла.

И всё же это лучше, чем оставаться одной. Это было действительно странное чувство. Человек, который позже меня убьёт, сегодня несколько раз спас мне жизнь. Может быть, поэтому, хоть пол и был очень холодным и твёрдым, это было терпимо.

Чёрт…

— Мне холдно.

Мой голос дрожал. Рот, который прошлой ночью слегка онемел от сна на земле, всё ещё не полностью восстановился, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как продолжать говорить «мне холдно» вместо «мне холодно».

По мере приближения к границе температура резко падала. Рыцари сообщили, что дорога займёт ещё несколько дней, и если температура упадёт ещё больше, мне не удастся избежать катастрофы, когда я назову маркграфа «Гесбан» — «Газбан» к тому времени, как доберусь до графства.

Но это не значило, что я могу выгнать императора, который каждую ночь спал на моей кровати, как на своей собственной. Это было действительно неловко.

Я взглянула на Кардана. Всё ещё в капюшоне, он неторопливо ехал на лошади. Возможно, заинтересовавшись поездкой, он бессовестно присоединился к нашей группе.

Благодаря ему я устала, пытаясь объяснить кто он такой. К счастью, когда я отмазалась, что я знаю его лично, командир рыцарей больше не задавал вопросов.

Кардан, умело ездящий верхом, выглядел очень уверено.

Кто-то занимался работой допоздна прямо в дороге, чтобы помочь оформить документы для императора, и спал на земле, укрывшись тонким, сложенным пополам ковром. А кто-то выглядел очень хорошо на фоне окружающих.

В конце концов я подняла руку.

— Кажется, солнце скоро сядет. Думаю, на сегодня хватит.

— Да? — командир рыцарей спросил в ответ. Его лицо явно выражало смущение.

— С-сэр, д-давайте остановимся.

Я мысленно прокляла Кардана и изо всех сил прикусила свой онемевший язык.

— Ах, ах. Д-да. Извините. Моя ошибка, что я не заметил состояние герцогини.

Внутреннее раздражение стало ещё более больше.

Капитан, кажется, довольно удивился моему «состоянию», так что лагерь был завершён значительно быстрее, чем обычно. Когда я уселась перед огнём, стараясь согреться, Кардан вошёл в комнату.

— Ваше Величество!

Я резко вскочила и потащила печь к простой кровати.

— Ха-ха. Я просто проверяла, работает ли она как надо.

Благодаря печке мой замёрзший язык немного развязался, но если сегодня вечером я буду спать, дрожа на земле, одна сторона моего лица снова онемеет.

— Тогда спокойной ночи.

Я наклонилась и подняла ковёр. Если аккуратно сложить, можно сделать что-то похожее на спальный мешок.

Кардан посмотрел на меня, пытающуюся влезть в импровизированный спальник из ковра. Послышался короткий вздох.

— Ложись.

— Ох, да. Я скоро лягу.

— Нет, в кровать.

Я подняла глаза и увидела, что Кардан указывает на койку.

Что. Это проверка?

— Как я могу позволить себе место, где спит Его Величество…?

— Я не хочу слышать, как ты ноешь всю ночь, так что иди ложись.

Кардан забрал мой ковёр. Из-за этого спальный мешок, над созданием которого я так усердно трудилась, развалился. Он грубо расстелил ковёр на полу и лёг на него. Я вздрогнула и вскочила.

— Ваше Величество! Если Вы сделаете это, то заболеете!

Хотя я и говорила так, я медленно, но верно подошла к уютной кровати рядом с печкой. Когда Кардан озадаченно посмотрел на меня, я остановилась как вкопанная. Наверное, всё-таки не получится? Кардан поднялся с пола.

— Тогда давай спать вместе.

— Что? — я еле выговорила.

— Кровать достаточно широкая, и если ты так беспокоишься о моём теле, не лучше ли нам спать вместе?

Это была дилемма.

Нельзя приказать императору-тирану спать на полу. Но и спать в одной кровати не вариант, учитывая воспоминания о множестве грязных моментов в оригинале.

Я колебалась ещё больше, потому что было довольно много сцен не только с главной героиней. Однако снова аккуратно собирать спальный мешок и спать на полу было настолько холодно, что от одной мысли я продрогла.

— Вы действительно мудры! – сказала я, но всё ещё оставалась на месте, пристально следя, пока Кардан не лёг на одну половину кровати.

Я до сих пор не могла решить, хорошо это или нет.

— Ты собираешься стоять там всю ночь?

По настоянию Кардана я в конце концов осторожно легла на самый край кровати.

Его дыхание было слышно совсем рядом. Я напряглась, словно статуя, боясь даже слегка пошевельнуться.

Кажется, я ошиблась.

На полу, возможно, было бы холодно, но там можно было бы хорошо выспаться, в отличие от этого места, где, вероятно, придётся бессонно провести ночь.

***

— Умм.

Кардан ошарашено смотрел на прижавшуюся к нему Эрину.

— Печка... Тепло... — она бормотала, прижимаясь к его руке и поглаживая его щеку.

Он попытался осторожно оттолкнуть её голову, но она лишь сильнее прижалась. Это было настолько абсурдно, что Кардан чуть не рассмеялся.

— Что ты планируешь делать в этот раз?

Глаза Кардана сузились, когда он посмотрел на Эрину. Герцогиня Валлоа изменилась.

Почему она посетила незначительного барона, который совсем не принесёт ей пользы. Зачем решила помочь ему, выступив против влиятельного в аристократическом обществе маркиза? Это были вещи, которые настоящая герцогиня Валлоа никогда бы не сделала.

Более того, его отношение к ней как будто странным образом изменилось. Раньше было некомфортно даже находиться в одном пространстве. Герцогиня Валлоа, которого он знал, никогда не делила бы с ним шатёр, даже если бы это означало ночевать на улице.

С того дня, когда всё пошло не так, герцогиня Валлоа тщательно его использовала, но всегда держалась от него на расстоянии. Перед другими она притворялась его единственным доверенным лицом и верным подданным, но когда вокруг никого не было, была занята тем, что избегала его. Даже она боялась его, хотя могла использовать его в своих интересах. Она обращалась с ним, как со злым псом, который вдруг может укусить.

В тот момент Эрина мягко обняла его.

— Печка…так хорошо...

Эрина тихо вздохнула, положила голову ему на плечо вместо подушки и погрузилась в глубокий сон.

Лицо Кардана сморщилось. Он попытался оттолкнуть её лёгким жестом, но она снова прижалась.

— Она же не какая-то пиявка.

Это было настолько странно, что можно подумать, что это вовсе не герцогиня Валлоа, которая страдает бессонницей. Кардан импульсивно надавил на рану на её шее. Почувствовав пульсирование под пальцами, он неожиданно сжал их сильнее.

— Хм…

Эрина, едва дыша, отодвинулась, нахмурив брови. Кардан спокойно посмотрел на едва упавшую женщину.

Не может быть, чтобы герцогиня Валлоа действительно так изменилась.

— Каковы твои намерения?

***

Вдовствующая императрица сложила письмо и сожгла его над свечой. Это была не обычная качественная почтовая бумага, а наспех нацарапанная записка, поэтому она загорелась в одно мгновение.

Это было сообщение от маркиза Шеррингтона, который утверждал, что ему угрожала герцогиня Валлоа.

Императрица взглянула на огонь, пожирающий краешек письма. Похоже, половину фонда придётся передать герцогине Валлоа.

— Ха.

Смех раздался из ниоткуда. Это была не девичья улыбка, которую она изображала перед герцогиней, а резкая усмешка.

— В конце концов, она просто обожает деньги.

Вдовствующая императрица цокнула языком.

Глава 16

— Как мы поступим? — спросила она.

— А разве есть какие-то варианты? Предупреждение было предельно ясным. Скажи маркизу, чтобы передал деньги.

— А что с герцогиней? — спросила она далее.

— Куда, собственно, она направляется?

— К маркграфу Гесбану. Это ключевое место, поэтому там есть несколько наших людей.

— Хорошо. Свяжись с ними.

Горничная внимательно посмотрела на задумчивое выражение лица вдовствующей императрицы.

— … Есть ли какие-то проблемы, Ваше Величество?

— Могли бы стать хорошими подругами, если бы не эти сложности, — сказала императрица, вспоминая свои слова, которые она произносила неоднократно.

Она задумалась, потом жестом показала служанке, чтобы та вышла. Когда служанка повернулась, чтобы уйти, императрица снова остановила её.

— Подожди.

Служанка моментально замерла на месте.

— Ты говорила, что Кардан до сих пор отсутствует? — в её голосе звучало презрение.

— Да, на этот раз он находится в довольно отдалённом районе.

Императрица нахмурилась.

— Зачем же оставлять столицу ради таких далёких мест?

— А… — Служанка запнулась, прежде чем наконец смогла продолжить. — Тут… не осталось таверн, которые он не посетил бы… похоже, ищет новую девушку…

— Чёрт. Как такой подонок осмеливается сидеть на троне? — лицо императрицы исказилось лёгким отвращением. — Мой сын никогда бы не поступил так.

Горничная лишь молча склонила голову. Потому что ничто не оскорбляло вдовствующую императрицу больше, чем разговоры об императоре.

***

Утром я проснулась, чувствуя себя очень отдохнувшей.

— Доброе утро, спалось?

Даже в полусне я помнила об императоре, но когда я наконец протёрла глаза и открыла их, никого рядом не было.

— Хм...

Как и ожидалось, Кардан исчез посреди ночи, так что мне удалось хорошо выспаться.

— Ну да. Если бы он был здесь, я бы не смогла спать от страха.

Я кивнула.

Благодаря исчезновению Кардана я могла насладиться относительно спокойным утром.

— Двойка, тройка, четвёрка.

На самом деле я ещё не могла отличить их друг от друга, но я с удовольствием распределила еду, мурлыкая имена голубей. Должно быть, они уже сильно пострадали от действий герцогини Валлоа, но теперь следует накормить их вкусной едой.

— Мы можем поесть только сейчас, потом не получится.

Я глубоко вздохнула. Я не могла вернуться во дворец и снова травить птиц.

— Может быть, стоит приобрести ещё одну серебряную ложку...

— Ты так заботишься о голубях, — позади раздался тихий хохот. Кардан.

Это звучало, как будто он издевается над тем, что я люблю животных.

— Ха-ха. По сравнению с моими чувствами к Вашему Величеству это пустяки.

Кардан посмотрел на меня так, будто ему это надоело, и указал на голубей.

— Ты притащила их даже в такой холод.

Он по-прежнему смотрел на меня с выражением полного непонимания.

— Я подготовила даже небольшую печку для птиц.

Я указала на печку, стоящую под клеткой. Несмотря на то, что их владелица замёрзла на земле, она обеспечила птицам лучшие условия и заботилась о них.

— Печка.

Кардан, казалось, жевал слово с отвращением. Сначала незаметно последовал за мной, теперь утверждает, что забыл свою печку. Украл мою и теперь возмущается. Но я лишь изобразила искреннее сожаление.

— Простите, клиент, Ваше Величество. Я очень сожалею, что не привезла Вашу личную печку. Из-за неблагоприятных обстоятельств я не смогла подготовиться заранее.

Несмотря на мои безупречные извинения, выражение лица Кардана не смягчилось. В неловкой тишине единственным звуком, который можно было услышать, были крики ворон.

— Хорошо.

Император махнул рукой, отодвигая занавесу. Под тихим утренним светом в лагере была тишина.

— Сегодня я покину группу, так что берегите себя.

С этими словами Кардан исчез. Я просто смотрела, как он уходил.

— Куда и почему он так спешит?

Но вскоре я решила не обращать на это внимания. С момента с Итоном не было никаких подозрительных движений, и мне было намного спокойнее без этого тирана.

— Он вернётся сам, верно?

Я шептала это, деля еду с голубями. Птицы кивали, подтверждая мои слова.

Но вскоре после ухода Кардана ко мне подбежал командир рыцарей.

— Герцогиня, беда. Он запыхался и едва мог говорить.

— Сэр Итон сбежал.

Я была так удивлена, что чуть не уронила корм для голубей. Я моментально выбросила еду и поспешила к выходу из шатра. Времени было мало.

— Ведите меня.

Командир провёл меня к центру лагеря. Там стоял столб, к которому ранее был прикован Итон. Вокруг столба лежали порванные верёвки, а рыцари, охранявшие Итона, лежали в крови. Я тихо затаила дыхание от ужасного зрелища.

Рыцарь склонил голову.

— Простите. Мастерство сэра Итона в фехтовании настолько подавляющее, что охранники оказались бессильными.

Я подняла руку.

— Хватит.

У меня не было времени спорить с ним.

— Что делать, герцогиня? Немедленно организовать поисковый отряд для преследования?

— Нет. Сначала позаботьтесь о пострадавших.

Я указала на стонущих рыцарей. Трое из них были ранены.

Сэр Итон был достаточно опытен, чтобы справиться с ними в одиночку. Даже если они отправятся за ним оставшимся составом, не было никакой гарантии, что им удастся поймать его снова.

— После оказания первой помощи переместимся в ближайшую деревню для переоснащения.

Я быстро зажала раны мужчин своим пальто.

— Герцогиня?

Капитан смотрел на меня с удивлением.

— Что Вы делаете? Почему не помогаете?

— Да, герцогиня!

Я затянула свою рубашку, пачкающуюся кровью.

Кардан был прав. Нужно было убить Итона. Я оказалась в этой ситуации из-за своей нерешительности. Если ты не убьёшь его, ты умрёшь. И рыцари, и я.

Соберись. Нельзя больше колебаться из-за этого чувства вины. Но даже когда я приняла это решение, моя рука, прижимающая рану, немного дрожала.

***

— Пей, пей.

Когда Кардан, шатаясь, поднялся на ноги, бутылка, которую он держал, опасно накренилась. Пролив половину напитка на пол, он равномерно разлил оставшуюся половину по окружающим стаканам. Мужчина чувствовал внимательные взгляды с соседнего стола. Настойчивые.

Хотя на мгновение его брови нахмурились, Кардан снова начал громко смеяться. Вид у него был такой, будто он был пьян до безумия. В этот момент женщина, находившаяся рядом, обняла его за талию.

— Вы так красивы. Прям мой идеал. Откуда Вы?

Кардан, которого она обнимала, слегка отклонился.

— Ха-ха, может, ты принесёшь ещё алкоголя?

Но вопреки его ожиданиям, женщина подошла ближе. Она, кокетливо прищурив глаза, посмотрела на Кардана.

— Почему? Ведь сейчас так хорошо.

Он широко улыбнулся и внимательно огляделся. Гости, сидевшие за столиком рядом с ним, слегка отвели глаза. Вскоре к нему прильнула ещё одна женщина.

— Двигайся! Я хочу сесть рядом!

— Уродина! Я первая пришла!

Когда началась драка, Кардан начал раскачиваться назад и вперёд.

— Сегодня вечером он будет со мной.

— Нет, со мной.

Когда они начали тянуть друг друга за волосы и царапаться, Кардан постарался успокоить женщин.

— Спокойно, у вас у всех будет свой черёд-.

Он не договорил фразу и вздохнул. К счастью, женщины, словно спрашивая, когда они вообще дрались, отпустили волосы друг друга и нежно посмеялись.

— Действительно?

— ... Да.

— Ха-ха.

И снова в дружеской атмосфере женщины собрались по обе стороны от него и начали пить.

— Что Вы здесь делаете?

— Свободный день.

— Как Вы оказались здесь?

— В поисках красивых дам по всей стране.

Кардан ухмыльнулся. Вскоре его взгляд обратился к столу рядом с ним.

— Тем не менее я работаю для блага страны.

— О, как мило.

Кардан отстранил женщину, которая едва заметно щупала его грудь, и указал на другую, лежащую лицом вниз на столе.

— Ты, там.

Кардан схватил девушку, которая была пьяна и не могла себя контролировать.

— Сегодня ты.

Женщина слегка храпела, но ничего не ответила. Когда они направились к лестнице на второй этаж, люди, включая слуг императрицы, отвернулись, как будто больше не хотели видеть то, что происходит. Как только они зашли в комнату, Кардан грубо бросил тяжёлую женщину на кровать и немедленно пошёл в ванную. Он грубо провёл рукой по волосам.

— Эрина.

Он несколько раз повторил это имя, как будто это было оскорбление, и бросил одежду на пол.

Всё это из-за Эрины.

***

В деревне, куда мы приехали поздно вечером, негде было оказать помощь раненым. Нам ничего не оставалось, как прибегнуть к временному лечению в гостинице. В результате все свободные комнаты были заняты пострадавшими рыцарями.

— Простите нас, — извинился старейшина деревни, услышав это.

Было не очень приятно видеть, как старик с седыми волосами извиняется перед молодыми, но остановить его было невозможно.

— Простите. Если бы мы знали, что Вы придёте, мы бы подготовились лучше, — сказал мужчина, почти полностью наклонившись.

— Это не важно. Просто позаботьтесь о пострадавших, — ответила я.

Это не было большой утратой, так как сегодняшний день ничем не отличался от обычного дня. Мне действительно было всё равно.

— Нам будет достаточно просто разбить лагерь на улице, но найдётся хотя бы одно место для герцогини? — рыцарь-командир заметил моё состояние и спросил.

Старейшина глубоко задумался. После некоторых размышлений он ответил:

— Эм... У нас есть достаточно хорошая комната, но это не место для такого важного человека, как Вы.

Но мои уши уже навострились от слов «хорошая комната».

— Там есть кровать?

Старший медленно кивнул.

— А что насчёт ванной?

Старший снова кивнул.

— Пожалуйста, покажите мне дорогу.

Хотя это и не было чем-то особенным, принимать душ и спать на кровати, но если это возможно, то отказываться было нельзя. Я чувствовала, что просто от одной мысли об этом усталость начинает отступать.

Глава 17

Старейшина проводил меня в великолепное здание.

— Простите, извините. Других мест у нас нет, — сказал он, снова поклонившись и плотно закрыв глаза.

Я осмотрела двухэтажное здание, излучающее тёплый свет.

— Всё нормально.

Мой ответ сильно удивил старейшину. Его выражение лица было настолько шокировано, что он не мог его контролировать.

Казалось, он думал, что я буду особенно требовательна, будучи имперским дипломатом. Но после долгой поездки и проживания в палаточном лагере мне было всё равно, лишь бы была крыша над головой. В любом случае, здесь должно быть тепло?

— Пожалуйста, подождите здесь немного, — сказал старейшина и поспешил войти внутрь. — Я скажу остальным гостям, чтобы они поскорее ушли.

— Нет, пожалуйста, — сказала я, останавливая его. — Я не хочу мешать Вашему бизнесу.

Глаза старейшины расширились ещё больше.

— Ну, я слышал, что сегодня в номере остался только один гость…

Я махнула рукой.

— Оставьте так. Похоже, дела не идут так хорошо, так что я не могу прогнать единственного посетителя.

Я открыла дверь и вошла внутрь.

— Мне нужна только ванная комната и кровать.

— Хорошо... Пожалуйста, отдохните, — сказал старейшина, дрожа от страха.

Как только я вошла в здание, я поняла, почему мужчина был так удивлён. Это было далеко не обычное место.

В одном углу люди в капюшонах шептались и пили, а в другом полуголые женщины дрались, держась друг друга за волосы.

Империя была разнообразной, и в каждом регионе была своя культура. Это, вероятно, была типичная ситуация для местной таверны.

Я прошла мимо дерущихся женщин, чувствуя, как на меня с большим любопытством смотрит хозяин, и поднялась на второй этаж.

— Это Ваша комната. Вам может быть немного не по себе, но... Мы заменили простыни, а ванна полностью новая, — хозяин указал на одну из дверей. — Да и вода в ванне тёплая.

Тут же дверь с другой стороны громко распахнулась.

— Вода в ванне холодная, как лёд! Я даже не могу нормально помыться!

Из-за открытой двери появился разъярённый Кардан, с которого капала вода. Должно быть, он выбежал в спешке, поэтому на его теле было только завёрнутое полотенце. Я испуганно застыла, моё тело напряглось.

Едва собравшись с мыслями, я с трудом удержалась от того, чтобы не уставиться на чётко выраженные мышцы его тела, по которым струила вода.

— Извините, извините! Мы сейчас же принесём Вам тёплую воду! — воскликнул хозяин, дрожа от страха, и скрылся. Мы остались вдвоём в коридоре.

— Я... Я не ожидала увидеть Вас здесь, — сказала я, напрягаясь и смотря только на лицо Кардана.

Из-за его спины доносились шумный женский голос.

— Эй, почему ты меня оставил?

Неприлично одетая женщина схватила его за талию и ворчала. Только сейчас я поняла, что здесь происходит. Мне было трудно контролировать свои глаза, которые стали большими, как цветочный фонарь.

— Так... Желаю Вам спокойной ночи...

Хлоп. Дверь тут же закрылась с резкими ругательствами.

Из-под лестницы с первого этажа доносились голоса ссорящихся женщин.

— Он обещал завтра быть со мной!

— Не смеши! Он же сказал, что у нас будет свидание наедине!

— Сказано же было, что для каждой наступит черёд! Так что давайте придерживаться очереди!

Итак, эти женщины там, внизу, видимо, ждут своей очереди…

— Ай-ай-ай, я ничего не слышу.

Я заткнула уши и, напевая какую-то песню, зашла в свою комнату.

Но как только осознала это, я начала беспокоиться.

Я молча взглянула на огромную кровать, которая занимала всю комнату. И спешно отвернулась.

— Нет-нет. Всё постельное бельё абсолютно новое.

В маленькой прилегающей комнате была деревянная ванна, наполненная горячей водой.

— Всё совершенно новое.

Я продолжала напевать «совершенно новое» и начала принимать ванну. И старалась не думать о том, что происходит в соседней комнате. Когда я вышла из ванны, Кардан уже сидел на моей кровати. К счастью, он был одет.

Я вздрогнула и едва сдержалась от того, чтобы не подскочить.

— О-о-о, что Вы здесь делаете, Ваше Высочество? Если у Вас возникла какая-то проблема, я могу позвать хозяина.

Я уже собиралась выбежать из комнаты, но Кардан остановил меня рукой.

— Не стоит. Мне некуда торопиться.

Я проглотила рвущиеся оскорбления. Похоже, мне придётся остаться с Карданом в этой комнате.

Мои мысли начали кружиться как сумасшедшие. Зачем он пришёл сюда? Ведь женщины внизу явно ждали его. Всего за несколько секунд в голову пронеслась тысяча мыслей.

— Кажется, произошло какое-то недоразумение. Эта женщина просто спит в соседней комнате.

Я не знала, что ответить, так что в итоге просто согласилась.

— Должно быть, Вы устали.

На мою реакцию лицо Кардана внезапно сморщилось. Кажется, это не то, что он ожидал услышать.

— Нет, дело не в этом. Она, собственно, просто пьяна и всю ночь проспала.

— Звучит впечатляюще?

Кардан запутался, а затем выругался.

— Нет, это... просто значит, что я тупо вёл себя как идиот, поддерживая твой план.

Я инстинктивно почувствовала, что он говорит о чём-то связанном с контрактом. И для меня, не знавшей подробностей договора, это была самая большая слабость. Нужно сменить тему.

— Уже поздно, пора спать. Ведь если Вы упадёте от изнеможения, Ваше Величество, это будет большой потерей для страны.

Кардан пристально посмотрел на меня.

— Ты мне не веришь?

Я попыталась подобрать слова, но тогда услышала смешок.

— Ты думаешь, что я оставлю Элеонору из-за какого-то недопонимания?

Это было оскорбительное замечание, но оно имело под собой основания. Я быстро обдумала ситуацию.

Элеонора?

Было ясно, что это связано с контрактом... Инстинктивно я подумала о женщине на портрете. Единственный предмет в кабинете герцогини, который не имел явной практической ценности. Если он бесполезен, у герцогини Валлоа нет причин его хранить. Возможно, женщина на портрете была Элеонорой. Но мне было сложно поверить, что император, меняющий женщин каждый день, заключил странный контракт ради одной женщины.

В конце концов я промолчала. Был большой риск, что, если я скажу что-то не так, вся правда раскроется.

— К сожалению, я не тот человек, который может сразу же отвернуться от чего-либо из-за того, что его полезность снизилась.

Явное издевательство. Если я буду защищаться здесь, это только разозлит его. Теперь важно не только красиво говорить, но и понимать, когда лучше молчать. Я просто стояла молча, пока император не цокнул языком.

— Зачем я оправдываюсь.

И, естественно, лёг на мою постель.

— Хорошо, давай просто спать, как ты сказала.

— Ха-ха. Вы собираетесь здесь спать, Ваше Величество?

Кардан закрыл глаза, растянувшись на кровати.

— В моей комнате кровать уже занята.

— А-ха-ха. Тогда спокойной ночи.

Я так надеялась, что хоть раз смогу спать на кровати. Но и сегодня я не избежала судьбы спать на полу. Я собиралась свернуться калачиком на старом ковре на полу, но остановилась. О замене коврика на новый речи не было.

В конце концов я осторожно двинулась к кровати.

— Прошу прощения за беспокойство.

Но в любом случае, ты не можешь убить меня из-за Элеоноры, верно?

Я осторожно легла на край кровати, посмотрев на Кардана. К счастью, он даже не пошевелился. Но даже на такой долгожданной кровати сон так и не пришёл ко мне. Я моргала и долго размышляла.

Что же сделала герцогиня Валлоа с «Элеонорой», что Кардан не может ослушаться Эрину?

Но как я бы ни ломала голову, ничего вразумительного не приходило. В конце концов, погружённая в раздумья, я невольно уснула.

***

Послышался звук трёх ударов в окно.

Когда Кардан убедился, что герцогиня Валлоа глубоко спит, он осторожно выскользнул из кровати.

Когда он открыл окно, ворон, сидевший на дереве, подлетел Кардану на плечо. Когда Кардан вытащил небольшой словарь, птица листала страницы и стучала клювом туда-сюда.

Бегство, раненый, трое, трактир.

Всего лишь четыре простых слова, но Кардан легко догадался о ситуации.

— Значит, Итон сбежал.

Кардан цокнул языком. Возможно, если бы он не ушёл, сэр Итон тоже не попытался бы сбежать. Сэр Итон, который часто спарринговал с ним, узнал бы личность своего противника в тот момент, когда они скрестили мечи, и он также знал, что побег будет бесполезен, пока Кардан был рядом.

Ворон дважды каркнул и постучал в окно.

— Я тоже не знаю.

Почему герцогиня пришла сюда, а не в гостиницу? Он слишком хорошо знал эгоизм этой женщины, которая только использует и избавляется от людей. Нет, возможно, виновата не только герцогиня. Любой аристократ в первую очередь позаботился бы о себе, а не о раненом рыцаре.

Кардан бросил корм ворону и вернулся в кровать.

Валлоа, которая сначала сжималась на одном углу кровати, вскоре заняла центр кровати и тяжело дышала.

— Тсс.

Кардан толкнул герцогиню в сторону и накрыл своей подушкой.

— Хрр.

Обычно чуткая к любому звуку, герцогиня, вероятно, проснулась бы, но сейчас она лишь издала звук и снова заснула.

Кардан наблюдал за герцогиней, которая лежала на его подушке, обнимая её.

Чем больше он думал, тем больше не понимал. Это та герцогиня Валлоа, которую он знал?

Но вскоре Кардан лёг на кровать, потирая лоб. Чем больше он об этом думал, тем больше это казалось бессмысленным. Неважно, что герцогиня сделала или какие перемены произошли, факт остаётся неизменным: он не может простить такого человека.

Тогда герцогиня вдруг перевернулась на бок и прижалась к нему.

— Н-не уходи... печка…

В конце концов ругательство вырвалось из него.

Глава 18

— У герцогини совсем нет стыда.

На следующий день, когда мы заглянули в постоялый двор, чтобы навестить раненых, все они лежали без сил. Я подняла руку к рыцарям, которые пытались встать с постели.

— Всё, хватит.

Они пытались подняться, хотя им было больно. Однако от одного взгляда рыцаря-командора они выскочили из кроватей и опустили головы передо мной. Глава рыцарей тоже опустился на колени рядом с ними.

Я была так поражена, что чуть не подпрыгнула, но решила, что герцогиня не станет делать ничего подобного, поэтому осталась спокойной.

— Что вы делаете? Вы же ранены.

Я скрестила руки на груди, пытаясь звучать настолько высокомерно, насколько это возможно для герцогини.

— Что вы будете делать, если раны откроются?

В ответ на мои слова рыцарь, запинаясь, начал говорить:

— Мы даже упустили убийцу... Вы не собирались наказать нас? Поэтому вместо того, чтобы убить на месте, Вы решили сначала вылечить.

Причина такого обращения с ними заключалась в том, чтобы наказать? Это была поразительная логика. Прежде чем я успела возразить, Кардан, который следил из-за угла, вмешался.

— Это справедливо. Зная, что герцогине грозит опасность, Вы не смогли сдержать уже пойманного сэра Итона.

Когда я услышала слова, это показалось мне правдоподобным утверждением. Они были отправлены сюда, чтобы защищать меня, но, думая об этом, я поняла, что они никогда не выполняли свою работу хорошо.

Кардан посмотрел на меня, как будто проверяя.

— Какое наказание Вы планируете применить?

Я усердно ломала голову. Какое наказание назначила бы герцогиня? Увольнение? Сокращение выплат? Понижение в звании?

В это время снова послышался сонный голос Кардана.

— Рука? Можно отрубить руку, чтобы они больше никогда не могли держать меч.

Я была в ужасе внутри. Однако, судя по серьёзному тону его голоса без малейшей игривости, было похоже, что он сказал это не в шутку.

Хотя рыцарь был ошеломлён этим предложением, он просто кивнул, как будто получив наказание, которое ему полагалось.

Я начала серьёзно размышлять. Я не могла позволить себе проявлять слабость перед ними как герцогиня. Но отрубать руки тем, кто уже ранен, мне казалось неприемлемо. Возможно, я проявляла слабость. Но я не могла согласиться.

— Наказание будет вынесено в императорском дворце, так что на сегодня хватит.

Рыцари ошеломлённо посмотрели на меня. Я старалась сохранить холодный вид. Здесь нельзя показаться слабым.

— Вместо этого вам следует избегать повторения той же ошибки в следующий раз.

Первым начал действовать рыцарь.

— Я рискну своей жизнью, чтобы защитить герцогиню!

Я посмотрела на рыцаря-командора, который склонил передо мной голову. Вместо того чтобы удивиться его словам, я натянуто улыбнулась.

— Хорошо. Так и должно быть.

Мне стало легче, видя, что я вполне убедительно сыграла свою роль.

В тот момент, когда я с удовлетворением оглянулась назад, я встретилась взглядом с Карданом, который настойчиво смотрел на меня. Только красные глаза ярко светились под глубоким капюшоном. Взгляд был пронзающим, словно он хотел разглядеть каждую мою мышцу лица.

— Милосердное решение. Не очень похоже на герцогиню.

Я застыла, словно пронизанная его взглядом, словно он говорил мне, что хоть я и обманывала других, я не могла обмануть его. Я смогла расслабиться только после того, как Кардан ушёл из комнаты, и тогда я наконец вздохнула с облегчением.

***

— Маркграф Гесбан.

К счастью, прошлой ночью я хорошо спала в постели, поэтому имя маркграфа легко слетело с кончика моего языка.

— Для меня большая честь познакомиться с Вами.

— Для меня тоже.

Маркграф широко улыбнулся и протянул руку для рукопожатия. Но как только я взяла его за руку, сразу пожалела об этом. Я чуть не заплакала, когда почувствовала, как кости в моих руках раздробили. Но я не могла разочаровать маркграфа Гесбана, который без злого умысла просто улыбался. Я заставила себя приподнять уголки губ.

— Похоже, что Вы прошли трудный путь. Давайте оставим лошадей внизу и скорее войдём, — маркграф указал на огромный замок.

Как крепость, которая должна была защищать границу, она выделялась своей неприступностью, в которой больше внимания уделялось практичности, чем великолепию.

— Да, конечно.

Я собиралась последовать за слугой, который охотно пришёл меня проводить, когда маркграф щёлкнул пальцами и крикнул:

— Эй! Ты, в капюшоне. Не медли, бери лошадь герцогини и следуй за конюхом.

Следуя указанию маркграфа, мой взгляд упал на стоявшего в капюшоне Кардана.

— Ох! — я чуть не взвизгнула. — Она моя! Я сама прослежу.

Я предупредила других рыцарей, чтобы они не связывались с Карданом, поэтому я смогла завершить путешествие без особых проблем, но если император начнёт здесь буйствовать, всё, включая политическую гармонию с маркграфом, будет разрушено. Если маркграфа казнят, кто защитит границу?

Но маркграф был слишком беззаботен.

— Почему? Этот жалкий человек тоже пришёл вместе с рыцарями герцогини? Пусть с этим разбираются нижестоящие.

В такие моменты мне приходилось сохранять спокойствие. Я надеялась, что Кардан не услышит слов «нижестоящие», и повернулась к маркграфу, поднимая брови.

— Нет. Это ценная лошадь, я сама лично отведу её.

Мужчина помотал головой, хотя и с неохотой.

— Ну что ж, конечно, так и сделаем.

Когда мы преодолели трудности, я сделала нерешительный жест в сторону Кардана. Моя рука как бы приглашала его следовать за мной, но в то же время являлась и вежливым жестом.

— Кхм… Пожалуйста, оставайтесь здесь…

Кардан молча исчез внутри замка, и я вздохнула с облегчением. Но мои испытания ещё не закончились. Когда я осмотрела замок, маркграф Гесбан, кажется, услышал мои тревоги и закричал.

— Послушайте! — воскликнул он. — Скорее принесите мех для герцогини.

И он широко улыбнулся мне.

— Пожалуйста, подождите немного, герцогиня, — сказал он. — Скоро я доставлю лучшую медвежью шкуру.

«Медвежью шкуру?» — подумала я с беспокойством, но если она будет тёплой, я была бы рада даже кошачьим лапам.

— Спасибо, — ответила я.

Пока я терпеливо ждала медвежьей шкуры, маркграф Гесбан оглянулся и щёлкнул пальцами.

— Не так, эй, ты там! — вдруг крикнул он, обращаясь к кому-то.

Я с ужасом увидела, что граф Гесбан снова указывает на Кардана.

— Твоя хозяйка замерзает, а он здесь стоит в своём капюшоне. Что ты делаешь?

— Нет! — воскликнула я, поднимая руку.

Не было времени думать о достоинстве герцогини или о чём-то подобном. Я не могла позволить этому высокомерному маркграфу и дальше мешать.

— Всё в порядке. Это просто дешёвый плащ, через него проникает ветер, — объяснила я.

— Правда? — мужчина почесал свою блестящую голову. — Это определённо высококачественная ткань… — начал он, но я его перебила.

— Дешёвая. Дешёвая, — улыбнулась я, глядя на Кардана.

К моему облегчению, вскоре прибыл медвежий мех.

— Отлично подходит, — сказал маркграф Гесбан, несмотря на то, что я выглядела так, будто меня съел медведь.

— Как и ожидалось, драгоценные вещи хорошо подходят драгоценному человеку.

Я горько улыбнулась, отталкивая медвежью шерсть, которая продолжала падать мне на лицо.

— Конечно. Я буду использовать это с пользой, — заверила я.

Саркастический смех доносился от Кардана.

— Что за шум... — начал Гесбан, но я быстро закричала.

— Кстати! — воскликнула я.

Я закатила глаза, пытаясь найти подходящую тему. Лишь тогда перед глазами снова предстали пустынные коридоры замка.

Маркиз Шеррингтон поручил своим слугам заботиться о каждой мелочи, но маркграф Гесбан лично руководил замком в сопровождении лишь старого дворецкого.

— При такой обширности замка слишком мало слуг для его обслуживания, — заметила я.

Прошло всего лишь мгновение, но лицо Гесбана потемнело.

— О, я просто не люблю шум, поэтому специально их оставил в минимуме, — ответил он, сделав вид, будто его слова были тщательно продуманными. Похоже, он всё ещё не совсем доверял мне.

Я могла понять точку зрения маркграфа. После разговоров о том и о сём без всякой причины было бы довольно трудно, если бы я доложила императору, что маркграф не ведёт свои дела должным образом. Но я решила копнуть глубже. Глаза маркграфа слегка дрожали, ясно показывая, что он что-то скрывает.

— Можете смело рассказать. Я отправилась в эту поездку, чтобы выяснить, хорошо ли управляется каждая территория, что беспокоит феодалов и есть ли что-то, что мне нужно изучить как премьер-министру.

Его жёсткая поза немного смягчилась, когда я начала говорить мягким голосом.

— Беспокойств нет, ведь я продолжаю дело, начатое моими предками.

Даже несмотря на его решительность, я не собиралась останавливаться. Маркграф был настолько горд своей работой, что не хотел просить о помощи.

Он, вероятно, тип того, кто пробует всевозможные способы решить проблему, прежде чем наконец позвонить в службу поддержки, когда всё уже пошло наперекосяк.

Я подумала, что если я дам ему понять, что он не единственный, у кого есть проблемы, я смогу избавить его от излишне обременительного чувства ответственности.

Проблемы, с которыми сталкиваются не только я, но и другие, могли бы хоть немного разгрузить его излишне строгий круг обязанностей.

— Вот, например, барон беспокоится из-за загрязнённой реки, а маркиз Шеррингтон — из-за финансовых проблем, — перечислила я, загибая пальцы. — В каждом владении были свои трудности. Управлять такими территориями — сложная задача.

Маркграф кивнул, не осознавая этого. Я улыбнулась ярче, пытаясь вбить клин.

— Маркграф проделывает действительно отличную работу. Однако, поскольку это важная должность, у Вас должно быть много трудностей, — сказала я, восхваляя его.

Это успокоило его, и лицо мужчины немного расслабилось.

— Хм, не могу с этим не согласиться, — пробормотал он, поглаживая усы, и наконец открыл рот. — На самом деле... У меня есть проблема, беспокоящая меня уже год...

— Что это за проблема? — я наклонилась вперёд, чтобы показать, что я внимательно слушаю.

— Жители территории… Они исчезают один за другим.

Глава 19

— Что? — я сама не поняла, как это вырвалось из меня.

Это был неожиданный ответ. Я думала, что проблемы будут связаны максимум с недостатком продовольствия из-за суровых земель во владениях маркграфа, что земледелие важнее, чем найм людей для поместья, и что нужна большая поддержка от центрального правительства.

— Когда Вы говорите «исчезают», Вы имеете в виду переезд в другое место?

Маркграф покачал головой.

— Нет-нет. Они исчезают в одночасье, как будто их похитили. Без ведома семьи или друзей. Количество таких случаев только за прошлый месяц исчисляется сотнями.

Я нахмурилась. Сотни людей, исчезающих одновременно в пограничном поместье — необычно.

— Мы искали их повсюду, но не нашли, по крайней мере, в пределах графства, и у нас нет никаких сведений о том, что их где-то видели.

То, что так много людей могут исчезнуть без следа, было невероятно. Если только это не дело похитителей.

— Возможно, их увезли в другие владения, — это был единственный логичный вывод.

Маркграф кивнул.

— Но мы не можем просто вторгаться в другие владения и проводить обыски. Это вызывает раздражение.

Вдруг в памяти всплыла сцена из оригинального произведения — рынок рабов. В оригинале работорговцы похищали обычных людей и продавали их в рабство. Торговля действовала в тени, пока под недалёким властвованием бездарного тирана не разрослась до огромных размеров. В конце концов, число крепостных стало столь же велико, как и обычных граждан, и несправедливо порабощённые простолюдины подняли восстание. Что, если исчезновение людей во владениях маркграфа также связано с работорговцами?

— Я попробую разузнать, — я ответила немедленно, и маркграф Гесбан был немного удивлён моей реакцией.

— Правда? Вы действительно согласны помочь?

— Да. И мне уже пришло в голову, откуда можно начать, — я улыбнулась, снова приняв коммерческую маску. — Спасибо за доверие. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы разрешить эту проблему.

Глаза маркграфа наполнились слезами. Затем он вдруг схватил мою руку.

— Спасибо Вам, Ваше Благородие. Большое спасибо.

— Эмм...

Я попыталась вырвать свою руку, которая была на грани омертвения от недостатка крови, из рук маркграфа, но тот не сдвинулся с места.

— Я говорю серьёзно. Когда я уже думал, что ничего не смогу изменить, благодаря Вам, Ваше Благородие, у меня появилась надежда.

Маркграф внезапно вскрикнул.

— Слушайте! Сегодня вечером устроим грандиозный пир в Вашу честь! Готовьтесь!

Хоть на эти слова ответил только слуга, мне не хотелось развенчивать иллюзию в лице счастливого мужчины.

***

Волнение маркграфа продолжалось даже на банкете.

— Принесите лучшее вино для герцогини! — Гесбан воскликнул, когда служанка подносила алкоголь к столу.

— ... Алкоголь в такое раннее время? Ха-ха, спасибо, всё в порядке, — я ответила, удивляясь такому предложению.

Даже в прошлой жизни я плохо переносила алкоголь, и это звучало как гром среди ясного неба. К тому же, мне казалось, что я слегка дрожала — возможно, простудилась.

— Если не пьёте вечером, то когда же? Не нужно стесняться, Ваше Благородие. Это моё желание, — маркграф настаивал.

Когда служанка принесла только что открытую бутылку вина и бокалы, мужчина поднял бутылку вина выше.

— Примите, сегодняшний день так хорош, что можно пить до упора, — он предложил, наливая вино в бокалы.

— А-ха-ха, так рано, — я улыбнулась, поддерживая беседу.

Не видя моего беспокойства, маркграф поспешно налил вино в мой бокал.

— А, подождите, — я вдруг остановила его. — Ведь лучше всего воздержаться от питья ради здоровья печени…

—Может быть, Вам не нравится, когда такие старики, как я, наливают герцогине? Вам, вероятно, больше по душе вино, которое бы подал кто-то молодой.

Но, прежде чем я успела возразить, он указал куда-то в сторону.

— Эй, ты! Подойди сюда и налей вина, — он обратился к кому-то из нашей компании.

Мне не пришлось искать. В группе был только один молодой человек. Я поспешно махнула рукой.

— Нет! Не нужно делать это! — я воскликнула, надеясь прервать его план.

Но в одно мгновение Кардан стоял рядом со мной, и маркграф весело засмеялся.

— Ха, кажется, если бы ты только снял этот капюшон, ты был бы весьма привлекательным.

Когда маркграф протянул руку, чтобы осуществить задуманное, я испугалась.

— Нет! — я торопливо схватила его руку, и он удивлённо посмотрел на меня. — Лучше оставить как есть!

— Хе-хе, я никогда не ошибался в своих взглядах на красоту, но неужели ты уродливее, чем кажешься?

Я была близка к тому, чтобы упасть в обморок, наблюдая, как маркграф, будто мотылёк, летит к пламени.

— Нет, просто мне нравится линия челюсти, а не всё лицо.

—... Ах!

Не смотрите на меня таким взглядом. Не удивляйтесь так, будто я какая-то извращенка. Я рыдала внутри, но уже было поздно.

— Ха-ха.

К счастью, маркграф умерил свой пыл и повернулся к Кардану в гораздо более спокойном настроении.

— Как тебя зовут?

— Моя фамилия Роания, — Кардан, ожидавший, что маркграф в любой момент рассердится, ответил довольно спокойным голосом. — А зовут Нан.

— Нан Роания, — я повторила за ним.

«Нан Роания»*.

Примечание: «Нан Роания» — «не печка». Я думала, интерпретировать игру слов на русский или оставить вариант как в манхве. Решила остановиться на втором.

Имя вызывало неприятные ощущения. В тот момент я почувствовала странную энергию, которую нельзя было выразить словами. Что-то ударило меня по голове.

«Н-не уходи... печка…»

Это было смутное воспоминание, похожее на сон прошлой ночи. Твёрдое прикосновение к щеке. Тёплые объятия. В это время маркграф засмеялся, крича:

— Нан Роания! Какое необычное имя.

— Ха-ха!

Я затаила дыхание, не осознавая этого. Под капюшоном я могла видеть тонкую улыбку Кардана. Это означает, что я облажалась, да?

— Да. Надеюсь, Вы не забудете об этом необычном имени.

На первый взгляд это звучало как угроза для маркграфа, но я поняла. Это было напоминание о том, что он запомнит, как я к нему обращалась.

Только беззаботный маркграф восторженно кивнул:

— Хорошо! Я запомню это. А теперь, Нан Роания, налей выпить.

Вместо того чтобы захлопнуть бутылку, Кардан изящным жестом налил вино и протянул бокал. Мне не оставалось ничего, кроме как взять его дрожащей рукой.

— Почему бы Вам не выпить его?

На этот раз предложение делал уже не маркграф, а Кардан, улыбаясь во весь рот. У меня не было выбора, кроме как опустошить весь бокал. С ощущением жара, распространяющегося по всему телу, алкоголь спускался по горлу.

— Ого.

От одного глотка мне казалось, что моё тело горит. Голова кружилась, а взор начал расплываться.

— Как Вам? — маркграф спросил с широкой улыбкой.

— Да. Очень хорошо, — мне едва удалось прошептать.

И тут же я всё вырвала. Через несколько секунд я осознала, что моя рубашка окрасилась не вином, а кровью. Яд. И странный сладковатый привкус, остававшийся во рту. Мерейза.

Если бы я не проглотила вино сразу, если бы моё тело не было в таком ужасном состоянии, то, возможно, всё было бы в порядке благодаря выработанному иммунитету. Нет, возможно, именно иммунитет спас меня от мгновенной смерти.

— Герцогиня!

Благоразумный маркграф пытался поддержать меня, когда я начала валиться в сторону. Но Кардан быстрее всех подхватил меня.

— Приди в себя.

Я попыталась сделать, как он сказал, но моё зрение расплывалось, и я не могла различить глаза Кардана.

— Лекарь! Позовите лекаря!

— Эрина.

Голоса сливались, словно под водой. Маркграф кричал. Кардан звал меня. Но это было уже бесполезно. Перед глазами замерцало, а затем полностью потемнело.

***

— Боже, она мертва...! — воскликнул маркграф возле Эрины, которая лежала и не шевелилась.

— Заткнись, — огрызнулся Кардан, и Гесбан замолчал, как моллюск, забыв, что он рыцарь.

Пульс Эрины всё ещё медленно бился. Но её тело было настолько холодным, что он мог бы поклясться, что она мертва. Кардан немедленно взял нож со стола и проткнул им свою ладонь.

Кровь, сочившаяся из него, потекла в зияющий рот Эрины. Пока его жизненная сила вливалась в неё, её дыхание, которое казалось нестабильным, стало немного устойчивее.

— Что, что ты делаешь?! — маркграф испуганно попытался остановить Кардана, но перед наступающей опасностью он замер.

Тем временем Кардан подхватил Эрину и быстро пошёл.

— Приведите лекаря и жаропонижающее в комнату герцогини.

Дворецкий, вертевшийся вокруг Кардана, в раздражении удалился, забыв, что тот мужчина не его хозяин. Маркграф тревожным взглядом окинул бледную герцогиню, лежащую как труп.

— Всё хорошо?

Кардан настойчиво посмотрел на маркграфа Гесбана.

— Вино подавала Ваша прислуга?

Непринуждённая снисходительность Кардана заставила маркграфа невольно кивнуть.

— Не будет ли это большой проблемой, если герцогиня проснётся и решит, что это Вы виноваты?

— Хиик! — маркграф, издав звук, поспешил отдать приказ слугам. — Осмотрите всё поместье! Найдите всех, кто прикасался к вину!

Оставив позади хаос, Кардан быстро зашагал вперёд. Но он не мог избавиться от чувства, что тепло её тела уходит с каждым шагом, который он делал.

Глава 20

— Это нарушение контракта, — пробормотал Кардан себе под нос.

Но герцогиня Валлоа не вздрогнула при упоминании контракта, которым она была так одержима.

Шаги Кардана ускорились. В глубине души он всё время взвешивал жизнь герцогини. Он знал, что живые должны жить, даже если это означает потерю Элеоноры, и что в какой-то момент ему придётся убить герцогиню. Это был вопрос выбора, но результат был предопределён.

Но вид герцогини, лежащей в его руках, словно тряпичная кукла на верёвочке, только усложнил его выбор. Слабое дыхание, едва слышное, но всё же продолжающееся, заставило его сердце биться быстрее. Когда он пришёл в себя, он уже бежал, не зная почему.

— Попробуй умереть. Твоё тело не упокоят в храме, а оставят гнить, как пленника.

Ещё рано умирать. Даже если когда-нибудь настанет время убить её своими руками, пока что рано. Было ли это потому, что он не мог отказаться от Элеоноры, или по какой-то другой причине, но Кардан продолжал уверять себя в этом.

***

Всё моё тело было горячим, словно в огне. Лёгкие словно горели при каждом вдохе, а в сухом рту ощущался металлический вкус, как от ржавого железа.

Помимо жара, меня мучили необъяснимые кошмары. То я перелистывала бумаги с пером, воткнутым в бедро, то меня бил безликий человек. Рука, которая била меня, теперь нежно гладила мою щеку, а мужчина внезапно превратился в женщину с портрета. Лицо женщины, улыбавшееся мне тёплыми глазами, вскоре наполнилось слезами. В промежутках между исчезающими сценами я снова и снова хоронила окровавленного голубя.

— Прости...

По какой-то причине казалось, что это нужно сказать, но, несмотря на все усилия, слова не выходили изо рта.

***

— Шансов нет, — вызванный маркграфом лекарь покачал головой. — Даже у противоядия есть свои пределы... Она употребила почти вдвое больше смертельной дозы, так что шансы на выживание практически нулевые, — слабо указал лекарь на едва дышавшую Эрину. — То, что она всё ещё жива, уже само по себе чудо.

Кардан грубо выругался, и врач вздрогнул.

— В-вам, вам нужно п-подготовиться к... к этому...

— Убирайся.

После этих слов лекарь молча ушёл.

Кардан молча вглядывался в бледное лицо Эрины. Лекарь был прав. Чудо, что она не умерла мгновенно, приняв такую дозу. Она всё ещё жива только потому, что так старательно самостоятельно принимала яд и выпила его кровь.

— Чтобы быть жёстким, нужно быть жёстким до конца.

И, возможно, именно поэтому он был так спокоен. Ведь это была герцогиня, которая всегда без колебаний сталкивалась с множеством угроз, не моргнув и глазом. Он никогда не думал о том, что герцогиня может умереть от рук другого человека.

Кардан выхватил кинжал и разрезал начавшую затягиваться рану. Когда кровь снова потекла между её потрескавшихся губ, бескровные губы покраснели, создавая иллюзию возвращения жизни на бледное лицо.

— Чтобы быть жёстким, нужно быть жёстким до конца, — повторил он, крепко сжимая повреждённую руку. — Не отступай просто так, — он холодно посмотрел на Эрину. — Возьми себя в руки.

Казалось, его слова действовали, потому что, вопреки прогнозу лекаря о том, что ей будет трудно пережить эту ночь, Эрина постепенно приходила в себя. Её дыхание становилось более ровным, и на бледном лице начинал появляться румянец.

И только сейчас Кардан заметил пятно крови на передней части жакета герцогини. Она, видимо, немного придя в себя, трясущейся рукой возилась с воротником жакета. Однако, когда она уже наполовину развязала его, её рука, казалось, потеряла силу и упала на кровать. В конце концов Кардан, хмуро смотря на неё, снял с неё жакет, при этом заметив, что рубашка под ним тоже была окрашена в красный цвет. Его брови дёрнулись от отвращения. Другого пути не было.

— Раздражает, — буркнул он и быстро начал расстёгивать пуговицы. Когда последняя расстегнулась, а он снял рубашку, Эрина начала дрожать.

— Х-холодно… — прошептала она, и её голос прозвучал сквозь безжизненные губы. — Печка… — её дрожащая рука искала тепло, и она тяжело схватила его руку.

Обычно он немедленно бы оттолкнул руку герцогини и заткнул её непослушный рот подушкой, но на этот раз он решил пожалеть её.

— Подожди немного. Я принесу новую рубашку, — сказал он, хотя не было ясно, с кем он разговаривал, и неожиданно для самого себя Кардан бросил разорванную рубашку в каминную топку и направился к комнате герцогини, где были её вещи.

Но среди стольких коробок он не мог найти ни одной с одеждой. Вместо этого он нашёл что-то другое. Это была маленькая шкатулка с портретом.

***

Я чувствовала себя ужасно. Мне было так плохо, что словами даже не передать. Всё тело словно покалывало, а кожа пульсировала при малейшем движении. Было трудно дышать, а во рту всё ещё ощущался привкус крови. Тем не менее я с трудом подняла веки.

Мне было неудобно лежать. С тех пор как я начала это путешествие, я в третий раз на грани смерти. Если буду в таком состоянии, то на меня снова нападут. Если бы меня сейчас атаковали, у меня не было бы ни капли уверенности в том, что я смогу выжить.

— Уф.

С трудом поднявшись, каждая мышца в моём теле кричала от боли. Малейшее движение заставляло мои глаза болеть, ещё больше затуманивая и без того нечёткое зрение.

— Ты проснулась.

Через несколько мгновений, в тот момент, когда я почувствовала, что могу открыть глаза, я увидела Кардана, сидящего рядом с кроватью. Я всё ещё смутно видела его, но его хриплый голос заставил меня интуитивно почувствовать, что что-то не так.

— Ваше Величество.

Я произнесла это словно скрипящим голосом. Я не могла придумать дружелюбных слов, чтобы утешить его, и это заставило меня чувствовать неопределённую тревогу. Кардан, молча смотревший на меня, только усилил эту тревогу.

— Почему это у тебя?

Наконец Кардан прервал молчание, протягивая что-то похожее на плоскую коробку. Я не сразу поняла, что это такое, но только когда Кардан передал мне вещь, я всё осознала. Портрет. Моё сердце замерло. Я осторожно взяла коробку дрожащими руками.

Когда я впервые увидела портрет, то инстинктивно поняла, что он как-то связан с контрактом, о котором говорил Кардан. Я взяла его с собой, не желая оставлять во дворце столь важное доказательство договора на время моего отсутствия. Я время от времени поглядывала на него, надеясь найти какой-нибудь намёк на контракт, но это был предмет, на который я не смотрела с тех пор, как к нам присоединился Кардан.

— Почему у тебя это? — его голос был убийственным, и от него у меня по позвоночнику побежали мурашки.

Здесь даже небольшая ошибка может стать смертельной. Я заставила себя повернуть голову, несмотря на пылающие головные боли.

— … Элеонор, — Я прошептала единственную информацию, которую знала. — Элеонору....

Почему у герцогини Валлоа был портрет этой женщины? Отношение между герцогиней Валлоа и Элеонорой до сих пор оставалось загадкой, хотя было ясно, что она была дорога Кардану.

Но всё же хранить чей-то портрет...

—Я хотела сохранить воспоминания.

Кардан коротко рассмеялся.

— Ты вспоминаешь Элеонору? — смех был совсем не приятным, скорее похожим на резкое рычание. — С чего бы тебе… — Кардан перебил меня, приблизившись ко мне.

Даже через размытый взгляд я видела его острый взгляд, который словно анализировал каждую мою малейшую реакцию. Казалось, он мог прочитать все мои мысли. Он медленно открыл рот:

— Что за человек Элеонора?

Постепенно мой взгляд прояснился, и лицо Кардана, застывшее в холоде, стало чётко видно.

— Расскажи мне.

Моё сердце билось так сильно, что я могла бы и потерять сознание. Я чувствовала себя словно добыча, преследуемая хищником. Но я не могла сдаться. Я пережила слишком много, чтобы сдаться сейчас. Я выбирала слова осторожно.

Всегда были какие-то намёки. Женщина с каштановыми волосами... Служанка королевы, героиня оригинала, обе имели те же цвета волос. И даже если бы это было привязано к контракту, она была слишком важна для Кардана, чтобы отказаться.

— Возлюбленная Вашего Величества... Верно?

Глава 21

Учитывая обстоятельства, она, вероятно, была единственной женщиной, которой он когда-либо отдавал своё сердце.

Я напряжённо ждала ответа Кардана. Он медленно открыл рот:

— ......Да.

При этом слове всё напряжение разом спало, и моё тело едва не подкосилось. Он беспорядочно швырнул портрет на кровать.

— Хватит. Какой смысл теперь что-то выяснять?

Кардан с гримасой поднялся со своего места.

— Отдыхай.

И ушёл из комнаты.

Я рухнула на кровать, обессиленная. Сердце всё ещё громко билось, и моё зрение, ненадолго прояснившееся, снова стало туманным. В конце концов я снова закрыла глаза и уснула.

***

Выходя из комнаты, Кардан с трудом разжал сжатый до крови кулак.

— Возлюбленная, да.

Он иронически усмехнулся.

— Моя мать...

С герцогиней Валлоа что-то было не так. Он должен был догадаться, начиная с момента, когда она спасла сэра Итона. И что произошло потом? Не только помогла барону Ханье, но и не казнила Итона, пытавшегося её убить, и вместо того, чтоб наказать своих людей, предоставила им номера в гостинице. Всё это было похоже на прежнюю глуповато-добрую Эрину. Как будто она потеряла память.

— Нет, это точно, — Кардан шагнул вперёд, шепча себе под нос.

Если она не могла вспомнить Элеонору, то, должно быть, потеряла и другие воспоминания. Например, детали контракта.

Возможно, это его последний шанс. Последний шанс убить герцогиню Валлоа, не потеряв при этом Элеонору.

— Пусть пока живёт.

Если герцогиня умрёт здесь, он потеряет Элеонору без шанса на спасение.

Вернувшись во дворец, заставить страдающую амнезией герцогиню Валлоа раскрыть местонахождение Элеоноры будет так же просто, как отнять конфету у ребёнка.

Кардан усмехнулся самому себе. Когда придёт время...

— Наконец-то я смогу с этим разобраться.

***

Я проснулась от тихих всхлипов. Когда я медленно открыла глаза, у кровати я увидела маркграфа, уткнувшегося лицом в подушку, стараясь сдержать слёзы, и Кардана, безразлично глядящего на меня.

— Может, ты замолчишь?

Кардан снова надел капюшон, скрывая свою личность, но, не выдержав, сильным ударом кулака заткнул маркграфу рот. Плач не утихал.

— Ух!

Попытка встать вызвала острую боль, словно я обожглась.

— Г-герцогиня!

Лекарь быстро подбежал и поддержал меня.

— Вы проснулись! Это действительно удача, правда.

Маркграф снова расплакался. Вид рыдающего пожилого человека с подёргивающимися кустистыми усами был совсем не тем, что я хотела увидеть после пробуждения.

— О, как я волновался, когда лекарь сказал, что герцогиня никогда не очнётся.

Маркграф плакал, прижимаясь ко мне.

Странное чувство охватило меня, когда я услышала эти слова. Действительно, я чуть не умерла. Да, если вспомнить, сколько крови я потеряла тогда, кажется удивительным, что я всё ещё жива. Хотя мне было очень больно. Даже то, что я жива, вероятно, благодаря митридатизму герцогини Валлоа?

Я вновь обратила внимание на тщательность маркграфа.

— Благодаря Вашей заботе со мной всё в порядке.

Я немного оттолкнула плачущего маркграфа, пытаясь его утешить. Он так сильно рыдал, что даже одеяло стало влажным и неприятным.

— О-ох!

Однако маркграф, как будто иначе поняв жест, вдруг опустился на колени и обнял меня.

— Г-герцогиня Валлоа. Я-я клянусь, это не я!

Я хотела успокоить маркграфа, который смиренно просил прощения, но у меня не хватило сил.

— Я знаю.

Мне даже не хотелось прибавлять к этому «Ваша Милость», так что я этого и не делала.

Маркграф поднял на меня недоверчивый взгляд.

— Вы правда?

— Маркграф не такой глупый человек, чтобы совершить такое.

Как только я это сказала, он окинул меня ошарашенным взглядом, но я постаралась не обращать на это внимания.

— Если я умру в Вашем поместье, маркграф Гесбан будет единственным, кого казнят, так что Вы ничего не выиграете.

Напротив, для самого маркграфа было бы самоубийством открыто травить меня, если только виновником не был кто-то из его врагов.

— Вы знаете, кто те люди, которые отравили вино?

Мужчина быстро кивнул.

— Мы всех заперли в подвале.

— Ах...

Я взялась за голову.

— Не беспокойтесь, Ваша Светлость. Я найду преступника, даже если для этого придётся самому ломать кости, и у меня есть люди, которые допрашивают даже сейчас.

— Ах...

Я зарылась лицом в свои руки.

— Ч-чем я могу помочь...? — маркграф спросил дрожащим голосом, пошатнулся и встал. — Я-я немедленно прикажу ужесточить пытки!

— Нет.

Когда я попыталась приподнять руку, в голове у меня зашипело.

— Нет. Просто оставьте это.

— Да, что?

Похоже, маркграф всё-таки довольно глуп. Я вздохнула и начала с самого начала.

— Вместо этого распространите слух, что герцогиня Валлоа мертва.

Мне показалось, что Кардан смотрит на меня с интересом, но я старалась игнорировать его.

— Г-герцогиня... умерла? — маркграф задал встревоженный вопрос.

— Да. Было бы ещё лучше, если бы Вы сделали реалистичный гроб.

Маркграф по-прежнему не понимал, и его рот шевельнулся, как будто он всё ещё не мог это осознать.

— О чём ты думаешь? —с холодным тоном, который он долго скрывал, спросил Кардан. — Если распространятся слухи о том, что герцогиня мертва, пока тебя нет во дворце, как ты справишься с этим хаосом?

Он словно говорил, что главой империи являюсь я, а не он. Холодный блеск в его глазах заставил меня захотеть сказать что-нибудь лестное, как тогда, в императорском дворце. Я чуть не назвала его «Ваше Величество», но вовремя прикусила язык. Капюшон Кардана означал, что маркграф ещё не знает, что он император. Я быстро исправилась.

— Как и ожидалось, Вы глубоко заботитесь об империи.

Кардан язвительно улыбнулся. Видимо, из-за того, что я обессиленно лежала на кровати и слабо бормотала, мои слова не звучали особенно искренне. Даже с трудом подняв голову, я всё-таки сделала усилие и сказала:

— Как Вы и опасаетесь, я намерена предстать перед публикой до того, как распространятся слухи. Однако...... я очень хочу поймать преступника.

Кардан кивнул в сторону маркграфа.

— Как сказал маркграф, допрос виновных в дело с вином может помочь нам найти заказчика, покажет, кто за этим стоит, а опытный пытатель случайно не убьёт их.

Мне показалось, или он говорит, что он и есть тот самый опытный мучитель? Я тяжело сглотнула.

— Отличное замечание. Как всегда, Ваше Благоразумие...

— К делу.

Кардан перебил меня, и я, пытаясь улыбнуться в ответ, испытала каплю испуга. Но мой голос, когда я наконец заговорила, был удивительно спокоен.

— Признание виновного недостаточно. Возможно, за этим стоит кто-то с влиятельной властью, и в таком случае даже признание будет считаться недостаточным доказательством.

Я хотела объяснить всю свою стратегию, но моё тело начало тяжелеть, словно я теряла силы. В конце концов, я с трудом прошептала лишь несколько слов:

— Я найду доказательства, — теперь, когда я снова находилась на грани забвения, это было просто неприятно. — Доказательства настолько веские, что никто не сможет их отвергнуть.

И на этот раз пощады не будет.

***

— Ух... Я сейчас умру, — я вздрогнула на изношенной кровати.

Видимо, из-за того, что это была неиспользуемая комната для прислуги, через маленькое окно проникал холодный ветер. Не было ни камина, ни коврового покрытия.

Хоть я и была облачена в медвежью шкуру, чтобы хоть как-то согреться, но это не помогло мне. Я усиленно фыркнула и прислушалась к шёпоту, доносившемуся из коридора.

— Говорят, герцогиня умерла? Это правда?

— Тсс. Потише нельзя? А если кто-то услышит?

— Да ну, что там? Слухи уже разошлись повсюду. Даже лекарь так сказал. Она приняла яд в два раза больше смертельной дозы.

— Ты вообще не слышала, что маркграф тебе сказал? Всюду уже разнесли, что герцогиня погибла от яда прямо здесь, в замке. Мы всё в опасности.

— Ух... Не надо так говорить. Страшно.

— Так что следи за языком.

Служанок прервал звук приближающихся тяжёлых шагов. Я скрипнула зубами.

— О, ты прервалась меня прямо посреди самого интересного. Кто это, чёрт возьми?

Внезапно дверь в моё убежище распахнулась, и в неё вошёл Кардан.

— Что случилось? Снова хочешь выйти?

— О, нет, нет!

Я вскочила на ноги, пошатываясь от головокружения. Кардан жалобно посмотрел на меня.

— Что за... ешь это.

Кардан бросил тарелку передо мной. Это был неискренний жест, как кормление свиньи, но я была не в том положении, чтобы жаловаться. Я должна быть благодарна за то, что мне принесли.

Только маркграф и Кардан знали, что я жива. Больше никому нельзя было доверять — ни рыцарям, которых я привела с собой, ни людям маркграфа. Поэтому я была вынуждена оставаться в комнате Кардана и получать еду от него. Если бы я пожаловалась, Кардан мог, даже не задумываясь, перерезать мне горло.

— Вы сделали всё возможное, чтобы устроить грандиозный пир для ничтожного слуги. Я польщён, Ваше Величество.

Я усиленно поклонилась, держа в руках поднос, словно это было золото. Кардан посмотрел на меня как на сумасшедшую.

— Вы не едите, Ваше Величество?

Я продолжала усердно держать поднос. Строго говоря, еда на этом подносе тоже принадлежала Кардану. Поскольку из-за «смерти» герцогини не было приготовлено отдельной еды, мне пришлось есть ту, которую получал Кардан в качестве обычного рыцаря.

Однако мужчина даже не посмотрел на мой поднос.

— Кто вообще ест такое дерьмо?

На его лице мелькнул намёк на презрение.

Глава 22

Именно так. Император привык к высшему качеству.

— Тогда благодарю, Ваше Величество.

Я мельком посмотрела на Кардана, и когда я собиралась взять жёсткий хлеб в рот, извне донёсся шум.

— Эй, ты видела? Видела?

Это были те служанки, которые болтали ранее.

— У-а. Никогда не видела такого красивого подбородка.

— Почему он всегда ходит в капюшоне... Если бы он его снял, выглядел бы ещё лучше.

Не знаю, как можно оценить красоту по подбородку, но служанки продолжали восхищаться. В это время кто-то постучал в дверь.

— Эм... Сэр. Вы можете уделить мне минутку?

Одна из служанок. Кардан быстро опустил голову, чтобы закрыть лицо, и направился к двери. Из-за этого кусочек хлеба вдруг упал в тарелку.

— Что случилось?

Кардан приоткрыл дверь.

— Я принесла это Вам!

Служанка протянула корзину, полную чего-то.

— Вряд ли Вы смогли нормально поесть в такой суматохе. Хотите попробовать?

Когда она открыла корзину, из неё донёсся прекрасный аромат.

Я уставилась на затылок Кардана, а с моего лица капал суп.

Понятно почему он назвал мою еду «дерьмом». Сам он втайне ел всё самое вкусное.

— Позвольте мне всё подготовить.

Горничная попыталась протиснуться мимо Кардана и зайти в комнату. Я замерла на месте, поражена её неожиданным действием.

— Подожди.

К счастью, Кардан быстро схватил её за руку, повернулся и посмотрел назад. Его взгляд окинул моё испачканное лицо.

— Сейчас комната не в том состоянии, чтобы леди могла её увидеть.

Кардан смотрел на меня, произнося каждое слово с напряжением. Он явно говорил это, глядя мне в лицо. Но я не могла возразить в своём супер-супер положении, поэтому молча вынула платок и начала вытирать лицо.

— Ах... Понятно, — служанка начала говорить тихим голосом. — Т-тогда!

Через щель в двери я увидела её протянутую руку с небольшой запиской.

— Когда у Вас будет время, пожалуйста, загляните сюда, — и она шепнула ещё тише. — Это моя комната. Если Вам не нравится, как Вы живёте здесь, Вы всегда можете прийти ко мне.

Мне хотелось ударить себя по лбу. Эта горничная, она так влюблена в подбородок Кардана, что даже приглашает его к себе в комнату? Хотя да, линия его челюсти была что надо... Мне было жаль служанку, которая влюбилась в него, не понимая, что он — тиран, который погубит империю.

Кардан усмехнулся, схватив записку.

— Я подумаю об этом.

Такие отношения с женщинами... Какой распутный!

Служанки разбежались, и Кардан закрыл за ними дверь. Я быстро скрыла своё гневное выражение лица.

— Я! Я накрою на стол.

Я поспешно поставила тарелку и встала с кровати.

— Уф.

В голове зазвенело, когда я поняла, что встала слишком быстро. Затем что-то крепко прижалось к моему лбу, заставив меня снова опуститься на кровать.

— Вытри лицо как следует, ладно?

Кардан вытер соус с пальцев на тыльной стороне моей руки.

— Отвратительно.

— Ой, извините, Ваше Величество.

Я быстро попыталась вытереть руку Кардана рукавом рубашки, но он оттолкнул мою руку.

— Хватит.

Он небрежно бросил корзину, которую принесла служанка, на кровать и открыл дверь.

— Я не вернусь какое-то время, так что позаботься об этом сама.

Прежде чем я успела ответить, дверь закрылась.

— Вот же...

Я взглянула на корзину, которая всё ещё хорошо пахла.

— Нет, нет. Нельзя так делать.

Я прикоснулась к корзине, но потом вспомнила, что впоследствии могут возникнуть проблемы. Я попыталась отвести взгляд от расплёсканной еды на тарелке.

— Ох, выглядит вкусно.

***

Кардан не вернулся даже ночью.

Я украла немного еды из корзины так, чтобы это не заметили, и покормила голубей.

— Наверное, он проводит горячую ночь в комнате служанки?

В моей голове мелькнуло множество сцен 18+ из оригинального произведения.

— Наверное, он будет занят до утра.

Голуби кивали, соглашаясь, и ворковали, издавая звук «гугу».

— Ай, я же говорила, что от меня нет толку, — сказала я, вынимая кусок хлеба из корзины. — В один момент он ведёт себя так, будто ему всё равно, умру ли я, а в другой говорит, что поможет поймать человека, который пытался меня убить.

Голуби в гневе захлопали крыльями в мою защиту. Я глубоко вздохнула.

— Как только я покину комнату, смогу его поймать, — продолжила я, оставаясь обеспокоенной.

Если убийца услышит о моей смерти, он наверняка доложит заказчику. Если бы я смогла поймать его на месте преступления, это было бы веским доказательством.

— Есть кто-нибудь, кому я могу доверять, кроме маркграфа?

Вдруг дверь распахнулась.

— Поднимайся, — сказал Кардан.

Я испугалась и чуть не уронила хлеб.

— Я подумала, что в хлебе может быть яд, Ваше Величество! — быстро оправдывалась я, пряча следы укусов на хлебе.

— О чём ты говоришь, — Кардан нахмурился и махнул мне рукой. — Иди за мной.

— Да, да.

Я поспешила последовать его жесту. Ночью в замке было жутко тихо. Пройдя по коридору некоторое время, Кардан вдруг остановился у одного из окон и указал на улицу.

— Похоже, что это и есть преступник.

Вглядываясь, я заметила, что кто-то спешил в сторону холма. Лицо было плохо видно, но спешащая фигура осторожно оглядывалась по сторонам.

Я тут же бросилась бежать по коридору. Покои Кардана находились на шестом, самом верхнем этаже замка. Времени на то, чтобы спуститься на первый этаж и догнать того человека, было в обрез.

— Ох.

Кардан схватил меня за воротник, и я медленно следовала за ним, ощущая, как сонливость овладевает моими мыслями.

— Идти вниз по ступенькам займёт вечность.

Кардан открыл окно и кивнул.

— Вы предлагаете прыгнуть вниз?

Если бы не контракт, он бы убил его собственными руками. Я замешкалась, и Кардан вздохнул, снова схватив меня за воротник, поднял на плечо и подошёл к оконной раме. Прежде чем я успела осознать, что происходит, Кардан ловко запрыгнул на подоконник и перепрыгнул на ближайшее дерево.

«Ааааааа!»

Я даже не могла издать ни звука из страха, поэтому просто зарычала громче разъярённого медведя. В это время Кардан спустился с дерева и приземлился на землю. Я вцепилась в его руку, с трудом обретая способность снова встать на ноги.

— Сп-спасибо, Ваше Величество.

Но через несколько шагов мои шатающиеся ноги едва не подкосились. Я всё ещё не полностью оправилась, и моё сердце, испуганное прыжком с крыши, не успокаивалось.

Между тем подозрительный человек быстро удалялся сквозь густые деревья. Так я его упущу. Я заставлю свои ноги ползти.

— Тсс.

Схватив меня за ворот, Кардан побежал, таща меня за собой, как тяжёлый груз. Меня долго швыряло туда-сюда, как ношу, а потом мы упали на землю.

— Ш-ш-ш.

Кардан поднёс палец ко рту и указал на преступника, стоявшего перед огромным деревом. Я задержала дыхание. Это был старый дворецкий. Теперь всё встало на свои места. Должно быть, доверие маркграфа позволило ему совершить нечто столь дерзкое. Слуга отодвинул кусты и вытащил скрытую под ними клетку.

— Гу-гу-гу.

Звук голубя доносился тихо. Слуга, выбравший одного голубя из клетки, начал привязывать записку к его лапке.

Я проглотила слюну. Это доказательство. Ясное доказательство. Нужно поймать голубя перед тем, как он полетит. Я бросилась к дворецкому.

Бам.

Мы вместе упали на землю, когда я врезалась в него. Пока мужчина стонал, я протянула руку, чтобы схватить голубя.

— Кто ты такой?

Дворецкий наконец пришёл в себя и оттолкнул меня сильным движением руки. Я пошатнулась. Разница в силе была огромной. Пока мои ноги дрожали, прислуга снова махал рукой, пытаясь убежать. Я должна была его остановить. На этот раз он промахнулся.

— Аааааа!

Я снова бросилась вперёд и столкнулась с ним лицом к лицу. Лицо дворецкого выражало шок и страх.

Я усмехнулась. Должно быть, он очень удивился, увидев меня воскресшей из мёртвых.

— Вот так. Я не умерла, я жива, ублюдок.

Но лицо прислуги по-прежнему было искажено страхом, как будто он видел призрака.

— М-м-медведь! — он издал ужасный крик, а потом упал без сил.

— Что?

Кардан, стоявший сзади и наблюдавший за ситуацией, вытащил голубя и снова положил его в клетку, взглядывая на того, кто потерял сознание. Затем он крепко прижал медвежью голову к моему лицу.

— Ты запугаешь старика этим дерьмом.

— Ах...

Я вдруг поняла, что на мне надето.

— Что делать?

Я поспешила помочь дворецкому. К счастью, прощупывался слабый пульс.

— Я не хочу, чтобы он умер от сердечного приступа.

Кардан усмехнулся, поднимая клетку.

— Это меньшее из твоих забот, герцогиня Валлоа.

Он потом кивнул на упавшего прислугу.

— Утащи это.

Сил уже не было, и всё тело тряслось, как осина, но я тут же сунула руку под подмышки дворецкого.

— Да, да!

***

— Клянусь! Клянусь! Я даже не представлял, что замышляет этот человек за моей спиной.

Маркграф упал на колени, схватил меня за штаны и заплакал.

— Всё это деяние маркграфа.

Слуга взглянул на графа с недовольством. Едва проснувшись, он трепетал.

— Эй, ты! — маркграф, краснея от ярости, набросился на дворецкого, будто готовый взорваться. — Как ты посмел так поступить со мной!

— Хватит.

Я подняла руку, и маркграф моментально замолчал.

Глава 23

— Если это задумал маркграф, то зачем он пытался отправить известие о моей смерти? — я презрительно щёлкнула языком в ответ на глупость дворецкого. — Он мог просто пойти через холл в свой кабинет и доложить об этом, а не тратить ночь на написание записки. Кому ты собирался доложить?

— Н-ну, это...! — ошарашенный слуга начал запинаться, прежде чем закричал. — Это тоже было идеей маркграфа! Он всегда поддерживал связь с высшими дворянами в столице.

— О, ну да. Давай умрём вместе, — совсем растерявшись, маркграф схватил дворецкого за воротник и начал трясти его.

—Вы допустили, чтобы наши владения пришли в такое состояние! Вы только и умеете болтать! Из-за Вас исчезла моя внучка!

Дворецкий не сдавался и ударил маркграфа головой по подбородку.

— Сейчас, вы оба, заткнитесь. Уф…! — я пыталась разнять их, но меня оттолкнули.

Стоявший рядом Кардан с издевательской улыбкой посмотрел на меня, словно смеялся над моим беспомощным видом. Потом он произнёс:

— Чертовски шумно.

Негромкие слова заставили маркграфа и дворецкого замолчать, как будто ничего и не было. Мои слова как премьер-министра они игнорировали, но приказам Кардана, рядового солдата, они легко подчинились. Было весело, так что я решила пока оставить это без внимания.

— Хм, с обыском его комнаты всё закончено... Да? — обратившись к Кардану, я указала на слугу.

Он протянул мне толстый пакет бумаг.

— Фальшивые стены, двойные ящики, всё хорошо спрятано.

Узнав пакет, дворецкий попытался подняться на ноги, но маркграф крепко схватил его за воротник.

— Спасибо... Да.

Я быстро взяла пакет с бумагами. Как только он коснулся кончиков моих пальцев, знакомый аромат защекотал кончик моего носа. Записи пожелтели, но шлейф дорогого парфюма до сих пор деликатно пронизывал их. Очевидно, это были дорогие духи.

Внезапно я вспомнила о приглашении императрицы. Я тут же зарылась носом в записку.

— Без сомнений. Тот же аромат.

Сладкий аромат, который могла бы использовать девушка.

— За всем стоит императрица.

***

В зале императорского дворца царила суматоха.

— Вы видели вчерашнее послание?

— Я всё ещё не могу поверить. Герцогиня Валлоа мертва.

Дворяне перешёптывались между собой.

— Как это могло произойти?

— Вы не читали послание? Говорят, что такой жестокий человек был отравлен ядом.

Маркиз Шеррингтон щёлкнул языком.

— Нет большей иронии, чем то, что человек, который пьёт вино как воду, умер от яда в нём же.

— Так герцогиня умерла, выпив вино?

Маркиз Шеррингтон кивнул, за ним повторили и другие дворяне.

— Да, судьба порой бывает жестокой.

Я молча наблюдала за всей этой суматохой через дверную щель. Похоже, послание, которое я разослала сразу по прибытии во дворец, сделало своё дело

— Тебе это так нравится?

По моей спине пробежала дрожь, а в ухе раздался низкий шёпот. Я вдруг осознала, что за моей спиной стоит Кардан, и напряжённо вздрогнула. Мужчина лишь покачал головой, не удивившись моему испугу, и наклонился через моё плечо, чтобы взглянуть в щель. Это было почти объятие, и я тяжело сглотнула. Не от волнения, а от ощущения холода внутри.

— Все действительно удивлены, — Кардан тихо усмехнулся. — Половина из них хотя бы раз думала об убийстве герцогини.

Прежде чем я успела что-то сказать, Кардан толкнул дверь и вошёл в зал.

— Ваше Высочество!

Дворяне, увидев Кардана, испуганно взглянули на меня, когда я вошла следом.

— О господи! Герцогиня!

— Как могла герцогиня...!

От людей, уставившихся на меня, словно не верящих своим глазам, до тех, чьи лица побледнели, словно они увидели призрака, реакции отличались. Маркиз Шеррингтон даже не смог закрыть рот.

Пройдя мимо удивлённых дворян, я заняла место справа от Кардана, на самом высоком месте. Когда его взгляд пробежал по залу, суета мгновенно утихла.

— Давненько мы не виделись, — сказал Кардан, повернув свои красные глаза на меня. — Особенно с герцогиней Валлоа.

Я непринуждённо поклонилась.

— Благодаря великодушию Вашего Величества я благополучно вернулась после дипломатического визита.

Кардан продолжал хмуриться, но чем больше он это делал, тем сильнее я кланялась.

— Везде, где мы проходили, народ выражал свою благодарность Вашему Величеству и не мог скрыть своего восхищения и радости перед Вашим величием, — сказала я, чувствуя взгляды знати, которые устали от моих речей. — Но, — начала я, поднимаясь, — в одном месте что-то пошло не так.

— Что значит «что-то пошло не так»?

— Меня почти отравили.

— «Почти отравили». Кто осмелился сделать такое с моим самым дорогим слугой? — резко осведомился Кардан.

— Ваше Величество, Вы так меня оберегаете, что я не могу не быть благодарной, — сказала я, встав прямо и оглядывая зал. — Если позволите, я приведу виновного прямо здесь и сейчас.

— Хорошо, объясни, что произошло, — согласился Кардан.

Я хлопнула в ладоши с небольшой улыбкой.

— Входите.

По моему сигналу тяжёлые двери зала распахнулись, и в него вошёл маркграф Гесбан. За ним следовал закованный в цепи дворецкий и клетка с голубями.

— Кто они такие?

На вопрос Кардана я склонила голову.

— Именно в замке маркграфа Гесбана меня попытались отравить.

Толпа снова суетливо зашумела:

— Маркграф Гесбан — преступник...!

— Почему честный дворянин, не имеющий никаких амбиций в центральной политике и ограничивающийся только охраной границ, стал...?

— Может быть, во время пребывания в замке маркграфа кто-то задел его чувства?

На этот смелый предположительный вопрос одного дворянина другие начали тоже живо переговариваться:

— Похоже, он попал в ловушку.

— Ведь Его Величество не сможет препятствовать герцогине…

— Бедный маркграф...

Со всех сторон раздались вздохи.

Я вдруг осознала, насколько отвратительным был образ герцогини Валлоа.

Маркиз Шеррингтон, который до этого только осторожно наблюдал, громко воскликнул:

— Премьер-министра империи едва не убили. Прошу, Ваше Величество, немедленно накажите этого преступника и конфискуйте его владения.

За ним последовали другие дворяне, склонившись и присоединившись к аплодисментам.

— Слова маркиза Шеррингтона справедливы.

— Ваше Величество, Вам нужно немедленно восстановить авторитет императорской власти и быстро наказать преступника.

— Даже если изменник долгие годы служил империи, этот проступок не может быть прощён.

По-видимому, с точки зрения отбросов, все дворяне здесь, включая меня, были одинаковы.

— Ч-что вы говорите! Клянусь, я не убийца! Герцогиня, Вы же знаете это!

Лицо маркграфа побледнело, что полностью отличалось от того, когда он уверенно вошёл в зал.

Кардан просто улыбнулся, непонятно, что его так веселило.

— Действительно...? Последние несколько месяцев были скучными из-за отсутствия казни, как Вы считаете, маркграф?

Цвет лица маркграфа стал белее, чем бумажный лист, и я решила не оставлять его без поддержки.

— Ваше Величество! — я низко склонилась. — Маркграф не имеет никакого отношения к этому инциденту.

— О, действительно? — Кардан, зная, что маркграф невиновен, поднял бровь, словно не верил своим глазам.

Из-за этого колени мужчины начали трястись.

— Что ж, очень жаль, — Кардан неглубоко вздохнул, вероятно, потому, что ему было так скучно, что он собирался казнить кого угодно.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество.

Я быстро выпрямилась. Если бы маркграфа казнили без следствия, это было бы большой проблемой. Учитывая, что война с Эселандом уже надвигалась, смерть маркграфа могла бы привести к полному краху страны ещё до того, как я успею сбежать.

— Мы скоро найдём настоящего виновника и успокоим печаль Вашего Величества.

К моему облегчению, Кардан улыбнулся моему заявлению.

— Давайте послушаем.

Теперь колени не только маркграфа, но и всех аристократов, сидящих в зале, начали дрожать.

Я указала на испуганного слугу.

— Ваше Величество, человек, который отравил мой напиток, это дворецкий маркграфа.

Маркиз Шеррингтон, наблюдавший за этим, снова повысил голос.

— Пытаться отравить великого дворянина, будучи простолюдином, — нечто неприемлемое! Пусть он будет казнён немедленно!

Я кивнула.

— Маркиз Шеррингтон прав.

Услышав моё согласие, маркиз Шеррингтон гордо улыбнулся.

— Попытка убить аристократа — слишком большое дело для одного простолюдина. За этим должен кто-то стоять.

Маркиз быстро пришёл в недоумение.

Я подняла клетку с голубями.

— Дворецкий использовал голубя для связи с заказчиком. Даже в день, когда он был уверен, что я умерла, он пытался отправить записку с текстом: «Герцогиня умерла мгновенно, выпив отравленное вино».

Я улыбнулась. Это был лишь небольшой смешок, но остальные застыли, словно увидели призрака.

— Однако, по-видимому, даже дворяне думали, что я умерла. Так от кого же они узнали эту новость?

Замешкавшиеся дворяне медленно заговорили:

— Вчера мы получили письмо.

— Мы верили только письму и думали, что герцогиня умерла, выпив отравленное вино.

Так как я сама написала это письмо, я лучше всех знала его содержание. По-прежнему улыбаясь, я слегка наклонила голову.

— В письме не было ни слова о вине. Кто же вам это сказал?

Глава 24

Взгляды дворян мгновенно обратились на маркиза Шеррингтона.

— Ч-что, что это? Почему все смотрят на меня? — запнувшись, лицо маркиза исказилось от недоумения.

— Разве не маркиз Шеррингтон сказал, что герцогиня пострадала от вина? — сказал стоявший рядом с маркизом дворянин, и другие знатные лица начали с ним соглашаться.

— Да, я это хорошо помню, потому что этого не было в официальном письме. Маркиз сказал, что герцогиня, пьющая вино как воду, отравилась от него же.

— Я думал, что у маркиза есть другой источник информации…

Когда волнения усилились, лицо маркиза Шеррингтона яростно сморщилось.

— Вы сейчас подозреваете меня? Люди даже предположить не могут?

По мере того как голос маркиза становился всё громче, один за другим дворяне стали отводить взгляд. Некоторые из них косились на трон, пытаясь углядеть реакцию Кардана, но тот лишь молча наблюдал.

— Герцогиня любит выпить, — сказал он, — и не стоит линчевать людей из-за одной лишь догадки. Это ещё ничего не доказывает!

Я кивнула.

— Конечно, маркиз прав.

Маркиз широко улыбнулся моим словам.

— Как и ожидалось, герцогиня понимает мои чувства. Мы так близки, что даже глупые утверждения не должны Вас тревожить!

Было почти смешно видеть, что маркиз всё ещё притворяется дружелюбным, хотя наша сделка уже завершилась.

— Замечания о вине не являются доказательствами, но…... этот голубь может стать таковым.

Я указала на голубя, щебечущую в клетке. Каждый раз, когда белый голубь издавал звуки, обнажался его чистый белый живот.

— От имени дворецкого марграфа я отправила записку об отравлении герцогини вином. Но перед этим я нанесла на голубя белую краску, которую сложно смыть.

Я приблизилась к маркизу большими шагами.

— Дайте руку.

Его лицо моментально поблёкло. Он попытался спрятать руку в рукаве, но я быстро схватила его за запястье.

— Сейчас же отпустите мою руку.

Маркиз смутился и попытался избежать этого, широко размахивая руками. Я споткнулась и потеряла хватку. И упала на мраморный пол, едва не разбив нос.

Тук.

Кто-то нежно схватил меня за талию.

— Было бы неприятно, если бы герцогиня сейчас разбила голову, — прошептал Кардан, который отпустил меня, как только я восстановила равновесие.

Как будто он подразумевал, что в другое время разбитая голова не имела бы значения.

— Аааа! — маркиз начал кричать.

Это было из-за того, что Кардан крепко схватил его за запястье.

— Ух…!

— Хм.

Когда маркиз застонал от боли, рот Кардана изогнулся в очаровательной улыбке.

— Значит, это был маркиз Шеррингтон.

Ладонь маркиза, которую Кардан поднял для всеобщего обозрения, была измазана белой краской.

***

Маркиз Шеррингтон был казнён. И в конце концов инцидент на этом закончился. Даже находясь в заключении, маркиз до конца настаивал на том, что действовал импульсивно из-за личной обиды. Я не член королевской семьи и не могу уничтожить семью только потому, что дворянин пытался убить другого дворянина. Всю вину взял на себя только маркиз.

Место маркиза Шеррингтона занял его сын, а самый важный истинный заказчик так и остался не раскрытым. Формально, разумеется.

Я снова глупо зарылась носом в записку и принюхалась.

— Опять нюхаешь как собака.

Кардан растянулся на диване в моём кабинете и цокнул языком. Я отложила свиток бумаги, найденный в комнате дворецкого, на стол.

— Прошу прощения, если это причинило Вам неудобство. Я допустила серьёзный промах в присутствии Вашего Величества, за что искренне сожалею.

Когда я поспешно встала и поклонилась, Кардан махнул рукой.

— Всё в порядке. Весьма забавно смотреть на такое, — Кардан невольно усмехнулся.

Пока я размышляла, не стоит ли мне ещё раз хорошенько понюхать, чтобы позабавить его, Кардан небрежно спросил.

— Тебе так жаль, что ты упустила вдовствующую императрицу?

Вдовствующая императрица. Маркиз Шеррингтон был всего лишь посредником, и очевидно, что именно вдовствующая императрица заказала мою смерть. Доказательством была записка, на которой всё ещё чувствовался слабый аромат её духов. Однако по одному лишь запаху нельзя было выдвинуть обвинение. Кроме того, на записке, кроме следов духов, не было никаких других улик, указывающих на неё. Нигде не было упоминания об императрице, а почерк был таким, что определить его автора было невозможно.

Я пыталась разыскать сэра Итона, но обнаружила, что он внезапно исчез, оставив после себя огромный долг, и не смогла найти никакой связи между ним и вдовствующей императрицей.

— Если бы императрицу было так легко поймать, это бы давно уже сделали.

Томные красные глаза уставились на меня.

— Что ты теперь собираешься делать со своим положением?

В его глазах было лёгкое презрение, когда он смотрел на моё измождённое лицо. Я не знала, чего он ожидал от человека, только что вернувшегося с порога смерти, но поспешно склонила голову, не в силах возмутиться.

— Простите за беспокойство.

— Не бери в голову. Я не переживал.

Кардан медленно поднялся. Я начала немного волноваться: неужели он наконец-то уйдёт? Но вместо того, чтобы уйти, Кардан подошёл к моему столу.

— Кстати.

Я быстро попыталась встать, но Кардан положил руки на спинку моего стула, так что мне ничего не оставалось, как сесть обратно. Когда я оказалась в ловушке между руками Кардана, я, сама того не осознавая, начала покрываться холодным потом.

— Когда ты планируешь позволить мне навестить Элеонору?

Опять разговор о контракте.

— Навестить?

Я старалась говорить как можно более спокойно, но моё сердце бешено колотилось. Я даже не знаю, кто это, не говоря уже о том, где она находится.

— Да. Ты же обещала разрешить нам видеться раз в месяц.

… Правда?

— Хмм, и правда.

Я максимально старалась произвести впечатление, что всё знаю, и естественно кивнула. Но внутри меня охватила паника. Я не могу предложить Элеоноре встречу, когда даже не знаю, где она, и не могу игнорировать контракт с тираном, как будто его не существует. Я действительно схожу с ума.

Я склонила голову так низко, как только могла.

— Мне очень жаль это говорить, потому что я знаю, что мой долг как верного подданного — немедленно выполнить просьбу Его Величества, но…

Я делала всё возможное, чтобы не рассердить Кардана.

— Пока я не совсем готова, мне нужно немного времени.

Я сказала. Перешла прямо к делу. Я всё ещё сидела, опустив голову, и прислушивалась к дыханию Кардана. То ли оно учащалось от гнева, то ли сбивалось от дискомфорта. К счастью, его дыхание было достаточно тихим и едва слышным.

— Неужели?

— Мне очень жаль, Ваше Величество.

Я так низко опустила голову, что ударилась лбом о стол, но Кардан схватил меня за подбородок и потянул вверх. На его лице расплылась хитрая улыбка.

— Да будет так.

Рука, которая прошла по линии моего подбородка, достигла моей шеи прежде, чем я успела это осознать. Его большой палец лениво потёрся о мой затылок.

— Я могу только ждать.

Рука на моём затылке напряглась. Я заставила себя сглотнуть.

— Спасибо за отсрочку.

У меня было время до конца месяца, чтобы каким-то образом разгадать тайну контракта.

***

Кардан вышел из кабинета и вытер руку, которой держал шею Эрины, носовым платком. Утверждение, что герцогиня Валлоа разрешила встречаться с Элеонорой раз в месяц, было ложью. До сих пор герцогиня Валлоа ни разу не показывала ему лицо его матери. Она была не из тех, кто так легко раскроет единственную карту, способную управлять им.

— Похоже, она потеряла память, — Кардан издал смешок.

Как можно было так легко поверить таким словам. Герцогиня Валлоа обычно всегда была очень настороженной.

— Разве потеря памяти меняет характер...

Было несколько вещей, которые были нехарактерны для неё.

Если это была герцогиня, она бы пытала маркиза Шеррингтона, пока тот не раскрыл бы, кто за этим стоит. Казнь тоже, вероятно, была бы проведена самым жестоким и ужасным способом. Это касалось не только маркиза. И маркграфу, и рыцарям, которые должны были защищать её, было бы трудно выжить.

Герцогиня была той, кому всегда угрожала опасность, и она была человеком, которому нужно было избавиться от всего, что могло причинить хоть малейший вред, чтобы облегчить свой гнев.

Но что с ней теперь?

Повесили только маркиза и дворецкого, непосредственно участвовавших в отравлении.

Кардан стиснул зубы.

— Слабачка.

Совсем как в детстве. Так что это было ещё отвратительнее. Раз она всадила ему нож в спину, она должна была оставаться такой подлой до конца. Теперь, даже если вытащить нож, рана не заживёт.

Кардан нахмурился.

Была ещё одна причина поторопиться и найти Элеонору.

С таким слабым характером герцогиня никогда не сможет убрать императрицу. Это было то, с чем прежняя Эрина не могла справиться. Это означает, что у неё осталось совсем немного времени до смерти. Прежде чем это произойдёт, ему обязательно нужно найти Элеонору.

Когда Кардан вернулся в свою комнату, он бросил платок в камин. Наблюдая, как тот медленно распадается на горстку пепла, мужчина размышлял о разговоре с герцогиней.

«Пока я не совсем готова, мне нужно немного времени».

— Не совсем готова…

Не столько не готова, сколько страдает амнезией и даже не знает, где находится Элеонора.

Он думал, что она найдёт записи, оставленные до потери памяти. Очевидно, она не вела никаких записей о контракте. Тщательная и хладнокровная, как и прежде.

— Узнать что-то у неё будет непросто.

Вероятно, ему придётся лично обыскать её кабинет. Может быть, даже без записей можно будет найти подсказки.

— Кар-кар!

Ворон, сидевший на подоконнике, взлетел и постучал одной лапой по кабинету герцогини Валлоа на карте императорского дворца.

Точнее, он, казалось, указывал на книжные полки, заполнявшие комнату. Чтобы осмотреть их все, потребуется много времени.

Кардан провёл рукой по волосам.

— Придётся найти способ выдворить герцогиню из замка хотя бы на один день.

Глава 25

— Император, этот ублюдок. Он всю работу сваливает на меня.

Я ворчала, пока ехала в карете к храму. Сегодня была церемония назначения нового первосвященника. Изначально император должен был присутствовать на ней, но Кардан отказался, сославшись на недомогание, поэтому мне пришлось присутствовать и произнести короткую речь от его имени.

— Плохое здоровье? Не смешите меня. У него здоровье такое, что он и камень может проглотить.

Очевидно, что он проводил время где-то с женщинами и выпивкой.

Карета подъехала к храму как раз к началу церемонии. Похоже, что весь народ империи собрался здесь. Простолюдины, как облако, столпились по обе стороны дороги, ведущей к храму. Повозки аристократов также составляли длинные колонны. Когда моя карета с императорским гербом проезжала мимо, другие кареты уступали дорогу, но даже так дорога заняла некоторое время.

Большой зал храма был заполнен аристократами, которые прибыли заранее. Проходя мимо заполненных людьми мест, я села на самое почётное.

С началом моего прибытия началась церемония. Она проходила в торжественной обстановке. Первосвященник в белом одеянии стоял перед алтарём, держа длинную свечу. Преемник, который станет следующим первосвященником, также держал свечу.

Он склонил колени перед первосвященником с торжественным видом и произнёс:

— Жизнь дана Богом. Я возвращаю её Богу.

А потом он задул свечу в руке. Огонь погас, и от конца фитиля поднялся лишь слабый клубок дыма.

— Жизнь дана Богом. Я возвращаю её Богу.

Голос священника, повторяющий те же слова, раздавался в храме с величественным эхом. Медленно первосвященник приблизил свою свечу к дыму, поднимающемуся от свечи его преемника. Когда пламя свечи мужчины коснулось дыма, погасший фитиль снова вспыхнул. В то же мгновение свеча первосвященника погасла, как будто её жизнь закончилась.

Внезапно вокруг начали вытирать слёзы знатные особы. Тихие рыдания раздавались повсюду.

— Он крестил меня, как быстро летит время.

— Он проводил похороны моего отца, как много мы тогда получили его поддержки.

— Первосвященник так уходит…

Закончив церемонию, первосвященник с тихой улыбкой поклонился людям. Тем не менее, храм наполнился слезами. Я не понимала, что происходит, но как представитель императора я должна была что-то сказать, поэтому встала. Я подошла к первосвященнику с максимально спокойным лицом, но внутри меня прошиб холодный пот. Из записей, оставленных герцогиней Валлоа, следует, что империя функционировала по принципу строгого разделения власти церкви и государства. В качестве представителя императора я должна была проявить умеренное почтение, не склонять голову перед храмом слишком низко и при этом оставаться вежливой.

— Поздравляю с назначением на должность нового первосвященника. Надеюсь, Вы хорошо послужите Богу в будущем.

Сначала я поздоровалась с новым первосвященником, а потом повернулась к его предшественнику.

— Спасибо за то, что Вы служили Богу столько лет.

Я дружелюбно улыбнулась.

— Поскольку Вы теперь свободны от этого тяжёлого бремени, желаю Вам отдыхать и наслаждаться временем вдали от всех Ваших обязанностей и ответственности.

Однако, как только я закончила говорить, атмосфера быстро испортилась.

— Мой Бог!

Из зала раздался испуганный возглас.

— Что только что сказала герцогиня?

— Отдыхать и наслаждаться временем…?

— Как можно было сказать такое...! Она, как всегда, бесчувственная.

— Тише! Герцогиня услышит Вас. Все, пожалуйста, замолчите.

Я была поражена резкой реакцией, но не могла выразить своё удивление и продолжала улыбаться, стараясь не показать своего недоумения. К счастью, в отличие от дворян, бывший первосвященник искренне рассмеялся.

— Спасибо, герцогиня. Благодаря Вам на сердце стало легче.

Его глаза, расположенные на морщинистом лице, не по годам игриво блеснули.

— Герцогиня — первый человек, который так легко со мной разговаривает.

Старик схватил мою руку и покачал её вверх и вниз.

— Благодаря Вам я хорошенько посмеялся.

Это немного растопило лёд. Я неловко улыбнулась. В конце концов, казалось, что всё прошло достаточно хорошо.

***

— Спасибо, что пришли сегодня.

После церемонии старый первосвященник снова поприветствовал меня, заменив нового первосвященника, который вышел поприветствовать простолюдинов.

— Ха-ха, нет, Его Величество император действительно хотел присутствовать, но у него была сильная лихорадка, поэтому вместо него пришлось прийти мне.

— Это действительно беспокойно. Такой сильный человек, как Его Величество, слёг…

Я чувствовала себя неловко и отвела взгляд. Это были мои слова. Кто поверит, что мастер меча может заболеть простудой?

— Ха-ха, не переживайте. Он быстро выздоравливает.

К моему облегчению, мужчина кивнул без подозрений.

— Рад это слышать.

Он жестом указал на заднюю часть храма.

— Поскольку Вы давно здесь не были, не хотите ли взглянуть на свечу, которую доверила нам герцогиня?

Свеча, оставленная мной? Я не думала, что герцогиня настолько религиозна, чтобы оставлять что-то в храме… Но я не могла выдать, что не понимаю, о чём он говорит, поэтому могла только неловко кивнуть.

— Позвольте мне Вас проводить. Прошу следовать за мной.

Так что я неожиданно последовала за бывшим первосвященником. Он повёл меня в подземный склеп. Хотя он находился под землёй, свет лился сквозь стеклянный потолок.

— Вот здесь.

В одном из углов склепа, прямо под стеклянным потолком, стояли подсвечники всех размеров. Различные свечи, тепло светившиеся в солнечном свете, выглядели священными.

На золотой пластине рядом со свечами была вырезана надпись: «Я отдаю свою жизнь Богу».

— Как видите, мы тщательно храним свечу герцогини.

Священник указал на маленькую свечу, стоящую на краю. Белая свеча слегка толстоватой формы, без каких-либо особых узоров была даже милой... Не совсем подходила для герцогини Валлоа.

— Из-за слухов среди дворян немного тех, кто хочет поклясться перед Богом. Но когда я вижу Вашу свечу, у меня появляется надежда, что вера в этой стране ещё жива.

— Слухи...?

— Да. Это миф о том, что, если потушить свечу, то умрёшь.

Умрёшь?

Мгновенно по коже пробежали мурашки. Так моя жизнь зависит от этой маленькой свечи?

Первосвященник тихо вздохнул:

— Когда верующие совершают свой последний акт, свеча тоже тухнет. Этот феномен стал основой для мифа, который распространяется повсюду.

Старый священник надул губы, словно ребёнок.

— Тут тщательно следят за храмом. Ни разу не случалось, чтобы свеча гасла сама по себе, но слух так и не утихает.

То, что свеча никогда не гасла сама по себе, можно было рассматривать и как подтверждение, и как опровержение того, что тушение свечи может привести к смерти. Я старалась сохранить спокойствие.

— Ха-ха, какие слухи. Даже на церемонии посвящения священник потушил свечу.

Если бы этот миф был правдой, то он бы свалился прямо на церемонии.

— Ха-ха. Да. Из-за этого миф так и не исчезает. Ведь после окончания церемонии посвящения священник, сдавший свой пост, в ближайшие дни умирает. И я скоро вернусь к Богу.

Что? Мне вдруг вспомнилось, что я говорила во время церемонии посвящения.

«Поскольку Вы теперь свободны от этого тяжёлого бремени, желаю Вам отдыхать и наслаждаться временем вдали от всех ваших обязанностей и ответственности».

Теперь я понимаю, почему все были так удивлены. Я только что сказала человеку, который был всего в нескольких днях от смерти, что желаю ему спокойной жизни на пенсии. Я тяжело сглотнула. Наверняка они все думали обо мне как о человеке без совести и сочувствуя. Я изо всех сил пыталась найти правильные слова.

— Простите. Я не знала.

Так, было бы подозрительно, если бы герцогиня не знала чего-то, что знали все остальные.

— Нет, я знала.

Похоже, я всё больше превращаюсь в бессовестного человека.

— Я абсолютно не это имела в виду.

— А-ха-ха!

Старый священник начал смеяться так громко, что всё его тело дрожало.

— Вы не раз заставляли меня смеяться, герцогиня.

Священник смахнул слезу у уголка глаза и усмехнулся.

— Вам необязательно извиняться. Я действительно чувствую облегчение.

— Да…

— Но я заинтересован в кое-чём, — мужчина нагнулся ко мне, словно шепча. — Обычно только отчаявшиеся простолюдины готовы отдать жизнь Богу и зажигают свечи. Но, герцогиня, в чём заключается Ваша клятва?

Я молча глядела на мерцающие свечи. Герцогиня, у которой так много политических врагов, что ей постоянно угрожают убийством. О чём она думала, когда зажгла свечу, которая могла лишить её жизни? Почему она в таком отчаянии? Что она просила у Бога?

— Да, верно.

Я холодно улыбнулась.

— На самом деле я не помню.

Глава 26

Он потратил целый час, чтобы взломать замок в кабинете герцогини. Кардану, который гордился своим умением взламывать замки благодаря повышенной чувствительности, пришлось несколько раз скрежетать зубами.

— Проклятая женщина.

Только после проклятий в адрес герцогини замок со скрипом открылся.

— Гу-гу-гу.

Сразу же, как он вошёл в кабинет, голуби, находившиеся в угловой клетке, начали бурчать. Они пищали, словно опасаясь незваного гостя, но стоило на них взглянуть, как они затихли, как мыши.

Кардан принялся рыться в столе. Там была куча материалов для изучения: аккуратно уложенные документы, разнообразные отчёты и письма, даже личные записи. Не прошло и мгновения, как Кардан начал смеяться. Материалы были настолько аккуратно упорядочены, что нельзя было поверить, будто герцогиня потеряла память. Не было никакой разницы между тем, как она работала до потери памяти, и тем, как она работала после. Кардан сухим жестом перевернул бумагу.

— Даже если она потеряла память, герцогиня всё ещё остаётся герцогиней.

Кардан отбросил документы, содержащие полный политический план. Она была настолько основательным человеком, что у него пошли мурашки по коже.

— Неудивительно, что никто вокруг этого не заметил.

Тот факт, что вокруг герцогини Валлоа почти не было людей, должно быть, тоже сыграл свою роль. В отличие от других, у неё не было семьи, преданных слуг и друзей. Она давала минимум информации своим подчинённым и легко избавлялась от них, как от использованных тряпок. Она буквально не доверяла никому и никого не держала рядом. Рука, перелистывающая журнал, на мгновение замерла. Он осознал, что единственный, кто заметил эти изменения.

— Это значит, что я так близок к ней?

Кардан слегка вздрогнул, его гладкие брови сморщились от отвращения. Это было ужасное предположение. Вскоре Кардан отбросил журнал. Везде, куда бы он ни посмотрел, не было никаких следов об Элеоноре.

— Стол пуст.

Щёлкнув языком, Кардан открыл последний ящик. Щёлк. В отличие от других ящиков, которые открывались легко, этот отказывался сдвинуться с места.

Глаза Кардана сузились. Наверняка здесь должны быть подсказки. Кардан глубоко вздохнул и вставил поддельный ключ в маленькую замочную скважину. В это время снаружи начал каркать ворон. И вскоре в коридоре послышались лёгкие шаги.

— Дерьмо.

Кардан сунул фальшивый ключ в карман.

Ворон. Он же просил сообщить заранее, а не перед самим приходом герцогини. В этот момент замок на двери кабинета с лязгом открылся. Быстрые шаги внезапно прекратились.

— Что?

Это была герцогиня.

— Я оставила окна зашторенными?

Шаги приблизились к окну. Кардан глубоко вздохнул, едва удерживая равновесие на одной ноге на узких перилах.

Перед тем как девушка открыла шторы.

— Гу-гу-гу! Гу-гу-гу!

Голуби тряслись и хлопали, словно спрашивая, где она была и почему вернулась только теперь.

— Почему вы опять так шумите?

Шаги герцогини затихли.

— Снова пришёл этот подлый ворон и украл вашу еду?

Взгляд Кардана метнулся к ворону, который перелетел через оконный карниз, но тот разгладил клювом перья крыльев, словно ничего не заметил. Более того, он выглядел так, словно просил ещё еды.

— Я же точно закрыла окно, как он смог попасть внутрь?

Кардан спрыгнул с перил, покачав головой. Он отправил герцогиню вместо себя на церемонию, но это не помогло.

Он сжал кулаки.

Железный лязг запертого ящика всё ещё отдавался в его ладони. Нескольких часов было недостаточно. Нужно было найти способ спровадить герцогиню из дворца на несколько дней.

***

— Скучно.

Это было первое, что сказал тиран, от которого несло спиртным, как только вошёл в зал заседаний и сел на трон.

Я скрипнула зубами. Как этому ублюдку всё сходит с рук? Очевидно, он здорово повеселился. Но я знала, что если позволю этому дерьму вырваться из моего рта, то, скорее всего, останусь без головы, поэтому вежливо поклонилась.

— Ваше Величество, Ваше счастье — моё счастье. Когда Вы говорите, что Вам скучно, как Ваш верный слуга, я не могу скрыть своего горя. И если есть что-то, что сможет Вас развеселить, я отправлюсь хоть на край света.

— Действительно, только герцогиня может меня понять, — Кардан вздохнул, потирая подбородок. — Что бы я ни пил в последнее время, мне всё не по вкусу.

И это говорит человек, который только что пил вино из бочки. Но я не могла сказать ему, чтобы он заткнулся, и склонилась ещё ниже.

— Ваше Величество, хотите, чтобы я принесла Вам немного змеиного вина, которое можно найти только в густых лесах Южного континента? Я слышала, что нет ничего лучше для восстановления энергии.

Кардан мгновенно сморщил брови.

— Ужасно.

Хотя силы казались у него в избытке, его внешность была аккуратной.

— Хотите ли Вы отведать медовуху, приготовленную из дикого мёда с крутых скал?

— Не стоит. Мёд меня не прельщает.

Кардан немного постучал по подлокотникам трона пальцами, а затем медленно разомкнул красные губы:

— Если это вино, которое никто не пробовал, оно, должно быть, будет прекрасным.

Что за чепуха. Мои ладони сильно вспотели от напряжения. У Кардана, напротив, уголки рта едва заметно подёргивались от удовлетворения.

— Вино столетней выдержки. Принеси его к следующему собранию.

Сто лет?

Даже когда я приготовилась к тому, что он скажет чушь, неожиданный приказ едва не застал меня врасплох. Нужно было правильно отреагировать. Это был приказ, который нельзя было игнорировать.

Я всерьёз подумывала бросить всё и сбежать из страны сегодня вечером. Но я взяла себя в руки. Мне нужно прийти в себя. Этот тип — сумасшедший.

Я не знала, нарушила ли я контракт или что-то в этом роде, но меня могли бы убить сразу. Точно так же, как это было в оригинале. Кажется, сейчас он не может убить меня из-за Элеоноры, но когда я думаю о том, как сильно он потом цеплялся за первоначальную героиню, это не кажется мне уж слишком отчаянной любовью.

Моё решение было быстрым. Из чисто инстинктивных побуждений я немного повысила голос и наклонилась:

— Конечно. Для Вашего удовольствия я найду вино, будь ему сто или тысяча лет, даже если для этого придётся обыскать весь континент

Через мгновение зал разразился шёпотом.

— Столетнее вино?

— Мы могли бы прочесать весь континент и никогда не найти такую вещь...

— Если бы здесь было хорошее вино, его бы осушили, прежде чем оно простояло бы сто лет.

— Какой бы ни была герцогиня Валлоа, на этот раз будет трудно.

Наконец, как будто он был удовлетворён, Кардан улыбнулся и встал. Каждое движение было медленным и изящным, как у леопарда, преследующего свою добычу.

— Давайте закончим сегодняшнюю встречу.

И с этими словами он вышел из зала.

***

Как только собрание закончилось, я вызвала графа Линоа в мой кабинет.

Никогда прежде я не слышала столь возмутительного требования, как столетнее вино, но, учитывая информацию, содержащуюся в оригинале, у меня не было выбора.

— Что-то не так, герцогиня Валлоа?

Когда граф Линоа вошёл в кабинет, я отложила книгу, которую читала.

Пузатый дворянин с внушительными усами стоял перед моим столом и неоднократно вытирал лоб носовым платком. Графа явно обеспокоило моё молчание, и он начал бубнить о том, о чём я не спрашивала.

— Э-э, неужели я опоздал с налогом в прошлом месяце?

Налог? Я приподняла бровь, услышав щекотливую тему. Граф Линоа тяжело сглотнул и прочистил горло.

— Э-э, дело в том! Из-за шторма один из моих кораблей опоздал из-за задержки в порту и вот такие дела.

Граф оправдывался, нетерпеливо подёргивая усами. Я кивнула, давая понять, что всё в порядке. Граф Линоа был одним из немногих дворян, которые всё ещё вовремя платили налоги. Но граф, неправильно поняв моё выражение лица, начал унижаться.

— Пожалуйста, просто отзовите внешнеторговую лицензию…

— Вы можете быть уверены, что я звала Вас не из-за налогов.

— О, спасибо Вам, герцогиня. Я очень благодарен.

Лицо бледного мужчины начало приобретать румянец.

— Я прошу Вас о сотрудничестве, поскольку я отправлю нескольких людей в графство Линоа.

— Л-людей?

Граф вновь задумался. Он, вероятно, беспокоится о своих владениях. Поскольку маркиз Шеррингтон был казнён после моего недавнего визита, не было никакой гарантии, что с ним не произойдёт то же самое.

— Мне нужно исследовать море вокруг владений графства Линоа. Я надеюсь, Вы освободите один из причалов к нужной дате.

Мои слова, похоже, не прозвучали убедительно, мужчина сжал свои сухие губы.

— Я также планирую инвестировать в торговый бизнес графа.

Мужчина, казалось, почувствовал огромное облегчение.

Герцогиня Валлоа была известна тем, что никогда не позволяла себе нести убытки. Моё решение инвестировать в его дело означало, что я не собираюсь наносить ему ущерб, просто так выбрасывая деньги на ветер.

— Так я могу послать кого-то?

Граф махнул рукой, смутно улыбаясь.

— Пока Вы обещаете мне разумные инвестиции…

— Десять тысяч ру.

— В любое удобное время.

Ответ последовал незамедлительно. Глаза графа блестели от жадности. Я без раздумий передала контракт. Терять мне было нечего.

В будущем, когда мне придётся бежать за границу, я, несомненно смогу воспользоваться делом графа, имеющего большой опыт в международной торговле.

Более того, чтобы выполнить нелепый приказ Кардана, мне нужно исследовать море недалеко от графства Линоа.

Граф Линоа, подписавший контракт, бросил мимолётный взгляд на книгу, которую я читала.

— Я не знал, что герцогиня тоже интересуется морской навигацией.

Он закатил глаза, видимо, боясь, что я посягну на его монополию на бизнес.

Глава 27

Я медленно сдвинула обложку книги.

«История плавания и штормов» была довольно интересной книгой, но читать её я начала не из-за торговли.

— Мне не особо интересно. Просто я хочу овладеть разными отраслями, чтобы быть полезной Его Величеству, — сказала я.

Я не могла уснуть до поздней ночи и изучала карту побережья лорда Линоа в своём кабинете.

Бах! Кто-то постучал в дверь, как будто собирался сломать её, и крикнул в отчаянии:

— Герцогиня! Его Величество зовёт Вас!

Ночью? Мои брови сдвинулись, но я не могла позволить императору ждать, так что я поспешила надеть жакет.

— Что-то случилось? — я спросила стоящего за дверью слугу, но он просто дрожал.

— Простите. Мне просто было приказано немедленно вызвать герцогиню.

Я ускорила шаг. Когда слуга провёл меня в спальню императора, я остановилась.

Позднее время. Не приёмная, а спальня. Император, который, по слухам, был распутным. Благодаря моему опыту, я была уверена, что Кардан не причинит мне вреда, но то, что ждёт меня за этой дверью — другой вопрос.

— Ваше Величество, герцогиня Валлоа прибыла.

Прежде чем я успела что-либо сказать, слуга постучал в дверь.

— Входите.

Когда дверь открылась, мне пришлось сдержать желание крепко закрыть глаза. К моему счастью, не было ничего из того, что я опасалась. Кардан был занят опустошением бокала. Даже если бы я обошла всю комнату, я не нашла бы женщину в откровенной одежде.

— Вы свободны.

Кардан, полулежавший на кровати в удобном халате, жестом пригласил меня подойти поближе. Когда он опустил руку, халат, который он носил, слегка соскользнул, обнажая мускулистое тело, которое выглядело так, будто оно было высечено из мрамора.

Я сделала шаг к нему. Мне пришлось усердно постараться, чтобы ненароком не позволить своему взгляду опуститься на идеально изогнутый пресс.

— Ещё ближе.

Я приблизилась ещё на шаг, практически оказавшись у самой кровати. Кроваво-красные глаза Кардана лениво оглядели меня сверху донизу. Не осознавая этого, я сглотнула.

— Думаю, тебе стоит развеять мою скуку.

Я на мгновение остановилась. В голове промелькнули воспоминания о многочисленных сценах с красными флажками из оригинала. К моему счастью, я быстро пришла в себя. Из прошлого опыта было ясно, что он ни капельки не заинтересован во мне. Это значит...

«Он говорит мне скрасить атмосферу выпивкой».

Я кивнула про себя, сканируя комнату. Шампанское, виски, пиво, вино, всевозможные бокалы. Я не знакома ни с чем из этого, но полагаю, что напиться можно как дешёвым алкоголем, так и изысканным.

— Доверьте это мне, Ваше Величество, — я сразу приступила к наполнению бокалов. — Я наполню нижние бокалы светлым пивом.

Я расставила несколько больших бокалов в ряд, затем быстро встряхнула бутылку, чтобы наполнить бокалы пивной пеной.

— Без виски не обойтись.

Я наслаивала маленькие стопки между большими, словно строя карточные башни.

Затем я с эффектным жестом повернула бутылку виски. Она была намного крупнее бутылки соджу, поэтому я не могла сделать такие же крутые движения запястьем, но получилось достаточно неплохо.

— Я следую Вашим желаниям, Ваше Величество.

Не хотелось разочаровывать этого парня, который знал только о выпивке и женщинах. Улыбаясь, я налила в маленькие бокалы виски по самый верх.

— Теперь осталось добавить шампанское...

Наконец, я взяла шампанское, зажала его большим пальцем и сильно встряхнула. И сразу же, как только я отпустила палец...

Шшшшш! С освежающим звуком шампанское хлынуло, как фонтан. Направляя струю шампанского на маленькие бокалы, они один за другим падали в пивные бокалы.

— Готово, — ухмыльнулась я про себя, почтительно протягивая первый бокал императору.

Похоже, мои навыки ещё не заржавели. Мне ещё не приходилось использовать такие дорогие напитки, поэтому я немного переживала, но когда дело дошло до дела, я справилась на отлично. Это должно было угодить даже этому надменному типу, которого так сложно удовлетворить.

Но, несмотря на моё ожидание, Кардан так и не взял бокал из моих рук.

— Что, по-твоему, ты делаешь? — его хмурый голос раздался надо мной.

Я нерешительно опустила бокалы.

— Чтобы развеять скуку, я приготовила напиток, специально разработанный для Его Величества…

Чем больше я говорила, тем более жёстким становилось лицо Кардана. Похоже, что это было не то, чем можно было бы смягчить его.

Я тяжело сглотнула. Я не могла понять его желаний. В момент, когда я попыталась отступить, Кардан прикусил губу, цокнув языком.

— Я просто хотел выпить. А ты придумала какую-то странную дрянь.

Изменение отношения произошло быстро.

— Возможность выпить с Вашим Величеством — это честь для нашей семьи!

Я подняла бокал.

— Я скажу тост в честь величия Вашего Высочества.

Выражение лица Кардана тут же потемнело.

— Не говори.

Я замолчала. Кардан с укором посмотрел на мою взрывную смесь и налил себе вино в новый бокал.

— Можешь сама выпить эту дрянь.

Я замешкалась. Пиво с виски, шампанское и всё в одном. По опыту прошлой жизни, один такой бокал должен был привести меня в больницу на промывание желудка. Конечно, телосложение герцогини Валлоа могло быть другим, но тяжесть алкоголя оставалась прежней.

— Так чего ты ждёшь?

Но, когда Кардан торопливо меня подгонял, я была вынуждена быстро поднести бокал к губам.

— Я благодарю Ваше Величество за предоставленный напиток, — я сказала это и сделала маленький глоток.

Когда я опустила бокал, брови Кардана дёрнулись.

— Наверное, этот напиток не понравился герцогине? Кажется, будто она отказывается от моего предложения.

Красные губы Кардана скривились, и я хлопнула в ладоши.

— Нет. Я остановилась на мысли, что мне следует выпить эту драгоценную вещь, которую лично подарил мне Его Величество.

Я быстро влила в себя выпивку. Острый аромат алкоголя задержался во рту. Голова начала кружиться, но это было терпимо.

— Да, конечно, пей ещё.

Кардан наклонил голову в сторону оставшихся порций. На этот раз под его настойчивым взглядом мне ничего не оставалось, кроме как крепко закрыть глаза и выпить ещё. Казалось, что усмешка Кардана становилась только чётче.

— Так как это дорогой алкоголь, его нужно допить до конца.

— Да, Ваше… — я с трудом подняла следующий бокал.

У меня заурчало в животе, когда я попыталась выпить три стакана подряд на голодный желудок. Но я допила до последней капли, несмотря на то, что было нелегко. Зачем я выпила столько? Я сожалела о своём поступке.

Тем временем Кардан просто покачивал вино в бокале, не пробуя его.

— Вино не очень, да и в жизни сейчас нет никаких радостей.

Хотя он выглядел так, будто наслаждается жизнью больше, чем кто-либо другой, я не стала это комментировать.

Кардан вздохнул и вылил своё вино в оставшуюся выпивку. Я чуть не выругалась, но ничего не смогла сделать, кроме как сжать кулаки. Кардан предложил мне настойчиво выдержанный бомбовый напиток.

— Сегодня как-то особенно захотелось увидеть Элеонору.

Я застыла на месте.

— Давай, расскажи что-нибудь о ней.

Я снова поднесла свой бокал, чтобы потянуть время. Когда я допила до последней капли, у меня не осталось выбора.

— Вы имеете в виду Элеонору.

— Да.

Кардан смотрел на меня, и его красные глаза сверкали, как глаза змеи.

— Она была прекрасной женщиной, — я старалась ограничиться только тем, что видела на портрете. — Светло-коричневые волосы, карие глаза, мягкая внешность и доброе сердце…

Но у меня быстро закончились слова.

— Я тоже скучаю по ней.

Я старательно делала вид, что не могу говорить из-за слёз. Кардан передал мне последнюю бомбу.

Я не могла придумать, что сказать, поэтому быстро выпила. После последнего глотка запах спиртного ударил в голову, и всё стало туманным. Очень странное чувство овладело мной. Сердце бешено колотилось, а всё вокруг замедлилось. Мир казался таким медленным. Образ Кардана, наклоняющего тело ко мне. Широкая грудь, раскрывающаяся достаточно, чтобы показать сильные мышцы. Твёрдая рука, сжимающая мою челюсть. Фокус глаз постепенно расплывался, дыхание становилось тяжёлым. Я лишь слабо осознавала, как медленно и неуклонно побаливает челюсть.

— Ты знаешь, — низкий голос проникал сквозь мой затуманенный разум. — Ты знаешь, где Элеонор.

Я боролась с собой. Мне нужно было выяснить, кто такая Элеонор и что знает герцогиня Валлоа. Но я ничего не могу узнать о ней.

— Ты знаешь.

Голос был уверенным. Опасность, которая грозила мне. Я не могла разочаровать этого мужчину, и это вызывало странное чувство, заставляя меня кивать головой.

— Да... да. Я знаю.

Рука, сжимающая мою челюсть, опустилась на плечо, но я по-прежнему ничего не чувствовала. Это было не просто прикосновение. Моё зрение медленно затуманивалось, а низкий голос в ухе звучал неразборчиво, как будто он был погружён в воду.

— … Где… Скажи мне… Чёрт.

Глава 28

— Скажи мне, где она сейчас.

— Умм...

Кардан схватил Эрину за плечи и грубо встряхнул, но она лишь издала тихий стон.

— Чёрт возьми, скажи уже!

Эрина, полностью потерявшая сознание, обмякла. Кардан выругался и отшвырнул её тело. Он надеялся, что даже если она потеряла память, то в состоянии опьянения она бессознательно что-то вспомнит.

— Не могу поверить.

Кардан потёр своё мрачное лицо. Герцогиня, для которой самые крепкие напитки были как вода, вот так рухнула после пяти бокалов чего-то странного. Это был неожиданный поворот.

— Умм...

Она издала тонкий стон и начала ворочаться.

— Уф, жарко. Душно.

Эрина, лицо которой раскраснелось от алкоголя, нахмурила брови и, ворочаясь, начала снимать с себя один предмет одежды за другим. Кардан был настолько ошеломлён этим зрелищем, что рассмеялся.

— Что это за шутки?

Эрина, уже расстегнувшая всю свою одежду, легла с очень расслабленным выражением лица. Вскоре он услышал её ровное дыхание.

— Ха…

Кардан попытался встряхнуть Эрину Валлоа, но она не шелохнулась. Даже показалось, что она неглубоко похрапывает.

На губах мужчины появилась злорадная улыбка. В его глазах мелькала неподдельная заинтересованность. Пожалуй, было бы жаль оставить герцогиню одну в таком состоянии. Немного подумав, он осторожно поднял её обмякшее тело. Она ничего не почувствовала и не шелохнулась, когда он отнёс в кровать. Кардан усмехнулся, наблюдая, как трепещут её веки.

У него ещё будет шанс узнать, где находится Элеонора. Ему придётся ещё раз обыскать кабинет герцогини после того, как она покинет дворец в поисках столетнего алкоголя.

— Не могу дождаться, когда завтра увижу её выражение лица.

Придётся довольствоваться тем, что есть. Кардан лёгкими шагами вышел из спальни.

Безумие. Последние несколько минут это слово звучало в моей голове, как заевшая песня. Безумие. Эта песня заставила меня забыть о сильной головной боли, вызванной похмельем.

— Ужас.

Даже если я зажмуривала глаза, вид перед ними не менялся.

Когда я пришла в себя, я лежала на кровати, на которой вчера спал Кардан, а мои вещи были разбросаны по полу. Мои очки лежали на противоположном конце кровати, частично покрытые простынёй.

— Не может быть.

Я неосознанно ощупала своё тело. Ничего особенного я не чувствовала, но не была уверена. Моя голова кружилась от стремления вспомнить что-нибудь. Вчера вечером мы пили, и, кажется, я сказала какую-то глупость, когда Кардан попросил меня рассказать об Элеоноре. После этого я не могла вспомнить ничего, как будто кто-то вырезал мои воспоминания.

— Наверное, нет. Если бы что-то случилось, я бы вспомнила.

Если бы я сделала что-то настолько серьёзное, я бы обязательно вспомнила это.

— Не могу вспомнить вообще ничего, это так обидно.

Низкий голос зазвенел у меня в ушах, и волосы на моём теле встали дыбом.

— Ууу!

Кардан, появившийся из-за угла, встал рядом со мной.

— Ваше Величество.

Рефлекторно я потянула простынь к груди. Когда его лицо приблизилось, я неосознанно задержала дыхание. Даже в этот момент я не могла не думать о том, насколько он красив.

— Я уже всё видел.

— В-видели…

У меня закружилась голова, когда я почувствовала, как отхлынула кровь. Как и ожидалось, похоже, зловещее предчувствие оправдалось.

Я прокляла себя за вчерашний пьяный бред. Это правда, что мой взгляд почти упал на обнажённое тело императора, даже не осознавая этого! Но как можно использовать оправдание пьянства и вести себя так!

Я сжала кулаки, когда Кардан ткнул мои вещи на полу ногой, как мусор.

— Вчера герцогиня была такой взволнованной. Неужели уже передумала?

Слегка изогнутые уголки рта Кардана были острее лезвия. Это не была искренняя улыбка.

— Нет.

Я заставила себя улыбнуться. Поживём — увидим.

Какими бы ни были обстоятельства, это не меняло того факта, что стоящий передо мной мужчина был безумным тираном. Страдая от сильного нарциссизма, император жил в великой иллюзии, что все женщины в мире обожают его. И это было, в некоторой степени, правдой. Внешне он был идеальным. Достаточно, чтобы заворожить даже самых рациональных из нас.

— Прошу прощения за беспокойство. Мне жаль, если я причинила Вашему Величеству неудобства.

Я поспешно склонила голову.

Но слова «я восхищена» или «это честь служить Вашему Величеству» не покинули мои губы. Ведь это могло бы оказаться слишком унизительным, чтобы после этого вернуться к нормальной жизни.

Кардан почему-то рассмеялся. Человек, у которого всегда было свирепое выражение лица, когда он видел меня, даже улыбнулся, отчего мне стало ещё хуже. Как будто вчерашний инцидент сблизил нас.

— Мне тоже было весело, так что не нужно извиняться… Я буду приглашать тебя чаще.

Чёрт возьми. Я сжала кулаки от боли, которая захлестнула мою голову, словно я готова была взорваться.

— Простите, я не уверена, что такой ничтожный человек, как я, достоин Вашего внимания.

— Не нужно быть такой скромной. Это была незабываемая ночь, — Кардан взял меня за подбородок, заставив поднять лицо. — Или ты сейчас собираешься отказаться?

— Нет! Конечно, нет. Как я могу… — я проглотила комок в горле. — Мне тоже было... приятно...

Хищный смех. Я делала это, чтобы избежать смерти, но мне просто хотелось умереть.

Кардан ухмыльнулся.

— Вот и хорошо. С нетерпением жду следующего раза.

В тот же день я без колебаний покинула дворец. К тому же я могла отправиться к графу Линоа и скрыться от Кардана под предлогом поиска столетнего вина.

Подготовка шла гладко. Нанятые мной люди были опытными, и, как сказал граф, пристань была свободна, так что нам никто не мешал. Но я не могла сосредоточиться на работе.

«С нетерпением жду следующего раза».

Я сжала кулаки, чувствуя, как низкий голос Кардана всё ещё звучит в моих ушах. Карта, которую я держала, была безжалостно смята, но мне было всё равно.

— Что дальше?

Этого никогда не должно произойти.

— Мы что-то делаем не так?

Погружатель, который ждал, когда я начну изучать карту, спросил с тревогой на лице.

— О, нет. Всё хорошо, — я развернула карту. — Вероятно, корабль сел на мель у одного из здешних рифов, так что мы быстро его найдём. Как только найдём корабль, начнём обыск.

Я указала на красный крестик на карте. По его выражению лица казалось, что он не верил моим словам, но вскоре мужчина кивнул.

— Понял...

По его глазам было видно, что он делает это только ради денег. Иными словами, взгляд, который говорил: «Вот и ещё один богатый сумасшедший аристократ, сорящий деньгами».

Я не могла его винить. Даже я бы подумала, что кто-то сошёл с ума, если бы вдруг заявил, что знает местонахождение корабля, полного сокровищ. В этот момент на поверхность поднялись погружатели.

— Нашли.

Мужчина поднял мешок на пирс.

— Как Вы сказали, на рифах был корабль.

Я поспешила взять мешок. Из него высыпалось множество бутылок вина. Этикетки были изорваны морской водой, но год, выбитый на стекле, был безошибочно узнаваем.

896 год Империи.

Строго говоря, это было вино со 102-летней выдержкой, но казалось, что даже Кардан его бы одобрил.

Я улыбнулась с удовлетворением. То, что сказали другие аристократы, было правдой. Обыскивая весь континент, нельзя найти вино старше ста лет. Кто-то бы уже выпил его, или оно испортилось, или было разбито. Но если это было на дне холодного моря, недостижимого для рук кого бы то ни было? До того как империя начала выращивать виноград, всё вино, привозимое с Южного континента, проходило через порт графства Линоа. Так что найти на затонувшем корабле хорошо сохранившуюся бутылку вина было не такой уж невероятной идеей.

Герцогиня Валлоа использовала этот метод, чтобы достать из затонувшего корабля драгоценный алкоголь для императора.

— Отличная находка.

Я вернула бутылку обратно в мешок.

— Принесите все оставшиеся бутылки. Я заплачу вам по одной золотой монете за каждую бутылку.

Взгляды мужчин расширились.

— Мы соберём их прямо сейчас.

Один за другим они погружались в воду. Через некоторое время мешки с бутылками вина были выложены на пристань.

Я пересчитала бутылки в мешках, и их оказалось столько, сколько я ожидала.

— Спасибо за работу.

Когда я выплатила обещанное, они скромно поклонились и сгребли монеты.

— Ваше Высочество… — старейший из ныряльщиков осторожно открыл рот.

— Да? Что случилось?

— Почему Вы были так уверены, что здесь будет найден затонувший корабль с вином?

Я рассмеялась. В оригинале не было подробной информации о местоположении корабля. Поэтому так же, как это сделала герцогиня в оригинале, мне пришлось самой сравнивать различные исторические книги, чтобы найти местоположение кораблекрушения.

— Когда вы погружаетесь в различные литературные произведения, как я, вы естественным образом многое узнаёте.

Мужчины обменялись скептическими взглядами, но я лишь посмеялась.

— Особенно мне понравилась «История плавания и штормов».

Глава 29

Мужчины, которые не умели читать, невзначай кивнули, но их лица по-прежнему выражали недоумение. Я на мгновение задумалась. Я была уверена, что в тот момент, когда это вино попадёт перед императором, дворяне почувствуют запах денег и бросятся за этим напитком. Это всего лишь один корабль, а затонувших судов в море было немало за последние несколько сотен лет. Если бы пошёл слух, что на затонувшем корабле хранится такое вино, они бы все бросились в море, как пчёлы на мёд.

Был только один надёжный способ предотвратить разглашение. Поступить как герцогиня Валлоа.

— Давайте заключим сделку, — я кивнула в сторону мешка, полного бутылок вина. — Помимо корабля, найденного сегодня, у меня есть ещё несколько затонувших судов.

Жадность засияла в глазах ныряльщиков.

— Я думаю доверить вам эту задачу. Вознаграждение будет таким же, как и сейчас.

Хотя был и другой надёжный способ, но сколько бы я ни думала, я не могла решиться на него.

— Но если станет известно о том, что произошло сегодня, если где-нибудь в империи узнают, что в море можно найти вино, которому больше ста лет, я буду знать, кто распустил эти слухи.

Мужчины сглотнули.

— Я — герцогиня Валлоа.

Хоть я и не была ею, я решила позаимствовать её имя. Её репутацию, её известность. Я продолжила эту унизительную игру, чтобы скрыть свою истинную слабость.

— Если вы меня выдадите, вы не найдёте укрытия в этой империи, это вам ясно?

И даже сегодня эта жалкая пьеса удовлетворила публику.

— Я абсолютно точно буду молчать!

— Пожалуйста, поверьте мне, герцогиня.

Ныряльщики дрожащими губами кивнули передо мной. Радость от того, что вино нашлось, мгновенно сменилась неописуемым чувством, и я взглянула на тех, кто склонил свои головы передо мной.

Отправив вино в императорский дворец в карете, я направилась в резиденцию графа Линоа. Было бы грубо не посетить его резиденцию, пройдя весь путь до его территории. Кроме того, из-за инцидента с Карданом я хотела отложить своё возвращение хотя бы на день.

— Пожалуйста, войдите.

Граф сразу же выбежал и приветствовал меня глубоким поклоном. Поскольку я обещала помочь ему с делами, он был очень учтив.

— Мы приготовили великолепный ужин для герцогини.

Граф провёл меня в банкетный зал. На длинном столе в зале выстроились всевозможные свежеприготовленные морепродукты и деликатесы. Сильный запах еды наполнил зал, как будто не жалели никаких специй. Мужчина даже выдвинул мой стул и сам налил вино, вместо того чтобы предоставить это слуге.

Он предупредил и свою семью, и все они были безукоризненно одеты и широко улыбались.

— Пожалуйста, попробуйте.

Когда граф поднял бокал, я сделала вид, что тоже поднимаю бокал.

— Как идут дела на побережье, герцогиня? — спросил он, притворяясь, что ему неинтересно.

Но в глубине души ему, казалось бы, было очень любопытно, что я сделала. Но я не хотела открывать перед ним карты.

— Я только осмотрелась. Поскольку в последнее время Его Величество интересуется торговлей с Восточным континентом.

В ситуации, когда мне нужно откладывать каждую копейку, прежде чем отправиться в изгнание, я не могу разглашать информацию о чём-то, что может стоить денег, например, о вине, которому более ста лет.

— Ха-ха, я был удивлён, услышав, что Вы покидаете Его Величество на несколько дней. Должно быть, это важное дело, — осторожно спросил граф.

— Ничего особенного, — я старалась сохранить невозмутимость.

Мужчина заметил моё напряжение, быстро замолчал и снова сосредоточился на еде.

— Может быть, потому, что это телятина, мясо очень нежное.

Я почувствовала себя совсем по-другому, чем когда я была в компании ныряльщиков. Тогда мне было горько, а сейчас… Власть — самое лучшее. Всегда что-то новое. Потом я поняла, как много герцогине пришлось работать, чтобы получить эту власть. Несмотря на то, что она была герцогиней, она была намного моложе других глав знатных семей. К тому же единственная женщина.

Она была идеальной кандидатурой для того, чтобы быть разорванной на куски на самом дне пищевой цепи. Для более слабого человека даже герцогский титул не был бы щитом. Но она стояла на вершине пищевой цепи, побеждая все трудности и преграды. Хоть и заняла это место с помощью всех возможных нечестных методов, нельзя было принижать её способности. И я была не в том положении, чтоб винить герцогиню Валлоа. Хотя я была не так хороша, я тоже планировала выжить любыми необходимыми средствами.

Я внимательно посмотрела на дочь графа, сидящую напротив. Длинные ниспадающие светлые волосы, зелёные глаза, выглядывающие из-под длинных ресниц, которые застенчиво опускались. Круглое личико с мягким носиком. Необычно красные губы. Да, ведь в оригинале было сказано, что она была одной из самых красивых в светских кругах, и действительно, она заслуживала этого звания.

— Ха-ха, еда не соответствует Вашему вкусу? — граф, потея от напряжения, осторожно спросил, почему я ничего не пробую.

— Всё хорошо.

Я скромно улыбнулась и сделала вид, что подношу бокал с вином ко рту. На самом деле я была занята мыслями о «следующем разе», предсказанном императором, поэтому мне совсем не хотелось есть. Поэтому, без лишних слов, я сразу перешла к делу.

— Сколько лет вашей дочери в этом году?

Граф, казалось, не понимает моего вопроса, но ответил без колебаний.

— Она достигла совершеннолетия.

Я не смогла сдержать улыбку. Удача снова улыбнулась мне.

Меня тревожило, на каком именно этапе истории мы находимся. Совершеннолетие — что за удача. Я старалась контролировать свои эмоции и, будто вспомнив что-то важное, открыла рот.

— Вы не планируете, чтобы Ваша дочь вошла во дворец в качестве наложницы Его Величества?

Глаза графа расширились. Я почти слышала, как он производит быстрые расчёты в своей голове. Я снова вбила туда клин.

— Позвольте мне обсудить это с Его Величеством.

— Ваше Превосходительство герцогиня Валлоа!

Граф, который вдруг возвёл меня из «герцогини Валлоа» в «Ваше Превосходительство герцогиня Валлоа», был так тронут, что у него даже выступили слёзы. Даже его усы неловко подёргивались, что, как я полагаю, означало его согласие. Крайнее согласие.

Я взяла бокал, чтобы скрыть свою улыбку. В оригинале император обращался с женщинами как с едой. Я уверена, если у Кардана появится новая девушка, он забудет обо мне. Короче говоря, я нашла козла отпущения, которого можно было принести в жертву вместо себя.

Я взглянула на девушку, сидящую напротив меня, и мне стало не по себе от мысли, что я напрасно разрушаю её жизнь. Дочь графа была так увлечена моим предложением, что сжала обе руки у себя на груди и покраснела.

— Вы действительно собираетесь сделать это для меня?

Я немного смутилась от такой бурной реакции, но внешне мягко улыбнулась.

— Да.

На мой короткий ответ её глаза засияли ещё сильнее.

— Я восхищаюсь этим человеком с детства. Это похоже на сон.

Я посмотрела на девушку своим холодным взглядом. Видимо, её сильно заинтересовал Кардан. Каким бы тираном он ни был, он очаровывал своей красотой.

Выражение лица дочери графа, находившейся на мгновение в трансе, вдруг потемнело.

— Но разве император примет меня?

— Конечно! Не вопрос!

Граф, у которого от волнения вспотел лоб, вытер лицо платком.

— Император до сих пор отказывался брать императрицу, но он может взять наложницу, причём наложницу, рекомендованную герцогиней Валлоа. Если Ваше Превосходительство, герцогиня Валлоа, порекомендует её, то это уже большое дело.

Дама стряхнула с себя беспокойство и закрыла щёки руками.

— Стать первой женой императора... Это просто невероятно.

Первая жена? Я нахмурилась. В оригинале у императора был огромный гарем. Более того, он ублюдок, который ругается со своими подчинёнными после выпивки — нет, он великий человек.

Первая жена? Это странно. Поскольку она дочь благовоспитанного графа, она может не знать о распутных делах в императорском дворце.

Девушка кивнула себе.

— Да, даже если я стану лишь первой женой Его Величества, стать императрицей — это только вопрос времени.

Граф решительно подтвердил её слова. Он сжал руку дочери.

— Вот именно. У Его Величества не было невесты или фаворитки, не говоря уже о наложнице, но я уверен, что у нашей дочери всё будет хорошо. Я верю в тебя.

Итак, гарем императора, который в оригинальной истории был огромным, сейчас пустует, так что ли? Мне казалось, что я всё глубже погружаюсь в лабиринт.

К счастью, вскоре я нашла ответ на загадку. После ужина граф отвёл меня в свой кабинет.

— Э-э, Ваше Благородие, — граф с трудом нашёл слова. — Может быть, это немного чувствительная тема...

Он продолжал скрести пальцы и оглядывать меня, будто ему было очень непросто говорить.

— Что случилось?

Ещё несколько минут назад он был настолько счастлив, что мог заплакать.

— Моя дочь беспокоится...

— О чём именно?

Граф покашлял.

— Имею в виду, моя дочь беспокоится, что может не понравиться Его Величеству.

— Почему?

Граф откашлялся ещё раз.

— Его Величество, разве за ним не следует много женщин? Хотя официальной возлюбленной не было, слухи о нём настолько известны...

Вот что! Чтобы удостовериться, я переспросила:

— Итак, Вы хотите сказать, что, хотя у Его Величества нет наложниц, у него было много женщин?

Граф начал потеть, как будто боялся, что сказал что-то не то.

— Я, я абсолютно не имею намерений оскорбить Его Величество. Вы одна из приближённых императора и сами это знаете…

— Знаю что?

Граф так вспотел, что его рукава стали влажными.

— В столице нет ни одной женщины, которой бы не коснулся Его Величество…

Да, именно так я и сказала! Я едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по колену. Наконец, все сомнения развеялись. Кажется, Кардан ведёт беспорядочную жизнь, как и в оригинале, за исключением того, что у него нет гарема.

Глава 30

Да, поведение Кардана не отличается от оригинала. Я кивнула. Один раз ублюдок, навсегда ублюдок.

— Конечно, я прекрасно знаю об этом, и если юная леди не желает войти во дворец, я всё пойму.

Какой бы срочной ни была моя ситуация, я не хотела подталкивать невинную девушку к нежелательному браку.

— О, нет! Ни в коем случае, — граф спешно взмахнул обеими руками. — Стать женой Его Величества — это мечта всей жизни моей дочери. Просто…

Мужчина опять мельком взглянул на меня.

— Что-то не так?

Граф поклонился под девяносто градусов.

— Помогите, пожалуйста, моей дочери!

Я распахнула глаза от удивления.

— Что Вы имеете в виду?

— Вы же знаете вкусы Его Величества лучше, чем кто-либо другой!

Мне пришлось сдерживаться, чтобы не расхохотаться прямо в лицо.

— Так Вы хотите, чтобы я…

— Помогите моей дочери удовлетворить вкус Его Величества.

— Фух. Сегодня у меня почему-то чешется ухо.

В это время в кабинете герцогини Кардан почесал ухо.

Когда герцогиня уехала в графство Линоа, у него появилось немного свободного времени, чтобы в течение нескольких дней осмотреть каждый уголок её кабинета, но ничего интересного не нашлось.

Кардан положил последнюю просмотренную книгу обратно на полку. Это были книги о политике, экономике и истории, и не было никаких заметок, которые можно было бы рассматривать как секретные коды.

Не было ни потайных сейфов, ни секретных комнат, ни улик относительно местонахождения Элеоноры.

Он также обыскал спальню герцогини, примыкающую к кабинету, но не нашёл ничего, кроме обычной кровати и таких же простых пиджака и брюк.

Кардан вздохнул и потёр лоб.

Единственное, что спрятала герцогиня — нижний ящик стола.

Кардан открыл его. Под двойным дном был обнаружен портрет его матери. Даже улыбаясь, она всегда выглядела грустной. И на картине была такая же улыбка. Поколебавшись, Кардан медленно отодвинул портрет в сторону. Под ним лежала мамина книга о ядовитых травах.

В юности Эрина следила за матерью больше, чем он, её сын, ухаживала за её садом и выращивала всевозможные травы под её руководством.

Он не знал, что это всё ещё хранятся здесь. Кардан похлопал по обложке книги. Это была единственная книга с заметками, но ни одна из них не дала никаких подсказок. Более того, большинство записей были написаны почерком его матери, так что вероятность, что это был секретный код, была невысокой. Так что и картина, и книги были просто воспоминаниями ушедших времён.

Кардан усмехнулся. Чем больше он смотрел на неё, тем менее забавной она казалась.

— Ты чувствуешь вину из-за этого?

Кардан безжалостно закрыл ящик. Если в кабинете нет улик, то нет другого выхода, как найти их у самой герцогини.

Кроваво-красные глаза Кардана яростно сверкнули.

— Придётся раздобыть приличное спиртное.

Представив себе лицо герцогини, искажённое от шока, граничащего с ужасом, на следующее утро после ночной пьянки, он улыбнулся. Он думал, что было бы неплохо, чтобы это недоразумение повторилось. Пусть это было по-детски, но это была маленькая месть за все те случаи, когда герцогиня пользовалась им.

Я тщательно выбирала пиджак, который надену на заседание кабинета министров.

Сегодня будет день дегустации вина, так что Кардан, который часто пропускает дела, чтобы повеселиться, наверняка появится на этом собрании.

— Вкус императора…

В романе императору было всё равно, кто женщина — дворянка, простолюдинка или даже проститутка. Его волновала только их внешность. Точнее, он обращал внимание на красивое лицо и пышную фигуру.

Дочь графа Риноа была настолько красива, что в оригинальном произведении легко вошла в гарем императора, так что сюрпризов на этот раз не будет.

В конце концов я надела чёрный пиджак и стала перед зеркалом. Потом по привычке поправила монокль. И я с довольным лицом посмотрела на своё унылое отображение в зеркале. Чёрный пиджак делал мою уже бледную кожу ещё более бледной, но мне было всё равно. Я бы с радостью надела лохмотья, если бы это означало, что дочь графа Линоа будет выглядеть ещё краше.

— Я выгляжу очень измождённой.

Наконец я улыбнулась себе в зеркало и уверенно направилась к залу. Как только я вошла, взгляды знати, уже находившейся там, обратились ко мне. Увидев мои пустые руки, они шептались: «Конечно, вино...», «Даже герцогиня Валлоа...».

Я проигнорировала их и заняла место возле трона, как можно ближе к императору. Прошло совсем немного времени, как я услышала голос слуги, объявившего о прибытии императора, и болтовня вокруг меня прекратилась. Как только Кардан занял трон, я первой поприветствовала его.

— Герцогиня Валлоа, приветствую Солнце Империи.

Сидя на троне, Кардан упёрся подбородком в руку и уставился на меня. Он прислонился к трону под углом, пуговицы его мундира были свободно расстёгнуты, волосы слегка растрёпаны. Он выглядел расслабленным, словно величие императора его ничуть не беспокоило, но чем дольше его взгляд задерживался на мне, тем сильнее я нервничала.

— Хорошо. Ты принесла вино? — Кардан пристально посмотрел на мои пустые руки. — Или герцогиню уже стоит отпустить?

Я даже не спрашивала, куда он хочет меня отпустить.

— Конечно, я принесла.

Моё заявление вызвало шум в зале.

— Как и ожидалось, герцогиня Валлоа.

— Как она это сделала?

Я проигнорировала шёпот и сосредоточилась на императоре.

— Угодить Вашему Величеству — смысл моей жизни, моя единственная цель. Я молю Вас дать мне возможность доказать свою преданность.

Кардан слегка скривил уголки глаз, как будто услышав какую-то смешную шутку.

— Давай же, докажи.

— Осмелюсь представить Вашему Величеству бутылку вина из провинции Миренн, датированную 896 годом по императорскому календарю, которому в этом году исполнилось ровно 102 года.

Он же не собирается снести мне голову за то, что я принесла вино на два года старше оговорённого?

Прежде чем Кардан успел что-то сказать, я быстро щёлкнула пальцами. Двери в зал с шипением распахнулись, и вошла дочь графа Линоа, неся на золотом подносе бутылки вина и бокалы.

Её медовые волосы были распущены, и она была одета в яркое кремовое платье, контрастирующее с моим черным пиджаком. Платье мягко облегало её изящную фигуру. Крутой вырез на плечах выгодно подчёркивал её декольте, но в то же время нежно оттенял её стройную фигуру.

Когда девушка оказалась рядом со мной, я про себя улыбнулась.

Поскольку мы были единственными женщинами в зале, было ясно, что люди будут сравнивать нас двоих, сознательно или неосознанно. Поэтому я лично подобрала её наряд, чтобы он отличался от моего. Мой чёрный пиджак делал моё лицо ещё бледнее, а её кремовое платье выделяло её свежий румянец. Стоящая рядом со мной девушка была подобна тёплой весне, наступившей после суровой зимы. Немного напряжённая поза выглядела очаровательно.

Глаза Кардана сверкали интересом, как драгоценные камни на солнечном свете. Вот она, женщина, озаряющая все вокруг. Я внутренне улыбнулась плавному началу.

Когда Кардан слегка кивнул, дочь графа изящными движениями откупорила пробку и осторожно перелила вино в бокал. Это было нашим с ней секретом, что до встречи она отрабатывала это движение сотни раз, чтобы довести его до совершенства.

Неторопливо понюхав вино, Кардан поднял бокал и сделал глоток. Пряча потные ладони под подолом одежды, я наблюдала, как он медленно пил вино.

Кардан какое-то время просто молча крутил бокал с вином. Может быть, вино ему не понравилось. Нет, честно говоря, ещё страннее было просить вино, которое было на грани, а потом ожидать, что оно будет приятным на вкус. От напряжения у меня начали пересыхать губы.

Когда моя кровь начала пульсировать от напряжения, Кардан наконец высказался.

— Как всегда. Герцогиня не разочаровывает меня, — Кардан облизал красные губы языком, стирая следы вина. — Это лучшее вино из тех, что мне доводилось пробовать.

Я плавным движением склонила голову, хотя колени задрожали, так как всё напряжение разом покинуло их.

— Я несказанно рада быть хоть немного полезной Вашему Величеству.

Слава богу, его ужасный характер соответствует его вкусу. Улыбка Кардана стала ярче.

— Это хорошее вино я разделю с герцогиней.

Он был императором, который создавал большие неприятности. Мне предстояло продержаться до «следующего раза».

Собрав всё своё мужество, я с трудом выдавила слова:

— Ваше Величество, позвольте мне высказаться?

Дочь графа Линоа, догадавшись о моих намерениях, выпрямила спину ещё сильнее.

— Конечно. Поскольку герцогиня порадовала меня, я выслушаю тебя.

Кардан махнул рукой, приглашая налить ему ещё один бокал вина, и усмехнулся.

— Как верный подданный императора, я чувствую, что моей преданности не хватает, когда вижу, что многие комнаты во дворце пустуют.

Глаза Кардана сузились, но вместо того, чтобы перебить меня, он сделал ещё глоток вина.

Я согнулась под девяносто градусов, чтобы избежать его взгляда.

— Ваше Величество, я осмеливаюсь просить Вас принять юную графиню Линоа в качестве своей наложницы и упрочить своё положение.

Глава 31

На мгновение в зале воцарилось молчание, вызванное моим шокирующим заявлением. Дворяне начали перешёптываться между собой.

— Наложница…?

— Существует очевидная необходимость продолжения преемственности.

— Но согласится ли Его Величество? Разве он до сих пор упорно не отказывался от брака?

— Но если это рекомендация герцогини Валлоа, это другое дело.

Аристократы, у которых были дочери, смотрели на императора ревнивыми глазами, а дворяне, у которых были только сыновья, смотрели на него с любопытством. Только Кардан оставался невозмутимым, смотря на меня с бесстрастным лицом.

Он медленно провёл пальцем по краю своего бокала. Его выражение было нечитаемым. Однако ни разу он не оглянулся на дочь графа Линоа. Что-то не так. В это время меня охватило головокружительное ощущение, будто пол под ногами исчезает.

— Хорошо, — прозвучал простой ответ.

Цок.

Бокал вина, сдвинутый Карданом, упал на пол. Стеклянные осколки разлетелись, и кроваво-красное вино разлилось по мраморному полу. На мгновение в зале воцарилась мёртвая тишина. Никто не посмел и шевельнуться. Даже я затаила дыхание.

Но уголки губ Кардана, разбившего бокал, изогнулись в ухмылке.

— Доверимся герцогине.

— Идите туда и будьте настойчивы.

В комнате, отведённой для нас двоих, я рассказала девушке всё, что могла, за то короткое время, что у нас оставалось.

— Отбросьте всю ту чушь, которой Вас учили об утончённости, приличиях и манерах. Будьте честны со своими чувствами.

Император из оригинальной истории абсолютно ненавидел снисходительных женщин. Ему хотелось только лёгких и комфортных отношений, следуя принципу не останавливать приходящего и не ловить уходящего.

Что, если графиня Линоа решит признаться в своих чистых чувствах перед Карданом, которого она долгое время обожала? Она могла бы быть изгнана из дворца.

Я на мгновение остановилась, чтобы оценить её реакцию на мои слова. Но девушка удивительно спокойно кивнула, не выказав ни малейшего удивления.

Пять служанок, усердно трудившихся весь день, чтобы придать ей выразительный вид с головы до ног, дарили её коже белизну, которая выглядела почти мертвенно-бледной даже на вид, и даже мне стало слегка дурно от её сладкого аромата.

Длинные светлые волосы, пропитанные духами, струились волнами по её плечам. Тонкая ночная рубашка едва прикрывала её тело. Это было то, что заставило бы любого мужчину потерять рассудок. Сохраняя своё достоинство до последнего момента, я серьёзно сказала:

— Позабудьте о скромности.

К моему облегчению, девушка была не так уязвима, как растение в теплице.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Я справлюсь, — сказала она, сжимая кулаки с горящими глазами и опуская одну из лямок ночной рубашки.

Только когда я увидела это, я могла спокойно покинуть комнату. С чувством облегчения я направилась в маленькую спальню, прилегающую к рабочему кабинету.

Быстро умывшись и переодевшись в пижаму, я сразу же проскользнула в свою кровать. Сегодня, кажется, я смогу спать спокойно впервые за долгое время. Тогда дверь с грохотом распахнулась.

Неподготовленная к столь неожиданному приглашению, я выбежала из комнаты, даже не задумываясь о том, чтобы надеть что-то поверх своей пижамы. Мне даже не пришлось спрашивать, что произошло или куда нам нужно идти. По лицу бледного слуги было всё видно. С каждой секундой мои шансы на выживание казались всё меньше и меньше. Я опередила слугу и побежала прямо в комнату, которая была выделена дочери графа Линоа.

Когда вошла в комнату, девушка лежала на полу, трясясь, а император сидел сложив руки, опираясь на столб кровати.

Было ясно, что Кардан повалил леди Линоа на пол. Я была поражена. Возможно, он и тиран, но я не ожидала, что он будет таким даже по отношению к женщинам. Я почувствовала вину.

Мне было стыдно за то, что из-за меня леди оказалась в таком унизительном положении, которого можно было бы избежать.

— Это несправедливо, — медленно пробормотал Кардан, задумчиво сжав губы. — Пострадал я, но всё выглядит так, будто я преступник.

— Ваше Величество… — голос дочери графа Линоа дрожал. — Про-простите. Я совершила ужасную оши-бку...

Кардан медленно поднял брови, глядя на дрожащую перед ним женщину своими безразличными глазами.

— Даже если бы я обвинил Вас в покушении на убийство, Вы бы не смогли сказать ничего в свою защиту.

В конце концов леди Линоа начала жалобно всхлипывать.

Я почувствовала, как у меня заныло сердце. Покушение на убийство в отношении члена императорской семьи — смертный приговор. Но даже если это не кончилось бы смертью, обвинение в покушении на убийство члена семьи императора было бы губительным для любого рода. Так что же будет со мной, порекомендовавшей графскую дочь?

— Убирайся.

Решение Кардана было решительным. Я быстро опустилась на колени перед ним. Я не могла так умереть.

— Смерти недостаточно, чтобы искупить мою неспособность служить Вашему Величеству должным образом, — но я действительно не хотела умирать. — Но я не могу с чистой совестью умереть, не послужив Вам должным образом. Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс. Если после этого Вы захотите наказать меня, я приму это, лишь бы Вы дали мне последний шанс.

Кардан, долго молчавший, медленно наклонился. Это давление, которое он оказывал на меня, заставило моё тело напрячься. В тот момент его большая рука схватила меня за подбородок, вынуждая поднять голову. Это была грубая, шершавая рука. Лицо, которое я увидела, когда подняла голову, было похоже на произведение искусства, настолько безупречное, что трудно было поверить, что он обладатель этих грубых рук.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь, — Кардан приподнял уголок рта и издал очень подозрительный смешок. — Это леди Линоа попыталась убить меня. И ей было приказано покинуть покои. Так почему же извиняется герцогиня?

Я услышала за спиной шаги девушки, и она ушла. Таким образом, в комнате остались только я и Кардан.

Я не знала, была ли я на шаг ближе к выживанию или на шаг ближе к смерти.

— Вставай.

Когда Кардан протянул руку, чтобы помочь мне, я зашевелилась и поднялась, чувствуя, как скрипят мои уставшие конечности. Кардан прошёл к столику у кровати и выдвинул стул.

— Присядь.

Он кивнул к стулу напротив, и я быстро заняла место. Кардан налил мне вино из графина, стоявшего на столе. Я поспешила взять бокал и опрокинула его содержимое в рот.

В прошлый раз я уже перебрала с алкоголем, но сейчас, когда мне предложили, я не могла отказаться, даже с беспокойством о гибели, свисающей надо мной. Кардан молча наблюдал, как я выпивала, а затем медленно заговорил.

— Я полагался на проницательность герцогини, и я разочарован.

— Простите меня, Ваше Величество.

— Я никогда не видел такой яростной женщины, как графиня Линоа. Она словно дикий зверь, — Кардан провёл языком по губам. — Интересно, как её воспитывали?

Дочь графа словно дикий зверь. Большие глаза, которые выглядят так, словно вот-вот расплачутся, нежное тело, которое, кажется, может сломаться, если к нему прикоснуться, и голос, похожий на нефритовые бусины, катящиеся по подносу. Она выглядела как женщина, не имеющая ни капли ярости в своём сердце. Я погрузилась в раздумья, сглотнув слюну. Я понятия не имела, что произошло.

— Могу ли я спросить, что именно возмутило Ваше Величество?

Мне не удавалось понять, что заставило Кардана так реагировать на девушку. Она была прекрасной, обладала идеальной фигурой, была предана императору и готова служить ему. Для императора в оригинале нормально запираться в своей спальне и несколько дней даже не показывать нос.

Кардан снова налил мне вино. Он увидел, что я просто трогаю бокал, не выпивая, и его взгляд стал серьёзным. Я выпила крепкое вино, даже не осознавая этого. И только после этого Кардан улыбнулся, как будто был удовлетворён.

— Она пыталась укусить меня.

С этим странным заявлением он медленно протянул руку. Его длинные пальцы приблизились к моим губам и легко коснулись их.

Глава 32

Ты сейчас выгнал наложницу за то, что она попыталась тебя поцеловать?

— Какая жалость, ведь, если бы она вела себя хорошо, мне не пришлось бы пересматривать свое доверие к герцогине.

Одна из бровей Кардана, черная, как перо, слегка приподнялась.

— И одежда, и внешность — всё было в моем вкусе.

Меня просто разрывало от несправедливости. Куда подевалась установка, что ему нравятся инициативные женщины, и почему он вдруг ищет скромницу? Я изо всех сил старалась угодить вкусам Кардана. Это было просто возмутительно.

Кардан снисходительно улыбнулся.

— Конечно, это не значит, что мне не нравится наряд герцогини.

Его взгляд медленно скользнул по мне. Только теперь я осознала, что на мне надето.

Для официальных встреч я всегда носила строгую, лишенную излишеств черно-белую форму, но для сна герцогиня Валлоа предпочитала ночные сорочки, которые носили знатные дамы. Поэтому я тоже была в такой ночной сорочке. Это была ночная рубашка простого кроя, доходившая до щиколоток, но, поскольку в императорском дворце всегда уделяют внимание отоплению, материал был легким и тонким, хотя и была осень.

Я вздрогнула и сжала кулаки, чтобы не прикрыться руками. Вместо этого я попыталась натянуть на лицо максимально непринужденную улыбку.

— С-спасибо.

— Кажется, я впервые вижу герцогиню Валлоа такой. Обычно ты всегда так безупречна. Это по-своему освежает.

Кардан наполнил свой бокал и сделал глоток. Что-то его очень развеселило, и его красные губы снова растянулись в улыбке.

— И без очков ты выглядишь гораздо лучше.

На этот раз я не успела остановить руку, инстинктивно потянувшуюся к лицу. Неудивительно, что вместо холодного металла я ощутила лишь свою кожу. Теперь я поняла, почему герцогиня Валлоа настаивала на том, чтобы носить очки, которые ей не шли. Как только я поняла, что на мне нет очков, я почувствовала себя солдатом без щита перед вражескими стрелами: глаза Кардана неотрывно искали мое лицо.

— Почему ты всегда носишь эти ужасные очки?

Кардан не проявил особого интереса, продолжая вертеть бокал вина.

— У меня очень плохое зрение.

Слова вышли немного жесткими, но у меня больше не было сил подлизываться.

— Ну, тогда пусть герцогиня с плохим зрением выпьет ещё один бокал.

Он снова наполнил мой бокал. Мне казалось, что я еще могу продержаться.

Стиснув зубы, я насильно проглотила горький напиток. Вдруг в животе вспыхнуло тепло, и я почувствовала, как моё тело разогревается, словно подожжённый фитиль. Я застонала и схватилась за голову, почувствовав головокружение от ощущения парения.

— Тебе плохо?

Голос Кардана не выражал никакого беспокойства.

— Н-нет... Просто немного кружится голова...

— А...

Он тихо вздохнул.

— Говорят, это самое сладкое и крепкое вино во дворце.

Теперь я вспомнила, что специально приготовила его для приезда графини Линоа. С ошеломленным лицом я посмотрела на пустой бокал.

Сколько я выпила? Три бокала? Четыре? В голове помутнело. Моё дыхание становилось всё более частым.

Я мельком взглянула на Кардана, но, судя по его едва заметной улыбке, нельзя было сказать, знал он об этом заранее или нет. Уловив мой взгляд, Кардан хитро приподнял уголки губ. Я быстро отвернулась, но он продолжал упорно смотреть мне в глаза.

— Однако вкус неплохой.

Вдруг Кардан хмыкнул и снова наполнил свой бокал вином. Нет, хватит пить! Мне хотелось рвать на себе волосы.

Конечно, трезвый Кардан тоже не внушал большого доверия, но насколько хуже он станет, если выпьет ещё больше?

У меня уже голова болела.

— Похоже, герцогине Валлоа не по вкусу.

— Н-не совсем...

Алкоголь начинал действовать, и кожа, касавшаяся одежды, становилась горячей. Хотелось выбежать и охладить тело холодной водой, но император, казалось, совсем не пьянел от этого крепкого напитка, его лицо не выдавало никаких изменений.

— Ну вот.

Кардан подпер подбородок рукой и посмотрел на меня. Взгляд его винно-красных глаз скользнул по моим покрасневшим векам, пересохшим губам, часто вздымающейся груди и сжатым, как в тисках, рукам.

— Очень даже вкусно.

Я была уверена, что вот-вот снова совершу ошибку. Я должна была немедленно покинуть эту комнату.

— В-ваше Величество. Уже поздняя ночь, — я набралась смелости заговорить.

— Мы же только начали?

Кардан поднял бокал с вином и, словно дразня, покачал им. Черт.

— Нет-.

— Как видишь, я в порядке, — он снова наполнил бокал и сделал глоток. — Придется подождать.

— А, нет-, — мне нужно было перестать пить это дерьмовое вино. — Я беспокоюсь за Ваше здоровье. Пожалуйста, пейте умеренно...

Глаза Кардана вспыхнули пронзительным светом..

— Тогда ты выпьешь за меня?

Он пододвинул бокал ко мне и поднял одну бровь. Я погрузилась в мучительные раздумья. Будет ли лучше, если я выпью это, я, достигшая своего предела, или тот парень, у которого нет самообладания?

Ответ был очевиден. В конце концов, я взяла бокал. Некоторое время единственным звуком, который можно было услышать в комнате, был звук вина, проникающего мне в горло. Когда бокал опустел, я была немного шокирована. На удивление, состояние оказалось не таким уж плохим.

Мой разум был настолько ясен, что трудно было поверить, что я выпила так много, и ощущение жжения постепенно утихло.

— Похоже, тебе по вкусу этот алкоголь.

Кажется, я собиралась кивнуть. Но в какой-то момент мои глаза начали закрываться. Ах… нельзя опять натворить дел… Всё вокруг становилось размытым, но лицо Кардана оставалось чётким. Даже сегодня моя последняя мысль была о том, какое красивое у Кардана лицо.

Кардан пристально смотрел на герцогиню Валлоа, которая была в состоянии полусна. Хотя её глаза были закрыты, она все еще сидела прямо в кресле. Время от времени её веки слегка подрагивали.

Похоже, что в этом напитке был смешан стимулятор. Это было какое-то странное промежуточное состояние между сном и бодрствованием из-за смешивания алкоголя, который действует как успокоительное средство.

— Герцогиня Валлоа.

Кардан встал и медленно приблизился к девушке.

— Ууу...

Герцогиня неопределенно простонала в ответ.

— Где находится Элеонора?

— ...Эле...нора...

Герцогиня едва заметно кивнула. От её реакции сердце Кардана начало биться быстрее.

— Где она?

— Умм...

Когда Эрина нахмурилась, Кардан схватил её за обе руки, прижав их к подлокотникам кресла.

— Говори. Где сейчас Элеонора?

— Не знаю...

Рефлекторно его хватка усилилась.

Когда Эрина вывернула руки, послышался хруст, словно что-то сломалось. Едва сдерживая свою силу, Кардан ослабил хватку. Обломки разрушенных подлокотников посыпались на пол.

— Ты сказал, что знаешь.

Кардан изо всех сил пытался сохранять спокойствие.

— Ты точно сказала тогда, что знаешь, где Элеонора.

Эрина медленно кивнула. Её лицо было искажено, как будто она испытывала невыразимую боль.

— Знаю... Я точно знала.

— Но.

— Теперь я не знаю...

Последний остаток терпения наконец иссяк. Когда он пришел в себя, он уже сжимал горло герцогини.

— Это неприемлемое оправдание. Скажи сейчас же.

Его руки дрожали, а тело девушки, наполовину поднятое в воздух, сотрясалось от рыданий.

— Черт возьми, скажи мне, где Элеонор!

Эрина тяжело дышала.

— Я забыла. Я всё, забыла.

Цок. Что-то мокрое упало на тыльную сторону его руки, и только тогда Кардан понял. Герцогиня Валлоа плакала. Кардан, словно мертвец, смотрел на спящую Эрину своими опьяневшими глазами, затем выпил крепкого спиртного. На ее шее, где он схватил ее за горло, образовался красный след, а там, где он схватил ее за руку, начал формироваться темный синяк. Он чувствовал себя настолько подавленным, что не мог понять, рад он или подавлен.

Он вернулся к исходной точке. Способ узнать местонахождение Элеонор был утрачен.

Когда герцогиня Валлоа восстановит память, он снова превратится в марионетку в её руках, а Элеонора станет её заложницей.

Бокал вина выпал из его рук. Стеклянные осколки разлетелись по полу.

— Умм...

Эрина нахмурилась, услышав лязг, и медленно открыла глаза.

— Что......?

Первым делом Эрина осознала, что все еще находится в его спальне. Когда она ощутила, что всё еще одета в ночную рубашку, едва заметное облегчение проникло в ее ум, и это заставило ее почувствовать себя немного неловко.

Эрина, возившаяся со своей пижамой, внезапно издала тихий стон. Её предплечье настолько опухло, что было больно, даже если немного пошевелить рукой.

Кардан повернулся, намереваясь извиниться.

— О, я, кажется, был немного груб? Прошу прощения.

Когда Эрина, сидевшая за столом, увидела его, её лицо мгновенно осветлилось.

— Да, да?

Кардан улыбнулся, скрывая кровоточащую руку.

— Я и не знал, что доведу тебя до потери сознания.

От страха лицо Эрины стало бледным, даже зеленоватым. Но наблюдать за тем, как герцогиня барахтается, было уже не так забавно, как раньше.

— Наверное, это очень больно. Иди и отдохни.

Кардан рванулся к двери, сдерживая рвущиеся наружу ругательства, которые грозились вырваться каждый раз, когда он открывал рот. Он больше не хотел видеть герцогиню.

Глава 33

— Ух...

На следующий день я поглаживала шею перед зеркалом. Каждый раз, когда мои пальцы касались красного пятна, оно горело. Мои предплечья были в синяках. Но сколько бы я ни пыталась, я ничего не могла вспомнить. Кажется, в последний момент я подумала, что Кардан красив...? Наконец, я схватилась за голову и воскликнула:

— Что же я вчера натворила?

Я даже пыталась найти наложницу, но это было бесполезно. Судя по мрачному выражению лица Кардана в конце, похоже, следующего раза не будет. Но затем из меня вырвался странный вопль.

— Какой в этом толк!

Я уже собиралась удариться головой о зеркало, как вдруг кто-то постучал в дверь.

— Герцогиня Валлоа!

Это был голос графа Линоа. Я поспешно подняла воротник жакета, чтобы скрыть красное пятно, и громко ответила:

— Войдите.

Мужчина вошёл с лицом, как у покойника.

— Герцогиня Валлоа...

Когда граф начал всхлипывать, я почувствовала, как на меня накатывает усталость, и потёрла глаза.

— Вы, наверное, уже слышали слухи о прошлой ночи, граф?

На самом деле, не было необходимости спрашивать. Голова графа Линоа, на которой ещё вчера оставалось несколько волосков, сегодня была абсолютно гладкой.

— Но ведь это...

Бум.

Я собиралась сказать, что постараюсь минимизировать ущерб для его дочери, когда граф вдруг упал на колени передо мной.

— Герцогиня Валлоа. Нет, Ваша Светлость герцогиня Валлоа. Пожалуйста, пощадите меня!

— Ах, что Вы...

Граф схватил меня за ноги.

— Покушение на императора? Это невозможно. Вы же знаете, как моя дочь обожает Его Величество. Такая девушка не может замышлять убийство! Это определённо заговор.

Увидев страх в глазах графа, я поняла, что он, вероятно, подозревает меня как организатора заговора. И я снова оказалась несправедливо обвинённая. Только я.

— Ваша Светлость, поверьте, я не хотел Вас оскорбить.

— О чём Вы?

Я спросила чисто из любопытства, но лицо графа побледнело ещё сильнее.

— Иногда я засыпал на государственных совещаниях, и я задавал вопросы о делах, которые Вы вели в моих владениях, — граф начал перечислять все мелкие проступки, связанные со мной. — Я осмелился подать Вам еду, которая могла не прийтись Вам по вкусу.

Теперь я выглядела как настоящий тиран.

— Нет... — я собиралась развеять его заблуждения, но замерла на полуслове.

Мне вдруг в голову пришёл вопрос. Зачем мне устранять это недоразумение? Пусть продолжает заблуждаться и сам себя накручивает. Это была явная возможность. Очень полезная возможность.

— Граф, я не такой мелочный человек, — граф ничего не ответил на мой внезапно снисходительный тон. — Я тоже искренне сожалею. Я лично рекомендовала Вашу дочь Его Величеству, и тут происходит такой инцидент. Я тоже весьма удивлена.

Граф начал дрожать. Пока он не упал в обморок, я поспешила перейти к делу.

— Тем не менее, я всё ещё считаю, что мы можем быть хорошими партнёрами, — я слегка улыбнулась, как это всегда делает император. — Я готова рассказать Его Величеству о Вашей невиновности...

— Всё, что угодно! Я сделаю всё, что Вы скажете!

Граф. Хорошо, что он так проницателен. Очень приятно осознавать, что граф понимает мои чувства. Теперь я понимаю, почему император ведёт себя как тиран.

— Три корабля.

Мне нужно было несколько крепких кораблей, чтобы добраться до Восточного континента со всем моим имуществом при бегстве. Корабли, принадлежащие графу, известному своими торговыми связями с Восточным континентом, были бы идеальны.

— Три... три корабля...

Граф был ошеломлён. Я подняла одну бровь.

— Значит, Вы хотите, чтобы я пошла на государственное совещание с тем, что у меня есть?

Похоже, мои действия всё больше напоминали поведение императора, но эффект был мгновенным.

— Я согласен! Три корабля!

— Хорошо, тогда я возьму новые суда, которые Вы недавно построили.

Я радостно улыбнулась и вытащила чистый лист бумаги.

— Ну что ж, раз уж зашёл разговор, давайте сразу составим договор?

«В конце концов, я согласилась на корабли, хотя... »

Даже если Кардан захочет казнить семью графа Линоа, я не смогу его остановить. Точнее, я буду слишком занята, спасая свою собственную шею.

Однако я интуитивно понимала, если бы Кардан действительно намеревался убить семью Линоа, их бы давно обезглавили. Поэтому я без колебаний подняла вопрос о графине Линоа на государственном совещании.

— Ваше Величество, последним пунктом повестки дня я хотела бы обсудить инцидент, произошедший прошлой ночью с графиней Линоа.

Когда я начала говорить, пышные усы графа Линоа сильно затрепетали, привлекая мой взгляд.

— Ах.

Кардан скучающе потёр подбородок.

— Та женщина, которая пыталась меня убить?

— Х-ха!

Граф Линоа пошатнулся. Но я не растерялась. Слегка приподнятые уголки рта, настойчивый взгляд, направленный на меня. Теперь я начинала понимать. Кардан наслаждался этим.

— Ваше Величество, можно мне кое-что сказать? — я вежливо поклонилась.

— Ну, давай, послушаем.

— Действия графини Линоа, безусловно, непростительны и заслуживают самого сурового наказания.

Я игнорировала графа, который покраснел и схватился за голову. Тс-ц. Нетерпеливый.

— Однако, если я осмелюсь объяснить её поведение, я бы сказала, что это результат её чрезмерной привязанности к Вам, Ваше Величество, и недостатка надлежащего воспитания.

Кардан криво усмехнулся.

— Да, её манеры настолько ужасны, что её можно принять за дикое животное.

Я почувствовала, как мои виски начали пульсировать. До сих пор не понимаю, как попытку поцелуя можно считать нападением дикого зверя. На мгновение я всерьёз задумалась, содержалась ли в оригинальной истории информация о том, что император провёл своё детство в аскетическом монастыре.

Но кто я такая? Разве я не была простой слугой, которая принимала все бредни своего босса за чистую монету?

— Это всё моя вина, Ваше Величество. Я не смогла заранее узнать, что обычно скромная и спокойная графиня по ночам превращается в дикого зверя. Я несу за это полную ответственность.

Это был небольшой риск. Я взяла на себя всю вину за этот инцидент, опасаясь, что меня могут казнить, но если бы Кардан действительно хотел меня убить, он сделал бы это вчера.

— Да? — я почувствовала, как Кардан долго и внимательно смотрел на меня. — Тогда пусть герцогиня Валлоа возьмёт на себя ответственность.

Я пропала. Похоже, мои расчёты оказались ошибочными. Ответственность, вероятно, означала мою голову...

— Найди мне подходящую наложницу.

Я едва удержалась от того, чтобы не спросить «Что?», вспомнив правило трёх секунд.

— Да...! — я снова поклонилась. — Хотя никакая женщина не будет достойна находиться рядом с великим императором, я обязуюсь найти такую, которая, по крайней мере, не будет представлять угрозу Вашему Величеству.

Я украдкой взглянула на графа, чьё лицо всё ещё не вернуло свой обычный цвет.

— Что же тогда делать с графиней Линоа?

— Обучи её манерам и отправь обратно. — Кардан встал, показывая, что больше ему это неинтересно. — На этом сегодняшнее заседание окончено.

— Спасибо, Ваша Светлость, герцогиня Валлоа! Огромное спасибо!

Граф Линоа снова и снова кланялся так низко, что казалось, его спина вот-вот сломается.

— Хватит, — я надменно махнула рукой. — Это было нелегко, но я сделала это только ради Вас, граф.

— Конечно! Я не знаю, как отблагодарить Вас. Я могу поклясться в верности герцогине на всю жизнь.

— Ну, как хотите.

Я не верила словам графа. Сейчас он был в восторге от того, что избежал виселицы, но ситуация могла измениться, и тогда он первый бы вонзил нож мне в спину. Хотя, в этой империи и не было никого, кто не сделал бы так. Граф, похоже, уловил мой безразличный тон и склонился ещё ниже.

— Я говорю это серьёзно, герцогиня, без малейшей доли фальши!

— Если Вы действительно хотите отплатить... — я слегка пошевелила пальцем, и граф тут же приблизился, чтобы не пропустить ни слова. — Не могли бы Вы познакомить меня с работорговцем, граф?

Раз уж так сложилось, настало время решить вопрос, о котором просил маркграф Гесбан. Даже если бы маркграф не просил об этом, это всё равно требовало моего вмешательства.

Глава 34

Из стратегически важного региона каждый месяц исчезают люди. Нет ничего опаснее в случае войны. Однако мои слова заставили графа побледнеть.

— О чём Вы? Работорговля? Я ничего об этом не знаю, Ваша Светлость.

Чепуха. Всем известно, что он на короткой ноге с маркизом Трэве, крупным игроком на рынке рабов. В записях герцогини Валлоа также содержалась информация об этой проблеме. Но, как и положено герцогине, стремящейся только к собственной выгоде, она ограничилась лишь частичным контролем, вместо того чтобы полностью ликвидировать рынок рабов. В результате, как и в оригинальной истории, количество рабов превысит количество простолюдинов, и империя быстро придёт в упадок из-за вторжения Эселанда и восстания крепостных.

— Не стоит так волноваться. Я спрашиваю исключительно из-за необходимости.

Упадок империи не страшен. Можно сбежать до её падения. Но чрезмерное увеличение числа рабов было крайне нежелательно. С увеличением числа рабов, которые не платят налоги, казна окажется пустой, и, как в оригинале, Кардан отрубит мне голову за этот проступок раньше, чем я успею сбежать. Поэтому я собиралась разобраться с этим вопросом до того, как это произойдёт. Я сделала самое злорадное выражение лица, которое только могла.

— Меня тоже очень интересует рынок рабов.

— Ха-ха, вот как.

Граф, наконец успокоившись, потёр руками.

— Ваша Светлость, у Вас действительно превосходное чутьё. Вы сразу же замечаете новые перспективные предприятия. Я организую встречу.

— Хорошо.

Когда я махнула рукой, граф сразу начал почтительно кланяться и направился к выходу из моего кабинета.

— Постойте.

Граф мгновенно остановился.

— Я собираюсь рекомендовать дочь маркиза Трэве в качестве следующей наложницы. Что думаете?

Глаза графа расширились от шока. Кажется, он понял, что я знаю о связи между маркизом Трэве и рынком рабов.

— Ваша Светлость, кажется, знает всё.

Я намеренно проигнорировала слова графа и продолжила:

— Говорят, что она очень милая и спокойная девушка.

— Да, да. Конечно. Я организую встречу как можно скорее. Маркиз Трэве тоже будет рад вести дела с герцогиней.

Я кивнула и снова махнула рукой. У меня не было намерения вести дела с маркизом Трэве, но объясняться я не планировала.

— Простите меня.

Согласно пожеланию императора, я назначила графине Линоа учителя этикета. Конечно, девушка, безупречная в манерах, быстро освоила этикет, и сегодняшний день был её последним в императорском дворце.

— Мне тоже неприятно, что так получилось.

Из-за угрызений совести я неловко извинилась перед графиней, вручая ей различные подарки.

Девушка покачала головой.

— Нет, всё из-за моего недостатка.

Её робко опущенная голова была как прекрасный цветок. Такую красивую женщину назвали диким зверем. Кардан, ну ты и мерзавец. Хотя в этом моя вина, ведь я велела ей забыть о скромности.

— Кхм.

С чувством ещё большей вины я поправила свой монокль.

— Если Вам приглянется кто-то другой из дворян, сообщите мне. Я постараюсь сделать всё возможное.

Хотя я и не была свахой, даже самый высокомерный дворянин должен был бы подчиниться приказу правой руки тирана-императора.

— Благодарю Вас, Ваша Светлость.

Графиня Линоа украдкой взглянула на мою шею. Вскоре её глаза наполнились слезами. Неужели это я довела её до слёз?

Я поспешно стала искать платок, шаря по карманам, но, к сожалению, не нашла его.

— Пожалуйста, позаботьтесь о Его Величестве. Хнык, — графиня Линоа закрыла лицо руками. — Хнык. Я уступаю, потому что это Вы, Ваша Светлость.

— Нет, что Вы…

Она была в каком-то своём мире иллюзий. Видя моё испуганное лицо, она широко раскрыла глаза, а затем ещё громче разрыдалась.

— Бедный наш император, что же делать.

Я заметила, как служанки, стоявшие в стороне, обменялись взглядами. Кто угодно подумал бы, что я сейчас довела до слёз эту хрупкую девушку.

— Графиня, успокойтесь. Не знаю, в чём заключается Ваше заблуждение, но для начала успокойтесь.

Графиня Линоа достала платок и изящным движением вытерла глаза. Видимо, занятия действительно оказали влияние, так как её движения стали ещё более плавными.

— Прошу прощения, Ваша Светлость. Похоже, я тоже не могу быть объективной. Простите меня, но я поддерживаю выбор императора.

Нет, это не то, о чём я говорю.

— Мы задержались, пора идти.

Я поспешила прервать её, прежде чем она успела сказать что-то ещё.

— Ваша Светлость, однажды Вы поймёте, насколько прекрасен и велик наш император.

— Неужели настал тот день, когда герцогиня Валлоа решила со мной встретиться.

Маркиз Трэве усмехнулся, а рядом стоящий граф Линоа занервничал.

— Ха-ха, спасибо, что пригласили нас в императорский дворец. Мы очень признательны.

Граф Линоа поспешно принялся нарезать лежащее перед ним мясо.

— Еда превосходна, как и ожидалось от герцогини Валлоа. Ха-ха.

Маркиз, недовольный угодливым поведением графа, молча потягивал вино.

— Благодарю вас, что приняли моё приглашение. В последнее время я так занята, что нет времени для поездок.

Маркиз нахмурился. Судя по записям герцогини Валлоа, маркиз, будучи одним из доверенных лиц предыдущего императора, был вытеснен мной и теперь находился в оппозиции. Перед встречей с маркизом я на мгновение задумалась, не поговорить ли с императором о рынке рабов, но... Этот тиран, скорее всего, просто попросил бы купить ему красивых рабынь вместо того, чтобы искоренить это зло.

— Благодарю и Вас, что удостоили нас своим присутствием.

Я подала знак дочери маркиза Трэве, которая стыдливо опустила глаза и сосредоточилась на еде.

— Возможно, Вы уже слышали, я думаю предложить кандидатуру маркизы на место наложницы императора.

Светловолосая и с зелёными глазами, маркиза Трэве выглядела как нежный цветок. Император, похоже, питал слабость к женщинам с каштановыми волосами. Его первая любовь была каштановолосой, и главная героиня оригинальной истории тоже. Цвет волос маркизы был немного темнее, чем у женщины на портрете, но всё же схожего оттенка. Говорят, мужчины плохо различают цвета, так что, вероятно, она понравится ему.

— Ха.

Маркиз усмехнулся, недоверчиво фыркнув.

— Если она разделит судьбу графини Линоа, кто за это ответит, герцогиня?

— Нет, ну что Вы, какая судьба...

Граф Линоа робко попытался возразить, но явно не решился говорить открыто.

Маркиз был прав. Даже если у графини Линоа не было никаких отношений с императором, войти во дворец как наложница, а затем быть отвергнутой, сулило сложности в поисках жениха. Но я не могла сдаться. Мне нужен был шанс восстановить отношения с маркизом, и успешное устройство его дочери в жёны императора было наилучшим способом.

— Не беспокойтесь. Его Величество ищет скромную и тихую женщину, и в этом плане маркиза Трэве подходит идеально.

Конечно, это было чисто моё предположение. Но, в конце концов, люди живут и обманывают, верно?

— Где в этой империи найти более воспитанную и известную своей добродетелью женщину, чем маркиза Трэве?

Девушка была, мягко говоря, человеком с добрым сердцем, а если говорить откровенно — слабой. Она была из тех, кто мог расплакаться при виде сломленного цветка. Сейчас она даже не притронулась к мясу, а лишь ковырялась в салате.

— Хм, это так, но...

К счастью, мои слова, казалось, достигли маркиза. Я сделала вид, что пью вино, и осторожно закинула наживку.

— Я не могу вечно оставаться единственной, кто присматривает за Его Величеством. Пора бы мне уже сосредоточиться на делах герцогства.

— Вы хотите выйти замуж?

Маркиз сразу же ухватился за наживку.

— Всё-таки стоит вопрос с преемственностью, так что это нельзя бесконечно откладывать.

— Ха-ха. Конечно, герцогине пора бы обзавестись семьёй.

Я почти слышала, как в голове маркиза бешено крутятся шестерёнки. Он, без сомнения, решил, что женщина не сможет совмещать работу и ведение хозяйства. И, естественно, планировал занять моё место.

— Беспокоит только одно. Если я уйду, кто будет присматривать за Его Величеством? Если хотя бы императорский двор будет стабилен, я смогу покинуть дворец с лёгким сердцем.

Маркиз широко улыбнулся, завершив свои расчёты.

— Говорят, Вы заинтересовались новым делом? Чем я могу помочь?

Он, похоже, окончательно заглотил наживку.

— Есть один человек, с которым я хотела бы познакомиться.

В этот момент в кабинет императора влетел ворон.

— Быстро вернулся, — заметил Кардан, лёжа на диване и покачивая ногой.

Ворон взмахнул крыльями, словно возмущаясь его упрёком. Кардан цокнул языком.

— Такие угрозы на меня не действуют.

— Карр! Карр!

— Думаешь, если предашь меня и перейдёшь к герцогине, она будет хорошо к тебе относиться?

Ворон кивнул.

— Ты хочешь к ней просто потому, что она хорошо кормит голубей, — Кардан легонько постучал ворона по голове пальцем. — Нужно думать головой, а не желудком. Всё это кормление голубей — способ проверить пищу на наличие яда, ничего более.

— Карр!

Ворон затряс головой и несколько раз подпрыгнул, будто протестуя. Действительно, герцогиня больше не меняла голубей, как раньше. Но Кардану трудно было поверить, что девушка изменилась. Она была не из тех людей. Это ведь тот человек, который сделал такое с Элеонорой, за которой следовал с самого детства.

— Хватит.

Кардан стиснул зубы. Он больше не хотел думать о переменах герцогини.

— Просто доложи, что она делала.

Ворон, используя словарь и родословную аристократов, объяснил, что герцогиня собирается посетить рынок рабов вместе с маркизом Трэве.

Кардан невольно усмехнулся.

— Я и не знал, что её интересуют рабы.

Кардан нервно провёл рукой по волосам. Он снова чувствовал себя глупцом за то, что на мгновение подумал, что герцогиня изменилась.

— В итоге она всё равно показала своё истинное лицо.

Глава 35

Разговор с маркизом Трэве закончился, и я позвала его дочь, чтобы поговорить наедине.

— Леди Трэве, что Вы думаете о Его Величестве? — осторожно начала я.

Если для дочери графа Линоа стать наложницей было исполнением мечты, так как она всегда обожала императора, то понять намерения дочери маркиза Трэве было сложнее. Но она, казалось, была слишком застенчива, лишь краснела и неохотно отвечала.

— Не знаю...

Я сглотнула.

— Вам он не нравится?

Несмотря на собственные проблемы, мне было неприятно заставлять кого-то вступать в нежеланный брак.

— Не знаю...

Леди Трэве прикрыла лицо платком, показывая, что не хочет продолжать разговор. Поняв, что не получу прямого ответа, я решила изменить тактику.

— Леди Трэве, Вам нравятся дети?

Может, если подойти к вопросу с другой стороны, удастся узнать хоть что-то?

— Да, очень нравятся, — к счастью, она ответила, слегка покраснев.

— Ха-ха, дети такие милые, правда? — поддакнула я, лихорадочно обдумывая дальнейшие шаги. — А как насчёт детей от Его Величества? — поскольку леди молчала, я продолжила говорить, чтобы не терять нить разговора. — У Его Величества такая замечательная внешность, так что дети будут очень красивыми. Представьте себе ребёнка с его тёмными волосами и Вашими свежими зелёными глазами, разве это не прелестно?

Леди Трэве медленно начала кивать.

— Да... действительно было бы красиво.

Я захлопала в ладоши.

— Значит, Вы действительно ждёте того дня, когда станете наложницей, — несмотря на мои настойчивые слова, леди Трэве молчала, просто сидела, пока у меня во рту не начало пересыхать. Наконец, она тихо заговорила.

— Да... действительно... жду.

Лицо леди, и так розовевшее, теперь стало совсем красным, как спелый помидор. Вид её, стыдливо прячущего лицо в платке, говорил, что она не лукавит.

— Ха...

Я на мгновение остолбенела и невольно усмехнулась. Видимо, Кардан успел навредить многим своим поведением.

— Эх...

Я про себя цокнула языком. Ведь это всё лишь внешность. Но мне не стоит вмешиваться в чужие жизни, особенно когда моя собственная висит на волоске. Думаю, я сделала достаточно. Я широко улыбнулась, искренне смеясь глазами.

— В таком случае, я постараюсь как можно скорее назначить дату вашего вступления во дворец.

— Эм... — дочь маркиза Трэве с трудом начала говорить, тихо прошептав.

— В чём проблема?

Неужели она теперь передумает?

— Что, если и на этот раз Его Величество разочаруется?

С этими словами леди Трэве снова начала нервно мять платок.

— Я очень хочу понравиться Ему...

— Ха-ха...

Я снова невольно усмехнулась. Как оказалось, она действительно была искренна в своих чувствах к императору.

— Не переживайте.

Кардан чётко выразил своё пожелание на государственном совете.

«Найди мне подходящую наложницу».

— Я найму лучших учителей по этикету, чтобы они помогли Вам стать именно такой женщиной, которая понравится Его Величеству.

Когда я уверенно произнесла это, леди Трэве скромно улыбнулась.

— Пожалуйста, помогите мне.

Это был взгляд влюблённой женщины. В этот момент мне захотелось встряхнуть её за плечи и привести в чувство, но вместо этого я просто крепко сжала кулаки и формально улыбнулась.

— Можете на меня положиться.

— Сюда, пожалуйста.

Через несколько дней маркиз Трэве стал намного вежливее и проводил меня с особым почтением. Я прошла через скрытую дверь в трущобах, которая вела в небольшой театр. Лицо было скрыто маской, а на голове — роскошный парик, тщательно скрывающий мою личность.

Здание было заполнено людьми, которые заняли свои места, их лица были закрыты такими же масками, как и у меня. Хотя я не могла точно определить, кто есть кто, элегантная одежда ясно указывала на их благородное происхождение. Маркиз Трэве проводил меня не на первый этаж, а в уединённую ложу на втором этаже.

— Здесь Вы сможете наблюдать.

Мужчина проводил меня к удобному креслу, обитому бархатом. Вскоре подошёл официант с лёгкими напитками и закусками, но я отказалась. Я была не в том положении, чтобы спокойно есть или пить. Вскоре аукционист вывел на сцену взрослого мужчину и начал энергично кричать.

— Посмотрите на эти крепкие руки и ноги. Идеально подходит для сельского хозяйства. Посмотрите на его зубы, и вы увидите, насколько он молод и здоров. Начнём с 50 рупий.

Слушать это было неприятно, но я должна была молчать. Моя цель была закрыть этот рынок целиком, а не пытаться спасти нескольких человек. Но по мере продолжения аукциона моя решимость начала медленно ослабевать.

— Нет, пожалуйста!

Далее на сцену вывели женщину с испуганным выражением лица. Казалось, она только достигла совершеннолетия.

— Отпустите меня!

Она отчаянно сопротивлялась, изо всех сил пытаясь вырваться. Но сильный мужчина, державший её за руку, был слишком крепок.

— Отпустите меня!

— Ай!

Она вцепилась зубами в руку мужчины, и тот на мгновение отпустил её. Не упустив шанс, она бросилась бежать.

— Проклятая тварь!

Но в следующее мгновение её снова схватили и потащили обратно.

— Нет! Отпустите! Отпустите!

От женского крика, полного боли, я сжала кулаки, чтобы не вскочить с места. В этот момент из-за сцены раздался жуткий звук, словно ломались кости. И тут же кто-то выбежал и с одного удара повалил мужчину.

— Брат!

На лице женщины мелькнуло облегчение. Я всё-таки вскочила с места.

«Сэр Итон...?»

Я не могла поверить своим глазам. Тот, кто громил всех вокруг на сцене, был никем иным, как сэром Итоном. Он одним махом уложил нескольких мужчин и решительно направился к аукционисту. Аукционист, отступая и спотыкаясь о собственные ноги, завизжал, как зарезанный поросёнок.

— Ааа! Где охрана? Зовите охрану!

Сэр Итон схватил мужчину за горло и поднял его в воздух. Чем больше аукционист дёргался, тем синее становилось его лицо. Он был на грани обморока, но, похоже, сэр Итон не собирался его отпускать.

— Вы обещали отпустить Кэтрин в обмен на то, что возьмёте меня, — сэр Итон произносил каждое слово, словно пережёвывал. — Отпустите её, как и обещали.

Несмотря на это, аукционист слабо покачал головой.

— Я сказал, отпусти её!

Сэр Итон сжал кулак так сильно, что на руке вздулись вены.

— Схватите его!

Прежде чем аукционист успел вздохнуть, на сцену выскочили охранники. Десяток мужчин набросились на Итона. Сначала он ловко отбивал их атаки, но по мере увеличения числа противников, в конце концов, был схвачен и повален на землю. Когда его волокли прочь, сэр Итон изо всех сил пытался вырваться. Но, проходя мимо Кэтрин, которая стояла, потрясённая и обливаясь слезами, сэр Итон наконец обессиленно рухнул.

— Это не то, о чём мы договаривались, чёрт возьми!

Последний крик перед тем, как его утащили, был похож на вой животного. Аукционист с ухмылкой продолжил аукцион, будто ничего не случилось.

— Видели? Насколько силён этот парень. Если его хорошо обучить, он справится с любой работой.

Если бы не красные пятна на его шее, можно было бы подумать, что всё это был сон.

Аукционист снова поднял руку женщины, которая всё ещё плакала.

— Итак, начнём снова? Начальная цена — 10 рупий.

Я так сжала подлокотники, что мои руки побелели. Я не могла позволить себе проявить слабость.

Если герцогиня Валлоа проявит хоть малейшее сочувствие, это вызовет подозрения. Но, глядя на её беспомощный вид, я не смогла сдержаться и поднялась. Дело было не только в простом сочувствии. Мне нужно было узнать, как сэр Итон, работавший на императрицу, оказался здесь. Я медленно начала аплодировать. Как если бы я только что посмотрела великолепное представление. Все взгляды мгновенно обратились ко мне. Несмотря на парик и маску, скрывающие мои белые волосы, люди могли бы узнать меня по голосу. Но что, если герцогиня Валлоа решит спасти раба из-за пустого сострадания? Это бы ударило по моему авторитету как ничто другое. Но я не колеблясь заговорила.

— Это самое интересное зрелище, которое я видела в последнее время.

Я слегка изогнула губы под маской. Похоже, мой тон становился всё больше похожим на манеру Кардана, но его высокомерный стиль идеально подходил для этой ситуации.

— В последнее время мне было скучно, но сегодня я получила огромное удовольствие.

Все в театре начали шептаться.

— Хотя они и рабы, их трагическая семейная история вызывает сожаление...

— Забавно и бесчеловечно.

— Это же герцогиня Валлоа?

— Ух ты, действительно, безжалостная…

— Тише, снизьте голос. Нас могут услышать.

Отлично. Мой образ жестокой аристократки сохранился. Теперь мне оставалось лишь подходящим образом вытащить их обоих отсюда.

— Эти брат и сестра, — с ленивым жестом, как если бы мне было лень даже поднять руку, я указала на же

ленщину на сцене. — Я покупаю их обоих. За 100 рупий.

Глава 36

Когда я озвучила цену, аукционист рассеянно кивнул и поднял молоток.

— Итак, 100 луаров...

— 150 луаров, — в этот момент из зала прозвучал низкий голос. — Только за мужчину.

Источником голоса был молодой человек с великолепными серебристыми волосами. Он сидел, лениво скрестив ноги, и медленно поднял голову, чтобы встретиться со мной взглядом. Несмотря на тонкую ткань, скрывающую его лицо, я была уверена — он смотрел прямо на меня.

Этот ублюдок.

— 170 луаров.

Ты думаешь, у тебя одного деньги?

— 180 луаров.

Красные губы под черной тканью изогнулись в усмешке, как будто насмехаясь надо мной.

Театр снова оживленно заговорил:

— Провоцирует герцогиню? Он сошел с ума.

— Кто он такой? Впервые его вижу.

— Гордая герцогиня не уступит в такой ситуации.

— Тсс, не стоит говорить о герцогине без уважения.

Все взгляды были обращены на меня.

— 200 луаров.

— 210 луаров.

— 220 луаров.

Бессмысленные торги продолжались, и я начала сильно уставать. В последние дни у меня почти не было времени на сон, и я была измотана. К тому же, мне нужно было сохранять ясность мысли для дальнейшего плана. Я зло посмотрела на мужчину и в последний раз решила пойти ва-банк.

— 1000 луаров.

Тук! Молот издал звонкий звук.

— Продано за 1000 луаров!

Черт. Мои кровные деньги. С такой скоростью траты денег можно легко оказаться на мели и отправиться в изгнание. Я снова злобно посмотрела на то место, где был мужчина, но он уже исчез.

— Ха-ха. У Вас действительно прекрасный вкус, — сказал маркиз Трэве, пытаясь польстить мне.

Благодаря этому инциденту никто не подумал бы, что я потратила 1000 луаров на двух незначительных рабов из-за слабохарактерности. Скорее, меня сочтут беспощадной женщиной, которая всегда сохраняет свое достоинство. В итоге все получилось хорошо, но почему-то я чувствовала себя ужасно.

Я выругалась про себя и села на место. Во время аукциона купленных мной рабов привели в ложу. Охранник, который их привел, грубо поклонился мне и бросил их передо мной на колени.

— Ноксус, 26 лет, мужчина. Кэтрин, 20 лет, женщина.

Охранник грубо приказал им:

— Это ваша новая хозяйка. Служите ей хорошо.

Ноксус? Итон назвался Ноксусом? Имя было мне знакомо, и я мгновенно вспомнила сюжет оригинала. Ноксус. Мужчина, который позже станет лидером восстания рабов.

В оригинале он устраивает восстание, когда узнает, что его сестра, проданная в другое место, погибла. Вспыхнув от ярости, он, обладая невероятными природными способностями, достигает уровня почти равного мастеру меча, несмотря на отсутствие должной подготовки. Восстание, возглавляемое человеком на уровне почти мастера меча, и вторжение Эселанда, возглавляемое мастером меча — наследным принцем, быстро разрушили империю.

— Ха... — вздохнула я.

Передо мной стоял тот самый Итон, который в оригинале возглавит восстание. Я думала, что он просто второстепенный персонаж, пешка, которую бросили под ноги герою.  Охранник, видимо, как-то по-своему истолковал мой нервный смешок, и его губы шевельнулись.

— Теперь отказаться от сделки нельзя.

Я, поглядывая на маркиза Трэве, старалась говорить высокомерным тоном:

— Я не собираюсь отказываться.

Охранник быстро принял обещанные деньги и удалился.

— Ну и как Вам рабы? — осторожно спросил маркиз Трэве.

Я слегка цокнула языком. Если здесь узнают, что я купила этих людей из жалости, моя репутация герцогини Валлоа будет разрушена.

— Они приемлемы.

К счастью, маркиз Трэве кивнул без всякого подозрения.

Бум.

В этот момент Итон на коленях подполз ко мне.

— Хозяйка.

По моему телу пробежала дрожь. Нет... Не называй меня так... Мне хотелось заткнуть ему рот, но я должна была оставаться высокомерной, поэтому лишь кивнула.

— Можно попросить Вас об одном одолжении?

— О чём?

Итон склонил голову к полу.

— Пожалуйста, отпустите мою сестру, — после короткого раздумья он тихо добавил. — Прошу Вас, из сострадания. Проявите милосердие один раз.

Лицо, смотревшее на меня, выражало смесь вины и отчаяния, граничащего со смирением. И тут меня осенило.

Сэр Итон, узнавший во мне герцогиню Валлоа по голосу, похоже, решил, что я купила их из мести за предыдущее покушение. С учетом репутации герцогини, он, вероятно, ожидал мучительной смерти. И он боялся, что из-за своего гнева я убью его сестру.

— Такие беспокойства...

Я быстро попыталась оправдаться, но почувствовала, как маркиз Трэве внимательно смотрит на меня. Если я уступлю просьбе раба, он наверняка начнет подозревать.

— Хорошо.

Но я не могла сказать жестокие слова сэру Итону, который так сжал кулаки, что кровь проступила из-под его ногтей.

— Я восстановлю статус твоей сестры.

Кулак мужчины ослаб, и струйка крови стекла на пол. Его тихий вздох раздался между зубов. В его взгляде, направленном на меня, была смесь отчаяния, вины и надежды. Его зеленые глаза, в которых иногда проблескивал золотой цвет, внезапно засияли.

— Спасибо, госпожа. Я отдам свою жизнь, чтобы отплатить за этот долг.

Ах, эта «госпожа»...

Но мне нужно было продолжать играть роль жестокой герцогини.

— Конечно.

Тогда вмешался маркиз Трэве.

— Ха-ха, герцогиня Валлоа, у Вас широкая душа. Даже просьбы рабов исполняете.

Похоже, мне не хватает жестокости. Игнорируя пот, начинающий сочиться из-под парика, я быстро прокрутила план в голове. Как оправдать исполнение просьбы раба? Наконец, я вздернула подбородок и изобразила на губах самую противную ухмылку, которую только могла.

— Не думаю, что кто-то осмелится сказать, что я не могу исполнить просьбу того, кто станет моим любовником.

Черт возьми.

Я не ожидала, что мне придется доходить до такого, чтобы быть похожей на императора. От отчаяния мои глаза нервно дернулись, но, к счастью, это было скрыто маской.

Когда герцогиня и её свита покинули ложу, мужчина, закрывший лицо черной тканью, грубо сорвал серебристый парик. Обнаженные волосы были чернее ночного неба. Мужчина сверкнул кроваво-красными глазами и сердито бросил:

— Вот уж не думал, что она снова будет строить из себя добродетеля. Ха, любовник?

Когда аукцион закончился, маркиз Трэве провел меня в небольшой офис, спрятанный за театром. Там мы должны были встретиться с работорговцем. Войдя туда, мы обнаружили, что работорговец уже ждал нас. Это был невысокий, но коренастый мужчина средних лет, который сухо кивнул нам в знак приветствия. Привыкшая получать подчеркнуто вежливые приветствия, я невольно нахмурилась. Этот человек явно не был тем, кого можно было запугать только одним именем герцогини Валлоа.

Маркиз, заметив мое неудовольствие, старался смягчить атмосферу.

— Герцогиня Валлоа, это Фаус, о котором я Вам говорил. Он немного грубый из-за своей работы, но свои дела ведет безукоризненно.

Фаус, похоже, не замечал суетящегося мужчину. Он положил свои толстые, усыпанные золотыми кольцами руки на выпирающий живот и удобно откинулся на спинку стула.

— Что привело благородную даму к такому простому человеку, как я? — сказал он уничижительно по отношению к себе, но с явной надменностью.

Я решила не обращать на это внимания, желая как можно скорее закончить дело и вернуться.

— Легализация рабовладельческого рынка, — я сразу же перешла к делу.

Хотя он все еще лениво откинулся на стуле, я заметила, как он замер. Кольца впились в стиснутые пальцы.

Я усмехнулась.

— Давайте заключим сделку.

Конечно, я не собиралась действительно легализовать рабство. Моя цель была получить учетные книги и другие записи под предлогом легализации, чтобы затем уничтожить этот рынок. Для этого такое предложение было достаточно убедительной приманкой.

Легализация стала бы прекрасной возможностью для дальнейшего роста рынка, который работает в небольших масштабах и избегает внимания закона. Конечно, из-за тирании законы уже стали менее строгими, и рынок рабов вскоре мог бы процветать, но Фаус этого не знал.

— Если Вы отдадите долю, я сделаю все возможное, чтобы это легализовать, — сказала я с улыбкой.

Для Фауса слова герцогини Валлоа о том, что она «постарается», были практически гарантией легализации рынка рабов.

— Уважаемая г-герцогиня! Вы действительно собираетесь легализовать это? — воскликнул маркиз Трэве, мгновенно повысив меня с просто герцогини до уважаемой герцогини.

Я приподняла одну бровь.

— Что ж, решение за Фаусом.

Маркиз Трэве начал яростно убеждать его, даже плевался, пока говорил.

— Фаус! Ты идиот! Почему медлишь? Разве ты не собираешься заняться делом? Это же предложение самой герцогини Валлоа!

Несмотря на яростные жесты маркиза, Фаус долго не отвечал. Я немного напряглась, но решила откинуться назад и спокойно подождать, пока Фаус заговорит.

— Легализация... — начал он медленно.

На его лице не было ни одной эмоции, но его нерешительные движения рук выдавали внутренние сомнения.

— ...Я отказываюсь.

Это был неожиданный ответ.

Глава 37

Торговцы ставят прибыль превыше всего. Но Фауст отказался от возможности заработать астрономические суммы.

— Вражда со мной не принесёт Вам пользы.

От моего грубого предупреждения маркиз Трэве слегка побелел и сильно ткнул Фауста локтем.

— Фауст, дорогой друг. Ха-ха. Зачем ты делаешь то, что обычно не делаешь? Надо быть мудрым. Мудрым!

Но Фауст был непреклонен.

— Дорогой маркиз может говорить так спокойно, потому что он уже получил своё. Весь рынок гудит о том, что Вашу дочь выбрали в кандидатки в наложницы. Но такой презренный торговец, как я, будет выброшен при первой же неудаче. Таков закон этого мира, не так ли?

Это было довольно проницательное замечание. Тем более, что я действительно собиралась его выбросить. Но я не могла уступить здесь. Ничто не помешает безумному императору влюбиться в главную героиню. Это означало, что война неизбежна. Поэтому, по крайней мере, я должна была предотвратить восстание рабов, чтобы выиграть немного времени для бегства. На сбор всего моего имущества уйдёт немало времени.

— Что если я вложу деньги как знак моей искренности?

Я горько плакала в душе. Сколько денег я уже потратила сегодня? Кроме того, эти инвестиции просто испарятся, если рынок рабов будет закрыт. Однако, вопреки моим настоящим чувствам, я изобразила безмятежную улыбку.

— 10 тысяч луаров. Думаю, это достаточный знак искренности?

От такой суммы Фауст слегка вздрогнул. Но тут же снова покачал головой.

— Для такого презренного человека, как я, это слишком большие деньги. Благодарю высоких господ за интерес к моему маленькому делу, но я всего лишь владелец лавочки, и это как раз для меня.

— Ты что, с ума сошёл?

Наконец, взбешённый маркиз Трэве начал кричать, размахивая руками. Я задумалась. Хотя Фауст вежливо отказывался под предлогом скромности, я не могла избавиться от ощущения, что он упрямится. Если его цель — деньги, то у него нет причин отказываться от сделки, в которой нет убытка. Но если у него есть другая цель, кроме денег? Я снова бросила взгляд на массивное золотое кольцо на толстом пальце Фауста.

— Если таково твоё желание, — я встала, не жалея. — В следующий раз, когда будет возможность заключить сделку, я снова приду.

Я слегка неуклюже протянула руку. Фауст без колебаний схватил мою руку и потряс. Хотя было непривычно чувствовать рукопожатие, когда четыре пальца направлены вверх, а не вниз, я сохраняла вежливую улыбку. После рукопожатия я, не оборачиваясь, вышла из офиса, а маркиз Трэве начал суетливо следить за моей реакцией.

— Ха-ха. Фауст просто невежественный простолюдин, он ничего не понимает. Я постараюсь его уговорить.

— Нет, не стоит.

Я вышла из убогого театра и села в карету маркиза Трэве, стоявшую в узком переулке. Когда дверь закрылась, звуки ворон снаружи и уличный шум были полностью заглушены. Мой голос тоже был надёжно скрыт.

— Фауст не из империи.

Я несколько раз сжала и разжала руку, которая всё ещё покалывала после странного рукопожатия. Когда я только что неуклюже протянула руку, Фауст схватил её точно так же, как это делала императрица. Четыре пальца направлены вверх.

— Фауст из Эселанда.

Лицо маркиза Трэве застыло от шока.

— Это правда?

Чёрный рынок, управляемый имперцем, уже был проблемой, но иностранцы, свободно действующие в империи, представляли совершенно иной уровень угрозы. К тому же, простой эселандский простолюдин не мог бы просто так однажды решить: «Почему бы не попробовать заняться бизнесом в империи?» и развернуть нелегальный рынок. Очевидно, у него есть поддержка. И наиболее вероятным кандидатом была королевская семья Эселанда.

— Маркиз, если не хотите быть обвинённым в государственной измене, лучше уйдите с рынка рабов. Понимаете, о чём я говорю?

Маркиз Трэве, будучи крупным игроком на рынке рабов, мог значительно повлиять на поток денег в Эселанд через Фауста, если бы его финансирование было прекращено. Маркиз с мрачным выражением лица кивнул. Но не было никакой гарантии, что одного предупреждения будет достаточно, чтобы маркиз Трэве прислушался ко мне.

— Маркиз Трэве, Вы занимаетесь шахтами, так?

Мужчина вздрогнул. Эту информацию я получила из документов, оставленных герцогиней Валлоа. Она прекрасно знала, откуда берутся деньги у имперской знати. Маркиз начал покупать рабов из-за нехватки рабочей силы для работы в шахтах.

— Я пришлю заключённых, работающих в моих шахтах, а всех купленных рабов освободите.

В империи принудительный труд могли выполнять только особо опасные преступники. Но герцогиня Валлоа, жадная к выгоде, стремилась монополизировать их труд.

— Это правда?

Глаза маркиза Трэве сначала широко раскрылись, а затем сузились от подозрения. Да, трудно в это поверить. Герцогиня Валлоа, отдающая все свои ресурсы.

— Взамен я прошу об одолжении.

Когда я предложила сделку, маркиз Трэве кивнул с выражением лица, словно знал, что это произойдёт.

— Следи за Фаустом.

— За Фаустом?

— Да. Продолжай поддерживать с ним дружеские отношения и сообщай мне, где он берет рабов, как идёт поток денег и с кем он контактирует. Если потребуется купить рабов, чтобы не вызывать подозрений, я дам тебе деньги, просто предъяви счёт.

Маркиз всё ещё сидел ошеломлённый, и я, слегка подняв подбородок, тонко улыбнулась.

— Пора бы уже маркизу вернуть свою прежнюю позицию времён правления предыдущего императора, не так ли?

Маркиз сразу же склонил голову.

— Будет исполнено по воле герцогини Валлоа.

Вечером я вернулась в императорский дворец, но не могла спокойно отдохнуть. Мне нужно было решить, что делать с рабами, которых я случайно привела с собой. Конечно, я не собиралась действительно использовать их как рабов. Хотя Кэтрин была не так важна, сэр Итон однажды уже пытался убить меня.

Я стояла перед мужчиной и пристально смотрела на него. Чтобы не травмировать Кэтрин, если она узнает о злодеяниях своего единственного брата, я отправила её отдохнуть в соседнюю спальню. Мы остались в комнате вдвоём. Хотя я осталась наедине с убийцей, я была уверена, что он не сможет навредить мне, пока его сестра находится в моих руках.

— Спрошу прямо. Почему ты пытался убить меня?

Сэр Итон не мог встретить мой взгляд и опустил голову.

— Из-за долгов, — он начал медленно рассказывать свою историю. — Мой отец был зависим от азартных игр. Даже после того, как потерял пальцы, он продолжал играть, вставляя карты между безымянным и мизинцем... Если отец не мог вернуть долг, кредиторы мучили меня. Если не меня, то мою сестру. Все заработанные деньги уходили на оплату долгов, — сэр Итон взглянул на меня искоса. — И на госпожу я стал работать из-за долгов..

Даже не обращая внимания на его слова о «госпоже», я невольно кивнула. Человек, отчаянно нуждающийся в деньгах, который не задавал лишних вопросов и не создавал бы проблем. Безусловно, сэр Итон был идеальным кандидатом для герцогини Валлоа.

— Но сколько бы я ни работал, долг только рос, как снежный ком, и в конце концов кредиторы похитили Кэтрин, — кулак мужчины сжался и задрожал. — Они угрожали продать Кэтрин как рабыню. Либо я должен был вернуть все деньги, либо... — его губы дрогнули. — Убить герцогиню Валлоа, — из его сухих губ вырвался горький смех. — В конце концов, убийство не удалось, и я предложил себя в рабство вместо Кэтрин, но нас обоих поймали, и это был настоящий удар в спину.

Я слегка прищурилась.

— В тот раз у тебя была возможность, почему ты не рассказал об этом?

Он всё время рассказывал с опущенной головой, как преступник, но впервые встретил мой взгляд.

— У меня тоже есть уши, я слышал слухи. Как я мог Вам доверять?

Мне нечего было сказать. Я сидела молча, ошеломлённая, пока сэр Итон не сделал шаг ко мне.

— Конечно, теперь я знаю, что слухи были ложными, но тогда я не мог поверить, что Вы действительно поможете. Я думал... что, вернувшись в столицу, лишусь головы.

Если бы я действительно была герцогиней Валлоа, я бы тут же обезглавила сэра Итона на месте. Я потёрла лицо рукой. После сегодняшнего дня у меня начала болеть голова.

— Кто тогда заказал моё убийство? — я внимательно изучила лицо мужчины. — Это была императрица.

Это был не вопрос, а утверждение.

Кто, если не она? Когда нападение сэра Итона провалилось, она наверняка использовала дворецкого маркиза, чтобы отравить меня.

— Нет, — но сэр Итон решительно покачал головой. — Это был Фауст.

Пазл складывался с пугающей скоростью. Императрица из Эселанда пыталась убить меня, торговец рабами из Эселанда пытался убить меня. Война с Эселандом и восстание рабов, упомянутые в оригинале. Случайность могла произойти один раз. Но если это повторяется, то это уже не случайность, а план.

— Ха.

Из меня вырвался горький смешок. В оригинале говорилось, что отношения между Эселандом и империей Хизрония ухудшились после того, как Кардан несправедливо взял в наложницы принцессу Эселанда.

Теперь я почти уверена. Война с Эселандом, восстание рабов, а также падение империи в оригинале. Всё это было частью плана императрицы.

— Ах...

Я схватилась за голову от усиливающейся головной боли.

— Госпожа, всё в порядке?

Сэр Итон спросил с беспокойством в голосе, но я махнула рукой.

— Всё в порядке.

Размышления не заняли много времени. Что бы ни планировала императрица, мне нужно только благополучно сбежать. Пусть империя падает, это не моё дело. Нет смысла суетиться и рисковать жизнью. Я, прижав пальцы к вискам, закончила обдумывать. Я вмешаюсь ровно настолько, чтобы не допустить увеличения числа рабов и истощения казны, ликвидировав рынок рабов. Остальное не моя забота.

Глава 38

— Сэр Итон.

Когда я его позвала, мужчина немедленно отозвался:

— Зовите меня Ноксус, — сэр Итон слегка пожал плечами. — Теперь я больше не капитан стражи, так что зовите меня Ноксус, как и подобает рабу.

«Как и подобает рабу»...

Несмотря на пульсирующую головную боль, я невольно усмехнулась.

— Рабство незаконно.

Мужчина загадочно улыбнулся.

— Всё равно зовите меня Ноксус.

— Ну ладно, Ноксус.

У меня не было сил спорить, поэтому я слабо кивнула.

— Я дам тебе деньги, так что покинь столицу и начни новую жизнь вместе с сестрой, — когда я вытащила приготовленный мешочек и протянула ему, внутри звякнули монеты. — Я хочу, чтобы ты уехал как можно дальше, чтобы никто не узнал, что я отпустила своего раба. Это подорвёт мою репутацию...

Я собиралась порекомендовать ему графство Гесбан, но Ноксус вернул мешочек обратно.

— Я не приму это.

Я нахмурилась и снова протянула деньги.

— Ты пожалеешь. Знаешь, насколько холодно в графстве Гесбан?

Но Ноксус, похоже, действительно не собирался брать деньги.

— Я просил восстановить статус Кэтрин, а не мой.

От этих загадочных слов у меня снова начала пульсировать голова. Когда я попыталась насильно всунуть ему мешочек и отправить его, вдруг...

Бам!

Ноксус внезапно опустился на одно колено и склонил голову. Что такое? Я была так ошеломлена, что на мгновение забыла о своей головной боли. В замешательстве моргнув, я встретилась с его умоляющим взглядом.

— Когда я говорил, что отдам свою жизнь, чтобы погасить долг, это были не пустые слова. У меня ничего нет, но я хочу служить Вам.

— ...

— Я стану Вашими глазами там, где Вы не видите, ушами там, где Вы не слышите, и Вашим мечом там, куда не дотягивается Ваша рука.

— Нет, в этом нет необходимости...

Я специально замолчала, чтобы не выдать своё смятение. Но мои мысли были совершенно другими. Честно говоря, это было обременительно. Мне нужно было быстро собрать вещи и бежать в изгнание, а не заниматься такими вещами. Слуга, говоришь? Да это просто ещё одна обуза. Если учесть ещё и Кэтрин, то это будут две обузы. Одной этой мысли хватило, чтобы почувствовать раздражение. Я уже хотела бросить мешочек с деньгами перед ним, но Ноксус склонился ещё сильнее.

— Вы можете не доверять тому, кто уже однажды предал Вас, но на этот раз я стану не наёмником, купленным за деньги, а верным слугой. Клянусь Вам в преданности.

Рука, державшая мешочек, замерла. Если подумать, у меня не было верных людей. Изучая записи герцогини, я заметила, что она всегда использовала людей, которых можно было легко подкупить и бросить, но у неё не было настоящих приближённых. К тому же, с моими силами я не могла уничтожить рынок рабов. Чтобы выполнить это дело, мне нужны были люди... После долгих раздумий я медленно заговорила:

— Хорошо.

Встав из-за стола, я помогла Ноксусу подняться. Я внезапно встала, и от этого голова немного закружилась, но видеть кого-то на коленях перед собой было слишком тяжело.

— Ты хочешь работать моим помощником?

Ноксус, кажется, был немного удивлён. Он несколько раз моргнул, а затем широко улыбнулся.

— Да, госпожа.

Я действительно хотела, чтобы он перестал называть меня госпожой, но сегодня решила оставить это как есть. Было уже поздно, и из-за головной боли мне хотелось быстрее лечь в постель. Я собиралась предложить продолжить разговор завтра, когда вдруг...

Хлопки. Из ниоткуда раздались аплодисменты.

— Ты даже дала ему место помощника. У тебя необычная привязанность к своему любовнику.

Только тогда я заметила фигуру, склонённую в дверном проёме. Это был Кардан. Его губы изогнулись в мягкой улыбке, но от неё у меня пробежал холод по спине.

— Герцогиня, можно Вас на минуту?

Кардан кивнул, и я вынуждена была пойти за ним, словно пойманная преступница. Он молча провёл меня в свой кабинет и, войдя внутрь, закрыл дверь за моей спиной. И сразу выпалил:

— Легализации не будет, — прижав меня к двери, Кардан зарычал низким голосом, держа меня в своих руках. — Убирайся с рынка рабов.

Его красные глаза свирепо сверкали, а от жара, исходящего от него, у меня кружилась голова.

— Нет, я не собираюсь легализовывать...

От пульсирующей боли в голове хотелось зажать лоб руками, но я была заперта в объятиях Кардана и не могла пошевелиться.

— Не собираешься легализовывать? — он тихо усмехнулся. — Не лги так нагло.

Я молча смотрела на Кардана. Его красные глаза были холоднее вечных льдов.

— Я знаю, что сегодня ты участвовала в аукционе рабов с маркизом Трэве. И что потом тайно встречалась с торговцем рабами, — одна сторона его губ приподнялась, но улыбка была совсем не доброй. — Как мне это понять?

Я не могла найти слов, лишь губы шевельнулись. Любой мог бы неправильно понять эту ситуацию. На самом деле, я действительно предлагала Фаусту легализацию. Нужно было что-то сказать, но от головной боли мысли не приходили.

— Я встречалась с торговцем не с такими намерениями...

В конце концов, это было слабое оправдание.

— И ты хочешь, чтобы я в это поверил? — Кардан ухмыльнулся. — Министр государства не может возглавлять легализацию, не говоря уже о том, чтобы это контролировать.

Его руки крепче сжали мои плечи. От боли в плечах и головокружения я невольно прислонилась к нему. После короткого дыхания я наконец выдавила:

— Зачистите.

Брови Кардана сдвинулись.

— Ты, в конце концов...

— Зачистите рынок рабов.

На его красивом лице появилось замешательство. Я усмехнулась. Взгляд был мутным, мысли путались, но это я знала точно. Раз уж всё так сложилось, я просто приму это решение. Если император одобрит план, я смогу действовать более свободно.

— Что ты имеешь в виду?

Кардан всё ещё смотрел на меня, не понимая.

— Ха-ха... — сухой смех сорвался с моих пересохших губ.

Я хотела сказать что-то вроде «Спасибо за заботу, давай работать вместе», но… До того, как я успела снова открыть рот, перед глазами стало темно, и я потеряла сознание.

Кардан некоторое время смотрел на обмякшую в его объятиях герцогиню, словно марионетку с обрезанными нитями.

— Эй, герцогиня.

Он потряс её за плечо, не веря своим глазам, но она не реагировала. Если бы не слабое дыхание, он бы решил, что она умерла. Только тогда он заметил, что её щёки были пунцовыми. Коснувшись её лба, Кардан почувствовал горячий жар.

— Чёрт, какая морока, — он тихо пробормотал, но всё же поднял Эрину на руки.

Ей пока рано умирать. Кардан повторил это про себя, направляясь к спальне.

Лекарь, которого он вызвал в спальню, увидев лежащую на кровати герцогиню, казался немного удивлённым, но быстро принялся за осмотр.

— У неё лихорадка от переутомления.

Поставив диагноз, лекарь замешкался, как будто хотел что-то добавить.

— Что ещё?

Кардан подстегнул его.

— Если это касается состояния герцогини, говори всё, не скрывая.

— Герцогиня в последнее время просила добыть ей разные лекарства... Переутомление тоже сыграло свою роль, но и побочные эффекты от лекарств тоже сделали своё дело.

Кардан сузил глаза.

— Что ты имеешь в виду?

От его угрожающего взгляда лекарь задрожал.

— Эти лекарства регулируют гормоны в организме. Частое и длительное употребление может негативно сказаться на потомстве, но она продолжает их искать.

Наступило тяжёлое молчание. Наконец, Кардан заговорил:

— Больше не давай ей этих лекарств.

— Что? Да, понял.

Лекарь, не осознавший свою оплошность, тут же исправился под пронзительным взглядом Кардана.

— Уходи.

Лекарь, стремившийся как можно скорее покинуть это место, быстро поклонился и исчез. Оставшись наедине с Эриной, Кардан тихо смотрел на её лицо, обожжённое лихорадкой. Его губы скривились в лёгкой усмешке.

Он прекрасно понимал, что беспокоило герцогиню. Это всё из-за той ночи. Он и не думал, что она даже прибегнет к лекарствам. Ничего ведь не произошло, но она всё поняла неправильно.

— Дела становятся интереснее.

Когда откроется правда, герцогиня будет в шоке. Раньше Кардану было бы весело только от одной мысли о её ошеломлённом выражении лица, но сейчас он не чувствовал удовлетворения.

Вместо этого в его ушах продолжали звучать последние слова герцогини.

— Зачистите рынок рабов.

Его губы снова скривились. В её глазах не было ни следа лжи, когда она смотрела на него. Её медленно моргающие глаза и улыбка выглядели почти радостными. Но верилось с трудом.

Герцогиня Валлоа, которая думает только о себе, собирается бороться с рынком рабов, хотя это не принесёт прибыли? Кардан тихо выругался, запуская руку в волосы. В последнее время он не мог предугадать, что сделает Эрина.

Глава 39

Когда она проявила интерес к рынку рабов, это было вполне в её стиле, поэтому он не слишком удивился. Но когда начались торги, она начала выступать перед другими аристократами из-за жалости, покупая рабов по цене намного выше их стоимости.

Он подумал, что герцогиня завела себе нового любовника и увлеклась чем-то новым. Но потом, вернувшись во дворец, она дала деньги с обещанием восстановить статус человека, который однажды пытался её убить.

Обычно герцогиня Валлоа расправилась бы с сэром Итоном самым жестоким способом, чтобы вселить страх в окружающих. Но самое удивительное, что она решила принять его в свои ряды.

Герцогиня Валлоа никому не доверяет. Особенно тем, кто однажды её предал. Но нынешняя Эрина тут же доверилась Ноксусу после нескольких слов.

— Даже если она потеряла память, может ли человек измениться до такой степени? — Кардан легко откинул с её лба прядь волос. — Будто она стала другим человеком… — но он тут же убрал руку. — Глупости.

Независимо от её мотивов, нельзя обманываться причудами герцогини Валлоа. Доверять ей — это самое глупое, что можно сделать. Дать себя одурачить один раз — это случайность, дважды — грех.

— Ммм.

На следующий день я проснулась, чувствуя себя намного легче. Головная боль, которая давила на меня, как будто исчезла. Кажется, это была моя ошибка — думать, что у герцогини Валлоа железное здоровье и изнурять себя работой. Теперь я решила, что, как бы ни спешила, буду работать с перерывами.

Как только я попыталась встать, кто-то надавил на мой лоб пальцем, заставив снова лечь.

— Лежи.

Только тогда я заметила Кардана, сидящего у кровати, скрестив ноги.

Хотя его черты были словно высечены из мрамора, я невольно нахмурилась. Почему я всегда просыпаюсь здесь?

Я нащупала своё тело, пытаясь не выдать своих намерений. К счастью, одежда была на месте. Надеюсь, прошлой ночью ничего не произошло. Вряд ли он настолько низок, чтобы трогать больного человека. Хотя, стойте, вспомним, что в оригинале император был мерзавцем.

Кардан, покачивая ногой, кивнул мне.

— Разве можно так смотреть на человека, который всю ночь ухаживал за тобой?

Я не могла поверить своим ушам. Ухаживал за мной всю ночь?

— Приношу глубокие извинения за причинённые неудобства, — я вежливо извинилась, хоть и не верила его словам.

Но иного объяснения тому, что я чувствовала себя лучше, у меня не было.

— Ладно, — Кардан отмахнулся, как будто его это раздражало.

Затем он долго хмурился, прежде чем, словно это было что-то отвратительное, медленно заговорил:

— Давай.

Я инстинктивно сжала простыню.

— Что...

Кардан мельком посмотрел на меня и усмехнулся.

— Давай зачистим рынок рабов.

— А, рынок рабов!

Я расслабилась, отпустив простыню, а брови Кардана слегка дёрнулись.

— Благодарю Вас за готовность сотрудничать, Ваше Величество.

Я быстро перечислила информацию, которую узнала:

— Рынок рабов управляется неким Фаустом из Эсланда. Они похищают крестьян из окраин, таких как графство Гесбан, и продают их в рабство в другие регионы.

Я задумалась, стоит ли рассказывать о связи между Фаустом и императрицей, но решила промолчать. Если Кардан углубится в это, я лишь усложню себе жизнь. Всё-таки он император, и ему будет нелегко принять, что империя находится под влиянием императрицы.

Такого не случится, но если вдруг император решит, что ради спасения империи стоит пойти на отчаянные меры, и втянет меня в это, я окажусь в ловушке и не смогу сбежать, и тоже паду на дно.

Как раз в тот момент, когда я решила сохранить тайну вмешательства императрицы до самой могилы, Кардан разрушил все мои планы одной фразой:

— Это дело рук императрицы, — я уставилась на него с глупым выражением лица, а Кардан лишь поднял брови. — Конечно. Как иностранец без знатного покровителя мог бы провернуть такое смелое дело в другой стране?

Чёрт, какой проницательный парень. Я думала, что у него пустая голова, но, похоже, я его недооценила.

— Ха-ха, верно.

Глаза Кардана сузились.

— Ты уже знала, герцогиня.

— Это было лишь предположение, — я неловко усмехнулась и быстро сменила тему. — Хм, тогда давайте для начала оценим масштаб рынка рабов. Как они ловят крестьян, какие дворяне замешаны.

Это займёт некоторое время. До следующего месяца в столице не запланировано никаких аукционов. Если начать действовать прямо сейчас, преступники могут что-то заподозрить и сбежать. Лучше всего дождаться, пока маркиз Трэве соберёт необходимые сведения.

Я внимательно следила за реакцией Кардана.

— Когда соберём достаточно информации, Ваше Величество сможет издать официальный указ.

Кардан усмехнулся.

— Ну конечно. У герцогини всегда есть план.

Не знаю почему, но это не прозвучало как комплимент. Прежде чем я успела что-то сказать, Кардан поднялся.

— А теперь покинь мои покои.

— А, да, конечно.

Я поспешно выбралась из кровати.

— Ещё раз прошу прощения за причинённые неудобства.

Я почтительно поклонилась и, пятясь, вышла из комнаты. Когда за моей спиной закрылась дверь, я выдохнула, наконец освободившись от напряжения. Выйдя из спальни, я снова задумалась над тем, что не давало мне покоя.

«Правда, ничего не произошло?»

Нет, вряд ли он тронул бы больного человека. Хотя постойте... в оригинале император был таким.

На пути обратно в свою комнату меня вдруг охватили сомнения из-за воспоминаний о сценах из книги. В конце концов, я решила заглянуть в императорскую лечебницу. Для эффективности нужно регулярно принимать лекарства. Я кивнула про себя, уверенная, что нужно всё проверить. Однако, прибыв в лечебницу, я узнала новость, которая прозвучала как гром среди ясного неба.

— Что Вы сказали?!

— Прошу прощения, герцогиня. Я ничего не могу поделать, — лекарь, не находя себе места, вновь и вновь склонялся в извинении. — Его Величество император приказал ничего Вам не давать.

— Что это значит?! — я закричала так, словно вот-вот потеряю сознание.

— Пр-простите.

Лекарь, утирая пот со лба, снова склонился в поклоне.

— Прошу Вас, не сердитесь.

В конце концов, я схватилась за шею, почувствовав возвращающуюся головную боль, и бессильно рухнула.

— Герцогиня! Вы в порядке?

Но у меня не было сил ответить на его слова. И без того после той ночи, если я вовремя не принимала лекарства, меня охватывала такая тревога, что я не могла ни на чём сосредоточиться. Кто знает, когда это может повториться.

— Хотите, чтобы я прописал Вам другое лекарство? Лекарства от давления?

Я махнула рукой, отгоняя всё ещё кружащегося вокруг меня лекаря, и, пошатываясь, вышла из лечебницы. Я не могла позволить своей жизни скатиться в пропасть, не успев даже начать процветать на Восточном континенте.

Тянуть больше было нельзя. Я должна как можно скорее вернуть леди Трэве в императорский дворец.

Дело продвигалось гладко. После завершения интенсивной тренировки, во время которой она проводила 24 часа в сутки с учителем этикета, леди Трэве превратилась в ещё более совершенную и утончённую даму.

Мы подобрали ночную сорочку, сочетающуюся с её темно-каштановыми волосами и зелёными глазами, скромную, но с лёгким намёком на интимность. С утра до вечера служанки ухаживали за леди, полировали каждую прядь волос и каждую частичку её тела, придавая ей нежный аромат.

— Совершенно. Просто совершенно, — сказала я, утирая слёзы умиления.

— Как думаете, понравлюсь ли я Его Величеству? — леди Трэве, сложив руки вместе, взглянула на меня блестящими глазами.

Благодаря тренировке её голос стал звучать как пение соловья.

— Конечно, понравитесь! В Вашем нынешнем облике любой мужчина будет очарован, — я провела рукой по груди, чувствуя, как переполняет гордость. — Даже я, будучи женщиной, не могу устоять перед Вами.

Девушка застенчиво улыбнулась.

— Спасибо, герцогиня, за все Ваши усилия ради меня.

Я почувствовала лёгкие угрызения совести.

Меня смущало, что леди Трэве так благодарила меня, ведь всё это делалось ради моих собственных интересов. Она взглянула на меня искоса.

— Вы, должно быть, тоже питаете тайные чувства к Его Величеству, находясь рядом с ним.

— Что? — я переспросила, не веря своим ушам.

— Всё в порядке. Я понимаю Вас, потому что нахожусь в такой же ситуации, — леди Трэве утешила меня своим мягким голосом, доведённым до совершенства на уроках этикета. — Я знаю, каково это — любить Его Величество издалека. Поэтому я так благодарна Вам за Вашу искреннюю поддержку.

— Ч-что Вы такое говорите…!

Все мои угрызения совести тут же исчезли. Девушка так легко высказывала такие безумные мысли. Вскоре она крепко схватила меня за руку.

— Если я смогу Вам чем-то помочь, пожалуйста, дайте знать. Я обязательно отплачу Вам за помощь.

— Х-хорошо.

Было бесполезно продолжать спорить. Я закончила последние приготовления и проводила её до императорских покоев.

Даже вернувшись в кабинет, я не могла сидеть на месте. Постоянно ходя туда-сюда по кабинету, я заметила, что Ноксус смотрит на меня с тревогой.

— У Вас проблемы?

Я покачала головой.

— Нет. Просто беспокоюсь о леди Трэве.

— Не стоит беспокоиться.

Хотя утешение Ноксуса было приятно, честно говоря, оно не доходило до меня.

— Так не пойдёт. Завтра же отправляйся на рынок в столицу и купи одно лекарство.

Просто сидеть сложа руки было слишком тревожно.

— Лекарство?

— Да.

Зрачки Ноксуса заметно задрожали, видимо, он представил себе всякие нелегальные препараты.

— Это обычное лекарство, так что не беспокойся.

Я сунула ему в руку маленькую записку.

— Просто закажи то, что там написано. Качество не имеет значения, просто купи его.

— Какое же это лекарство, раз ты так беспокоишься?

От звука голоса у двери у меня по спине пробежал холодок, и я непроизвольно замолчала. Как и следовало ожидать, у двери стоял Кардан.

Глава 40

— Ваше Величество.

Я поспешно поклонилась. Одновременно я жестом велела Ноксусу отойти. Теперь оставалось только молиться. Ноксус должен догадаться, что именно нужно принести.

— А что с леди Трэве... Почему Вы здесь?

— Ах...

Кардан, казалось, только сейчас вспомнил о существовании леди Трэве и тихо вздохнул.

— Герцогиня, ты снова потерпела неудачу.

— Что?

— Леди Трэве, — Кардан слегка наклонил голову. — До чего же она глупа.

Глупа? Кто? Леди Трэве?

Та самая леди, которая за последние несколько дней усвоила сложные уроки этикета, основные навыки, необходимые каждому аристократу, и даже прослушала занятия по детской психологии и образованию! Выдержала строгую и суровую подготовку!

Та самая леди Трэве?

Я чуть не переспросила: «Что?», но сдержалась, прикусив язык.

— Ха-ха. Дочь маркиза Трэве не только полностью освоила этикет, но и благодаря своему интересу к детям глубоко изучила детскую психологию и образование. Должно быть, произошло какое-то недоразумение, — я поклонилась ещё ниже. — Видимо, моё представление о леди Трэве было недостаточным. Прошу прощения.

Если перевести это в буквальном смысле, то фраза означала: «Леди Трэве не глупа, так что вернитесь в спальню!», но, к сожалению, Кардан этого совсем не понял.

Вместо того чтобы послушно вернуться, Кардан сел на мой диван. Он откинулся на спинку кресла, скрестив ноги, и выглядел так, словно находился в своей собственной гостиной.

— На вопросы о налоговой системе империи ответов не последовало, на вопросы о дипломатических улучшениях империи тоже не было ответа. Даже на вопросы о промышленности в землях, которыми управляет маркиз Трэве, не было ответа, — Кардан слегка вздохнул, потирая свой безупречный лоб. — Разве не чрезмерно глупо?

При этих словах уголки моих губ затряслись, словно их охватила судорога.

— Ха-ха. Обычно дочери аристократов этому не учатся...

— Основные отрасли хозяйства в земле Хисендел?

— Горная промышленность и строительство.

Кардан ухмыльнулся.

— Видишь, дочери аристократов тоже учатся этому, не так ли?

Это было настолько абсурдно, что мои брови невольно дёрнулись.

— Я оказалась в особой ситуации, когда в юном возрасте получила титул герцогини, поэтому мне пришлось этому учиться. Образование, которое я получила, значительно отличалось от обычного образования дочерей аристократов.

— Ах, титул герцогини, — Кардан наклонил голову. — Ты, похоже, очень уверена в себе, хотя ни разу не проходила обучение для наследников.

Я внезапно растерялась. Он говорил так, будто знал, как я выросла.

— Ах... Если дочь маркиза Трэве не соответствует Вашим ожиданиям, я принесу свои извинения.

Я поспешила сменить тему. Продолжать говорить о прошлом, о котором я сама мало что знала, было бы подозрительно. К счастью, Кардан кивнул, не сказав больше ни слова.

— Ладно, отправь её домой.

Только я подумала, что всё обошлось, как Кардан встал и подошёл к окну. Как раз в этот момент в саду показался Ноксус.

— Ах, и насчёт тех лекарств... — его голос был лёгким, будто он только что об этом вспомнил. — Трудно будет найти это за пределами дворца.

— Что...?

— Придворный лекарь скупил все запасы.

Кардан отвёл взгляд от окна, будто потеряв интерес, но продолжал пристально смотреть на меня с загадочной улыбкой, словно ждал моей реакции.

— Поставка новых партий займёт не менее месяца.

— Ах... — я приложила все усилия, чтобы сохранить спокойное выражение лица. — Я не знаю, о каких лекарствах Вы говорите, но приму это к сведению. Спасибо за информацию.

Я сделала небольшой вдох. Теперь у меня не оставалось другого выбора. Подбор и обучение новой кандидатки на роль наложницы займут значительное время. За это время может произойти что угодно. Особенно если мы вдруг начнём вместе пить...

— Ваше Величество, могу ли я попросить об одолжении?

— Говори.

Я глубоко поклонилась.

— Мне кажется, я ещё не полностью восстановилась, могу ли я несколько дней отдохнуть у себя дома?

Кардан некоторое время молчал, а затем медленно заговорил:

— Да. Можешь идти.

Мельком взглянув на Кардана, я заметила на его лице странную улыбку.

— Не забудь вернуть леди Трэве домой, прежде чем уйти.

— Хы-хык...

Леди Трэве, всхлипывая, утирала слёзы. Она горько плакала, но, будучи тихой по натуре, плакала беззвучно. Я молча протянула ей носовой платок. После долгого вытирания слёз она дрожащим голосом спросила:

— Я, я действительно... всхлип, глупая?

Проклятый император. Как можно так прямо сказать человеку, что он глупый?

— Ха-ха. Глупая? Ни в коем случае. Леди так умна и образована, что таких, как Вы, мало.

— Хлип-схлып, экономика, дипломатия, хы-хык... я даже основ не знаю... Я действительно глупая, да?

Девушка закрыла лицо руками.

— Неудивительно, что Его Величество меня не любит.

Кардан, чёртов ублюдок. Сколько же людей ты заставил плакать своими словами?

— Ха-ха, нет, вовсе нет, — я почесала голову. — Леди, может, забудем про Его Величество и начнём всё с начала? — внутри я проклинала Кардана, но снаружи улыбалась. — Как Вы знаете, у Его Величества немного... своеобразный характер.

Дочь маркиза Трэве посмотрела на меня сквозь слёзы, и я ещё шире показала свои зубы.

— В мире полно мужчин лучше, чем Его Величество.

— Хы-ы, значит, Его Величество действительно меня бросил.

Леди была очень проницательной.

Проклятый тиран. Почему он заставляет меня объявлять об этом?

— Ха-ха. Он не бросил Вас, а уступил, думая, что Вам лучше найти кого-то другого.

Я несколько раз похлопала по хрупким плечам девушки.

— Это не повод для печали, а повод для радости.

Шансы хрупкой леди выжить в будущем гареме императора были близки к нулю, так что лучше было уйти сейчас.

— Хорошо... Я тоже не буду цепляться.

Леди вытерла слёзы с выражением решимости на лице.

— Но, могу я попросить об одном, прежде чем покину дворец?

— Да, конечно, что угодно.

— Я хочу учиться. Экономика, политика, дипломатия, — леди Трэве сжала дрожащий кулак. — Я не хочу оставаться глупой.

— Но, я же сказала, что Вы не глупы... — вздохнув, я решила прекратить бессмысленное препирательство. — Да, я подберу для Вас подходящего учителя.

Как и ожидалось, вопрос о леди Трэве был поднят на следующий день на заседании Государственного совета. Чтобы официально лишить дочь маркиза Трэве статуса кандидатки на роль наложницы, ничего не оставалось, как обсуждать это на совете. Однако невозможно было просто заявить, что император отказался из-за её глупости.

— Интересы императора и леди Трэве настолько различны, что найти общие темы для разговора оказалось невозможно, — приложив немало усилий, я сумела достаточно смягчить причину её отстранения. — К сожалению, было решено не принимать леди Трэве в наложницы.

У маркиза Трэве было выражение лица, словно он проглотил что-то неприятное, но он ничего не сказал. Ведь я отправила всех преступников, работавших на моей шахте, к нему, и он, должно быть, понимал это.

— Надо говорить прямо.

Кардан, сидевший на троне, наконец заговорил. Нет, не надо. Не делай этого. Я покачала головой, обливаясь холодным потом, но Кардан не обратил на это внимания.

— Леди Трэве отстраняют потому, что она до ужаса глупа.

О Боже. Пожалуйста, когда-нибудь дай мне возможность ударить его в это идеальное лицо. От унизительных слов на лбу маркиза Трэве вздулись вены.

— А-ха-ха, ха-ха, — я немедленно попыталась исправить ситуацию. — Похоже, леди Трэве не смогла дать исчерпывающие ответы на вопросы о налоговой или внешней политике империи, а также о ведущих отраслях её земель. Но по стандартам Его Величества, её знания, по сравнению с глубокими, как океан, и высокими, как небо, знаниями императора, выглядели поверхностными.

Поднимая императора до небес, я сумела снять обвинение в глупости с леди Трэве.

— Чт… — Кардан цокнул языком. — Это и есть глупость, — суженные глаза Кардана оглядели меня. — Как ни странно, все твои рекомендации меня разочаровывают.

— Прошу прощения.

Я сразу поклонилась.

— Ладно, — Кардан постучал длинными пальцами по подлокотнику. — Впредь не смей рекомендовать кого-либо в наложницы, если они не превосходны как в этикете, так и в учёбе.

Это было то, что император мог бы сказать подданному, но то, как Кардан усмехнулся, скривив красные губы, казалось, будто он насмехался надо мной.

Выйдя из зала заседаний, я заметила, что другие аристократы следуют за мной. Похоже, слух о том, что во время инспекционной поездки я выслушала и помогла с проблемами барона Ханье и маркрафа Гесбана, разлетелся, и теперь все начали меня донимать при любой возможности. Они просили помочь с какими-то проблемами, советовали начинать новый бизнес, а некоторые даже просили выбрать пару для их детей.

Но сейчас у меня было слишком много дел с вопросами наложниц, и времени на проблемы аристократов не оставалось.

Я отмахнулась рукой.

— Сегодня я занята.

— Не переживайте так, герцогиня Валлоа.

— Мы знаем, как сильно Вы старались, герцогиня.

Что это за внезапная волна утешения?

— Его Величество просто... слишком необычен. Мы на Вашей стороне, герцогиня, — один из аристократов даже понизил голос, чтобы поругать императора.

— Эй, что за дела? Почему Вы не называете герцогиню Валлоа, как положено, Ваше Сиятельство, герцогиня Валлоа?

Граф Линоа громко упрекнул собравшихся аристократов:

— Тц-тц. Насколько герцогиня занята, а вы задерживаете её этими мелочами. У вас есть совесть?

Граф Линоа и маркиз Трэве начали подлизываться ко мне.

— Идите, Ваше Сиятельство. Если кто-то ещё попытается к Вам подойти, мы их остановим.

— Подождите.

Я остановилась. Не стоит просто жаловаться, это был шанс. Хотя я и получила несколько дней отпуска, чтобы покинуть дворец, мне всё равно нужно было найти подходящую наложницу, пока я буду в отъезде. Лучшего момента, чем сейчас, когда Кардан начал проявлять интерес к наследнику, не было.

— Благодарю Вас за беспокойство, мне стало гораздо легче, — я широко улыбнулась. — В таком случае, могли бы вы представить мне достойную леди, которая одновременно хорошо разбирается в этикете и науках, чтобы рекомендовать её в наложницы?

Я ждала, что аристократы начнут наперебой предлагать своих дочерей. Ведь это была редкая возможность для их семей выдвинуть кандидатуру первой наложницы императора. Однако, как бы я ни ждала, наступила неловкая тишина.

Глава 41

Я прищурилась.

— Граф Гамора? Разве у Вас нет дочери?

Слышала, что она сейчас является цветком светского общества. Если её немного поучить, то, думаю, она сможет соответствовать высоким стандартам императора.

— Хмм... — граф несколько раз откашлялся. — Моя дочь глупее дочери маркиза Трэве, так что это будет затруднительно.

— Ничего страшного. Если она недостаточно образованна, мы можем назначить ей учителей.

Лицо графа стало ещё мрачнее. Вокруг начали шептаться. И, как назло, мне было всё слышно.

— Плохие слухи просто кишат.

— Говорят, что дочь графа Линоа, побывав в императорском дворце несколько дней, стала совершенно другим человеком. Теперь она может танцевать вальс с двадцатью книгами на голове.

— Дочь маркиза Трэве тоже прошла через суровые тренировки. Они даже угол наклона локтя при поднятии чашки отрабатывали.

— Говорят, что леди Трэве сейчас где-то во дворце учит законы наизусть. Пока всё не выучит, ей не разрешат покинуть дворец.

Меня это немного задело. Всё правда... Но мне тоже было обидно. Чтобы угодить Кардану, по-другому было нельзя! Девушки старались, чтобы понравиться императору. Они сами выбрали этот путь. Понимая, что слухи неприятны, мне пришлось снова играть роль сурового придворного.

— Нет, нет более подходящей кандидатуры, чем дочь графа Гамора. Завтра я пришлю учителей в Ваше поместье.

Когда граф Гамора схватился за шею, граф Линоа ловко его поддержал.

— Не расстраивайтесь так, граф Гамора, — граф Линоа похлопал графа Гамора по плечу. — Вспомните мою дочь.

С каждым его словом меня всё больше мучила совесть. После исключения из кандидаток на место наложницы её положение в светском обществе станет неоднозначным. Неужели, пытаясь улучшить свою жалкую жизнь, я навсегда испортила её шансы на удачное замужество? Это было невыносимо.

Я тихо прошептала графу Линоа:

— Ну, если у Вашей дочери есть возлюбленный, я постараюсь...

В этот момент вмешался граф Гамора.

— Ага. Говорят, поместье графа Линоа каждый день получает предложения руки и сердца.

Что?

Я склонила голову набок, а граф Линоа серьёзно кивнул.

— Из-за этого у меня и болит голова, — граф Линоа глубоко вздохнул. — Представьте себе, она сходила на несколько светских мероприятий и уже заработала прозвище «фея вальса». Молодые люди, не приглашённые на чайные вечеринки, приходят только для того, чтобы посмотреть, как моя дочь наливает чай. Говорят, другие девушки очень недовольны, — граф Линоа приложил руку ко лбу. — В этом месяце я потратил столько на чай и десерты для принцев и высокопоставленных молодых людей из разных стран, что мог бы купить ещё один дом в столице.

Граф Линоа жаловался, но выглядел при этом довольным. Он снова похлопал графа Гамору по спине.

— Так что не переживай. Даже если она не понравится императору, после специального обучения герцогини она обязательно найдёт достойного жениха.

Пока я недоумевала, что происходит, граф Гамора схватил меня за руку.

— Я верю и полагаюсь на Вас, герцогиня. Пожалуйста, будьте снисходительны к моей дочери, даже если она не оправдает Ваших ожиданий.

— Эм, да, конечно.

По крайней мере, жизнь не закончилась только потому, что её выбрали кандидаткой в наложницы. Это меня успокаивало.

Я тихо вздохнула. Во всём этом был виноват только этот чертовски привередливый император.

Кардан наблюдал из окна, как герцогиня, едва закончив государственный совет, быстро собрала вещи и покинула дворец.

Это был уникальный шанс.

Если Элеонору и можно было найти, то самое вероятное место — это замок герцогини. Однако, учитывая огромные размеры замка и скрытые проходы, существующие с прошлых поколений, обыскать всё в одиночку было невозможно.

К тому же, если Кардан начнёт копаться в замке, он может так и не найти Элеонору и в итоге потерять её навсегда. Самым безопасным способом было бы следовать за герцогиней, чтобы узнать, где находится Элеонора, но герцогиня Валлоа редко возвращалась в домой.

— Она проводит здесь больше времени, чем я, император, — словно специально демонстрируя, кто здесь настоящий хозяин.

К счастью, казалось, что герцогиня, потерявшая память, не осознавала, какую опасность может представлять для неё посещение замка. Кардан слегка улыбнулся, наблюдая за тем, как девушка загружает клетку в повозку.

Нужно только найти Элеонору. Тогда можно будет наконец избавиться от этой герцогини, которая ведёт себя как хозяйка империи.

Герцогский замок, расположенный в самом сердце частного леса, больше походил на крепость, чем на резиденцию аристократа. Я смотрела через окно повозки на высоко возведённые крепостные стены. Меня охватила лёгкая тревога.

Смогу ли я обмануть слуг герцогини Валлоа, которые уже давно служат этому роду? Что, если я допущу ошибку, и моя личность будет раскрыта? Мне было страшно притворяться совершенно другим человеком, но оставаться в императорском дворце тоже не представлялось возможным.

— Где угодно лучше, чем во дворце.

Я взяла себя в руки и вышла из кареты, когда услышала сильный хлопающий звук сзади.

— Гуль-гули-гуль!

— Кар! Кар!

Я поспешно заглянула в клетку для птиц. Сначала из-за перьев, разлетавшихся повсюду, ничего не было видно, но вскоре я заметила проблему.

— Ты кто такой?

В клетке, где должно было быть только три голубя, оказалась ещё одна птица. Не могла же это быть та, что умерла от яда и ожила. Белоснежная птица была похожа на голубя, но её размеры были в четыре раза больше. Она была такой огромной, что еле помещалась в маленькой клетке, не имея возможности даже расправить крылья.

Тем не менее, казалось, что эта поддельная голубка изо всех сил пытается захватить клетку, толкая одного из моих голубей наружу, словно хотела занять его место.

— Гуль-гу-гу! Гу-гу-гу!

К счастью, мои голуби, которых я хорошо кормила, не собирались так просто сдаваться. Разъярённые голуби кружили вокруг огромного незваного гостя, яростно клюя его. Я тут же схватила поддельного голубя и вытащила его из клетки.

— Ты кто такой? Откуда взялся?

— Гу-у~?

Поддельный голубь наклонил голову вбок, пытаясь изобразить голубиное воркование.

— Гу-у, гу-у! Гули.

— В твоём ворковании слышен скрежет.

— Гу-у-у...

Печальная поддельная голубка слабо взмахнула крыльями. Тогда в воздухе начали разлетаться белые порошинки.

— Фу, фу, фух, — я замахала руками. — Что это за пыль?

Как и ожидалось, когда я стряхнула крылья поддельного голубя, белый порошок осыпался, обнажая чёрные перья.

— Ты, так это же ворон, — я рассмеялась. — Это ты постоянно крадёшь корм у моих голубей, обжора.

Ворон отвернулся и закрыл лицо одним крылом.

— Кар...

Мне стало так досадно, что я схватила ворона и начала трясти его под предлогом стряхивания белого порошка.

— Только попробуй вернуться снова.

Порошок разлетелся повсюду, и открылся истинный вид ворона.

— Ты узнаешь, почему я держу теперь только трёх голубей, а не четырёх.

— Кар!

Ворон взлетел и поспешно скрылся. Я стряхнула руки и взглянула в сторону, куда он улетел.

— Надеюсь, больше не вернётся.

— Кар! Кар!

Кардан, увидев ворона, переполошено прилетевшего в лес, схватился за голову. Он не мог просто стоять сложа руки, поэтому следил за герцогиней до самого замка.

Но что он увидел, как только прибыл? Герцогиню, трясущую ворона, разукрашенного в белый цвет. Кардан сам хотел бы схватить эту птицу и потрясти её так же, как это делала девушка.

— Почему ты там оказался? — Кардан тихо пробормотал, схватившись за голову. — Я же велел тебе наблюдать издалека.

Ворон недовольно распушил крылья. Он словно спрашивал, как долго тот собирается собирать подобную информацию.

— И ты решил выдать себя за голубя?

Ворон гордо кивнул.

— Кар!

Его вид ясно говорил: не смей оскорблять мой идеальный план по проникновению в замок под видом голубя. Кардан увидел, что птица глубоко убеждена в том, что если бы не эти чёртовы голуби, её план сработал бы на 100%. Он провёл пальцем по крыльям ворона, покрытых белым порошком.

— Ты думал, что кто-то купится на мел?

— Гу-у~ Гу-у~.

Кардан вытер мел с пальцев о клюв ворона.

— У тебя металлический голос, дурак.

Игнорируя возмущённые щипки, Кардан снова посмотрел в сторону герцогини, пересекавшей сад. Девушка, поручившая багаж кучеру и заботливо державшая клетку с птицами, коротко кивнула слугам, вышедшим ей навстречу. Следуя за ними, герцогиня вскоре исчезла в замке.

Кардан щёлкнул ворона по голове.

— Следи за ней. Выясни, где она проводит больше всего времени и каким слугам доверяет больше всего.

Кардан подчеркнул:

— Следи издалека.

Ворон выглядел крайне недовольным, но Кардан проигнорировал это.

— Если тебя снова заметят, неделю без лакомств.

Глава 42

Чтобы не сталкиваться с прислугой, я притворилась усталой и заперлась в комнате. Но вскоре в дверь постучала старшая горничная.

— Герцогиня, будете ужинать?

Я собиралась отказаться, но тут заурчал живот. В конце концов, я открыла дверь.

— Да, конечно. Нужно поесть.

— Я проведу Вас в столовую. Повар приготовил ужин, чтобы отметить Ваше возвращение, и вложил в него всю душу.

Поскольку я недавно отказывалась от еды, притворяясь, что мне не хочется, я была рада наконец попробовать тщательно приготовленный ужин. Когда я уже собиралась следовать за горничной, я остановилась.

— А, не забудьте накормить и птиц.

Служанка, увидев клетку в углу комнаты, удивлённо моргнула.

— Скоро принесу корм для голубей, — женщина низко поклонилась. — Прошу прощения за плохую подготовку. Это первый раз, когда Вы привезли птиц в замок, поэтому мы не подготовились должным образом.

Герцогиня никогда не приносила голубей в замок? Это значит, что здесь нет риска отравления. Я облегчённо направилась в столовую.

— Вы прибыли, герцогиня.

В столовой меня уже ждали дворецкий и слуги, которые вежливо поприветствовали меня. Дворецкий, отодвигая мой стул, неоднократно проверил, всё ли в порядке. Я чувствовала себя немного скованно от роскошного приёма, но старалась сохранять спокойствие. Герцогиня, которая в императорском дворце жила как рядовой чиновник без личной прислуги, в своём доме явно использовала немало людей.

— На ужин сегодня суп из королевских грибов, лёгкий фруктовый салат, плато из устриц с икрой, стейк из телятины и на десерт сливовый тарт.

Дворецкий, перечисляя блюда, которые я не могла попробовать даже во дворце, щёлкнул пальцами. По его сигналу слуги принесли первое блюдо. После того как всё было расставлено, дворецкий и слуги низко поклонились и удалились.

— Если Вам что-то потребуется, не стесняйтесь звать.

Дворецкий указал на маленький колокольчик на столе и отступил, покидая зал. Со мной осталась только старшая горничная. Я немного удивилась, но решила взять ложку и попробовать суп.

— Подождите минуту, — в этот момент женщина вмешалась. — Можно мне сначала попробовать, герцогиня?

— Ах...

На мгновение мне показалось, что я неправильно услышала. Попробовать?

Герцогиня, несмотря на многочисленные риски отравления во дворце, никогда не позволяла другим пробовать её еду. Это можно было понять по её методу проверки яда.

А теперь кто-то предлагает попробовать еду? Это было равносильно тому, чтобы поставить свою жизнь под угрозу. И тут я быстро осознала. Эта горничная, оказывается, была самой преданной слугой герцогини. Я смотрела на закрытую дверь, через которую вышли дворецкий и слуги. Нет, возможно, эта женщина была единственным человеком, которому герцогиня полностью доверяла.

Я медленно положила ложку.

— Хорошо, пусть будет так.

Горничная пробовала мою еду на протяжении всего ужина. Благодаря этому я смогла спокойно поесть. Кулинарные способности повара были превосходны, и я ела, пока не начала чувствовать, что готова лопнуть. Когда я вернусь во дворец, снова начну принудительную диету, так что сейчас нужно было поесть как можно больше.

После того как я доела последний кусочек сливового тарта, я закончила ужин.

— Если Вы закончили, я могу приготовить ванну?

— Нет, — я вытерла рот салфеткой и, сохраняя спокойствие, сказала. — Я давно хотела увидеть Элеонору.

На некоторое время столовая погрузилась в тишину. Чтобы не выдать своё волнение, я сделала вид, что пью воду, поднося чашку к губам. Это был риск. Но я больше не могла оставаться в неведении.

Кроме того, если горничной настолько доверяли, что позволяли пробовать еду, она, вероятно, знает что-то об Элеоноре.

— Я всё подготовлю.

Похоже, что мои предположения оказались верными. Однако вместо того, чтобы немедленно проводить меня, горничная позвонила в колокол. Затем она отдала приказ вошедшему слуге.

— Закройте все двери, ведущие наружу, и задёрните все занавески на окнах. В течение следующих трёх часов все слуги должны передвигаться строго по расписанию.

Слово горничной сразу же вызвало активные действия слуг. Я молча наблюдала за их деятельностью, не понимая, что происходит, пока женщина не встала.

— Пойдёмте, герцогиня.

Горничная провела меня по коридору, более сложному, чем любой лабиринт. В каждом месте окна были закрыты толстыми бархатными шторами, а иногда встречались коридоры, где окон вовсе не было. Я, удивлённая, оглядывалась по сторонам, и горничная с теплотой улыбнулась.

— Не беспокойтесь, герцогиня. Движения наших подчинённых скроют наши собственные.

— А... ясно.

Только теперь я поняла, что означала команда передвигаться строго по расписанию в течение трёх часов. Если все в замке будут одновременно двигаться, даже самый чуткий человек не сможет уловить наши движения. Даже если это будет мастер меча.

Пройдя через потайную дверь за гигантским портретом в гостиной, спустившись по тайному ходу, открывающемуся при полуобороте декоративной бронзовой головы, поднявшись и спустившись по нескольким лестничным пролётам, служанка остановилась перед большой дверью.

— Мы прибыли.

Я немного напряглась. Что же там за дверью? Комната, похожая на тюремную камеру без окон? Женщина, прикованная к цепям? Но прежде чем я успела как-то подготовиться, горничная ловким движением освободила замок на двери.

Скрип. Со старым скрипом дверь медленно открылась.

В это же время Кардану удалось тайно проникнуть внутрь замка. Он сидел, свернувшись под окном в зале для приёмов на первом этаже, и прислушивался.

Благодаря острому слуху, соответствующему уровню мастера меча, он едва различал голос герцогини, разговаривающей со слугами.

— Я давно хотела увидеть Элеонору.

Простое высказывание герцогини заставило сердце Кардана упасть. Он махнул ворону, кружащему вокруг. Скоро герцогиня отведёт его к Элеоноре. Но в следующую секунду свет, пробивавшийся из окна, был закрыт шторами, и повсюду послышались глухие звуки закрывающихся дверей. Кардан напряг все свои чувства, пытаясь уловить местоположение герцогини, но это оказалось бесполезно.

Спокойный замок наполнился всевозможным шумом. Сквозь шум было невозможно различить голос герцогини или её шаги.

— К-а-а-ар. К-а-а-ар.

Даже ворон, круживший над замком, не мог ничего увидеть из-за плотных штор.

— Хм...

Кардан в конце концов сел на землю. Эта женщина была до жути дотошной.

Вопреки моим опасениям, комната за дверью оказалась уютной. В камине пылал тёплый огонь, а пол был покрыт мягким ковром. Кремовые обои и дорогая мебель. Окна были закрыты бархатными шторами. Комната больше напоминала спальню аристократки, чем тюрьму.

— Ты можешь выйти.

Когда старшая горничная махнула рукой в сторону служанки, охранявшей комнату, та поклонилась мне и быстро исчезла.

Теперь в комнате остались только я и старшая горничная.

— Где Элеонора?

Нигде не было видно дамы с портрета. Если бы это была действительно такая очаровательная красавица, как описывал Кардан, её присутствие определённо было бы заметно, но, кроме треска дров в камине, в комнате ничего не было слышно. На мгновение на лице старшей горничной появилась тень недоумения, но она быстро проводила меня к середине комнаты. Точнее, к кровати, занимающей центр комнаты.

— Леди Элеонора, как всегда, спит.

Только тогда я заметила женщину, лежащую на кровати. Она лежала без малейшего движения, словно восковая фигура, и я не могла разглядеть её раньше. Подойдя ближе, я наконец услышала её слабое дыхание.

— Э…?

Это была та самая женщина с портрета. Светло-каштановые волосы, гармоничные черты лица, печальное выражение. Это была точно она.

— Возраст…

Она выглядела гораздо старше, чем на портрете. Другими словами, она не могла быть первой любовью Кардана. Когда я долго её разглядывала, я наконец поняла. Всё пошло наперекосяк.

Решение было быстрым. Сейчас у меня оставался только один человек, кому я могла доверять. Единственный человек, который рискнул своей жизнью ради того, чтобы помочь герцогине Валлоа.

— Старшая горничная, — я посмотрела на женщину. — Я потеряла память.

Глава 43

К счастью, старшая горничная отреагировала спокойно. Она усадила меня на диван, села рядом и взяла меня за руку.

— Госпожа, это правда?

— Да. Уже несколько месяцев.

Женщина закусила губу. В морщинистых уголках её глаз была заметна тревога.

— Как же... это произошло?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Может, это побочный эффект яда, а может, я сильно ударилась головой и не заметила этого. Я ничего не помню и не могу сказать.

Это было правдоподобное объяснение. Старшая горничная хорошо знала, что у герцогини много врагов.

— Помимо памяти, Вас больше ничего не беспокоит?

— Ничего особенного, — я слегка пошевелила губами. — Кроме основных моментов, я ничего не помню. Ни родителей, ни воспоминаний детства, ни того, как я стала герцогиней.

Выражение лица старшей горничной медленно изменилось, став неописуемо мрачным.

— Госпожа...

Я не была той госпожой, которую она так отчаянно искала, но почему-то моё сердце защемило.

— Сможешь мне помочь? Поможешь вернуть память?

Госпожи, которую она знала, уже не было. Слова о возвращении памяти были лишь ложной надеждой. Я, как никогда прежде, умоляюще сжала руку старшей горничной.

— Конечно, госпожа. Я расскажу Вам всё.

К счастью, женщина улыбнулась мне и провела рукой по моему лицу. От её прикосновения я опустила голову ей на плечо. Я не знала почему, но мне хотелось это сделать.

— Расскажи с самого начала.

Старшая горничная тихо засмеялась.

— Кажется, будто я снова рассказываю Вам сказки перед сном, как в детстве. Тогда Вы тоже всегда просили рассказывать одно и то же сначала.

Заворожённая её смехом, я слегка кивнула.

— Молодая леди была ребёнком, рождённым от предыдущего герцога и служанки.

— ...бастард?

Я и представить себе такого не могла. Мало того, что глава герцогского рода — женщина, так ещё и незаконнорождённая.

Старшая горничная помедлила.

— Внебрачный ребёнок — это внебрачный ребёнок, хотя я и ненавижу это словосочетание, — она начала похлопывать меня по плечу. — Дети ни в чём не виноваты. Вина лежит на взрослых.

Это были несколько сентиментальные слова, но я снова слегка кивнула.

— Я была близкой подругой Вашей матери. Ваша мать всегда была очень болезненной, и когда она заболела серьёзно, я пришла в дом в качестве няньки, чтобы заботиться о Вас, — тихий голос женщины продолжал звучать как песня. — Возможно, мы могли бы продолжать мирно жить втроём — Вы, Ваша мать и я во флигеле. Но когда Вам исполнилось пять лет, супруга герцога получила диагноз бесплодия.

На лице старшей горничной впервые появилось слабое отвращение.

— Ваш отец не мог довольствоваться только герцогским титулом. Он хотел, чтобы его дочь стала наследной принцессой и таким образом манипулировала следующим императором, — её голос оставался спокойным, но я чувствовала скрытую под ним печаль. — Когда госпожа родила двух сыновей и получила диагноз бесплодия, Ваш отец официально признал Вас и перевёл в главный дом. Сначала...

Внезапно голос женщины замедлился.

— Сначала я была рада. Я думала, что наша леди наконец-то будет признана и сможет насладиться роскошью, которой была лишена. Но надежда быстро угасла.

Глаза старшей горничной начали наполняться слезами.

— Ваш отец считал Вас единственным пятном на своей безупречной аристократической жизни и поэтому холодно относился к Вам. Остальные члены семьи герцога презирали Вас. Если Вы допускали хоть малейшую ошибку, госпожа не колебалась и жестоко наказывала Вас. Каждый день для Вас был словно хождение по тонкому льду.

Старшая горничная погрузилась в воспоминания, её взгляд потускнел.

— В то время Ваш отец, следуя своим амбициям, при каждом визите в императорский дворец брал Вас с собой. К счастью, леди Элеанора относилась к Вам как к дочери, и принц Кардан тоже хорошо к Вам относился, и я начала думать, что лучше бы Вам действительно жить во дворце.

Меня? Кардан хорошо ко мне относился? Судя по нашим натянутым отношениям сейчас, в это было трудно поверить.

— Но когда принц Кардан отправился на войну, что-то изменилось, и Вы больше не посещали дворец. Вы начали всё больше сосредотачиваться на делах семьи, и наши встречи стали редкостью, — женщина бросила взгляд на кровать, где лежала Элеанора, и ненадолго замолчала. — Однажды Вы привели сюда леди Элеанору.

Я инстинктивно поняла.

Это и есть тот самый «контракт», о котором говорил Кардан. Словно зачарованная, я подошла к кровати, где лежала Элеанора. Она спала, словно на картине. Казалось, что она вот-вот проснётся.

— Когда Вы привели её, она была в таком состоянии, что едва дышала. Каким бы искусным врачам её не показывали, все говорили, что надежды нет.

Старшая горничная указала на маленький столик рядом с кроватью. Там стояли две свечи. На одной свече плясало маленькое пламя, а на другой из фитиля поднимался тонкий дымок.

— Примерно в то же время герцогиня приказала подготовить свечи.

Я мгновенно поняла, что это за свечи.

— Свечи из храма...

Старшая горничная кивнула.

— Свеча в храме, принадлежащая герцогине, на самом деле была заменена на мою, — женщина указала на горящую свечу. — А это свеча герцогини.

— А это...

Когда я указала на почти догоревшую свечу, старшая горничная произнесла предсказуемый ответ.

— Свеча леди Элеаноры.

Последний кусочек головоломки встал на место. Но я всё же должна была переспросить, словно окончательно убедиться.

— Что я сказала, когда привела Элеанору?

Горничная начала очень медленно говорить.

— Если свеча герцогини погаснет, убейте леди Элеанору.

В одно мгновение всё встало на свои места. Почему Кардан пообещал убить капитана гвардии, сэра Итона, по просьбе герцогини Валлоа. Почему Кардан спасал меня в моменты опасности, несмотря на свою ненависть. Почему Кардан не мог тронуть меня, несмотря на мои абсурдные заявления, что Элеанора — его возлюбленная. Чтобы убить меня, ему пришлось бы убить и его мать.

— Раз в месяц герцогиня приказывала тайно отправлять свечу леди Элеаноры в императорский дворец.

— Ха...

Это было настолько абсурдно, что я тихо рассмеялась.

— Конечно. Кардану нужно было доказательство, что мать жива, чтобы он бы и не подумал разрывать контракт.

Это было тело, в котором я оказалась, но как бы я об этом ни думала…

— Герцогиня Валлоа действительно жуткий человек.

Все странные моменты начали проясняться. Все государственные проекты, выгодные герцогине Валлоа, складывались в её пользу. Теперь всё стало ясно. Никто не мог помешать герцогине Валлоа, контролирующей тирана.

— Старшая горничная.

Больше нельзя было терять время.

С моими заявлениями о любви и всем остальным Кардан уже понял, что со мной что-то не так. Он наверняка сейчас ищет способ разорвать контракт, используя моё нестабильное состояние. Возможно, герцогиня Валлоа умерла в оригинале не из-за пустой казны, а потому что Элеанора умерла. Если я сейчас не сделаю шаг, Кардан избавится меня.

— Мне нужно срочно кое-куда сходить.

— Куда же Вы направляетесь в такой поздний час?

Женщина обеспокоенно смотрела на меня, но я уверенно направилась к двери.

— Это ненадолго. Мне нужно всего лишь сходить в задний сад.

После короткого размышления я решительно подошла к столику и взяла свечу Элеаноры.

— И это я тоже возьму на время.

Ночной воздух снаружи был холодным. Я прикрыла почти погасшую свечу пиджаком и медленно направилась в лес за особняком. Дойдя до края леса, я повысила голос:

— Ваше Величество!

Тонкий голос эхом разнёсся по двору. Я прокашлялась и добавила решительности в голос.

— Ваше Величество! Я знаю, что Вы здесь!

Единственным ответом был звук кузнечиков. Я быстро начала терять уверенность. Я думала, что следить за герцогством, где сейчас потерявшая память герцогиня, — это отличная возможность узнать местоположение Элеаноры. Но, видимо, Кардан думал иначе.

— У меня даже свеча с собой...

В последней попытке я достала свечу из пиджака.

— Почему ты продолжаешь звать меня?

В этот момент низкий голос сзади меня защекотал мне затылок.

— Ах!

Я испуганно отступила назад. Поскользнувшись, я начала падать. В углу поля зрения я увидела, как Кардан протянул ко мне руку.

— Спасибо...!

Бум.

Я рухнула на траву.

— Осторожнее надо быть, — тихо пробормотал Кардан, держа свечу Элеаноры.

— Ах...

Я попыталась встать как можно более грациозно и отряхнула травинки с брюк.

— Прошу прощения. Не ожидала, что Вы появитесь сзади.

Кардан поднял брови.

— А теперь объясни, почему ты так громко меня звала? Я же дал тебе отпуск.

— Ха-ха. По той же причине, по которой Вы гуляете по заднему двору герцогства в этот поздний час, Ваше Величество.

Между его бровей появилась едва заметная складка, но я проигнорировала это и перешла к сути.

— Как Вам известно, последние несколько месяцев я была без памяти, — я широко улыбнулась, как будто сообщала радостную новость. — Сегодня я наконец-то вспомнила условия контракта.

В глазах Кардана появился смертельный блеск, когда он взглянул на меня.

Глава 44

— Поэтому, как по договору, я принесла свечу в качестве доказательства того, что леди Элеанора жива.

Кардан сделал шаг ко мне. Его голос был грубее, чем гравий под ногами.

— Ты, мерзавка...

Его подавляющая аура была настолько мощной, что мне было трудно дышать, но я мужественно продолжила:

— И ещё одно, — я протянула руку. — Давайте заключим новый договор.

Кардан остановился. Но убийственная аура, окутывающая его, только усилилась.

— Новый договор? — его ярко-красные глаза сосредоточились на моей руке. — Ха, — Кардан усмехнулся. — Что за очередную пакость ты затеяла?

Я закусила губу. Конечно, кто в здравом уме поверит герцогине Валлоа. Но я должна была хотя бы попробовать. С каждой секундой убийственная аура Кардана становилась всё невыносимее. Дышать становилось всё труднее, и моя рука начала сильно дрожать. В конце концов, я опустила протянутую руку.

— Больше... больше не буду пытаться контролировать Вас, Ваше Величество.

С трудом выдавив слова, я словно из последних сил выдохнула:

— Больше не буду шантажировать Вас ради своей выгоды.

Его красные глаза, полные недоверия, по-прежнему пронзали меня взглядом, но ужасающая аура немного ослабла.

— Ха... Ха... Ха...

Сдавленный воздух наконец-то заполнил мои лёгкие, и я рухнула вперёд. Но прежде чем я смогла полностью восстановиться, длинные пальцы Кардана насильно подняли мою голову за подбородок.

— Ты собираешься вернуть Элеанору?

Слёзы застилали мне глаза, размывая весь мир, но его ярко-красные глаза оставались пугающе чёткими. Не паникуй. Если запаникуешь сейчас, всё пропало. Я повторяла это про себя, выпрямляя спину.

— Нет, — даже когда убийственная аура нахлынула на меня, как приливная волна, я не прекратила говорить. — По крайней мере, моя ничтожная жизнь должна быть гарантирована.

— Что?

Одно короткое слово, произнесённое сквозь зубы. Но сила, вложенная в это слово, была такой, что казалось, мои кости вот-вот рассыплются в прах. Тем не менее, я не склонилась. Мои зубы были крепко сжаты, и во рту начала скапливаться кровь, но, к удивлению, мой голос, вырвавшийся из уст, звучал абсолютно спокойно:

— Взамен я обещаю хорошо заботиться об Элеаноре, — я кивнула на свечу, которую держал Кардан. — Если хотите, я отдам её в качестве доказательства.

Кардан некоторое время молча смотрел на меня. Его лицо было безупречно гладким, как у восковой фигуры, и не выражало никаких эмоций.

— Как я могу тебе верить?

Его медленный, даже сладкий голос заставил меня заметить тёмное презрение в его взгляде, которое я раньше считала лишь холодностью.

Мурашки побежали по моей спине.

Если так пойдёт дальше, он забудет об Элеаноре и просто убьёт меня. Слова вырвались из меня, как последний крик отчаяния.

— У Вас нет выбора, кроме как верить мне, — я чуть приподняла подбородок. — Или Вы думаете, что сможете спасти Элеанору без моей помощи? — мои губы изогнулись в улыбке, которую я никогда не показывала с тех пор, как стала герцогиней Валлоа. — Даже потеряв память, я остаюсь герцогиней Валлоа, — на этот момент я действительно поверила в это. Что я — та самая герцогиня Валлоа. — Есть только один способ гарантировать безопасность Элеаноры.

Я сделала своё лицо ещё более суровым. Как будто я была человеком, способным убить, если что-то пойдёт не так.

— Гарантировать мою безопасность.

Кардан грубо рассмеялся.

— Да, вот это в духе герцогини Валлоа.

— Спасибо.

Я преувеличенно глубоко поклонилась.

— Я немедленно вернусь во дворец.

Я сбежала от Кардана в замок, но теперь я точно знала. Всё это было лишь моим заблуждением. Кардан мог намеренно подогревать мои заблуждения, но я понимала, что он и пальцем меня не тронет.

— Я прикажу слугам хорошо заботиться об Элеаноре, так что не волнуйтесь.

На мгновение на лице Кардана промелькнуло сложное выражение.

— Так и должно быть, — вены выделялись на руке, сжимающей свечу. — Если свеча потухнет, первым делом я приду за твоей головой.

Вернувшись в замок и сообщив горничной о ситуации, я стала собираться в обратный путь в императорский дворец. Едва забравшись в карету, я рухнула на сиденье. Спокойствие, которое я сохраняла перед Карданом и слугами, быстро испарилось, когда я осталась одна. Руки по-прежнему сильно дрожали. Как ни пытайся, я никогда не стану настоящей герцогиней Валлоа.

— Хаа... хаа...

С тяжёлым дыханием я расстёгивала ворот рубашки, когда дверь кареты неожиданно открылась. Кардан решительно вошёл внутрь.

— Ах.

Я поспешно поднялась.

— Что-то ещё нужно...

Кардан плавным движением сел напротив меня, словно это была его собственная карета.

Перекинув ногу на ногу, он высокомерно кивнул мне.

— Всё равно собираюсь в императорский дворец, так что поеду с тобой.

Ах, чёрт. Я вежливо поклонилась с яркой улыбкой.

— Конечно. Располагайтесь.

Кардан, не считая нужным больше отвечать, отвернулся к окну. Я, пряча дрожащие колени, снова села. Всё тело болело, словно меня избили. Хотелось бы лечь прямо здесь, но из-за Кардана, сидящего напротив, я даже не могла позволить себе расслабиться.

Просто немного потерпи, всего несколько часов.

Я несколько раз повторила это про себя, стиснув зубы от усталости, которая тяжёлым грузом давила на мои плечи.

Кардан с непроницаемым выражением смотрел на Эрину, которая заснула напротив него. Сначала она пыталась держаться стойко, но через несколько минут свалилась набок.

Он медленно обвёл взглядом лежащую перед ним герцогиню Валлоа. Её кожа была покрыта пятнами от жара, а лоб был нахмурен от страданий, как будто её мучили кошмары.

Это было неожиданно.

Он знал, что её тело будет ослаблено после воздействия его убийственной ауры, но думал, что она выдержит до конца, как всегда. Было немного досадно видеть, как она так легко падает.

Кардан щёлкнул языком и попытался отвести взгляд, чтобы не обращать на неё внимания. Но его мысли постоянно возвращались к герцогине Валлоа.

«Больше не буду пытаться контролировать Вас, Ваше Величество».

«Больше не буду шантажировать Вас ради своей выгоды».

Кардан раздражённо провёл рукой по волосам. Целью герцогини было забрать Элеонору, чтобы манипулировать императором. Но теперь она заявила, что отказывается от этого? Он не мог в это поверить.

В другое время он бы подумал, что это очередная хитрая ложь, чтобы его обмануть...

Взгляд Кардана упал на свечу в его руке.

«Взамен я обещаю хорошо заботиться об Элеаноре».

И редко искренний голос герцогини Валлоа снова зазвучал в его голове. Но Кардан тут же покачал головой.

— Опять затевает какую-то уловку, — пробормотал он низким голосом.

— Извини… Прости…

Сначала он подумал, что ослышался.

— Прости… Мне очень жаль…

Но несколько сдавленных рыданий снова вырвались из сухих губ Эрины, и Кардан был вынужден признать очевидное. Герцогиня Валлоа плакала.

Глава 45

Сон сменился новой сценой. На этот раз это был сад аристократического поместья, где проходило чаепитие.

Эрина, которая казалась напуганной перед герцогом, спокойно наслаждалась чаем. Другие молодые аристократки робко поглядывали на неё, не решаясь подойти ближе. Каким бы ни было её положение в семье герцога, снаружи Эрина считалась законной дочерью герцогского дома Валлоа.

— Простите... — в этот момент в сад вошла пухленькая девушка с золотыми волосами. — Я сильно опоздала?

В глазах Эрины, до этого равнодушных, появился интерес. Это была единственная дочь простолюдина-предпринимателя, о котором говорил герцог. Хотя она была простолюдинкой, успех её отца часто приводил к тому, что её приглашали на аристократические вечеринки. Но приглашение не означало, что ей были рады.

— Да, соблюдение договорённого времени — это элементарная вежливость. Я разочарована, — грубо заметила хозяйка чаепития, молодая графиня, явно намереваясь унизить простолюдинку.

— О, простите. В приглашении было указано четыре часа дня...

Но графиня даже не сочла нужным ответить ей и не показала, куда сесть. Другие девушки, сбившись в группы, начали шептаться и поглядывать на простолюдинку.

— Никогда бы не подумала, что она осмелится так нагло опоздать, даже получив приглашение.

— Её наряд... совсем не подходит для темы вечеринки. Так неуместно.

— Похоже, деньги — это не всё. Нельзя купить аристократические привычки и чувство стиля.

Эрина, в конце концов, громко поставила чашку на блюдце.

— Леди Харрис. Как раз рядом со мной есть свободное место.

Всего одной фразой Эрина завоевала слепое доверие Сесилии Харрис.

— Немного скромно, не правда ли?

Сесилия, с лицом, раскрасневшимся от смущения, провела Эрину в дом Харрисов.

— Но здесь уютно, — искренне ответила Эрина.

До переезда в главное здание дома герцога, Эрина жила в флигеле, который был гораздо менее впечатляющим, чем дом Харрисов.

Когда они расположились в гостиной, Эрина изящным жестом протянула маленькую карточку.

— Не хотела приходить с пустыми руками, поэтому я подготовила небольшой подарок.

На лице Сесилии появилась широкая улыбка.

— О, это письмо? Как мило с Вашей стороны, большое спасибо.

Эрина легонько улыбнулась.

— Откройте его.

Когда Сесилия открыла плотный конверт, из него выпала маленькая визитка.

Сесилия нахмурилась.

— Бутик «Флёр»...?

Как только она расшифровала изящный почерк на визитке, девушка от удивления закрыла рот рукой.

— О, боже... Это тот самый бутик, который можно посетить только по приглашению?

Эрина не ответила, лишь мягко улыбнулась и сделала глоток чая. Хотя платье Сесилии было сшито из самых дорогих тканей и украшено кружевом и драгоценностями, его чрезмерная пышность придавала ему дешёвый вид. Поскольку её не приглашали в бутики для знати, каждый раз на светских мероприятиях над ней насмехались.

В итоге Сесилия расплакалась.

— Спасибо большое, леди Эрина. Это такой ценный подарок...

— Не стоит благодарности.

Так Эрина быстро подружилась с Сесилией Харрис. Она проводила почти каждый день с девушкой и начала ходить в поместье Харрисов, как к себе домой. Благодаря этому, она узнавала много интересного, мимоходом подслушивая разговоры.

Никто не думал, что нужно держать язык за зубами в присутствии маленькой девочки, а Эрина отлично играла роль наивной аристократки, выросшей в тепличных условиях и не знающей реалий жизни. Поэтому никто её не подозревал.

Даже когда она представила Сесилии горничную, которая была отличным мастером по причёскам и макияжу, и та стала её личной служанкой. Даже когда она не раз упрашивала провести чаепитие в кабинете Генри Харриса, восхищаясь видом из его окна. Даже когда она долго разговаривала с главным исследователем при посещении фармацевтического предприятия Харрисов. И, наконец, когда собрала всю необходимую информацию, Эрина снова отправилась к герцогу.

Это было впервые после их последней встречи.

— Я узнала рецепт изготовления аспирина.

Герцог, не отрывая глаз от проверяемой бухгалтерской книги, монотонно ответил:

— Долго же ты.

— А ещё я узнала список основных инвесторов фармацевтической компании Харрис, критический недостаток нового лекарства, которое они активно рекламируют в газетах, чертежи завода и слабые места главного исследователя.

Только тогда герцог медленно поднял голову.

Рецепт изготовления лекарства легко можно было получить, подкупив пару человек за мелкие деньги. Выполняя такую мелкую шпионскую работу, невозможно стать «полезным».

— Я уже встретилась с инвесторами и сообщила им о недостатке нового лекарства. Все они собираются отозвать свои средства в ближайшие дни, — Эрина положила на стол герцога отчёт. — Это информация для прессы о нарушениях фармацевтического предприятия Харрис, которую я отправлю завтра. Скорее всего, послезавтра выйдет статья, и предприятие обанкротится. Главный исследователь уже пообещал нам свою помощь, так что остаётся только построить новый завод.

Герцог бегло просмотрел отчёт.

— Зачем строить новый завод, если можно просто выкупить уже существующий?

— Оборудование на текущем заводе устарело и не подходит для производства нового лекарства. Генри Харрис тоже об этом беспокоился, но в итоге решил производить на старом, что и привело к недостаткам.

Герцог некоторое время молча смотрел на Эрину.

— Хорошо. Ты заработаешь достаточно, чтобы оплатить лечение своей матери.

Несколько дней подряд семья Харрисов продолжала украшать первую полосу газет.

Гигантская афера с новым лекарством от компании Харрис!

Компания Харрис обанкротилась за одну ночь! Инвесторы подают массовые иски.

Генри Харрис обвинён в мошенничестве.

Имущество семьи Харрис конфисковано. Нанять адвоката стало невозможно.

Руки Эрины, держащие газету, неистово тряслись. В конце концов, она уронила её.

— Ха... ха...

Удушье стало таким сильным, что она открыла окно, но снаружи доносился звук рыданий.

— Леди! Леди! Пожалуйста, встретьтесь со мной хотя бы один раз...!

Это была Сесилия Харрис. Она продолжала приходить уже несколько дней подряд, не покладая рук. Когда слуги пытались её оттащить, она упорно возвращалась и молила изо всех сил. Даже не зная, кто был главным виновником банкротства её отца.

— Пожалуйста, хотя бы раз...

Холодный воздух, проникающий в открытое окно, только ещё больше усиливал её удушье. Эрина в конце концов закрыла окно и потянула за верёвку. Как только прозвучал ясный звук колокольчика, сразу вошла горничная.

— Верни все подарки, которые я получила от Сесилии Харрис, — Эрина указала на кучу предметов, лежащих на полу. Все они были ценными вещами. — Неприемлемо хранить подарки от дочери преступника. Всё без исключения должно быть возвращено.

Когда шум снаружи стих, Эрина спокойно направилась в своё старое крыльцо. В месте, где она жила в детстве, теперь остались только няня и мама. Эрина пошла в спальню, куда свет попадал лучше всего.

— Мама.

Мать, которая почти целый день была в бессознательном состоянии, редко просыпалась. Сидя, опершись на спинку кровати, она тепло встретила Эрину.

— Дорогая, давно не виделись.

Эрина, опасаясь, что может заразить мать каким-либо заболеванием, сдерживала желание обнять её и вместо этого просто улыбнулась издалека.

— Извини, в последнее время много работы...

Её взгляд упал на прикроватный столик. Лекарство на сегодня по-прежнему стояло на столе рядом со стаканом воды.

— Ты принимаешь лекарства как положено?

— Конечно. Это лекарство, которое моя дочь получает благодаря усердной учёбе.

Так Эрина скрывала истинную ценность дорогих лекарств. Говорила, что это награда от герцога за прилежные занятия. Когда мать поманила её к себе, Эрина немного колебалась, но подошла к кровати. Как только она оказалась в пределах досягаемости, мать схватила её руку.

— Мне жаль, что я навлекла на тебя такую большую ношу.

С взглядом, полным теплоты, но с какой-то сложной глубиной, мать посмотрела на Эрину.

— Нет, не говори так. Ноша? Ты скоро поправишься.

Эрина непроизвольно сжала руку матери.

— Да, моя дорогая, я должна держаться и принимать лекарства, которые ты мне приносишь.

Однако, когда она снова пришла ночью, лекарство по-прежнему стояло рядом со стаканом воды. Так пришёл конец. Через несколько дней мать скончалась.

Глава 46

Живые должны жить, Эрина. Если это моя дочь, я уверена, она справится. Эрина легонько провела пальцем по последним строкам письма, оставленным матерью. Как только она прочитала эти слова, до неё дошло. Неизвестно, что она знала, но мать нарочно не принимала лекарства.

Живые должны жить.

Она хотела, чтобы бы её дочь хорошо жила. Честно и мудро. Правильно.

Но мать не знала. Без неё Эрина потеряла смысл жить праведно. Пока она продолжала теребить письмо, кто-то постучал в дверь.

— Леди, господин герцог вызывает Вас, — послышался голос служанки за дверью.

Эрина, не колеблясь, встала. Когда она вошла в кабинет герцога, мужчина сразу перешёл к делу.

— Возьми под контроль компанию «Bayer Pharmaceuticals».

— Что? — изумлённо переспросила Эрина.

Она слышала, что новую компанию «Bayer Pharmaceuticals» должен возглавить старший брат. Более того, до совершеннолетия ей оставался ещё год...

— Официально Эван будет управлять ею, но ты должна будешь тщательно следить за всем из-за кулис.

Тогда Эрина полностью поняла, о чём идёт речь. Это означало, что ей предстоит выполнять работу вместо некомпетентного брата. Конечно, все её усилия будут приписаны брату. В семье герцога её роль ограничивалась этим.

Эрина прикусила губу. Когда она уже собиралась сказать, что это слишком ответственная задача для неё, герцог снова заговорил:

— Если до твоего совершеннолетия ты покажешь хорошие результаты, «Bayer Pharmaceuticals» станет твоей.

Эрина долго стояла в размышлениях. «Bayer Pharmaceuticals», «Harris Pharmaceuticals», мать, не принимавшая лекарства, и слова о том, что её дочь наверняка справится. Всё это смешалось в голове.

— Поняла.

Но Эрина всё же склонила голову. Если она не сможет жить мудро и честно, как хотела мать, то она попробует жить хорошо другим способом. Вернувшись в свою комнату, Эрина положила письмо матери в ящик стола. И больше никогда его не открывала.

Так закончился сон.

После завершения сна глаза, сильно опухшие, болели, и я не могла их долго открыть. Хотя это были воспоминания другого человека, из-за того, что я была заперта в его теле, после окончания сна сердце продолжало дрожать. Только когда я потратила некоторое время на подавление эмоций, я смогла открыть глаза.

Медленно приподняв веки, я столкнулась с особенно яркими в темноте красными глазами.

Кап, кап. Последняя задержавшаяся слеза скатилась по щеке.

Наши взгляды оставались переплетёнными долгое время.

Пока Кардан, приоткрыв свои красивые губы, лениво не пробормотал:

— Хватит уже плакать. Тошно смотреть.

— Ах...

Мгновенно мои размышления были прерваны. Я поспешно вытерла мокрое лицо. Как стыдно. Из-за этого дурного сна я не только плакала, но и попалась на глаза Кардану.

— Простите. В последнее время у меня устают глаза, и как только я засыпаю, из них начинают течь слёзы.

Я старательно объяснялась, краснея до ушей. Но Кардан всё ещё дёргал за рубашку сухим жестом, словно испытывая отвращение или досаду.

К счастью, в этот момент кучер постучал в дверь.

— Герцогиня, мы прибыли во дворец.

Кардан без колебаний распахнул дверь кареты. Его движение было настолько поспешным, как будто он не мог оставаться в одном пространстве со мной ни на секунду дольше.

— Чёрт возьми, задохнусь, — пробормотал Кардан, и, не задерживаясь, быстро удалился.

Неприятное настроение было взаимным.

Я собиралась показать Кардану средний палец, когда заметила оставленную на сиденье противоположной стороны кареты свечу.

— Что?

Он бросил свечу, которую взял в качестве оплаты за новый контракт? И не просто свечу, а свечу своей матери? Такого я ещё не видела. Я поспешно схватила свечу и выпрыгнула из кареты.

На протяжении всей поездки настроение Кардана было невыразимо мрачным. В душной карете слабые всхлипывания Эрины всё время отвлекали его. И это было не только из-за шума.

Красные, опухшие глаза Эрины, маленький носик с мелкими морщинами и постоянно вздымающиеся и потрёпанные красные губы — всё это не давало ему покоя.

Вероятно, именно поэтому он не мог отвести от неё взгляд. Это было невыносимо раздражающе.

Когда карета остановилась, Эрина с заплаканными темно-синими глазами некоторое время молча смотрела на него. В этот момент узкое пространство стало непереносимо душным. Поэтому он воспользовался возможностью и быстро вышел из кареты.

К счастью, как только он ступил во двор, дышать сразу же стало легче.

— Ну и дела, — сказал Кардан, поморщив нос.

Он был в плохом настроении из-за того, что провёл слишком много времени с герцогиней Валлоа. К сожалению, Эрина, не обращая на это внимания, тоже вышла из кареты, следуя за ним.

— Ваше Величество? — Эрина закричала, но Кардан проигнорировал её и решительным шагом направился ко дворцу.

— Ваше Величество! — но Эрина не только не отставала, но и схватила его за руку.

Без всякого размышления он оттолкнул её руку, и Эрина с коротким вздохом пошатнулась. Но Кардан не собирался обращать на неё внимание.

— Не трогай меня.

Кардан ворчливо потёр место, куда прикоснулась её рука, чувствуя жжение, словно его обожгли огнём.

— Простите, простите, — промямлила Эрина.

Несмотря на это, она не отступила, а сделала шаг вперёд.

— Вы забыли это, — сказала она, протягивая свечу. — Я подумала, что Вы забыли её, поэтому решила вернуть, но нечаянно дотронулась.

Кардан, словно дурак, чуть не уставился на её тонкую руку, протягивающую свечу. Нет, возможно, он и был дураком.

Про себя он проклинал всё на свете и взял свечу. Это было неприятное событие.

— Ха-ха. Видимо, Вы действительно забыли, — сказала Эрина, неловко улыбаясь.

Хотелось бы закрыть ей рот, чтобы не слышать её.

— Я волновалась, что Вы, возможно, хотите аннулировать новый контракт, — продолжала она, почёсывая щёку левой рукой. — …наш контракт всё ещё в силе? — спросила она.

Её правая рука, которую он оттолкнул ранее, висела вяло и неестественно. Это стало настолько раздражающим, что он не мог оторвать от неё взгляд. Эрина, заметив это, неловко посматривала на него и осторожно спрятала правую руку за спину, словно боялась, что он вырвет её полностью.

Из небольшой усмешки вырвался звук.

Имя Кардана всегда ассоциировалось с безжалостным тираном, чьи действия порой казались лишёнными эмоций.

— Да. В силе, — сказал он, с трудом подняв взгляд на лицо Эрины.

В её тёмно-синих глазах всё ещё были видны следы слёз. Когда-то он хотел, чтобы эти глаза смотрели только на него. Теперь же это вызывало в нём непреодолимое чувство дискомфорта.

Новый контракт и всё такое.

Он знал, что она всё это спланировала заранее, и её невинный взгляд, направленный на него, раздражал его настолько, что он не мог удержаться от дальнейших слов.

— Ты обязательно должна выполнить обещание, герцогиня Валлоа, — сказал Кардан, кивнув в сторону свечи. — Чтобы я не испытывал желания убить тебя, даже если это будет стоить мне матери.

Он с трудом приподнял уголки губ.

— Ведь живые должны жить?

Когда в глазах Эрины промелькнул лёгкий страх, чувство, сжимавшее его сердце, немного ослабло.

Вернувшись в кабинет, я сразу же проверила правую руку.

— Ай-ай-ай, — я невольно поморщилась от увиденного.

Вена, кажется, лопнула, и огромные синяки покрыли руку.

— Чёрт возьми, — буркнула я. — От этой свечи столько проблем.

Плечо было онемевшим, словно повредились мышцы. Хотелось упасть на кровать, но я всё же надела пиджак только на одну руку и направилась в лазарет. Войдя, я заметила, что лекарь закатил глаза, словно не знал, что делать.

— Пр—простите, герцогиня, но нужные Вам лекарства закончились.

— Это не важно, — сказала я, указав на правую руку, которую не могла даже нормально поднять. — Просто осмотри руку.

Когда лекарь увидел мою руку, его глаза расширились от ужаса.

— Как это произошло?

— Кто-то пытался вырвать мне руку.

Сев на табурет, я позволила себе немного отдохнуть, не считая это подходящим временем для сохранения приличий.

— Что? — удивился лекарь. — Кто осмелился так поступить с герцогиней?

— Ну, я думаю, что этот человек мог бы лишить меня и головы.

Лекарь, похоже, решил, что я сошла с ума, поскольку внимательно наблюдал за мной.

— Тогда я посмотрю, — сказал мужчина, принявшись осматривать мою руку, двигая её.

Это только добавило мне возможностей для негодования.

— К счастью, кости не сломаны. Но некоторое время Вам придётся носить фиксирующий бандаж.

Хоть что-то. Лекарь аккуратно перевязал мою руку бинтами.

— Всё готово. Если бинт развяжется, я перевяжу снова.

— Хорошо, спасибо, — сказала я, вставая, чувствуя, как всё тело скрипит от боли.

Так уж получилось, что я не только попала под гнев Кардана, но и получила травму. Несколько дней боль и дискомфорт были бы неудивительны, но времени на это не было.

— Кстати, выпиши мне одно средство, — сказала я.

Лекарь побледнел.

— Я же говорила, что это средство не подходит для женщин! Может быть, в начале ничего, но если это повлияет на возможность иметь наследников в будущем, что тогда?

— Ха, — я вздохнула. — Я больше не буду его принимать.

Тем не менее, лекарь продолжал беспокойно двигать глазами.

— Его Величество велел мне не давать Вам никаких лекарств, если Вы не больны.

Моё раздражение достигло предела. Мне так стыдно, что однажды со мной произошло такое глупое недоразумение, но оно повторяется снова и снова.

— Я же говорю, что больна! Я пациент! Разве ты не видишь, что моя рука в полном беспорядке?

Моё угрожающее движение с забинтованной рукой заставило лекаря оказаться в поту.

— А, понимаю! Понимаю!

Лекарь замахал руками, как будто пытаясь меня успокоить. Я прикоснулась ко лбу здоровой рукой.

— Тогда дай мне что-нибудь от простуды и обезболивающее.

Принимая лекарства, которые мне принёс лекарь, я запихнула их в рот и, пошатываясь, вернулась в кабинет. Из-за того что я срочно взяла отпуск, за это короткое время накопилось немало дел.

Лекарь покачал головой, глядя, как герцогиня Валлоа покидает лазарет.

— Видно, что Вы теперь немного обеспокоены продолжением рода, хотя раньше Вас это не волновало.

Её краснеющее лицо выглядело ещё более подозрительно. Лекарь, потирая щёку, с усмешкой произнёс:

— Герцогиня Валлоа стесняется. Вот это да, дожил до того, чтобы такое увидеть.

Хотя лекарь, вероятно, подумал, что герцогиня немедленно прибежала бы и вырвала бы его роскошные усы, он всё равно улыбался с довольным видом.

Глава 47

В кабинете герцогини Валлоа царила тишина.

Различные лампы, горящие на столе, не могли осветить владелицу кабинета, которая лежала на документах и спала в различных позах. Бинт, плотно фиксировавший её руку от плеча до пальцев, не мешал ей, и она спала, не замечая дискомфорта.

Кардан слегка прикоснулся к её лбу, но Эрина не отреагировала. Зато кончики его пальцев стали гореть от жара.

— Я перегнул палку.

Он произнёс неопределённое извинение, которое едва ли кто-то услышал. Чувство удушья, накрывшее его с момента, когда он увидел слёзы Эрины, достигло пика, когда она протянула к нему руку. Не выдержав давления на грудь, он неосознанно потянулся к ней.

Когда герцогиня Валлоа, пошатываясь, отступила назад, он был удивлён. Обычно, всегда настороженная и внимательная к окружающим, она бы сразу же увернулась. Но Эрина просто стояла с опущенной головой. Одна рука была неуклюже прижата к телу.

Кардан потянулся за воротником своей рубашки и посмотрел на руку Эрины, туго обмотанную бинтом.

Чёрт возьми...

— Так душно.

Наверняка это из-за Элеоноры. Вероятно, он не смог спасти мать, и поэтому чувствует такую тяжесть в груди. Хотя он продолжал повторять это, его взгляд не отрывался от руки Эрины.

Тук-тук-тук. Тук-тук-тук.

Шум в дверях кабинета разбудил меня.

— Ух...

Но, как бы я ни старалась, глаза не открывались. Я прижала уши руками, ожидая, что посетитель уйдёт, но услышала холодный голос.

— Вставай.

От знакомого голоса глаза открылись сами собой. И, конечно, Кардан сидел на моём диване, высокомерно скрестив ноги. Он кивнул в сторону двери.

— Кто-то стучит уже некоторое время.

Я в панике подскочила. Звук стука в дверь, похоже, раздразнил чувствительные нервы Кардана.

— Извините, извините.

Когда я наклонилась, лоб Кардана слегка сморщился.

— Не стоит извиняться, это не упрёк...

Он имеет в виду, что вместо извинений мне стоит открыть дверь?

Я сразу же направилась к двери. Как раз в этот момент с другой стороны кто-то снова постучал.

— Герцогиня, я принёс завтрак.

— Входите.

Я распахнула дверь, и вошёл слуга с тележкой.

Увидев Кардана, сидящего на диване, слуга слегка встряхнулся, но, увидев, что Кардан не проявляет никакой реакции, быстро приступил к сервировке стола.

— Мы думали, что Вы одни, поэтому не принесли завтрак для императора...

— Ничего страшного, — Кардан отмахнулся. — Я не буду есть вместе с герцогиней.

Император, даже когда говорит, всегда сохраняет свою манеру. Пока я время от времени поглядывала на Кардана, слуга закончил сервировку и поспешно вышел.

— Ну что ж, я с удовольствием поем.

Я ещё раз взглянула на Кардана и взяла вилку. Возможно, благодаря вчерашней тяжёлой работе еда шла хорошо. Когда я собиралась перейти от закусок к стейку, вдруг осознала одну вещь. Я не могу использовать правую руку.

— Хм...

Я попыталась порезать стейк левой рукой, но без вилки мясо продолжало скользить.

— Дай-ка сюда.

Кардан уже стоял перед столом.

— Ах!

Я испугалась и уронила нож. Кардан ловко перехватил его и начал нарезать стейк.

— Что ты так удивляешься?

Кардан цокнул языком.

— О, просто было неожиданно...

Я машинально приняла вилку, которую протянул Кардан. Я была так растеряна, что почти проглотила кусок мяса целиком, но, если бы я повторила ошибку, которую сделала в графстве Шеррингтон, я бы не была человеком.

После казни маркиза Шеррингтона, возможно, из-за того, что вдовствующая императрица теперь осторожнее, еда была без яда, но лучше перестраховаться.

Я осторожно понюхала еду и почувствовала неприятный запах жжёного миндаля.

— Что это?

Запах был настолько необычным, что можно было подумать, будто в кухне обжаривают миндаль. Я поспешила достать книгу с ядовитыми растениями и начала искать объяснение. Но нигде не нашла информации о запахе жжёного миндаля.

— Какие-то проблемы? — спросил Кардан.

И тут я вспомнила одну важную вещь. Кардан — мастер меча.

Я осторожно подтолкнула тарелку со стейком к нему.

— Еда пахнет чем-то, чего я никогда раньше не чувствовала, поэтому я просматриваю книгу, чтобы проверить.

Я аккуратно положила вилку с куском стейка в сторону Кардана.

— Так что? Ты хочешь, чтобы я попробовал это?

— Ха-ха-ха, просто мне не очень удобно есть перед Вашим Величеством...

Я вежливо склонила голову. Так будет лучше для Кардана. Если я отравлюсь и Элеонора умрёт, то только он и пострадает. Я издала сухой смешок.

— Ты что, думаешь, что мне стало легче?

Хотя Кардан это сказал, он сразу же взял вилку.

Взяв кусок стейка, Кардан стал пристально смотреть на меня, тщательно пережёвывая мясо.

— Ну как? Есть проблемы? — я, натянуто улыбаясь, осторожно спросила.

— Тьфу.

Кардан отшвырнул вилку.

— Ужасный вкус.

— Извините, извините...

Я с опаской подняла вилку, упавшую на тарелку с громким звоном.

— Это яд. А именно цианид, — Кардан с мрачным выражением лица вытер рот салфеткой. — Это точно. Благодаря слухам о том, что он действует даже на мастеров меча, я попробовал цианид в приличном количестве.

Я была немного поражена. Такой удобный способ распознавания яда я видела впервые.

— Спасибо, Ваше Величество. Вы действительно превосходный правитель.

Я, поднимая бинтованную руку и показывая Кардану большой палец, продолжила искать записи о противоядии.

Кардан смотрел на меня с выражением полного недовольства.

— Если ты знала, что это яд, то надо было бы его выбросить. Это безумие — размышлять о том, как это обойти.

Я не знала, что и ответить. Но отказываться от противоядия тоже не могла.

— Ха-ха, это борьба ничтожного человека за выживание...

Я ускорила перебор заметок.

Но сколько бы я ни искала, противоядия от цианистого калия не нашла. Вместо этого я обнаружила маленькое примечание в углу. Яд, полученный из ядовитых растений и змей, можно нейтрализовать. Яды, происходящие не из биологических источников, такие как тяжёлые металлы, не поддаются нейтрализации. Тетрадь с глухим стуком упала из рук.

Как раз так получилось, что новый яд, выбранный вдовствующей императрицей, оказался таким, от которого нет противоядия. Я снова украдкой взглянула на Кардана, который продолжал смотреть на меня с недовольством. Не могу же я экспериментировать с этим жестоким монархом.

Что же делать?

В этот момент кто-то снова постучал в дверь.

Я вздохнула и убрала книги и заметки о противоядиях. Этим можно заняться позже.

— Входите.

Когда я ответила немного хриплым голосом, слуга осторожно вошёл.

— Вдова императрица приглашает Вас на чаепитие сегодня после обеда.

— Ах... Уже прошло столько времени?

Когда слуга протянул мне небесно-голубое приглашение, Кардан выхватил его у меня из рук. Не церемонясь, взяв приглашение, Кардан осмотрел его с обеих сторон, а затем бросил мне.

— Усердие вдовствующей императрицы впечатляет.

Я собиралась поднять письмо, а слуга, дрожащий от страха, выглядел так, будто вот-вот начнёт дрожать ещё сильнее. Достаточно и одного человека, которого мучает этот сумасшедший.

— Цианид может вызвать отравление даже при прикосновении.

Как только слуга ушёл, Кардан указал на письмо.

— Только что чуть не умерла, а теперь радостно принимаешь разные вещи.

Я моргнула. Такое впечатление, что он... В тот момент, когда я почти была готова почувствовать благодарность. Кардан почти неслышно пробормотал:

— Когда теряешь память, умственные способности тоже ухудшаются?

Ладно, раз он спас мне жизнь, я потерплю…

— Спасибо, Ваше Величество, что беспокоитесь об этом...

Мой голос был искренним. Заготовленная улыбка, которую я обычно изображала перед императором, была гораздо более искренней. Я думала, что он снова будет смотреть на меня с отвращением, но Кардан только уставился на меня, а затем отвернулся.

— Если бы я сам с тобой расправился, это одно. Но погибать от других рук…

Холодок пробежал по позвоночнику. Но, так как Кардан уже отвернулся, было невозможно определить, искренни ли были его слова или нет.

— Ха-ха, я тоже не хочу умирать от рук вдовствующей императрицы.

Я что-то болтала, и Кардан усмехнулся.

— Верно. Хорошая мысль, — Кардан небрежно потрепал мне волосы, как будто похвалил собаку. — Отравленная еда, затем приглашение... Лучше уж тебя будут честно судить, чем столкновение с такой коварной женщиной.

Хотя это и не лучше, Кардан снова вырвал у меня приглашение, и я только могла смотреть на него.

— Тогда я выброшу его.

Когда Кардан начал рвать приглашение, я невольно схватила его за руку.

— Нет!

Руки Кардана замерли. Я, не обращая на это внимания, крепче сжала его руку.

— Чтобы не попасть в ловушку вдовствующей императрицы, мне нужно обязательно присутствовать.

Я украдкой посмотрела на стейк.

— К тому же, у меня появилась отличная идея.

Кардан, который был жёстко скован, медленно расслабил руку.

— Делай как знаешь.

Как будто ничего и не произошло, Кардан мягко передал мне приглашение. И при этом ещё мягче улыбнулся.

— Если ты умрёшь, я тебя не прощу.

Когда я вошла в приёмную в императорском дворце, меня встретил тот же самый вид, что и в прошлый раз.

Живой небесно-голубой и золотой интерьер, не соответствующий возрасту вдовствующей императрицы, сладковатый запах парфюма, едва ощутимый в воздухе, и чайный сервиз, похожий на предыдущий.

— Добро пожаловать, герцогиня. Как же я рада видеть Вас после столь долгого времени.

Вдовствующая императрица встретила меня так же тепло, как и в прошлый раз. Её улыбка была такой же свежей, что было трудно представить, что она только что это она подослала стейк с цианидом.

Похоже, приглашение было отправлено специально. Если бы я действительно отравилась и умерла, во дворце начался бы настоящий переполох. Не было проще оправдания, чем вечернее чаепитие, чтобы отвлечь внимание.

К тому же, легко было утверждать, что она старалась поддерживать со мной дружеские отношения, а отправить приглашение умирающему — это совсем уже против здравого смысла.

Глава 48

— Благодарю за повторное приглашение.

Я также улыбнулась и сделала изящный поклон. Хотя из-за травмы я не могла использовать одну руку, поклон получился вполне сносным.

— О, боже.

Увидев мою руку, вдовствующая императрица прикрыла рот обеими руками, что придало ей юный вид.

— Герцогиня Валлоа, что с Вашей рукой?

— Ха-ха, да. Произошёл небольшой несчастный случай.

— Бедняжка...

С выражением сожаления на лице вдовствующая императрица, казалось, была готова расплакаться, а затем жестом пригласила меня присесть.

— Располагайтесь поудобнее и отдохните.

Она сама налила мне чай, проявляя особую заботу.

— Нелегко справляться с таким количеством обязанностей, будучи женщиной... Я всегда восхищаюсь Вами, герцогиня.

Мне хотелось съязвить, что, будучи женщиной, она прекрасно справляется с множественными покушениями на министра, ведением тайного рынка рабов и даже планами по завоеванию империи с помощью других стран, но я сдержалась.

— Благодарю Вас.

С лёгкой улыбкой вдовствующая императрица пододвинула мне чашку с чаем.

— Пожалуйста, угощайтесь.

— Благодарю, с удовольствием.

Я достала из кармана пиджака маленькую чайную ложечку. Вдовствующая императрица с интересом наблюдала за мной, но я, делая вид, что не замечаю её взгляда, несколько раз помешала чай. Затем я, прищурившись, внимательно осмотрела ложечку, держа её на солнце, как будто что-то проверяла. Наконец, не выдержав любопытства, вдовствующая императрица спросила:

— Что это такое?

— Ах... Недавно со мной произошёл неприятный инцидент, — я тщательно вытерла ложечку платком. — Это своего рода мера предосторожности, — брови вдовствующей императрицы слегка нахмурились. — О, конечно, я ни в коем случае не подозреваю Вас, Ваше Величество. Но после случившегося у меня появилось беспокойство, и я просто не могу есть без этой вещи.

С жалостливым видом вдовствующая императрица прикрыла одну щёку рукой.

— Понимаю. После такого происшествия...

Несмотря на то, что она проявляла заботу обо мне, её взгляд был прикован к чайной ложечке.

— Хорошо, что у Вас есть такая вещь...

— Да, она сделана из специального металла и может выявить свинец, ртуть, мышьяк и большинство ядов, — я сделала глоток чая. — Конечно, яды природного происхождения, как в случае с ядовитыми растениями или змеями, она не определяет, что немного досадно. Но это больше для того, чтобы я чувствовала себя спокойнее, — я спокойно солгала.

Поскольку ложечка была серебряной, она могла изменить цвет при контакте с мышьяком, но на другие яды это, вероятно, не повлияло бы.

— Ого... Бывают такие редкие изделия? Можно взглянуть?

— Конечно.

Я охотно протянула ей серебряную ложечку. Вдовствующая императрица пристально её разглядывала. Я наблюдала за ней с беспокойством, опасаясь, что она заметит, что это обычная столовая ложка. Внезапно её рука замерла, когда она осматривала один конец ложечки.

— Ах?

Кончик ложечки оказался слегка запачканным. Глаза вдовствующей императрицы на мгновение выразили замешательство, и она начала бросать взгляды то на ложечку, то на чашку с чаем.

Я нарочно громко сделала ещё один глоток чая.

— Герцогиня.

В голосе вдовствующей императрицы, когда она обратилась ко мне, звучала тревога. Похоже, даже она не хотела, чтобы я умерла у неё в гостиной.

— Ложечка изменила цвет. Что это значит?

Её голос, который на этот раз звучал не притворно, был неожиданно глубоким и уверенным. И, что важнее, властным, словно она привыкла отдавать приказы.

— Ах!

Я театрально хлопнула в ладоши и, понизив голос, наклонилась ближе к вдовствующей императрице.

— На самом деле... сегодня во время трапезы опять случилось кое-что неприятное. Пятно появилось тогда.

— О боже... Я и не знала.

— Я думала, что вытерла, но, видимо, немного осталось.

Я взяла ложечку обратно и тщательно вытерла её платком.

— Понятно...

Вдовствующая императрица, казалось, была немного подавлена. Я нарочно рассмеялась громче, пытаясь развеять напряжение.

— Ха-ха, похоже, я ненароком устроила спектакль. Простите.

Глядя на задумчивое выражение лица вдовствующей императрицы, я поняла, что теперь мне не придётся беспокоиться о ядах, которые невозможно выявить с помощью этого прибора.

— Кстати...

Я медленно оглядела гостиную. Тот же интерьер, что и в прошлом сезоне. Чайный сервиз не изменился, даже платье вдовствующей императрицы казалось тем же, лишь с другими украшениями. Это совсем не походило на облик члена императорской семьи, которая должна находиться на вершине роскоши. Меня это настолько обеспокоило, что я решилась спросить прямо.

— Бюджет для дворца вдовствующей императрицы достаточно велик? — поглаживая чашку, я сделала вид, что обеспокоена. — Сейчас, когда казна империи не в лучшем состоянии, приходится затягивать пояса. Но не слишком ли я пренебрегаю дворцом вдовствующей императрицы?

Разумеется, бюджет для её дворца был достаточно щедрым. Она, наверное, просто тратила эти деньги на что-то другое. Я мило улыбнулась, настолько, что глаза практически превратились в узкие щёлочки. — Если пожелаете, пришлите мне бухгалтерские книги дворца вдовствующей императрицы. Я изучу их и предложу увеличить бюджет на следующем заседании.

К сожалению, вдовствующая императрица застенчиво покачала головой.

— Всё в порядке. Благодарю за Вашу заботу, герцогиня, но выделенных средств вполне достаточно.

Не желая так просто сдаваться, я настойчиво продолжила:

— Вы можете смело обращаться ко мне. Грубо это говорить, но, мне кажется, что я была здесь по приглашению вдовствующей императрицы около сезона назад, — я слегка прикусила губу. — Сегодня, вернувшись, я была немного удивлена, увидев всё в прежнем виде, — я старалась как можно мягче намекнуть, что интерьер выглядит устаревшим. — Конечно, скромность тоже добродетель, но я обеспокоена, что Вы не получаете должного уважения, соответствующего Вашему статусу.

К счастью, вдовствующая императрица легко рассмеялась, не показав ни капли обиды.

— О, нет, вовсе нет. Выделенного бюджета вполне хватает, — с печальным выражением лица она сделала глоток чая. — Просто я много внимания уделяю благотворительности, и, возможно, это создаёт такое впечатление.

— Благотворительность?

— Да, я регулярно поддерживаю различные приюты и благотворительные учреждения.

Неужели она действительно заботится о простолюдинах, или это просто способ отмывания денег? Отложив эти мысли, я сделала вид, что глубоко тронута.

— Какая благородная цель... Я никогда не думала о благотворительности, Вы действительно великий человек, вдовствующая императрица.

Она слегка улыбнулась.

— Это так похоже на Вас, герцогиня.

Не в силах возразить, я тихо поставила чашку на стол. Теперь все дела здесь были улажены.

— Извините, что мне снова приходится первой уходить, но у меня уже запланирована следующая встреча... — я снова элегантно поклонилась. — Желаю Вам крепкого здоровья до нашей следующей встречи.

Следующим делом на сегодня была встреча с маркизом Трэве.

— Вы что-нибудь выяснили?

Маркиз несколько раз нервно сжал и разжал губы, словно находился в затруднительном положении.

— Кажется, Фауст начал что-то подозревать.

— Подозревать?

— Я думал, что уже завоевал его доверие, но в последнее время он избегает меня.

Маркиз Трэве потёр переносицу.

— Как Вы и приказали, я иногда покупаю рабов, чтобы не вызывать подозрений, но Фауст не ослабляет бдительности.

Маркиз бросил на меня тревожный взгляд. Моя репутация безжалостного человека, который избавляется от тех, кто не приносит результатов, была хорошо известна. Он, вероятно, опасался, что я отзову у него тех рабов, которых я предоставила.

— Ха, мне это тоже не по душе. В какой-то момент наши отношения были настолько крепкими, что он даже обещал показать мне их базу.

— Достаточно.

Я вызвала его сюда не для того, чтобы слушать бесполезные речи. Когда болтовня маркиза затянулась, я нетерпеливо махнула рукой.

— Но! Я всё же кое-что выяснил!

Очевидно, почувствовав угрозу, маркиз взволнованно вскрикнул, разбрызгивая слюну.

— Бизнес Фауста в последнее время растёт с угрожающей скоростью.

— Правда?

Я нахмурилась. Я ожидала, что его дела пойдут на спад, особенно после того, как маркиз Трэве вышел из рабовладельческого рынка. Но вместо этого его бизнес процветал. Я не могла этого понять.

— Похоже, когда мои заказы сократились, он привлёк другого аристократа, чтобы восполнить пробел новым клиентом.

Это тоже бесполезная информация. Какое мне дело до того, что его бизнес расширяется, если у меня нет способа остановить это?

— И Вы знаете, кто именно этот новый клиент, о котором говорили?

Маркиз замялся.

— Э... дело в том, что...

Когда молчание затянулось, я холодно бросила:

— Даже если Вы не скажете мне, я могу выяснить это другими способами.

Тот факт, что маркиз колебался, уже о многом говорил. Достаточно было допросить его окружение, и виновник сразу же выявился бы.

— Кхм.

Маркиз, наконец, вытерев несколько капель пота, заговорил:

— Это старший сын графа Линоа. Я получил отчёт, что в последнее время он часто общается с Фаустом.

Лицо маркиза было мрачным, видимо, ему было не по себе оттого, что пришлось указать на сына своего близкого друга.

— Старший сын графа Линоа...

Когда я посещала семью графа, его не было в зале для ужинов. Присутствовали только граф, графиня, их дочь и младший сын.

— Кажется, он много времени проводит вне дома.

Такие наследники всегда встречаются в богатых семьях. Маркиз Трэве снова вытер пот со лба.

— Он не такой уж плохой мальчик. Он долгое время учился за границей и вернулся в империю только в прошлом году. Думаю, он ещё не полностью освоился с местными делами и поэтому совершил ошибку.

Его, наверное, отправили за границу, чтобы он не создавал проблем дома. Но я решила больше не давить на маркиза Трэве.

— Понятно, — вместо этого я мягко улыбнулась. — Если он провёл много времени за границей, то, возможно, ещё не привык к законам империи.

Несмотря на то, что сейчас он на моей стороне, предать друга всегда непросто. Если я продолжу давить, это может обернуться против меня.

— Кстати, я тоже весьма интересуюсь жизнью за границей, так что это отличная возможность. Не могли бы Вы устроить мне встречу с молодым графом Линоа?

Придётся разбираться с этим лично.

Глава 49

Я встретила юного графа Линоа в саду рядом с моим кабинетом. Обстановка, с живописными пейзажами поздней осени и милым чайным сервизом, напоминала скорее свидание. В честь того, что сняли повязку, я изящно взяла чашку правой рукой. Рука ещё немного побаливала, но терпимо.

— Слышала, что Вы долгое время провели за границей. С детства мечтала о жизни за рубежом, так что даже завидую Вам.

Когда я искренне похвалила его, он слегка усмехнулся и отмахнулся рукой.

— В этом нет ничего особенного. Вместо того чтобы застрять в тесной империи, я просто расширял кругозор, путешествуя по миру.

Я сразу поняла, как управлять этим молодым человеком. Решив перейти к делу, я продолжила:

— Как-то с самого начала Вы произвели впечатление очень образованного человека. А что привело Вас обратно в империю? Я слышала, что Вы занялись бизнесом.

Услышав о бизнесе, молодой граф Линоа настороженно взглянул на меня из-за чашки. Похоже, тема для него была чувствительная. Я хлопнула ресницами и сделала невинное лицо.

— Я не разбираюсь в бизнесе, но мне нравится слушать. Когда я слышу рассказы бизнесменов, они меня восхищают.

— Ха-ха, бизнес — это не то, чем может заняться кто угодно.

Я кивнула. Если такие люди, как этот молодой граф, начинают заниматься бизнесом, это обычно приводит к катастрофе. Я мысленно выразила глубокое сочувствие графу Линоа и продолжила с энтузиазмом поддакивать:

— Конечно, только такие люди, как Вы, с богатым опытом учёбы за границей и выдающимися аналитическими способностями, могут преуспеть в бизнесе, не так ли?

К счастью, несколько слов лести заставили молодого графа Линоа быстро расслабиться, и он начал важничать.

— Хо-хо, похоже, Вы много слышали о моём бизнесе.

Я аккуратно пригладила длинные волосы и осторожно подбирала следующие слова. Для этой встречи я даже надела парик, выбрала блузу, которая выглядела элегантно, и отказалась от своего обычного пиджака, а также сняла монокль. Я не хотела, чтобы один неверный шаг всё испортил.

— Я не в курсе всех деталей, но слышала, что у Вас есть новаторская идея, способная изменить рынок, — я захлопала в ладоши и широко улыбнулась. — Мне было любопытно, кто же такой гений, и не ожидала, что это будет такой красавец.

Это было ужасно, но я должна была терпеть.

Похоже, это сработало, потому что молодой граф Линоа полностью расслабился. Он даже закинул одну руку на спинку стула и, подняв подбородок, принял самодовольную позу.

— Не ожидал услышать слова, которые мне часто говорят за границей, и здесь, в империи. Говорят, что я идеальный мужчина, обладающий и интеллектом, и внешностью.

Я чуть не выплюнула чай. Думала, что моя устойчивость, выработанная за время работы в колл-центре и общения с Карданом, поможет, но с таким кризисом столкнулась впервые.

— Расскажите подробнее о Вашем бизнесе.

В конце концов, мне пришлось спросить с окаменевшим лицом. Но молодой граф Линоа, похоже, настолько увлёкся ролью успешного и обаятельного молодого бизнесмена, что подмигнул мне и сделал жест пистолета пальцем.

— Нельзя так просто раскрывать внутренние секреты. Строго говоря, мы впервые сегодня встречаемся.

Я чуть не схватила его пальцы и не переломила их.

— Похоже, я была слишком поспешна на первой встрече.

Я непроизвольно стиснула зубы, но не могла так легко сдаться. Скрывая дрожащие от раздражения губы, я прикрыла лицо руками, изображая смущение.

— На самом деле... с первого взгляда я почувствовала, что это... судьба, — затем я тихонько вздохнула, пытаясь выглядеть как можно более ранимо. — В последнее время мне всё больше хочется поскорее создать свою семью. Но с учётом того, что я из семьи герцогов, я не могу выбрать кого попало. Я мечтаю о партнёре, который будет не только талантливым, но и надёжным...

Я украдкой взглянула на молодого графа Линоа. Когда в его глазах заблестел алчный огонёк, я поняла, что дело идёт в нужном направлении. Я решила закрепить успех:

— С таким заботливым и способным человеком, как Вы, я могла бы спокойно посвятить себя семье.

Молодой граф Линоа облизал губы.

— Я тоже, я тоже с первого взгляда почувствовал это, когда увидел Вас, леди Валлоа.

Но хотя бы слюну проглотил перед тем, как соврать.

— Не будем тянуть, — внезапно молодой граф Линоа вскочил с места и, встав на одно колено передо мной, продолжил: — Я хочу официально пригласить Вас на свидание, леди.

Меня начинало раздражать, что он всё время называл меня «леди», но я изо всех сил улыбнулась.

— Хо-хо-хо, прекрасно.

Если его хорошенько напоить, язык у него, возможно, развяжется.

— В этот раз обязательно расскажите мне о своём бизнесе. Ведь нет ничего приятнее, чем разговоры о Вас.

Он определённо попался. Встреча оказалась довольно продуктивной, несмотря на то, что я чувствовала себя крайне мерзко.

— Всё в порядке? — с тревогой спросил Ноксус, который тайно наблюдал за мной.

— Конечно, — я широко улыбнулась, но Ноксус не выглядел убеждённым. Я поспешно сменила тему разговора, не желая вспоминать о том, что Ноксус наблюдал за моим великолепным актёрским мастерством.

— Как насчёт того, что я поручила? — спросила я.

Когда маркиз Тревэ был влиятельной фигурой на рынке рабов, Фауст предложил ему показать своё укрытие. Возможно, граф Линоа, новый игрок на этом поле, тоже получил подобное предложение. Если удастся отследить местоположение молодого графа Линоа, мы сможем выяснить, где находится их база...

— Да. Я прикрепил мешочек с пыльцой пифора к колесу его кареты. Можно будет легко отследить его с помощью специально обученных собак.

Пыльца пифора была запрещённым веществом в империи. В портовых городах часто использовали собак, натренированных на поиск пыльцы.

— Я спрятал мешочек достаточно хорошо, так что, как Вы и сказали, вероятность быть обнаруженным значительно ниже, чем при непосредственном наблюдении.

— Хорошо, ты молодец, — я широко улыбнулась, и Ноксус на мгновение замер, выглядя немного озадаченным, как будто у него в голове что-то пошло не так.

Я тут же снова приняла серьёзное выражение лица.

— И ещё, забудь о тех глупых словах.

Теперь Ноксус весело улыбнулся.

— Да, госпожа.

Вздыхая о том, насколько медленно Ноксус учится, я направилась обратно в свой кабинет и столкнулась с Карданом. Когда я вошла в кабинет и увидела, что Кардан сидит за моим столом, закинув ноги на него, словно это его собственное место, я на мгновение настолько опешила, что даже забыла поздороваться.

— Что это за манеры? — без всяких приветствий спросил он.

Сняв ноги со стола, Кардан подошёл ко мне быстрыми шагами. Когда он оказался слишком близко, Ноксус, словно защищая меня, встал между нами.

— Не вмешивайся, любовничек, — Кардан поднял бровь.

Однако Ноксус остался неподвижен.

— Всё-таки ты был моим командиром личной гвардии. Теперь, когда у тебя новый хозяин, ты быстро меняешь свою позицию, — с тонкой улыбкой заметил Кардан.

Это явно не было хорошим знаком. Я схватила Ноксуса за руку.

— Ноксус, иди.

Ноксус колебался, но, увидев мой взгляд, послушно отступил.

— Если что-то случится... — он бросил быстрый взгляд на императора, полный явного неуважения. — Немедленно позовите меня.

Когда Ноксус ушёл, я натянула на лицо приветливую улыбку.

— Ха-ха, что привело Ваше Величество в мой кабинет?

— Ты так громко заявляла, что хочешь вместе зачистить рынок рабов, а теперь встречаешься с кем-то, не предоставляя никаких отчётов, — Кардан кинул, оглядывая меня с головы до ног. — А это что за вид?

— Ха-ха.

От его презрительного взгляда мне стало настолько неприятно, что во мне возникло чувство неповиновения.

— Красиво?

Какой бы ужасной натурой он ни был, надеюсь, он не окажется таким мерзавцем, чтобы из-за одной неудачной шутки отказаться от своей матери. Внезапно я ощутила такую сильную злобу, что почти усомнилась в своём решении.

— Ах, пр... простите...

Я уже готова была встать на колени, чтобы извиниться.

— Ух, — Кардан прикрыл рот рукой.

Выглядел он прекрасно, словно был искусно вылеплен, даже когда с трудом сдерживал рвотный позыв. Это почему-то раздражало ещё больше.

— Всё-таки у герцогини Валлоа явно проблемы с глазами, — пробормотал Кардан, наконец успокоившись.

— Прошу прощения, что доставила неудобства Вашему Величеству, обладающему тонким вкусом, — ответила и склонила голову с недовольным выражением лица.

Как бы ни было, такая реакция кажется чрезмерной.

— Я считала, что для получения информации от молодого графа Линоа необходимо провести такое представление, — объяснила я.

— И что? Есть результаты?

Кардан поднял одну бровь.

— Хм. Пока нет, но мы договорились о следующей встрече, так что получение информации — это вопрос времени.

Кардан щёлкнул пальцем по кружевному воротнику моей одежды.

— Боюсь, ты потерпела неудачу в своих попытках очаровать лорда, который, вероятно, только и развратничал за границей.

Как бы то ни было, герцогиня Валлоа всё же обладает довольно привлекательной внешностью.

Мне было досадно.

— Тогда, может, Ваше Величество выберет одежду? Раз уж Линоа развлекался без устали, наверное, Ваше Величество хорошо знает его вкусы.

Кардан нахмурил лоб.

— Ты считаешь, что я распутничаю... — Кардан резко прервал свои слова. — Ах, ты забыла.

— Что?

Я с тревогой поглядела на Кардана, чувствуя, что не знаю чего-то важного. Но Кардан отмахнулся.

— Не важно, — и тут же усмехнулся. — Как ты и пожелала, я подберу тебе одежду.

По спине пробежал холодок. По моему опыту, когда Кардан чувствует себя хорошо, я начинаю чувствовать себя неуютно. В этом мире нет абсолютно никакой возможности быть одновременно счастливыми.

За два часа до встречи с графом Линоа я направилась по адресу, который дал Кардан. Сидя в роскошной карете, пересекающей улицы столицы, я чувствовала себя как скот, едущий на бойню.

— Госпожа, у меня плохое предчувствие, — прошептал Ноксус, когда мы приблизились к роскошному зданию у главной улицы.

— У меня тоже, — ответила я, серьёзно глядя на Ноксуса. — Но если начальник говорит, что нужно делать, значит, надо делать, — добавила я.

Глава 50

Роскошное здание оказалось ателье. Однако, несмотря на то, что было уже послеполуденное время, ателье было совершенно пустым. Вместо этого нас ждал Кардан с владелицей магазина.

— Пришла? Садись, — сказал он, указывая на место на диване рядом с собой. — Ах да, любовнику лучше уйти.

Когда Ноксус остался неподвижен рядом со мной, Кардан лишь тяжело вздохнул.

— Ладно, тогда стой в углу, как манекен.

Я тихо кивнула, и Ноксус, кинув на Кардана пару косых взглядов, отошёл к стене. Я села подальше от Кардана, а хозяйка ателье подошла, чтобы поприветствовать нас.

— Спасибо, что посетили ателье мадам Розетт. Сегодня мы подбираем наряд для леди?

— Да, что-то, что понравилось бы глупому нарциссу из-за границы, — сказал Кардан.

Несмотря на странную просьбу, мадам Розетт профессионально сохранила приветливую улыбку.

— Конечно.

Она тут же увела меня в примерочную.

— Это наряд для выхода в свет, который идеально сочетается с сиянием Ваших глаз, напоминающим сапфиры, — сказала она. — Длинная юбка с элегантным кроем и жемчужными украшениями создают очаровательный образ.

И прежде чем я успела что-либо возразить, меня уже облачили в это платье.

— Оно не слишком вычурное для приватного свидания, но достаточно привлекательное, чтобы поразить любого, — добавила женщина.

Хотя с момента моего появления в этом мире я ещё не надевала платье, ощущения оказались вовсе не такими уж плохими. Увидев себя в зеркале, я невольно ухмыльнулась.

Несмотря на то, что моя кожа выглядела немного уставшей из-за переутомления, с моим красивым лицом и великолепным платьем я не могла не восхищаться своим отражением. Сделав полный оборот на месте, я увидела, как платье лёгкими волнами колышется вокруг меня, словно крылья бабочки.

Да, вот это и есть настоящий роман. До сих пор от того, что я попала в романтическое фэнтези, толку было мало. Вечеринки, платья, волнующая романтика с красивым главным героем? Как бы не так. Моё приключение в романтическом фэнтези состояло из сплошных покушений, отравлений и жутких угроз быть казнённой от главного героя. Сразу после переноса в этот мир мне пришлось изучать политическую обстановку империи, так что о развлечениях можно было забыть.

— Вам нравится? — спросила мадам Розетт.

Я изо всех сил кивнула.

— Очень нравится.

Я едва не заплакала, проводя рукой по мягкой ткани. Наконец-то я нашла свою романтику... В порыве чувств я даже не заметила, как женщина распахнула двери примерочной.

— Может, покажем это тем, кто ждёт Вас снаружи? — предложила она с улыбкой.

Только тогда я осознала, что на меня уже смотрят Кардан и Ноксус.

— Ну как вам, господа? — вытащила меня мадам Розетт. — На мой взгляд, леди выглядит восхитительно, интересно, как вы считаете? — продолжала она, не замечая, как глаза Кардана постепенно сужаются.

Я уже хотела заткнуть ей рот. Вместо этого я обратилась к Ноксусу.

— Как тебе?

Ноксус, немного ошеломлённый, моргнул, словно возвращаясь к реальности.

— Да... действительно... гораздо лучше, чем я ожидал...

Он говорил так неуверенно, что я уже начинала терять терпение. К тому же, его уши покраснели. Наконец, он и вовсе опустил голову.

— Очень... красиво.

— Ужасно, — резко оборвал Кардан. — Более того, надев платье такого яркого цвета на свидание, ты просто станешь отличной мишенью для убийцы, — он наклонил голову набок с усмешкой. — У герцогини Валлоа слишком много врагов. Ей подойдут только тусклые и неприметные цвета.

— Ах... — впервые улыбка мадам Розетт немного поблекла. — Может быть, один из джентльменов поможет выбрать платье? — предложила она.

— Я, — тут же откликнулся Ноксус.

— Стой как манекен.

Когда Кардан остановил Ноксуса, тот вынужденно замер на месте.

— Я лучше знаю вкусы таких мужчин с опытом, так что будет быстрее, если я выберу сам.

С этими словами Кардан бросил на меня беглый взгляд и направился к ряду платьев.

— У Вас есть что-нибудь серое или чёрное? Что-нибудь, что не бросается в глаза.

Несколько минут спустя я стояла перед зеркалом с недовольным выражением лица. Мадам Розетт пыталась оживить атмосферу.

— Ох, как же это скромно и в то же время элегантно смотрится.

— Мадам Розетт, — я чувствовала, как Кардан сверлит меня взглядом, но не могла не сказать то, что вертелось у меня на языке. — Это же монашеское одеяние.

— Мона... монашеское одеяние?! — уголки губ мадам Розетт задрожали, будто она пыталась удержать улыбку. — Это платье леди часто носят для верховой езды или прогулок.

— Мадам Розетт, я собираюсь на свидание, а не на прогулку верхом.

— Для свидания это платье подходит как нельзя лучше, — ухмыльнулся Кардан, оглядывая серое платье, больше напоминающее бревно. — Цвет не бросается в глаза, крой не обнажает кожу и, самое главное, оно не облегает фигуру, так что, если понадобится, в нём легко бегать, — Кардан тяжело вздохнул. — У герцогини Валлоа слишком много врагов. Сегодня у меня нет времени тебя охранять, поэтому это всё ради твоей безопасности.

Мне невольно захотелось, чтобы его болтливый рот пронзила стрела. Я решила рискнуть и проявить немного смелости. Это же мой шанс в романтическом фэнтези, и я не собиралась его упускать.

— Нет сомнений в безупречности Вашего вкуса, Ваше Величество, но меня беспокоит, что это платье не придётся по вкусу сыну графа Линоа.

— Разве ты сама не говорила, что я лучше всех знаю о его предпочтениях? — усмехнулся Кардан, его улыбка стала шире. — Иногда больше интригует то, что скрыто, чем то, что выставлено напоказ.

Я невольно содрогнулась. Очевидно, как и полагается тирану, Кардан отлично разбирался во вкусах мужчин с непростыми отношениями с женщинами.

— Не смотри на меня с таким презрением, — нахмурился Кардан, явно недовольный моим взглядом, хотя сам только что грубил.

Я же решила его проигнорировать и, подхватив подол «монашеского» платья, склонилась перед ним.

— Как всегда, я поражена Вашей мудростью, Ваше Величество.

По пути на свидание, в карете, я дала Ноксусу несколько указаний.

— Пока я буду отвлекать сына графа Линоа, ты возьми ищейку и отследи его передвижения.

Прошла уже неделя с тех пор, как мы видели его в последний раз, и за это время он вполне мог посетить штаб-квартиру рабовладельцев.

— Когда он будет со мной, это твой шанс. Если начнёшь искать в другое время, велика вероятность, что Вы столкнётесь.

— Понял, госпожа.

Я была так напряжена, что даже не успела попросить его прекратить называть меня «госпожой».

— Но... Вы уверены, что справитесь в одиночку? — Ноксус сжимал и разжимал кулаки, явно нервничая. — Он не тот человек, которому можно доверять.

— Ого, ты за меня переживаешь? — я рассмеялась. — Ноксус, ты что, уже забыл? Я ведь дважды избегала твоих попыток убить меня. Вот так дела — мышь беспокоится за кошку.

— Ах...

Ноксус долго молчал, но в итоге его лицо озарила слабая, едва заметная улыбка. Огромный мужчина вдруг стал казаться очень уязвимым.

— Верно.

Его тревожное и хрупкое выражение лица беспокоило меня, но я решила проигнорировать это. У меня не было ни времени, ни сил, чтобы думать об этом. Ведь прямо сейчас мне предстояло отправиться на свидание с сыном графа Линоа, и в будущем мне придётся сражаться за успешное бегство.

— Ну, тогда я пошла.

Я нарочно слегка улыбнулась, как будто ничего не заметила. Когда я вышла из кареты, сын графа Линоа уже ждал меня у ресторана.

— Леди Валлоа, Вы пришли.

— Хо-хо, обычно меня называют герцогиней Валлоа, но когда Вы зовёте меня леди, это звучит так свежо.

Я заметила, как моя карета медленно удаляется. Скоро Ноксус начнёт свой поиск. Я слегка коснулась руки сына графа Линоа двумя пальцами и улыбнулась.

— Что ж, пойдёмте? За эту неделю я так ждала рассказа о деловых успехах молодого графа Линоа, что не могла уснуть.

— Ха-ха, зовите меня просто Ховард, леди Эрина.

Глава 51

Как только мы сели за стол, сын графа Линоа сразу же начал хвастаться.

— В последнее время я планирую новый бизнес. Что-то, что непременно привлечёт внимание скучающих дворян, которым не хватает развлечений.

Я рассеянно поддакнула:

— Ох, это просто невероятно!

Сын графа бросил на меня взгляд.

— Проект довольно крупный, и привлечение инвесторов оказалось сложным. Но как только найдётся капитал, успех будет обеспечен.

Очевидно, он просто пытается выманить деньги. Я проигнорировала его намёки и с энтузиазмом захлопала в ладоши, широко раскрыв глаза.

— О, чтобы управлять таким большим предприятием, Вам, наверное, потребуется много рабочих рук, — я положила ладонь на щеку. — В наше время так трудно найти толковых людей. Наверное, это Вас беспокоит.

Граф ухмыльнулся и сделал глоток вина.

— Ну, на это у меня есть свои методы.

Я, стараясь вести разговор непринуждённо, подлила ему алкоголь и мягко спросила:

— Обязательно поделитесь со мной этим секретом, Харви.

— Ховард, если быть точным.

Чёрт. Я так бездушно слушала его болтовню, что перепутала имя.

— Я подумала, что нам нужно придумать ласковые прозвища. Хо-хо.

Я с улыбкой чокнулась с ним бокалами.

Харви — то есть Ховард — естественно поднял бокал и сделал ещё один глоток.

— Ха-ха, правда? Тогда я буду звать Вас Эри.

— Да, Ханес. Так что Вы там говорили про поиск людей?

Ханес замялся.

— Не думаю, что это подходящий разговор для нежной леди.

— Почему бы и нет? Я люблю тайны мужчин. Когда слушаю их, мужчины кажутся мне ещё привлекательнее.

Я с улыбкой вылила своё вино в его бокал. Харви, нет, Ховард, взял бокал.

— Ха-ха. С такой красавицей и вином передо мной, как тут не рассказать.

Занятно, он явно стремится попасть в неприятности с такими речами. Я сделала знак официанту, чтобы заказать ещё одну бутылку вина.

Пока я слушала его хвастовство, заказанная еда остыла, а рядом с нами уже стояли три пустые бутылки.

— На самом деле... я не использую рабочих.

— Что? То есть Вы делаете всё самостоятельно?

Ховард ехидно ухмыльнулся.

— Похоже, ты что-то знаешь, но многого не понимаешь. Если использовать рабов, люди вообще не нужны, — теперь Ханес сам открыл новую бутылку и налил себе вина. — К тому же сейчас рынок рабов процветает. Достаточно сделать заказ, и тебе найдут кого угодно. Вот недавно мне привезли одного раба с разными цветами глаз — золотым и серебряным. Это такая редкость!

Где же они находят таких людей? Мозг заработал на полную мощность. Он был прав, будь то Ховард или Харви, неважно. Людей с гетерохромией, а особенно с редкими золотыми и серебряными глазами, можно найти менее чем у 1% населения. Вероятность найти кого-то с такими глазами практически равна нулю. Но смогут ли они удовлетворить такие точные требования дворян, просто похищая людей из отдалённых земель, как раньше?

Конечно, нет.

Это означало, что методы Фауста по поиску рабов изменились. И что у него значительно расширились возможности для выбора кандидатов.

— Кандидаты в рабы...

Люди, живущие на самом дне империи, которых можно похитить без шума и следов. Когда я размышляла об этом, меня внезапно осенило. Благотворительные учреждения и приюты. Те, которые регулярно спонсировала императрица.

— Ха-ха, у нашей Эри есть какие-то пожелания? Скажи мне, и я найду тебе красивую служанку. Говори, не стесняйся, — когда я промолчала, Ховард начал меня подгонять. — Вот, например, Виконт Джеффри, старый чёрт, в свои годы ищет женщину, похожую на эльфийку, с серебряными волосами и голубыми глазами. Так что наша Эри может попросить всё, что захочет.

— Я подумаю, — ответила я угрюмым голосом, отчего Ховард, казалось, был немного удивлён.

Чтобы загладить свою ошибку, я стёрла холодное выражение лица и быстро рассмеялась.

— О, как это трогательно... Ты действительно потрясающий, Харви.

Он громко рассмеялся в ответ.

— Правда? Я знаю, — он продолжил хвастаться ещё больше. — Знаешь, насколько велик бизнес на рынке рабов? У них даже есть эффективные способы заставить их подчиняться.

— Эффективные способы подчинения?

— Конечно! Фауст говорит, что они пока на стадии экспериментов и не раскрывают всех деталей, но для VIP-клиентов разрабатывают новые устройства, — он подмигнул мне. — Я ведь один из этих VIP.

— Вау, VIP, это так впечатляет! И что это за устройство такое? — спросила я.

Харви наклонил голову ближе ко мне, но я не отстранилась, а наоборот, подалась к нему навстречу.

— Ядовитое растение, — прошептал он, выдыхая в моё ухо запах алкоголя.

Я почувствовала себя неуютно, но решила уточнить:

— Если дать рабам ядовитое растение, они же умрут.

Харви ухмыльнулся:

— Ты такая милая и наивная. Зачем им умирать? Им нужно давать противоядие. Немного, чтобы они не могли сбежать.

Он притворился, что перерезал себе горло большим пальцем.

— Попытаются сбежать — умрут от яда.

— Ха, ха-ха... — из меня вырвался нервный смех.

Я вдруг поняла, почему герцогиня до сих пор не смогла избавиться от императрицы. Та была такой же жестокой и расчётливой, как и она. Ещё одна герцогиня Валлоа.

— Почему ты так смеёшься? — спросил Харви, озадаченный сменой настроения.

— Просто... Это действительно впечатляет, — ответила я, вставая. — Давай пойдём, Ховард?

Мы вышли из ресторана и направились к главной дороге, где должна была ждать карета. Но по пути, как только мы оказались в узком переулке... Вдруг Харви схватил меня за руку. Он притянул меня к себе, и его жирное лицо, блестящее даже в темноте, стало слишком близко.

— Эри... Я ради тебя сердце отдам. Прими меня... — произнёс он, и в этот момент я проклинала себя за то, что забыла его имя и придумала это дурацкое прозвище.

Его лицо оказалось настолько близко, что можно было рассмотреть поры на коже.

Неужели...?

— Пока ещё слишком рано... — смущённо пробормотала я, пытаясь оттолкнуть его.

И тут... бах!

Что-то сильно ударило его по голове. Когда Харви рухнул на землю, в темноте я увидела держащего кирпич Кардана.

— У него голова твёрже, чем кирпич, — он недовольно цокнул языком и бросил разбитый кирпич в сторону.

— Ваше Величество! — я ошеломлённо посмотрела на Кардана, затем на распростёртого на земле Харви. — Что Вы здесь делаете?

— А, — Кардан сухо ответил. — Я беспокоюсь о матери.

Кажется, он действительно думал, что за мной следил наёмный убийца. Кардан легонько пнул лежащего мужчину ногой.

— Этот парень так быстро сократил дистанцию, что выглядело так, будто он хотел перерезать тебе горло, как настоящий убийца.

— Нет. Он просто пытался поцеловать меня, — ответила я.

Кардан посмотрел на меня так, словно услышал что-то совершенно непонятное.

— Поцеловать... тебя? Почему? — он с искренним недоумением нахмурил брови. — Ты что, его шантажировала?

— Нет, — я отмахнулась с лёгким раздражением, в этот момент мне совсем не хотелось угождать Кардану. — У меня много новостей для Вас. Может, вернёмся во дворец?

Мы собрались в моём кабинете. Первым отчёт начал Ноксус.

— Я отслеживал все места, которые за эту неделю посетил граф Линоа.

Ноксус развернул на столе карту столицы. На карте были отмечены красные метки.

— Кроме частных особняков в столице, он посещал в основном рестораны, кафе, джентльменские клубы и казино.

Я внимательно рассматривала отмеченные места.

— Не нашлось ли мест, которые могли бы быть базой для продажи рабов?

Ноксус покачал головой.

— Когда я был в плену, я видел сотни рабов в их логове. Сейчас масштаб мог увеличиться, но такое количество людей нигде не скрыть.

— Понятно.

Это не удивило меня. Заявление Фауста о том, что он покажет свою базу, скорее всего, было ловушкой для создания видимости доверия, и на самом деле он не раскрыл бы такую важную информацию.

Кардан постукивал пальцем по карте.

— Не удалось найти базу. Значит, мы вернулись к тому, с чего начали?

— Нет, — я покачала головой. — Хотя точное местоположение базы не установлено, мы нашли зацепку.

— Зацепка?

Когда Кардан спросил, я быстро начала объяснять. Рабы, которые идеально соответствуют желаниям аристократов, приюты и детские дома, поддерживаемые вдовствующей императрицей, и яд.

Когда отчёт был завершён, Кардан пробормотал:

— Снова вдовствующая императрица.

Ноксус сжал кулаки.

— Это похоже на правду. Кэтрин тоже была захвачена как рабыня после того, как попала в приют.

Я кивнула.

— Тогда не могу не согласиться.

Я начала аккуратно сворачивать карту.

— На этой неделе я планирую внедриться туда.

В кабинете воцарилась тишина.

— Нельзя! — первым нарушил тишину Ноксус. — Это слишком опасно. Я сам прокрадусь туда.

— Твоё лицо, наверное, уже известно, так что это невозможно, — я покачала головой из-за простодушия Ноксуса. — Моё лицо не так широко известно среди людей не знатного происхождения, к тому же, когда я посещала аукцион, я была тщательно замаскирована, так что это не станет проблемой, — я указала на своё лицо. — Более того, виконт Джеффри ищет девушку, которая похожа на эльфийку с серебристыми волосами и голубыми глазами, так что, учитывая все возможные варианты, лучше всего отправиться мне.

Хотя со стороны Кардана послышался резкий кашель, я старалась его игнорировать.

— Нет, — но Ноксус не собирался сдавать позиции. — Вместо этого, лучше… лучше… — Ноксус, который был в замешательстве, уставился на Кардана. — Его Величество. Отправьте его.

Глава 52

Иногда Ноксус действительно не заботился о сохранении своей жизни. К счастью, вместо того, чтобы взорваться от гнева, Кардан просто усмехнулся.

— Эй, я ведь, как-никак, правитель этой империи.

— Его Величеству, как мастеру меча, будет куда безопаснее и эффективнее пробраться туда.

Похоже, Ноксус всё ещё не сдался. Я схватилась за голову, которая начинала раскалываться.

— Нет, Ноксус. Несмотря ни на что, императора страны нельзя продать в рабство...

Хотя, конечно, мне бы этого очень хотелось, но мечта остаётся всего лишь мечтой. Однако в этот момент Кардан заговорил:

— Любовничек прав.

Что? Я, широко раскрыв глаза, посмотрела на него, а Кардан расплылся в улыбке. Улыбка была какой-то странно неприятной.

— Если говорить о тайном проникновении, то я справлюсь лучше всего. И потом... — он ткнул пальцем мне в лоб. — И в каком месте ты похожа на эльфийку с серебряными волосами и голубыми глазами? Если судить объективно, у меня больше шансов быть пойманным, чем у кого-либо ещё.

Я была в ярости, но спорить не стала.

Герцогиня Валлоа тоже была довольно красива, но Кардан явно превосходил человеческие стандарты красоты. К тому же, на вид он был таким сильным, что идеально подходил для роли раба.

— Итак, возражений нет? — спросил Кардан, и Ноксус тут же кивнул.

— Абсолютно никаких.

Дело развивалось в совершенно неправильном направлении.

— Нет, подождите! — я встала между Ноксусом и Карданом. — Я ещё не закончила!

Ноксус схватил меня за руку, чтобы остановить, а Кардан, словно больше не хотел ничего слушать, просто ковырялся в ухе. Но я всё же выкрикнула:

— Ядовитые растения! — я отряхнула руку Ноксуса и скрестила руки на груди. — Как Вы собираетесь определить, что за ядовитые травы съели рабы? Если у нас не будет противоядия, то даже если мы нападём на их базу, все захваченные рабы погибнут, — я посмотрела на Кардана с немного вызывающим взглядом. — Конечно, я это знаю, потому что пробовала много ядов, но а Вы, Ваше Величество, хорошо ли разбираетесь в ядовитых травах? Вы сможете сразу определить, какой именно яд использовался, и найти противоядие?

Наступила тяжёлая тишина. Я слегка усмехнулась.

— Вот видите? Я продумала все возможные варианты, — и прикусила язык, едва не договорив.

— Ха. — Кардан выдохнул с удивлением. — Ну и достижение — съесть много ядов.

— …

— Ладно. Но если ситуация хоть немного выйдет из-под контроля, немедленно подашь сигнал. Нашла ты противоядие или нет, — Кардан легонько провёл рукой по моей шее. — Твоя жизнь принадлежит не только тебе, так ведь?

Я сразу начала готовиться к проникновению в приют для бедняков. Я не только дочитала книгу о ядовитых растениях, которую практически уже выучила наизусть, не пропустив ни единого слова, но и регулярно посыпала себя с ног до головы, включая волосы и одежду, обильным количеством пыльцы цветка пифора. Также я тренировалась разводить огонь с помощью ограниченного набора инструментов.

Однако оставалось самое важное.

— Полагаю, будет достаточно, если это будет скула или челюсть. Прошу вас, Ваше Величество.

Кардан ошеломлённо посмотрел на меня.

— Ты только что попросила, чтобы я тебя ударил?

— Да.

Я не понимала, почему он так удивлён, ведь для меня это было совершенно естественно. Поэтому я продолжила объяснение спокойно:

— Если всё так и пойдёт, меня скоро продадут виконту Джеффри. Но если на моём лице будет огромный синяк, меня оставят в базе до тех пор, пока он не сойдёт.

Кардан, явно сбитый с толку, прикрыл лицо рукой.

— Что ж... Так ты просишь меня избить тебя?

— А кому ещё я могу это поручить, если не Вам, Ваше Величество? Ноксус наверняка будет слишком переживать… — я широко улыбнулась. — Это также хорошо для Вашего Величества, ведь наверняка Вы давно мечтали меня ударить. Сейчас у Вас есть возможность исполнить своё желание.

— Я похож на какого-то мудака? — сказав это, Кардан сжал кулак.

Похоже, что и он сам был не против этой идеи. Я указала на свою правую руку.

— В прошлый раз Вы так сильно схватили меня, что у меня сразу появился огромный синяк. Никто не справится с этим лучше Вас.

Несмотря на моё безупречное логическое объяснение, Кардан молчал. Я уже начала задумываться о том, не стоит ли просто пойти и удариться лицом о стену, когда вдруг его тихий голос раздался у меня над ухом.

— В тот раз... Я был неправ.

Я не поверила своим ушам. Неправ? В чём? Он что, пытался полностью вырвать мне руку, но вместо этого случайно вывихнул? Однако, взглянув в его глаза, я поняла, что он говорит это искренне.

Его идеально очерченные, словно нарисованные кистью, губы приоткрылись.

— Прошу прощения.

Кардан официально извинился передо мной. На мгновение я потеряла дар речи.

— А... Ничего страшного... — я привычно склонила голову в поклоне. — Уверена, у Вашего Величества были веские причины для этого.

С его точки зрения, герцогиня Валлоа, которая держала его бессознательную мать в заложниках, была человеком, которого следовало бы разорвать на куски. Я действительно так думала. Но когда я выпрямилась и взглянула на Кардана, на его лице застыло сложное выражение. Чтобы разрядить неловкую тишину, я хлопнула в ладоши.

— Итак, Вы согласны помочь?

И указала на свои глаза.

— Синяк.

Кардан тяжело вздохнул. В одно мгновение его пальцы трижды легко коснулись моего лица.

— Ай!

Я поморщилась от неожиданной атаки. Но, кроме лёгкой боли, я не почувствовала ожидаемого сильного удара.

— К вечеру синяк должен уже проявиться. Теперь иди.

Кардан отмахнулся, словно не желая меня больше видеть.

— Что за безобразие — врываться в чей-то кабинет и так себя вести.

Поглаживая уже начинающую опухать область под глазом, которая болела меньше, чем я ожидала, я снова поклонилась.

— Спасибо, Ваше Величество.

Теперь все приготовления для моего тайного проникновения были завершены.

Кардан снова и снова сжимал и разжимал кулаки, даже спустя долгое время после того, как Эрина ушла. Ему всё ещё казалось, что на кончиках пальцев остаётся неприятное ощущение.

Образ Эрины, которая держалась за один глаз и ярко улыбалась, продолжал беспокоить его мысли.

— Потеряв память, она точно сошла с ума.

Невероятно, что до тайного проникновения в приют оставался всего один день. Та самая герцогиня Валлоа так отчаянно старается освободить рабов.

Раньше он бы точно был уверен, что за этим кроется какой-то коварный план, но сейчас его разум был переполнен противоречивыми мыслями.

— Кар, — вдруг в окно залетел ворон, который сидел на дереве снаружи. — Кар! Кар!

Кардан тихо рассмеялся, поглаживая ворона по голове одним пальцем, в то время как тот упрямо твердил, что герцогиня Валлоа действительно стала доброй.

— Ты веришь в то, что герцогиня изменилась только потому, что она начала хорошо кормить голубей. А я, получив от неё столько ударов, до сих пор сомневаюсь.

Кардан бросил ворону сушёное лакомство.

— Присматривай за Эриной. Если заметишь хоть малейшую угрозу, сразу сообщи мне.

— Карр!

Ворон хлопнул крыльями, уверяя, что можно положиться на него, но Кардан всё равно не мог успокоиться. Он снова и снова повторял про себя, что эта тревога, начинающая гнездиться глубоко внутри, вызвана лишь беспокойством за жизнь Элеоноры.

— Отойди! Я был первым!

Бах! Бродяга оттолкнул меня, пробиваясь вперёд без очереди.

— Ух...

Я схватилась за нос и тихо отступила назад. В приюте для бедных царил настоящий хаос. Многие люди отчаянно пытались пролезть вперёд, чтобы быстрее получить хлеб, а те, кто уже получил свою порцию, привлекали внимание других, жаждущих отнять их еду.

Я старалась держаться скромно и спокойно ждала своей очереди. Когда подошла к началу очереди, я сняла с себя старый капюшон.

— Х-хлеба, пожалуйста.

Мои растрёпанные белые волосы, покрытые грязью, вывалились наружу, и сотрудник приюта широко раскрыл глаза. Я нарочно сделала большие глаза и протянула дрожащие руки.

— Х-хлеб...

Сотрудник, протягивая мне хлеб, предложил:

— Девочка, может, зайдёшь внутрь и поешь?

Видимо, я так правдоподобно изобразила растерянного ребёнка, что он заговорил со мной, как с ребёнком, хотя мне было за двадцать.

Я быстро кивнула.

На улице у меня могли отобрать хлеб, так что любой, кому представилась бы возможность зайти внутрь, немедленно бы согласился.

— Проходи сюда.

Я бережно прижала хлеб к себе и последовала за сотрудником внутрь здания приюта. Он подвёл меня к строгой на вид женщине.

— Госпожа директриса. У нас новый ребёнок.

Директриса подняла мой подбородок и внимательно осмотрела моё лицо.

— З-зачем Вы это делаете...!

Я слабо попыталась вырваться, как будто испугалась.

— Ох... Тебе было больно?

Директриса отпустила мой подбородок и натянуто улыбнулась, отчего её улыбка выглядела ещё более неестественной.

— Здесь ты можешь спокойно поесть хлеб.

— С-спасибо.

Я съёжилась и начала жадно поедать хлеб.

— Девочка, как же такая красавица, как ты, оказалась здесь?

— А... Отец умер, оставив долги. Дом отобрали, а все деньги забрали кредиторы.

Я с трудом выдавила из себя слёзы и начала всхлипывать.

— Ох, бедняжка...

Директриса дала мне ещё один кусок хлеба.

— А мама или родственники?

Я покачала головой.

— Нет никого.

— Не может быть. Должна же быть какая-то родня.

— Нет, никого.

— Совсем никого?

— Нет, нет никого.

Когда директриса продолжила задавать вопросы, мой голос стал слегка недовольным, но она, казалось, была довольна и кивнула.

— Берём эту девочку.

Сотрудник тут же схватил меня за руку и поднял.

— Тихо следуй за мной.

Я не стала сопротивляться, чтобы не усугубить ситуацию, если бы они попытались меня усыпить. Вместо этого я сделала максимально глупое выражение лица.

— Вы дадите мне ещё хлеб?

Сотрудник тихо усмехнулся.

— Конечно. Я отведу тебя в место, где очень много хлеба.

Я широко улыбнулась и последовала за сотрудником. У заднего входа приюта стояла старая повозка.

— Если сядешь в неё, больше никогда не будешь голодать. А если повезёт, будешь носить красивые платья и жить как благородная дама.

Глава 53

— Леди?

Я моргнула, словно очнувшись от транса.

— Так. Ты будешь спокойно себя вести?

Я энергично кивнула. Из-за этого хватка служащего, держащего меня за руку, ослабла. Воспользовавшись этим моментом, я пошатнулась в сторону колеса кареты.

— Ох... Кружится голова...

Поспешно прикрывая лицо капюшоном, я привязала к колесу мешочек, полный пыльцы цветка пифоры. Через небольшое отверстие в мешочке пыльца начала медленно просыпаться, как песок в песочных часах.

— Эй! — служащий снова схватил меня. — Ты что, серьёзно больна?

Казалось, он беспокоился о том, не был ли его «товар» с дефектом.

— Нет, — я похлопала себя по животу. — Просто слишком долго была голодной.

Услышав мой ответ, он, казалось, успокоился и кивнул.

— Ладно. Если хочешь есть, просто садись в карету.

— Хорошо.

Когда я послушно села в карету, он сразу же закрыл дверь. Сразу за этим раздался звук тяжёлого замка. Внутри кареты, чьи окна были полностью заколочены деревянными досками, было так темно, что я не видела дальше собственного носа. Это было сделано для того, чтобы никто не мог определить дорогу до их базы. Но оставшись в такой кромешной тьме, я почувствовала, как сердце начало бешено колотиться. С хлёстом кнута карета начала двигаться.

Я пыталась следить за тем, куда мы сворачиваем, чтобы определить своё местоположение, но вскоре окончательно потеряла ориентацию.

Теперь пути назад не было. Оставалось лишь надеяться, что Ноксус сумеет нас найти.

Карета ехала долго. Когда я уже не могла терпеть голод, который уродливо сжимал мой желудок после скудного ужина из дешёвого хлеба, карета, наконец, остановилась.

— Выходи!

Дверь с металлическим звуком открылась, и в карету ворвался свет. Я рефлекторно зажмурилась. Меня грубо вытащили наружу. Когда я наконец открыла глаза, передо мной оказался двор в лесу. Вокруг кружили вороны, зловеще каркая. А в центре двора стояла огромная деревянная крепость, похожая на клетку.

Я невольно задержала дыхание, осознав, что их база гораздо больше, чем я ожидала. Кучер подвёл меня к солдатам, охраняющим вход в крепость.

— Новенькая. Как только её раны заживут, её отведут к виконту Джеффри.

— Понял. Хорошо поработал, — сказал стражник, отпуская кучера.

Сразу после этого он накинул мешок мне на голову, снова лишив меня зрения. Скрипнула тяжёлая дверь, и чьи-то грубые руки потащили меня вперёд. Я долго блуждала в темноте, пытаясь понять, что происходит, лишь по звукам вокруг.

— Товар виконта Джеффри прибыл.

Послышался скрип открывающейся двери, и меня затащили куда-то внутрь. Наконец с головы сняли мешок. В узкой комнате на крючках висело несколько одинаковых нарядов. Женщина, занимавшаяся их сортировкой, протянула мне один из них.

— Переоденься в это, — приказала она.

Я начала осматриваться, и, видимо, женщина подумала, что я собираюсь бежать, потому что резко повысила голос.

— Что, думаешь воспользоваться тем, что я женщина-охранник? Не вздумай. Я и одной рукой тебя одолею.

— Я не собираюсь бежать... — пробормотала я, притворяясь напуганной, чтобы ослабить её подозрения, и медленно начала снимать одежду. Однако охраннице это, похоже, не понравилось.

— Не можешь быстрее? — раздражённо спросила она и начала стягивать мою одежду сама.

Грубые движения легко разорвали изношенную ткань моей одежды.

— Что Вы... что Вы делаете... — я захныкала и притворилась испуганной, но не сопротивлялась.

Когда женщина полностью стянула с меня одежду, она внимательно осмотрела моё тело.

— Кожа да кости, — пробормотала она.

Тело герцогини Валлоа, изнурённое постоянным страхом отравления и лишённым нормального питания, идеально подходило для образа обездоленной женщины из нищих районов.

Женщина раздражённо цокнула языком, разглядывая нанесённые мной заранее шрамы и большой синяк, скрывающий половину моего лица.

— Потребуется несколько недель, чтобы это зажило, — пробормотала она.

Это как раз то, чего я и добивалась. Я едва сдерживала улыбку, пока надевала одежду, которую мне выдали. Но прежде чем я успела полностью одеться, меня снова схватили за плечо.

— Это что такое? — спросила она.

Она ощупала мою шею и с треском сорвала дешёвое ожерелье.

— О! Это же мамино наследство! — вскрикнула я, цепляясь за её руку. — Почему Вы отбираете его? Верните мне!

— Эта ничтожная тварь ещё и хватает меня! — выкрикнула она, оттолкнув меня с силой. Я неловко упала на пол, с громким стуком ударившись задом.

— Теперь ты — рабыня, — сказала женщина, усмехнувшись моему жалкому виду и убрав ожерелье в карман. — Неужели ты не знаешь, что рабам нельзя иметь собственные вещи?

— Ра... рабыня? — пробормотала я.

— Да, — она шагнула ко мне ближе. — Ты скоро будешь продана благородному господину, виконту Джеффри. Так что веди себя, как подобает.

— Но... но ведь мне сказали, что если я сяду в повозку, то получу много хлеба! — снова притворившись слабой и испуганной, я заплакала.

— Да, ты получишь много хлеба. Если будешь послушной, никогда больше не будешь голодать или мёрзнуть.

— Правда...? — прошептала я.

Она ласково провела рукой по моему лицу.

— Конечно, жить рабом лучше, чем умереть с голоду, не так ли?

Я сделала вид, что соглашаюсь, и медленно кивнула.

— Да... да...

Подняв свою одежду с пола и натянув её обратно, я заметила, как женщина удовлетворённо улыбнулась и похлопала по карману с ожерельем. Я, притворяясь, что вытираю слёзы, скрыла свою улыбку. Ожерелье было приманкой.

Мне нужно было как-то тайно провести сигнальную ракету на территорию базы, но места, где её можно было спрятать, практически не было. Поэтому я надела яркое ожерелье, чтобы отвлечь внимание при обыске. Настоящая сигнальная ракета была спрятана в моих грязных спутанных волосах. Как я и предполагала, женщина, довольная тем, что изъяла ожерелье, даже не подумала обыскивать меня дальше. Когда я закончила одеваться, она протянула мне маленькую таблетку.

— Это от паразитов. Судя по твоему виду, у тебя их должно быть много. Проглоти её, это полезно для твоего здоровья.

От паразитов? Скорее уж яд.

Я взяла таблетку и осторожно понюхала её. Она пахла горько. Лёгкий жгучий запах сузил круг потенциальных ядов до нескольких десятков.

— Чего ты медлишь? Проглатывай!

Я, притворившись испуганной, тихо пробормотала что-то, ссутулив плечи.

— Я не люблю лекарства…

Я слегка лизнула таблетку. Сначала почувствовалась горечь с кислинкой, а затем появилась острая жгучесть, достаточно сильная, чтобы чуть-чуть онемела поверхность языка. Круг подозреваемых ядов сузился до десяти.

— Почему не глотаешь? — спросила женщина, поднимая руку, готовая заставить меня сделать это насильно.

Не желая провоцировать её на более грубые действия, я поспешно бросила таблетку в рот, но вместо того, чтобы проглотить её, начала тщательно жевать. Острая горечь мгновенно заполнила мой рот. Круг подозреваемых веществ сузился до пяти. Я закашлялась от резкости вкуса, чем вызвала раздражение у женщины-стражника.

— Ты что делаешь?! Надо было просто проглотить! — крикнула она.

Несмотря на все мои усилия распознать яд по вкусу, число подозреваемых веществ не уменьшилось. Вероятно, без проявления симптомов я не смогу точно определить. Не имея другого выбора, я наконец проглотила таблетку и стала ждать, когда она проявит себя.

— Покажи, ты не спрятала её? — потребовала женщина, грубо открыв мой рот. Убедившись, что я всё съела, она удовлетворённо кивнула. — Вот так бы сразу! Надо было просто проглотить.

— И всё? — с видимой настороженностью спросила я.

— Да, — ответила она, снова накинув на мою голову мешок и потащив куда-то дальше.

Через какое-то время, сопровождаясь щелчком замка, она грубо толкнула меня внутрь какого-то помещения. Сняв мешок с моей головы, я обнаружила, что нахожусь в тюремной камере.

— Не вздумай сбегать, — сказала она, запирая дверь. — Таблетка, которую ты проглотила — это яд. Если не примешь антидот, то скоро умрёшь. Не веришь? Спроси у тех, кто пытался бежать.

Слова женщины усилили мою тревогу. Я опустилась на колени, ощущая, как страх охватывает меня. Однако причина моих опасений была не в том, что я приняла яд.

Наоборот, меня беспокоило то, что яд никак не проявлялся.

— Я точно всё съела... — пробормотала я себе под нос.

Но никакие симптомы так и не проявились, и круг возможных ядов всё ещё оставался слишком широким.

— Вот так, ищи! Ищи! — подбадривал Ноксус, размахивая мешочком с пыльцой цветов пифоры перед служебной собакой, под недовольные взгляды Кардана.

Карета, которую они преследовали от приюта до центра города, вскоре затерялась среди множества похожих карет. Когда это произошло, Ноксус сразу же пустил собаку на след.

— Хороший мальчик! Хороший мальчик! — поддерживал Ноксус, пока собака обнюхивала землю, кружа вокруг, прежде чем начать яростно лаять в сторону дороги, ведущей к окраине города.

— Похоже, мы нашли след, Ваше Величество! — с волнением воскликнул Ноксус, указывая на собаку. — Карета, похоже, направилась на главную дорогу! — добавил он.

Кардан, не удостоив его вниманием, прошёл мимо собаки, которая продолжала обнюхивать дорогу.

— Оставь пса и следуй за мной, — бросил Кардан.

— Куда Вы идёте?! — крикнул Ноксус, отвлекаясь от собаки, которую только что наградил лакомством.

— В логово работорговца, — коротко ответил Кардан, мельком взглянув на ворона, пролетавшего в небе. — Я знаю, где оно.

Смотря на удаляющуюся фигуру Кардана, Ноксус почесал голову.

— Откуда он может знать? — пробормотал он.

— Гав! — лаяла собака, словно соглашаясь с его сомнениями.

— Ты идёшь или нет? — окликнул Кардан, обернувшись и поторапливая.

Ноксус, с подозрением глядя на императора, замер. Ему казалось, что этому человеку нельзя доверять. Сколько раз он видел его беспечным и непостоянным, слоняющимся по всей империи?

— Я лучше последую за собакой. Мы ведь нашли след, — возразил Ноксус.

Кардан лишь усмехнулся на его недоверие.

— Как хочешь.

Не задерживаясь больше, Кардан ускорил шаг. Он понимал, что сейчас некогда медлить, даже если его положение заставляло смеяться над собой — ведь даже Ноксус ему не доверял. Но беспокойство, которое нарастало с того самого момента, как Эрина села в карету, становилось всё сильнее, словно сжимая его сердце.

— Элеонора... — тихо прошептал Кардан.

Если с Эриной что-то случится, Элеонора тоже окажется в опасности. Это нарастающее чувство тревоги, без сомнения, было вызвано его беспокойством за Элеонору.

Глава 54

Я чувствовала лёгкую головную боль, но по-прежнему не было никаких чётких симптомов, которые могли бы указать на природу яда. Возможно, даже это было всего лишь иллюзией, вызванной всеобъемлющим беспокойством, а не результатом действия яда.

Могло быть и так, что яд специально был подобран так, чтобы не вызывать явных симптомов. Ведь если бы раб не мог работать из-за отравления, то его ценность бы резко упала. Вероятно, они подбирали дозу яда так, чтобы человек оставался трудоспособным, но без противоядия в итоге умирал. Однако если это так, то все мои планы могли пойти прахом.

— Простите, — я подошла к девушке, сидящей неподалёку.

Девушка с рыжеватыми, почти оранжевыми волосами выглядела совсем юной, где-то на восемнадцать. Когда я приблизилась, она нахмурила покрытый веснушками нос, но спиной ко мне не повернулась.

— То, что сказал тот человек, правда? Все сбежавшие умерли?

Если бы я смогла узнать, как они умерли, это могло бы дать мне подсказку.

— Да, — она холодно ответила.

— Как они умерли? Захлебнулись кровью? В судорогах? Или держались за сердце? — я поторопила её.

— Не знаю, они говорят только, что те, кто сбежал, умерли от яда, но тела нам не показывали.

— Тогда это может быть ложью. Может, они сами убили беглецов, а потом сказали, что это отравление.

Она лишь пожала плечами.

— Маловероятно. Без противоядия у меня чертовски болит голова.

— Противоядие... Как оно выглядит?

Она снова пожала плечами.

— Не знаю. Говорят, его подмешивают в хлеб, который нам дают. Раз я ещё жива, значит, противоядие там действительно есть.

Её равнодушные ответы заставили меня схватиться за голову. Определить вкус противоядия, если его подмешивают в хлеб, практически невозможно.

— Не переживай слишком сильно. Скоро время еды, так что ты тоже сможешь принять противоядие.

Она похлопала меня по плечу. Но это совсем не утешило меня. Когда я продолжила сидеть, схватившись за голову и не двигаясь, девушка цокнула языком.

— Да у тебя красивое лицо, поэтому тебя продадут в хорошее место. Всегда так, самые красивые ещё и больше всех жалуются. Какая неудача.

Как и сказала рабыня по имени Сэлли, вскоре наступило время ужина. Охранники раздали нам по куску хлеба.

— Не вздумайте отнимать чужое — мы за вами следим.

Сэлли мгновенно проглотила свой хлеб.

— Рина, ты тоже ешь скорее. Здесь действительно есть те, кто отнимает еду.

С этими словами я начала медленно жевать свой хлеб, стараясь почувствовать вкус. Но сколько бы я ни жевала, во рту оставался лишь тяжёлый горьковатый привкус. Было сложно понять, это просто вкус дешёвого хлеба или привкус противоядия.

— Почему? Они отнимают хлеб из-за противоядия? — спросила я.

Сэлли, проглотив хлеб, кивнула.

— Да. Говорят, в соседнем бараке был такой человек. Он собирался сбежать и думал, что если съест двойную порцию хлеба, то эффект противоядия усилится.

Я придвинулась ближе к Сэлли. Это могло быть полезной зацепкой.

— И что? Противоядие сработало?

Сэлли покачала головой.

— Нет. Он умер через какое-то время.

— Тогда... Когда они снова дают яд?

Мой следующий вопрос заставил её почесать голову от недоумения.

— Что? Зачем снова давать яд?

Я указала на остатки своего хлеба.

— Если мы будем здесь долго, мы съедим довольно много хлеба. Нужно же снова принимать яд до того, как его действие закончится.

Сэлли пожала плечами.

— Они больше не давали нам яд, — потом она задумалась, загибая пальцы. — Я здесь уже почти десять дней, и мне больше не давали эту круглую штуку.

— Правда?

— Да. И среди тех, кто здесь, никто не говорил, что им снова давали яд.

— Ха...

Я села на пол, потеряв всякое самообладание. Чем больше я узнавала, тем более противоречивым всё казалось.

Яд, который должен быть смертельным без постоянного приема противоядия, но, кроме головной боли, не вызывает других симптомов. Если это была маленькая доза, тогда яд нужно было бы давать регулярно...

— Зачем ты так все усложняешь? — Сэлли потрепала меня по плечу. — Я слышала, что охранники говорили, что твой покупатель уже нашелся. Тебе повезло! — она внимательно осмотрела мое лицо, все еще покрытое синяками. — Молись, чтобы синяки быстрее прошли, а то так и будешь здесь торчать, бедняжка, — Сэлли снова посмотрела на меня. — Хотя, кажется, уже почти прошли?

— У-у-у...

Я простонала, несколько раз ударив головой о стену.

— Эй! Ты что творишь! — Сэлли поспешила остановить меня, цокая языком. — Вот всегда так с красивыми — только и жалуются.

Ноксус, тяжело дыша, бежал по лесной тропе за собакой. Прямо перед тем, как выйти на большую поляну, кто-то резко схватил его за руку.

— Ох, Ваше Величество!

Внезапно появившийся Кардан зажал рот Ноксусу.

— Там, за этой поляной, логово. Ты не можешь быть потише?

Ноксус поспешно кивнул.

— И заставь эту псину замолчать.

Кардан зло посмотрел на пса, который начал тихо скулить.

— Сидеть! Лежать!

По команде Ноксуса пес послушно сел.

— Но как Вы, Ваше Величество, прибыли раньше нас? — спросил Ноксус с удивлением.

— Я же говорил тебе оставить собаку, — с презрением ответил Кардан, бросив на него укоризненный взгляд.

В этот момент донеслись чьи-то голоса, и шаги стали ближе. Кардан и Ноксус быстро скрылись в кустах. Хорошо обученный пес, чувствуя напряжение, спокойно лег рядом с Ноксусом. Вскоре через заросли показались двое мужчин. Они носили мечи на поясах и грубые кожаные жилеты, что выдавало в них стражей лагеря.

— Тьфу. У меня все тело болит от того, что я целый день охраняю вход, — первый мужчина плюнул на землю и потянулся.

Второй, зевая, почесал свои седые волосы.

— Да-а. Никаких беглецов. Хоть бы размяться немного.

Они оба, похоже, вышли по нужде, так как оба расстегнули штаны и начали справлять нужду прямо на месте. Кардан и Ноксус, оказавшись слишком близко, затаились и даже перестали дышать, чтобы не выдать себя.

— Да зачем охотиться на этих беглых рабов? Всё равно через пару дней они сдохнут, — сказал первый мужчина, закончив с делом.

— Верно, с тех пор как начали использовать этот наркотик или что-то такое, работа стала скучной, хоть и прибыльной.

Услышав слово «наркотик», Кардан напрягся и внимательнее прислушался. Как и предупреждала Эрина, похоже, что они действительно использовали яд. Если после побега люди вскоре умирали, это был сильный яд.

У Кардана пересохло во рту.

— Почему бы и нет, я теперь на этих рабов смотрю как на лакомство. Ты видел рабыню, которую привезли сегодня утром? — продолжил говорить мужчина с седыми волосами, усмехаясь в сторону своего коллеги, который жаловался на скуку. — Клянусь, я такого никогда не видел. Когда старик Джеффри сказал, что хочет поймать эльфийку, я подумал, что он сбрендил. Но вот же, как-то нашёл.

Когда разговор зашел об Эрине, Кардан мгновенно напрягся. Кровь закипела, но одновременно и заледенела. Ноксус, стоявший рядом, сжал кулаки так сильно, что на руках вздулись жилы.

— Эй, Артур, не трогай её. Если повредишь, у нас будут большие проблемы, — сказал его коллега, пытаясь остановить мужчину с седыми волосами.

Но тот лишь продолжал смеяться.

— Она, наверное, лазила по самым ужасным местам. Так что если с ней немного поиграть, этого никто не заметит.

— Чёрт возьми...

Ноксус бросился вперёд, но Кардан рефлекторно схватил его и прошипел:

— Заткнись. Ты хочешь всё испортить?

Ноксус несколько секунд боролся, но силы Кардана было достаточно, чтобы удержать его. И в этот момент один из охранников насторожился.

— Ты ничего не слышал?

Чувствуя опасность, он огляделся, но мужчина с седыми волосами усмехнулся.

— Наверное, это дикое животное. В прошлый раз ты поднял шум из-за енота. Ты слишком труслив.

— ...Да? Возможно.

С этими словами они отошли от кустов.

Лишь когда они исчезли, Кардан ослабил хватку на Ноксусе. А тот резко отдёрнул руку, злобно взглянув на Кардана. Теперь Ноксус полностью отличался от того человека, который недавно дрожал перед императором в зале заседаний.

— Ваше Величество! Мы просто позволим им уйти?

Не было понятно, это Ноксус не дорожит своей жизнью, или же у него появилась цель, которая стала важнее самой жизни. Он был непреклонен.

— Я не могу так. Даже если придётся, я войду туда один.

— Стой.

От приказа Ноксус, уже готовый выскочить из кустов, застыл на месте. Он не мог сдвинуться ни на шаг, чувствуя, как невероятное давление сковало его тело. Примитивный страх проник в самые глубины его костей.

— Если сделаешь хоть шаг, твои ноги больше не будут целы.

На поясе Кардана не было даже маленького кинжала, способного нанести вред ногам, но Ноксус знал наверняка: если Кардан решит покалечить его, то справится и без оружия.

Ноксус еле заметно кивнул, признаваясь в своём поражении. Как только давление ослабло, он рухнул на землю, не в силах держаться на ногах. Поисковая собака, дрожащая от энергии Кардана, скулила и кружила вокруг Ноксуса.

Ноксус с трудом выдавил из себя слова, не в силах даже пошевелить пальцем:

— Если так... хух... как же... герцогиня. Вы собираетесь... поступить?..

— Ты называешь её своей хозяйкой, но даже не понимаешь, чего хочет твоя госпожа? — Кардан тихо вздохнул. — Думаешь, герцогиня хочет, чтобы ты вёл себя как безумец?

— Но...

Глаза Ноксуса исказились от боли, но беспокойство в них не исчезло. Встретившись с ним взглядом, Кардан приподнял бровь.

— Это герцогиня Валлоа. С ней всё будет в порядке.

Но даже когда он говорил это, во рту у него пересохло... Он словно пытался внушить это не только Ноксусу, но и себе, и потому повторил ещё раз:

— С герцогиней Валлоа всё будет в порядке.

Глава 55

Несколько дней прошли без особого успеха. Я сидела на земле и пальцем чертила в грязи всё, что успела выяснить.

Хлеб раздавали три раза в день, всегда в одно и то же время. Судя по положению солнца, это происходило примерно в шесть утра, в полдень и в шесть вечера. Таким образом, антидот давали каждые шесть часов.

Если бы не лёгкая утренняя головная боль, можно было бы подумать, что отравления и вовсе не было — симптомы практически отсутствовали.

Я обвела кругами время в шесть утра и шесть вечера.

— Чем больше думаю, тем больше это кажется странным.

Хотя противоядие вводилось каждые шесть часов, между ужином и завтраком проходило целых двенадцать часов.

— Но я не слышала, чтобы кто-то умирал ночью. Почему? В чём проблема?

Сэлли неожиданно подошла ко мне, и я быстро стёрла свои записи с земли. Если бы кто-то узнал, что я умею писать, это вызвало бы подозрения.

— Просто интересно, почему нам не дают антидот ночью. А что если кто-то умрёт во сне?

— Знаешь, ты права, — Сэлли нахмурилась и скрестила руки на груди. — По утрам у меня тоже раскалывается голова. Наверное, это из-за того, что ночью нам не дают противоядие.

Она продолжала ворчать. Похоже, что головные боли у остальных были сильнее, чем у меня, привыкшей к разным ядам.

— Проклятые ублюдки. Если даёте антидот, то делайте это нормально.

— Да… Головная боль по утрам действительно мучительная.

Хотя это могло показаться несущественным, я не могла избавиться от чувства, что что-то упускаю. В этот момент раздался громкий стук по железным прутьям. Оказалось, что снаружи уже стемнело.

— Тише там! Пора спать.

Под присмотром охранников рабы легли на свои места. Даже сон был строго контролируем.

— Спокойной ночи, Рина, — пробормотала лежащая рядом Сэлли, и я закрыла глаза.

Несмотря на то, что я лежала на твёрдом грязном полу, мне быстро захотелось спать. Но вскоре я проснулась, почувствовав чьё-то присутствие.

— Даже в темноте видно, какая ты красивая.

Вместо того чтобы резко подняться, я притворилась спящей, но чуть приоткрыла глаза.

Паника не поможет. Звать на помощь охрану было бесполезно — вряд ли они станут на сторону рабыни. Эту проблему я должна решить сама.

Судя по смутно различимому в темноте силуэту, этот человек был достаточно крупным, чтобы справиться со мной. Мне нужно было ударить в уязвимое место и сделать это с первого раза.

Мужчина подошёл ближе. В этот момент на меня обрушился ужасный запах из его рта. Я задержала дыхание, чтобы меня не стошнило.

— Они говорят, что ночью здесь опасно… Ха, полная ерунда…

Я терпеливо ждала, пока его руки, которые начали меня ощупывать, не замедлились. Его бормотание становилось всё тише и медленнее.

— За кого они меня держат…

Как только его противное дыхание коснулось моего уха, я молниеносно протянула руку. И точно ударила пальцами в его глаза.

— Аааа!

Мужчина отпрянул назад, корчась от боли. Я быстро выскользнула из-под него.

— Ты посмела ударить меня?

Он замахнулся, пытаясь схватить меня, но уклониться от слепого удара было проще простого. К тому же, его движения были медленными, как у пьяного. Это позволило мне легко ударить его между ног.

— Уаааааа!

Раздался ужасный вопль, куда сильнее предыдущего. Я напряглась, опасаясь, что стражники прибегут на шум, но сколько ни ждала, снаружи не раздалось ни звука. Вместо этого движения мужчины, который ползал по полу, становились всё медленнее, пока наконец полностью не прекратились.

— Он умер...?

Хотя этот мужчина и не был достоин называться человеком, я всё же почувствовала себя немного неуютно, думая о том, что могла убить его. Я перевернула его на спину и поднесла пальцы к его носу. К счастью, дыхание, хоть и слабое, всё же ощущалось.

— Но это странно...

Он не потерял сознание сразу после удара в уязвимое место, а лишь спустя некоторое время. Кроме того... Я внимательно посмотрела на Сэлли, которая мирно посапывала рядом. Но не только она. Все рабы в тюрьме спали так крепко, словно были мертвы.

И тут я заметила дым, который плотно окружал меня. Сначала я не обратила на него внимания из-за темноты, но, сделав глубокий вдох, сразу поняла. Сладковатый запах снотворного, который, попадая в лёгкие, слегка затуманивал сознание. А под ним...

— Горьковатый, но пряный аромат.

Это был яд.

— Яд, который можно распространять через дым.

Кандидат был только один. Несмотря на удушающий дым, я невольно рассмеялась.

Я провела всю ночь, прижавшись к решётке, стараясь не поддаваться усыпляющему аромату, и обдумывала всё, что произошло. Первоначально введённый яд полностью нейтрализуется после того, как съешь три порции хлеба с противоядием. Но если регулярно давать новый яд, рабы быстро заметят, сколько порций хлеба нужно съесть, чтобы полностью очиститься. Вероятно, начнут отбирать хлеб у других, чтобы быстрее сбежать.

— Так вот как всё обстояло. Яд вводили, пока все спали, поэтому по утрам у нас болела голова.

Я взглянула на мужчину, который всё ещё валялся на полу, и пошевелила ногой. Отсутствие женщин-стражников, которые обычно охраняли снаружи, и приказ не заходить в тюремный блок ночью для таких, как этот мерзавец, — всё это было связано с ядом.

Вероятно, этот мерзавец теперь тоже отравлен. Размышляя об этом снова и снова, я наблюдала за тем, как ночь постепенно сменяется рассветом. Как только начало светать, негодяй, который был без сознания, начал шевелиться.

— У-у-у...

Схватившись за свои седые волосы, он с трудом открыл глаза.

— Голова раскалывается...

Его лицо стало багрово-синим, когда он увидел меня, и наши взгляды встретились.

— Ты! Ну, сейчас я тебя...

Его попытка снова напасть на меня была настолько жалкой, что я не смогла сдержать улыбку.

— Уже светает, — я кивнула на небо за решёткой. — Скоро стражники принесут завтрак.

— Чёрт, дерьмо... — он выругался, указывая на меня пальцем. — Подожди, вот увидишь.

С поспешными проклятиями он вынул из кармана ключ и начал возиться с замком.

— Постой.

Он замер, услышав мой голос. Я улыбнулась как можно приветливее.

— Если отдашь мне этот ключ, я оставлю тебя в живых.

— Ты что, совсем с ума сошла? Это бред.

Он плюнул и щёлкнул замком, закрывая его. Я тихо пробормотала, глядя на его удаляющуюся спину:

— Я же хотела предупредить тебя, что нужно съесть три куска хлеба.

Чувствуя лёгкую досаду, я потёрла лицо руками. Похоже, как бы я ни старалась, мне никогда не стать как герцогиня Валлоа. Если даже смерть такой мрази вызывает у меня отвращение …

— Но я же не своими руками его убила.

К тому же, мне нужен был хотя бы один человек, чтобы проверить, правильна ли моя гипотеза. И с этой мыслью я невольно выругалась. Я ударила головой о решётку и прошептала:

— Чёрт, кажется, я действительно дошла до предела.

Возможно, герцогиня Валлоа и я не так уж и различаемся.

— Тьфу, как неприятно, — проворчала Сэлли, жуя утренний хлеб.

— Почему? — спросила я, и Сэлли кивнула в сторону охранников снаружи.

— Они постоянно на меня смотрят.

Вместо того чтобы проглотить хлеб целиком, как она обычно делала, Сэлли яростно жевала его и тихонько вздохнула.

— Похоже, я следующая.

— Следующая...

Не нужно было уточнять, о чём она говорит. Следующая рабыня, которую продадут. Скорее всего, если охранники заберут Сэлли сегодня, я больше никогда её не увижу.

— Чёрт.

Девушка запихнула остаток хлеба в рот и стряхнула крошки с рук.

— Да, уже моя очередь. Те, кто попал сюда раньше меня, уже давно были проданы.

Она пыталась говорить спокойно, но в следующий момент схватилась за голову.

— Чёрт! Чёрт, я не хочу уходить!

В этот момент снаружи камеры раздался шум.

— Лекарь! Здесь есть лекарь?! Кто-то упал без сознания!

Несколько стражников, которые нас охраняли, в панике побежали выяснять, что случилось. Вскоре весть об этом быстро распространилась от ближайших к суматохе камер к нашим, расположенным дальше.

— Один из солдат упал, у него пошла пена изо рта.

— Он выглядел молодо. Что же произошло?

Я оторвала кусочек от своего хлеба и передала его через решётку рабу из соседней камеры, задав вопрос:

— Как он выглядел?

Через некоторое время пришёл ответ:

— Седые волосы, крупный парень. Лицо не видно, он лежит лицом вниз.

Это он. Подопытный умер. Моя гипотеза оказалась верной.

— Вот тебе и дела, — пробормотала Сэлли с удивлением, но, похоже, она не особо обратила на это внимание, поскольку всё ещё беспокоилась о том, что её могут сегодня продать.

— Съешь это.

Я протянула Сэлли половину своего хлеба. У меня есть иммунитет, так что того, что я съела, должно хватить.

— Не нужно.

Она попыталась отказаться, но я всё-таки вложила хлеб ей в руку и широко улыбнулась.

— Давай продержимся до сегодняшнего вечера.

Теперь, когда я узнала секрет яда, вечером я собиралась дать сигнал, когда все рабы получат противоядие.

Ещё немного — и мы будем свободны. И именно в этот момент я услышала:

— Вы здесь, хозяин?

Стражники, охранявшие тюремный блок, мгновенно приветствовали кого-то.

— Да. Здесь недавно была суматоха, и я пришёл проверить состояние рабов.

Из-за того, что лицо человека было затенено солнцем, я не сразу разглядела его, но по голосу сразу поняла, кто это.

Это был Фауст.

Глава 56

В это время Кардан и Ноксус, спрятавшись в лесу, вели наблюдение за крепостью вместе с небольшой элитной группой стражей, которая присоединилась с запозданием. Рыцари гвардии, увидев Ноксуса, который когда-то был их командиром, были немного удивлены, но предпочли хранить молчание. Эти воины, долго служившие под началом Кардана, были хорошо обучены не ставить под сомнение его решения.

В тот момент из тюрьмы кто-то вышел. Это был тот самый мужчина с седыми волосами, который накануне оскорблял Эрину. Услышав его шаги, Ноксус скрипнул зубами.

— Не вздумай ничего предпринимать, — тихо предостерёг Кардан, заметив, как рука Ноксуса потянулась к кинжалу на поясе.

Ноксус сжал оружие так, что суставы его пальцев хрустнули, но он не вытащил оружие. Вместо этого тихо прошипел:

— Когда придёт время, дайте мне расправиться с ним.

Брови Кардана слегка нахмурились. Это была несложная просьба. Страж с седыми волосами не был ключевой фигурой среди работорговцев, и даже допрос вряд ли дал бы какую-либо полезную информацию. В любом случае он уже решил, что тот солдат должен умереть. Но почему-то происходящее вызывало у него необъяснимое раздражение.

— Хорошо, — сдержанно ответил Кардан, стараясь сохранить спокойствие в голосе. Однако он не мог избавиться от ощущения, что у него что-то отнимают.

— Спасибо! — Ноксус, подавив свой гнев, улыбнулся. Слишком ярко, настолько, что это вызывало неприятные чувства. В тот же момент, когда Кардан решил, что сам лично, как будто случайно, убьёт этого стража, произошло что-то неожиданное.

— Кха! — мужчина с седыми волосами схватился за голову, из его рта шла пена, и он рухнул на землю. Служивые рядом подбежали к нему и перенесли тело внутрь крепости, но он уже был мёртв.

Повисло неловкое молчание среди наблюдавших в лесу. Первым тишину нарушил Кардан:

— Похоже, герцогиня Валлоа опередила нас, — произнёс он с лёгкой улыбкой на губах, как будто он и не был раздражён до этого момента.

Фауст, поняв, что солдат был отравлен, когда пытался приставать к рабыне, пришёл проверить, не нанёс ли тот повреждения ценному товару. Как и следовало ожидать, раздался звук замка, и двери тюремной клетки, где содержались рабы, открылись. Тяжёлые шаги направились прямо ко мне.

Я попыталась спрятать лицо, ещё сильнее сжавшись, но это не помогло. Фауст схватил меня за подбородок и заставил поднять голову. Он внимательно осмотрел моё лицо.

— Лицо...

Я перестала дышать. Я уже сталкивалась с Фаустом, но тогда на мне была маска. Он не мог узнать меня, ведь никогда не видел моего лица, но сердце билось так сильно, что пальцы слегка дрожали.

— Оно всегда было в таком состоянии? — спросил мужчина, нажимая большим пальцем на синяк, проступивший на моём лице.

Боль была тупой, но я не издавала ни звука, опасаясь, что он узнает мой голос.

— Да. В таком состоянии она была с самого начала. На самом деле, сейчас уже стало лучше, — ответили ему охранники.

— Тогда всё в порядке, — сказал Фауст и отпустил мой подбородок. — Через несколько дней должно пройти.

Затем он осмотрел весь тюремный блок. Его взгляд задержался на Сэлли, после чего он вынул из кармана рубашки ручку и что-то записал. Затем он отдал охранникам приказ:

— Сегодня ожидается большой заказ. Убедитесь, что всё будет доставлено без проблем.

Фауст ушёл, и я поняла, что времени на раздумья больше нет. Сразу после того, как я доела свою вечернюю порцию хлеба, я разразилась диким криком.

— Аааа!

Я начала рвать на себе волосы и кататься по полу.

— Что с тобой? — спросила Сэлли, подойдя ко мне, но я проигнорировала её и начала громко кричать:

— Больше не могу это терпеть!

— Тише! Больше никакого шума! — как только охранники подбежали к клетке, я схватилась за решётку.

— Я не могу больше находиться в этом тесном месте!

Затем я начала яростно чесать своё тело. На коже появились красные пятна.

— У меня такое чувство, что по всему телу ползают насекомые! — сказала я.

Женщина-охранник выглядела растерянной. Если бы на моём месте был другой раб, его бы сразу избили, но меня должны были отправить к виконту Джеффри. С каждым новым шрамом на моём теле ценность товара падала.

— Всего одна прогулка... Всего одна маленькая прогулка, и всё пройдёт, — я подняла руку, собираясь поцарапать лицо, но женщина быстро открыла дверь и схватила меня за руку.

— Только 10 минут. Можешь ненадолго пройтись, но веди себя спокойно.

Я быстро кивнула.

— Я буду вести себя тихо, я не скажу ни слова!

Женщина в конце концов открыла дверь. Когда я вышла, передо мной предстала деревянная стена, окружавшая тюрьму со всех сторон. Мне нужно было выпустить сигнальную ракету так высоко, чтобы она перелетела через эту стену и осталась незамеченной для охранников.

— Ох…! Свежий воздух! — я сделала вид, что в восторге, и бросилась в центр крепости. — Небо, мне нужно посмотреть на небо!

— Стой!

Женщина попыталась меня остановить, но я изо всех сил потащила её за собой.

— Если я не увижу небо, я сойду с ума!

Когда я снова попыталась почесать глаза, охранница, видимо, не видя другого выхода, взяла меня за руку и вывела на открытую площадку.

Я прикинула расстояние до стены. Моя камера находилась так глубоко внутри, что отсюда не было видно главного входа, но если запустить ракету достаточно высоко, её должны будут заметить снаружи. Расположение достаточно хорошее.

— Хе-хе, хорошо.

Я сделала вид, что чешу голову, и вытащила ракету, спрятанную в волосах. Спрятав её в кулаке, я начала беззаботно болтать.

— В последнее время меня раздражает ощущение, будто по коже головы ползают насекомые. Но на солнце становится легче.

Женщина-страж нахмурилась. Если у меня завелись вши, это была бы большая проблема. Ведь нельзя было допустить, чтобы виконт Джеффри, который купил меня, получил голубоглазую эльфийку со вшами.

— Дай-ка посмотрю, — женщина начала внимательно осматривать мои волосы.

Пока её взгляд был сосредоточен на моих волосах, за спиной я начала готовить ракету. Благодаря многим тренировкам мои движения были уверенными. Прежде чем зажечь фитиль, я громко застонала, чтобы заглушить звук.

— Ай! Зачем ты дёргаешь меня за волосы!

Когда раздалось шипение фитиля, я завопила и начала топать ногами.

— Ааа! Не вырывай волосы!

Только после того, как ракета с хлопком взмыла в небо, женщина поняла, что что-то пошло не так.

— Что это?

— А, это? — я указала на ракету. — Что это такое…

Похоже, что моя наигранная глупость сработала, и она даже не предположила, что эта ракета могла быть сигнальной.

— Брат дал её мне на случай опасности. Сказал, что приведёт людей из деревни, чтобы спасти меня.

— Ты…!

Глаза женщины расширились от удивления, но вскоре она сжала зубы от злости. Схватив меня за руку, она втолкнула меня обратно в камеру и резко сказала: «Когда всё закончится, я с тобой разберусь».

После этого она направилась к солдатам, охранявшим внешнюю стену, чтобы сообщить им о ситуации. Кажется, она полагала, что с несколькими деревенскими жителями они быстро справятся.

— Ха-ха... Посмотрим, чем это закончится.

Голова закружилась от действия яда, но я смогла лишь тихо усмехнуться. Сэлли подошла ко мне, явно обеспокоенная моим поведением.

— Ты в порядке?

Я хотела сказать, что лучше и быть не может, и что осталось потерпеть всего несколько минут, но в этот момент двое солдат распахнули дверь тюрьмы и схватили Сэлли за руки.

— Повозка прибыла. Иди спокойно.

Лицо Сэлли мгновенно побледнело от страха.

— Что вы делаете? Отпустите меня!

Она отчаянно сопротивлялась, но против двоих крепких мужчин её усилия были напрасны. Солдаты быстро выволокли её из камеры. У меня ёкнуло сердце. Если её погрузят в повозку, мы, возможно, больше никогда не сможем её спасти. Как подтверждение моих опасений, где-то вдали зловеще каркнул ворон.

Я не успела подумать, тело само рвануло вперёд.

— Отпустите её!

Я выскочила из камеры, прежде чем мужчина успел захлопнуть дверь, и набросилась на того, кто держал Сэлли.

— А-а-а!

Я вцепилась зубами в его руку, заставив того пошатнуться и отступить. Использовав этот момент, я выхватила грубый меч, висевший у него на поясе.

— Не двигайся.

И, прицелившись, направила меч на стража. Ощущение оружия в руке оказалось неожиданно знакомым.

— Отпусти Сэлли.

Осталось продержаться всего несколько минут.

— Ты с ума сошла?

Другой солдат тут же вытащил меч и ринулся на меня. Звон металла. Я успела парировать удар, хотя сознание едва успевало за телом. Сильная боль обожгла ладонь от удара, но я не могла себе позволить обращать на это внимание и сразу же выровняла стойку. Звон мечей продолжился, и с каждой секундой дыхание становилось всё тяжелее. Кровь прилила к голове, и слабая боль усиливалась, охватывая всё тело.

Но, несмотря на боль, тело двигалось плавно и естественно. Хотя я могла только защищаться, неожиданный отпор заставил солдата нервничать.

— Проклятая крыса!

Уязвлённый солдат обрушил на меня удар всей своей силы. Это был мощный и быстрый удар, не сравнимый с предыдущими. Я едва успела блокировать его мечом, но всё моё тело взмолилось от боли. И только тогда я заметила, что другой солдат оказался у меня за спиной и замахнулся дубинкой. Я обернулась слишком поздно и инстинктивно зажмурилась, ожидая удара.

Раздался хлопок.

— Ах!

Но боли не последовало. Вместо этого что-то влажное коснулось моих босых ног.

— Гав-гав!

Прежде чем я успела понять, что произошло, мягкая, но твёрдая рука потянула меня назад.

— Хозяйка, я так долго Вас искал.

Когда я открыла глаза, стражи, напавшие на меня, уже лежали на земле, а рядом стоял Ноксус и смотрел на меня сверху вниз.

Глава 57

Напряжение внезапно спало. Если бы не крепкие руки Ноксуса, которые поддерживали меня, я бы рухнула на месте.

— Ха-ха... Ноксус, — от облегчения у меня вырвался неловкий смех. — Так и знала, что ты найдёшь меня с помощью поисковой собаки.

Собака продолжала усердно облизывать мои ноги. Кажется, её обрадовал запах пыльцы цветов, которую я щедро на себя высыпала перед тем, как попасть в плен.

— Спасибо, что нашёл меня.

Я пробормотала благодарность, не зная точно, кому она адресована — Ноксусу или собаке.

— Теперь я буду защищать Вас, хозяйка.

Ноксус смотрел на меня с такой серьёзностью, что я почувствовала, как моё лицо начинает гореть, и отвела взгляд, потирая шею.

— Я же говорила, называй меня герцогиней.

Ноксус, как всегда, ответил с улыбкой:

— Да, хозяйка.

Похоже, эту привычку у него никогда не получится исправить. Отказавшись от попыток перевоспитать Ноксуса, я поспешила поднять Сэлли, которую солдаты бросили на землю.

— Сэлли, теперь не волнуйся. Сюда пришли люди из дворца, чтобы спасти нас.

— Из дворца?

Сэлли огляделась по сторонам, наблюдая, как рыцари захватывают лагерь работорговцев.

— Да, император сам прислал их освободить незаконно удерживаемых рабов.

Моя репутация уже разрушена, и через несколько месяцев меня не будет в этой стране, так что я решила приписать заслуги Кардану.

— Император?

Глаза Сэлли широко распахнулись. Потом, немного поколебавшись, она осторожно спросила:

— Рина, а ты?

— Я?

— Ты ведь тоже пришла освободить нас, не так ли? Ты ведь называла себя герцогиней...

— А... Я была просто приманкой.

Я улыбнулась ей, как обычно, и Сэлли решительно покачала головой, взволнованно заговорив:

— Ты спасла нас, а не император. Я в тысячу раз больше благодарна тебе, что ты лично пришла и помогла нам.

От её решительных слов мне стало неловко, и я почесала щеку.

— Ха-ха, правда?

Объективно говоря, я действительно прошла через многое. Вспоминая все трудности, через которые пришлось пройти, я почувствовала, как головная боль усиливается.

— Да! Я никогда не забуду твою доброту! Я, возможно, не смогу отблагодарить тебя сразу, но знай, что я безмерно благодарна.

Глядя на Сэлли, которая почти плакала от благодарности, моё сердце сжалось.

— Я найду способ вернуть тебя домой. Если ты действительно хочешь отблагодарить меня, пришли письмо, когда вернёшься домой.

— Да! Обязательно! Мой дедушка, наверное, ужасно переживает, так что мне нужно как можно скорее вернуться, — Сэлли нервно переступила с ноги на ногу и схватила меня за руку. — Долго ли добираться до графства Гесбан?

— Пару недель...

Сэлли поджала губы.

— Ох, мой дедушка, наверное, уже весь замок вверх дном перевернул.

Меня охватило странное чувство дежавю, и я вздрогнула.

— Замок...?

— Да, мой дедушка — дворецкий маркграфа Гесбана [1]. Кроме меня, у него никого нет. Надеюсь, он не заболел от волнений.

Я покачнулась, потеряв равновесие. Дворецкий маркграфа Гесбана... Конечно, это мог быть только тот самый дворецкий, который стоял на эшафоте [2] рядом с маркизом Шеррингтоном [3].

«Вы допустили, чтобы наши владения пришли в такое состояние! Вы только и умеете болтать! Из-за Вас исчезла моя внучка!»

Я вдруг вспомнила крики того дворецкого и поняла, почему он вступил в союз с императрицей. Чтобы вернуть Сэлли.

— Рина!

— Герцогиня!

Сэлли и Ноксус, увидев, что я пошатнулась, попытались меня поддержать, но я их оттолкнула.

— Со мной всё в порядке.

Я не могла позволить себе принимать их помощь. Натянуто улыбнувшись, я сказала:

— Я помогу тебе благополучно добраться до территории маркграфа Гесбана.

При моём взгляде Ноксус указал на рыцарей, охраняющих главный вход. Они уже были заняты распределением освобождённых рабов по группам.

— Если пойдёте туда, то встретите людей, направляющихся в те же края. Мы обеспечим вас охраной.

Сэлли сразу же обрадовалась.

— Спасибо! Спасибо, Рина.

Она схватила меня за руку, но я отвернулась, избегая её взгляда. Зная правду, я не могла смотреть ей в глаза. Вместо этого я промямлила какие-то бессмысленные слова прощания:

— Иди скорее. Путь до границы долгий. Желаю тебе благополучно... добраться.

Не ведая, что я натворила, Сэлли весело попрощалась:

— Да! Я напишу тебе, как только доберусь!

После прощания я не могла заставить себя смотреть, как она уходит, и отвернулась. Как только Сэлли ушла, меня пронзила сильная головная боль.

— Ох...

— Хозяйка!

Ноксус тут же поддержал меня, обхватив за талию.

— Хозяйка, Вы в порядке?

— Да...

Нет, я была вовсе не в порядке. Но, возможно, я это заслужила. Ноксус внимательно всматривался в моё лицо, заметив моё состояние. Я попыталась скрыть свои чувства и заставила себя улыбнуться, шутя:

— Сэлли была права — император тут ни при чём, вся заслуга моя. Просто от всех этих трудностей слегка закружилась голова.

Я старалась скрыть свои смешанные чувства, но вдруг за спиной раздался резкий голос:

— Может, прекратите болтать и вернётесь к заданию?

От знакомого голоса у меня сжалось сердце. Я повернулась и увидела Кардана, смотрящего на нас с явным неудовольствием.

— О, Ваше Величество, Вы здесь.

Я попыталась понять, как долго он там стоял. Услышал ли он мою шутку? Или, не дай бог, он стоял там с самого начала?

— Благодаря Вам мы успешно разобрались с рынком рабов.

Я попыталась сделать шаг вперёд, чтобы почтительно поклониться, но Ноксус не отпустил меня, и я оказалась в неловком положении. Взгляд Кардана упал на руку Ноксуса, поддерживающую мою талию.

— Пока не найдём Фауста, нельзя считать дело завершённым.

Он передал Ноксусу куртку, одновременно кивнув в сторону поисковой собаки, которая всё ещё рядом виляла хвостом.

— Это то, что мы нашли в кабинете Фауста. Вместо того чтобы терять время, лучше используй пса, чтобы найти его.

Когда Ноксус замешкался, я быстро кивнула:

— Поиск Фауста сейчас важнее, не беспокойся обо мне, иди.

Ноксус, наконец, отпустил меня. От продолжавшейся головной боли я чуть не потеряла равновесие, но смогла удержаться на ногах сама.

К счастью, похоже, Ноксус ничего не заметил.

— Понял, госпожа. Обязательно найду Фауста, — сказал он, склонив голову с предельной серьёзностью.

Кардан, который до этого пристально смотрел на Ноксуса, потерял к нему интерес, когда тот ушёл вместе с поисковой собакой, и перевёл свой устрашающий взгляд на меня.

Я не чувствовала в себе сил противостоять императору и отвела глаза. Наступило продолжительное молчание. Я пыталась придумать, как нарушить эту тишину, но Кардан заговорил первым, его низкий голос прозвучал над моей склонённой головой.

— Ты ни в чём не виновата.

Слова застряли в горле.

— А... Что Вы имеете в виду?

Хотя я понимала, что он говорит о Сэлли, я постаралась уйти от прямого ответа.

— Смерть дворецкого графа Гесбана не на твоей совести.

Я не хотела, чтобы кто-то узнал о мыслях, которые занимали мой разум, не хотела, чтобы кто-то видел мои чувства. Я так старалась вести себя непринуждённо перед Сэлли и Ноксусом. Но, как долго бы Кардан ни наблюдал, ему легко удалось проникнуть в самую глубь моих переживаний.

— Любой человек должен отвечать за свои решения. То, что он был единственным родственником девочки, которую ты пожалела, ничего не меняет.

— Я понимаю. Но... — Кардан терпеливо ждал, пока я соберусь с мыслями и смогу продолжить. — Просто... я... осознала, что как герцогиня Валлоа... я убила слишком много людей.

Мой голос прозвучал куда более подавленным, чем я ожидала. Кардан, молча наблюдавший за мной, мягко провёл рукой по моему лицу.

— Разве ты не знала, на что идёшь, когда решила встать на вершину власти?

В его словах звучала явная насмешка, но я хотела верить, что это было сказано с долей сочувствия.

— Да, верно, — я слабо улыбнулась. — Я знала, на что иду.

Нет, я никогда не была готова к этому. Я просто открыла глаза и оказалась в этом месте. Я ни с кем не ругалась и не принимала никаких грандиозных решений о том, кого мне придётся убить, чтоб выжить.

— Не пытайся бороться с тем, что неизбежно.

Его слова больно кольнули меня в самое сердце. Он был прав. Это тоже было неизбежно. То, что я пробудилась в теле герцогини Валлоа, то, что встретилась с внучкой управляющего, который пытался меня отравить.

Единственное, что мне оставалось — это воспользоваться редкой возможностью выбора и извлечь из неё максимум пользы. И я действительно... старалась. Был ли это правильный выбор или справедливый — не знаю. Но для меня это был лучший выбор.

Кардан немного помедлил, а затем положил руку мне на голову. Его взгляд задержался на моих руках, покрытых ранами и ссадинами.

— Ты в таком состоянии, но всё равно беспокоишься о других. Даже о том, кто пытался тебя убить.

— Ха-ха, я больше беспокоилась не о дворецком, а о Сэлли.

Кардан растрепал мои волосы.

— Это одно и то же, тск.

Хотя его жест был скорее похож на обращение с щенком, я почувствовала, как на душе стало легче. Я и не подозревала, что общение с Карданом может поднять мне настроение. В конце концов, ради этого стоило жить.

— Спасибо, Ваше Величество, за то, что поделились с таким глупым и недальновидным существом, как я, своей драгоценной мудростью.

Я уже настолько пришла в себя, что снова могла отпускать саркастические комментарии. Кардан только тяжело вздохнул, увидев меня вернувшейся к обычному состоянию. В этот момент раздался зловещий крик ворона.

— Карр... Карр...

И сразу же за этим последовал резкий свист — что-то острое рассекало воздух, приближаясь к нам.

— Осторожно.

Кардан обхватил меня за плечи и притянул к себе. Мгновенно прижавшись к его крепкому телу, я ощутила лёгкий, но насыщенный аромат, который окутал меня с головы до ног. Мои ноги, и без того едва державшие меня, окончательно ослабли, и я невольно оперлась на Кардана. Вместо того чтобы оттолкнуть меня, как я ожидала, Кардан оставил всё как есть.

— Фауст решил сыграть злую шутку, — тихо усмехнулся Кардан, разжав ладонь. Капли алой крови упали на землю, и в его руке оказалась перьевая ручка с заострённым кончиком.

Я затаила дыхание.

— Покушение на члена императорской семьи.

Кардан слабо улыбнулся.

— Он пытался убить не меня, а тебя.

Примечания:

1. В 15-ых главах в графстве Гесбан Эрине подали отравленное вино. В 23-ей главе оказалось, что это был дворецкий маркграфа.

2. Эшафот — помост для совершения смертной казни или для приведения в исполнение публичных наказаний.

3. Кроме того, что дворецкий отравил герцогиню, он исполнял приказы императрицы, которая действовала через маркиза Шеррингтона. На императрицу улики не нашли, а вот на маркиза ещё как. 23-24 глава.

Глава 58

— Ах…

Почему он так счастливо улыбается, говоря, что меня хотели убить? Но даже стряхивая кровь с рук, Кардан не отпускал меня.

— Покушение на жизнь аристократа — это тяжкое преступление, за которое следует наказание, — сказал Кардан, не раздумывая, вращая ручку в пальцах и мгновенно бросив её куда-то.

— Крх!

Брошенная перьевая ручка исчезла в щели открытого окна склада на противоположной стороне, и тут же раздался ужасный крик. Поставив меня на землю, Кардан направился к складу. Я понимала, что не могу просто сидеть и смотреть, поэтому последовала за ним.

— Фауст, — тихо произнёс Кардан, и Фауст, который был прижат к куче мешков, задрожал, как пойманная бабочка.

Он схватился за плечо, пронзённое пером, но, зажатый между мешками, не мог убежать. Лицо его было искривлено от боли, но губы кривились в злобной улыбке.

— Что ж, убейте меня побыстрее, — произнёс он, бросая взгляд на Кардана.

Тот только хмыкнул, как будто не веря своим ушам.

— Если ты расскажешь всю правду на суде, я сохраню тебе жизнь.

— Ха… И что мне говорить? Что жалкий червяк решил подзаработать и влез в незаконную торговлю рабами?

Фауст стиснул зубы, его тело содрогалось от боли, но он продолжал бросать злобные взгляды.

— Я знаю, что за твоей спиной стоит императрица, — Кардан надавил на ногу Фауста. — Если расскажешь всё, что знаешь, я щедро тебя вознагражу, и ты сможешь сбежать от этой жалкой жизни.

— Угх… — лицо Фауста исказилось от боли, но он не потерял своей странной усмешки. — Ты ничего от меня не узнаешь.

— …

— Как только рыцари ворвались, я сжёг свой кабинет.

— Сжёг кабинет?

Без доказательств всё это было пустой тратой времени. Головная боль усиливалась, и я снова опустилась на землю. Увидев это, Фауст злобно рассмеялся и плюнул в мою сторону.

— Тьфу! Она оказалась герцогиней? Было бы идеально, если бы я убил и её.

Кардан спокойно потёр подбородок.

— К твоему сожалению, пожар давно потушили.

— Что? Как это возможно…!

— Кто-то заметил дым и сообщил об этом, — Кардан снова посмотрел на небо. — У нас более чем достаточно доказательств, и герцогиню Валлоа очень сложно убить, так что, может, прекратишь сопротивляться и начнёшь сотрудничать?

Кардан сильнее надавил на ногу.

— Аааа!

Фауст, корчась от боли, продолжал отрицательно качать головой.

— Никогда... не скажу, — прорычал Фауст, сверкая глазами, и внезапно стиснул челюсти.

— Чёрт, — Кардан схватил его за подбородок и попытался разжать рот, но было уже поздно. Фауст успел прикусить язык, и кровь стала просачиваться из уголков его рта, а его тело обмякло.

— Тск, до чего же упорный, — Кардан смахнул кровь с рук и отодвинул безжизненное тело Фауста в сторону. — Снова не удастся схватить императрицу, но хотя бы избавимся от дворян, замешанных в торговле рабами.

Я ошеломлённо смотрела на кровь, впитывающуюся в пыль на земле.

— Эй, ты в порядке? — Кардан помахал рукой перед моим лицом. Из его ладони, поцарапанной пером, всё ещё текла кровь.

— А... Да.

— Почему ты такая растерянная?

— Ха-ха, просто... снова кто-то, кто хотел меня убить, оказался мёртв...

Я потёрла затылок, а Кардан усмехнулся.

— Вот почему ты такая необычная, герцогиня Валлоа.

Я моргнула, не понимая, о чём он, а Кардан, отворачиваясь, пробормотал:

— Ты не умираешь. А ты даже не мастер меча.

— Ха-ха.

Он хочет, чтобы я умерла, после того как сам спас меня? Непонятные слова заставили меня неловко усмехнуться, и я, как бы в шутку, сделала жест, будто размахиваю мечом в воздухе.

— Хотя я не мастер меча, я неплохо управляюсь с оружием. Сегодня впервые взяла меч в руки и убила двух стражей.

— Это был не первый раз, — Кардан твёрдо произнёс и помог мне подняться. — Я сам учил тебя.

— Что?

— В детстве. Это я научил тебя владеть мечом. Похоже, ты этого не помнишь, — Кардан нахмурился. — Ты была ужасна в этом.

— А...

Вероятно, моё тело помнило те уроки, поэтому движения казались мне знакомыми. А если верить словам Кардана, моё неуклюжее обращение с мечом было просто из-за отсутствия таланта...

— Если бы у тебя была хоть капелька таланта, возможно, благодаря своей упорности ты бы стала мастером меча, — закончив, Кардан протянул мне руку. — Пей.

— Что?

— Мою кровь. Ты уже давно держишься за голову. Это из-за яда?

Как он об этом узнал? Как только я это осознала, боль в голове стала невыносимой. Я надеялась, что всё пройдёт само собой, но улучшений не было. Если так продолжится, я действительно могу быть отравлена, и, не осознавая этого, я схватилась за руку Кардана.

— Прошу прощения...

Но стоило мне схватиться за его руку, я не знала, что делать дальше, и, следуя его указанию, прижала губы к его ладони. В тот момент мне показалось, что рука Кардана слегка дрогнула, но затем он распрямил её, чтобы мне было легче пить кровь.

Горький вкус крови наполнил мой рот, но, странно, мне это не показалось отвратительным. Напротив, давление в голове, которое меня мучило, вдруг исчезло, и я почувствовала облегчение.

Вместо того чтобы подвергать себя мучениям и пытаться выработать иммунитет, намного проще было бы просто оставаться рядом с Карданом, иногда прося его кровь, верно? Герцогиня Валлоа, возможно, не согласилась бы из-за своей гордости, но я ведь не была ею. Для меня важно было только выживание, и никакой гордости у меня не было. Погрузившись в такие легкомысленные размышления, я с усердием стала слизывать кровь, как комар, когда вдруг рядом раздался низкий голос.

— Хозяйка...?

Я быстро подняла голову и увидела Ноксуса, стоящего в дверях склада с ошеломлённым выражением на лице.

— Гав-гав!

Собака пыталась рвануть к телу Фауста, лежавшему на земле, но Ноксус держал поводок так крепко, что она не могла сдвинуться с места.

— Ох, Ноксус! — я поспешно вытерла губы. Это действительно был шокирующий момент. Я ведь не вампир, но пью чужую кровь.

— Это было необходимо для детоксикации. Я приняла слишком большую дозу яда, и Его Величество любезно предложил свою кровь, чтобы помочь.

— Понятно... — Ноксус, наконец, пришёл в себя и большими шагами подошёл ко мне.

Ошеломлённое выражение лица исчезло, его сменила обычная спокойная улыбка, но глаза по-прежнему дрожали.

— У Вас здесь кровь... — Ноксус протянул руку, чтобы вытереть кровь с моих губ.

Но за мгновение до того, как он коснулся их, Кардан схватил Ноксуса за руку. Я удивлённо посмотрела на Кардана, как и Ноксус, который тоже взглянул на него с недоумением.

— Какие-то проблемы, Ваше Величество?

— О... — Кардан, казалось, сам был удивлён своим поступком, он растерянно смотрел на Ноксуса и свою руку.

Но, вместо того чтобы отпустить руку Ноксуса, он нахально поднял подбородок и сказал:

— Если я дал свою кровь, то нельзя допустить, чтобы хоть капля была потрачена зря.

— Понял... Это моя ошибка, — смиренно согласился Ноксус.

Этот самовлюблённый человек... Я тихо пробурчала про себя и стала усердно вылизывать кровь с губ, стараясь не упустить ни капли.

— Теперь нормально? — спросила я.

Несмотря на все мои старания, Кардан, который наблюдал за мной, вдруг нахмурился.

— Нормально, — сказал он и резко развернулся, чтобы уйти.

Бам! Настолько поспешно он вышел, что зацепился ногой за доску и с раздражением пнул дверь.

— Эх... — пробормотала я, глядя на деревянную доску, лежащую на земле. — Ноксус, я что-то сделала не так?

Ноксус серьёзно покачал головой.

— На некоторое время Вам лучше избегать Его Величество, госпожа.

— Полностью согласна.

Ноксус смотрел в сторону, куда ушёл Кардан.

— Сейчас я могу Вам сказать, что когда я служил в императорской гвардии, я слышал, как Его Величество бормотал, что даже если бы он бросил Вас в ад и сделал приманкой для ворон, это было бы недостаточным наказанием.

— Хм... Какое яркое воображение, — я с улыбкой взглянула на Ноксуса, но в его глазах читалась лёгкая тревога.

— Поэтому я настаиваю на том, чтобы Вы держались от него подальше.

Я похлопала его по плечу.

— Не волнуйся. Я так и планирую поступить.

Держаться подальше? Я вообще собралась сбежать в другую страну. После того как мы разобрались с Фаустом и зачистили рынок рабов, я выполнила обещание, данное маркграфу Гесбану. Теперь не будет никаких восстаний, и государственная казна не опустеет, ведь крестьяне не станут рабами. Иными словами, пришло время начать готовиться к побегу.

Я замялась, прежде чем наконец решилась заговорить.

— Ноксус, ты когда-нибудь был за границей?

— Нет. Я был деревенским парнем, пока не стал рыцарем.

— Хотел бы съездить?

Я долго размышляла, прежде чем задать этот вопрос. Я знала, что скоро умру, и что империя падёт, но если я скажу это другим, они подумают, что я сошла с ума.

Мне будет трудно устроиться на Восточном континенте в одиночку, а уж сбежать со всей прислугой и вовсе задача не из лёгких.

Но со временем, после встречи с людьми, работающими в замке, и проведения времени с Ноксусом, я всё больше склонялась к мысли, что должна заботиться о своих людях, даже если я всего лишь заменяю герцогиню Валлоа.

Ноксус посмотрел на меня ясным взглядом.

— Почему Вы спрашиваете? Вы планируете уехать за границу? — не дождавшись моего ответа, он широко улыбнулся и заявил:

— Я последую за Вами куда угодно, госпожа.

Услышав его уверенные слова, я не смогла сдержать улыбку.

— Буду благодарна, если ты так поступишь.

Глава 59

— Герцогиня.

— …

— Герцогиня.

Маркиз Трэве, стоявший рядом, толкнул меня локтем в бок, и я наконец-то пришла в себя. Заседание совета министров было в самом разгаре. Мы обсуждали наказание для дворян, причастных к активизации рынка рабов. Кардан, казалось, справлялся с этим довольно хорошо, и я на мгновение отвлеклась на свои мысли. Это явно не было подходящим временем думать о вещах, которые мне нужно упаковать для побега.

— Да! — я подняла монокль, притворяясь, что всё время была сосредоточена на происходящем, но было уже слишком поздно.

Красные глаза Кардана пристально и пугающе смотрели на меня.

— Вы... звали меня, Ваше Величество? — я поспешно поклонилась.

Хотя после того, как я узнала тайну контракта, я уже не была так настороже, как раньше, но острый взгляд Кардана всё равно внушал страх.

— Я была так заворожена Вашей красотой, что ненароком отвлеклась.

Кажется, мой ответ сработал. К счастью, пронизывающий взгляд Кардана, казалось, смягчился.

— Ты просто пялилась на моё лицо, — Кардан упрекнул меня, но в то же время уголки его губ приподнялись, и, похоже, он не был слишком возмущён.

Неожиданно, Кардан оказался слаб перед комплиментами касательно своей внешности.

— Ховард Линоа, старший сын графа Линоа, умоляет о встрече с Вами, — сказал Кардан.

Я вспомнила о Харви, точнее, о Ховарде. Оглядевшись, я заметила графа Линоа, стоящего в углу с совершенно потерянным выражением лица. Каким бы негодяем ни был его сын, он всё равно был его сыном. К тому же, моё нынешнее положение оставляло желать лучшего. Внешне это могло выглядеть так, будто я связана с преступником, который покупал рабов.

— Ха-ха, у меня нет никаких особых связей с Ховардом Линоа, так почему же он хочет встретиться со мной? — я отчаянно бросила умоляющий взгляд на Кардана, но тот лишь нахмурился и проигнорировал мои сигналы.

— Говорят, он Ваш жених.

— Черт... — я пожалела, что не порвала Харви на куски. — Это какое-то ужасное недоразумение. У меня нет времени даже подумать о браке, так как я работаю не покладая рук на благо Вашего Величества.

К счастью, Кардан кивнул. Если бы он прямо сейчас заявил, что у меня нет никаких связей с Харви, это было бы идеально. Я решила воспользоваться моментом и добавила:

— Я вообще не собираюсь выходить замуж.

Но вместо поддержки, Кардан почему-то ещё больше нахмурился. Пытаясь понять, что я опять сделала не так, я услышала шёпот маркиза Трэве рядом со мной.

— Герцогиня, извините, но не могли бы Вы встретиться с Ховардом? Я беспокоюсь, что мой друг совсем потеряет рассудок.

Я снова взглянула на графа Линоа, который всё ещё стоял, будто мир рухнул у него на глазах. Моё сердце смягчилось.

— Кхм, было дело, когда я мимолётно обсуждала с Харви Линоа вопросы брака. Если Ваше Величество желает, я могу встретиться с ним, — сказала я.

Однако Кардан, похоже, был недоволен. Хотя сам он предложил встречу, его выражение стало ещё более мрачным. Маркиз Трэве тоже усилил свой голос, дрожа как козлёнок, ради своего друга. Несмотря на то, что он был освобождён от обвинений за участие в активизации рынка рабов, его положение не позволяло ему вести себя безрассудно. Очевидно, он очень переживал за своего друга.

— Ваше... Ваше Величество, я тоже согласен с герцогиней, — добавил маркиз. — Конечно, всё зависит исключительно от воли Вашего Величества. Если это Его Величество, человек, который заставил бы плакать богиню красоты, я с радостью подчинюсь любому приказу.

Я послала маркизу одобрительный взгляд. Он подметил слабость Кардана к комплиментам касательно внешности.

— О чём Вы говорите, маркиз? — Кардан, однако, не только не успокоился, но и ещё больше помрачнел, уставившись на маркиза с презрением.

Пока маркиз растерянно мямлил, Кардан внезапно вскочил с места.

— Довольно. Пусть герцогиня сама решает, встречаться ей с женихом или нет.

После заявления Кардана о помолвке зал начал шуметь. Он бросил эту бомбу и просто ушёл. И снова мне пришлось разбираться с последствиями.

— Это недоразумение, недоразумение! Я не помолвлена с сыном графа Линоа, господа!

Лестница, ведущая вниз в подземелья императорского дворца, была скользкой и покрыта мхом. Не успела я спуститься на несколько ступенек, как в нос ударил ужасный запах.

— Прошу Вас, герцогиня Валлоа, — граф Линоа, который не мог пройти дальше входа в подземную тюрьму, схватил меня за руку, слезливо умоляя. — Ничего не нужно, только спасите его жизнь... хотя бы жизнь...

— Хм. Но ведь Вы сами знаете, граф. Согласно документам, найденным в кабинете Фауста, Харви Линоа входит в пятёрку дворян, которые купили больше всего рабов.

— Ховард, — граф всхлипнул и поправил меня, назвав имя своего сына.

— Так вот, если головы других дворян будут рубить одну за другой, а Ховарду Линоа дадут индульгенцию, это вызовет серьёзное недовольство.

Мне было жаль графа Линоа, но я твёрдо решила покончить с виконтом Джеффри, чего бы это ни стоило. Проблема в том, что сумма, которую потратил виконт Джеффри на рабов, была примерно равна сумме, потраченной Харви.

— Ге... герцогиня! Пожалуйста, проявите милосердие хоть раз... Я готов умолять Вас на коленях.

Граф полностью растерялся, упав на колени и обняв меня за ноги.

— Всё, что пожелаете! Я отдам Вам всё!

— Всё...?

Когда я задумалась, граф Линоа отчаянно закивал, словно его голова вот-вот оторвётся.

— Драгоценности, переданные по наследству, мои земли, тайный морской путь на Восточный континент, который передавался из поколения в поколение... Всё, что пожелаете, только скажите!

Тайный морской путь на Восточный континент? Мои уши сразу оживились.

— Есть ли такой тайный путь?

— Да, есть! Это путь, безопасный от штормов и пиратов. Я могу даже предоставить капитана, который много раз ходил этим путём!

Не успел он договорить, как я без колебаний подняла графа Линоа на ноги.

— Ой-ой, у Вас же больные колени. Пожалуйста, вставайте.

Я поспешно стряхивала влагу с его штанов, и граф Линоа смотрел на меня в недоумении.

— Я поговорю с Ховардом, а потом обсудим детали по поводу тайного пути и капитана.

— Спасибо Вам, Ваша Светлость!

Я довольно улыбнулась и поправила монокль. Хотя меня смущало делать исключение для одного из преступников, но награда была слишком соблазнительной. Это стоило обдумать. Однако то удовлетворение, которое я испытала после разговора с графом Линоа, быстро улетучилось после нескольких слов его сына.

— Эри! Немедленно вытащи меня отсюда!

— Что?

— Я ведь твой будущий муж, как ты можешь меня здесь оставлять? — Харви топал ногами, кипя от ярости. — Как только выйду отсюда, я лично разберусь со всеми, кто меня сюда упрятал.

Это я. Только когда он заметил моё странное выражение, Харви замахал руками.

— Это не то, что ты подумала, Эри. Когда мужчина занимается бизнесом, всегда найдутся завистливые враги. Они и оклеветали меня.

— Хм. И кто же эти «они»?

— Какой-то подлый тип по имени герцог Валлоа. Только имя слышишь — сразу представляешь старого упрямца, не так ли? Уверен, он затеял всё это из зависти к такому молодому и красивому человеку, как я.

— ...Харви, и как же меня зовут?

— Ховард.

Исправив своё имя, Харви нахмурился, словно решал сложное математическое уравнение. На его лице было написано полное недоумение, и на мгновение я усомнилась: может, я скрывала от него, что я герцогиня?

«Обычно меня называют герцогиней Валлоа, но когда Вы зовёте меня леди, это звучит так свежо».

Но я точно говорила об этом. И, кроме того, было широко известно, что герцогиня Валлоа — женщина. Значит, он просто настолько глуп.

— Твоё имя... Эри, так ведь. Ты же леди Валлоа. Эри Валлоа.

Глаза Харви широко распахнулись, когда до него наконец дошло.

— Так значит, тот, кто меня сюда упрятал, был твоим отцом?!

Харви начал трястись, словно в его голове разыгрывался какой-то странный роман.

— Он пошёл на такой шаг, потому что был против нас. Эри, ничего не остаётся, как распространить слух, что ты беременна. Тогда твой отец ничего не сможет сделать.

— Ха-ха... Ха. Ха-ха...

— Почему ты так смеёшься? Ты что, восхищаешься моим гениальным решением?

Я больше не могла это слышать.

— Ты что, одноклеточное?

— Что?

— И эта единственная клетка, должно быть, жировая.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь.

Харви попытался схватить меня за руку сквозь решётку.

— Я понимаю, что ты в шоке из-за того, что меня поймали, но это должно только укрепить нашу любовь.

Моя злость не утихла, и я выхватила факел, который стоял неподалёку.

— Ой!

Харви поспешно отдёрнул руку, чуть не обжёгшись.

— Попробуй ещё раз прикоснуться ко мне своими копытами, и я тебя точно поджарю.

— Э... Эри...?

— Назови меня правильно.

— Ч-что?

— Повторяй за мной, — я подвела факел ближе к решётке и широко улыбнулась. — Ваша Светлость герцогиня Валлоа.

Глава 60

Глаза Харви, как у одноклеточного существа, начали медленно, очень медленно расширяться от понимания.

— …Неправда.

Но, кажется, он всё ещё не мог принять реальность и решительно замотал головой.

— Даже у глупости должны быть пределы, — я раздражённо щёлкнула языком. — Даже пятилетний ребёнок знает, кто является главой имперской знати. Тем более, если это единственная женщина среди них.

Харви, похоже, был настолько ошеломлён, что его тело начало ослабевать и буквально оседать.

— Ты что, всё время учёбы за границей провёл в пьянках, что был не в состоянии следить за текущими событиями?

— Не может быть… тот самый герцог Валлоа…?

Теперь, кажется, что-то всплыло в его памяти, и лицо Харви побледнело. Я ухмыльнулась, поправляя монокль.

— Что, наконец-то что-то вспомнил?

— Эта коварная змея… Человек, обладающий абсолютной властью, фактический хозяин империи, который дурит Его Величество своими сладкими речами...

Хотя такие слова мне не слишком нравились, я не могла их опровергнуть.

— Ты дьявольская ведьма! Ты меня обманула!

Харви с рёвом бросился вперёд, но лишь беспомощно барахтался за решёткой.

— Я с самого начала сказала, что я герцогиня. Это ты не слушал, — я подвинула факел ближе к решётке, и Харви в страхе отпрянул. — Как можно быть таким недалёким, чтобы не знать, кто действительно правит империей? — я вздохнула. — Эх. Я собиралась проявить к тебе милосердие ради твоего отца, но, похоже, ты этого не заслуживаешь.

Я небрежно провела пальцем по шее, как будто задумалась.

— У-ух!

Харви сразу рухнул на землю, заметно дрожа.

— Герцогиня! Герцогиня! Кажется, я совсем сошёл с ума! Пожалуйста, пощадите меня!

— Ну что ж, увидимся на суде, Харви Линоа.

Я ушла, не обращая внимания на его отчаянную мольбу, помахав ему рукой на прощание. Когда я вышла из тюрьмы и добралась до лестницы, ведущей на поверхность, мой путь преградила огромная фигура.

— Хорошо поговорила, владычица империи?

Кардан ухмыльнулся.

— В-Ваше Величество!

От чувства, будто вся кровь отхлынула из моей головы, я едва не упала.

— Никаких проблем, правда? Настоящая правительница империи?

— Конечно! Я только что разъяснила этой ничтожной твари, кто на самом деле владыка империи — великий император Кардан Зеон! Он такой тупой, что даже базовых вещей не знает!

Кардан наклонил голову и тихо вздохнул.

— Но я слышал: «Как можно быть таким недалёким, чтобы не знать, кто действительно правит империей».

— Я имела в виду, что я прилипла как ракушка рядом с настоящим правителем империи, так что не стоит недооценивать меня! В конце концов, Его Величество так заботится обо мне, ха-ха.

— Я… о тебе? — он поднял палец, сначала указал на себя, а затем на моё лицо. — Забочусь?

Затем он резко ткнул меня в лоб. Прежде чем я успела потерять равновесие и упасть, Кардан убрал руку и начал тереть пальцы, словно что-то счищая. Очевидно, назвать это заботой было бы преувеличением.

— Я лишь как преданный слуга...

Холодный пот начал скапливаться под воротником рубашки. Что происходит? Неужели меня теперь просто вышвырнут, как использованный материал, после того, как я сделала всё возможное во время зачистки рынка рабов? Неожиданно в голове всплыл образ свечи Элеоноры. Неужели она погасла...? Пока в голове вихрем проносились всевозможные предположения, Кардан вдруг освободил мне дорогу.

— Пойдём пообедаем.

Из-за темноты я не могла разглядеть его лицо, но мне показалось, что уголки его губ слегка приподнялись в улыбке.

— Императрица, вероятно, сильно расстроена из-за последней зачистки рынка рабов. Было бы неприятно, если бы мой верный слуга умер во время трапезы.

Я в замешательстве последовала за Карданом вверх по лестнице.

В любом случае, значит, всё в порядке, да?

Кардан естественно забрал у меня еду, несколько раз пожевал и вернул вилку.

— Сегодня стоит поесть.

— Ха-ха, спасибо, Ваше Величество. Ваша преданность семье останется в истории.

— Преданность семье?

Кардан слегка нахмурил брови, но затем немного кивнул.

— …Да, преданность семье.

Он произнёс это с каким-то странным выражением на лице.

Но, кажется, он не был в плохом настроении, поэтому я решила осторожно проверить его реакцию. Несмотря на то, что из-за Харви я была в ярости, отказаться от секретного морского пути я не могла.

— Ваше Величество, я тут подумала, может, стоит пересмотреть решение о массовой казни дворян, замешанных в рабовладельческом бизнесе?

— Пересмотреть?

Глаза Кардана тут же вспыхнули.

— Из-за сына графа Линоа?

Отрицать было бы ложью, а признаться — слишком корыстно.

— Хм. Я думаю, что казнь — слишком лёгкое наказание.

— Лёгкое?

— Да. Они годами ввергали людей в нескончаемое страдание, а их собственные мучения завершатся одной лишь смертью.

Несмотря на мои пылкие доводы, Кардан всё ещё выглядел недовольным.

— Похоже, это просто уловка, чтобы спасти его.

— Спасти его?! — я махнула руками в притворном возмущении.

Это правда, конечно... Но он-то об этом не знает.

— Моё предложение состоит в том, чтобы они испытали те же мучения!

— ….

— Отдать их под суд и обречь на пожизненный принудительный труд!

— ….

— Кстати, в моей шахте как раз не хватает рабочих после того, как всех преступников отправили к маркизу Трэве.

— То есть ты хочешь спасти сына графа и ещё и предоставить ему работу?

Что? Как к этому вообще пришло?

— Ха-ха. Я посчитала, что моя шахта, известная тем, что оттуда никто не выходит целым, будет отличным местом... — глаза Кардана сузились, и я сразу же сдалась. — Моё предложение было необдуманным. Я отправлю их в другое место.

— Хорошо. Чем дальше от столицы, тем лучше.

Кардан с довольной улыбкой снова забрал мои столовые приборы и принялся резать мой стейк. Я подумала, что он просто хочет съесть ещё мяса, но как только он нарезал его, бросил вилку обратно на тарелку.

— Кстати, в следующем месяце ожидается визит принца с Восточного Континента. Можно продать их туда, ведь у них рабство легально.

Я навострила уши.

— Приезжает принц Восточного Континента?

Это был идеальный шанс. Если я смогу произвести на него хорошее впечатление, то успешное бегство и новое пристанище на Восточном Континенте обеспечены.

— Ты выглядишь слишком радостной.

Но Кардан не разделял моего энтузиазма по поводу визита принца и холодно смотрел на меня.

— Ха-ха, я просто предвкушаю возможность продать рабов, — под столом я сжала кулаки. — Я позабочусь о том, чтобы принц ни в чём не нуждался во время его пребывания здесь и проведу переговоры о продаже рабов.

Едва я закончила говорить, как вилка в руке Кардана слегка согнулась.

— Я сказала что-то не так…?

— Ешь стейк.

Кардан проткнул кусок мяса и затолкал его мне в рот.

— Чтобы угодить принцу, тебе нужно восстановить силы.

— Уу мсспаси, Вльчсств, — я попыталась поблагодарить, но следующий кусок стейка тут же заткнул мне рот.

Его настроение менялось с молниеносной скоростью — от радости к раздражению. Я начала скучать по временам, когда он был просто жесток. Я задумчиво продолжила жевать мясо. Лучше поесть вдоволь, пока есть возможность.

— Я использовала всё возможные способы, чтобы убедить Его Величество, — я тяжело вздохнула, уголки моих губ печально опустились. — Но Его Величество оказался слишком непреклонен.

— Хныыыык! — граф Линоа уже всхлипывал, как человек, которому вынесли смертный приговор. Сжимая промокший платок, он продолжал тереть свои опухшие глаза, хотя платок уже давно не выполнял свою функцию.

— Однако казни удалось избежать.

Глаза графа Линоа широко раскрылись.

— Это правда?!

— Да, — я сделала паузу для драматического эффекта. — Мне едва не отрубили голову, пока я убеждала Его Величество, но ради старой дружбы с графом Линоа я не отступила. Завтра Его Величество может передумать, и моя голова полетит с плеч, — добавила я с усмешкой.

— Хыыыык! — граф, заламывая руки, взмахнул платком.

— Не волнуйтесь. Я получила твёрдое обещание сохранить жизнь Вашего сына.

— О, герцогиня... — голос графа дрожал.

— Жить в чужой стране нелегко, но хорошо, что Харви долгое время учился за границей. Это пойдёт ему на пользу.

— Ч-чужая страна?

— Разве Харви не был в Восточной Империи?

— Был, около двух лет.

— Отлично. Уверена, что человек такого таланта, как Харви, сможет адаптироваться, даже будучи рабом.

Граф задрожал, как в лихорадке.

— Р-рабом?!

— Мне тоже очень грустно, но чтобы спасти ему жизнь, другого выхода не было, — я сочувственно похлопала его по плечу и покачала головой. — Вы же знаете, каков нрав Его Величества.

— Хыыык! — граф Линоа зажмурился, подавляя рыдания, и лишь молча кивнул, прикрыв рот платком.

— А теперь давайте перейдём к обсуждению морского пути, — сказала я, слегка наклонившись к нему, подавляя коварную улыбку. За окном каркали вороны. — Информация, которую Вы предоставите, будет использована только в личных целях. Я не собираюсь вмешиваться в Вашу торговлю, так что можете говорить свободно.

— Д-да, конечно, — промямлил он, продолжая всхлипывать.

Граф вынул из-за пазухи карту.

— Это и есть тот самый маршрут.

Несмотря на слёзы и всхлипы, граф Линоа подробно объяснил всё до мельчайших деталей. Встреча оказалась чрезвычайно продуктивной.

Глава 61

— Опять занимаешься какой-то ерундой, — Кардан усмехнулся, почёсывая ворона по голове. — Чуть не лишилась головы, пытаясь меня убедить, говоришь… Прям как раньше, сваливаешь всю вину на меня, — он ухмыльнулся.

— Карр! Карр! — ворон клюнул руку Кардана, требуя объяснить, почему он улыбается, если должен был обидеться.

— Когда это я улыбался? — пробормотал он, хотя, коснувшись губ, ощутил, что они невольно изогнулись в слабой улыбке.

— Каа! — ворон, обиженно захлопав крыльями, заставил Кардана вновь принять серьёзный вид.

— Ничего такого не было, — ответил он, невозмутимо отрицая очевидное.

Ворон тяжело вздохнул, но Кардан проигнорировал его и развернул письмо, которое оставил один из слуг. Это было послание от принца Восточного Континента. Половина письма состояла из банальных приветствий и дежурных комплиментов, но несколько строк привлекли его внимание.

«Мы искренне надеемся построить хорошие отношения с Хизронией и ещё больше укрепить дружеские отношения между нашими странами».

Кардан быстро понял, к чему клонит принц. Брак по расчёту.

Принц прекрасно знал, что в императорской семье нет подходящих женщин, значит, речь шла о дочери одного из влиятельных дворян. Конечно, найдутся сотни девушек, мечтающих выйти замуж за принца Восточного Континента, но почему-то перед глазами Кардана снова и снова мерцало лицо Эрины, радовавшейся его приезду.

Кардан скомкал письмо в руках.

— Чепуха, — пробормотал он, неясно, обращаясь к принцу или к самому себе.

— Карр! — громкий крик ворона вырвал Кардана из его размышлений.

— Ка? — ворон наклонил голову набок, потянув мужчину за рукав одной лапой, явно встревоженный его состоянием. То смеётся, то злится.

— Бред.

Кардан быстро отмахнулся, но легче ему от этого не стало.

После коротких раздумий он достал лист бумаги и быстро записал один адрес.

Дни продолжались в таком бешеном ритме, что некогда было вздохнуть. К обычным государственным обязанностям, которые я исполняла как канцлер, добавилась подготовка к приёму принца Восточного Континента и планирование побега. Даже если бы у меня было десять тел, их бы не хватило, чтобы справиться со всем. К счастью, теперь у меня появилось больше людей, готовых мне помочь.

Помимо Ноксуса и старшей горничной, которые знали о плане побега, слуги дома герцогини, которым я просто сказала, что у меня дела на Восточном Континенте, без вопросов следовали моим указаниям.

— По приказу герцогини я нашёл гильдию наёмников с большим опытом морских путешествий и заключил с ними договор, — Ноксус доложил, передавая контракт.

— Хорошая работа. Как дела с продовольствием? — спросила я.

На этот вопрос ответил дворецкий, которого я вызвала из герцогства.

— Мы заказали в основном сушёные продукты, которые долго не портятся.

— Отлично. А как обстоят дела с упаковкой вещей?

Это был самый важный вопрос. Не было никакого смысла отправляться в изгнание, если я не могла перевезти все своё огромное богатство на Восточный Континент.

— Мы начали с упаковки фамильных реликвий герцогского дома.

— Хм… фамильные реликвии, — я поправила монокль, недовольная услышанным.

Наверняка это будут какие-то портреты предков, о которых я ничего не знаю. Вряд ли на Восточном Континенте найдутся желающие купить портреты строгих стариков. Вещи тяжёлые, а денег не принесут.

Но как герцогиня Валлоа я не могла в один момент приказать выбросить все семейные портреты дедушек, бабушек и троюродных тётушек. Поэтому я просто кивнула.

Старшая горничная, уловив момент, быстро добавила:

— Среди реликвий есть ожерелье из тысячи бриллиантов, которое передавалось из поколения в поколение, неограненный сапфир размером со страусиное яйцо и жемчуг, который называют Слезой Моря.

— Ого! Что ж, тогда следите за всеми реликвиями очень внимательно. Перевозить их лучше в последнюю очередь — уж очень они ценные.

— Поняла, герцогиня.

Я удовлетворённо улыбнулась.

— Хорошо. Жду вашего отчёта на следующей неделе.

Когда я закончила с дворецким и старшей горничной и уже собиралась продолжить разбирать бумаги, в дверь кабинета постучался слуга из дворца.

— Его Величество просил Вас прийти обсудить приём принца Восточного Континента.

Я приняла письмо от слуги. В нём был указан адрес — я узнала его, это было то самое ателье, в котором я недавно была.

— Вы пойдёте? — осторожно спросил Ноксус.

Я вздохнула и смяла письмо.

— Я же тебе уже говорила, если начальство велит — значит, надо.

— Тогда я Вас провожу, — предложил он.

— Хорошо. Ты, похоже, стал ближе к Его Величеству после последней операции по уничтожению работорговцев. Твоё присутствие будет кстати.

Я снова вздохнула. Если я останусь с Карданом наедине, напряжённая атмосфера только усугубится. Вспоминая, как в прошлый раз он безжалостно заставил меня есть стейк, я поняла, что это был вид издевательства. Что-то вроде… пищевого насилия.

В любом случае, отправить вперёд Ноксуса, чтобы сгладить обстановку, было моим лучшим вариантом.

— Вы звали, Ваше Величество? — я изящно поклонилась, не нарушив ни одной детали этикета истинного аристократа.

Кардан, лениво откинувшись на спинку дивана, даже не поднял глаз от каталога и равнодушно бросил:

— Ты пришла с грузом.

Я-то думала, что они начали находить общий язык, но, видимо, ошиблась.

— Ха-ха, Вы про Ноксуса?

Обычно, когда люди долго работают вместе, они хоть немного сближаются. Внутренне ругая социальные навыки Кардана, я постаралась сохранить дружелюбную улыбку.

— Я подумала, что будет полезно иметь ещё одно мнение, поэтому привела его с собой.

Кардан наконец отвлёкся от каталога и окинул Ноксуса взглядом сверху вниз.

— Что ж, если не считать тех нарядов, которые могут понравиться наложнице, он сможет сделать сносный выбор.

— Ха-ха. Как всегда, Вы находите неожиданные решения.

По жесту Кардана мадам Розетта, владелица ателье, вместе с помощниками начала выставлять манекены, на которых красовались разнообразные наряды.

— Раз уж герцогиня взяла на себя трудную задачу по приёму наследного принца Восточного Континента, она должна показать величие нашего имперского двора Хизронии.

— …

— Именно поэтому я специально заказал эти наряды.

— ... Вы имеете в виду боевую форму?

На манекенах, которые принесла мадам Розетта, висели наряды, больше напоминавшие доспехи. Чётко вычерченные плечи, острые линии, украшенные металлическими элементами, которые казалось, могли порезать при малейшем прикосновении.

Я невольно сглотнула.

— Есть какие-то возражения? — Кардан приподнял бровь.

Возражения? Да ещё какие! Как я смогу наладить отношения с Восточным Континентом, когда на мне будет такой устрашающий наряд, больше подходящий для объявления войны? Было бы чудом, если бы это не привело к недоразумению. Поняв, что иначе мне не видать спокойной жизни в изгнании, я решилась на осторожное возражение.

— Ха-ха, для укрепления мира и гармонии между нашими народами я представляла себе что-то более спокойное — платье или светлую униформу. Но, возможно, у Вашего Величества есть иное, более глубокое намерение, которое мне, простому слуге, не понять?

— Мир и гармония? — Кардан медленно потёр виски рукой. — Забыла, что в прошлом году ты называла Восточную Империю страной варваров и категорически отказалась от их союза? Что за перемена?

— Ха-ха, ха-ха-ха...

Да, в записях герцогини Валлоа действительно были такие упоминания. Но я не собиралась так просто сдаваться. Я уже привыкла к тому, что приходится разгребать последствия действий герцогини.

— Просто теперь я считаю, что ради блага страны необходимо стремиться к союзу с Восточным Континентом.

Глаза Кардана хитро блеснули.

— Почему?

Он, похоже, был уверен, что у меня есть скрытые мотивы. Я не успела сразу ответить, и Кардан лениво махнул рукой в мою сторону.

— Говори свободно. Не беспокойся, я не снесу тебе голову из-за своего нрава.

Эта фраза прозвучала подозрительно знакомо. Вдруг я вспомнила разговор с графом Линоа:

«Завтра Его Величество может передумать, и моя голова полетит с плеч…»

«Вы же знаете, каков нрав Его Величества».

Я не могла упрекнуть его за подслушивание нашего разговора, поэтому, вытирая потные ладони о штаны, склонилась в поклоне.

— Поскольку Его Величество отличается великодушием и пониманием, я никогда не колебалась, прежде чем обратиться к Вам с просьбой.

— …

— И если позволите высказать своё скромное мнение, учитывая нестабильную обстановку в окружающих королевствах, сейчас самое время укрепить дипломатические отношения с Восточным Континентом.

Конечно, всё ради моего удачного бегства.

— Это также прекрасная возможность для новой дипломатической стратегии, поэтому, как насчёт того, чтобы сменить наряд на что-то более миролюбивое и светлое? Как Вы считаете, Ваше Величество?

Кардан, который до этого молча слушал мои аргументы, плавно поднялся с места.

— Почему ты считаешь, что эта форма недостаточно мирная и светлая?

Подойдя к манекену, Кардан взял в руки полы первой формы. Эти металлические украшения, которые были так небрежно навешаны, казались идеальными для того, чтобы случайно попасть под обвинение в покушении на принца! Я с трудом подавила желание закричать.

— Я, конечно, не могу тягаться с Вашим Величеством в вопросах моды, но не покажутся ли эти металлические детали слишком угрожающими? — осторожно заметила я.

Ноксус, к счастью, поддержал меня:

— Я тоже так думаю. Сначала мне показалось, что на одежде закреплены кинжалы.

Кардан слегка наклонил голову.

— Я сам придумал и спроектировал этот дизайн. Ты сомневаешься в моём вкусе?

Я едва не зажала рот рукой, чтобы не выдать себя. Зачем он вообще создал такую одежду? Это бессознательный способ выразить желание разрезать меня на мелкие кусочки этими клинками?

— Ну конечно! — воскликнула я, торопливо хлопая в ладоши. — Едва взглянув на эти наряды, я почувствовала их невероятную силу — разумеется, они созданы Вашим Величеством! Эта одежда идеально подчёркивает величие и авторитет империи!

Я бросила осторожный взгляд на Кардана. Как бы там ни было, я никак не могла появиться перед принцем Восточного Континента в этом наряде.

— Но… для праздника мира и согласия... может, всё же...?

— Этот наряд — самый подходящий, — усмехнувшись, сказал Кардан, подавая знак дизайнерам. — Помогите герцогине с нарядом.

Глава 62

По приказу Кардана двое дизайнеров схватили меня за руки, и мне ничего не оставалось, как позволить им утащить меня. Когда я наконец облачилась в наряд и встала перед зеркалом, тяжёлое молчание окутало всю примерочную.

В зеркале на меня смотрел персонаж из фильма «Эдвард Руки-ножницы», который я видела в прошлой жизни. Мрачная ткань делала меня не просто бледной — она превращала меня в призрака. А золотые украшения выглядели так, будто могли порезать при одном лишь прикосновении.

— Пожалуй, это не совсем то, что нужно, — не теряя надежды, осторожно сказала я.

Ноксус кивнул в знак согласия.

— Да, хозяйка права, — поддержал он меня, бросив косой взгляд на Кардана. — Вы великолепны в любом наряде, но этот… не подходит. Я не эксперт в моде, но могу точно сказать, что эта одежда хуже лохмотьев.

Его откровенность была настолько чрезмерной, что заслуживала наказания. Обычно я бы попыталась смягчить его слова, опасаясь реакции Кардана, но в этот раз у меня просто не было сил. К счастью, Кардан не взорвался от ярости, а вместо этого подошёл ко мне и внимательно посмотрел на моё отражение в зеркале.

— Ужасный вид, — признал он.

Похоже, у него всё же есть вкус. Я уже собиралась воспользоваться случаем и предложить примерить одно из платьев, висящих по всему ателье, как вдруг...

— Мой дизайн совершенен, так что виновата в этом только герцогиня.

— ...?

Я с ошеломлением посмотрела на него через зеркало, а Кардан щёлкнул пальцами.

— Можно ли подогнать этот наряд под мои размеры?

Мадам Розетта сразу дала знак дизайнерам.

— Конечно, Ваше Величество. Мы немедленно всё подготовим.

Дизайнеры молниеносно сняли с меня наряд и начали его переделывать с невероятной скоростью. Кардан, забрав обновлённую одежду, скрылся в примерочной. Я начала немного волноваться. В голове тут же возникла картина его нелепого вида. Жалко, что под рукой не было фотоаппарата — эта сцена могла бы поднимать мне настроение каждый раз, когда я буду вспоминать её.

Через несколько минут занавески в примерочной отодвинулись. Я прикусила язык, чтобы не рассмеяться, и натянуто улыбнулась.

— Как и ожидалось…!

Я уже приготовилась к очередной пустой лести, но из моего рта не вырвалось ни звука. Я просто стояла с разинутым ртом.

— Почему ты смотришь на меня с таким глупым выражением, герцогиня? — спросил Кардан, слегка усмехаясь, на его лице мелькала самодовольная улыбка.

— Э-э...

Не найдя подходящих слов для комплиментов, я лишь беззвучно открывала и закрывала рот, словно рыба. И неудивительно. Передо мной стоял вовсе не тот нелепый Кардан, которого я ожидала увидеть.

На нём этот наряд, который на мне выглядел как устрашающий костюм Руки-ножницы, преобразился в элегантное произведение искусства, украшенное изящными металлическими элементами. Даже ткань, казавшаяся унылой, превратилась в роскошный материал, подчёркивающий силу и статус Кардана. Наряд, который, по моему мнению, мог бы спровоцировать обвинения в покушении на принца, теперь выглядел как авангардное одеяние, отражающее величие и достоинство.

В мастерской снова воцарилась тишина. Но эта тишина отличалась от той, что наступила, когда я появилась в этом наряде. Вокруг меня дизайнеры стояли с одинаково ошеломлёнными выражениями лиц, некоторые даже вытирали слюну у уголков рта.

— Я была неправа, — пробормотала я, словно смирившись с неизбежным.

Мадам Розетта, стоявшая рядом с таким же глупым выражением, бессознательно кивнула в знак согласия. Только Ноксус хмурился, сверля Кардана взглядом.

— Герцогиня ошиблась? — Кардан, к сожалению, услышал мои слова. — В чём же ты ошиблась?

— В том, что своим невыразительным обликом оскорбила наряд, — признала я без колебаний. Но это лишь укрепило мою мысль о том, что я не могу надеть этот наряд на встрече с принцем Восточного континента. — Похоже, что мне не суждено надеть это одеяние.

Кардан, внезапно приблизившись ко мне, легко взял меня за подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом. Я моментально напряглась, чувствуя, как металлические украшения на его наряде опасно приближаются к моей коже. Мне стало страшно даже дышать, казалось, одно неловкое движение — и эти украшения порежут меня.

— Нет, теперь ты знаешь, как нужно носить эту одежду. В следующий раз ты не опозоришь её, — зловеще усмехнулся Кардан, шагнув ещё ближе. Один из острых металлических элементов коснулся моей шеи.

— Ах! — вскрикнув от холодного прикосновения, я отскочила.

Это была молчаливая угроза — если я осмелюсь не выполнить его приказ, он без колебаний перережет мне горло.

— Никогда, никогда больше не опозорю! — торопливо пообещала я.

Кардан, довольный, наконец отступил.

— Вот и отлично. Обязательно надень это, когда встретишься с принцем Восточного континента.

Сдерживая слёзы, я смогла лишь кивнуть.

— Конечно, как же иначе.

С мутным взглядом я посмотрела на множество нарядов в стиле Эдварда Руки-ножницы, висящих на манекенах, вспоминая свою грядущую участь.

Я специально не смотрела на Кардана. Взглянув на него, я бы позволила себе питать тщетные надежды. Надежды, что если наряд носить правильно, он может быть красивым.

Внутренне я вздохнула. Ах, дополнение модного образа — это лицо.

— Опять, — вдовствующая императрица закусила губу и со злостью отшвырнула документы. — Опять она.

Её длинные ухоженные ногти с раздражающим стуком ударились о поверхность стола. Служанки, стоявшие рядом, лишь молча склонили головы. Женщина, как бы ни была рассержена, никогда не срывалась на подчинённых. Но гнетущая атмосфера в комнате была настолько тяжёлой, что даже у самой опытной служанки по спине пробежали мурашки.

— Официально сообщается, что Его Величество император лично с гвардейцами уничтожил шайку работорговцев, — одна из служанок положила на стол императрицы несколько газет.

Женщина мельком просмотрела заголовки и грубо рассмеялась.

— Какой дурак в это поверит?

— …

— Я же ясно говорила, что император — это лишь отточенный клинок, а тот, кто направляет его — герцогиня.

— Прошу прощения.

— Ладно, — вдовствующая императрица передала документы служанке. — Забери все деньги, выделенные на благотворительность.

— Поняла.

Служанка взглянула на документы.

— Всё же хорошо, что мы заработали в несколько раз больше, чем вложили.

Вдовствующая императрица коротко кивнула. Вместо того, чтобы хранить прибыль, полученную от торговли, на базе работорговца, её прятали и перевозили среди продовольствия, доставляемого во дворец вдовствующей императрицы каждую неделю. Конечно, можно было бы переправить деньги сразу в Эселанд, но это не соответствовало натуре вдовствующей императрицы. Нужно держать эти деньги при себе, чтобы полностью контролировать операцию.

Мысль о том, как брат и его тупой сын, у которого, кажется, мозг состоял из одних мышц, постоянно пытались занять её место, заставляла женщину несколько раз всерьёз задуматься о том, чтобы одной завладеть империей и забыть про Эселанд.

— Интересно, думает ли герцогиня так же?

Императрица скривила губы. С мужчинами, которые самодовольны и при этом недалёки, всегда сложно. Женщина отогнала эти мысли и кивком подозвала другую служанку.

— Узнай о передвижениях принца Восточного континента и доложи мне.

Неудача с рынком рабов была досадной, но не настолько серьёзной, чтобы сорвать планы. Если удастся заключить союз с Восточным континентом, который герцогиня ранее отвергала из-за гордости, империя вскоре падёт. Удовлетворённая улыбка вдовствующей императрицы стала ещё шире.

Мне вдруг пришла в голову мысль: возможно, даже если я уеду в изгнание, империя под руководством Кардана будет процветать. Разумеется, при условии, что он не потеряет голову из-за принцессы из Эселанда, как это было в оригинальной истории.

И действительно, сейчас Кардан показывал выдающиеся дипломатические способности на встрече с принцем Восточного континента — встрече, которую я должна была организовать и полностью курировать. Но вот он вмешался и блистал, как никогда прежде.

— Как Вам чай, принц Лионель? — Кардан пододвинул к принцу чайную шкатулку и мягко улыбнулся. — Это чай из сушёной черники, вкус может показаться немного необычным.

Его улыбка была столь очаровательной, что даже у слуг-мужчин и самого принца слегка покраснели щёки. Хоть я и носила костюм руки-ножницы, перед Карданом, который был полон решимости продемонстрировать свой талант, я чувствовала себя слишком невзрачной.

— Впервые пробую такой чай, но вкус действительно прекрасный, — ответил принц, чья улыбка оказалась на удивление тёплой, несмотря на его изначально суровый вид.

Принц, взмахнув своей роскошной золотистой шевелюрой, мельком взглянул на чайную шкатулку.

— Но что такое черника? Раньше я никогда не слышал о таком плоде.

Наконец-то у меня появилась возможность вмешаться в разговор, ведь до этого я сидела, словно мешок с картошкой.

— Ах! Это особый продукт баронства Ханье...

— Раньше это была ягода, растущая только на Южном континенте, — перебил меня Кардан, не дав закончить фразу. — Но недавно барон Ханье завёз саженцы, и теперь черника стала популярной и в нашей империи.

Я снова осталась не у дел.

— Кажется, я слышал об этом, — поддержал разговор принц. — Говорят, это довольно сложная культура для выращивания. Впечатляет.

Кардан снова подарил ему ослепительную улыбку и махнул рукой одному из слуг.

— Я приготовил для Вас в подарок сушёную чернику и чай. Надеюсь, Вам удастся насладиться ими, даже когда вернётесь на Восточный континент.

Слуга быстро и аккуратно подал красиво упакованную коробку принцу.

— Полагаю, что торговля с Южным континентом затруднена из-за расстояний. Почему бы не воспользоваться этой возможностью для расширения торговли между Восточным и Западным континентами?

Мне стала очевидна стратегия Кардана. Это был точно такой же подход, как у тех женщин, что раздают образцы в супермаркетах. Сначала предлагают что-то бесплатно, чтобы потом продать втридорога. Черничные продукты уже завоевали своё в империи, поэтому популяризация их среди знати Восточного континента было лишь вопросом времени.

— Я тоже надеюсь, что отношения между Восточным и Западным континентами станут ещё крепче, — принц, сказав это, мельком взглянул в мою сторону. — Как я упоминал в письме к Его Величеству, надеюсь, что этот визит станет началом хороших связей. Можно ли мне рассчитывать на помощь Вашего Величества?

Вопрос был обращён к Кардану, но принц не сводил с меня глаз. Я сразу поняла его намерения. Он приехал в империю, чтобы найти себе невесту. Я начала быстро просчитывать все возможные варианты. Это ведь идеальная возможность для моего побега! Получу гражданство, социальный статус, жильё, имущество. Да, мысль о браке немного смущала, но ведь в этом жестоком мире смешно надеяться на романтику, которая не досталась даже главным героям. Если у принца окажется хороший характер, мы вполне сможем поладить, а если он окажется ужасным, можно будет жить как чужаки.

— Связи, говорите? Думаю, я могла бы помочь Вам, принц Лионель, — сказала я, немного взволнованная, быстро поставив чашку на стол. Мой костюм с металлическими элементами звякнул.

Принц мельком бросил взгляд на обилие металлических деталей на моём наряде, и его глаза слегка удивлённо расширились. Поняв, что он отвлёкся на мой костюм, я решила действовать более активно, чтобы не дать ему сосредоточиться на этом. Я прищурилась и постаралась максимально скопировать обаятельную улыбку Кардана.

— Я ведь тоже не замужем, так что прекрасно понимаю мысли одиноких женщин империи.

Я была готова сказать что угодно, лишь бы не упустить этот золотой шанс. Но как только я открыла рот, чтобы окончательно захватить внимание принца, Кардан снова вмешался.

Глава 63

— Герцогиня — полный профан в любви, — сказал Кардан.

Что? Я была в шоке от его резкого вмешательства и пыталась скрыть свои эмоции, пока он снова не отвлёк внимание принца своей ослепительной улыбкой.

— Герцогиня, которая не думает о браке и занимается только работой, никак не сможет помочь, — продолжил Кардан.

— Ах... это печально... — произнёс принц с заметным разочарованием, и Кардан удовлетворённо кивнул.

— В этом плане я буду полезнее, так что не стесняйтесь обращаться ко мне.

— Спасибо...

— Леди из дома Линоа, который активно торгует с Восточным континентом, славится своим благородством и высоким культурным уровнем. А дочь маркиза Трэве особенно известна своим умом и сообразительностью [1].

Кардан с ехидной улыбкой упомянул леди Линоа, которую сам же называл невежественной и грубой, и дочь маркиза Трэве, которую он неоднократно критиковал за глупость. Я наконец пришла в себя, заметив, что упускаю шанс.

— Я тоже. Я тоже подумываю о браке!

Принц Лионель обрадовался.

— Правда? Герцогиня Валлоа?

— Да! Меня также интересует жизнь за границей.

Ведь жена-глава рода гораздо привлекательнее для политического брака, чем простая аристократка. Я решила отказаться от демонстрации женского очарования в костюме с металлическими элементами и сосредоточилась на стратегической выгоде.

— Я — единственный потомок рода Валлоа. Есть несколько аристократов из побочной ветви, но все они были исключены из наследования герцогского титула несколько поколений назад.

Похоже, мои слова произвели впечатление на принца.

— Герцогиня, Вы действительно ценная персона, — сказал он, искренне улыбаясь.

— У меня в попечении четыре региона, множество шахт, торговая монополия на нескольких ключевых рынках, и недавно я даже получила несколько кораблей от графа Линоа.

Я заметила, как взгляд Кардана становился всё более настороженным, но возможность сбежать от всех проблем была слишком заманчивой, чтобы меня что-то остановило.

— В любом случае, я не такая, как обычные аристократки, которые зависят от состояния мужа. Я самодостаточна, способна выживать и легко справлюсь на Восточном континенте!

Я ярко улыбнулась, подчёркивая, что легко адаптируюсь к жизни на Восточном континенте.

Я почувствовала себя, как рекламный агент, продвигающий новый продукт, но эффект был мгновенным. Принц, внимательно выслушав мои слова, расхохотался.

— Первая женщина, которая меня развеселила, — сказал принц, наклоняясь в мою сторону. — Мне хочется узнать о Вас больше, герцогиня.

Затем Кардан встал между нами и снова улыбнулся принцу ослепительно элегантной улыбкой.

— Герцогиня хоть и забавная, но иногда она бывает легкомысленной до такой степени, что не соответствует своему месту во дворце.

— ...

— Даже одежда на ней странная, не находите? Герцогиня иногда ведёт себя так, что не поймёшь, что у неё на уме.

— Пфф, ху!

Мне едва удалось прикусить язык, чтобы не закашляться, но моё разочарование было ощутимо. Что? Странная одежда? Непонятно, что у меня на уме?! Мне хотелось ударить себя в грудь от досады, но взгляд Кардана заставил меня промолчать.

— Смотрите, неаккуратная до такой степени, что даже чай разлила, — сказал Кардан, указывая на пролившийся из моей чашки чай.

Кардан щёлкнул языком и потёр угол моего рта большим пальцем. Почему-то его палец, скользящий по моему подбородку, не очищал, а как бы размазывал пятно. Мгновенно мой подбородок покраснел. Я принялась вытирать лицо салфеткой, при этом дрожащая улыбка не сходила с моего лица.

— Ха-ха, в будущем я обязательно буду выбирать одежду по рекомендации Вашего Величества.

Я серьёзно задумалась. В оригинальной истории император тоже был бисексуалом? С учётом его выдающегося прошлого, это не было исключено. Кроме того, его текущее поведение явно указывало на то, что он намеренно привлекает внимание принца Восточного континента. Каждый раз, когда интерес принца обращался ко мне, Кардан немедленно начинал подмигивать и демонстрировать свою эксцентричность, при этом явно уничижая меня. С какой стороны ни посмотри, это была явная ревность.

— Ха-ха, даже это выглядит мило, — сказал принц, глядя на меня с тёплой улыбкой. — Это заставляет меня хотеть защищать Вас и помогать Вам.

К счастью, принц, похоже, не был бисексуалом. Хотя даже если и не был, я не была уверена, что смогу справиться с Карданом. Когда я внутренне вздохнула с облегчением, раздался грубый смех.

— Защита.

Пронзительные, как у змеи, глаза впились в меня. С таким пронизывающим взглядом казалось, что воздух вокруг стал холодным.

— Герцогиня — самый далёкий от защиты человек. Ну только если это Вам не нужно защищаться от того, чтобы не быть съеденным герцогиней.

Я покачала головой и взялась за чашку с чаем, не в силах спорить с таким утверждением. Когда я склонила голову, Кардан, не удостоив меня вниманием, встал со стула.

— Как раз время готовиться к вечернему банкету. Может, нам пора уходить?

Уголки его рта дёрнулись вверх в усмешке из-за моего поражения.

— Ха-ха, уже прошло столько времени? — ответила я, как всегда готовая уступить.

Кардан тайно вызвал Ноксуса в покои. Едва Ноксус успел сесть на диван в гостиной при императорской спальне, как Кардан сразу же перешёл к делу.

— Между принцем Восточного континента и герцогиней Валлоа что-то неладное, — начал он.

Ноксус, который на приёме днём был только охранником и советником герцогини, кивнул с серьёзным выражением лица.

— Похоже, что мы оба находимся в затруднительном положении. Как насчёт сотрудничества?

Ноксус с недоверием посмотрел на Кардана.

— Да, я в затруднительном положении, но что насчёт Вас, Ваше Величество?

— …

Кардан немного смутился, но затем усмехнулся.

— Разве не стоит насторожиться, если канцлер моей империи слишком сближается с иностранными политическими деятелями? Герцогиня Валлоа знает все государственные тайны. Недопустимо, чтобы она просто сбежала за границу.

Хотя Ноксус не выглядел полностью убеждённым, он медленно кивнул, демонстрируя согласие.

— Хорошо. Пока я буду сотрудничать с Вами.

Кардан поджал брови. Прежде Ноксус не смел поднять глаза перед ним, а теперь держит голову высоко. Это раздражало его. Но в этот раз Кардан решил проигнорировать это чувство из-за более важного фактора.

— Я займусь принцем, а ты следи за своей хозяйкой.

Хотя было естественно, что простолюдин не может заниматься принцем, это распределение ролей почему-то вызывало у Кардана неприятное чувство.

— Это именно то, чего я хотел.

К тому же, когда Ноксус ещё и удовлетворённо улыбнулся, и без того искривлённое лицо Кардана стало ещё более жестоким. Ноксус заметил, как глаза Кардана моментально потемнели.

— Когда твоя хозяйка, сотрудничая с принцем Восточного континента, предаст империю, ты тоже не избежишь казни.

Ноксус слегка наклонил голову, услышав кровавую угрозу. Ему было понятно, что его госпожа не хотела свадьбы, но с точки зрения императора он не мог понять, почему женитьба будет предательством империи. Тем не менее, раз их цели совпадают, сотрудничать было бы разумно.

— Вам тоже следует сделать всё возможное, чтобы этого не произошло, — ответил Ноксус.

Два мужчины обменялись взглядами, полными настороженности, и завершили разговор рукопожатием.

— Что? Ноксуса вызвали в покои к Его Величеству? — не веря своим ушам, снова спросила я, но слуга лишь кивал в ответ. — В покои…?

После того как я отправила слугу, я немного пошатнулась. Только достигнув дивана, я с трудом опустилась на него, но голова всё ещё кружилась.

Не было сомнений. Похоже, Кардан не только увлёкся женщинами, но и перешёл на мужчин. Теперь стало ясно, почему он был равнодушен к кандидатам на пост жён.

— Ноксус и правда хорош собой, — пробормотала я, кусая ногти.

Хотя Ноксус не мог сравниться с Карданом, он тоже был привлекательным. В целом его внешность была довольно грубой, что придавало ему надёжный вид.

— Да и тело у него неплохое.

Однако, несмотря на все размышления, Ноксус явно не проявлял интереса в этом направлении…

Я снова схватила себя за волосы и в отчаянии закричала про себя. Будучи хозяйкой, я даже не могу защитить своих подчинённых… Мне действительно стыдно смотреть Ноксусу в глаза.

В этот момент дверь внезапно распахнулась. Кардан и Ноксус вошли в мой кабинет.

— Ах…!

Я невольно сделала глубокий вдох. Слова слуги оказались правдой. Они действительно были вместе.

— Почему у тебя такое лицо, будто ты увидела призрака?

Кардан по-прежнему выглядел недовольным и сердито уставился на меня. Я внутренне колебалась между желанием проигнорировать ситуацию и помочь бедному Ноксусу. В конце концов, я решила набраться немного смелости.

— Вы были вместе…?

— Было дело, — ответил Кардан, отвернувшись, как будто сам вопрос был для него неудобен. Это было похоже на лицо человека, скрывающего что-то.

— Хмм…

Я не удержалась и прикрыла рот руками.

— Почему ты смотришь на людей, как на каких-то преступников?

Когда Кардан начал морщить брови, я быстро затрясла головой.

— Нет-нет, это не так.

Я решила, что Ноксус обязательно должен уехать со мной в изгнание. Хотя изначально я так и планировала, теперь это решение укрепилось. Даже если мне придётся выбросить несколько фамильных реликвий в море, я постараюсь найти на корабле место для Ноксуса.

Кардан, не ведая о моих мыслях, с наглым видом бросил мне одежду.

— Я подумал, что это пригодится для банкета.

Когда я развернула одежду, то поняла, что это снова был костюм в стиле «Руки-ножницы». Но, учитывая все страдания Ноксуса, я без всякого недовольства надела жакет. По сравнению с тем, что перенёс Ноксус, я могла бы надеть ещё как минимум сотню таких нарядов.

— Тебе идёт.

Недавно он насмехался над странным нарядом, а теперь удовлетворённо улыбался. Было совершенно абсурдно, что он сам пришёл, чтобы вручить мне одежду. Наверняка он следил, чтобы я не пришла на банкет в другом наряде. Всё происходящее было абсурдным, но я, несмотря на это, заставила себя улыбнуться.

— Ха-ха, спасибо. Одежда, выбранная Вами, всегда придаёт уверенности перед важными событиями.

— У герцогини плохой вкус, поэтому мне пришлось самому позаботиться об этом. Ну что ж, увидимся на банкете.

Когда Кардан закончил свои дела и повернулся, я уставилась на его спину. Несомненно, это была уловка, чтобы держать меня в узде и устранить соперника в борьбе за принца Восточного континента.

— Ах…

В этот момент Кардан, собираясь выйти, остановился и положил руку на плечо Ноксуса.

— Ты тоже приготовься к банкету, — сказал он, упорно теребя плечо Ноксуса, посылая ему строгий взгляд.

Я снова прикрыла рот руками.

Примечание:

1. Птица Говорун отличается умом и сообразительностью.

Глава 64

— Тебе нет необходимости присутствовать на приёме, — я в пятый раз повторила одно и то же, обращаясь к Ноксусу, который шёл за мной до самого банкетного зала.

Было очевидно: если я провалю свой план по заманиванию принца, Кардан наверняка выместит свою злость на Ноксусе.

— Если не я, официальный помощник герцогини, то кто будет помогать Вам на приёме?

— Вот в такие моменты ты называешь меня герцогиней, а не хозяйкой, — вздохнув, я сдалась.

Я решила как можно быстрее завершить разговор с принцем Восточного континента и вернуться домой, чтобы Ноксус и Кардан не пересеклись.

Когда мы вошли в зал, он уже был полон людей. Среди звуков музыки и смеха я взглядом начала искать принца.

— Странно... Он ведь главный гость, а его нигде не видно.

Спустя некоторое время я наконец-то обнаружила его. Как говорят, под фонарём темнее всего. Принц сидел за главным столом вместе с Карданом.

Если бы он сидел там с самого начала, я бы заметила его сразу, но они оба как будто прятались, сливаясь с фоном. По всей видимости, это было из-за того, что Кардан, стоя за спиной принца с грозным видом, отгонял всех, кто осмеливался подойти. В результате вокруг главного героя праздника, где обычно было бы шумно и весело, царила тишина.

— Ноксус, подожди меня здесь. Мне нужно кое-куда отойти на минуту.

Не обращая внимания на Кардана, я решила всё-таки подойти к принцу. Засучив рукава, я двинулась к главному столу, но Ноксус мягко потянул меня за руку.

— Куда Вы собираетесь?

— Это неважно, — я не могла тащить Ноксуса туда, где находился Кардан.

Я прижала Ноксуса к стене зала, забрав бокал шампанского у проходящего мимо официанта и вложила его в руку Ноксуса.

— Вот, выпей это и подожди меня здесь, — мельком глядя на Кардана, который уже начал коситься в нашу сторону, я похлопала Ноксуса по плечу. — Только не переборщи с выпивкой.

— Госпожа тоже должна выпить, — с улыбкой сказал Ноксус, взяв второй бокал у другого официанта и протянул его мне, звонко чокнувшись своим бокалом. — За здоровье.

— Сейчас не время, у меня много дел, — я сделала маленький глоток шампанского и вылила остальное в вазон с растениями.

— О, смотрите, граф Линоа идёт к нам.

Я попыталась скрыться за тем же растением, прежде чем граф успеет подойти, но Ноксус схватил меня за руку и, улыбаясь, помахал графу.

— Граф, наша герцогиня очень хотела бы перекинуться с Вами парой слов!

Кардан бросил взгляд в сторону, где находились Эрина и Ноксус. Судя по всему, Ноксус усердно отвлекал внимание Эрины, как и обещал. Однако они уже некоторое время касались друг друга без всякого стеснения, что ужасно раздражало Кардана. К счастью, как только к ним присоединился граф Линоа, Ноксус, как подобает помощнику-простолюдину, скромно отошёл назад. Кардан внутренне был удовлетворён и снова перевёл взгляд на принца.

— Похоже, что для знати империи необязательно первым делом приветствовать императора, — заметил принц с вежливой улыбкой, оглядывая пустую зону вокруг них.

— После моего восхождения на трон это стало необязательным, — ответил Кардан.

На самом деле люди боялись приблизиться, опасаясь, что могут быть казнены за случайный взгляд в его сторону. Но Кардан решил не вдаваться в подробности.

— Есть ли здесь леди, которая привлекла бы Ваше внимание? Я мог бы представить Вас.

Не дожидаясь ответа принца, Кардан поспешно продолжил:

— В настоящий момент цветок империи — это, несомненно, леди, дочь графа Линоа.

Он указал на дочь графа, танцующую в центре зала с одним из молодых дворян. Вокруг неё собралась толпа мужчин, ожидающих своей очереди потанцевать с ней.

— Ходят слухи, что её танец сравнивают с полётом ангела.

Увидев, что принц не проявил особого интереса, Кардан переключился на другую леди:

— А как насчёт дочери маркиза Трэве?

Вокруг дочери маркиза собрались почтенные главы семей с множеством документов.

— Она глубоко разбирается в науках, включая экономику, политику, философию и историю. Даже профессора академий признают её знания. Особенное восхищение вызывают её способности в ведении бухгалтерских книг.

— Впечатляет, — коротко ответил принц.

Воодушевлённый, Кардан продолжил хвалить дочь маркиза:

— Все эти люди вокруг собрались, чтобы услышать её мнение. Говорят, что даже лорды из дальних земель отправляются в длительные путешествия, чтобы попасть на мероприятия, где она присутствует.

— Удивительное зрелище.

— Уверен, что на Восточном континенте найдётся множество мест, где её таланты могут пригодиться. Каковы Ваши мысли на этот счёт?

— Не знаю, — с лёгкой улыбкой ответил принц. — Конечно, взаимные интересы важны, но я предпочёл бы вернуться на Восточный континент с женщиной, с которой у меня будет душевная гармония.

Этот искренний ответ заставил Кардана нахмуриться.

— Душевная гармония... Как Вы собираетесь найти такую женщину за столь короткий срок?

— Я уже присмотрел одну особу, — принц уклонился от конкретного ответа.

Проследив за его взглядом, Кардан ещё больше нахмурился.

— Ваше Величество, — неожиданно серьёзно произнёс принц, снова повернувшись к Кардану. — Могу я задать Вам вопрос?

— Что такое?

В жизни Кардан редко чувствовал напряжение, но теперь ему вдруг стало неуютно под прямым взглядом принца.

— Рассматриваете ли Вы возможность сделать герцогиню Валлоа императрицей?

— ...

— Простите за этот вопрос, если он кажется неуместным, но если это так, прошу Вас сказать честно, чтобы я мог отказаться от своих намерений.

Слова застряли в горле. Когда Кардан, наконец, разлепил губы, во рту было так сухо, что жгло.

— Этого не может быть...

— ...

— Не может быть, — повторил он.

Попробовав, как обычно, криво усмехнуться, Кардан понял, что сухие губы его не слушаются. К счастью, принц принял его ответ как должное и широко улыбнулся.

— Для меня это хорошие новости, — сказал принц, поклонившись Кардану. — Можно ли мне немного поговорить с герцогиней? — спросил он вежливо.

— ...Да, — кивнул Кардан.

После этого Кардан не мог оторвать глаз от спины принца, который направлялся к Эрине. Кажется, он собирался пригласить её на танец, так как, улыбаясь, протянул ей руку. Эрина, которая только что закончила разговор с графом Линоа, выглядела немного растерянной, но вскоре она тоже улыбнулась и вложила свою руку в руку принца. Когда принц медленно склонил голову и поцеловал её в тыльную сторону ладони, Кардан почувствовал, что у него перехватило дыхание. Не в силах больше терпеть, он покинул зал.

— В-ваше сиятельство, герцогиня...! — граф Линоа крепко схватил меня за руку.

Я попыталась аккуратно вытащить руку, но граф сжал её, словно держал свою последнюю надежду на жизнь.

— Ха-ха! Граф Линоа, как я рада Вас видеть.

Проблема. Граф уже начал всхлипывать, а его глаза заблестели от слёз, так что сбежать тихо не удастся.

— Г-герцогиня...! Этот человек, — граф указал на место, где стоял принц.

— Вы имеете в виду Его Высочество, принца Восточного континента?

— Он именно тот человек, кто заберёт Ховарда?

Как говорится, ёжик тоже считает своих детёнышей красивыми. Граф беспокоился о будущем своего старшего сына, который вскоре станет рабом на Востоке.

— Я ещё не успела обсудить детали, но похоже, что так.

— Ууу!

Граф Линоа вынул носовой платок и громко высморкался.

— Ах, мой сын такой слабый. Стоит ему хоть немного пострадать, и сразу же случается беда.

Я с сомнением посмотрела на графа.

— Я уверена, Ваш сын справится и на Восточном континенте. Он всегда мечтал о больших просторах, а империя казалась ему слишком тесной.

— Ууу! Да, он всегда хотел вырваться в большой мир! Но не рабом, не рабом же!

Граф начал использовать мою руку как носовой платок, вытирая слёзы с глаз. Пока я аккуратно вытирала его слёзы об его бороду, я начала думать. Если так продолжится, весь вечер пройдёт за ролью его личного советника. Нужны кардинальные меры.

— Граф, я поговорю с принцем Восточного континента о Ховарде.

— Д-действительно?

Граф широко распахнул глаза.

— Конечно, — я похлопала его по плечу, стараясь придать своему голосу как можно больше уверенности. — Можете положиться на меня. Мы с принцем недавно отлично провели время за чаем, так что он точно выслушает меня.

Граф посмотрел на меня, как на последнюю надежду.

— Есть ли кто-то, кто знает о Ваших заботах лучше, чем я?

— Нет. Никто, — снова расплакался граф.

Я начала утешать его, как добрый учитель, и сама не заметила, как стала говорить более короткими фразами.

— Конечно, я лучше всех понимаю Ваши страдания.

Прежде чем граф снова использовал мою руку вместо платка, я аккуратно освободила её, делая вид, что похлопываю его по плечу. Затем, успокаивая его, добавила:

— Ховард ведь такой чистый и добрый человек.

Вот только его чересчур чистая и добрая голова и была проблемой.

— Из-за своей наивности он с детства создавал Вам немало хлопот, заставляя Вас беспокоиться, что род Линоа может исчезнуть из истории. Вы даже хотели передать главенство младшему сыну, когда тот подрастёт, и поэтому так тщательно следите за своим здоровьем.

Глава 65

— Да, герцогиня, Вы абсолютно правы, — сказал граф Линоа, доставая носовой платок, которым он уже вытирал нос, и вновь принялся утирать глаза, издавая противные влажные звуки.

— Вы ведь отправили Харви учиться за границу с той же мыслью? — я ловко уворачивалась от брызг, летящих с его носового платка, продолжая успокаивать графа. — Я поговорю с принцем, и давайте будем считать, что на этот раз Харви просто едет учиться. А через несколько лет, как только обстановка немного уляжется, мы найдём способ вернуть его обратно, — конечно, к тому времени меня уже не будет в империи. — Кто знает, может, после нескольких лет трудностей, Харви вернётся более зрелым человеком.

Иногда нужно самому вкусить горечь жизни, чтобы по-настоящему повзрослеть. Я решила, что надо будет порекомендовать принцу отправить его в услужение к какому-нибудь жёсткому рыцарю, и похлопала графа по спине.

— Спасибо! Огромное спасибо, герцогиня! Как всегда, я могу полагаться только на Вас!

Граф потянулся к моей руке, намереваясь пожать её, но я успела вовремя отдёрнуть руку.

— Ха-ха, раз уж мы заговорили об этом, то, пожалуй, я немедленно пойду поговорю с принцем.

— О, благодарю! Огромное спасибо!

Отправив низко кланяющегося графа восвояси, я направилась к принцу, решительно пробираясь через зал.

— Госпожа.

Но тут меня вновь остановил Ноксус.

— Что такое?

— Его Величество смотрит в Вашу сторону.

Ноксус был прав. Кардан пристально смотрел в нашу сторону. Мне не составило труда догадаться, почему. Принц Восточного континента как раз направлялся в нашу сторону. Глядя то на принца, то на меня, Кардан выглядел крайне недовольным.

— Ах... ситуация выглядит так, как будто...

Теперь у Кардана создавалось впечатление, что я ухитряюсь присвоить себе обоих мужчин одновременно. Меня передёрнуло от осознания этого, но я быстро взяла себя в руки. Я не могла отказаться от принца.

В тот момент, когда я мысленно подбадривала принца, чтобы он поскорее пересёк зал и подошёл ко мне, перед ним на пол рухнула одна из девушек. Точнее, она попыталась упасть в его объятия, но он шагнул назад, и она с грохотом упала прямо на пол.

Я мгновенно узнала её. Это была дочь маркиза Шеррингтона.

— О-о-о... — лёжа на полу, она тихо всхлипывала и потянулась рукой. — Прошу прощения, я так опозорилась...

Очевидно, что она просила помощи у принца.

— Всё в порядке, — с вежливой улыбкой сказал принц.

Неожиданная ситуация вызвала у меня невольную гримасу. Почему именно леди Шеррингтон? Если бы это была любая другая девушка, я бы посчитала её действия смелой попыткой завоевать сердце принца соседнего государства. Но дело в том, что леди Шеррингтон была дочерью покойного маркиза, казнённого за службу вдовствующей императрице. И от этого ситуация мне казалась особенно подозрительной. После казни отца она почти не выходила из дома и не участвовала в светской жизни, что делало её появление ещё более странным.

Я покачала головой.

— Наверное, это просто моё воображение.

В этом зале не было ни одной юной леди, которая не пыталась бы привлечь внимание принца, но все мои переживания из-за императрицы, которая при любом удобном случае наносила удары в спину.

— Так и до паранойи недалеко, — пробормотала я.

Однако, пытаясь привлечь внимание принца, юная леди с печалью опустила глаза.

— Ох... Моя лодыжка... — даже со слезами на глазах она, казалось, изо всех сил старалась убедить, что не сможет встать самостоятельно.

Но принц всё равно проигнорировал её руку, зависшую в воздухе, и, миновав леди Шеррингтон, прошёл мимо.

— Тогда я пойду по своим делам, до встречи, — бросил он, направляясь ко мне.

Чем ближе он подходил, тем больше я невольно разглаживала своё платье. Хотя, что ни делай, странный наряд всё равно не станет выглядеть лучше.

— Герцогиня Валлоа, вот Вы где, — произнёс принц, уверенными шагами подходя ко мне.

Я махнула рукой, отстранив Ноксуса, который пытался встать на моём пути, и поспешила ответить:

— Принц Лионель! Я как раз хотела Вас увидеть, как удачно, что Вы пришли.

Принц, мило улыбнувшись, прищурил глаза, и на его изящном лице появилась безмятежная детская радость. Он наклонился, и его роскошные золотые волосы заиграли под светом люстр в зале.

— Могу ли я пригласить Вас на танец, прекрасная леди?

— Ах, да! Конечно! — поспешно согласилась я.

Было непривычно делать реверанс вместо поклона, и я замялась на мгновение, но затем неуклюже ухватилась за края своего платья и слегка присела. Принц рассмеялся, заметив мою неловкость. Я, тоже улыбнувшись, положила руку в его протянутую ладонь. Но в этот момент я вдруг вспомнила, что совершенно не умею танцевать.

— Ах... Это мой первый раз на балу, и я совсем не умею танцевать. Надеюсь, Вы не против?

Принц мягко улыбнулся в ответ.

— Для меня честь быть Вашим первым партнёром по танцам, — сказал он и коротко поцеловал мне руку.

Этот жест был традиционным выражением благодарности за согласие на танец, но для меня, испытавшей такое впервые, это было неожиданно. Тепло в щеках сменилось внезапной волной холода, от которой мурашки пробежали по спине.

— Ох... — тихо выдохнула я.

Найти источник этой ледяной ауры оказалось несложно. Пара глаз, красных, как кровь, пронзительно смотрела в нашу сторону.

Это был Кардан. Он был настолько напряжён, что казалось, его мышцы застыли, словно мёртвые. Лицо не выражало никаких эмоций, а взгляд был настолько пустым, что трудно было понять, смотрит ли он на нас или в никуда. Не успев как следует осмыслить происходящее, я заметила, что он повернулся и, не колеблясь ни на мгновение, покинул зал. Его спина исчезла за закрывающимися дверями, и только тогда я смогла оторвать от него взгляд.

— ...Герцогиня... герцогиня Валлоа... — раздался рядом голос.

Только теперь я осознала, что принц уже несколько раз звал меня.

— Ах, прошу прощения. Что Вы говорили?

Принц внимательно посмотрел на меня с ноткой беспокойства.

— Всё в порядке? Вы выглядите немного бледной.

— О, нет, совсем нет, — поспешила я успокоить его, пытаясь улыбнуться и жестикулируя, будто ничего страшного не произошло. В душе же я мысленно проклинала Кардана.

Чёртов Кардан! Ведь это принц подошёл первым! А теперь меня одну взглядом пронзает, словно только я виновата. Однако упускать эту возможность из-за Кардана я не собиралась. Приняв официальный тон и лёгкую улыбку, я произнесла:

— Прошу прощения, просто задумалась на мгновение, вот и отвлеклась.

Принц бросил быстрый взгляд в сторону, где ранее стоял Кардан, но вскоре вновь улыбнулся.

— Как удачно, что начинается вальс. Это сравнительно простой танец, так что думаю, Вы быстро освоитесь.

И он был прав. Возможно, это благодаря его умелому руководству, или сам вальс оказался подходящим для новичков, но я довольно быстро смогла войти в ритм и следовать за ним. Когда я поняла, что у меня всё получается, пришло время переходить к следующему этапу моего плана.

— Как продвигаются поиски спутницы жизни?

— Ну... Кажется, появилась небольшая надежда. Хотя это может быть лишь моё заблуждение.

Его неопределённый ответ заставил меня быть более настойчивой.

— Ваше Высочество, мне немного неловко говорить об этом, но семья герцогов Валлоа — самая влиятельная среди аристократов империи по всем показателям: богатство, власть, дипломатическое влияние.

— …

— Конечно же, именно благодаря моему руководству семья Валлоа занимает эту позицию.

Несмотря на то, что мои слова могли прозвучать заносчиво, в глазах принца, к счастью, мелькнул интерес.

— Не хочу нахваливать себя, но должна отметить, что, как и влияние нашей семьи, мои личные способности тоже не уступают. К тому же, с момента восшествия нынешнего императора на трон я служу ему как канцлер, и моя верность тому, кого я решила поддержать, непоколебима, — я продолжила осторожно говорить. — Я хорошо осведомлена о текущей ситуации на Восточном континенте. Император открыл новую эру, свергнув прежнюю коррумпированную династию. Но я также знаю, что всё ещё есть сторонники бывшего режима, которые создают беспорядки.

Конечно, в том, что прежняя династия погубила империю не меньше, чем Кардан, сомнений не было. По сравнению с ними нынешний император довольно прозрачно и усердно ведёт империю Восточного континента. Однако сторонники бывшей династии продолжают покушаться на власть императора лишь по одной причине — вопрос легитимности. Именно поэтому император так настойчиво стремится заключить союз с могущественным Западным континентом. Если император Восточного континента получит признание древней империи Хизрония, то этого будет достаточно для укрепления его легитимности. Тогда оппоненты лишатся предлога для дальнейших нападок.

И в завершение я добавила последний решающий аргумент:

— Если я смогу убедить Его Величество, заключение союза не составит труда. Позвольте мне спросить прямо: что Вы скажете о верном союзнике, обладающем всеми возможностями?

Несмотря на мою уверенность в предложении, принц молчал. Это начало вызывать у меня тревогу.

— Герцогиня Валлоа.

— Да.

Я сразу же откликнулась на его зов, но на лице принца отразилась лишь растерянность. Неужели я провалилась? Наконец, принц медленно заговорил:

— Как Вы верно заметили, богатство, способности, положение семьи и политическая гармония с империей важны, но...

Но...? Я напряглась в ожидании его следующих слов.

— Прежде всего, я хочу вступить в брак с человеком, с которым буду на одной волне.

С тем, с кем на одной волне?

— Я хочу такой брак, который был бы основан не только на политических интересах, как у моих родителей, но и на искренней любви.

Слово «любовь» заставило меня оцепенеть.

Я совсем этого не ожидала. Я думала, что цель его визита — чисто политический союз с империей.

Любовь?

От неожиданности я немного сбилась с ритма танца, но принц умело меня поддержал. Однако теперь его прикосновения не казались мне такими комфортными, как раньше.

— В связи с этим... — принц слегка склонил голову. — Мне интересно, что Вы думаете обо мне как о человеке, а не как о принце Восточного континента?

Глава 66

В моей голове пронеслись сотни мыслей. Но стоило мне встретиться с серьёзным взглядом принца, как все лишние мысли исчезли. Был только один ответ.

— Простите.

Конечно, если я выйду замуж за принца, вопрос с моим побегом решится сам собой. Однако, если принц надеется на мои чувства, ситуация меняется. Я не могла притворяться и обманывать его, обещая то, чего дать не могу.

Как раз в этот момент музыка закончилась, и я плавно отступила от принца. Он неохотно убрал руку с моей талии, словно жалея о том, что танец подошёл к концу.

— Вы мне кажетесь замечательным человеком, Ваше Высочество, но я не в том положении, чтобы любить кого-то…

— Могу я узнать причину?

— Эм... — я краем глаза взглянула на леди Шеррингтон, которая внимательно следила за нами издалека. — Можно ли сказать, у меня развилась паранойя?

Принц поднял брови, озадаченный моими словами, и я неловко почесала щёку.

— Я ведь говорила, что как глава герцогства Валлоа я привела семью в её нынешнее положение, да? Странное дело, но чем выше поднимаешься, тем меньше доверяешь людям. Так что… боюсь, я просто...

— ...

— ...Принц слишком хорош для меня.

Я широко улыбнулась и дружески хлопнула его по плечу. Возможно, это было чересчур дерзко для разговора с принцем, но я хотела, чтобы он почувствовал искренность моих слов.

— Я считаю, что тот, кто способен по-настоящему любить, слишком ценен, чтобы его разочаровывать.

— Жаль. Редко можно встретить такую женщину, как Вы.

Несмотря на это, принц легко кивнул, показывая, что понимает мои слова.

— Ах, мне тоже жаль. Если бы Вы хотели брак по расчёту, мы бы уже могли пожениться.

Принц рассмеялся над моей неуклюжей шуткой.

— Не переживайте, в империи хватает женщин, которые по-настоящему верят в любовь.

Достаточно лишь вспомнить всех тех, кто безответно влюблён в жестокого Кардана.

— Мне немного неловко это говорить, но я уже не раз играла роль Купидона, — правда, мои попытки обычно проваливались, но этот факт я предпочла оставить в тайне. — Если хотите, я помогу Вам найти Вашу настоящую любовь.

А если повезёт, то та, кто станет императрицей, поможет мне в будущем с бегством. К счастью, принц не заметил моего хитрого плана и охотно согласился.

— Был бы рад.

— И не волнуйтесь о нашем союзе, — мне нужно стать союзником, чтобы, когда империя рухнет, у меня была возможность защитить себя. — Я переговорю с Его Величеством и всё улажу.

Я протянула руку, предлагая скрепить наше соглашение рукопожатием.

— Меня успокоили Ваши слова, герцогиня… — принц пожал мне руку и слегка улыбнулся. — Когда мы встретимся в следующий раз, Вы будете императрицей союзного государства.

— Что?

Я моргнула, не понимая, правильно ли расслышала, а принц тихо рассмеялся.

— Вы, кажется, не знали?

— О чём?

— О том, что Его Величество испытывает к Вам чувства.

Кардан, едва опустившись на кровать, по привычке потянулся за свечой, стоящей на прикроватной тумбе. Он не понимал, как вообще добрался до спальни. С тонкого конца фитиля всё ещё поднимался слабый дымок.

— Ха...

Кардан тяжело вздохнул и достал коробок спичек из ящика тумбы. Щелчок. Одним грубым движением фитиль спички загорелся. Как на церемонии посвящения в Верховные жрецы, он поднёс горящую спичку к дымящемуся фитилю, но пламя лишь быстро погасло, и свеча так и не зажглась.

Он небрежно засунул использованную спичку обратно в коробок, переполненный другими обгоревшими спичками. Но ему было не до этого.

— Чёрт.

Кардан коротко выругался и отложил свечу.

Он грубо сорвал пуговицы с воротника, но удушающее чувство не отступало. Проведя рукой по лицу, он попытался справиться с нахлынувшими эмоциями. Это невозможно... Не может быть. Никогда. Этого просто не может быть. Даже ради своей матери он никогда не смог бы этого сделать, нет, не смог. Но даже с закрытыми глазами перед ним всё ещё стояло изображение, как будто выгравированное на сетчатке, как принц целует руку Эрины. Стоило закрыть глаза, как поверх этой сцены наложилось воспоминание из прошлого.

Это был день отъезда в военный поход. Как только императрица родила сына, император, словно бы в насмешку, объявил войну и отправил ещё несовершеннолетнего первого принца на поле битвы. Все говорили одно и то же. Первый принц не вернётся с войны.

Разве не ясно, если император уже подарил дворец наследного принца новорождённому сыну императрицы?

Первый принц будет похоронен на поле боя через несколько месяцев, и сын императрицы будет назначен наследным принцем, — так все судачили. И Кардан, первый принц, тоже был согласен с этим. Если не умрёт от меча врага, то погибнет от стрелы убийцы.

Разочарование застряло у него в горле из-за настойчивого желания Эрины прийти к нему, даже когда все остальные избегали его как чумы.

— Ваше Высочество.

— Зачем ты пришла? — его голос прозвучал хрипло и грубо.

— Хотела проводить Вас.

— Зачем меня провожать? Будто я в хорошее место еду.

Эрина, не смутившись холодных слов, лишь нервно теребила свои сцепленные пальцы.

— Я буду писать письма.

Грубый смешок вырвался наружу. Нет ничего хорошего в том, чтобы быть с ним связанным. Обычно она быстра на решения, но её упрямство в этой ситуации было ему непонятно.

— Не пиши. Всё равно они не дойдут до передовой.

Кардан провёл рукой по своему мечу на поясе. Он тренировался с этим мечом каждый день, но сегодня рукоять казалась чужой.

— Я всё равно буду писать.

— …

— Я буду писать.

Её голос слегка дрожал, но Кардан упрямо продолжал смотреть на свой меч, избегая её взгляда. Сегодня он не мог позволить себе посмотреть ей в глаза.

— Я позабочусь о госпоже Элеоноре, буду усердно молиться в храме и... и... — Эрина, которой это было несвойственно, запиналась. — Я буду ждать.

— …

— Мне всё равно. Пусть Вы не станете наследным принцем, пусть не будете великим императором, и даже если Вы не сделаете меня канцлером — это не важно. Я всё равно буду ждать Вас.

Император решил его убить, и любые связи с ним лишь навредили бы ей. К тому же Эрина — единственная дочь герцога Валлоа, у которой не было недостатков. Забыть его как можно скорее было бы для неё только в пользу. Но когда он украдкой посмотрел на неё, её глаза были пронзительно синими.

Кардан внезапно вспомнил. Эрина не бросала слова на ветер. И уж точно не сдавалась. Поэтому он должен был разорвать с ней все связи.

— Вот же упрямство.

Слова сорвались с его губ. Его голос прозвучал так же холодно и резко, как лёд, без единой эмоции.

— Ты не понимаешь или притворяешься? — её глаза, как спокойное озеро, слегка дрогнули. — До сих пор я поддерживал отношения, надеясь, что герцог Валлоа поможет мне стать наследным принцем, — его смех был полон язвительности. — Но герцог оказался бесполезен.

Теперь Эрина отвела взгляд. Она опустила голову, сжав плечи, и её хрупкая фигура казалась готовой исчезнуть в любой момент.

— Это ложь...

Её едва слышный шёпот дрожал от неуверенности.

— Можешь строить иллюзии сколько угодно, но не говори, что будешь писать мне, не говори, что будешь ждать, не говори ничего подобного.

— …

— Мне и так сложно удержаться на своём месте, а если начнут ходить слухи, что двое бастардов водят дружбу, это нам обоим не принесёт ничего хорошего.

Эрина, с трудом сдерживая слёзы, прикусила губу, и её плечи задрожали от подавленных эмоций. Не в силах больше смотреть на неё, Кардан вскочил в седло и крепко сжал поводья.

— Даже если я вернусь, мы больше не встретимся.

Его обученная лошадь рванула с места, едва он подал ей малейший знак. Её лицо с прикушенными до белизны губами, готовыми вот-вот закровоточить, надолго врезалось в его память. Но всё же это было к лучшему. У Эрины было чувство достоинства. Он задел её гордость, и теперь она точно порвёт с ним. Она не будет проливать слёзы из-за него.

Я не знала, как вернулась в кабинет. Слова принца всё ещё эхом звучали в ушах, словно назойливый шум.

«Вы, кажется, не знали? О том, что Его Величество испытывает к Вам чувства».

Я была настолько ошарашена, что, должно быть, выглядела глупо. Принц лишь легко усмехнулся, подняв бровь.

«Обычно тот, кто вовлечён, узнает об этом последним».

Я отрицательно покачала головой.

— Ищет брак по любви, а сам в розовых очках.

— Гу, гу, гу!

Мои голуби, как всегда, рьяно поддерживали меня. Я открыла клетку и, почёсывая птицам головы, пробормотала:

— Хотя, принц ведь не знает, что я заперла мать Кардана и несколько лет шантажировала его.

— Гу-гу...

— Если бы он об этом узнал, понял бы, что о любви речи не идёт.

Удивительно, что моя голова всё ещё была на месте. Я потрогала затылок, чтобы убедиться, что не сплю.

— Гууу...

Голуби, будто утешая, тёрлись головами о мою руку.

— Только вы понимаете меня.

Вздохнув, я сняла пиджак и небрежно бросила его на стул, из-за чего раздался громкий шум.

— Чем больше об этом думаю, тем хуже для моего психического здоровья.

Я сразу прыгнула в кровать.

Планы по бегству, союз с империей Восточного континента, выбор невесты для принца и подозрительное поведение дочери маркиза Шеррингтона — всё это переполняло мои мысли. Но, несмотря на хаос в голове, уставшее тело быстро погрузилось в глубокий сон.

Слёзы неожиданно покатились одна за другой. Однако выражение лица Эрины, смотрящей на газетную статью, оставалось безразличным.

Принц Кардан продолжает одерживать победы на юге после западного фронта.

Вот уже несколько лет все новости были посвящены первому принцу.

Эрина, с бесстрастным лицом роняя слёзы, закрыла газету.

— …Вот же упрямство.

Глава 67

Было непонятно, это говорилось о Кардане, который до сих пор упрямо цеплялся за жизнь, или о слезах, которые непроизвольно выступали при одном лишь упоминании первого принца.

Эрина без сожаления бросила газету в камин. В прошлом, в день, когда она провожала его, её слёзы не могли остановиться, казалось, что она задохнётся от плача. Но теперь ей было всё равно. Умрёт ли он на поле боя, как того желала императрица, или вернётся и будет назначен наследником престола — это её больше не касалось.

Эрина взяла документы. Едва избавившись от Эвана, она была назначена директором компании «Bayer Pharmaceuticals» [1].

Но она не могла позволить себе остановиться на этом. Акции «Bayer Pharmaceuticals» всё ещё были зарегистрированы на имя герцогского рода Валлоа. Как бы она ни старалась, с её смешанной кровью она никогда не станет настоящим членом семьи герцога. И, возможно, когда она станет ненужной, её бросят. Если ей не суждено стать частью герцогского рода, Эрина решила сделать этот род своим.

Первым шагом было постепенное перенесение ключевых технологий «Bayer Pharmaceuticals» в компанию «Motir Pharmaceuticals». Хотя номинально у компании был управляющий, истинным владельцем «Motir Pharmaceuticals» была Эрина. Погрузившись в работу, девушка даже не оторвала взгляда от документов, когда горничная принесла ей еду. Остывший обед вскоре стал добычей голубей, свободно разгуливающих по комнате.

— Гу-гу-гу!

— Гуу! Гуу!

Голуби, запертые в клетке, завистливо трепетали крыльями, глядя на своих более удачливых сородичей. Эрина на мгновение усмехнулась, но тут же снова сосредоточилась на документах. И только спустя некоторое время она заметила, что что-то пошло не так.

— Сена.

Когда она подняла голову, Сена лежала без движения. Крошки хлеба, которые голубь только что клевал, были видны у её клюва. Эрина поспешно взяла маленькое тельце в руки, но голубь не двигался.

— Сена, Сена.

Сколько бы она ни пыталась ощупать белоснежную грудку, сердце не билось. Образ Сены начал размываться. Эрина поняла, что плачет.

— Нет. Это не может быть правдой.

Из её груди вырвался почти удушающий всхлип. Но даже если бы она это отрицала, ничего бы не изменилось.

— Хлеб... из-за хлеба.

Эрина, как зачарованная, отломила кусок хлеба и отправила его в рот. Привычный вкус хлеба сопровождался лёгким кислым привкусом.

— Ха... ха-ха...

Несомненно, в хлебе был яд. Вероятно, это дело рук Эвана. Когда он был отстранён от «Bayer Pharmaceuticals», его ненависть к Эрине достигла своего пика.

Хлеб легко рассыпался в её дрожащих пальцах. Эрина не знала, от чего она злилась больше — от того, что кто-то из её семьи пытался её убить, или от того, что из-за этого умерла Сена. Поглощённая яростью, она сделала то, на что никогда бы не решилась в обычное время. Эрина пошла к герцогу с Сеной и отравленным хлебом.

— Моя голубка съела хлеб, который принесли мне на обед, и умерла, — впервые она пришла в кабинет отца без приглашения. — В хлебе был яд.

Но даже когда она бросила крошки хлеба на стол герцога, тот не проявил никакой реакции.

— Это дело рук Эвана, я уверена, — нестабильный голос стал громче. — Я получила «Bayer Pharmaceuticals». Он просто бесится, что сам упустил шанс, и теперь вымещает это на мне. Разве Вы не знаете, отец? Эти его постоянные попытки привлечь Ваше внимание последние дни, его агрессия, как только он видит меня! Всё, что я получила, было достигнуто честным трудом, но...

И вдруг её голос оборвался. Это было смешно, но в тот момент она вспомнила Сесилию Харрис. И невольно задумалась, было ли это действительно честно. Как смешно.

Шлёп.

Её мысли оборвал ужасный звук и боль, от которой заныла одна сторона лица.

— И что с того? — раздался безразличный голос герцога.

Его тон был таким спокойным и обычным, что трудно было поверить, что он только что ударил собственную дочь.

— И что теперь, как ты собираешься это объяснить?

Эрина с трудом проглотила кровь, скопившуюся во рту, и, собравшись с силами, произнесла:

— Ч-что значит «и что с того»? Там был яд... яд...

Она едва не погибла, пусть она и была всего лишь полукровкой. И Сена лежала здесь, холодная и безжизненная.

— Поднимать такой шум из-за одной птицы... Как же вульгарно, — герцог тихо цокнул языком. — Если ты хочешь обвинить старшего сына дома Валлоа, то тебе нужно принести доказательства получше, чем эта дрянь.

Герцог резко смахнул хлеб и мёртвую Сену со стола в корзину для мусора.

— Больше не трать моё время, убирайся.

Под холодным взглядом отца Эрина едва успела выхватить тело Сены из корзины, прежде чем была вынуждена выйти из кабинета, словно её выгнали. В тот день, когда Эрина похоронила Сену, она похоронила с ней многое. Она больше не играла с голубями. Она больше не вспоминала Сесилию Харрис. Она больше не искала новости о Кардане. Даже когда случайно натыкалась на упоминание о нём, слёз уже не было.

Тем временем ошибки Эвана Валлоа продолжались.

Однажды он узнал о казино для избранных через листовку, случайно полученную в клубе джентльменов, и полностью погрузился в игры. Из-за пристального внимания герцога Валлоа он не мог свободно посещать казино, но вскоре нашёл предлог. Он сказал отцу, что будет шпионить за главой конкурирующей компании «Motir Pharmaceuticals», чтобы добыть их секреты. Герцог, довольный такой инициативой, дал разрешение.

Но спустя год «Motir Pharmaceuticals» выпустила препарат, аналогичный флагманскому продукту «Bayer Pharmaceuticals», но с меньшими побочными эффектами. Сплетники утверждали, что глава «Motir Pharmaceuticals» выудил все секреты у Эвана в казино. Узнав об этом, герцог пришёл в ярость. Однако к тому времени Эван так увлёкся играми, что даже не знал об этом.

Когда я проснулась, инстинктивно потянулась к своей щеке. Кожа была гладкой, но боль, пережитая во сне, всё ещё ярко чувствовалась.

— Да чтоб тебя, опять этот дурацкий сон, — пробормотала я, потирая глаза, тяжесть усталости всё ещё давала о себе знать.

Похоже, я постепенно восстанавливаю память Эрины Валлоа через сны, точно так же, как герои романов, что я читала в прошлой жизни.

— Если всё так и должно быть, я должна была вспомнить всё ещё в самом начале. Почему же я вспоминаю только сейчас?

Если бы я только помнила с самого начала. Я знала, что враги хозяйки этого тела повсюду. Я знаю о контракте. Не было времени медлить.

— Нужно заключить союз, найти подходящую невесту, которая завоюет сердце принца.

Я остановилась, едва договорив это вслух.

«Вы, кажется, не знали? О том, что Его Величество испытывает к Вам чувства».

В голове снова всплыло высказывание принца. Это было нелепо, конечно же, принц ошибается...

— Может, заодно снова начать набор наложниц, — пробормотала я, отвлекаясь на другую мысль.

— Спасибо, что откликнулись на неожиданное приглашение, — произнесла я с яркой улыбкой, обращаясь к собравшимся в гостиной леди.

Это были те немногие избранные, которых я отобрала сама. Леди из хороших семей, с выдающимися качествами, и при этом не имеющие связей с вдовствующей императрицей.

— Как вы знаете, принц, прибывший с Восточного континента, ищет невесту в нашей империи. Я также обещала предоставить ему полную поддержку в поисках подходящей пары.

Слыша шёпот леди, прячущихся за веерами, я поняла, что появление прекрасного принца в бальном зале вчера вечером вызвало немалый переполох.

— Проблема с наложницами императора также до сих пор не решена, и, как подданная, я чувствую ответственность за эту ситуацию, поэтому и вызвала всех вас.

Как только я произнесла слово «наложницами», другие леди, которые ранее казались безразличными, начали шептаться.

— Итак, я хотела бы внести ясность, — я подняла правую руку. — Те, кто хочет встретиться с принцем, могут подойти сюда, — затем я указала левой рукой на противоположную сторону гостиной. — Если кто-то хочет стать кандидаткой в наложницы императора, пожалуйста, переместитесь туда.

Гостиная тут же ожила, леди начали спешить, чтобы занять лучшие места.

— … Конечно, те, кто не заинтересован ни в одном из вариантов, могут оставаться на своих местах! — крикнула я в последнюю минуту, но к тому времени все леди уже разделились по обе стороны комнаты. — Ну что ж, тогда я полагаю, все решили участвовать.

Справа, где собрались те, кто выбрал принца, я заметила знакомые лица: леди Линоа и леди Трэве. Однако подавляющее большинство девушек оказалось слева. Я, глядя на переполненную сторону, невольно провела рукой по лбу. Меня ожидал долгий и трудный путь к выбору наложницы, которая понравится императору.

— Да уж... — пробормотала я себе под нос. — Ну хотя бы так.

Пока Эрина активно занималась обучением знатных леди, банкетный зал дворца вдовствующей императрицы впервые за долгое время наполнился огнями люстр и запахом еды.

— Спасибо, что приняли приглашение, — произнесла вдовствующая императрица с сияющей улыбкой, и принц с Восточного континента коротко кивнул.

— Нет-нет, я должен поблагодарить Вас за приглашение.

Хотя он и был вежлив, на лице принца читалось нечто недосказанное, и женщина слегка прищурилась.

— Вы, должно быть, сильно удивлены? Вдруг такая старая женщина, как я, решила пригласить Вас.

— Вовсе нет. Ваша доброта и красота известны даже на Восточном континенте.

Вдовствующая императрица, наблюдая, как принц лишь переставляет еду на тарелке, но не ест, чуть сузила глаза.

— Хо-хо, действительно? Это приятно слышать. Когда я была в Эселанде, я много думала о Восточном континенте... — она сделала глоток вина. — В Эселанде у многих сложилось очень хорошее впечатление о Восточном континенте. У него богатая история и культура. Верите ли Вы, что большинство людей чувствует большую симпатию к империям Востока, чем к империи Хизрония на Западе?

— Это удивительно, — ответил принц с лёгкой улыбкой. — К сожалению, мало что знаю об Эселанде.

Эти слова заставили уголки губ женщины подняться с ещё большей силой.

— Надеюсь, постепенно Вы узнаете больше.

В этот момент дверь зала распахнулась.

— Ах, кстати, я пригласила одну леди, которую очень ценю как свою дочь. Она только что пришла во дворец. Могу я представить её Вам?

Примечание:

1. Эван — старший сын семьи Валлоа, который изначально управлял компанией «Bayer Pharmaceuticals», которую благодаря Эрине герцог смог получить после банкротства семьи Харрисов. 45-46 глава.

Глава 68

— Да... Что ж, всё в порядке.

Как только принц ответил, в зал вошла леди Шеррингтон и села прямо напротив него.

— Спасибо за приглашение, императрица-мать, — с беззаботной улыбкой леди Шеррингтон сразу же обменялась взглядами с принцем. — Приятно познакомиться, принц.

— Я не уверен, что это первая встреча, — ответил принц с неопределённой улыбкой. — Это же Вы упали на празднике вчера, верно?

Леди Шеррингтон прикрыла щёки, как будто смущаясь.

— Ах, я не думала, что Вы это запомните. Извините, я в тот день была слишком взволнована, потому что надела новые туфли, и поэтому допустила ошибку.

— Бывает.

Принц с улыбкой отмахнулся, и щёки леди Шеррингтон стали ещё ярче.

— Спасибо за помощь тогда.

— Помощь? — принц сделал недоумённое лицо.

Улыбка леди Шеррингтон немного померкла.

— Да... Благодаря Вам я избежала неловкой ситуации.

— Хо-хо, это судьба, что вы двое встретились вот так, поднимем тост?

Когда атмосфера стала неловкой, вдовствующая императрица по-девичьи рассмеялась и подняла бокал с вином. Принцу ничего не оставалось, как поднять бокал с вином, к которому он ещё даже не прикасался. К счастью, вино было сладковатым и очень приятным на вкус. После этого ему пришлось продолжать пить, потому что вдовствующая императрица поднимала свой бокал всякий раз, когда у неё была такая возможность. Он даже не заметил, сколько выпил.

— О, принц, похоже, Вы немного переборщили со спиртным.

Когда мягкий голос императрицы донёсся до него, принц слегка нахмурил брови. Конечно, веки становились всё тяжелее и тяжелее. Однако, что касается вина, то даже на Восточном континенте несколько бокалов вина употребляли в качестве лёгкого напитка во время еды... Как ни странно, его глаза продолжали закрываться.

— Извините, могу я попросить леди Шеррингтон присмотреть за принцем?

Когда он услышал голос императрицы издалека, он хотел ответить, что всё в порядке, но не мог пошевелить губами. Как только принц, мгновенно уснув, начал медленно падать на стол, императрица поспешно жестами призвала своих слуг.

— Поскорее, отнесите принца.

И потом она положила руку на плечо леди Шеррингтон. Сила её хватки была такова, что лицо леди Шеррингтон непроизвольно скривилось, но перед пронизывающим взглядом вдовствующей императрицы она не могла ничего сказать.

— Ты сможешь справиться?

Леди Шеррингтон могла лишь кивнуть.

— Каа! Каа!

Ворон постоянно кричал и стучал в окно Кардана.

— Что случилось? — спросил Кардан тихим голосом, причёсывая растрёпанные волосы.

В последние дни его не покидали бесполезные мысли, и он чувствовал, что даже спал не по-настоящему.

— Каа! Каа!

Не понимая ситуации, ворон клюнул Кардана в волосы. Его и так уже растрёпанные волосы стали похожи на гнездо.

— Да проснулся я, проснулся. Если ты уже разбудил меня, говори что-то.

Тогда ворон полетел к карте и ногой указал на место, где сейчас находился принц. Затем он полетел к дворцу вдовствующей императрицы.

— Каа! Каа!

Словно предвещая беду, ворон энергично хлопал крыльями. Кардан потёр лоб.

— Дворец императрицы? Ты же не можешь туда пойти.

Единственным, кто знал о существовании ворона, была вдовствующая императрица. Возможно, поэтому, если ворон появлялся рядом с её дворцом, она немедленно приказывала слугам расстрелять его без лишних слов.

— Каа!

Ворон устремился к стене, где стояли настенные часы, и усердно хлопал крыльями.

— Принц ушёл в сторону дворца вдовствующей императрицы четыре часа назад?

— Каа! — прокричала чёрная птица, как бы говоря: «Я не могу туда пойти, так сделай что-нибудь сам!»

Кардан небрежно провёл пальцем по волосам и накинул халат поверх пижамы. У него было плохое предчувствие, что он опоздал.

Когда он добрался до дворца вдовствующей императрицы, во дворе стояла карета. Вряд ли принц ехал сюда, чтобы пересечь небольшое расстояние от летнего дворца. Проверив дверь кареты, он увидел герб семьи Шеррингтон.

— Ха, — Кардан тихо усмехнулся.

Ему было несложно понять, что замышляет вдовствующая императрица. Он не знал, какова её конечная цель в сближении принца и леди Шеррингтон, но было очевидно, что её действия весьма подозрительны. Кардан выругался и одной рукой растрепал волосы.

— Придётся просто вломиться.

Он уже получил репутацию тирана, так что кто мог бы ему помешать? С облегчением выдохнув, он отодвинул слуг императрицы, охранявших главный вход. К счастью, всё прошло гладко. Нужно было пройти сразу на этаж, где располагались спальни, и проверить каждую комнату. В этом дворце никто не смел встать на пути императора, и даже самая верная из служанок рухнула бы при малейшем признаке жизни.

Принцу, конечно, должны были предоставить довольно роскошную спальню. Когда он сосредоточился на проверке комнат для гостей, кто-то встал у него на пути.

— Что происходит?

Это была вдовствующая императрица. Она встала на пути к спальне, в которую он собирался вломиться, и не испугалась взгляда Кардана.

— Ах, у меня была назначена встреча с принцем, но он всё ещё не появился. Я услышал, что он здесь.

Императрица, казалось, не ожидала, что принц будет занят чем-то другим так поздно, и неуверенно покусывала губы.

— О, вот как. Но принц слишком много выпил и не в состоянии что-то делать. Поэтому я думаю, что будет лучше, если он останется здесь на ночь, чтобы отдохнуть.

Кардан сделал шаг назад.

— Он слишком много выпил.

Вдовствующая императрица, казалось, почувствовала облегчение и расслабилась. Воспользовавшись этим моментом, Кардан быстро потянул за дверную ручку и распахнул дверь.

— Ничего страшного. Перепив, он вполне сможет справиться с расписанием. Более того, это даже хорошо.

Пройдя мимо вдовствующей императрицы, которая смотрела на него с недоумением, он уверенно вошёл в комнату. И, как и ожидалось, в самой дальней спальне он обнаружил принца, разложившегося на кровати. Рядом с ним была леди Шеррингтон, борющаяся с корсетом.

— Хватит!

— Хррр!

Когда Кардан пересёк спальню в несколько шагов, леди Шеррингтон испугалась и упала на задницу.

— Ваша, Ваша Величество…!

— Об этом мы поговорим позже.

Кардан закинул принца себе на плечо.

Тем не менее, выставлять напоказ бессознательное состояние принца было не лучшей идеей, поэтому он просто накрыл его простынёй.

— Сейчас у нас срочное дело.

Глаза леди Шеррингтон расширились от ужаса. Похоже, она делала какие-то непристойные предположения, но у Кардана не было времени разбираться с этим. Он тут же вышел из спальни.

— Могу ли я спросить, какие у вас дела?

На его пути снова встала вдовствующая императрица, похоже, в последний раз сопротивляясь. В её глазах, смотрящих на принца, которого он нёс на плече, сквозила слабая тревога. Неужели она беспокоилась, что её план раскроется, или, возможно… заботилась о благополучии принца? В любом случае, это было не очень приятно.

— В такое позднее время совершенно непонятно, почему Вы уводите пьяного человека.

Да, изначально никаких дел не было.

— Неважно.

Не придумав подходящего оправдания, Кардан лишь плечами пожал. Пока он шёл, и принц на его плече раскачивался, женщина с удивлением смотрела на них, и Кардан быстро уклонился от неё и шагнул в коридор.

— Я обязательно спрошу, почему принц оказался в таком состоянии во дворце вдовствующей императрицы, оставаясь наедине с леди Шеррингтон.

На самом деле, ему хотелось бы перевернуть этот дворец вверх дном прямо сейчас, но безопасность принца была сейчас на первом месте. Если он отравлен и не может прийти в себя, то независимо от того, что будет с вдовствующей императрицей, отношения с империей Восточного континента окажутся под угрозой.

Если речь идёт о яде… Нужно вызвать Эрину. Шаги Кардана автоматически ускорились.

— Г-герцогиня!

Я проснулась от того, что кто-то громко стучал в дверь моего кабинета посреди ночи.

— Что такое?

С трудом открыв дверь с заспанными глазами, я увидела камериста [1], который стоял с побелевшим лицом, словно увидел привидение, и нервно шатался из стороны в сторону.

— Что на этот раз?

Кажется, все слуги, которые будят меня посреди ночи, работают во дворце императора. Мне хотелось просто закрыть дверь перед ним.

— Его Величество! Вас зовёт император!

— Почему он снова зовёт меня?

Я скрестила руки на груди. Раньше я бы в панике выбежала, но теперь я не поведусь на это. Я не собиралась попадаться на такой низкий трюк.

— Мне лишь сказали позвать Вас, но…! — камерист, казалось, вот-вот упадёт в обморок. — Он вернулся во дворец с принцем!

Принц? У меня появилось зловещее предчувствие.

— Что это значит? Расскажи подробнее.

— Он внезапно вышел ночью в лёгком халате…! — камерист стал изображать, как что-то у него на плечах. — И вскоре он принёс принца, завёрнутого в простыню.

Теперь я осознала всю серьёзность ситуации и пришла в ужас.

— Это что, свадебный обряд?

Когда я закричала, камерист тоже, всхлипывая, закивал головой.

— И, к тому же, принц был в бессознательном состоянии!

В конце концов, я схватилась за затылок.

— Неужели ему давали яд?

— Похоже на то…

Я в недоумении покачала головой.

— С ума сойти. Это не может быть правдой.

Я слышала, как союз трещит по швам, и, казалось, моя изгнанническая жизнь тонет в холодных водах.

— Слухи уже распространились! И без того трудно найти слуг, готовых работать при дворе императора, а теперь они все собираются перейти в другие места!

Примечание:

1. Камерист — слуга или служитель, часто работающий в домах знати. Камеристы могли выполнять различные обязанности, такие как забота о личных вещах хозяев, обслуживание в помещении и выполнение поручений. В более широком смысле, этот термин может также относиться к помощнику или секретарю, который работает в кабинете или офисе.

Глава 69

— Веди, — время поджимало. — Мы как-нибудь решим эту проблему.

Я не могу позволить, чтобы моё изгнание на Восточный континент обернулось таким крахом.

— Мы верим только в Вас, герцогиня!

Камерист посмотрел на меня с надеждой в глазах.

— Я самый младший из слуг, и не могу просто так сменить место работы…

Ненадолго утешив самого младшего служителя, мы прибыли во дворец императора. По его словам, во дворце царила атмосфера траурного дома. Все слуги стояли с пустыми взглядами, словно увидели привидение. Но когда они заметили меня, на их лицах появилось сияние, как будто они увидели луч надежды.

— Император в спальне.

Камерист, проводивший меня в самые глубокие покои дворца, на мгновение замялся и тихо прошептал:

— Я буду поддерживать Вас.

Я с трудом собралась с мыслями и кивнула.

— Говори.

— Ваша Величество, герцогиня Валлоа прибыла.

Как будто меня только и ждали, дверь резко открылась, и Кардан жестом пригласил меня войти.

— Заходи.

Как и сказал слуга, он был в лёгком халате. К тому же, его волосы были растрёпаны, и по виду было понятно, что он только что встал с постели. Меня охватило чувство страха. Неужели уже слишком поздно? С тревогой в сердце я прошла мимо Кардана и направилась прямо к кровати, стоящей в центре спальни.

— Куда ты идёшь?

Кардан остановил меня, но я не собирался останавливаться.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Когда я приблизилась к кровати, Кардан спросил своим обычным холодным голосом, но, казалось, был немного озадачен.

— Что ты делаешь?

Как я и думала. Моё предчувствие не обмануло. Я уверенно отодвинула простыню с кровати. Ничего нет? Я немного замешкалась от неожиданного зрелища, но вскоре заметила, что на противоположной стороне кровати что-то странное скомкано в простыню. Я без колебаний залезла на широкую кровать.

— Что ты делаешь?

Я услышала, как Кардан сильно растерялся. Но он не мог меня остановить. Я бросилась к простыне. В то же время Кардан протянул руку, чтобы схватить меня.

Шлёп. Как только я упала на кровать, что-то слегка придавило меня сверху. Я растерянно моргнула. Кардан, державший мою руку над головой, тяжело дышал. Сквозь расстёгнутый халат виднелась его крепкая грудь. Простыня, которую я держала, вдруг оказалась в руках Кардана, и когда он медленно её приподнял, сразу стало очевидно, что под ней ничего нет. Смотря на пустую кровать, я почувствовала, как низкий голос медленно пронзил мои уши:

— Последний раз спрашиваю: что ты делаешь?

— Э-э…

Я повернула голову и увидела слишком красивое лицо прямо перед собой. Острые глаза, устрашающе острая переносица и тонко загнутые уголки рта. Даже неопрятные волосы, придающие ленивую атмосферу, не выглядели смешно. В таком виде даже младший слуга, который только что плакал, мог бы пасть духом.

— Э-э, так, — я старалась вновь запустить остановившийся мыслительный процесс. — Так, я услышала новости о том, что принц без сознания находится в покоях Его Величества…

Я искала подходящие слова, чтобы объяснить текущую ситуацию, не провоцируя Кардана, но что бы я ни говорила, звучало странно. На моём запястье сжалась рука.

— Так а что ты делаешь на моей кровати?

Внезапно его глаза задрожали. Кажется, что-то осознав, Кардан резко прервал меня.

— Чёрт.

Некоторое время Кардан тихо бормотал ругательства, а затем стал сверлить меня взглядом, как будто собирался убить. Мои ноги сами собой дрожали от его свирепо сверкающего красного взгляда.

— Я скажу это только один раз, так что слушай внимательно.

Я невольно кивнула.

— Меня не интересует содомия [1].

…Правда?

Я не могла этому полностью поверить, но, увидев его взгляд, в котором ощущалась угроза, будто он может свернуть мне шею за малейшее проявление сомнений, я кивнула.

— Если ты поняла, этого достаточно.

Кардан удовлетворённо усмехнулся и приподнялся. В тот же момент тепло, окутывающее тело, исчезло, и холодный воздух резко наполнил комнату. Я прикусила губу, чтобы не дрожать, и его взгляд упал на меня. Тихая пауза медленно тянулась. Когда прикусанная губа медленно расслабилась, глаза Кардана чуть-чуть сморщились. Хоть это невозможно, но я никак не могла избавиться от ощущения, что его взгляд блуждает по моим губам.

В одно мгновение у меня перехватило дыхание, и я поняла, что ноги Кардана задевают мои бока. Получалось, что я была зажата между ним.

«Вы, кажется, не знали? О том, что Его Величество испытывает к Вам чувства».

Голос принца снова словно звучал в моих ушах. Неужели… В то время я отчаянно задавалась вопросом, где находится слабое место Кардана.

Вдруг Кардан накрыл моё лицо простынёй.

— Ха-ха.

Когда я попыталась откинуть простыню, вес, который прижимал моё тело, исчез, и я услышала короткий звук.

— У тебя грязный взгляд.

От удивления у меня не осталось слов. Это у тебя грязный взгляд, у тебя! Бормоча оскорбления себе под нос, я стянула с себя простыню и натянула яркую улыбку. Если бы это было в прошлой жизни, это точно стало бы рекламой стоматологической клиники.

— Ха-ха, что Вы имеете в виду?

Я спрыгнула с кровати и поправила растрёпанную одежду. Когда я подняла голову, то увидела, что Кардан смотрит на меня с явным интересом. Но как только наши глаза встретились, его лицо исказилось. Похоже, он раскраснелся до кончиков ушей. Я быстро поклонилась.

— Прошу прощения.

— Не нужно было делать такие дурацкие предположения.

Снова пробормотав несколько ругательств, Кардан указал на место, где были расставлены диваны и столы, чтобы можно было просто выпить чай.

— Принц находится там.

Когда я подошла к указанному месту, принц в беспорядочном виде действительно валялся на самом большом диване. Он выглядел так, будто кто-то с силой швырнул его на диван. Мне было не нужно знать, чья это была вина, чтобы понять. Я поспешила поправить положение принца и стряхнула с него смятые простыни.

— Я принёс его сюда после того, как он потерял сознание в покоях императрицы. — Кардан бросил на меня косой взгляд. — Я его не травил.

— Конечно. Его Величество не мог бы сделать что-то столь низкое.

Кардан тихо усмехнулся.

— Как и ожидалось, хорошо, что у герцогини не возникло лишних недоразумений.

Тон казался странно саркастичным, но я проигнорировала его и приняла серьёзное выражение лица.

— Знаете, что съел принц, прежде чем потерять сознание?

Кардан указал на множество блюд и чашек, разбросанных по столику.

— Когда я привёл принца, я велел слугам принести то, что было в банкетном зале…

Я взглянула на Кардана и аккуратно направила вилку в его сторону. Поняв мои намерения, Кардан уставился на меня с недоумением, но я не сдалась и только улыбнулась ещё шире.

— У Вашего Величества действительно превосходные навыки выявления яда.

Увидев, что я поднимаю оба больших пальца вверх, Кардан с видом человека, которому всё равно, схватил вилку.

— Если яд в малом количестве, то Вы можете и не почувствовать его.

И он угрожающе тыкнул вилкой в мою сторону.

— Тогда будь готова, потому что я засуну это тебе в глотку.

— Конечно.

Я беззаботно улыбнулась, подумав, что он не сделает этого.

— Ничего не чувствуете?

Прошло немного времени, и, закончив с десертом, Кардан с изящной улыбкой подошёл ко мне с вилкой, полной закусок.

— Правда, ничего не-. Упхп!

Кардан одной рукой сжал обе мои щёки, заставляя меня открыть рот, а затем безжалостно запихнул в него вилку. Смотрев на моё искажённое лицо с едой во рту, он удовлетворённо засмеялся.

— Судя по тому, что ты ещё жива, там, похоже, нет яда?

Этот наглый тип!

Однако, наблюдая, как Кардан готовит следующее блюдо, я не могла не жевать закуску сильнее, чем корова, жующая жвачку. Наконец, запив вином, я попыталась проглотить, но поперхнулась.

— Укх! — закашлялась я.

Секунда. Кардан порезал палец ножом и протянул его мне. Из раны капала кровь. Я не понимала, что происходит, и в это время Кардан поддержал меня за талию и силой открыл мои губы. Неожиданно его грубые пальцы начали исследовать мой рот, задев нежную слизистую оболочку. Я почувствовала металлический привкус. Я сильно расширила глаза от удивления и застывшего ужаса.

— Мм, мм, что происходит?

И тут я заметила его яростные глаза.

— Если ты отравлена, быстрее проглоти это.

Слышался хриплый шёпот, и в ушах раздавался звук сжатых челюстей.

— Это не яд. Просто поперхнулась.

Я, полная обиды, энергично покачала головой, но вместо того, чтобы отпустить меня, Кардан потянул ближе. Его низкий голос коснулся моего уха.

— Чёрт, это же определённо не было ядовито.

Когда он снова схватил нож, я в панике начала мямлить.

— Не надо, не надо! Я просто поперхнулась.

Я старалась не укусить его пальцы, но они снова касались моих губ. Когда на лбу Кардана возникли морщины, я проглотила слюну. Мой язык случайно задел рану, и горький вкус снова заполнил рот. Кажется, он выглядит довольно плохо, как будто переживал, что… я действительно отравилась? Но, к моему удивлению, глаза Кардана постепенно расслабились.

— Правда?

Я решительно кивнула.

— Вот и отлично.

Кардан отпустил меня и на некоторое время задумчиво смотрел на свою порезанную руку. Неужели он собирается упрекнуть меня за то, что порезал палец из-за меня? Однако он просто сжал руку в кулак и ничего не сказал. Я, собравшись с мыслями, почувствовала вкус во рту и произнесла:

— Зато вино явно не обычное.

Примечание:

1. Содомия — это термин, используемый для обозначения сексуальных актов, которые считаются ненормативными или неприемлемыми с точки зрения традиционных моральных норм, например, гомосексуализм.

Глава 70

Как человек, который много лет был алкоголиком в своей прошлой жизни, я сразу это поняла.

— Этот алкоголь... Он невероятно крепкий, несмотря на сладкий вкус.

Я вытерла щеку тыльной стороной ладони. Возможно, из-за сильного кашля лицо немного покраснело.

— Я сделала всего один глоток, а уже чувствую, как алкоголь бьёт в голову.

— …

— Герцогиня Валлоа, точнее, я обычно нормально переношу алкоголь.

Мои слова прозвучали странно, но, к счастью, Кардан, похоже, не заметил моей оговорки.

— Это всего лишь алкоголь.

Его взгляд, на мгновение задержавшись на моей щеке, вскоре переместился на принца, который всё ещё тихо похрапывал на диване.

— Всё равно это к лучшему. По крайней мере, мы избавлены от позора в виде отравления принца в империи Хизрония.

— Но стало невозможно привлечь к ответственности вдовствующую императрицу.

Кардан был прав. Если бы принц был отравлен, пусть даже лёгким ядом или снотворным, это дало бы повод для обвинений против императрицы. Но если дело в алкоголе... Только принц был виноват в чрезмерном употреблении, и императрица могла бы просто притвориться, что ничего не знала.

— Не было ли ещё чего-то подозрительного?

— Леди Шеррингтон была там. Причём... в весьма неподобающем наряде.

Я вспомнила, как леди Шеррингтон упала перед принцем на приёме. Она всё это время планировала это.

— Она хочет выдать своего человека замуж за принца.

Кардан коротко кивнул.

— Завтра на заседании Государственного совета мы вызовем леди Шеррингтон и допросим её.

— Да. Я тоже подготовлюсь.

Я прикусила губу. Мысли об императрице не давали мне покоя. Поскольку она была опасной переменной, я старалась избегать конфронтации с ней, но... её цели всё больше противоречили моим планам бежать из страны. Ещё один раз помешать её планам — это не так уж плохо. Погружённая в мысли, я лишь с запозданием заметила взгляд Кардана. Он снова внимательно смотрел на мою прикушенную губу.

— Какие-то проблемы...?

— А... — неопределённый вздох сорвался с его губ. — Герцогиня, Вы ведь потеряли даже воспоминания о детстве?

Раз уж он догадался, лучше признаться, чем пытаться притворяться, что я всё помню.

— Да. За исключением некоторых отрывочных воспоминаний, я ничего не помню.

Челюсть Кардана слегка напряглась.

— В этих отрывочных воспоминаниях... — он внезапно замолчал, а затем криво улыбнулся. — Забудь. Ничего...

Хотя это могло быть только моим воображением, я никак не могла избавиться от ощущения, что его взгляд всё ещё на моих губах. Внутренне я снова себе пообещала. Я найду супругу для принца и наложницу для императора. А еще было бы лучше, если бы я могла поднять ее до уровня императрицы. Конечно, это могло быть лишь моей фантазией, но лучше перестраховаться.

На следующий день дочь маркиза Шеррингтона была вызвана на заседание Государственного совета. Она стояла, дрожа, сцепив руки.

— Леди Шеррингтон, Вас вызвали сюда, чтобы возложить ответственность за недавний инцидент с Его Высочеством, который произошёл прошлой ночью в императорском дворце, куда он прибыл как мой гость, — произнёс Кардан.

Сегодня Кардан был совсем не таким, как обычно, когда сидел на троне, беззаботно зевая. Все дворяне инстинктивно выпрямились, стараясь не встречаться с его взглядом.

— Я... я ничего не знаю об этом... — заикаясь, пробормотала леди Шеррингтон, готовая расплакаться. — Я просто хотела помочь, ведь он казался очень пьяным...

Кардан тихо усмехнулся.

— Чтобы помочь, было обязательно снимать одежду?

— Это... это...! — леди Шеррингтон начала озираться, словно ища выход. Но, встретившись глазами со своим братом, маркизом Шеррингтоном, она сжала кулаки и глубоко вдохнула. — Не я, а Его Высочество предложил провести ночь вместе, — её дрожащий голос стал чётче. — Если кого-то и нужно винить, так это Его Высочество!

В зале поднялся шум. Только маркиз Шеррингтон был доволен происходящим. Это утверждение звучало весьма убедительно, особенно учитывая состояние принца. Даже если бы принц попытался отрицать её слова, его слова не имели бы веса, поскольку он был сильно пьян. И к тому же, принц всё ещё спал, как ни в чём не бывало. Алкоголь оказался настолько крепким, что, несмотря на все усилия, к утру его так и не удалось разбудить. Но одно слово Кардана мгновенно заглушило весь шум.

— Странно, — он потер подбородок и улыбнулся загадочной улыбкой. — Его было невозможно разбудить, как бы сильно ни трясли.

Кардан намекал на то, как его швыряли, словно мешок, и он не пошевелился. Но из-за двусмысленности его слов в зале сразу стало тихо, как в могиле. Все замерли, боясь даже дышать. Значит, не только у меня возникли такие мысли. Ситуация действительно наводила на неправильные выводы.

— Почему? Вам трудно в это поверить? — спросил Кардан, усмехнувшись, истолковав тишину по-своему. — Можете спросить у герцогини Валлоа и слуг, все они это видели.

Ах... моя репутация... Моя честь...

Как и следовало ожидать, после слов о том, что все это видели, глаза придворных округлились. Можно было только догадываться, какие непристойные картины пролетали у них в голове. Но уже было поздно что-либо менять. Исправить недоразумение, сказав, что принца таскали, как мешок с картошкой, было бы бессмысленно. Я лишь горько усмехнулась и кивнула.

— Да, Его Высочество был настолько пьян, что не мог ни двигаться, ни говорить, как утверждает леди, — подтвердила я.

Слова «не мог ни двигаться, ни говорить» вызвали у аристократов еще одну волну сдержанных вздохов, но я стойко продолжила:

— Он не мог ни разговаривать, ни осознанно контролировать своё тело, в отличие от того, что утверждает леди Шеррингтон.

— Ну вот, теперь всё ясно, — сказал Кардан с довольной улыбкой, игнорируя глаза придворных, которые стали похожи на светильники. — Леди Шеррингтон умышленно приблизилась к принцу с целью его дискредитации.

— Ваше... Ваше Величество! — леди Шеррингтон побледнела как полотно.

Она повернулась к своему брату, словно цепляясь за последнюю надежду, но, увидев, как маркиз отрицательно качает головой, она опустилась на колени.

— Простите меня... Я потеряла голову от страсти, увидев Его Высочество на балу... Я допустила непростительную ошибку, — всхлипывала она.

Я закусила губу. Как и ожидалось, они изо всех сил стараются не допустить упоминания имени императрицы.

— Наказание леди Шеррингтон будет определено после того, как принц проснётся, — сказал Кардан, задержав взгляд на маркизе Шеррингтоне. — Более того, ответственность за этот инцидент должна понести и императрица. Её обязанностью было следить за гостями. Небрежность её прислуги привела к этому позору.

Но я тоже не собиралась сидеть сложа руки. Раз уж они осмелились вмешаться в мой план бегства, пусть понесут заслуженное наказание.

— На этот квартал бюджет императрицы будет сокращён наполовину, а приём гостей во дворце временно запрещён, — объявил Кардан.

В душе я торжествовала. Это было более чем достаточным ограничением для императрицы, чтобы она не смогла действовать до тех пор, пока я не закончу подготовку к бегству.

Принц Восточного континента вскоре проснулся. Алкоголь оказался настолько крепким, что он ничего не помнил. Я тоже не стала рассказывать ему, что произошло той ночью. Нельзя было рисковать союзом из-за проделок императрицы.

Поэтому мы сошлись на версии, что принц просто перебрал и уснул, а его отвезли в отдельный дворец. Взамен я отправила Ноксуса в качестве временного помощника принца и запретила дочери маркиза Шеррингтона появляться во дворце. Одновременно с этим ускорились поиски невесты для принца.

— Никогда не видел, чтобы кто-то пил чай с таким изяществом, как дочь графа Линоа.

— О-хо-хо, да что Вы, это несложно. Стоит лишь тренироваться тысячу раз, и любой сможет этому научиться.

Чаепитие на свежем воздухе, организованное для встречи принца с претендентками, прошло в теплой и дружелюбной атмосфере. Каждая девушка демонстрировала свои навыки, которые оттачивала годами, а принц искренне восхищался талантами дам империи.

Я с улыбкой наблюдала за всем этим с небольшой дистанции. Чуть ли не каждый раз, когда девушки идеально выполняли свои трюки, мне хотелось аплодировать. Как же легко организовывать такие встречи.

— Все-таки это Кардан странный, — пробормотала я себе под нос.

— Что это значит? — раздался холодный голос у меня за спиной, заставивший меня подпрыгнуть.

Не удивительно, что позади стоял Кардан, смотревший на меня с недовольным выражением лица.

— В-Ваше Величество! — мое сердце ухнуло вниз, когда его улыбка стала еще шире.

Это не что иное, как страх. Я резко встала.

— Да! Я просто думала, что игра в карты была странной идеей, — я выдавила улыбку.

Чем страшнее, тем шире нужно улыбаться перед Карданом. Сдерживая слезы, я улыбнулась так широко, что чуть не порвала губы.

— Я подумала, что можно предложить принцу и дамам сыграть в карты, чтобы они подружились, но потом решила, что это плохая идея…

Кардан надавил пальцем мне на лоб, заставив сесть обратно.

— Умное решение, герцогиня. Такие вульгарные мысли впредь следует сдерживать.

— Да, да! Мудрые советы Вашего Величества, обязательно запомню! — я энергично кивнула.

Кардан, словно ничего не замечая, принес откуда-то садовое кресло и плюхнулся рядом со мной.

— Ваше Величество, ха-ха, а что привело Вас сюда? — спросила я, снова пытаясь выдавить улыбку.

— Услышал, что с самого утра в саду так весело, вот и пришел посмотреть, что тут такое радостное, — ответил он, усмехнувшись.

Моя улыбка снова застыла.

— А встреча с дочерью графа Гаморы [1]? — спросила я, упоминая самую подготовленную девушку, с которой я специально устроила первую встречу, зная какой Кардан капризный.

— А, она? — во мне вспыхнуло негодование, когда этот нахал назвал превосходную девушку «она». — У неё слишком закостенелое мышление, — произнес он, небрежно откинувшись на спинку кресла. — Она, конечно, хорошо знает историю, но когда я спросил, как бы она предотвратила падение древней империи Сумаре, она не смогла ответить.

Виски начали пульсировать.

— Ха-ха, это спорный вопрос даже среди ученых. Очевидно, Ваше Величество, у Вас необычайная страсть к науке.

Примечание:

1. После одного из государственных заседаний Эрина опять решила искать претенденток на роль наложницы и предложила графу Гаморе выдвинуть его дочь на эту роль. Он сначала отнекивался, но после слов маркиза Трэве и графа Линоа согласился. Глава 41.

Глава 71

Нет, с какой стати он задаёт дочери графа вопрос, на который даже учёные не смогли ответить?

— А почему бы тебе самой не ответить? — Кардан приподнял одну бровь с издевательским выражением.

— Ха-ха, — нервно усмехнулась я. Причины падения империи Сумаре сильно напоминали те, что грозили нынешней империи. — Вкратце, причиной стала продажа должностей за деньги и связи, чрезмерная роскошь правящего класса, что привело к непомерно высоким налогам. Из-за этого значительная часть населения, будучи простолюдинами, скатилась в рабство, создавая порочный круг. Если подойти к вопросу прагматично, нужно было бы назначать на должности достойных людей и пересмотреть налоговую политику, — я осторожно взглянула на императора. — Разумеется, под мудрым правлением Вашего Величества у нашей империи нет таких проблем, — добавила я, стараясь не выдать свои истинные мысли.

Ну да, они будут через несколько лет.

— Вот видишь, — Кардан цокнул языком. — Важно уметь не только заучивать, но и понимать, как применять знания на практике, — он откинулся на спинку стула и с улыбкой добавил. — Найди кого-нибудь другого для гарема.

Это было совершенно нелепо и бессмысленно. Я попыталась справиться с ситуацией, сохраняя улыбку, когда Ноксус, который только что стоял возле принца, подошёл и что-то прошептал Кардану. Они выглядели подозрительно близкими, шептавшись так, словно у них были свои секреты.

— Никаких подозрительных действий замечено не было, Ваше Величество, — доложил Ноксус.

— Хорошо, — ответил Кардан. — Следи, чтобы никто из высших чиновников не предал империю.

— …Предательство? — Ноксус наклонил голову в недоумении, но взгляд Кардана быстро заставил его вернуть серьёзное выражение и отойти обратно.

Что за интриги он затеял теперь? Я осторожно спросила:

— Произошло что-то серьёзное?

— Поступили сведения о том, что один из высокопоставленных чиновников может предать империю и перейти на сторону Восточного континента.

Что за…? Но один лишь взгляд Кардана ясно дал мне понять, о ком идёт речь. Мысли вихрем закрутились в голове. Неужели он знает о моих планах бежать? Если это так, то я в опасности. Открыто признавшись, я не просто погублю себя — но и все жители герцогства окажутся на плахе. Кардан наверняка не остановится, пока не убьёт даже моих голубей.

— Предательство? — переспросила я, пытаясь держаться спокойно. — Кто-то действительно замышляет такие чудовищные вещи?

Я внимательно следила за его губами, пока он медленно отвечал:

— Пока ещё никто. Но если бы герцогиня собралась выйти замуж за принца Восточного континента, тогда это было бы предательством.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить его слова.

— Значит… если я выйду замуж за принца, это будет считаться изменой?

— Ты правильно поняла, — с довольной улыбкой ответил Кардан.

Ощущение облегчения мгновенно нахлынуло на меня. Так значит, мои планы на побег всё ещё не раскрыты. Кардан просто продолжал играть со мной, как обычно, издеваясь и ставя меня в неудобное положение. Не обращая внимания на то, что я за несколько секунд пережила настоящий ад, Кардан спокойно закинул ногу на ногу и медленно покачивал ступнёй.

— Ты не выйдешь замуж, — продолжил он. — А если и выйдешь, то только внутри империи.

— Такой ничтожный человек, как я, обязан работать на благо империи и Вашего Величества, пока не иструтся мои кости. О браке пока и думать нечего, — ответила я, с трудом сдерживая вздох.

Сегодня подхалимничать было особенно тяжело.

— Мне нравится, что Вы быстро учитесь, герцогиня, — сказал Кардан с раздражающе сияющей улыбкой.

В тот момент, когда я всерьёз задумалась, а не ударить ли его кулаком по красивому лицу хотя бы один раз.

— Хах...!

Дочь маркиза Трэве заметила Кардана, сидящего в уголке сада, и резко вздохнула. Её лицо побелело, как будто она вспомнила что-то травмирующее из прошлого.

— Кхе-кхе...

Руки девушки, державшие чашку чая, дрожали, и она подавилась.

— Всё в порядке, миледи? — спросил принц, тут же протягивая ей платок с истинно аристократической заботой.

— Сп-спасибо... — пролепетала леди, продолжая кашлять и бросая на Кардана встревоженные взгляды.

Насколько же глубоко должна была засесть в её памяти травма, если одного лишь присутствия Кардана было достаточно, чтобы привести её в состояние, словно бедную собаку застигли под дождём.

— Неужели дело в чае? — поинтересовался принц, внимательно заботясь о ней.

— У чая чуть резковатый вкус... — пробормотала она, не поднимая глаз.

Кардан, скрестив руки на груди, молча наблюдал за ними. Хотя в его взгляде не было ни намёка на угрозу, для впечатлительной леди Трэве он был словно стрела, выпущенная убийцей. От этого её плечи задрожали ещё сильнее.

— П-простите...! — пролепетала она, не в силах больше это терпеть.

— Простите? За что? — озадаченно переспросил принц.

— Хы-хы... — девушка разрыдалась. — Я такая глупая, что даже не смогла различить вкус чая...!

— Вы вовсе не глупы, миледи. Я не встречал никого умнее Вас, — попытался успокоить её принц, явно не понимая происходящего, но её слёзы не прекращались.

Ситуация явно выходила из-под контроля. Кардан, не упуская возможности подлить масла в огонь, лишь добавил:

— Почему она так сильно рыдает?

«Это всё из-за тебя», — мысленно простонала я, но вслух сказала:

— Она очень чувствительная особа.

Именно в этот момент я решила отказаться от леди Трэве и начать искать другую кандидатуру.

— Герцогиня Валлоа, — обратился ко мне принц, подходя с заплаканной леди Трэве под руку. — Мне кажется, стоит проводить миледи до её дома. Я сам её провожу.

Лицо девушки было настолько заплакано, что её глаза покраснели и распухли.

— Определённо, она не в лучшем состоянии, — бесстрастно заметил Кардан, глядя на неё сверху вниз. От этого взгляда девушка вздрогнула, и принц крепче обнял её за плечи.

— П-простите за то, что я вела себя так непристойно... — пролепетала она, уткнувшись лицом в платок, а затем, словно желая скрыться от всего мира, прижалась к груди принца.

Тот чуть покраснел, но мягко погладил её по плечу.

— Это вовсе не было непристойным поведением, уверяю Вас.

Может, всё не так уж плохо, как казалось? Я мило улыбнулась и быстро сказала:

— К сожалению, у меня запланированы дела, поэтому могу ли я попросить Ваше Высочество сопроводить леди до её дома? Она явно сильно расстроена, и я боюсь отпускать её одну.

Мои жесты не остались незамеченными, и слуги тут же начали собирать вещи девушки.

Принц кивнул:

— Не волнуйтесь, я позабочусь о том, чтобы она благополучно добралась до дома.

— Благодарю, Ваше Высочество. Леди, Вам следует отдохнуть.

Я с трудом сдержала ухмылку, кланяясь им обоим. Если между ними что-то получится, это точно облегчит мои беспокойства о будущем после бегства.

— Что за зловещая улыбка?

Кардан кинул на меня хмурый взгляд, и я сразу же прикусила губу.

— Прошу прощения. Они выглядели настолько гармонично, что я не сдержалась.

Но его острый взгляд по-прежнему не смягчался.

— Простите за то, что омрачила Ваши глаза, которые достойны лишь прекрасного?

После моих слов Кардан на мгновение замолчал, а затем коротко бросил:

— Лучше это, чем слёзы.

Это была незначительная фраза, но почему-то она долгое время не покидала мою голову даже после того, как Кардан ушёл.

— Госпожа, — глухой голос Ноксуса вырвал меня из раздумий. — О чём Вы так задумались?

— А-а.

Я взглянула на него и слабо улыбнулась. Вовремя, ведь я как раз хотела кое-что выяснить. От моего взгляда мужчина стал беспокойно водить глазами.

— Если меня трижды предаёт один и тот же человек, это не проблема этого человека, а моя, верно?

— Пре-предательство? — Ноксус подпрыгнул на месте.

— С каких пор ты стал человеком Его Величества?

Я начала тыкать пальцем в его грудь. Похоже, у него осталась хоть капля совести, потому что лицо Ноксуса вспыхнуло от стыда.

— Человеком Его Величества? Никогда! — я скрестила руки на груди, давая понять, что жду объяснений. — Я лишь следил за тем, чтобы принц не пытался подойти к Вам с дурными намерениями, вот и всё.

— Ноксус, — я тяжело вздохнула. — Если кто и подошёл к принцу с дурными намерениями, так это я.

— Я знаю, — он слабо улыбнулся, но это была натянутая, словно вымученная, улыбка. — Я тоже был на том приёме.

— …

— Но я подумал, что вдруг после этого принц не сможет Вас забыть и продолжит беспокоить, — улыбка Ноксуса стала ещё более горькой. — Поэтому я наблюдал. И Его Величество был в курсе. Не знаю, с чего вообще появились разговоры о предательстве...

— Занимаешься всякими глупостями.

Когда я пробурчала это, Ноксус тихо рассмеялся, но в конце смех прозвучал немного горьковато.

— С такой женщиной, как Вы, сложно сразу сдаться.

— Чушь.

Несмотря на моё шутливое замечание, Ноксус лишь слабо улыбнулся. В его тёплых, но при этом горьких глазах я ощутила что-то, от чего поспешила отвернуться, притворившись, что ничего не заметила.

— Пора возвращаться.

После долгих раздумий я решила изменить план. Видимо, встречаясь с кандидатками на роль наложницы по отдельности, Кардан слишком явно замечал их недостатки. Так что нужна тактика массового наступления. Разве не существует такой официальной стратегии у одной из ведущих кей-поп агентств?

«Среди этих девушек хотя бы одна тебе точно понравится».

Глава 72

— Ваше Величество, как раз сегодня у Вас нет дел во второй половине дня, можно ли пригласить Вас на небольшую прогулку на лодке, которую я организовала? — я вежливо обратилась к Кардану, который снова развалился в кабинете на диване.

— Прогулка на лодке?

Голос Кардана, переспросившего меня, был равнодушен до предела, но я не сдавалась.

— Ваше Величество, как император, который должен наслаждаться самыми редкими и приятными вещами в этом мире, в последние дни были заняты заботами о дипломатии. Я, беспокоясь о Вашем переутомлении и специально приготовила это для Вашего отдыха.

Хотя, конечно, работала только я, но я охотно отдала все заслуги, стараясь улыбаться как можно ярче и притворяться, что император — мудрый правитель.

— Правда? Герцогиня это организовала для меня? — наконец Кардан, лежавший на диване и лениво покачивающий ногой, поднялся. — Давай посмотрим, чтобы убедиться в твоей искренности.

Я поспешила проводить Кардана к озеру, находящемуся за пределами императорского дворца. Пройдя через тихий луг, мы достигли берега, где в солнечных лучах, словно драгоценные камни, искрилась вода, а на богато украшенной лодке нас уже ждали юные дамы.

Я уделила особое внимание рассадке. Одна девушка была красивее с левой стороны, поэтому я посадила её справа от императора. Другая выглядела особенно изящно сверху, поэтому заняла место на ступень ниже. Их внешность была очаровательной, особенно когда они слегка краснели от волнения. Даже я нашла это милым.

Конечно, девушки — не единственная деталь. Лодка была уставлена вкуснейшими закусками, выпечкой, сладостями и алкоголем — идеальные развлечения для Кардана, который знал только как веселиться и пить.

— Кто это?

Кардан кивнул в сторону девушек, оглядывая открывшуюся перед ним картину. Я улыбнулась с самодовольством и снова поклонилась.

— Это дамы, которых я пригласила на прогулку на лодке. Все они мои близкие подруги.

Кардан слегка нахмурился.

— Ни о каких других гостях не упоминалось.

А разве я собиралась с тобой кататься на лодке наедине? Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза, и радостно улыбнулась.

— Чем больше людей, тем веселее, Ваше Величество. Тем более, что для такого великолепного человека, как Вы, общение с дамами будет куда приятнее, чем одинокая прогулка.

На этот раз Кардан усмехнулся, но не я.

— Признайся честно, ты пытаешься подсунуть мне этих девушек в качестве кандидаток в наложницы?

— Ха-ха, дело не совсем в этом. Скорее, я подумала, что как правителю империи Вам стоит знать, что в стране есть такие девушки... и решила организовать это мероприятие, чтобы...

— Я слышу, как скрипят шестерёнки в твоей голове.

Я тут же замолчала.

— На эмоциях предложил найти императрицу… — Кардан замолк, несколько раз приоткрыв губы, и долго смотрел на меня. — Не занимайся ерундой перед тем, как объявят наследника Восточного континента.

Что? Императрица... наследник Восточного континента?

Я оцепенела на мгновение, но, увидев, как его лицо ещё больше сморщилось, поняла, что это была шутка. Но зачем говорить такие страшные вещи?

— Прошу прощения, — я немедленно поклонилась. — Но раз уж Вы пришли сюда, погода сегодня просто великолепная...

— Опять ты за своё.

Кардан надавил пальцем мой лоб и кивнул в сторону лодки.

— Разбирайся с этим сама.

Он остался стоять на расстоянии, сложив руки на груди, и, видя его пристальный взгляд, я неохотно поплелась к девушкам.

— Простите, леди. Но, похоже, у Его Величества внезапно появилось срочное дело, так что наша встреча сегодня отменяется.

Девушки не смогли скрыть разочарования после моих слов.

— Всё-таки трудно увидеть его вблизи. Я бы хотела хоть раз пообщаться с ним и убедиться, что он действительно существует.

— О, и я тоже. Я видела его только издалека, так что даже не уверена, ангел он или человек.

Леди стали откровенно поглядывать на Кардана.

— Это впервые, когда я вижу его так близко. Просто смотрю — и уже ощущаю умиротворение.

Казалось, что генеральный директор кей-поп агенства что-то упустил. Иногда стратегия «среди них наверняка найдётся та, которая тебе понравится» уступает стратегии «он один, но с такой внешностью тебе точно придётся его полюбить».

— Кхм, дамы? Прошу прощения, но прогулка на лодке сегодня отменяется.

— Что? Почему?

Одна из девушек резко подняла руку.

— Его Величество не может участвовать, но ведь у нас у всех есть свободное время, и у Вас, герцогиня, тоже, верно? Так что давайте весело проведём время вместе!

Остальные девушки радостно поддержали её:

— Это первый раз, когда я так близко увидела императора! Мы уже за одно это благодарны за столь прекрасное зрелище.

— Да, герцогиня, давайте поедем на лодочную прогулку вместе.

Когда девушки буквально потянули меня за руку, мне пришлось сесть в лодку. Обернувшись, я жестом показала императору, чтобы он возвращался во дворец.

— Ха-ха, ну что ж, почему бы и нет?

Тем более им нужен будет кто-то, чтобы грести. Чувствуя вину перед девушками, которых я привела сюда, я тут же взялась за вёсла.

— Извините за неудобства, позвольте я сама вас покатаю.

— Вы уверены, что справитесь одна? Лодка довольно тяжёлая...

Девушки с беспокойством смотрели на меня. Я с гордой улыбкой начала грести веслом:

— Всё в порядке, это пустяк...

Но вёсла даже не сдвинулись.

— Пустяк!

Я вложила всю силу в повторную попытку. Лодка сдвинулась, может, на сантиметр. Испытывая неловкость, я бросила взгляд на девушек, но их внимание уже было направлено в другую сторону.

— Отойди.

Внезапно над моей головой раздался до боли знакомый и тревожный голос. Мгновение спустя...

— Не собираешься грести?

— Да-да!

Сжав зубы, я снова взялась за вёсла, вытягивая и нажимая поочерёдно. Мышцы болели так, будто вот-вот разорвутся. Боковым зрением я заметила Кардана, который вальяжно развалился на скамье и одновременно грёб одним веслом. Как ему удавалось двигать лодку, почти не прилагая усилий, оставалось загадкой, но вода под его веслом расходилась идеально ровно. Единственным, кто страдал, пытаясь набрать скорость, была я.

— Опять, ещё раз. Направление снова сбилось.

Ну тогда сам бы грёб с двух сторон, сволочь. Я кипела от возмущения внутри, но...

— Исправлюсь! — воскликнула я громко и бодро.

— Герцогиня, Вы, наверное, так устали из-за нас...

Одна из девушек, с доброй душой, растроганно вытирала мой пот своим платочком. Её забота, с которой она протирала даже мою шею и воротник рубашки, была так трогательна, что на глаза почти навернулись слёзы.

— Ах!

Но в тот момент девушка вдруг вздрогнула, уронила платок и замерла.

— Ты отвлекаешь.

Кардан, который уже встал, сердито смотрел на меня, хотя мне показалось, что его жуткий взгляд был направлен не на меня, а на дрожащую от страха девушку.

— Простите! — выкрикнула она, мгновенно опустив голову.

Как только я снова изо всех сил начала грести, Кардан, улыбаясь, поднял платок.

— Когда корова работает, её не трогают, миледи.

Девушка, которая всего минуту назад была белой от страха, снова начала дрожать, на этот раз с приподнятой рукой на груди и румянцем на лице от волнения. Она даже не заметила, как Кардан украл довольно дорогой платок, и выглядела крайне счастливой. Благодаря тому, что я, как жалкая корова, усердно гребла с обеих сторон, мы вскоре достигли небольшого искусственного острова посреди озера. После того как я отправила девушек осматривать остров, я, как сдутый воздушный шар, растянулась на дне лодки.

— Вот это да.

Кардан, который, как я думала, пойдёт за обладательницей платка, слегка пнул меня ногой.

— Ты сказала, что собираешься прокатить меня на лодке. Не стоит так раскидываться.

Я лишь закатила глаза и бросила на него косой взгляд.

— Угу…

Я бросила шутку, но сразу же стушевалась и не смогла удержаться от взгляда на него, повернув голову в сторону. Что же мне теперь за это будет? Презрительный взгляд? Невольная усмешка? В этот момент, когда я ждала своей судьбы в смирении, раздался чистый, весёлый смех. Я удивлённо повернула голову в сторону Кардана и увидела на его лице совершенно новую эмоцию. Мягкий взгляд, идеальная линия губ, лёгкие морщинки на переносице и, что самое главное, доброта в его глазах, без малейшего намёка на холод. Я не могла оторвать от него глаз, как будто была очарована, может быть, из-за незнакомого лица или потому, что зрелище под солнечным светом было живописным. Это было зло.

Я пришла в себя только тогда, когда Кардан лёгким движением поднял меня и опустил на берег. Такое близкое расстояние, крепкая рука, касающаяся внутренней стороны моего предплечья, и по-прежнему мягкий взгляд. От смущения я выпалила первое, что пришло в голову:

— Вы можете поднять даже корову.

— Корова выглядит очень слабой.

Кардан усмехнулся и опустил меня на землю.

— Мы добрались до острова, так что надо посмотреть зимний сад.

— Зимний сад…?

На лице Кардана на мгновение промелькнуло недоумение.

— Ах, ты потеряла память.

Тем не менее, он, поманив меня, направился вперёд.

— Увидишь сама.

— Это зимний сад.

Зимний сад был небольшой оранжереей, расположенной в центре острова.

Поскольку мы уже вошли в раннюю зиму, деревья снаружи были совершенно голыми, но внутри теплицы было зелено, как летом. Свет, пробивающийся сквозь прозрачные стёкла, изящные арки крыши и спокойная атмосфера создавали иллюзию, что ты попал в стеклянную церковь.

— Это место построил покойный император для моей матери. Для него это было лишь забавой, но мама говорила, что у оранжереи нет греха, и ухаживала за ней с усердием, — сказав это, Кардан внимательно посмотрел на меня. — И ты тоже много помогала.

Вдруг у меня возникло чувство дежавю. В оригинале была похожая история с теплицей. Император приказал построить оранжерею для главной героини, но так как герцогиня Валлоа сообщила, что казна пуста, её казнили.

Глава 73

— Ах...

Не в силах избавиться от дежавю, я слегка поджала губы.

— Почему у тебя такое лицо?

— Ничего.

В конце концов, я скоро отправлюсь в изгнание, так что не стоит переживать о том, что ещё не случилось. Я решила сменить тему и указала на оранжерею.

— Можно взглянуть?

— Конечно, — Кардан открыл дверь в теплицу. — В конце концов, ты больше знаешь об оранжерее, чем я.

Я хотела ответить, что не помню ничего, но, не успев сказать и слова, замерла перед зрелищем, открывшимся за дверью. Оранжерея была полна ядовитых растений. Мелайза, перчатки фей, которые, даже когда их сжигаешь, остаются ядовитыми, и гриб с шипами, прикосновение к которому смертельно.

— Теперь я точно знаю, откуда я узнала о ядовитых растениях.

Кардан улыбнулся.

— В детстве герцогиня целый день ходила за моей матерью с лейкой, — на мгновение, казалось, он погрузился в воспоминания, осматривая зелёную теплицу. — Я думал, что здесь давно никто не бывал, и всё высохло... Это место заброшено как минимум несколько лет, странно.

— Может, один из слуг пришёл и ухаживал за растениями?

— Вряд ли. Изначально из-за большого количества ядовитых растений доступ для посторонних был запрещён.

Элеонора, которая лежала, вряд ли пришла и ухаживала за оранжереей...

— Значит, герцогиня Валлоа часто навещала это место.

Кардан посмотрел на меня неопределённым взглядом.

— Ты, возможно, не знаешь, но...

Я не знаю. Потому что я не герцогиня Валлоа. Однако я сама немного удивилась. Не думаю, что из-за детских воспоминаний герцогиня стала бы проводить ночи, ухаживая за этим местом. Почему она так тщательно ухаживала за теплицей? Яд? Чтобы кого-то отравить?

Похоже, Кардан думал о том же, потирая зелёные листья и усмехаясь.

— Возможно, она собиралась меня отравить.

Как только листья зашевелились, я заметила под ними красные ядовитые грибы.

— Ваше Величество!

Я невольно протянула руку. Схватив его за запястье и потянув, я была удивлена, как легко он поддался.

— Вы коснулись его?

— ...

— Коснулись гриба?

Я быстро осмотрела его крупную руку, на которой были мозоли. Ядовитый гриб был смертельным даже при прикосновении. Какой бы Кардан ни был мне помехой, я не хотела, чтобы он умирал на моих глазах. С герцогиней Валлоа, может быть, это и было бы допустимо, но у меня не было для этого смелости.

— Не коснулся.

Хотя я уже увидела это своими глазами, успокаивающий голос пришёлся как нельзя кстати.

— Ох... Этот гриб смертелен даже при прикосновении. Антидота нет.

— Я знаю, — и только когда рука Кардана обхватила мою руку, я поняла, что моя рука всё время дрожала. — Каждый раз, когда я был маленьким, я приходил в оранжерею, ты пилила меня и гонялась за мной, пока у меня не закладывало в ушах, так что я знаю, — Кардан слегка приподнял уголок губ. — Может быть, это потому, что ты потеряла память, но каждый раз, когда я смотрю на тебя, ты всё больше становишься похожей на себя в детстве.

Я выдернула свою руку. Мне стало не по себе. Но я не могла понять почему. Может, из-за тепла, оставшегося на ладони? Или из-за его взгляда, который всё время искал во мне другого человека?

— Не знаю, какой я была тогда.

— Да, ведь у тебя нет воспоминаний.

Нет, я не герцогиня Валлоа. Но Кардан не остановился на этом.

— Но это определённо правда. То, что ты несколько раз дала Итону шанс, помогала барону Ханье, не говоря уже о том, как заботилась о голубях — герцогиня Валлоа этого никогда бы не сделала, но Эрина могла бы.

— ….

— Значит, я хочу сказать, что сейчас ты выглядишь намного лучше.

Я не смогла возразить, и Кардан усмехнулся.

— Теперь ты не подвержена риску отравления.

— Даже потеряв память, я всё равно герцогиня Валлоа.

Эта фраза вырвалась у меня автоматически. Я не герцогиня Валлоа и не Эрина. Но одно было точно. Хотя я не могу вернуться в детство, грехи герцогини Валлоа, которые она совершила, будут преследовать меня до конца. На мои решительные слова он вздохнул.

— Да. Я не собираюсь испытывать твою власть.

Его взгляд, не находивший себе места, в конце концов остановился на одной точке. Следуя за его взглядом, я увидела табличку с ядовитым грибом, написанную аккуратным почерком.

Это не был почерк герцогини Валлоа, значит, это была Элеонора. Только после того как снаружи послышался смех девушек, Кардан, наконец, отвёл взгляд.

— Пора возвращаться.

Я молча кивнула. На обратном пути Кардан грёб один, и я не стала мешать ему своей суетой.

— Каа! Каар! Кар! Кааар!

Время ужина давно прошло, и ворон, кажется, яростно критиковал хозяина по поводу того, где тот был всё это время.

— Понял. Дам, дам.

Кардан поднял руку, чтобы защититься от ворона, который собирался клюнуть его в голову.

— Каа!

Тогда ворон вырвал у него из кармана спрятанный платок.

— Кар!

Он снова закатил шум, спрашивая, зачем Кардан таскает с собой эту красивую и блестящую вещь.

— Кааар!

Птица, которая официально объявила это своим, собралась взлететь, но в тот же момент её схватил Кардан.

— Отдай.

Кардан без труда забрал платок.

— Каак!

Ворон клюнул Кардана, как будто говоря: «Ты ведь всё равно не будешь его использовать!»

— Не буду, это правда.

— Кааар!

Это звучало как упрёк: «Зачем ты его тогда взял?»

— Вот именно. Почему я его взял?

Послышалось слегка самоуничижительное бормотание.

— Совершенно ненужная вещь.

Чем больше он смотрел на платок, тем больше в голове крутились слова, которые прозвучали в оранжерее. Слова герцогини Валлоа оказались верными. Даже потеряв память, она всё равно остаётся герцогиней Валлоа. Даже потеряв память, то, что она сделала, не изменится. И в тот момент, когда она восстановит свои воспоминания, она снова вонзит ему нож в спину. Носовой платок был безжалостно смят в руках Кардана. Кардан, глядя на ткань с серебристой вышивкой, вздохнул и бросил его в камин. Ворон, конечно, был в шоке.

— Опять неудача.

Услышав новость о том, что принц объявил о помолвке с юной леди Трэве, императрица кратко произнесла это с недовольством. Служанки, сопровождающие императрицу, невольно задержали дыхание от напряжения. Только самая неопытная младшая служанка, не заметив обстановки, открыла рот.

— А как насчёт того, чтобы подкупить маркиза Трэве?

Вдовствующая императрица с глухим звуком отложила перо, которое держала в руках, и снова посмотрела на свою младшую служанку. Лицо служанки быстро побледнело под взглядом женщины.

— Глупые слова, — императрица шипела. — Маркиз Трэве, может быть, и предаст императора, но у него особая преданность к империи. Он никогда не встанет на нашу сторону. Более того, похоже, что герцогиня уже завоевала его доверие.

— Извините, извините!

Младшая служанка немедленно склонила голову, и императрица снова сжала челюсти. Неясно, почему герцогиня Валлоа так раздражала её в последнее время. Это было не только потому, что она постоянно срывала её планы. Ранее герцогиня всегда действовала в одиночку. Она стремилась монополизировать всю власть, и, возможно, это было естественным поведением. Из-за этого у неё были постоянные конфликты с другими аристократами, и если бы не полная поддержка императора, вскоре её бы исключили из аристократического общества.

Но с какой-то поры она изменилась. Внезапно она начала общаться с другими аристократами, и в конечном итоге ей удалось объединить значимые силы империи, которые ранее существовали в условиях взаимной изоляции. Граф Линоа, который был крупным игроком в морской торговле, маркграф Гесбан, который, помимо того, что владел большинством железных шахт империи, также был экспертом в производстве оружия. Как это произошло?

— Раньше это было препятствием для восстания.

Трон захватил тиран, который не знает ничего, кроме развлечений. Аристократы, движимые личными интересами, расползались по империи. На самом деле, единственной причиной, по которой империя не рушилась, была работа герцогини Валлоа, которая была канцлером. Хотя она действовала только для своего блага, она определённо играла роль ближайшего советника императора. Поэтому было очевидно, что если убрать герцогиню, империя легко рухнет. Вот почему её пытались убрать несколько раз. Хотя каждый раз это заканчивалось провалом.

— Теперь причина, по которой необходимо убрать герцогиню, стала более очевидной.

Поскольку она начала заботиться не только о своих интересах, но и об империи в целом, заговор никогда не состоится. Императрица жестом подозвала самую преданную ей служанку.

— Свяжись с гильдией убийц.

Служанка широко распахнула глаза.

— Серьёзно?

На протяжении всего времени императрица не нанимала убийц. Использование людей, которых можно было подкупить за деньги, всегда было рискованным. Поэтому она всегда прибегала к помощи тех, кто имел обоснованные мотивы или имел личные счета. Сэр Итон, который работал на герцогиню и бросил её. В графстве Гесбан дворецкий, потерявшая внучку, был разгневан, видя, что императорский двор не противостоит рынку рабов. Императрица использовала только тех, кто мог легко взять вину на себя.

— Да, — императрица ответила без колебаний. — Теперь мы должны рискнуть быть раскрытыми и обязательно убить герцогиню.

— Я благодарен герцогине за всё, — принц Восточного континента искренне попрощался со мной в день своего отъезда. — Благодаря Вам мы заключили союз, и, что самое важное, я нашёл свою судьбу.

Мужчина тепло взглянул на юную леди Трэве. От его взгляда её лицо залилось краской, и она не знала, как поступить. Какая прелесть.

Я сдержала желание потереть нос со счастливым выражением лица и махнула рукой.

— Нет, это я должна благодарить Вас, что уж там.

Затем я внезапно протянула ему бутылку вина.

— Я подготовила подарок в знак благодарности. Надеюсь, он Вам понравится.

— Что это?

— Это вино, выдержанное сто лет. Найти его можно только здесь. [1]

Я сдерживала зловещую улыбку и указала на дату, выбитую на дне бутылки.

— Это идеальный напиток, который можно подавать гостям в особые дни.

— Но как Вы смогли достать такой ценный товар?

Смотря на принца, бережно обнимающего бутылку вина, я инстинктивно поняла. Если я смогу унести все бутылки с вином, хранящиеся на герцогском складе, на Восточный континент, я смогу жить в комфорте всю свою жизнь.

Примечание:

1. Чтобы сплавить герцогиню Валлоа из дворца, чтоб узнать что-то об Элеоноре, Кардан запросил у неё выдержанное вино. Эрина, взяв корабль у графа Линоа, отправилась искать затонувший корабль, на котором нашла 100-летнее вино. Глава 29.

Глава 74

— Это значит, что я так благодарна Вам, Ваше Высочество. Может, я могу сделать что-нибудь ещё для Вас?

Привязанность императора Восточного континента к стоящему передо мной принцу, своему второму сыну, была известна в империи. Я прилежно старалась завоевать его расположение, надеясь на поддержку, даже если мне придётся отправиться на Восточный континент.

— Хм-хм, — вдруг откашлялся принц, украдкой поглядывая на дочь маркиза Трэве, при этом его уши слегка покраснели. — Нет, мне ничего не нужно. Но могу ли я попросить Вас позаботиться о нашей Лилиане?

Лилиана? С небольшой задержкой до меня дошло, что имя дочери маркиза Трэве — Лилиана.

— У неё очень добрый и нежный нрав... Я волнуюсь, оставляя её одну.

Не было смысла торопить свадьбу принца, но, как только всё будет готово, дочь маркиза должна будет отправиться на Восточный континент.

— Конечно, конечно. Мы с ней ведь близкие подруги. Не волнуйтесь, я позабочусь.

Я осторожно взяла принца под локоть, отводя его в сторону, подальше от дочери маркиза, чтобы сказать ему наедине:

— Так вот, как близкая подруга леди, я заметила, что Лилиана очень любит ткань Таракка [1]. Проблема только в том, что её очень мало, и из этой ткани мало что сделано.

Благодаря договору с королём Таракка, императорская семья закупала эту ткань почти по себестоимости, и внутри империи спрос на неё рос с каждым днём, что позволяло продавать её по высоким ценам. Если мода на шёлк Таракка распространится и на Восточный континент... Учитывая, что у них практически нет торговых связей с Таракком, им придётся покупать всё через императорскую семью. К тому же, у нашего дома было достаточно запасов этой ткани, так как я сама подписала договор.

С этими мыслями я осторожно начала намекать принцу.

— Вы ведь знаете, какая она скромная. Никогда бы не попросила об этом сама. Даже со мной она пару раз упомянула, как прекрасна эта ткань. А ведь 10% ткани Таракка, которая поступает в империю, закупает именно моя семья.

— Нет, я больше не собираюсь Вас слушать, герцогиня! — может, я действовала слишком явно? — Как же Вы могли утаить от меня такую важную информацию!

Воскликнув, принц заставил меня с трудом сдержать хитрую ухмылку.

— Шёлк Таракка стоит немалых денег.

— Это не имеет значения. Какова бы ни была цена, выставьте счёт мне. Пусть для Лилианы сошьют столько нарядов, сколько она захочет.

— Конечно, конечно. Для Вас и моей дорогой подруги я предложу только лучшее и по самой выгодной цене.

Вот так и ведётся бизнес.

Когда я отправлюсь в изгнание на Восточный континент, планирую заодно разработать торговый путь к порту Таракка.

— Хорошо. Я прошу Вас позаботиться о Лилиане.

После того, как проводы прошли успешно, я спокойно сосредоточилась на подготовке к изгнанию. Каждый день я обязательно посещала порт, где стояли корабли, чтобы проверять процесс подготовки. От охраны ценных вещей до вина, выдержанного более ста лет, забот было немало. Сегодня, после того как я целый день занималась делами в порту, лишь к вечеру я смогла сесть в карету и вернуться в императорский дворец.

Карета быстро направлялась к императорскому дворцу вдоль прибрежной дороги. Я бесцельно смотрела в окно на пейзаж снаружи. Внизу, под обрывом, яростные волны с грохотом ударялись о скалы. Я пристально смотрела на бушующее море, похожее на извивающуюся морскую змею, и раздумывала.

— Зимнее море, наверное, слишком опасно.

— Когда Вы собираетесь отправиться? — как будто прочитав мои мысли, Ноксус осторожно спросил.

— Весной.

Мне хотелось уехать прямо сейчас, но плыть по зимнему морю было слишком рискованно.

— Я уйду накануне бала.

— ….

— Будет много кораблей, входящих и выходящих из порта, поскольку на бал будут приглашены представители всех стран. Внимание людей будет сосредоточено на бале, так что это идеальный момент, чтобы тихо скрыться.

Более того, на балу впервые появится главная героиня, принцесса Эселанда. После встречи с ней Кардан будет несколько дней сидеть в своей комнате, так что пройдёт много времени, прежде чем кто-то заметит моё исчезновение из дворца.

— Прости, что вынуждаю тебя и Кэтрин уехать. Покидать место, где ты рос и жил всю жизнь, тяжело.

Ноксус решительно покачал головой.

— Ничего страшного. Я даже благодарен. Вы могли бы оставить меня в империи, но Вы рискуете, забирая меня с собой.

Когда я внезапно почувствовала укол совести и не смогла ответить, Ноксус пожал плечами.

— Я отказался от звания капитана гвардии и впал в немилость у вдовствующей императрицы. Что мне делать в империи?

— Да…

Ноксус был прав. Хотя он просто следовал приказам, не предпринимая ничего для себя, императрица была тем человеком, который мог убить его даже за это.

Я тихо улыбнулась.

— Если кого и взять с собой, то точно тебя.

В этот момент карету сильно тряхнуло.

— Герцогиня! Осторожно!

Как только послышался крик кучера, стрела пронзила окно.

— Ложитесь!

Ноксус схватил меня и повалил на пол, под сиденье. В следующее мгновение две стрелы вонзились в то место, где я только что сидела. За разбитым окном я заметила фигуры, спускающиеся по склону горы. Их лица были скрыты под масками, но их личностей было несложно угадать. Это наверняка убийцы, нанятые вдовствующей императрицей. Их было не меньше десятка. Нас всего трое, и это явно не в нашу пользу.

Попытка покинуть страну, проведённая втайне от всех, была ошибкой — кроме Ноксуса, я не взяла с собой охрану.

— Вперёд! Вперёд!

Кучер стегал лошадей, но всадники-убийцы быстро догнали нас. Прежде чем они нагнали нас полностью, Ноксус вытащил меч.

— Оставайтесь в карете.

— Нет.

Я схватила Ноксуса за руку. Конечно, он силён. Его навыков было достаточно, чтобы легко справиться с несколькими солдатами, что я успела увидеть во время предыдущих поездок. Но интуитивно я понимала: если он выйдет сейчас, его ждёт смерть. И это только вопрос времени, когда меня постигнет та же участь.

— Просто доверьтесь мне.

Ноксус пытался меня успокоить, но я снова покачала головой.

— Я не сомневаюсь в тебе, но я знаю императрицу.

Если она планировала убийство, она заранее учла силу Ноксуса и не оставила бы шанса на провал. Эти убийцы были тщательно отобраны. Я украдкой взглянула за окно. Скоро будет узкий поворот. Под обрывом виднелись острые скалы, обточенные волнами. Если упасть туда, тело разобьётся об эти скалы в клочья. Кучер, боясь, что мы съедем с дороги, перестал подгонять лошадей, замедляя их. Лошади нервничали, тяжело дыша, опасаясь оступиться. Я яростно постучала кулаком по деревянной стенке повозки.

— Кучер! Ускорься!

— Что?! — он спросил, будто я сошла с ума, но я снова закричала.

— Ускоряйся!

Когда я увидела, как он вновь поднял кнут, я схватила меч Ноксуса.

— Когда я открою дверь кареты, сразу сруби петли.

— Что?!

После крика Ноксуса я выкрикнула свой план так громко, что даже кучер услышал. Всё должно совпасть по времени, и наши движения должны быть согласованными.

— Мы выпрыгнем из кареты! Чтобы выжить, нам нужно уклониться от скал внизу и упасть в открытое море!

Как только мы начали набирать скорость на повороте, повозка опасно наклонилась к обрыву.

— Мы воспользуемся центробежной силой!

В тот момент, когда в глазах Ноксуса засияло понимание, я без колебаний открыла дверь. Бах! С треском, как выстрел, меч Ноксуса разрубил петли. Когда я ногой пнула дверь, она отскочила и упала на подножье скалы. В тот момент, когда я наклонилась, чтобы посмотреть, куда упала дверь…

Свист! Стрела пронзила место, где только что была моя голова.

— Госпожа! Вы в порядке?

Ноксус, который резко потянул меня внутрь, едва не ударив в лоб, встревоженно посмотрел на меня, но я только расхохоталась.

— Дверь зацепилась за край скалы!

Ветер разразился внутри повозки, причиняя мне боль, но я не теряла улыбку.

— Если мы легче двери, значит, сможем прыгнуть ещё дальше?!

С этими словами повозка наклонилась ещё больше. Я сняла свои очки и положила их в левый внутренний карман.

— На три прыгаем! Раз!

Я уже перешла на противоположную сторону кареты, где ещё была дверь.

— Два!

Приготовилась, присев и подготовив ноги.

— Три!

Та-да-да!

Я рванула дверной раме. В тот миг мне показалось, что весь мир остановился. Я парила в состоянии невесомости, волны, как голодные звери, старались поглотить нас, стрелы, которые пронзали воздух рядом, и ворон, танцевавший над головой. Мгновения, казавшиеся вечностью.

Тук. В тот момент, когда Ноксус, словно пуля, вылетел за мной и схватил меня за руку, вечность закончилась.

Свист. Свист.

Падая, стрелы яростно разрывали воздух вокруг нас. К счастью, благодаря закату, было трудно прицелиться.

— Кх!

Я хотела сказать кучеру, который в панике кричал рядом, чтобы он заткнулся, но падение шло слишком быстро, и я не решилась. В одно мгновение мы уже были в гуще воды. Я почувствовала, как Ноксус крепко обнял меня.

— Задержите дыхание.

Как он и сказал, я попыталась глубоко вдохнуть.

Тук.

— Угх.

Сильный удар слева в груди вызвал резкую боль. Прежде чем понять, что происходит, холодное море поглотило меня.

Примечание:

1. Король и королева Таракка запросили аудиенцию у Кардана для того, чтоб договориться о защите их королевства от нападок Эселанда. Там же присутствовала и герцогиня Валлоа. Она всячески неспециально поиздевалась над королевской четой. И чтоб сгладить этот конфликт король попросил Эрину о содействии в процессе распространения таракхского шёлка. Главы 3-4.

Глава 75

Холод вонзился в меня, словно игла, проникая до самых костей. На мгновение сердце словно замерло от страха. Если бы не хватка Ноксуса, который тянул меня за собой, я бы уже утонула. Ноксус сильно грёб и вывел меня на поверхность воды.

— Кх-кх.

— Вы в порядке?

Я старалась кивнуть, чтобы успокоить Ноксуса, который спрашивал с тревогой. Если я ослабну здесь, только навлеку на себя неприятности.

— А где кучер?

Я оглядела быстро темнеющие окрестности. К счастью, немного в стороне я заметила, как кучер борется с водой.

— Герцогиня! Я в порядке!

Он махнул рукой.

— Тогда позволь мне рассказать тебе о моих планах.

Я указала на дверь, которая вскоре вышла за пределы рифа и плавала в море.

— Мы схватимся за неё и поплывём к противоположному берегу, избегая преследования убийц.

Мои слова прерывались из-за стука зубов, но Ноксус мгновенно понял мои намерения. Когда Ноксус притянул дверь, мы прижались к ней и начали активно грести ногами.

Шшш. Шшш.

Вокруг нас по-прежнему свистели стрелы, и в темноте ночи нас найти было так же сложно, как найти иголку в стоге сена. Стараясь грести, я тихо произносила слова поддержки, потирая плечи, когда Ноксус сказал:

— Взбирайтесь на дверь.

Я уже хотела отказаться, но к разговору присоединился и кучер.

— Да, давайте, герцогиня.

— Я понимаю вашу преданность, но… — когда я взглянула на них с недовольством, оба слегка встрепенулись. — Если у вас есть силы говорить, то может будем активнее толкать дверь? Я сейчас хочу стоять на земле, а не на двери.

— Да, да!

— Мы исправимся!

Благодаря моему нажиму мы вскоре добрались до берега. Я, дрожащая от холода, упала на песок. Всё-таки я больше талантлива в том, чтобы наказывать, чем в том, чтобы быть наказанной.

— Моя госпожа!

В тот момент Ноксус попытался меня поднять.

— Угх.

Я инстинктивно прикоснулась к левой части груди, почувствовав резкую боль, которую раньше не ощущала. Только теперь я заметила, что в моём жакете, возле сердца, была пробита дыра размером со стрелу. Кажется, это была причина боли, которую я чувствовала перед падением. Осторожно потрогав это место, я услышала треск чего-то внутри кармана. Это были мои очки, разбившиеся от удара стрелы. Благодаря очкам, кроме небольшой раны на груди, я была цела.

— Вы в порядке?

Ноксус с тревогой взглянул на меня, но я только смеялась, не веря своим ушам.

— Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха.

— Хозяйка!

Ноксус, испугавшись, схватил меня.

— Я в порядке. Лучше и быть не может, — снова вырвался тихий смех. — Похоже, что бог действительно решил спасти меня.

— Умерла?

От пронизывающего, как лезвие, голоса ворон сбросил перья.

— Шутка не смешная.

Но ворон определённо видел герцогиню, падающую с обрыва, и стрелу, точно попавшую в левую часть тела. Даже если стрела промахнулась, её всё равно поглотило бушующее море. Смотря на то, как долго она не появлялась на поверхности воды, ворон уже получил ответ.

Кардан, который всё это время сохранял безразличное выражение лица, схватил меч.

— Веди.

Следуя за вороном, он механически двигал ногами, погружаясь в свои мысли. Он определённо долго ждал возможности убить герцогиню Валлоа. Как только он спасёт мать. Нет, на самом деле он это знал: мать была живым трупом. Даже если он её спасёт, вероятность того, что она придёт в себя, была ничтожно мала. Тем не менее, он не мог отпустить её, продолжая держаться за неё. При этом в глубине души он тайно надеялся, что кто-то, без его ведома и без его помощи, свернёт шею герцогине Валлоа. Когда он встретится с матерью на том свете, он сможет гордо сказать, что сделал всё возможное, чтобы спасти её, и оправдаться тем, что его руки не запятнаны кровью.

Наконец, сегодня это желание исполнилось.

Герцогиня Валлоа, вонзившая меч в его спину и заткнувшая ему рот, была мертва. Это было достигнуто без капли крови на его руках. Теперь он мог спокойно отправить с миром мать, ставшую живым трупом.

Скрип.

Взгляд Кардана медленно опустился, когда он почувствовал острую боль и ощущение тёплой жидкости, стекающей по его руке. Ручка меча была разбита вдребезги. Кардан тихо цыкнул и развязал пояс, обернув его вокруг лезвия. Хотя всё, что он хотел, сбылось, он не понимал, почему ему так противно. Как будто осколок лезвия вонзился не в ладонь, а в его грудь, и ему трудно дышать.

— У кого-то есть деньги? — я неожиданно спросила, поднимаясь по узкому склону скалы.

Несколько секунд царила тишина. С каждым шагом раздавался громкий звук воды из моих ботинок, и я снова заговорила.

— Когда вернёмся во дворец, я отдам в пять раз больше.

— Я... есть.

Кучер, немного смущённый, поднял руку.

— Сколько? Хватит ли денег, чтобы троим помыться и переночевать в трактире, а потом доехать на телеге до дворца?

Мой тон был довольно грубым, но у меня не было сил говорить с достоинством, соответствующим герцогине.

— Думаю, должно хватить.

Я похлопала мужчину по спине.

— Я отдам в десять раз больше.

— Но разве не опасно оставаться в деревне? Возможно, здесь вокруг скопились убийцы.

На слова Ноксуса я постучала по дыре в груди своего пиджака.

— Ничего, ничего. Они, скорее всего, уже думают, что я мертва, и пошли сообщить об этом вдовствующей императрице. Их наняли, поэтому они пошли получать своё.

— …

— А я хочу понежиться в тёплой воде, даже если умру.

Кучер, выглядевший как потопленная крыса, тоже начал стучать зубами и кивнул.

— Я тоже, я тоже хочу утонуть в кипящей воде.

— Хорошо. Заказ принят.

Когда я, пытаясь определить, шутка это или нет, проигнорировала побледневшего кучера, я с шумом перешагнула через выступ в скале. Увидев огни деревни вдали, я немного расслабилась.

— Давайте двигаться быстрее, чтобы мы могли погрузиться в тёплую воду и умереть, прежде чем замёрзнем насмерть.

Но мои амбициозные намерения потерпели неудачу. Прибыв в деревню, я сразу поняла, почему огни были видны издалека. Единственный трактир в деревне горел. Очень оживлённо.

— Слушайте. Это здание — не трактир, верно? Это склад?

Я спросила с надеждой, как будто хватаясь за соломинку.

— Кто же строит склад рядом с дорогой, проходящей через деревню?

Кучер, потерявший надежду, не заметил, что разговаривает со мной, и резко ответил. Ответ мужчины, который подтвердил мои опасения, заставил меня потерять самообладание.

— Какой ублюдок! Кто поджёг? — я схватила Ноксуса за руку и начала трясти. — Иди и сделай с ним что угодно! Независимо от того, десять или двадцать человек, просто убей их всех!

Но Ноксус даже не сделал вид, что собирается взять меч.

— Вы остановили меня, когда я пытался сразиться с убийцами.

В таком случае, мне не оставалось ничего другого, как действовать самой.

— Выходи!

Я оставила двоих мужчин, которые наблюдали за огнём на расстоянии, и бросилась к трактиру.

— Выходи, ублюдок! Я повешу тебя вниз головой на стене дворца и буду поджаривать твои волосы на медленном огне.

Когда я подошла ближе к зданию, тепло от огня стало ощутимым.

— Ух! Неплохо......?

Я протянула обе руки, чтобы согреться.

Тук. Кто-то схватил мою руку и резко потянул меня за собой. Тот, кто меня выдернул, был Кардан. Я была так поражена, что на мгновение не смогла произнести ни слова и просто уставилась на него.

— Что это… что это такое… — пробормотала я, не веря своим глазам.

С его одежды капала кровь, а в руке он держал сломанный меч, и на одной щеке красовался след от крови, чья бы она ни была. Я как будто видела нечто сверхъестественное. Он появился из огня и некоторое время просто держал меня за запястье, не двигаясь.

— Эрина, — тихо произнёс он, и запах крови смешался с дымом.

С расширенными зрачками он обернулся к горящему зданию и пробормотал:

— Они точно говорили, что убили герцогиню…

Это звучало так, будто он сжёг это место, чтобы найти убийц, которые пытались убить меня. Он сделал шаг ко мне, уронив окрашенное в красный цвет лезвие.

— Это не сон, верно?

— А как же Вы сюда… — не успела я закончить, как Кардан обнял меня.

Это было так сильно, что мне показалось, он хочет меня раздавить. Но затем, словно боясь, что я сломаюсь, он осторожно отпустил меня. Я долго оставалась в его объятиях.

— Никогда, — тихо произнёс он, его голос звучал в моих ушах. — Больше никогда не уходи из моего поля зрения.

Я схватила его за плечи, чтобы не задохнуться.

— Так что… — растерянно начала я, подбирая слова. — Может, с Элеонорой тоже что-то случилось? — и затем я без особого труда пришла к подходящему выводу. — Вы волновались об этом, верно?

Плечи Кардана слегка дрогнули. Я прижала руку к его плечу, как будто спрашивая, права ли я. И тогда его руки, крепко сжимающие меня, вдруг расслабились.

— Да, — его губы слегка дрогнули, как будто он испытывал боль, но затем он тихо усмехнулся. — Ты единственная, кто чувствует хоть малейшую вину перед Элеонорой.

Это была лёгкая улыбка, но сверкающие красные глаза были самыми нежными, которые я когда-либо видела.

— Ты должна выжить.

— Ваше Величество, — я инстинктивно отступила на шаг назад.

— Так вот что, — сказал он, аккуратно убирая мою руку, которая была переплетена с его.

Я изобразила на лице идеальную маску лукавства.

— Я верну Элеонору Вашему Величеству.

Когда я отдалилась, шок постепенно охватил лицо Кардана.

— Как только мы вернёмся, я позову управляющую, чтобы доставить Элеонору во дворец.

С другой стороны, у меня не было колебаний. На этот раз я чувствовала это инстинктивно. То, что я всё ещё жива, — это просто удача. Если бы не повезло, я могла бы погибнуть сегодня, так же как и Элеонора. Я не могу убивать невинных лишь для того, чтобы сохранить свою жизнь. Кроме того, в любом случае я вскоре собираюсь в изгнание. Поскольку я собиралась вернуть Элеонору после этого, я могу сделать это немного раньше. Конечно, при условии, что Кардан по-прежнему не хочет меня убить.

— Просто пообещайте мне, что не убьёте меня своими руками.

— …

— Потому что, думаю, теперь я могу быть уверена в том, во что не верила герцогиня Валлоа.

— …

— Ваше Величество не тот человек, который нарушит обещание.

Это было по-детски, но я тут же оттопырила мизинец.

— Давайте пожмём руки.

Кардан переплёл свой мизинец с моим. И он не отпускал мою руку долгое время.

— Я никому не позволю убить тебя.

Глава 76

— Не стоило поджигать трактир только ради того, чтобы поймать убийц, — бормотала я, шагая к деревенской станции. — До рассвета повозки не ходят. Придётся трястись на деревенской площади... трактир-то сгорел дотла, — понимая, что это одна из немногих возможностей пожаловаться в присутствии Кардана, я не упускала шанс. — И привязывать убийц к кровати и устраивать такое…! — вздрогнула при воспоминании. — Фух, повезло, что я взяла обещание. Что бы было, если бы не взяла...

— Почему? Думаешь, я повешу тебя вверх ногами на стенах дворца и поджарю твой скальп до хрустящей корочки? — наконец-то невозмутимо отозвался Кардан.

Я быстро спряталась за спину Ноксуса и пробормотала:

— Как же они придумывают такие жестокие казни?

— Ты сама это придумала, — Кардан нахмурился и, схватив меня за руку, потянул вперёд. — Если не хочешь снова получить стрелу, веди себя спокойно и иди посередине.

Несмотря на это ворчание, руку мою он не отпускал. Вот так, сопровождаемая двумя крупными мужчинами, я не успела сделать и нескольких шагов, как вновь заговорила:

— А почему Вы не взяли карету?

— Ха... — Кардан вздохнул, словно его терпение подходило к концу, и я слегка сжалась. — На лошади было быстрее.

— Ну так поехали бы обратно верхом.

Я не понимала, почему он оставил хорошую лошадь и теперь собирался ехать с нами на наёмной повозке. На мой сарказм Кардан лишь едва заметно улыбнулся.

— Мне будет спокойнее вернуться с тобой.

Я смутилась от его улыбки и неловко отвела взгляд.

Эрина с самого начала несла всякую чепуху, но так и не решалась встретиться с ним взглядом. Кардан чувствовал сильное желание заставить её взглянуть ему в глаза, и поэтому только сильнее сжимал кулак. Он всё ещё отчётливо помнил ощущение, когда их мизинцы были сплетены. Она беспечно смеялась, не в силах обхватить его большие пальцы, а теперь осторожно следила за его реакцией, будто чего-то опасалась.

— Я могу быть уверена в том, во что не верила герцогиня Валлоа. Ваше Величество не тот человек, который нарушит обещание.

Так же, как была уверена Эрина, Кардан теперь тоже мог быть уверен. Герцогиня Валлоа изменилась. Без сомнения, полностью и бесповоротно.

Прежняя герцогиня Валлоа никогда бы не отказалась от Элеоноры. И она не поверила бы ему, если бы он пообещал не причинять ей вреда, если вернёт его мать. Была ли это потеря памяти или Эрина действительно вернулась к своему прошлому «я», причины оставались неизвестными. Однако ясно было одно — герцогиня Валлоа изменилась.

И он не мог отвести от неё глаз. Эрина, всегда чуткая, наверняка почувствовала это. Она, неуклюже отводя взгляд и делая натянутые шутки, вызывала у него невольное чувство жалости. Даже сейчас её рука, удерживаемая Карданом, была заметно напряжена. Видя её беспокойство, Кардан без всякого сожаления отпустил её. Не нужно было беспокоиться из-за ненужных забот. Времени, чтобы изменить их отношения, было достаточно.

В это же время, вернувшийся во дворец ворон изо всех сил пытался открыть окно в кабинете герцогини Валлоа, хватаясь за раму клювом. Как только он влетел в открытое окно и оказался внутри, голуби, находившиеся в помещении, громко его приветствовали.

— Гу! Гу! (Свинья-вторженец! Свинья-вторженец!)

Один голубь, кружась вокруг клетки, громко кричал, а другой расправил крылья, пытаясь напугать его.

— Гугугу! (Прочь отсюда, крыса!)

— Гуу! Гуу! Гугугу. (Когда наша хозяйка поймает тебя, он ощиплет все твои перья, натрёт тебя белым мелом и зажарит до хруста).

Последний голубь добросовестно объяснил, почему ворону стоит немедленно покинуть их дом. Не удавалось избавиться от ощущения, что манера голубя напоминала стиль герцогини Валлоа. От этой суровой угрозы ворон невольно задрожал, но отступить он не мог.

Ворон подскочил ближе к клетке.

— Каа (Я пришёл не за едой).

Он не успел досмотреть, как Кардан разрушал деревенский трактир, и, обеспокоенный голубями, поспешил обратно во дворец. Никто, кроме него, не мог рассказать этим глупым голубям о судьбе их хозяйки, так что он не мог оставить их в неведении.

Голуби, услышав приглушённый голос ворона, поняли, что что-то произошло, и замолчали.

— Каа (Я пришёл сообщить новости).

— ….

— Каа (Герцогиня Валлоа... умерла).

На следующий день, добравшись до дворца на арендованной повозке, я вошла в кабинет и столкнулась с безумной суетой голубей.

— Гугугу!

— Гу! Гугу!

— Гу! Гу! Гу!

Наверное, они так бесновались из-за того, что их вовремя не накормили, но ощущение, что кто-то встречает тебя при возвращении, оказалось не таким уж плохим.

— Ребята... Я вчера чуть не умерла.

Я открыла клетку и просунула внутрь руку.

— Гуу...

Голуби сразу облепили мою руку. Я ожидала, что они начнут клевать её, выпрашивая еду, но вместо этого они тёрлись клювами об мою ладонь.

— Ха-ха.

Я не удержалась от смеха.

— Что это? Вы меня утешаете?

— Гугу...

Голуби тихо согласились, словно понимая.

— Не волнуйтесь. Скоро всё закончится.

Всю дорогу, пока я ехала в повозке, я продолжала размышлять. Стоит ли использовать этот шанс, чтобы окончательно сломить императрицу? Хотя Кардан убил большинство убийц, не все из них погибли. К тому же, поскольку императрица их подкупила, а не угрожала, их будет легко допросить, и можно будет проследить за источником денег.

Однако я покачала головой.

— Не стоит усугублять ситуацию.

Всего через несколько недель меня здесь уже не будет. Зачем рисковать и раздражать императрицу? Это могло бы закончиться тем, что я даже не успела бы сделать и шага, как оказалась бы по ту сторону реки Стикс [1].

Я посмотрела в окно. Сквозь открытую щель был виден конец зимы. Хотя ветви деревьев ещё были голыми, сугробы, накопившиеся за всю зиму, почти полностью растаяли. Когда придёт ранняя весна, тогда всё закончится. Как только придёт весна, я смогу освободиться. Освободиться и от императрицы, которая не упускала случая попытаться убить меня, и от Кардана, который всю дорогу в повозке не сводил с меня глаз.

— Надо будет написать письмо главной горничной и попросить подготовить возвращение Элеоноры во дворец.

Я задумалась, продолжая ласкать головы голубей.

— Похоже, Кардан был сильно потрясён тем, что чуть не потерял Элеонору...

Вдовствующая императрица с холодным взглядом смотрела через окно на роскошную карету, въезжающую в императорский дворец. Весть о возвращении биологической матери императора вызвала переполох во дворце. Во дворце вдовствующей императрицы, напротив, царила напряжённая обстановка.

Женщина крепко сжала оконную раму. Последние несколько дней она не могла сомкнуть глаз с тех пор, как услышала, что герцогиня Валлоа вернулась жива и невредима.

К счастью, её опасения не оправдались, и герцогиня Валлоа не поспешила за её головой. Если бы она начала преследование, возможно, она бы устроила пожар во дворце, погубив всех, без всякого шанса на реализацию своих планов.

Карета Элеоноры проехала прямо под окном.

— Презренная женщина. Мать и сын оба издеваются надо мной до самого конца.

Ногти вдовствующей императрицы вонзились в деревянную раму. Было ясно, что Кардан выбрал маршрут так, чтобы карета проезжала перед дворцом вдовствующей императрицы.

— И убить нельзя.

Ненависть между ней и Элеонорой была общеизвестной в этом дворце. Если бы Элеонора умерла, первым человеком, кого бы заподозрили, была бы она. Привлекать внимание и ставить под угрозу свои планы было слишком рискованно.

— Даже не может встать с постели, но и умирать не торопится.

Женщина махнула рукой служанке, которая тут же покорно подала ей арбалет.

— Забавно, не так ли?

Опытная служанка молча склонила голову, не осмеливаясь ответить.

— Потеряла мужа из-за своей же служанки, потеряла трон, потеряла сына.

Императрица без колебаний прицелилась.

— Даже воронёнка, которого вырастила и обучила, и того забрали.

Она спустила курок, и вместе с громким стуком ворон, сидевший на дереве, рухнул вниз. Служанка, сдержав дыхание, жестом приказала остальным немедленно убрать тело.

— Элеонора.

Женщина с милой улыбкой протянула руку в сторону удаляющейся кареты, словно нежно касаясь её.

— Ты всё-таки взобралась выше меня.

— Скучно.

Надеясь, что хотя бы сегодня Кардан проявит себя как настоящий правитель ради подданного, вернувшегося с того света, я поняла, что напрасно надеялась. Как всегда, он вёл себя как настоящий тиран. Он хочет загнать меня до смерти от переутомления, не иначе. Как и следовало ожидать, его слова ничего не значили.

И какой же глупой я была, полагаясь на обещание, скреплённое мизинцами. Оперевшись на странные мысли, я в очередной раз склонилась и, как по сценарию, начала старательно произносить подхалимские фразы. Кажется, я наговорила всякой чепухи.

Мол, раз уж Его Величеству скучно, то небеса и Земля разверзнутся, а спящий вулкан извергнет огонь. Я предложила танцовщиц. Порекомендовала нескольких наложниц. Но сегодня Кардан был особенно несговорчив.

Он отказался от всех, начиная с милейшей дочери маркиза Даноса и заканчивая иностранной принцессой, и словно этого было недостаточно, продолжал капризничать.

— Среди благородных семей больше нет подходящих женщин?

Поклонившись ещё чуть ниже, мой лоб едва не коснулся колена.

— Я недостойна смотреть на Ваше Величество.

Был слышен звук, как император постукивает пальцами по трону.

— Неужели ни одной не осталось? — резко проговорил император, голос его звучал низко, заполняя пространство, пока я напряжённо размышляла о девушке, которую упустила. — Ты.

Примечание:

1. Река Стикс — одна из пяти рек, протекающих в подземном царстве Аида. Через реку Стикс Харон перевозил души умерших.

2. Последняя часть главы уже упоминалась в 1 главе.

Глава 77

Император окончательно сошёл с ума. Наверняка все в зале думают так же. Никто не осмеливается открыто возразить, чтобы не разгневать тирана, но внутренне все шокированы. Неловкое молчание — единственное, что они могут себе позволить, чтобы не выступать открыто против.

Но ситуация серьёзная. Каждый раз я про себя называла его сумасшедшим тираном, но чтобы он действительно сошёл с ума... Когда я уже лихорадочно обдумывала, как выбраться из этого положения, внезапно послышались восторженные возгласы:

— Прекрасная мысль!

— Как и ожидалось! Мы восхищены мудростью Его Величества!

— Конечно же! Только наш император, заботящийся о процветании империи днём и ночью, мог принять столь замечательное решение!

До этого тихие советники неожиданно превзошли меня в искусстве лести и стали наперебой изливать восхваления.

Что? Прекрасная мысль? Мудрость? Они решили спастись за мой счёт?

Пока я оглядывала зал, пытаясь вычислить предателей, все они искренне сияли от счастья. Кто бы мог подумать, что мне доведётся увидеть так много ослепительных улыбок за один раз. Меня охватила непреодолимая тяга вырвать каждому из этих аристократов волосы из носа.

— Ха-ха, Ваше Величество, — смиренно начала я. — Такая большая честь, но, боюсь, это место не для меня.

Кардан, похоже, заинтересовался и задумчиво потёр подбородок.

— Вот как? Но все остальные советники, кажется, считают, что нет лучшего кандидата, чем ты, герцогиня. Почему ты так думаешь?

Хороший вопрос. Ведь действительно, кто сможет сравниться со мной по способностям? Любую должность, что ни дай, я бы отлично выполняла.

Чёрт. Как же я выберусь из этого?

— Дело в том, что я уже несу огромную ответственность как канцлер и просто не смогу взять на себя ещё одну обязанность. И всё потому, что я недостаточно хороша.

— Но герцогине же в любом случае придётся выйти замуж?

Я решила отправиться на Восточный континент и завести небольшой роман. У меня нет будущего в умирающей империи. Я не могу позволить, чтобы моё блестящее будущее было прервано вот так.

— Ха-ха, — ответила я, — но выйти замуж за простого мужчину и за императора — это совсем разные вещи. Это слишком для меня.

Полагаю, теперь он отступит. Продолжая кланяться, я осторожно взглянула на Кардана. Но его улыбка становилась лишь шире, и в ней не было и намёка на то, что он собирается сдаться. И тут до меня дошло. Этот ублюдок. Он наслаждается этой ситуацией.

— Какая разница? Брак есть брак.

— Ха-ха, Ваше Величество, чтобы соответствовать Вашему высокому статусу, мне придётся развивать манеры, заниматься общественной деятельностью и следить за своим внешним видом. Но, боюсь, я недостаточно хороша для этого.

Моё страстное выступление привело к тому, что некоторые дворяне начали кивать.

— Впрочем, в словах герцогини Валлоа есть доля истины. Похоже, что на светских раутах она явно теряется...

— И правда, представить её в роли спутника Его Величества на приёме иностранных послов... Имперский престиж может пошатнуться. Вспомните её костюм на последнем балу... Эм.

— Да ладно вам, господа. Может, её нынешний вид и оставляет желать лучшего, но стоит приложить немного усилий: нанять опытных дизайнеров и горничных, обучить этикету, и всё будет в порядке, не так ли?

— Пожалуй, мы слишком ослеплены её способностями и поспешили с решением...

Они, видимо, решили, что я ничего не слышу, но, увы, слух у меня был на редкость острый. В этот момент Кардан улыбнулся ещё шире, и его губы предательски изогнулись.

— Освободим её от всех прочих обязанностей. Пусть учится манерам, занимается внешностью и ходит по светским мероприятиям.

Нет, я больше не могу позволить Кардану играть со мной. Сжав зубы, я бросила на него холодный взгляд.

— Нет никакой нужды в этом, Ваше Величество.

Кардан, казалось, потерял интерес к дальнейшему издевательству и опёрся подбородком на руку.

— Я быстро найду женщину, достойную внимания Вашего Величества.

Пусть империя рухнет, а ты вместе с ней. Лишь тогда Кардан с довольной улыбкой и мягким голосом произнёс:

— Прекрасно. Я с нетерпением жду этого.

Рыцари, охранявшие дверь, при появлении Кардана почтительно склонили головы и отошли в сторону. Кардан прошёл мимо них и вошёл в роскошную спальню. По его короткому жесту горничная, ухаживавшая за Элеонорой, поспешно удалилась. Кардан осторожно подошёл к кровати, на которой лежала Элеонора. Прошли годы с их последней встречи. Но, увидев свою мать, он почувствовал, будто не прошло и дня. Её лицо оставалось таким же спокойным, как в день коронации, когда он видел её в последний раз. Казалось, что она вот-вот проснётся.

— Мама.

После нескольких попыток Кардан наконец смог вымолвить слова.

— Я пришёл.

Но его мать по-прежнему оставалась неподвижной.

— Я слишком поздно.

Кардан тяжело опустился на стул возле кровати. За все эти годы даже во сне мать не хмурила брови, упрекая его.

Он осторожно взял её за руку, будто боясь разрушить иллюзию, но она не улыбнулась и не заплакала. У него было столько слов, которые он хотел сказать при встрече, но странным образом всё застряло в горле.

— Из-за проделок Эрины...

Хотя называть это «проделками» слишком мягко, Кардан всё же с трудом выдавил эти слова.

— Поэтому, даже если Вы не простите меня, я пойму.

Это были трусливые слова. Кто-то мог бы подумать, что он просит прощения за то, что не нашёл способа вернуть её раньше. Но на самом деле Кардан знал, что извиняется за то, что позволил себе простить Эрину. Он грубо провёл рукой по лицу, глядя на свою по-прежнему спокойную мать. Каким же невежественным человеком он был.

— Но...

— ...

— Но, возможно, из-за потери памяти Эрина вернулась к себе прежней.

Сквозь слабые оправдания Кардан снова потёр лоб. Но он знал, что потеря памяти не имела значения. Даже если она вернёт свои воспоминания и снова станет той самой герцогиней Валлоа, он уже понял, что не сможет отказаться от неё. Пока где-то внутри неё существовала Эрина, он не сможет её отпустить.

— Мне очень жаль, мама.

Кардан, который вдоволь надо мной поиздевался и пропал с заседания, потеряв к нему интерес, занял мой диван, когда я вернулась в кабинет после завершения собрания.

— Что привело Вас сюда?

Кардан, лениво шевеля ногой, тяжело вздохнул.

— Не было других дел.

Вот же он. Без сомнений, он пришёл сюда, чтобы от скуки досаждать мне.

— Ну что ж, отдыхайте.

Я ответила как можно строже, стараясь не показывать слабости, и села за свой стол. В отличие от некоторых, у меня было много дел.

В кабинете некоторое время царила тишина, нарушаемая лишь скрипом пера по бумаге. Последнее время я была занята подготовкой к бегству, так что немного пренебрегла обязанностями канцлера. Но прокрастинация — это то, что можно позволить себе лишь в отсутствие Кардана. Когда начальник перед глазами, заниматься чем-то посторонним было неудобно. К счастью, Кардан не сдвинулся с дивана.

Я уже продвинулась в работе, разобрав один бухгалтерский отчёт и десять документов, требующих подписи, когда вдруг он заговорил:

— Я был серьёзен.

— Простите? — удивилась я.

Не понимая, о чём он, я слегка наклонила голову, и Кардан приподнялся. Совершенно невозмутимо он добавил:

— Я говорю о браке.

Его глаза были полны уверенности, без малейшего следа сомнений. В отличие от меня, чьи глаза дрожали, доводя до головокружения. Я молилась, чтобы хоть снаружи казаться такой же спокойной, как он. Кардан наклонил голову и снова заговорил своим бархатным голосом, словно заманивая:

— Разве это не принесло бы тебе выгоду?

— Простите?

Мой голос прозвучал слишком громко, и Кардан бросил на меня короткий взгляд. Затем он подошёл к книжному шкафу, слегка постукивая по книгам по политике и управлению, которые читала герцогиня Валлоа, и продолжил, словно пытался меня уговорить:

— Ты всегда стремилась к власти. Это прекрасная возможность достичь вершины, зачем отказываться?

Почему же он не предложил это, когда герцогиней Валлоа была предыдущая владелеца этого тела? Я ведь совершенно не заинтересована во власти. Пытаться убедить меня бессмысленно.

Кто же такой Кардан? Император, который скоро потеряет свою империю. Зачем мне выходить за него замуж и становиться императрицей погибающего государства? Это безумие. Однако, не зная всех этих тонкостей, Кардан непринуждённо уселся на мой стол.

— Даже если убийство дворянина считается тяжким преступлением, с убийством члена императорской семьи это не сравнится. Так что даже вдовствующая императрица не сможет легко добраться до тебя.

Он небрежно перебирал стопку бумаг на моём столе, заставив меня напрячься, боясь, что он наткнётся на документы, связанные с моим бегством.

— К тому же, я избавлю тебя от всех мелких обязанностей. Ты ничего не потеряешь.

Его рука замерла на документах, почти коснувшись бумаг о побеге.

— О.

Его губы изогнулись в кривую улыбку.

— Конечно, я бы не хотел, чтобы после появления наследника ты попыталась устранить меня ради регентства.

Слова о наследнике заставили меня вздрогнуть, а затем я почувствовала досаду. Но вскоре я поняла, что его опасения были вполне обоснованны, если бы на моём месте была герцогиня Валлоа. Кардан наклонился ко мне, словно собираясь поделиться секретом. От него повеяло неожиданно приятным ароматом, совсем не соответствующим его характеру.

— К счастью, я — мастер меча, так что убить меня будет крайне сложно.

Он прошептал это у самого моего уха, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы не пялиться на его крепкую грудь, видневшуюся через расстёгнутый ворот рубашки. Вот что значит согласованность слов и дел.

— Ха-ха, Ваше Величество, Ваша сила — гордость и слава империи, — с натянутой улыбкой ответила я.

Улыбка Кардана стала ещё более кривой.

— Значит, ты обдумаешь моё предложение?

Какой ужас!

— Благодарю за столь щедрое предложение, но вынуждена отказаться.

Часть меня хотела спросить, не сошла ли я с ума, но я с трудом сглотнула. Как только я сбегу, эти глупые игры закончатся.

— О…

После моего решительного отказа Кардан отступил.

— Как жаль.

Его глаза, обычно игривые, вдруг стали странно печальными. Я невольно коснулась лица. Без очков, которые раньше скрывали мои эмоции, я чувствовала себя совершенно незащищённой под его взглядом.

— Я думал, что мы могли бы вернуться к тому, как было раньше.

И тут я вспомнила, что Кардан и Эрина долгое время были помолвлены. И осознала, что Кардан до сих пор не забыл Эрину.

— Разве я не говорил? — он слегка улыбнулся, как будто прочитал мои мысли. — Я был искренен.

Глава 78

После того как Кардан ушёл, я продолжала сидеть за столом, пристально глядя на то место, где он только что стоял. Чувство было такое, будто меня окатили ледяной водой. Теперь я была вынуждена признать. Кардан испытывает ко мне чувства.

Я потёрла лицо руками.

— Неприятности.

Этим одним словом можно было объяснить всё. Пока Кардан испытывает ко мне интерес, будет трудно сбежать, а если после побега он решит найти меня, это станет ещё большей проблемой. Погружённая в раздумья, я услышала, как кто-то отчаянно стучит в дверь.

— Это правда? — как только я сказала войти, Ноксус распахнул дверь и, тяжело дыша, спросил. — Вы действительно выходите замуж за Его Величество?

И без того уставшая, я невольно простонала:

— Перестань нести такую чепуху.

Ноксус с облегчением выдохнул.

— Весь дворец гудит от слухов о предстоящей свадьбе, я уже начал думать, что это правда.

— Что? Весь дворец гудит?

— Да, на сегодняшнем совете это было решено единогласно.

О, боги.

— Слухи, как всегда, невероятно назойливы.

— Я рад, что это неправда, — лицо Ноксуса, до этого напряжённое, немного расслабилось. — Возможно, это будет слишком смело с моей стороны, но я бы не рекомендовал Его Величество в качестве мужа ни одной даме, включая Вас.

— Да уж, правда?

Я ответила рассеянно. Мои мысли были заняты тем, как выбраться из этой сложной ситуации.

— Да, когда я был капитаном стражи, не было ни одного трактира в столице, который бы не посетил Его Величество. И никогда не возвращался к одной и той же женщине дважды, — Ноксус неловко потёр шею, стесняясь темы. — Иногда, когда мы выходили на патруль, стоять на страже у покоев Его Величества всю ночь было довольно утомительно.

Меня осенило.

— Точно! Вот оно!

Ноксус удивлённо моргнул, когда я ударила по столу.

— Что именно?

— То, что Его Величество неисправимый бабник, по крайней мере, когда дело касается женщин.

— Да...

Игнорируя покрасневшего Ноксуса, я продолжила бормотать:

— Верно, я же сама была свидетелем. Как я могла забыть? Во время поездки в одну отдалённую деревню я собственными глазами видела это...

Лицо Ноксуса выражало всё больший шок, но я не обратила на него внимания.

— Но вот что странно: когда дворянских девушек брали в наложницы, он не обращал на них никакого внимания, — я щёлкнула пальцами. — Значит, ему нравятся простолюдинки. Вернее, не просто нравятся — ему нравятся только простолюдинки!

Не дав Ноксусу и шанса прийти в себя, я осмотрела свою одежду. Тёмный жакет и брюки такого же цвета. В сравнении с яркими платьями благородных дам это выглядело предельно скромно. И как же выглядела главная героиня в оригинале?

Я вспомнила это отчётливо. На балу, когда Кардан впервые встретил героиню — принцессу маленького государства, она появилась в бедном платье, которое сильно уступало роскошным нарядам дворянок, и за это её дразнили злодейки-статистки.

— Именно... Всё складывается идеально.

Я удовлетворённо улыбнулась и откинулась на спинку стула. Теперь всё стало ясно. Решение всех моих проблем оказалось простым. Чтобы Кардан потерял ко мне интерес и я могла сбежать из империи, оставшись незамеченной, нужно всего лишь выйти за рамки его вкусов.

— Ноксус, свяжись с ателье. Я закажу платье для весеннего бала.

Если Его Величество не встречается с одной женщиной дважды, то, как только я стану другой, проблема решится.

К тому же, для уже есть идеальная замена.

— Если ещё и принцесса Эселанда появится в скромном наряде, будет просто идеально...

Другого выхода не было. Нужно было снова навестить вдовствующую императрицу.

— Герцогиня, вижу, Вы хорошо выглядите, это радует.

Поведение императрицы, которую я встретила впервые за долгое время, было гораздо осторожнее. Хотя она по-прежнему сохраняла юную и светлую улыбку, всё время косилась на меня, будто боялась, что я, не дай бог, расследую, кто стоит за убийцами. Хотя у меня и не было времени заниматься такими мелочами, когда на кону стояло моё бегство, императрица об этом не знала, и мне нужно было успокоить её.

— Ох, не говорите. Из-за весеннего бала у меня совсем нет времени на сон. Я целыми днями торчу в кабинете, уткнувшись в документы, — я взмахнула рукой. — Сегодня на чаепитие выбралась с большим трудом.

— Ну вот, работы много, значит.

— Как-никак, это мероприятие, на которое прибудут представители королевских семей других стран. Подготовка должна быть безупречной.

— Конечно, — женщина вновь бросила на меня быстрый взгляд. — Говорят, что скоро мы услышим о Вашей свадьбе, герцогиня. Не собираетесь ли Вы официально объявить об этом на балу?

Императрица, сделав вид, что пьёт чай, украдкой изучала моё лицо. Что это такое? Она косилась на меня всё это время не из-за убийц, а из-за каких-то дурацких слухов о свадьбе?

— Нет, какая свадьба? Это всё просто слухи.

— Ох, ну вот. Опять я повелась на сплетни. А я-то надеялась... Его Величество должен поскорее найти себе спутницу, — императрица слегка улыбнулась и отложила чашку. — Надеюсь, на этом балу это и произойдёт.

Я внезапно осознала, что у нас с императрицей одна и та же цель. Чтобы Кардан заинтересовался принцессой Эселанда. Конечно, я хотела этого для успешного бегства, а императрица — чтобы использовать её для захвата империи.

— Согласна. Такой удачной возможности, как этот бал, не будет, — я начала водить пальцем по краю чашки, издавая скрип. — Но есть одна проблема.

— Какая же?

— Его Величество, похоже, совершенно не интересуется знатными девушками. Он всё время слоняется по рынкам столицы, разглядывая женщин, а когда я рекомендую ему знатных дам, он их категорически отвергает, — я нарочно дёрнула за свой пиджак, чтобы он издал шорох, и добавила. — Гм, думаю, что эти нелепые слухи о нас возникли из-за моего внешнего вида.

Она уже должна догадаться, к чему я веду.

— О, и правда, теперь я это вижу.

Глаза вдовствующей императрицы загорелись. Я быстро выпила остатки чая и пробормотала:

— Поскорее бы нашлась достойная дама благородного происхождения, способная привлечь внимание Его Величества.

Надеюсь на тебя, императрица.

Вскоре настал день праздника. Благодаря соглашению, пусть и неявному, с вдовствующей императрицей, я могла спокойно готовиться к мероприятию. Мой план был безупречен.

После сегодняшнего дня Кардан запрётся в комнате с главной героиней и не выйдет, а я в это время покину империю. Закрывшийся в своей комнате Кардан вряд ли станет искать меня, да и другие слуги не будут искать герцогиню, официально отдыхающую после весеннего праздника.

— Мне даже представился шанс насладиться всеми прелестями любовного романа перед тем, как покинуть это чёртово произведение.

— Простите, что Вы сказали?

Мадам Розетта, достававшая заказанное мною платье, на мгновение замерла.

— Ничего. Просто не терпится примерить платье.

Благодаря ловким рукам мадам Розетты и её помощниц, я вскоре стояла перед зеркалом в этом самом платье. То самое платье, которое Кардан не позволил надеть на свидание с молодым графом Линоа. Глубокий синий наряд был усовершенствован для праздника — теперь вместо жемчужин на юбке сверкали бриллианты.

После того как я постоянно носила пиджаки, такая откровенность казалась странной, и я выбрала дизайн с высоким воротником, прикрывающим шею, но всё же осмелилась обнажить руки.

— Весьма смело, — удовлетворённо улыбнулась я.

Мадам Розетта лишь слегка вздохнула.

— Сейчас в моде наряды с глубоким вырезом до груди, герцогиня. Плечи в таких платьях обязательно обнажены.

Одна из помощниц, держа ножницы, приблизилась.

— Я могу подкорректировать его прямо сейчас...

Несмотря на то, что я выбрала роскошное платье, полностью противоположное вкусу Кардана, не стоило искушать этого непредсказуемого повесу. Игнорируя её слова, я вынула набор из тиары, серёжек с сапфирами и бриллиантами, заказанных в ювелирной лавке.

— Мои прелестные малыши…

Мадам Розетта, осознав, что спорить бесполезно, махнула помощницам, чтобы начать макияж. Под их умелыми руками моя тусклая кожа стала гладкой, как яичная скорлупа, а сухие губы превратились в сочные, словно налитые соком вишни.

Когда к моей природной красоте добавился макияж, я была настолько хороша, что даже сама удивилась. Мои синие глаза светились, как спокойное озеро, а острые черты лица стали мягче. Даже короткие волосы были умело уложены вокруг тиары, превращаясь в элегантную причёску. После того как мои руки покрыли сияющей пудрой, помощницы наконец отошли, довольные результатом. Я долго стояла перед зеркалом, поражённая своим отражением.

— Вы действительно великолепны.

— Сегодня нет никого, кто мог бы затмить Вас, герцогиня.

— Вы красивее ночного неба.

Мадам Розетта и её помощницы, с дежурными улыбками, не скупились на комплименты. Я даже растрогалась до слёз. Вот оно, истинное чувство из любовного романа.

Красивое платье, пафосные реплики, ослепительная внешность. До этого момента не было даже горничной, которая могла бы меня похвалить. Получив наконец-то комплименты, я приняла решение — отправившись на Восточный Континент, заведу десяток горничных, которые каждый день будут говорить мне, какая я красивая. Даже когда мадам Розетта ушла, я ещё долго кружила перед зеркалом.

— Ах, юная леди Эрина. Платье Вам очень идёт, хи-хи, — играючи прикрывая рот, я изобразила милую улыбку.

— О-хо-хо, спасибо. Мой жених прислал его. Какой же он упрямец! Я ясно сказала ему, что оно мне не нужно...

Как раз в тот момент, когда я грезила о том, как буду на Восточном Континенте вместе с подругами хвастаться своим будущим женихом на балах, дверь резко распахнулась.

— Эй, герцогиня Валлоа. Ты вообще собираешься на этот бал или нет?

И тут я вспомнила один маленький факт. Ах да, точно. Кардан был моим партнёром.

Глава 79

На приёме в честь принца Восточного континента Кардан был без партнёрши из солидарности к принцу. Но обычно он появлялся на балах в сопровождении герцогини Валлоа. Так как у Кардана не было ни императрицы, ни наложниц, ни сестёр, выбор пал на самую высокопоставленную аристократку среди свободных дам — герцогиню и канцлера Эрину.

Я решила мыслить позитивно. Партнёрша — это отличный шанс разрушить странные предпочтения Кардана.

— Прошу прощения за ожидание, Ваше Величество.

Я постаралась изобразить как можно более аристократичный голос и обернулась. Одновременно я подготовила себя к возможным упрёкам за медлительность и советам проверять время, а не смотреться в зеркало. Но Кардан не произнёс ни слова. Вместо этого он стоял у двери, словно статуя.

— Ваше Величество?

На мой вопрос Кардан медленно закрыл глаза, а когда открыл их, его рассеянный взгляд наконец-то сфокусировался.

— Что-то случилось? То есть, что-то не так?

Кардан несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем смог наконец сказать:

— Нет, — при этом он слегка нахмурился, явно не испытывая большого удовольствия. — А где твоя форма? Почему ты так одета?

Похоже, он имел в виду строгий белый мундир, который герцогиня Валлоа часто надевала на балы. Конечно, мой сегодняшний наряд не в его вкусе — недовольное выражение на его лице сразу выдало это.

— Хо-хо-хо, я решила внести немного разнообразия и сегодня надела платье.

— Что это за отвратительный тон голоса?

Судя по его реакции, мой план шёл как нельзя лучше.

— Хо-хо, мы опоздаем на бал, если будем медлить.

С улыбкой я подошла ближе, и Кардан вздрогнул. Когда я легко положила руку на его руку, под ладонью я почувствовала, как напряглись его мышцы. Очевидно, его это отталкивало, так как он даже не повернул голову в мою сторону.

— Если ты не хочешь идти на банкет, тебе необязательно присутствовать, — он тихо пробормотал. — У нас обоих много работы, и лучше бы мы с тобой занялись делами.

Его неожиданные слова вызвали у меня недоумение, и я невольно заговорила более официальным тоном:

— Ваше Величество, самым важным делом на сегодня является бал.

Кардан слегка усмехнулся.

— Вот теперь ты говоришь как герцогиня.

Придя в себя, я заметила, что он уже естественно обнял меня за талию.

— Что ж, тогда пойдём, партнёрша?

Ха! Я была права. Посмотрите, как он мило улыбается, как только слышит что-то грубое. Я изобразила игривый голос и изящно кивнула:

— Хо-хо-хо, мне приятно быть в сопровождении такого галантного кавалера.

Но, вместо того чтобы поморщиться, Кардан лишь едва улыбнулся.

— И мне приятно сопровождать такую прекрасную леди.

Когда мы прибыли на бал, он уже шёл полным ходом. Как только слуги объявили о нашем прибытии, шум в зале мгновенно прекратился. Я напряглась от охватившего меня напряжения. Если я смогу без проблем пережить этот бал, всё наконец-то закончится. После этого мероприятия я смогу избавиться от проклятой судьбы этого погибающего государства.

— Нервничаешь?

Кардан иногда был слишком проницателен, что создавало неудобства.

— Ха-ха, я впервые на таком большом балу, поэтому немного волнуюсь.

Я ответила уклончиво, на что он слегка улыбнулся и тихо прошептал:

— Не волнуйся. Сегодня я не уйду посреди вечера и выполню свои императорские обязанности до конца.

Это было приятной новостью. Нельзя было уйти, не встретив главную героиню оригинального произведения.

— Пожалуйста, сдержите своё обещание.

Я едва смогла прошептать это сквозь сухие губы, делая шаг внутрь зала, где яркий свет осветил нас.

Все взгляды были устремлены на нас. Люди в бальном зале разделились на две категории. Иностранные гости, заворожённые нереальной внешностью Кардана. И имперские аристократы, которые в шоке смотрели на моё платье.

Хотя я выбрала это платье, чтобы избежать дурного вкуса Кардана, аристократы, не зная этого, выглядели так, словно окончательно убедились, что герцогиня сошла с ума. Граф Линоа даже пролил вино, которое пил, а маркиз Трэве схватился за затылок и покачнулся.

— Хм-хм. Это выглядит так странно?

Я почувствовала смущение и почесала щёку.

— Совсем нет.

Услышав тихий голос, я удивлённо подняла глаза на Кардана. Он улыбнулся и снова попытался меня успокоить.

— Вполне приемлемо.

Не успела я что-то ответить, как Кардан протянул руку.

— Потанцуем, партнёр?

Скоро возникла серьёзная проблема.

— Хм, музыка всегда была такой быстрой?

Я старательно косилась на другие пары в центре зала и пыталась повторить их движения, но безуспешно. Когда я танцевала с принцем Восточного континента, это был медленный вальс, что спасло меня. Но теперь, глядя на то, что происходит, было чудом, что я не упала и не разбила нос. Кардан посмотрел на свои туфли, на которые я несколько раз наступила, и пробормотал:

— Надеюсь, ты не станешь изводить меня отговорками, что потеряла память.

— Хо-хо-хо, как я могу издеваться над Вами, Ваше Величество? Это просто нелепость.

Я не собиралась издеваться, но, услышав его слова, подумала, что это хорошая идея. Я снова незаметно наступила ему на ногу. На удивление, это ощущение принесло мне некоторое удовлетворение, словно сняло старый груз с плеч. Только я собралась повторить своё действие, как внезапно оказалась поднятой в воздух.

— Хорошо, наступай сколько хочешь.

Мои ноги мягко опустились прямо на его туфли. Я инстинктивно обняла его за плечи, ошеломлённая такой неожиданной близостью. Кардан на мгновение напрягся, но затем расслабился.

— Ты можешь наступать на мои ноги, а я буду вести нас в танце.

Ого. Это была очень хитрая уловка.

— Герцогиня, будьте честны со мной. В глубине души Вы подумали, что я сказал что-то стоящее?

— Нет! — я тут же инстинктивно сжалась. — Что Вы имеете в виду, Ваше Величество? Вы же источник бесконечной мудрости, как я могу думать иначе?

— Вот теперь ты говоришь как обычно.

Ах да, сегодня я должна вести себя, как благородная дама.

— Хо-хо-хо...

Кардан слегка наклонил голову, глядя на меня.

— Хотя ты, наверное, всегда играешь свою роль.

Я невольно напряглась. Этот Кардан. Чем больше я его узнаю, тем больше понимаю, что он невероятно проницателен. Он тихо засмеялся. Это был не насмешливый, а довольный смех.

— Я не знаю, стал ли я более проницательным или ты стала менее осторожной после потери памяти.

Его голос казался насмешливым, но в его взгляде было что-то тёплое.

— Кажется, нам обоим пора перестать играть свои утомительные роли...

Он внимательно наблюдал за моей реакцией, продолжая говорить. Я нахмурилась, не понимая его слов.

— О чём Вы говорите?

Честно говоря, я не хотела понимать. Я чувствовала, что, если погружусь в смысл этих слов, меня ждёт что-то неприятное. Я не знала, что произошло между герцогиней и Карданом, но это меня не касалось. Он взглянул на меня с растерянностью, а я отпрянула, почти потеряв равновесие.

— Осторожнее, — Кардан ловко обхватил меня за талию и поддержал. — Поговорим об этом после бала.

Ну, всё равно, после бала я с ним больше не встречусь.

— Хорошо, Ваше Величество.

Я отвела взгляд, избегая его глаз, и посмотрела через его плечо на толпу, вспоминая цель сегодняшнего вечера. Я внимательно осматривала гостей, пытаясь найти бедно одетую женщину. Как только я найду главную героиню истории, всё закончится.

И тут я увидела мужчину с лошадиной физиономией, мрачно попивающего вино. Это был он. Наследный принц Эселанда. Значит, где-то рядом должна быть и принцесса.

Музыка закончилась, и я тут же отступила от Кардана. Я взглянула на него с улыбкой. Его изучающий взгляд больше не казался мне таким тяжёлым.

— Пора приветствовать гостей, Ваше Величество.

Кардан некоторое время молча смотрел на меня, ничего не говоря. Только когда его рука на моей талии стала ощущаться неловко, он наконец заговорил.

— Да.

Он неохотно убрал руку, и я услышала в его голосе нотки сожаления.

Как только музыка прекратилась, толпа людей устремилась ко мне и Кардану. Среди них был и король Таракка. Он даже привёл с собой королеву и шестерых дочерей.

— Приветствую императора, Вечное Солнце Империи!

Король сделал пышный поклон, казавшийся ещё более радушным, чем в прошлый раз.

— Прошло много времени, герцогиня! Я так хотел поблагодарить Вас за всё, но вот только теперь удалось снова встретиться.

— Рада видеть Вас, Ваше Величество король Таракка.

Я мельком взглянула на шестерых дочерей короля, роскошно украшенных шёлком, а затем на наследного принца Эселанда, стоявшего в стороне. Встретить короля Таракка перед тем, как подойти к принцу, было отличной стратегией.

После того как Кардан увидит этих дочерей, полностью облачённых в яркий шёлк, контраст с бедно одетой принцессой из Эселанда обязательно произведёт на него впечатление. К счастью, король не заметил моего хитрого замысла и продолжал говорить без остановки.

— В последнее время спрос на наш шёлк настолько возрос, что объём торговли удвоился! Дважды! Это благодаря Вам, герцогиня, ведь Вы так активно рекламировали наш шёлк принцу Восточного континента, что даже торговцы с Востока начали посещать наше королевство!

— Ха-ха, вот как.

Пока отец вдохновенно говорил, его дочери смотрели на Кардана с явным восхищением. Даже трёхлетняя младшая дочь, зажав рот кулачком, смотрела на Кардана, пуская слюни. Во мне внезапно возродилась уверенность. Конечно, принцесса Эселанда, согласно сюжету, полностью соответствовала вкусам Кардана, и было очевидно, что он с первого взгляда в неё влюбится. Но то, что Кардан понравится принцессе — не факт. В оригинальной истории чувства героини к Кардану были больше похожи на смесь любви и ненависти. Но по тому, что я видела сейчас, было ясно: как всех женщин до неё, Кардан неизбежно очарует и принцессу.

— Вот так вот! И, судя по тому, что эселанцы больше не создают проблем, я подозреваю, что Ваше Величество как-то тайно наказали их за нас. Как мы можем отблагодарить за это...?

Пока король Таракка продолжал свою речь, внезапно теряя решимость, он бросил взгляд на Кардана и, кажется, испугавшись, схватил меня за руку. Я едва не пустила слезу. Но я всё равно улыбалась, стараясь не выдать боли.

— Ха-ха, если будете продолжать поставлять шёлк по низкой цене...

— Довольно.

Слова Кардана и мои слова, произнесённые одновременно, запутались в воздухе.

— Уберите свою руку.

Глава 80

Кардан внезапно схватил короля Таракка за запястье.

— Ой, простите, — воскликнул король, ошеломлённый, и сразу же отпустил руку, после чего Кардан плавно потянул меня за руку.

— Показалось, что герцогине стало неудобно, — сказал Кардан, нежно проводя большим пальцем по красным следам на моей руке.

— Ха! — король Таракка, дрожа всем телом, выглядел совершенно потерянным, а я, чтобы его успокоить, свободной рукой взмахнула в воздухе.

— Всё в порядке, Ваше Величество. Мне совсем не было неудобно.

Я пыталась освободить руку, украдкой поглядывая на Кардана, но он, будто разглядывая мою руку, крепко переплёл наши пальцы, и мои попытки освободиться окончательно провалились.

— Принц, — тут в разговор вмешалась трёхлетняя дочь короля, тыча пальцем в сторону Кардана и слегка обслюнявив кулак. — Я хочу выйти замуж за красивого принца.

Она подбежала к Кардану, намереваясь прижаться к его ноге, но королева с трудом остановила её.

— Лилиан, нельзя так. Веди себя прилично.

У меня перехватило дыхание. Даже трёхлетний ребёнок моментально был очарован. Всё-таки красота Кардана действовала на всех без исключения.

— Почему? Он уже женился на принцессе? — Лилиан, едва ли не со слезами на глазах, потянулась ко мне и крепко схватилась за край моей юбки. — Ты вышла замуж за принца?

Но, в отличие от того, как королева реагировала на приближение Лилиан к Кардану, она не испугалась, когда девочка подошла ко мне. Видимо, я показалась ей менее угрожающей. Ну, возможно, в этом была доля правды.

— Нет, — я хотела вежливо объяснить трёхлетней девочке, что Кардан не женат, я не принцесса, а герцогиня, и что между нами не может быть никакого брака. Подбирая простые слова, я открыла рот, но Кардан уже наклонился, чтобы встретиться с Лилиан взглядом.

— Пока нет. Но когда мы поженимся, обязательно пригласим тебя на свадьбу.

— Угу… — Лилиан кивнула, а Кардан, улыбнувшись, нежно потрепал её по голове.

В этот момент семья короля Таракка, как будто испугавшись, что Кардан может раздавить девочке голову, быстро отошла подальше, и я тихо прошептала Кардану:

— Зачем говорить неправду? Дети принимают такие слова за чистую монету.

Я снова попыталась вытащить руку, и Кардан медленно отпустил её.

— Это не ложь, — с лёгкостью в голосе сказал он, но от этих непонятных слов мне стало не по себе, и я отвернулась.

Кардан лишь слегка пожал плечами.

— Ну, рано или поздно я женюсь.

— Да, наверное, — я с усилием улыбнулась, стараясь сохранить приличное выражение лица.

Что ж, он и сам, наверное, не подозревает, что его ждёт: бесконечные интриги вокруг принцессы Эселанда, а потом — уйти в мир иной, так и не успев провести настоящую свадьбу. В этот момент дверь зала громко открылась, и глашатай объявил:

— Её Величество вдовствующая императрица прибыла!

Все взгляды в зале обратились к двери. Хотя её прибытие позже императора нарушало этикет, императрица была единственным человеком, которому это было позволено. Она, без сомнения, нарочно опоздала, чтобы произвести более эффектное впечатление. Так и вышло. Императрица появилась в ослепительном алом платье, а рядом с ней стояла молодая женщина в сером наряде, который выглядел уныло на фоне яркого облика женщины.

Так вот почему я не видела наследную принцессу Эселанда рядом с королевской семьёй. Она была с императрицей. Главная героиня оригинала. Как я и ожидала, её внешность идеально соответствовала вкусу Кардана, и она стояла в центре внимания всех присутствующих. Я поспешно обернулась, чтобы увидеть реакцию Кардана. И тут же столкнулась взглядом с его алыми глазами, которые, как оказалось, всё это время были устремлены на меня. Он даже не обратил внимания на появление принцессы.

— Что? — спросил он с лёгкой улыбкой, заметив, как я ошеломлённо уставилась на него.

В этот момент я поняла: всё катится к чертям. И очень стремительно.

— Приветствую Солнце Империи.

Императрица приблизилась к нам вместе с наследным принцем и принцессой своего родного государства Эселанд.

— Приветствую вдовствующую императрицу.

Пока Кардан лишь слегка наклонил голову, я поклонилась по всем правилам.

— Это мои племянники, наследный принц Эселанда Момед и принцесса Жанетт.

Императрица с притворной заботой притянула принцессу поближе к себе. В этот момент мне захотелось внутренне поддержать её, хотя это и не в моём стиле. Однако Кардан, вопреки моим ожиданиям, проигнорировал принцессу и сосредоточил свой холодный взгляд только на наследном принце.

— Говорят, что на границе между Тараккой и Эселандом часто возникают конфликты. Королевская семья не замешана в этих делах, не так ли?

— Таракка? Таракка уже давно...

Принц собирался что-то ответить, но императрица поспешно перебила его и нервно рассмеялась:

— Ах, конечно, Ваше Величество! Вы всегда вникаете в тонкости международных дел. Мой брат говорил, что это было недоразумение, которое уже давно разрешилось.

Пока они продолжали свой разговор, я заметила, что принцесса Жанетт стояла в стороне, будто забытая всеми. Похоже, настало моё время действовать.

— Кстати... — я приподняла подбородок, добавляя в голос насмешливые нотки, словно злодейка из романа. — Принцесса Жанетт сегодня одета как-то неподобающе. Её манеры тоже оставляют желать лучшего. Кто бы мог подумать, что она принцесса? На первый взгляд можно принять её за простолюдинку.

Услышав слово «простолюдинка», лицо принцессы побагровело, а на лице вдовствующей императрицы, наоборот, мелькнула улыбка.

— Ах, позвольте мне принести свои извинения, — вздохнула императрица. — Моя племянница действительно иногда ведёт себя как простолюдинка. У неё нет вкуса в выборе нарядов, да и манер ей не хватает. Однако, надеюсь, сегодня Вы сможете проявить снисхождение.

— Ну, раз Вы так говорите, я вынуждена согласиться, — кивнула я, бросив быстрый взгляд на Кардана. Но он явно не был заинтересован в этом разговоре.

Придётся снова пытаться.

— Выглядит так, будто она привыкла беспрекословно слушаться аристократов, — предположила я.

Возможно, он предпочитает покорных женщин, поэтому тяготеет к простолюдинкам? Но Кардан продолжал смотреть на меня всё с тем же равнодушием.

— Или, может, её поведение на самом деле весьма вульгарно?

— Что за дерзость! Вы осмеливаетесь оскорблять королевскую семью Эселанда?! — неожиданно взорвался наследный принц, стремительно приближаясь ко мне.

От его угрожающего движения я непроизвольно вздрогнула.

— Момед!

Императрица поспешно остановила принца, но было уже слишком поздно. Кардан мягко положил руку мне на плечо и слегка притянул к себе. Его прикосновение было нежным, но кожа под его ладонью буквально горела.

— Хватит приветствий, — сказал он холодным тоном.

Эселандская делегация не имела иного выбора, кроме как отступить.

Наглый мальчишка, — подумала я, про себя ругая принца, который так грубо разрушил мои планы. Несмотря на все усилия вдовствующей императрицы, Кардан так и не удостоил принцессу Жанетт ни единым взглядом. Вместо этого он лишь ещё больше прижался ко мне. Когда я попыталась подойти ближе к принцессе, Кардан тут же преградил мне путь.

— Куда это ты?

— Как же, я организатор этого мероприятия, и будет невежливо не поинтересоваться, всё ли в порядке у гостей.

— Неважно. Если им что-то не нравится, пусть сами разбираются, — отрезал он.

Вот уж действительно характер.

— И не вздумай снова лезть туда, куда не надо, иначе случится что-то вроде того, что было недавно.

Кардан бросил острый взгляд в сторону принца, который явно не терял времени и уже вовсю веселился с представителями империи, поглощая виски.

— Впрочем, я ведь была груба в тот раз.

— Но ведь ты сказала правду.

О, всё пропало. Не было никаких признаков счастья от того, что он нашел женщину, соответствующую его вкусам, и на лице его было написано лишь легкое презрение. Похоже, мне придётся прибегнуть к радикальным мерам.

— Ваше Величество, прошу позволить мне отлучиться на мгновение в комнату для отдыха.

Кардан явно не хотел отпускать меня, но в конце концов кивнул. Направляясь к выходу, я прошла мимо вдовствующей императрицы и, увидев её, многозначительно подмигнула. Она быстро поняла намёк и последовала за мной. Закрыв дверь комнаты для отдыха, я перешла к делу:

— Ваше Величество, что если мы попытаемся устроить так, чтобы принцесса Жанетт стала наложницей Его Величества? Что скажете?

В то же время ворон Кардана бесшумно кружил вокруг зала, в надежде, что какая-нибудь знатная дама случайно уронит драгоценность на террасу.

— Карр!

Но вскоре он заметил, как вдовствующая императрица испепеляет его взглядом с окна, и мгновенно улетел прочь из зала.

— Карр… Карр…

Ворон горестно каркнул и захлопал крыльями. Ему не хотелось так просто возвращаться. Может, если он позабавится, дразня голубей герцогини, это чувство пустоты исчезнет. С этими мыслями, почувствовав облегчение, ворон воспользовался отсутствием герцогини и влетел через окно её кабинета.

— Кааа!

Раскинув крылья, он гордо провозгласил: «Я здесь!», ожидая, что услышит возмущённые крики голубей. Но сколько бы он ни ждал, ответа не последовало.

— Ка?

Ворон наклонил голову и огляделся, но голуби всё так же сидели в своих местах, не обращая на него никакого внимания. Один из них даже сладко дремал.

— Карр!

Терпение ворона лопнуло, и он притворно атаковал кормушку, но голуби его по-прежнему игнорировали.

— Гу-гу. (Ну что ж, ешь вдоволь, пока можешь).

— Гу, гу-у… (Как жаль. Без нас ты, наверное, с голоду помрёшь).

Ворон, не чувствуя голода, отступил назад.

— Карр. (Как это без вас? Что вы имеете в виду?)

Но голуби только рассмеялись и не удостоили его ответом.

— Кааак! Кааак! (Неужели герцогиня наконец решила избавиться от вас, этих бесполезных нахлебников, и принять ворона?!)

Голуби переглянулись и покачали головами.

— Гу, гу-гу. (Ах, этот глупый ворон.)

— Гугу, гу, гугугу. (Ты, бедняга, должен работать за еду, потому что не милый. А мы получаем питание три раза в день, даже если ничего не делаем).

Ворон наклонил голову в замешательстве.

— Каааа… (Но я ведь тоже милый…)

Голуби только презрительно посмотрели на него.

— Гугугу, гугугу. (К завтрашнему дню ты больше нас не увидишь).

— Ка? (О чём это вы…?)

— Гугугу, гугугу. (Мы отправляемся туда, куда тебе никогда не попасть — вместе с хозяйкой).

Глава 81

— Вы это серьёзно, герцогиня Валлоа? Хотите сделать Жанетт членом двора Его Величества?

— Да, Ваше Величество. Среди всех гостей, присутствующих сегодня на приёме, не нашлось никого, кто бы так идеально соответствовал необычным, простите, превосходным вкусам Его Величества, как принцесса Жанетт.

— Возможно, но… похоже, что сам император думает иначе…

Глубокие морщины образовались между красивыми бровями вдовствующей императрицы, выдавая её возраст.

— Видимо, Его Величество был несколько занят, ведь на сегодняшнем приёме присутствуют не только дворяне империи, но и представители королевских семей других стран. Но, так или иначе, вечер подходит к концу... — я наклонилась ближе к императрице и тихо прошептала уверенным голосом: — Может быть, я помогу устроить им непринуждённую встречу?

Вот это дерзость. Императрица заинтересовалась и, слегка наклонив голову ко мне, спросила:

— И как же Вы это собираетесь сделать?

— О, всё очень просто, Ваше Величество. Если Вы пригласите принцессу Жанетт в эту гостиную, я сделаю всё возможное, чтобы они встретились здесь как бы случайно.

Императрица немного поразмыслила, но в итоге кивнула, решив воспользоваться возможностью.

— Хорошо, герцогиня, я на Вас рассчитываю.

Я посмотрела вслед уходящей императрице и цокнула про себя языком. Когда-то она собиралась меня убить, а теперь вдруг ухватилась за мою руку как за спасательный круг. Без капли совести. Почему же она так отчаянно хватается за своего врага, мне неизвестно, но не было времени на размышления. Я обратила внимание на косметику и духи, стоящие в комнате. Через некоторое время я нашла то, что искала. Это была жидкая помада. Я выбрала несколько тюбиков разных цветов и открыла их.

— Думаю, этого хватит.

Глядя на красивые оттенки, мне стало немного жаль их.

— Ах, как жалко, они ведь такие красивые…

Но времени на сожаления не оставалось. В этот момент дверь открылась, и вошла принцесса Жанетт.

— У меня что-то на лице… — принцесса бормотала себе под нос, но, увидев меня, испугалась. — Прошу прощения! Я думала, что комната пустая, я ошиблась…

— Постойте, — я дружелюбно улыбнулась и поманила её рукой. — Входите, в конце концов, это гостиная для всех.

Принцесса Жанетт нерешительно вошла в комнату.

— Тогда извините за беспокойство.

— Подойдите поближе, здесь свет лучше.

Я ждала, как охотник, выжидающий свою добычу, пока принцесса Жанетт подошла ближе. Когда расстояние между нами сократилось, я задала ей важный вопрос:

— Принцесса, можно задать Вам вопрос? Что Вы думаете о Его Величестве?

— О Его Величестве?

— Да.

Я терпеливо ждала ответа, но принцесса лишь замялась. В конце концов, я решила облегчить ей задачу, используя свои навыки убеждения.

— Если Вам сложно ответить, выберите один из вариантов, — я улыбнулась и начала перечислять. — Первый вариант: он настолько великолепен, что Вы бы хотели выйти за него замуж. Второй: характер у него ужасный, но ради такой внешности можно и потерпеть. Третий: даже при такой внешности, с его характером брак обречён на вечные страдания.

— Что? — принцесса заморгала от неожиданности.

Чтобы её успокоить, я мягко повторила:

— Мне повторить? Первый вариант...

— П-первый! — принцесса поспешила ответить, поняв, что я не шучу.

— Значит, Вы считаете, что Его Величество настолько прекрасен, что хотите выйти за него замуж?

Щёки Жанетт порозовели.

— Это не совсем так… Просто я никогда не видела никого такого красивого, как Его Величество.

— Значит, Вы хотели бы встретить такого человека и завести с ним роман?

— О, ну как я могу даже мечтать о таком… — принцесса тихо засмеялась. — Я видела, как вы прекрасно ладите, герцогиня.

Чёрт.

— Я всего лишь слуга, — ответила я с ухмылкой. — Это не то, что можно назвать романтическими отношениями.

— Да, конечно…

Принцесса немного смутилась, но затем добавила:

— Конечно, я хотела бы когда-нибудь выйти замуж за такого замечательного человека, как Его Величество.

Отлично! Вот что мне нужно было услышать! Не теряя времени, я резко опрокинула всю жидкую помаду на её платье.

— Ой, простите, случайно.

Я тут же схватила салфетку и начала размазывать помаду по ткани, притворяясь, что пытаюсь её стереть.

Принцесса Жанетт стояла, ошеломлённая, и не могла вымолвить ни слова.

— Извините, я просто пыталась получше рассмотреть помаду на свету…

Я с удовлетворением наблюдала, как яркие пятна покрыли её платье. Жанетт только тяжело дышала и сдерживала слёзы, ничего не говоря.

— По-моему, так оно выглядит даже лучше.

— Почему… почему Вы это сделали…?

Жанетт только тихо плакала.

— Я же говорю, это была случайность.

Я надменно улыбнулась, как подобает злодейке, и нахмурила брови.

— Что ж, это моя вина, так что я готова предложить Вам одно из своих платьев.

— Н-нет, не стоит, я сама справлюсь.

Принцесса Жанетт сжала кулаки и дрожала от гнева, не желая принимать мою помощь.

— Вы же не собираетесь выйти в таком виде? — я моргнула. — Это повредит Вашему положению...

От моего неискреннего беспокойства принцесса слегка замялась. Её и так осуждали за её простое платье, а теперь оно было испорчено ещё больше. Люди будут только рады перемыть ей кости.

Я вздохнула.

— Знаете, меня часто называют бесцеремонной, но я никогда не оставляю людей в беде.

— …

— Оставайтесь здесь. Я пришлю служанку с платьем, подходящим Вам.

— Вы правда это сделаете для меня…?

Судя по её медленному морганию, мои слова почти убедили её.

— Конечно. Я же сказала, что не оставлю Вас в беде.

Я указала на диван, скрытый за занавеской.

— Пока не пришла служанка, Вы можете спрятаться там и спокойно переодеться.

— Спасибо, герцогиня.

Принцесса Жанетт почти растрогалась до слёз.

— Вы лучше, чем я думала. Я ошиблась в Вас, простите...

Мне стало немного жаль её, ведь она и правда была слишком наивна.

— Не волнуйтесь. Я скоро отправлю служанку.

Дождавшись пока принцесса Жанетта скроется за занавеской, я покинула комнату отдыха. Как только я вышла из комнаты, тут же устремилась к слуге, который держал поднос с вином.

Звяк.

Бокалы разлетелись в разные стороны, и вино моментально окатило меня с головы до ног.

— Ой, прошу прощения! Простите меня, герцогиня!

— Ничего. Извиняться не нужно.

Я отмахнулась от слуги, который чуть не сломал спину от поклона, и начала осматривать зал. Кардана не может не быть здесь...

— Что-то случилось?

В этот момент сзади раздался приятный голос. Я немного удивилась тому, как быстро Кардан подошёл, но тут же с жалобным выражением лица обернулась к нему. Он окинул взглядом пятна вина на моём платье и на рукавах, после чего неожиданно отвёл взгляд в сторону.

— Ваше Величество. Из-за моей неосторожности произошёл небольшой инцидент. Полагаю, мне нужно переодеться.

Сделав вид, что замечаю любопытные взгляды окружающих, я скрылась в коридоре у комнаты отдыха. Кардан, как ни в чём не бывало, прикрыл меня своим телом и жестом отпустил слугу.

— Прошу прощения...

Когда я слегка прикусила губу, Кардан медленно перевёл взгляд с моих губ на стену.

— Могу я попросить принести одежду из моего кабинета?

Хотя было странно просить об этом императора, оставив остальных слуг без внимания, Кардан сразу кивнул.

— Хорошо. Подожди в гостиной и никуда не выходи.

— Да. Я спрячусь за занавеской.

— Скоро вернусь.

Кардан успокоил меня и быстро удалился. Как только он окончательно исчез, я, не раздумывая, повернулась.

— Думала, он чертовски догадлив, а оказалось, есть и слабые стороны.

Придя в себя, я уже бежала. Бежала к экипажу, где меня должен был ждать Ноксус, закончивший уборку кабинета и оставивший там лишь ненужные книги, бумаги и несколько комплектов формы.

Кардан без труда нашёл в кабинете пиджак, рубашку и брюки. Его удивило отсутствие клетки, которая всегда стояла в углу, но из-за срочности ситуации он не придал этому значения. Он быстро схватил одежду и поспешил к комнате отдыха в бальном зале. К счастью, в отдельной комнате для знатных дам никого не было. Кардан убедился, что вокруг никого нет, и тихонько закрыл дверь.

«Я спрячусь за занавеской».

Как и ожидалось, за занавеской виднелся силуэт человека. Слышался шорох, будто кто-то снимал одежду, что его смутило, но он подумал, что вино, вероятно, было слишком липким, если пришлось так поступить.

— Кхм. Я принёс одежду, — произнёс Кардан, протягивая вещи и неловко отступая назад.

Однако вместо того, чтобы взять одежду, до которой можно было дотянуться рукой, женщина за занавеской внезапно закричала.

— Кьяаа! Почему... почему здесь слуга?!

Это не был голос Эрины. Приглядевшись, Кардан заметил, что силуэт за занавеской тоже совсем не похож на Эрину.

— Кто ты?

Его голос сразу стал резким. Это точно была комната отдыха, о которой говорила Эрина. Кардана охватило нехорошее предчувствие, что что-то пошло не так, и он одним движением отдёрнул занавеску. В ту же секунду дверь в комнату отдыха распахнулась, и внутрь ворвались императрица и несколько знатных дам.

— Кажется, я слишком энергично танцевала, макияж слегка размазался, — сказала одна из них.

— А я, наверное, испортила губную помаду, пробуя разные блюда, хи-хи, — добавила другая.

— Мы просто немного поболтали... Ой!

Лица дам, вошедших в комнату отдыха, мгновенно посерели. Оно и понятно, ведь на диване, в одном нижнем белье, лежала принцесса Жанетта, а над ней, с яростным взглядом, стоял Кардан.

— Ой-ой... Прошу прощения, — только императрица, как ни в чём не бывало, мягко улыбнулась. — Макияж можно поправить позже, а мы лучше уйдём, — сказала она.

Щёлк. Дверь снова закрылась, и из уст Кардана вырвалось проклятие.

— Чёрт, чёрт, чёрт.

Меня обманули. Эрина опять провела меня.

Глава 82

Кардан, не обращая внимания на плачущую за занавеской женщину, выскочил из комнаты отдыха и осмотрел бальный зал, но, как и ожидалось, Эрины нигде не было.

— Что у тебя на уме? — скрипя зубами, Кардан вышел на террасу.

Вскоре на перила террасы приземлился ворон.

— Узнай, где Эрина.

— Карр...!

Не дождавшись ответа, Кардан достал из нагрудного кармана миниатюрный словарь и раскрыл его. Ворон сразу начал указывать на несколько слов:

«Голубь. Далеко. Уходить. Ворон. Не догнать».

Кардан раздражённо провёл рукой по волосам.

— Она ушла так далеко, что даже вороны не могут её догнать? Если она не в императорском дворце и не в герцогском замке...

Вдруг Кардан вспомнил о кораблях, стоящих в порту, которыми в последнее время часто пользовалась герцогиня. Он думал, что та планировала захватить торговые дела графа Линоа на Восточном континенте.

Но если целью была не торговля? Кардан мгновенно перепрыгнул через перила террасы.

— Карр! Карр! — раздался громкий крик ворона, будто спрашивавший, что будет с балом, но Кардану было всё равно.

Как бы он ни спешил, не покидало ощущение, что он всегда на шаг позади герцогини Валлоа. Когда он прибыл в каретный двор, карета, выделенная канцлеру, уже исчезла.

— Чёрт!

Сквозь зубы Кардан выругался и выхватил меч у ближайшего стражника.

— Одолжу на минуту.

— К-кто... Ваше Величество!

Охранник, пытавшийся возразить, сразу замолк под ледяным взглядом Кардана. Кардан решительно направился к только что прибывшей карете и одним ударом срубил привязанную лошадь. Кучер даже не успел попытаться его остановить, как Кардан уже оседлал лошадь и выехал из каретного двора.

В одной руке — острый меч, в другой — уздечка. Он мчался с такой скоростью, что от него исходила слабая аура убийственного намерения. Возможно, уже было слишком поздно. Герцогиня всегда добивалась своего. Возможно, он просто подыгрывал её планам. Тем не менее Кардану ничего не оставалось, как гнать лошадь как сумасшедшую. Он не знал, было ли это вызвано несправедливостью, которую ему пришлось пережить, или же это была давняя ненависть.

Ему нужно было вернуть Эрину. И если он это сделает, то больше никогда не доверится ей. Он заключит герцогиню в тюрьму, отнимет у неё всё и сломает её, чтобы та больше никогда не смогла вонзить нож ему в спину. Кардан скакал через бездорожье, оправдывая свои чувства. После всего, что Эрина сделала с ним, это было более чем заслуженно.

Проехав какое-то время, он наконец достиг побережья, и в рассветном свете увидел корабли, всё ещё стоящие у причала. Кардан рассмеялся — смех был сухим и горьким. На этот раз, кажется, он опередил герцогиню.

Я забралась в карету, борясь со своим длинным платьем. Чувствовала себя немного неловко, уезжая с залитым вином платьем, но прежде всего нужно было подняться на корабль. Переоденусь уже после отплытия.

— Что случилось?

Едва увидев меня, Ноксус, уже сидевший в карете, пришёл в ужас.

— Мой фирменный стиль — служу стрелой Купидона для Его Величества.

Я подмигнула и изобразила пальцами пистолет. Несмотря на ужасное зрелище, Ноксус лишь мягко улыбнулся.

— Кажется, сегодня удачно?

Как тут не удачно, когда я оставила их наедине в уединённой комнате? Да и в оригинальной истории эти двое идеально подходили друг другу во всех смыслах. Я скинула высокие каблуки и закинула ноги на сиденье напротив.

— Его Величество счастлив, я счастлива, и мир прекрасен.

— Гуу. Гуу, — мои голуби, сидевшие рядом, мирно ворковали, словно соглашаясь.

Карета быстро мчалась к побережью, и когда начало светать, вдали показался причал. Как и ожидалось, в день отправления было много дел, и ярко светящиеся факелы суетящихся людей можно было разглядеть издалека. Сердце переполнилось радостью, когда я увидела три огромных корабля, на которых покоилось всё моё состояние.

— Ноксус, когда прибудем на Восточный континент, я куплю вам с Кэтрин дом. Хочешь в центре столицы? Или, может, предпочтёшь какой-нибудь курорт? Просто скажи!

— Госпожа... — Ноксус улыбнулся, качая головой, но вдруг его лицо напряглось, и он начал пристально смотреть в окно. — Кажется, с кораблями что-то не так.

Я отмахнулась, смеясь:

— Подумаешь! Они просто готовятся к отплытию... — но затем я снова посмотрела в окно. — Ноксус... Это же... факелы, правда?

— ...

— То есть матросы с факелами проверяют палубы перед отплытием, верно?

Ноксус ничего не ответил, лишь шумно сглотнул.

— Кучер! — я забарабанила по стенке повозки. — Поезжай быстрее! Живо!

Но чем ближе мы подъезжали, тем яснее становилась истина. Это были вовсе не факелы. Это был огромный пожар.

— Что за чёрт!

Не дождавшись, пока повозка остановится, я выскочила на землю. Чуть не упала, запутавшись в юбке, но, несмотря на это, побежала к причалу.

— Дворецкий! Главная горничная! Где все?!

Мой крик эхом разнёсся по пустому пространству. Я не могла дышать. То ли из-за едкого дыма, то ли из-за внезапного ощущения, что я забыла, как это делать. Воздух просто перестал поступать в лёгкие. Спотыкаясь, я продолжала бежать к причалу.

— Госпожа!

Ноксус звал меня сзади, но я его не слушала. Всё горело. Не только всё моё состояние, но и единственный путь к спасению от проклятой судьбы этой истории сгорал на глазах, превращаясь в пепел.

— Нет...

Шёпот сорвался с моих пересохших губ. Будто во сне, я пошла к пламени, не зная, что делать. Просто двигалась, не в силах найти другой выход. Когда я наконец ступила на причал...

Вшух...

Холодное лезвие коснулось моей шеи.

— Куда так спешишь, герцогиня Валлоа?

Услышав до боли знакомый голос, я обернулась и увидела, как Кардан смотрит на меня своим сверлящим взглядом. Его губы изогнулись в хищной улыбке, но в его тёмных кроваво-красных глазах не было ни намёка на радость.

— Ваше Величество...

— Наказание герцогини решим в императорском дворце.

Кардан, оставаясь равнодушным, опустил меч.

Щёлк.

Вместо меча на моих запястьях оказались наручники. Холод металла обжигал кожу.

— В конце концов, герцогиня очень хорошо умеет наносить мне удары в спину.

Щёлк.

Он пристегнул другой конец наручников к своему запястью.

— Но на этот раз я не собираюсь повторять прошлые ошибки.

Улыбаясь ледяной улыбкой, Кардан сделал шаг вперёд, и мне пришлось поспешно подняться, чтобы не быть волочимой за ним. Так я, не успев даже ступить на Восточный континент, оказалась заточённой в подземелье императорского дворца, обвинённая в «сговоре с Восточным континентом, краже имперских секретов и сокровищ».

Кардан внимательно смотрел на спящую Эрину, свернувшуюся калачиком на полу темницы. Лёжа прямо перед жаровней, она иногда вздрагивала, словно ей было холодно. На ней всё ещё оставалось яркое платье, испачканное вином. Когда он придвинул жаровню поближе, стали заметнее черты её напряжённого лица.

— Чёрт возьми, — тихо выругался Кардан.

Его кулаки непроизвольно сжались. Её нужно было немедленно казнить. Теперь это было очевидно. Как бы она ни потеряла память, «Эрина Валлоа» была той, кто предал его несколько раз. Изменения, которые он заметил в ней, ощущение, что она снова стала той, кем была когда-то, — всё это оказалось его заблуждением. Он должен был допрашивать её, выяснить, с какой целью она пыталась тайно сбежать на Восточный континент. Но вместо этого он уже несколько дней просто тайком приходил сюда, наблюдая за её сном, словно крыса, прячущаяся в тени.

Он не мог принять решение. И при этом, глядя на неё, закованную в цепи и запертую в железной клетке, Кардан испытывал странное чувство облегчения.

Какая ирония — волноваться о том, что враг, которого следовало бы уничтожить, вдруг уйдёт. Но именно так он себя и чувствовал. Это всё равно, что держаться за тернистую лозу, которую следует сжечь.

Когда он разжал пальцы, ногти, вонзившиеся в ладонь, оставили за собой следы крови.

Он жестом указал охраннику, который пришёл на смену, на Эрину и резко приказал:

— Следи за ней. Кто знает, что она затеет.

Трудно было сказать, говорил ли он это для себя или для охранника, но Кардан слегка усмехнулся и добавил:

— Эта женщина куда хуже ведьмы.

Ему оставалось только полагаться на рядового солдата, ведь его начальник уже оказался игрушкой в руках этой ведьмы.

Как только шаги Кардана стихли, я прищурилась, едва приоткрыв глаза. С того момента, как он появился, моё тело начало мелко дрожать, и теперь вновь пробежала дрожь.

— Чуть было не умерла от страха.

Мурашки до сих пор пробегали по моим рукам. Каждый раз, когда Кардан приходил, я изо всех сил делала вид, что сплю, боясь, что он начнёт пытки, как только поймёт, что я бодрствую. Я схватилась за голову и тяжело вздохнула.

Шок от потери всего состояния ещё не прошёл, а теперь и моя жизнь висела на волоске. Любому ясно, что ситуация выглядела крайне подозрительно.

Герцогиня империи, занимающая высший пост, собрала всё своё имущество и собирается бежать в другую страну? Это было просто немыслимо. Если только она не замыслила предательство, объединившись с чужеземцами.

— Всё пропало. Всё кончено, — я ударилась лбом о решётку.

Кардан, судя по всему, был в ярости, потому что последние несколько дней просто стоял снаружи и смотрел на меня, ни слова не говоря. Я нервно грызла ногти, отчаянно пытаясь найти выход. Это же кровожадный тиран. И он до сих пор не отрубил мне голову? Значит, он был настолько зол, что даже не хотел покончить со мной быстро, намеренно затягивая моё наказание.

— Он специально стоит снаружи, смотрит на меня...

Он явно обдумывал способы казни. Как бы заставить меня мучиться настолько, чтобы я сама умоляла о смерти? Он, без сомнения, ломал голову над этим.

Взгляд мой упал на жаровню, которую Кардан придвинул к самой решётке. И тут в голове всплыли слова, которые как-то раз сказал мне Ноксус, словно эхо откуда-то из прошлого.

«Если говорить честно, я как-то подслушал, как Его Величество пробормотал, что даже бросить вас в адский огонь и отдать на корм воронам — это ещё слишком мягкое наказание».

— Ох! — я отпрянула назад, спотыкаясь о цепь, которой была прикована к решётке. — Изобретательный садист, — пробормотала я.

Он явно собирался исполнить свою давнюю мечту.

— Нет, так не пойдёт.

Я снова принялась нервно грызть ногти. Сначала я думала, может, лучше просто принять свою участь и покорно позволить казнить себя, чем умирать медленной смертью от голода после того, как потеряла всё. Но нет.

— Адский огонь — это точно не для меня, — фыркнула я, выплёвывая остатки ногтей. — Лучше жить нищенкой, чем быть сожжённой в адском пламени.

Нужно было бежать.

Глава 83

Я немедленно начала работать над побегом из тюрьмы. Одной рукой я кое-как сняла одну из серёжек и держала в руке сверкающий бриллиант.

— Моя крошка... Прости меня, что я такая плохая мать.

Сдерживая слёзы, я начала скрести самую тонкую часть наручников острым концом бриллианта. Наручники были довольно тонкими, и, возможно, их можно было бы сломать. Но массивный замок на двери казался непреодолимой преградой для моей хрупкой драгоценности.

К счастью, охранник, стоящий на посту, выглядел довольно неопытным. Понаблюдав за ситуацией, я поняла, что ему ещё не сообщили о моей личности. Каждая смена охраны шепталась между собой, пытаясь угадать, кто я. Никто из них не связывал меня с герцогиней Валлоа, так как я была без своего монокля и в платье. Среди всех охранников этот парень казался наилучшей целью для манипуляций.

Продолжая царапать наручники, я скрыла руку под подолом платья и осторожно окликнула охранника.

— Эй, эй! Охранник?

Лишь после нескольких попыток он обернулся ко мне с тревогой в глазах. Я улыбнулась ему так, как могла бы только мошенница. С моими волосами, которые были словно солома, я, вероятно, выглядела как сумасшедшая, но попробовать стоило.

— Как Вас зовут, господин охранник?

— Имя? — прохрипел он дрожащим голосом.

— Да, имя.

— А это зачем?

Охранник испуганно отступил, словно я была диким зверем в клетке. Я не собиралась сдаваться и снова улыбнулась ему, прикладывая усилия, чтобы говорить как можно мягче.

— Вы выполняете важную государственную работу, мне следует знать хотя бы Ваше имя.

Его напряжённые плечи слегка расслабились.

— Сэм, меня зовут Сэм.

Отлично, мой обольстительный голос ещё не потерял своей силы.

— Охранник Сэм, Вы проделываете огромную работу, — я кивнула в сторону решётки. — Наверное, охранять такую беспомощную пленницу, как я, довольно скучно.

— Всё в порядке. Это моя работа.

— Я могу составить Вам компанию в разговоре, чтобы скрасить скуку.

Сэм почесал затылок.

— В этом нет необходимости...

Но я игнорировала его слова и продолжила болтать:

— Видите ли, я оказалась в этой тюрьме не потому, что я плохой человек...

И так началась моя длинная история. Я рассказала, что была юной девушкой, единственной кормильцем в семье, вынужденной зарабатывать деньги для больной матери. Несмотря на все трудности, я добилась успеха в бизнесе, но мать, к сожалению, умерла перед тем, как я успела разработать лекарство для её исцеления. Перед смертью она завещала мне помогать таким же беспомощным людям, как она. К моменту, когда я закончила рассказ, Сэм плакал.

— Боже мой... Стоило лишь разработать лекарство... Как же жесток этот мир... Я не знал, что у Вас такая история... А ведь считал Вас ведьмой...

Внутренне проклиная Кардана, я взмахнула рукой.

— Ха-ха, в наши дни ведьм не существует.

Сэм кивнул.

— Точно, ведьма не могла бы быть такой преданной дочерью...

Я с трудом сдерживала слёзы, подыгрывая ему.

— Я открыла приют на все свои сбережения, собранные за годы. Я была полностью сосредоточена на помощи детям и совсем забыла про налоги... — я задержала дыхание, чтобы создать драматический эффект, и Сэм тоже замер в ожидании. — Вот так я и оказалась в ожидании казни, — я заговорила тише, понизив голос до шёпота. — Сэм, Вы ведь знаете, как беспощадно Его Величество взымает налоги, чтобы поддерживать свои роскошные привычки.

Ещё недавно я сама беспощадно собирала налоги, но эту деталь я предпочла опустить.

— Да-да, слышал. Люди говорят, что если император скучает, то ради забавы он кого-нибудь казнит.

— Хм.

Хотя я никогда не видела этого лично, в контексте настроек оригинала романа это звучало вполне правдоподобно.

— В любом случае, я смирилась, Сэм. Пусть меня казнят, это справедливо. Но! — я прильнула к решётке, изображая слёзы. — Хотя бы полдня! Если бы мне позволили рассказать детям, где я спрятала сбережения, я бы могла умереть спокойно.

— Я могу пойти и сказать им! Где находится приют?

Я едва не сорвалась с роли, но сумела сохранить самообладание. Ну и толку, если ты пойдёшь? Я сама должна выбраться отсюда!

— Там всё так запутано, что только я смогу найти деньги.

Я начала бить себя в грудь, причитая.

— Ох, если бы только мне разрешили выйти на несколько часов, я бы сама вернулась сюда на казнь! А дети тем временем будут голодать, не зная о деньгах!

Я бросила быстрый взгляд на Сэма, точнее на связку ключей, висевшую у него на поясе.

— Не найдётся никого, кто бы открыл эту решётку добросердечной пленнице?

От отчаяния в моём голосе его рука дрогнула, нащупывая ключи.

— Вы точно вернётесь?

— Конечно! Я вернусь и понесу своё наказание, как и положено. Но только... пожалуйста, подумайте о бедных детях...

— ...

— Если не верите, можете пойти со мной!

Как только я окажусь за пределами дворца, сбежать от него будет легче лёгкого. Услышав это, Сэм вздохнул и начал подбирать ключи.

— Вам нужно пообещать, что вернётесь до конца моей смены.

— Конечно!

Пока Сэм подбирал ключ к замку, я уже предвкушала свою свободу.

— А как насчёт наручников? Ключа от них у меня нет.

— Не беспокойтесь о наручниках, — усмехнулась я, приподняв подол платья. — Я уже с этим справилась.

Самый тонкий ободок наручников давно был сломан благодаря моим стараниям.

— Значит, Вы всё-таки ведьма!

Сэм побледнел, но я тут же схватила его за руку, пытаясь успокоить.

— Нет-нет, просто мысли о голодных детях дали мне силы! Бедные дети...

Видя мои слёзы, Сэм снова изменил своё мнение. Наконец, он нашёл нужный ключ и открыл замок. Я уже была готова радостно улыбнуться, но услышала тяжёлые шаги. Поздно заметив приближающегося человека, я обернулась и увидела Кардана. Он бросил что-то в огонь и, освещённый ярким пламенем, подошёл к Сэму.

— В-ваше Величество...

Кардан молча вырвал у Сэма ключи из рук.

— Уходи.

Сэм мгновенно скрылся, оставив меня наедине с Карданом. Замок, с которым Сэм так долго возился, легко поддался руке Кардана.

Я нервно наблюдала, как он приближается ко мне, а его алые, пугающие глаза были устремлены прямо на меня. В итоге я крепко закрыла глаза.

Даже после того, как он покинул подземную тюрьму, образ Эрины не покидал его голову. Перед глазами стояло её хрупкое тело, свернувшееся на холодном каменном полу, едва заметно подрагивающее плечами. Тем более, на ней была одежда, совершенно не способная сохранять тепло.

— Чёрт.

В конце концов, Кардан схватил плед, который лежал на диване в его спальне.

— Если она заболеет и умрёт до того, как выяснятся её преступления, это будет проблема.

Бормоча эту слабую отговорку, он развернулся и направился обратно по той же дороге. Когда он спускался по ступеням, покрытым мхом, ему пришла в голову мысль, что было бы неплохо пробить хотя бы несколько вентиляционных отверстий для проветривания. Погружённый в свои мысли, он услышал знакомый весёлый голос, доносившийся из самой глубины, где была заключена Эрина.

— Вот почему в детстве, будучи совсем одна, я продавала ткани по домам. Маленькая повозка была набита тканью, и не было ни одного дома в столице, куда бы я не заглянула. А обувь! Она так быстро изнашивалась, что каждый вечер я возвращалась домой и подшивала её плотной тканью. Мозоли на ногах были просто огромные!

Кардану не пришлось делать и нескольких шагов, чтобы увидеть Эрину, которая, демонстрируя стражнику свои ноги, руками описывала размер огромных мозолей.

«Что за хитрость она затевает на этот раз?»

Он решил спрятаться в темноте и понаблюдать за Эриной. Так Кардан стал невольным свидетелем её выдуманной биографии. От печальной истории о том, как она потеряла больную мать, до лжи о детях, которых она якобы воспитывала в приюте. Не забывала она и вставить пару едких замечаний о самом императоре. Это был момент, когда он подумал, что герцогиня сошла с ума от скуки в заточении.

— Всё, о чём я прошу, — полдня! Всего полдня, чтобы рассказать детям, где я спрятала своё состояние, и тогда я умру спокойно!

Эрина, наконец, показала своё истинное лицо. Кардан сжал кулаки, и плед в его руках смялся в беспорядочную кучу. Хотя он всё ещё не знал, что именно хочет сделать с ней, одно было ясно. Побег — это то, что он никогда не допустит. Между тем, Эрина продолжала острить и вводить стражника в заблуждение своим красноречием.

Когда же она, наконец, взяла его за руку и ослепительно улыбнулась, называя его «чудесным человеком», Кардан почувствовал, как его последние остатки терпения окончательно лопнули.

Не осознавая, что делает, он швырнул плед в огонь и решительно направился к ним.

Глава 84

В тот момент, когда я почти потеряла сознание от его убийственного намерения, инстинкт выживания вернулся, словно призрак. Если я буду умолять его, как собака, возможно, он пощадит меня и избавит от казни в адском огне.

— Ваше Величество! — я рухнула к его ногам и схватилась за его одежду. — Наверное, страх заставил меня на время потерять рассудок!

Лицо Кардана, на которое я взглянула, не выражало абсолютно никаких эмоций.

— Я буду благодарна и счастлива, если Вы хотя бы избавите меня от адского огня...

Но слова о том, что я готова быть казнённой, никак не могли сорваться с моих губ, поэтому я изменила фразу:

— С радостью сгнию здесь до конца своих дней!

Однако, вопреки моим ожиданиям, лицо Кардана становилось всё более искажённым с каждым произнесённым мною словом. Мне казалось, что я сейчас упаду в обморок. Ты что, настолько серьёзно относишься к этому адскому огню?

— Прошу Вас, хотя бы по старой памяти избавьте меня от адского огня!

Всё это время я старалась быть идеальной подстилкой под Вашими ногами. Адский огонь, адский огонь! Я не могла вынести такой несправедливости.

— По старой памяти, — раздался тихий шёпот над моей головой.

Под давлением я внезапно осознала. Гораздо раньше того, как я стала Вашей подстилкой, герцогиня Валлоа держала Элеонору в заложниках и нацепила поводок на шею этого самовлюблённого тирана. Чёртова герцогиня Валлоа. От неё никогда не было никакой пользы. Учитывая все злодеяния герцогини, я вполне понимала, почему Кардан так горел желанием уничтожить меня. Но я не могла позволить себе сдаться.

Я украдкой посмотрела на полуприкрытую дверь тюремной камеры. Кардан стоял между мной и дверью, но я решила рискнуть. Я схватила пригоршню соломы и рванулась в сторону Кардана, планируя забросать его соломой и сбежать через открытую дверь.

Но прежде чем я успела что-либо сделать, Кардан схватил меня за запястье.

— Ох!

Я попыталась вырваться, но мои пальцы только начали неметь от боли. Кардан тихо усмехнулся. Он сделал шаг вперёд, и я инстинктивно отступила.

— Ты снова пытаешься убежать, герцогиня Валлоа? — его глаза горели яростью, расширенные и дикие. — Почему... — его губы дрогнули. — Почему ты пытаешься уйти?

Было ясно, что он не спрашивает лишь о том, что я пытаюсь сбежать сейчас. Пока я молчала, Кардан с издёвкой скривил губы.

— Не притворяйся. Я знаю, что ты наняла капитана, который не раз пересекал море, и планировала увезти на корабле сокровища, которые ценила как свою жизнь.

Моя рука, всё ещё державшая солому, бессильно упала.

— Да, — сказала я, понимая, что выхода нет, и приняв свою судьбу, я смирилась. — Я действительно собиралась уйти на Восточный континент.

— Но почему...! — Кардан схватил меня за плечи и прорычал, сжимая меня сильнее. Его глаза горели ненавистью, и мне становилось трудно дышать под этим взглядом.

Казалось, что я вот-вот сгорю. Но я не могла двинуться, словно загипнотизированная его взглядом. Я решила рассказать всё. Что бы ни случилось дальше, пусть так и будет. Я всё равно обречена.

— Я больше не вижу будущего для этой империи.

— Что ты имеешь в виду?

— Ваше Величество, Вы ведь знаете. Вдовствующая императрица сговорилась с Эселандом и мечтает захватить трон. Имперская казна почти пуста, а знать только набивает свои карманы. Империя разрушается изнутри и снаружи, подчиняясь тем, кто нарушает законы, как торговцы рабами, — я замолчала. — И...

Кардан, уловив моё колебание, резко прервал меня.

— И что ещё, герцогиня?

Я колебалась слишком долго, и Кардан снова сдавил меня.

— Герцогиня, ты могла бы изменить империю. Так же, как ты всегда это делала — наполнять казну, наказывать коррумпированных дворян, искоренять торговцев рабами. Или ты боишься, что тебя убьёт вдовствующая императрица?

— ...

Он мог прочитать ответ в моих глазах. Причина не в этом. Кардан повысил голос:

— Если не это, то почему, почему!

Внезапно он замолк, провёл рукой по волосам и выругался. Наша напряжённая тишина была прервана его тяжёлым дыханием.

— Почему... ты решила сбежать?

Его голос прозвучал так слабо, что мне стало дурно. Кардан казался таким маленьким. Как будто я смотрела на него сверху вниз, хотя на самом деле он был выше меня. Кардан был прав.

Хотя я и не спасала империю намеренно, мне удалось избежать многих опасностей — и с торговцами рабами, и с интригами императрицы. Но этого было недостаточно, чтобы спасти империю. Был один единственный источник разрушения империи, который я не могла исправить.

— Как я могу что-то изменить, если император этой империи — тиран?

Слова вырвались легче, чем я ожидала. Мне больше нечего было терять.

— Император появляется на государственных советах пьяным, развращает женщин в столице, наказывая своих слуг за малейшее непослушание. У меня есть пределы.

Кардан скривил губы в странной улыбке и тихо рассмеялся. Сжав мою челюсть, он заставил меня посмотреть ему в глаза. Его лицо было неподвижным, словно высеченным из мрамора, но его пылающие красные глаза были полны бушующих эмоций.

Он прошептал ровным голосом:

— Это ведь ты сделала меня таким, герцогиня Валлоа.

Я сразу поняла, что он имел в виду. Опять что-то связанное с контрактом.

— То есть, контракт заключается не только в том, чтобы я заставляла Вас добиваться того, что мне нужно...

Я замерла, не в силах договорить, и Кардан, скривив губы, закончил за меня:

— Ты заставила меня играть роль тирана. Попросила, чтобы я прикидывался безвольным императором, который слушает только слова герцогини.

Из этого можно было легко догадаться, чего добивался герцогиня. Совершенной и безупречной абсолютной власти. Хотя с того момента, как Элеонора оказалась в руках герцогини, трон уже фактически был её, даже император не мог полностью игнорировать голос аристократов и подданных империи. Если он был нормальным императором.

Но если тиран способен подчинить всех одним словом? А если этот тиран – всего лишь марионетка? Герцогиня могла бы управлять империей, не поднимая и пальца, играя по своим правилам.

Я тяжело сглотнула. Это означало, что все злодеяния в оригинальной истории были делом не сумасшедшего тирана... Кардан с самым прекрасным выражением улыбнулся:

— Верно, герцогиня Валлоа, — его палец, грубый от мозолей, коснулся моей нижней губы. — Тираном был не я, а ты.

Я не могла ничего сказать, лишь тяжело дышала, и тогда Кардан отпустил меня.

— Теперь уже нет смысла в чём-то разбираться, — он усмехнулся с горечью. — Если, как ты говоришь, империя обречена, значит, так тому и быть.

Несмотря на разговор о конце империи, сам Кардан, будучи императором, казался абсолютно безразличным. Будто с самого начала Хизрония не принадлежала ему.

— Я был дураком, думая, что ты хоть немного изменилась.

— …

— Ты так сильно хотела эту империю, а когда она начала разрушаться, так же легко бросила её, как и прежде, — его голос был спокоен, как будто ничего не произошло, но в глазах стояла глубокая обида.

— Так что я...

Я открыла рот, пытаясь что-то сказать, но тут же закрыла его. Я не могла ничего ответить. Безжалостно совершала злодеяния, чтоб захватить империи, а затем, когда она рушится под тяжестью моей жестокости, решила бежать, как трус.

Это была я.

Моё оправдание о потере памяти сейчас казалось лишь жалкой отговоркой. Спастись от казни не получится. Когда я это осознала, ноги сами собой подломились, и я упала на колени. Тут же, как только моё тело рухнуло, Кардан поддержал меня за талию. Немного помедлив, он снял с меня наручники, всё ещё болтавшиеся на запястье, как браслет.

— Делай, что хочешь, герцогиня.

Он широко распахнул железные двери клетки. Я в недоумении посмотрела на него, но встретилась только с его пустым, равнодушным взглядом.

— Я даю тебе свободу, так что можешь бежать на Восточный континент или прятаться от императрицы. Делай, что хочешь.

С этими словами Кардан ушёл. Я долго смотрела в пустоту, туда, где он стоял. Тяжесть железных наручников больше не давила на мои руки, но, как ни странно, я не чувствовала, что получила «свободу».

Скорее наоборот.

— Но я ведь... я не герцогиня Валлоа...

Никогда прежде я не ощущала такого невыносимого чувства удушья и оков. Меня пробрал горький смех. Даже тихий звук эхом разнёсся в пустой подземной тюрьме, многократно усиливаясь и отражаясь от стен.

— Герцогиня Валлоа...

Каждый раз, когда я думала, что навсегда распрощалась с её проклятым прошлым, всплывало что-то новое, снова и снова давя на меня.

— Ха... Ха-ха...

Поздняя холодная дрожь пробежала по моим плечам.

— Это не моя вина.

Я не была той, кто держал умирающую Элеонору и шантажировал Кардана. Не была той, кто заставил его жить в этом фарсе. Не убивала тех, кто осмеливался ему перечить.

— Это была не я.

Почему я должна страдать за чужие грехи? Почему я должна чувствовать вину за чужие злодеяния? Я резко потёрла глаза.

— Люди по своей природе эгоистичны.

Я тихо пробормотала и, шатаясь, пошла к выходу из подземелья. Если я позволю этому поглотить меня, я буду просто дурой. Шаг за шагом, поднимаясь по длинной лестнице, я вдруг подумала, что, возможно, я не сильно отличаюсь от герцогини Валлоа. Как и она, я всегда ставила себя на первое место.

Глава 85

Пока я покидала дворец, никто не попытался меня остановить. То же самое произошло, когда я вышла на улицы столицы. Прогуливаясь по пустынным утренним проулкам, я замечала, что некоторые люди, взглянув на мой облик, вздрагивали от удивления, но никто не заявлял, что вот идёт великая злодейка — герцогиня Валлоа.

Я предполагала, что спустя несколько дней после ареста на пристани, моё имя, как высокопоставленного дворянина, предавшего империю, должно украсить первые страницы всех газет.

— Хм, в конце концов, простолюдины не знают, как выглядит герцогиня Валлоа.

Что ж, это было хорошо для меня. Несмотря на то, что Кардан освободил меня, было бы лучше покинуть империю как можно более незаметно.

С помощью последней серёжки я расплатилась за повозку и, добравшись до герцогского поместья, постучала в дверь. Вскоре появилась старшая горничная.

— Это я.

Женщина не узнала меня в тусклом утреннем свете и я поспешила окликнуть её.

— О, это действительно Вы, миледи? Что же с Вами произошло?

Пересекая всё ещё тёмный холл и направляясь в спальню, старшая горничная волновалась, сжимая свои ладони.

— Мы так беспокоились, когда герцогиню вот так забрали.

Я глубоко вздохнула.

— Мне жаль, что Вам тоже пришлось пережить трудности из-за того, что я недостаточно хороша в качестве главы семьи.

— Трудности?

Женщина недоумённо наклонила голову.

— Да. Вам тоже, наверное, пришлось несколько дней просидеть в подземной тюрьме, прежде чем Вас выпустили.

Когда горничная не ответила, я резко обернулась и начала внимательно её осматривать.

— Неужели Вас действительно пытали?

— Нет, нас всех отпустили в тот же день. Мы были просто отправлены домой и всё это время ждали Вас в герцогском поместье.

Я думала, что Кардан отправил их всех, включая близких слуг герцогини, в заключение, но это было неожиданно.

— Как обстоят дела? Наверняка все уже слышали о моём аресте? Если возможно, я хотела бы попросить графа Линоа о помощи с транспортом...

Ведь это был арест правой руки тирана, поэтому дворяне, вероятно, какое-то время будут избегать упоминаний обо мне.

— Нет. Мы тоже несколько дней не слышали никаких новостей, лишь метались с места на место в ожидании. Официально сообщают, что герцогиня в отпуске.

— Ах, точно. Отпуск...

Только теперь я вспомнила о той отговорке, которую придумала, чтобы скрыть свои действия после окончания банкета.

Чирк.

Управляющая, наконец, зажгла свет в спальне и, увидев красные пятна вина на моём платье, в ужасе ахнула.

— О, миледи…!

Со слезами на глазах женщина начала внимательно меня осматривать.

— Я была уверена, что Его Величество не причинит Вам вреда, но не могла представить, что Вам пришлось пережить такие муки.

Она поддерживала меня, торопливо ведя к моей кровати.

— Потерпите немного, миледи. Я сейчас же позову врача.

— Я в полном порядке.

— Но…!

— Всё это — следы от вина.

— …

— Только пол с каменным покрытием оказался немного жёстким. Тюрьма тоже была вполне сносной.

— …

— Не знаю, делают ли они там репетиции казни, но они поставили передо мной приличную жаровню, так что в камере было тепло.

— Казнь…?

Глаза горничной широко открылись от страха.

— Нет, я не имела в виду, что буду казнённой.

Я на мгновение замялась. Чем больше я думала, тем меньше понимала действия Кардана. Все слуги герцогини, которые должны были быть арестованы и допрошены вместе со мной, были отпущены, и никто даже не знал о том, что я пыталась бежать. Официально сообщалось, что я в отпуске.

Кроме того, что более важно…

— Его Величество освободил меня.

Я снова коснулась своей шеи.

— Наверняка, он готов был лишить меня жизни.

— Не говорите такие ужасные вещи.

Женщина в ужасе вскрикнула, и я рассмеялась.

— Почему? Разве Вы тоже так не думаете? Я ведь не раз мучила его в прошлом.

Женщина, казалось, не знала, что ответить, и лишь неловко опустила взгляд.

— Хватит. Теперь, когда я задумалась, это лишь трата времени.

Я старалась сохранить спокойную улыбку. Не знаю, это для того, чтобы убедить старшую горничную или же обмануть саму себя, но улыбка легко заиграла на моём лице.

— Приготовь воду для купания. Я должна сегодня навестить графа Линоа.

Хотя я потратила все свои сбережения, планируя жить в достатке на Восточном континенте, мысль о побеге из империи оставалась неизменной. Ничто не могло быть более важным.

— Ни в коем случае!

Горничная, снимая с меня платье, резко напряглась.

— Сколько времени прошло с тех пор, как Вас освободили из тюрьмы, а Вы уже собираетесь повсюду шастать! Вам нужно отдохнуть и восстановить силы.

Я чувствовала себя неловко под пристальным взглядом женщины, которая выглядела так, будто только что вышла из страшного сна.

— Нет, я действительно в порядке.

— В порядке? Как это возможно? Как бы ни было тепло, тюрьма всё равно тюрьма. Если быть неосторожной, можно заболеть.

Она вздохнула и продолжила снимать с меня одежду.

— Как и прежде, Вы не заботитесь о своём здоровье, а только о работе. Я столько раз пыталась Вам объяснить, но за эти годы Вы совсем не изменились.

— Ха-ха, так ли это…

Я чувствовала себя странно, и моя речь стала неловкой. Может быть, Кардан тоже думал о том же. Герцог Валлоа осталась герцогиней Валлоа. Вгоняя нож в спину, она была такой же, как и прежде.

Он долго стоял перед решёткой. Из того, что осталось, была лишь одна сломанная серьга и испорченные наручники, но Кардан не мог оторвать от этого пустого пространства взгляд. Это было предсказуемо. Поэтому он не мог развернуться или отвести глаз.

Графиня Валлоа была верна себе до конца, ни на йоту не отклонившись от своей сути. Ему было жалко себя за то, что он хотя бы на мгновение подумал, что она изменилась. Тем не менее, оставленные ею вещи причиняли ему боль.

Вздох, полный бессилия, вырвался из него.

— Каа!

Внезапно появившийся ворон, заметив алмаз, застрявший в углу тюрьмы, тут же бросился к нему. Что за удача, подумал он, весело хлопая крыльями, и быстро схватил серьгу.

— Кууун. Кууун.

Прикладывая серьгу к груди, птица увидела своё отражение в луже воды на полу и закружилась от радости. Похоже, серьга очень ему понравилась, если он даже начал кокетничать и наклонять голову. Однако, когда он собирался покинуть место с трудом добытым трофеем, раздался голос:

— Отдай это мне.

В одно мгновение он был ограблен.

— Кааар!

Ворон в ярости заклевал руку Кардана, но тот, казалось, даже не чувствовал острого клюва и лишь смотрел на серьгу.

— Чёрт возьми.

Когда серьга поддалась его хватке, ворон испугавшись отпрянул. Он знал, что именно он сам повредил её, но всё равно наблюдал, как Кардан положил серьгу в карман. Почему он отбирает, если собирается сломать?

Но угроза, исходившая от Кардана, была такой ужасной, что ворон не смел протестовать и лишь топтал землю от бессилия. Опыт, накопленный за долгое время рядом с Карданом, подсказал ворону. Было ясно, что этой ужасающей энергии хватит надолго.

— Каа... Каа...

Ворон не мог этого понять. Хотя ему было жаль, что он больше не может воровать корм голубей, для Кардана, который ненавидел герцогиню больше всего на свете, уход Валлоа должен был стать хорошей новостью. Почему же Кардан вновь принимает то ужасное выражение лица, которое было у него, когда герцогиня шантажировала его Элеонорой? Он не мог понять это, сколько бы ни размышлял.

Старшая горничная целую неделю держала меня в заточении, кормя и убаюкивая. Лишь после того, как на моём лице, которое всегда выглядело настороженным, появились небольшие щёчки, я наконец-то была освобождена. Первым делом я направилась в резиденцию графа Линоа в столице.

Граф, находившийся в поместье, радостно встретил меня.

— Герцогиня! Добро пожаловать. Какое счастье видеть Вас здесь во время отпуска!

Я привела голос в порядок.

— Ну, ничего особенного. Никто не знает о кораблях, курсирующих между Восточным континентом, лучше, чем граф Линоа...

Граф вздохнул.

— Я слышал новости. Говорят, Ваши корабли, которые я дал, утеряны?

Поскольку корабли находились на территории графства Линоа, он не мог этого не заметить.

— Мне было очень жаль. Это был Ваш долгий и кропотливый проект в области торговли...

Конечно, граф даже не догадывался, что я собиралась не заниматься торговлей, а бежать на Восточный континент.

— Как быстро Вы узнали.

Когда я ответила с кислым выражением лица, граф Линоа осторожно начал следить за мной.

— Ха-ха, если бы я мог, я бы с радостью подарил Вам новый корабль, но, к сожалению, у нас сейчас не самые лучшие времена.

— Не нужно.

В любом случае, у меня не было денег на новый корабль.

— Я бы хотела, чтобы Вы помогли мне найти один корабль, который движется на Восточный континент. У меня есть дела, которые необходимо провести в тайне, и мне было бы лучше, если бы Вы сделали это тихо.

— Восточный континент? Конечно, я смогу легко организовать поездку на корабле, но... — лицо графа сразу потемнело. — Когда Вы собираетесь вернуться с Восточного континента?

Внезапно моё тело напряглось от волнения. Неужели граф что-то заподозрил относительно моего бегства?

— Почему Вы спрашиваете?

Граф начал перебирать пальцами.

— Я, конечно, знаю, что формально Вы находитесь в отпуске, но...

После долгого молчания я в конце концов не выдержала и начала допрашивать графа.

— Есть ли какие-то проблемы?

Граф с выражением надежды схватил мои руки.

— Мы все с нетерпением ждём Вашего возвращения!

— ...Что?

Граф, чуть не заплакав, продолжал с трудом.

— В последнее время атмосфера во дворце просто ужасна. После каждой государственной встречи у меня уже стало привычкой проверять, на месте ли у меня голова!

— Что это значит?

Граф огляделся по сторонам в уединённом кабинете, затем наклонился ко мне и понизил голос.

— Его Величество стал демоном.

Глава 86

Сердце ушло в пятки.

— Демон? Что это значит...

Граф Линоа с напуганным лицом готов был расплакаться.

— Вы же знаете, что Его Величество никогда не отличался мягким нравом.

— А... да, это правда.

Я дёрнула воротник жакета, ощущая нарастающее беспокойство.

— Тем не менее, благодаря Вам, герцогиня, все официальные мероприятия, такие как заседания совета министров, проходили без проблем. Но теперь, когда Вас нет, мы ходим по тонкому льду. Маркиз Трэве пытается изо всех сил выполнять Ваши обязанности, но стоит Его Величеству лишь взглянуть на него, как он тут же начинает жаловаться мне, что от одного его взгляда ему становится холодно до костей.

— Вы преувеличиваете. Как можно заледенеть от взгляда.

— Вы ведь никогда не испытывали на себе такой взгляд! Если бы Вы видели этот взгляд, Вы бы забыли как говорить, — граф Линоа с отчаянным выражением лица уцепился за лоб. — Лучше бы Его Величество вовсе не приходил на заседания совета министров. Не знаю, что изменилось, но, даже с таким видом, он всё равно явился на заседание.

Я нахмурила брови.

— Я не понимаю, в чём проблема, если он продолжает участвовать в заседаниях.

Скорее всего, он не испытывает нужды быть тираном, так как его никто не запугивает. Это, пожалуй, неплохо.

— Неужели Вы не понимаете, в чём проблема?! — граф Линоа рвал на себе волосы. — Его Величество выглядит ужасно. Его одежда неаккуратна, и он выглядит так, будто вот-вот выхватит меч… Вчера одного человека увели, и все боятся, что их головы вот-вот оторвут!

Я прикусила губу. Я думала, что граф Линоа просто раздувает из мухи слона. Но если один уже был уведён, то это действительно похоже на поведение тирана.

— И кто же был казнён?

— Казнён?

Граф Линоа моргнул.

— Вчера одного увели. Неужели это не приказ Его Величества?

— О, это не казнь, просто один очень слабый барон потерял сознание, когда встретился взглядом с Его Величеством, и его увели.

— ...Неужели это был барон Ханье? [1]

— Ох, как Вы узнали…! — глаза графа Линоа стали размером с фонарь. — Вы действительно ничего не упустили...

— Это не важно. А остальные? Есть ли кто-то, кто был казнён или заключён в тюрьму за то, что разозлил Его Величество?

— Нет... ничего подобного не было...

— То есть все боятся только из-за того, что Его Величество выглядит недовольным?

Я вновь осознала, насколько я исказила образ Кардана. Граф Линоа почесал лоб.

— Если говорить строго, то да.

— Чёрт. Какая суета.

Когда я цокнула языком, он вскрикнул, словно его обидели.

— Если так дело и пойдёт, кто-то действительно может быть казнён!

— Этого не произойдёт.

Я уверенно ответила, даже не успев подумать. Когда граф закрыл рот, я добавила с большей силой:

— Его Величество — хороший человек.

Я на мгновение задумалась, прежде чем продолжить.

— ...Я уверена, что Его Величество станет мудрым правителем. Нет, он уже мудрый правитель.

Я говорила искренне. Империя пока ещё более-менее существовала под гнётом герцогини Валлоа благодаря Кардану. Возможно, уже слишком поздно, чтобы предотвратить падение империи, но теперь, когда он освободился от гнёта герцогини Валлоа, Кардан точно не станет лёгкой добычей, как в оригинале. Граф Линоа с недовольным лицом взглянул на меня.

— Эм... Я знаю, что Вы преданная слуга Его Величества, но мудрый правитель...

— ...Я преданная слуга.

У меня вырвалась невольная улыбка. Из-за моей улыбки граф Линоа, похоже, испугался, что его обвинят в клевете, и склонил голову, как змея.

— Нет, я не это имел в виду...

— Я знаю. Я тоже знаю, что Вы преданный слуга, — я искренне улыбнулась, положив руку на тыльную сторону его ладони. — Берегите Его Величество.

Оставив за собой смутное чувство, я вышла из графского особняка. На выходе меня ждала Ноксус, который, внимательно посмотрев на меня, осторожно заговорил:

— Есть какие-то проблемы?

— Проблемы? Совсем нет, — я улыбнулась. — Я успешно нашла корабль.

— В таком случае, это радует...

Однако, произнося эти слова, Ноксус продолжала внимательно следить за моим лицом. Я старалась улыбаться как можно естественнее.

— Я договорилась, чтобы корабль отправился через несколько дней.

— Понял. Я всё подготовлю к этому времени.

Я пожала плечами.

— Какие приготовления? Мне нужно только собрать свои вещи для Восточного континента. Теперь, когда я осталась без гроша, мне достаточно упаковать всё самой.

Потом, немного колеблясь, я добавила:

— Конечно, если ты не хочешь плыть на Восточный континент, то всё в порядке. Я планировала обосноваться там и устроить дело, но, с учётом нынешних обстоятельств, не могу гарантировать хорошую жизнь на Восточном континенте.

Эта мысль меня беспокоила. Я не могла с уверенностью предложить Ноксусу отправиться на Восточный континент, как это было раньше, когда у меня были средства. Более того, даже если империя рухнет, жизнь обычных людей не сильно изменится, хотя среди знати будет паника. Для Ноксуса было бы лучше, если бы он остался с младшей сестрой и обосновался в тихой провинции империи. По этой причине я яростно противилась, чтобы горничная или другие слуги герцогини присоединились к нам.

Ноксуса не удавалось убедить.

— Нет. Я буду следовать за Вами до конца.

— Если это решение было принято, чтобы отдать долг за то, что я вытащила тебя с рынка рабов, то в этом нет необходимости. Этот долг был погашен давно.

Ноксус на мгновение замялся, затем посмотрел мне в глаза.

— Я следую за Вами не просто из-за чувства долга.

Я только сжала губы, и Ноксус улыбнулся.

— Я тоже принял это решение, взвесив свои интересы, так что не беспокойтесь. Вы говорили, что не можете гарантировать хорошую жизнь на Восточном континенте, но, чем больше я об этом думаю, тем более неопределённой мне кажется жизнь в империи под властью Его Величества.

Эти слова заставили меня замолчать.

— Что ж... Мне кажется, Его Величество справится.

Ноксус лишь усмехнулся.

— Между нами не нужно так шутить.

Вдруг во рту появилось горьковатое послевкусие. Я в конце концов отвернулась с неловкой улыбкой.

— Да. Это так.

Но я не могла обмануть взгляд Ноксуса.

— Я что-то не так сказал?

Ноксус осторожно спросил, и я только покачала головой.

— Нет, давай возвращаться.

Сколько бы я ни сглатывала, солоноватый привкус во рту не исчезал.

Время летело быстро, и вот настал день, когда мне нужно было отправляться. Собрав скромные вещи, я направилась к пристани, где люди уже выстраивались в длинную очередь, чтобы сесть на корабль. Теперь, когда я больше не была аристократкой, я естественным образом присоединилась к очереди простых людей.

Ноксус, казалось, беспокоился за меня: он близко прижимался сзади и настороженно смотрел по сторонам.

— Будьте осторожны. Я слышал, здесь орудуют карманники, которые нацеливаются на путешественников.

— Да, я буду осторожна.

Несмотря на мои слова, Ноксус с тревогой взглянул на мою сумку.

— Могу помочь Вам с Вашим багажом?

Похоже, я не внушала ему доверия. Когда Ноксус протянул руку к моей сумке, я быстро отступила.

— Не стоит. У тебя и так достаточно своего груза, зачем тебе ещё мой?

У него был рюкзак спереди и сзади, а в обеих руках две большие сумки, и он, казалось, беспокоился обо мне.

— Лучше смотри за своим багажом.

Как только я это сказала и помахала рукой, кто-то неожиданно схватил мою сумку.

— Аааа!

Карманник, ухватившись за мою сумку, закричал и тут же отпустил её, как будто обжёгся.

— Ой! Моя рука! — парень с замызганным видом держался за руку и зарыдал.

— Ой, не будь таким драматичным. Всего лишь немного пощипало. Если промыть водой, всё пройдёт.

Я трясла сумкой и ворчала. С каждым движением порошок яда, который я так тщательно нанесла, немного разлетался в стороны. Для меня, у кого есть иммунитет к яду, это всего лишь вызывало лёгкое пощипывание, но для человека, который сталкивался с ним впервые, это могло быть очень болезненно. Внутри сумки даже находились свечи из храма, и я была очень осторожна с ядовитыми порошками.

К людям в очереди, привлечённым шумом, начали подходить зеваки.

— Что случилось? Карманник?

Спросил один мужчина, заглядывая. К нему подошёл его друг.

— Почему он катится по земле?

Подошла даже добродушная женщина, которая стояла позади нас, и тоже начала наблюдать.

— О боже, кожа на твоих ладонях вся содралась.

Карманник, у которого покраснело лицо, в гневе начал тыкать на меня пальцем.

— Что ты со мной сделала?! Что это за сумка?!

— Так почему ты пытался украсть чужую сумку? — я равнодушно ответила. — Не вызвать ли мне охрану?

Толпа вокруг зашумела.

— Говоря о безопасности, путешественникам не следует быть такими грубыми.

Когда мужчина остановил меня, его друг тоже согласился.

— Да, сейчас всем трудно свести концы с концами.

— Как же сильно он должен был проголодаться, раз на это решился.

Женщина даже вытерла глаза рукавом и вздохнула.

Я только усмехнулась.

— Какое несчастье. Если голоден, надо честно зарабатывать деньги.

Но вмешательство окружающих не утихало.

— Сначала работа должна быть, чтобы работать.

Мужчина, казалось, был на грани гнева, фыркая, а его друг указал на меня подбородком.

— Ты разве не собираешься отправиться на другой материк в поисках работы?

— Мы все в одинаковом положении. Просто не вмешивайтесь.

— А если его заберут и он потеряет руку, что тогда?

Женщина в ужасе хлопала меня по плечу.

— Пожалей его.

Я нахмурилась.

— Почему он должен потерять руку?

— Да, несколько лет назад из-за слишком высоких налогов в тюрьмах повысили уровень наказаний за мелкие преступления. Кажется, это был канцлер.

Я хотела задать встречный вопрос, но подумала, что это мог бы быть поступок герцогини Валлоа, и прикусила язык.

— Чёрт, да это всё из-за нашего правителя.

Примечание:

1. Барон Ханье — барон-кролик, которому герцогиня помогала с его садами, которые страдали от загрязнённой воды. Главы 10-11.

Глава 87

— Нам так трудно зарабатывать на жизнь, потому что страна такая.

Друг мужчины с силой выплюнул слюну и начал ругать власть. Люди вокруг тоже с энтузиазмом подхватили разговор.

— Эти правила и ограничения не дают нам нормально торговать.

Вскочивший карманник начал яростно указывать на них.

— Я ведь не по своей воле занимаюсь мелким воровством! Обычные люди не могут заработать на жизнь, потому что им не дают такой возможности!

Хотя меня раздражали эти нелепые оправдания карманника, в то же время я понимала, что много абсурдных законов, созданных герцогиней Валлоа, были направлены на монополию над несколькими рынками, так что я просто молчала.

Затем женщина покачала головой.

— Говорят, что император казнит людей по любой причине. В будущем он непременно понесёт наказание от бога.

Если говорить строго, именно герцогиня, а не император, казнила оппозицию по различным причинам.

— Как же они жадно собирают налоги!

Я неуверенно почесала голову. Я сама стала чувствительной к налогам после того, как попала в это тело, поэтому мне не было что сказать.

— Говорят, что он забросил все дела и только развлекается. Разве наши налоги не идут туда?

Действительно, герцогиня помешала императору заниматься государственными делами…

— Тьфу, чем больше смотришь, тем больше понимаешь, что он не император, а просто бездельник, гоняющийся за развлечениями.

Когда мужчина издал звук неодобрения, его друг ещё больше разошёлся.

— Если он бездельник, пусть себе и бездельничает. Во время войны людей убивают, потому что они не прививают своим собакам привычки.

Даже тётя, которая выглядела доброй, зашлась от ярости.

— Он дитя дьявола, не имеющее ни капли сострадания.

Карманник, который изрыгал ругательства, сжал кулаки.

— Он хуже собаки.

— Эй, это уже слишком сильно сказано! — я воскликнула, не успев подумать. — У людей всегда есть свои причины! — я выдала свои слова с раскрасневшимся лицом. — Не следует так бездумно судить о людях, которых ты не знаешь!

Окружающие удивлённо смотрели на меня, не понимая.

— Эй, молодая девушка. Почему ты вдруг рассердилась?

— Да, мы разве сказали что-то плохое?

Их выражения показывали, что они совершенно не понимают, в чём дело. Ноксус, словно пытаясь остановить меня взглядом, заметил, что им всё равно, что я говорю. Но я просто не могла оставаться в стороне. Люди не могут просто так поступать.

— Вы сказали это, не зная, о чём говорите!

— Что? Не знаем, о чём говорим?

— Мы тут что, просто болтаем?!

Когда мужчина и его друг подошли ко мне, Ноксус встал между нами. Набравшись смелости из-за его защиты, я пряталась за Ноксусом и начала яростно указывать на них.

— Да! Вы ругали, не зная ничего! Просто прикрываете жалких карманников!

Мужчина и его друг пытались пройти мимо Ноксуса.

— Отпусти! Отпусти!

— Уйди с дороги, я просто хочу поговорить!

Тут вмешался карманник.

— Хватит. Кажется, этот человек немного не в себе. Разве стоит с ними связываться?

— Что? Не в себе?! Этот подонок.

На этот раз Ноксус остановил меня.

— Отпусти! Отпусти! Я просто хочу поговорить!

Пока я боролась с Ноксусом, карманник плевался.

— Или ты тоже полна тёмных намерений по отношению к императору? В закоулках таких как ты пруд пруди. Они полностью теряют рассудок, увидев лицо императора всего один раз.

Эти слова карманника сбили меня с толку.

— Ты, мерзкий ублюдок! Да, я отрублю твою руку, как ты и хочешь! Убери руки, убери руки, Ноксус.

В тот момент, когда я резко оттолкнула руку Ноксуса, раздался звук.

Пам!

С глухим звуком карманник упал на землю.

— Ааа!

Карманник, схватившись за челюсть, снова покатился по полу. Над ним Ноксус тяжело дышал и сжимал кулаки. Когда я увидела, как Ноксус снова поднял кулак, я быстро схватила его за руку.

— Ноксус!

— Не останавливайте меня.

Когда Ноксус мягко попытался отстранить мою руку, я повисла на нём.

— Я же говорила не про челюсть, а про руку. Руку!

Без колебаний Ноксус наступил на руку карманника. Услышав потрескивающий звук, я широко улыбнулась и постучала Ноксуса по руке.

— Молодец. Пора идти.

Оставив за спиной карманника, который закричал так громко, что даже воробьи, сидящие на крышах, разлетелись, я направилась к месту, где стояли повозки.

— Скоро время отправления, куда Вы собираетесь?

Когда Ноксус быстро подошёл ко мне, я спокойно ответила:

— В императорский дворец, — я, казалось, смеялась от безысходности и тихо произнесла. — Хочу стать человеком.

Весна уже наступила, и погода стала довольно тёплой, но все дворяне, присутствовавшие на заседании государственного совета, продолжали носить свои длинные и тёплые зимние одежды. Для того чтобы выдержать холодный ветерок, проникающий вдоль позвоночника всякий раз, когда взгляд императора скользил по ним, толстая одежда была как нельзя кстати, а длина помогала скрыть дрожащие колени.

— С-с-сегодняшняя п-повестка... — маркиз Трэве дрожал, запинаясь на каждом слове. — Э-э-это... Со стороны Эселанда выражают сожаление в связи с неприятным инцидентом, в который оказалась втянута принцесса Жанетт на приёме, и призывают нас учесть её нынешнее положение.

Маркиз Трэве даже не осмелился взглянуть в сторону Кардана, не отрывая глаз от подготовленных бумаг.

— Неприятный инцидент на приёме?

Не сумев вспомнить, о каком именно инциденте идёт речь, Кардан нахмурился, но этого было достаточно, чтобы дворяне задрожали, словно опавшие на ветру листья. Некоторые даже рухнули назад в обмороке.

— В-в-в комнате для отдыха...

Маркиз Трэве поднял документы как щит, пряча за ними лицо.

— А, — только тогда Кардан, казалось, вспомнил произошедшее, и его хмурый взгляд стал ещё суровее. — В комнате для отдыха.

Как только он выпустил слабую убийственную ауру, несколько дворян тут же упали в обморок. Привычные к подобным ситуациям слуги молча вынесли упавших чиновников из зала.

— Ничего не произошло, так что о чём они просят нас подумать?

Оставшиеся дворяне переглянулись, не решаясь сказать ни слова, внутренне ужасаясь наглости императора, который, несмотря на свою вину, без стыда заставил невинную принцессу оказаться в неприятной ситуации в комнате для отдыха, куда могли заходить другие дамы. Только маркиз Трэве, продолжая прятаться за бумагами, осмелился открыть рот.

— Э-э-э... В связи с тем, что инцидент с Вашим Величеством стал известен широкой публике, простите за грубость, но п-п-принцесса больше не может выйти замуж...

Как только Кардан резко нахмурил брови, маркиз Трэве в страхе вздрогнул.

— Ничего не произошло.

В ответ на беззастенчивое заявление императора, маркиз Трэве, проклиная его про себя как самого отвратительного негодяя, мысленно поблагодарил судьбу за то, что его дочь избежала подобной участи. Однако внешне он оставался покорным.

— Д-да... Так и передам...

— Ка-а!

Когда заседание государственного совета закончилось и Кардан вернулся в свои покои, его встретил ворон.

— Ка-кар! Кар.

Однако, даже после того, как ворон сообщил, что герцогиня Валлоа ждёт, чтобы сесть на корабль вместе с Ноксусом и отправиться на Восточный континент, Кардан лишь слегка нахмурил брови.

— Всё в порядке. Разве я не говорил, что больше нет необходимости следить за герцогиней?

Ворон, издавая негромкие звуки, запрыгал на месте. Он ещё не закончил рассказывать. Мало того, что герцогиня Валлоа появилась на корабле с простолюдинами, так её чуть не обокрали, хотя это была лишь попытка. Если он расскажет эту новость, Кардан наверняка обрадуется и даст ему больше угощений. Но прежде чем ворон успел что-либо добавить, Кардан отвернулся.

— Больше не хочу ничего слышать о герцогине.

— Ка-а!

Игнорируя протесты ворона, Кардан потянул за звонок, чтобы позвать слугу.

— Принеси мне вина.

Ворон хотел спросить, зачем ему пить, если он не может напиться, но понимал, что за это у него могут вырвать хвост, поэтому решил промолчать. Однако, по мере того как поведение Кардана становилось всё более странным, ворону было всё труднее удержаться от комментариев.

— Правильно вот так?

Бормоча что-то себе под нос, Кардан начал строить пирамиду из бокалов. Нижний бокал был уже наполнен пивом. На вершине пирамиды стоял маленький бокал, который он наполнил виски. Когда ворон подумал, что страннее уже не станет, Кардан использовал пену от шампанского, чтобы сдвинуть верхний бокал в пиво. [1]

— Ка-а!

Кардан проигнорировал крик ворона и поднял первый из пяти бокалов.

— Как всегда, безвкусно.

Хоть он и нахмурился, но выпил всё до последней капли. Остальные четыре бокала исчезли с такой же скоростью. Кардан тут же снова начал строить пирамиду и наливать виски.

Ворон наблюдал за ним, поражённый тем, как император, несмотря на то, что не мог напиться, продолжал пить с пылающим в глазах огнём. В этот момент ворон задумался, не стоит ли ему просто провести ночь на улице, вместо того чтобы продолжать наблюдать за этой странной сценой.

Вдруг раздался резкий стук в дверь, и она распахнулась.

Это было весьма импульсивное решение. Но по пути в императорский дворец мысль о том, что я поступаю правильно, становилась всё более твёрдой.

Если я уйду на Восточный континент, то, хотя и спасу свою жизнь, стану таким же человеком, как герцогиня Валлоа. А этого я допустить не могла.

Хотя и не я сделала Кардана тираном и не довела империю до такого состояния. Но раз я решила жить этой жизнью, то просто убежать, спасая только себя, было бы трусостью. С этими мыслями я уже направлялась в спальню Кардана.

Я не ожидала, что сама окажусь здесь, но в моих шагах не было ни капли сомнения. Когда я, не появлявшаяся здесь долгое время, с решительным лицом подошла к дверям спальни Кардана, слуга вскрикнул от неожиданности.

— Герцогиня! Вы же были в отпуске?

— Какой ещё отпуск, и когда это было? — я указала подбородком на плотно закрытую дверь. — Объяви.

Примечание:

1. Герцогиня Валлоа в 27 главе делала алкогольную башню, чтоб развлечь Кардана, но в итоге Кардан заставил это пить её.

Глава 88

— А, нельзя!

Слуга раскинул руки, преграждая мне путь.

— Что значит «нельзя»?

Я цокнула языком.

— Твой господин среди ночи таскал на меня встречи, а я, значит, не могу побеспокоить Его Величество в столь поздний час, да?

Камердинер отчаянно замотал головой.

— Дело не в этом! — он понизил голос и осторожно продолжил. — Сейчас Его Величество пьёт. Вы ведь знаете, как он становится жесток, когда напивается...

Я фыркнула.

— Жесток? Чепуха, — моё терпение лопнуло, и я просто оттолкнула его. — Отойди. Раз ты не можешь доложить, я сделаю это сама.

Я постучала в дверь с такой силой, что она затряслась. Не услышав ответа, я толкнула её, распахнув настежь.

— Ваше Величество!

Оставив шокированного слугу позади, я вошла в комнату. Как и сказал камердинер, Кардан полусидел на кровати, держа в руке бокал вина.

— Что за шум?

Судя по всему, камердинер не преувеличивал, Кардан выглядел весьма раздражённым. Моё ранее кипевшее воодушевление моментально остыло, как только я встретилась с его холодным взглядом. Неудивительно, ведь сейчас передо мной был сам тиран.

Его растрёпанные волосы и алые глаза были настолько остры, что казалось, могли порезать. Хмурый взгляд и стиснутая челюсть делали его похожим на человека, который вот-вот швырнёт бокал в стену.

Кардан не тиран, это всего лишь слухи. Всё это — вымысел герцогини Валлоа. Пока я мысленно повторяла эти слова, с трудом выдавила:

— Ваше Величество, это я, герцогиня Валлоа.

Кардан поднял бокал, но, услышав мои слова, замер. Он взглянул на бокал с насмешливым прищуром.

— Кажется, это вино действительно даёт побочные эффекты. Теперь и видения вижу.

Не раздумывая, он вытащил из-за пояса кинжал.

— Хиик!

Я едва успела прикрыть рот, чтобы не закричать. Вместо того чтобы бросить кинжал в мою сторону, Кардан спокойно провёл им по своей ладони, оставив тонкий порез.

— Щиплет, — спокойно сказал он и вновь поднял кинжал.

Я не успела сообразить, как моя рука сама потянулась вперёд.

— Ваше Величество!

Я схватила его за руку, и его алые глаза медленно обратились ко мне. Как только его взгляд коснулся меня, я словно застыла на месте, не в силах пошевелиться. Единственное, что я могла, — это дрожать, и руки мои тряслись больше всего. В отчаянии я схватила оставшийся бокал с тумбочки и залпом выпила его содержимое.

Острая горечь вина ослабила дрожь в руках, и я наконец смогла уловить изменения в его взгляде. Он не сверкал яростью, как я опасалась, а внимательно и осторожно изучал моё лицо.

— Эрина.

На его тихий голос я ответила лёгкой улыбкой и изящным поклоном, как подобает герцогине Валлоа.

— Ваше Величество, я вернулась из отпуска.

— …Правда?

Я выпрямилась, но тут же почувствовала лёгкое головокружение и пошатнулась назад. Прежде чем я успела упасть, твёрдая рука подхватила меня за талию. Кардан притянул меня ближе, и расстояние между нами сузилось до минимума. Моё тело напряглось от волнения.

— Ты правда хочешь… вернуться?

Однако его взгляд, полный осторожности, как будто он пытался понять моё намерение, внезапно расслабил меня. Незаметно для себя я даже улыбнулась.

— Да. Я останусь.

— …

— В этой империи.

Вместе с её гибелью, конечно. Но эти слова я благоразумно оставила при себе. Увидев его всё ещё недоверчивое выражение, я тихо рассмеялась.

— Давайте попробуем спасти империю, Ваше Величество.

Его рука сильнее обхватила меня, и прежде чем я успела осознать, я почти оказалась в его объятиях. Запах вина вскружил мне голову, но я не могла понять, исходит ли этот аромат от меня или от Кардана. Тогда, с головы до ног погружённая в его объятия, я услышала его низкий голос где-то возле плеча.

— Спасибо, что вернулась.

Его слова ласково защекотали мою кожу.

— Эрина.

Он был слишком близко. Сердце заколотилось так сильно, что казалось, вот-вот оглушит меня, словно пьянящая волна. Я инстинктивно попыталась отстраниться от его объятий, но Кардан не отпустил меня. И, честно говоря, к счастью.

Головокружение накрыло меня настолько, что я не была уверена, смогу ли вообще устоять на ногах, если он отпустит меня. Скорее всего, я бы просто упала на пол. Я сдалась и, опустив голову на его плечо, почувствовала удивительно приятный аромат, окруживший меня. Невольно закрыв глаза, я глубоко вдохнула этот запах. Прежде чем окончательно погрузиться в пьяную негу, я, как по инерции, вспомнила важную вещь.

— И ещё…

— …

— Если мы всё-таки спасём империю…

— …

— Мне придётся возместить всё моё сгоревшее имущество, — после этих слов я облегчённо выдохнула. — Даже если для этого мне придётся опустошить Вашу казну, я должна вернуть своё.

Несмотря на возможную грубость моего тона, я услышала мягкий смех.

— Хорошо. Можешь забрать всё, что хочешь. Я отдам тебе всё.

— Я стану самой богатой в империи. Даже богаче императора… богаче…

Кардан с удивлением смотрел вниз на Эрину, которая бормотала, прижимаясь щекой к его груди, а затем тихо усмехнулся.

— Да. Забирай всё себе.

Он нежно взъерошил её волосы, но Эрина уже заснула и лишь спокойно дышала, не двигаясь.

— Заснула, герцогиня?

Не услышав ответа, он всё же тихо повторил её имя.

— Эрина.

— …

— Эрина.

Ответа не последовало, но Кардана это устраивало. Он осторожно поднял Эрину на руки и уложил на кровать.

— Ка-ар!

Из угла наблюдавший за всем происходящим ворон взмахнул крыльями, вмешиваясь, и Кардан мягко схватил его за клюв.

— Не шуметь.

— Кквып! Кквып!

Когда ворон начал суетиться, Кардан в конце концов отпустил его.

— Кар! Кар!

Как только ворон освободился, он принялся клевать Кардана по голове, будто призывая его к здравому смыслу.

«Ты так быстро снова её принял после предательства?» — ворчал ворон. — «Тебя ведь снова предадут, что ты радуешься? Не тот ли ты человек, который раньше, как дьявол, излучал вокруг себя убийственную энергию?»

— Когда это я…

Кардан попытался возразить, но неуклюже опустил уголки губ, заметив, что его рот уже непроизвольно растянулся в улыбке.

— Ка, кар.

Ворон взмахнул крылом в сторону Эрины, мол, взгляни на её пухлые щёки — совершенно не похожа на того, кто чуть не умер. Но Кардан только лениво опёрся на руку, продолжая улыбаться.

— Мило.

Эти слова были адресованы ворону, который так страстно доказывал свою правоту. Хотя не было ясно, о ком именно говорил Кардан, ворон, который никогда не слышал от него слова «мило», передёрнулся.

— Ка-а!

Ворон выпустил последний аргумент: «Кто-то, как сумасшедший мешает дикие напитки и пьёт их, как воду. А кто-то другой безмятежно раскинулся на чужой кровати! Разве тебе это не кажется несправедливым?» — словно кинжал, эти слова метнулись прямо в цель.

— Возможно.

Кардан замолчал, и глаза ворона загорелись. Кажется, его хозяин наконец понял. Он уже начал беспокоиться, что если герцогиня отнимет у Кардана всё состояние, то чем он, бедный ворон, будет питаться? Но теперь, похоже, небеса смилостивились над этим бедным созданием, которое усердно работало.

— Если бы я знал, что она так быстро опьянеет, то добавил бы меньше виски…

Кардан тихо вздохнул, и на его гладком лбу пролегла глубокая морщина.

— Ка-аар…

Ворон в ужасе упал навзничь.

Когда я появилась на заседании Государственного совета раньше запланированного, дворяне, собравшиеся небольшими группками, удивлённо подскочили ко мне.

— Герцогиня! Неужели отпуск наконец-то закончился?

— Ах, как мы долго Вас ждали!

Даже те, с кем я почти не общалась, смахивали слёзы, хватаясь за мои руки.

— Какое счастье, что Вы вернулись, герцогиня.

— Пожалуйста, больше никогда не берите отпуск.

Кажется, все действительно соскучились по мне, раз так тепло приветствовали. Я вдруг осознала, насколько сильно изменились дворяне. Раньше все они были заняты лишь собственными интересами и без колебаний совершали незаконные действия, лишь бы подорвать позиции друг друга. Всё это было из-за влияния герцогини Валлоа, которая была лидером аристократии.

Было бы странно ожидать, что подчинённые будут поступать правильно и доверять друг другу, когда их глава использовала все возможные грязные методы для достижения своей выгоды. Но теперь они все были как один, искренне приветствуя моё возвращение. От такой тёплой сцены я невольно смущённо улыбнулась.

— Ха-ха, как у вас дела?

Маркиз Трэве тяжело вздохнул, безжизненно просматривая бумаги.

— Мы пытались заполнить Ваше отсутствие, насколько это было возможно, герцогиня, но наших усилий было недостаточно.

Хм, возможно, они просто рады, что вернулся кто-то, кто будет работать вместо них.

— Маркиз, я уверена, что Вы отлично справлялись. Вы слишком скромны.

— Вовсе нет. Я даже видел кошмары прошлой ночью. Особенно учитывая, что среди сегодняшних вопросов есть такой, который точно не понравится Его Величеству...

Маркиз ловко сунул бумаги мне в руки.

— Вопрос, который не понравится императору?

Пока я просматривала бумаги, маркиз выливал все свои накопившиеся переживания, не умолкая ни на секунду.

— Да. Герцогиня, Вы ведь знаете, насколько сложны отношения Его Величества с женщинами...

— Хм...

Я неловко кашлянула, чувствуя себя задетой, но окружающие дворяне тоже не остались в стороне и начали вставлять свои реплики.

— Говорят, каждую ночь император покидает дворец и посещает минимум три таверны.

— Там, где появляется Его Величество, женщины ни на минуту не оставляют его в покое.

— Все силы, полученные благодаря мастерству владения мечом, он тратит на развлечения...

Я с трудом сдерживала желание зажать уши, махнув рукой.

— Ха-ха, вы все явно преувеличиваете.

Но никто не обратил внимания на мои слова. Маркиз Трэве сжал голову руками и простонал:

— Раньше он занимался только простолюдинками, и всё было в порядке. Но на последнем приёме он связался с принцессой другого государства...

Я вздохнула, словно меня ударили по затылку, и пробормотала:

— Ах да, точно, было дело.

Глава 89

— Сейчас не время так спокойно сидеть! — воскликнул маркиз Трэве, хватаясь за лоб. — По словам принцессы, император ворвался без предупреждения, как раз когда она переодевалась!

— О боже.

— Принцесса, должно быть, сильно потрясена, — добавил кто-то из собравшихся.

Я почесала затылок.

— Хм, это, конечно, не совсем неправда, но, думаю, ничего серьёзного не произошло.

Дворяне с ужасом посмотрели на меня, словно я говорила небылицы.

— Ворвался, и притом в комнату отдыха, предназначенную исключительно для дам?

— Да и принцесса просто спокойно переодевалась за занавеской, а он взял и, настойчиво, распахнул её, да?

Маркиз Трэве серьёзно кивнул.

— Даже если принять, что он ворвался в комнату отдыха и распахнул занавеску по ошибке, Его Величество — не тот человек, который бы упустил такую удобную возможность.

Маркиз тяжело вздохнул.

— Принцесса, доверяя своему статусу и веря, что император поступит по чести, согласилась, но, конечно, не ожидала, что он не возьмёт никакой ответственности и просто проигнорирует инцидент.

От досады я начала тереть лицо. Но жаловаться было некому — ведь сама же и оказалась виновата. Маркиз Трэве указал на бумаги, которые я держала.

— В королевской семье Эселанда тоже полный переполох. И я их вполне понимаю. Слухи распространились мгновенно, и каково её родителям? Даже вдовствующая императрица, которая никогда не интересовалась политикой, подала голос, ведь речь идёт о её племяннице.

— Да… Императрица ведь тоже есть…

Голова начала болеть от всех этих запутанных дел, но тут маркиз Трэве радостно улыбнулся и крепко сжал мою руку.

— Как бы то ни было, герцогиня, теперь, когда Вы вернулись, я спокоен.

Окружающие дворяне тоже облегчённо кивали.

— Герцогиня, Вы сможете убедить Его Величество.

— Нам повезло, что Вы так быстро вернулись из отпуска.

— Есть ли ещё какие-нибудь вопросы в повестке дня? — спросил Кардан, когда все сегодняшние вопросы были решены, и атмосфера в зале стала более напряжённой.

Все дворяне в зале бросали на меня взгляды, полные поддержки. Мне пришлось повысить голос.

— Ваше Величество, остался последний вопрос.

К счастью, Кардан выглядел довольно спокойным.

— Да? Какой вопрос?

Он приподнял уголок рта, и это придало мне храбрости.

— Этот вопрос касается принцессы Эселанда.

Едва я успела заговорить, как лицо Кардана мгновенно перекосилось. Когда его взгляд стал колючим, у меня по спине пробежал холодок, хотя я и знала, что он не кровожадный тиран. Но мне пришлось продолжить. С усилием изобразив дружелюбную улыбку, я мягко сказала:

— Как Вам известно, Ваше Величество, последние несколько недель Эселанд выражал недовольство по поводу неприятного инцидента на приёме.

Одна бровь Кардана поднялась в недоумении.

— Я думал, ты не знаешь о том случае, потому что ушла с приёма раньше. Оказывается, была в курсе.

Я вздрогнула от скрытого упрёка в его словах.

— Ха-ха, да. Ситуация получила такую огласку, что я слышала об этом.

Не исключено, что слухи раздула именно императрица.

— Итак, какое решение предлагает герцогиня? Может быть, вырезать всех, кто распространяет ложные слухи?

Хотя его слова звучали как сарказм, в его глазах читался твёрдый настрой, который заставлял задуматься, не был ли он всё же серьёзен. Я неожиданно поняла, почему герцогиня Валлоа велела Кардану играть роль тирана. Если бы на месте Кардана был кто-то другой, он выглядел бы неуклюже, словно ребёнок в одежде взрослого. Но только не Кардан. Все дворяне в зале боялись поднять глаза от пола, трясясь от страха. Даже я, зная правду, нервно сглотнула.

— Ха-ха, конечно, нет, — сказала я, вежливо поклонившись.

Хотя этот инцидент был, по сути, моей ошибкой, решение всё же существовало.

— Я предлагаю сделать принцессу Эселанда Вашей наложницей, Ваше Величество.

— Наложницей.

В его голосе чувствовался холод, и я поняла, что он по-настоящему рассержен. Я осторожно взглянула на Кардана и увидела, что он смотрит на меня так, словно готов убить. В его кроваво-красных глазах бушевала ярость, и я внезапно забыла все свои слова, начиная покрываться холодным потом. Если бы не маркиз Трэве, который тихонько толкнул меня в бок, я, возможно, упала бы на месте.

— Да, наложницей, Ваше Величество.

Я с трудом собралась и склонилась ещё ниже. Кажется, лучше всего будет смотреть в пол до самого конца.

— Если принцесса станет наложницей, императорский внутренний дворец наконец-то наполнится, а также это решение позволит избежать проблем для принцессы и королевской семьи Эселанда, которые столкнулись с трудностями в поиске подходящего жениха.

— …

— Не думаю, что существует более выгодное решение для обеих сторон.

Прошло несколько секунд, а ответа всё не было. Я нарушила своё обещание смотреть в пол и снова украдкой взглянула на Кардана. Его глаза всё ещё были суровы, но в них мелькали и другие, более сложные мысли.

— Ты серьёзно, герцогиня Валлоа?

Я машинально кивнула и постаралась улыбнуться — не угодливо, а искренне.

— Да, Ваше Величество. Я всегда говорю Вам только правду.

Кардан вздохнул, потирая виски.

— Ладно. В этот раз я снова доверюсь тебе, герцогиня.

Я позволила себе искренне улыбнуться.

— Благодарю Вас, Ваше Величество.

Кардан скривился.

— Но это не значит, что я простил тебя.

Оставив за собой многозначительное замечание, Кардан завершил заседание.

Когда Кардан ушёл, вокруг меня тут же собрались аристократы.

— Как и ожидалось, герцогиня Валлоа! Мы верили в Вас.

Маркиз Трэве, обливающийся потом даже больше, чем я, с улыбкой вытирал лоб.

— Что я такого особенного сделала?

Меня беспокоили последние слова Кардана, но все вокруг не давали мне покоя.

— Вы сразу же убедили Его Величество! Как можно говорить, что Вы ничего не сделали!

Когда один из аристократов повысил голос, маркиз Трэве тоже закивал головой.

— Мне понадобилось несколько дней, чтобы просто завести этот разговор. Я нервничал.

Другой аристократ и вовсе начал восторженно высказываться.

— «Я всегда говорю Его Величеству лишь правду». Как только я услышал эти слова, по телу пробежала дрожь.

— Да, ну...

Я неловко кивнула.

В этот момент маркиз Шеррингтон, до этого тихо наблюдавший за происходящим, заговорил:

— Что имел в виду Его Величество, когда сказал, что не простил Вас?

С тех пор как он занял место своего казнённого отца, маркиз Шеррингтон вёл себя довольно сдержанно, поэтому его внезапное вмешательство немного удивило остальных аристократов. Но его вопрос вызвал очевидный резонанс.

— Вот именно...

— Это действительно были странные слова, трудно понять, что чувствует Его Величество.

Маркиз Шеррингтон снова осторожно произнёс:

— Герцогиня — одна из самых верных подданных, которым доверяет Его Величество, и всё же он говорит, что не простил её. Это меня удивило. Неужели между вами что-то произошло, чего мы не знаем?

Ситуация становилась опасной. Если эти люди начнут думать, что я потеряла доверие Кардана, моё положение станет крайне шатким. Пока за Карданом закреплена репутация «тирана», даже слух о нашем разрыве приведёт к тому, что никто не захочет иметь со мной дел. А сейчас, когда мне и так сложно противостоять вдовствующей императрице, оказаться изгоем среди аристократов империи было бы крайне неприятно.

Я решилась снова воспользоваться именем Кардана.

— Его Величество ни разу не взглянул на женщину, которая уже прошла через его постель, поэтому моё предложение сделать принцессу наложницей, вероятно, задело его чувства.

Я тяжело вздохнула, немного утрируя.

— Это всё из-за моих недостатков.

К счастью, моя внезапная отговорка сработала.

— Вот оно что! Теперь всё становится на свои места!

— Теперь всё понятно!

Маркиз Трэве похлопал меня по плечу.

— Это не Ваша вина, герцогиня. Его Величество просто... ну, у него свои предпочтения, с этим ничего не поделать.

Все аристократы, окружившие меня, единодушно закивали. И хотя они ничего не спрашивали, я могла легко догадаться, о чём каждый из них думал. Внутренне я сдерживала слёзы и мысленно извинилась. Прости, что не могу защитить тебя, Кардан.

— Ах, чёрт, напугал!

Как говорят, вспомни солнце — вот и лучик. Стоило мне вернуться в кабинет, как Кардан, который первым вышел из зала совещаний, уже ждал меня.

— Почему так испугалась?

Кардан закрыл книгу, которую читал, и подозрительно посмотрел на меня.

— А, нет, всё в порядке.

Я попыталась игнорировать своё колющее чувство вины и широко улыбнулась.

— Что привело Вас сюда?

— Если собираешься женить кого-то по своему усмотрению... — Кардан положил книгу мне на голову. — Тебе нужно объясниться.

Я уже потянулась, чтобы снять книгу, но, встретившись взглядом с Карданом, который смотрел на меня с явным недовольством, оставила её на месте. Его глаза всё ещё были сурово прищурены, и он явно был в плохом настроении.

— Это был лучший вариант?

Судя по тому, как сузились его глаза, это был явно не тот ответ, который он хотел услышать.

— Хм, вдовствующая императрица нарочно попыталась Вас свести с принцессой.

— Насколько я помню, не только императрица пыталась меня с кем-то свести.

Я начала собирать книги, слегка наклонившись.

— Ха-ха, хоть и с опозданием, но я искренне, искренне прошу прощения за тот случай.

— Вот так-то лучше, — голос Кардана смягчился, хотя всё ещё звучал строго. — Но почему ты собираешься играть по плану вдовствующей императрицы?

— Я собираюсь обернуть это в свою пользу, — я ответила уверенно, так как на этот раз была уверена в своём плане. — Если переманить принцессу на нашу сторону и сделать её двойным шпионом, это окажется весьма полезным.

Глава 90

Кардан нахмурился.

— Как ты можешь быть уверена, что принцесса будет сотрудничать?

На этот простой вопрос я невольно тихо усмехнулась.

— Просто нужно доверяться этому.

Кардан посмотрел туда, куда я указывала пальцем, и приподнял бровь.

— Зеркало?

— Это не просто зеркало, — я с усилием подтянула зеркало поближе к Кардану. — Вот оно!

Я указала на отражение Кардана в зеркале. Он по-прежнему с непониманием смотрел на своё отражение, словно искал в нём скрытую подсказку. В итоге мне пришлось объяснить прямо:

— Ваше лицо, Ваша величественная внешность.

Когда Кардан продолжил стоять с озадаченным выражением, я добавила ещё один довод:

— Лицо, в которое влюбится любая женщина!

После этих слов взгляд Кардана переместился на меня. Он пристально смотрел на меня, и от этого напряжённого взгляда я непроизвольно застыла. Между нами воцарилось напряжённое молчание. Наконец, когда мне уже не хватало воздуха, Кардан медленно заговорил:

— …Думаешь, это так?

Неловкость повисла в воздухе, и я демонстративно кивнула.

— Конечно! Разве есть женщина, которая не влюбится в красивого мужчину? До сих пор не было ни одной, кто бы не очаровался Вашей внешностью, — я продолжила свою болтовню, изображая пальцами стрельбу из пистолета. — Стоит Вам лишь улыбнуться — и сердце принцессы будет завоёвано.

Кардан отвернулся от зеркала и посмотрел прямо на меня.

— Ты тоже так считаешь? — прежде чем я успела ответить, что это очевидный факт, его голос прозвучал снова. — Ты тоже считаешь, что я красив?

Я внезапно растерялась и не смогла сказать ни слова. Но под пронизывающим взглядом Кардана я поспешила ответить.

— Ко-конечно! Это очевидный факт, зачем спрашивать об этом снова и снова...?

Краем глаза я заметила, как уголки его губ едва заметно приподнялись. Но когда я взглянула на него снова, Кардан уже вернул себе своё обычное бесстрастное выражение.

— Я всё ещё не уверен в этом странном плане.

Он ответил небрежно, а я покачала головой.

— Нет, если Вы поможете, всё обязательно получится, — я по привычке слегка поклонилась. — Поэтому, пожалуйста, просто улыбайтесь принцессе и будьте добры к ней.

И постарайтесь воздержаться от грубостей, которые Вы говорили о других кандидатках на должность наложницы — дикие животные, глупые и всё такое.

— Было бы хорошо, если бы Вы провели с ней несколько свиданий. А если не против, то и лёгкий физический контакт...

Я тут же замолчала, почувствовав, как на меня обрушивается волна напряжения. Не в силах сказать ни слова, я украдкой наблюдала за Карданом, пока он не сделал короткий вздох.

— Ты действительно...

Я подняла взгляд на Кардана и заметила, что он недовольно смотрит на меня.

— В чём дело...?

Кардан наклонился ко мне и нажал на мой лоб. Я пошатнулась назад.

— Это значит, что я ещё не простил тебя.

— Ха-ха... ха-ха-ха... Простите...

Определённо, он точно не тиран, но почему я всё ещё продолжаю прогибаться перед ним? Всё ещё коря себя за это, я поклонилась ещё ниже.

Отправив Кардана, я направилась в место во дворце, в котором никогда не бывала. Это была комната Элеоноры. Странно, но я всё время думала о том, почему не навестила её с тех пор, как она вернулась во дворец. Когда я вошла в спальню, служанка, заботившаяся об Элеоноре, незаметно отошла в сторону. Однако, оказавшись наедине с Элеонорой, я не знала, что сказать. В любом случае, она ничего не могла услышать, но меня охватило чувство, что нужно сказать хотя бы что-то.

— Как Вы себя чувствуете?

Разумеется, ответа не последовало. Но как только я заговорила, слова просто потекли из меня.

— Я пыталась сбежать, потому что не была уверена, что смогу справиться с империей, разрушенной герцогиней Валлоа.

— ….

— Больше я не собираюсь убегать.

— ….

— Вместо того чтобы избегать, я хочу противостоять этому. Это...

Я, колеблясь, инстинктивно стала искать свои очки и, проведя пальцами, почувствовала голую кожу. Я в конце концов сдалась и опустила руки.

— Это правильный путь. Даже если я потерплю неудачу, я всё равно собираюсь попробовать.

— …

— Не беспокойтесь слишком сильно. Кардан — довольно хороший император. Он человек, который не бросил страну даже при влиянии герцогини Валлоа, а наоборот, несмотря на её интриги.

Слова вырвались из меня, и я сама в них не была уверена.

— Всё получится.

Как только я закончила говорить, пальцы Элеоноры дрогнули. Возможно, это был лишь рефлекс, потому что потом она больше не двигалась, но я словно была в трансе и схватила её руку. Держась за её более тёплую, чем я ожидала, руку, я прошептала, как будто произнося заклинание:

— Всё обязательно получится.

Принцесса Эселанда вскоре должна была войти во дворец. Это произошло благодаря тому, что после завершения банкета она не спешила возвращаться в Эселанд. Её намерения были очевидны. Она просто ждала, пока её примут.

Но я решила закрыть на это глаза. В любом случае, принцесса была пищей для Кардана.

— Как ни посмотри, мне даже неловко, — пробормотала я, направляясь в комнату, где принцесса готовилась к союзу с Карданом. — На самом деле ей самой следовало соблазнить императора. Знаешь ли ты, дорогая, что тебе придётся противостоять самому красивому человеку в мире?

Вдовствующая императрица и я были единственными женщинами, невосприимчивыми к внешности Кардана.

— Обычной силой духа здесь не обойтись.

— Что?

— Ах, ты меня напугал!

Я разозлилась на дерзкого человека, который неожиданно появился сзади и напугал герцогиню Валлоа, но, обернувшись, столкнулась с императором.

— О, Ваше Величество, — произнесла я с недовольным лицом.

Но Кардан, похоже, был в хорошем настроении, так как на его лице расплылась улыбка.

— С чем не справиться обычной силой духа?

Как тренер, подбадривающий спортсмена, я положила руки на плечи Кардана, и он мгновенно напрягся.

— Это значит, что я не поддаюсь Вашему обаянию, Ваше Величество.

Похоже, моя наглость его немного обидела, так как у него покраснели кончики ушей, как будто он застеснялся. Я, слегка испугавшись, опустила руки, и его взгляд устремился на мои ладони.

— Только я и вдовствующая императрица справились с этим.

— Хм... — Кардан фыркнул, глядя на меня с недоумением.

Как и ожидалось, он был раздражён.

— Хм, так что это была шутка, — я попыталась оправдаться, когда его выражение лица стало ещё более мрачным, и быстро сменила тему.

— Вы пришли навестить принцессу, не так ли?

Когда Кардан стал ещё более раздражён, а не спокоен, вместо того, чтобы извиниться, я поспешно сменила тему. Похоже, настало время уходить.

— Ха-ха, я тоже пришла навестить принцессу... — произнесла я, указывая на пейзаж за окном с ярким солнечным светом. — До свадьбы ещё много времени, поэтому я зайду первой.

После этих слов лицо Кардана приобрело ужасающий вид. Он стал быстро пятиться назад.

— Я считаю, что будет неплохо немного сблизиться с принцессой! Думаю, Вы сможете прийти позже.

Понимая, что не стоит так просто убегать, я неловко подняла кулак.

— Тогда, удачи сегодня вечером!

Звук сжатой челюсти Кардана заставил меня развернуться и быстро направиться к комнате принцессы. Кардан с ужасом следил за быстро удаляющейся спиной Эрины. Он случайно обнаружил, как Эрина что-то бормочет и стремительно уходит куда-то, и решил последовать за ней.

— Так ты собиралась навестить принцессу.

Всё, что сказала Эрина, было правдой, но почему-то на душе было не по себе. Смотря на исчезающую в спальне принцессы Эрину, Кардан поднял брови в недовольстве. Всё так же, как и прежде, Эрина, похоже, была настроена лишь на то, чтобы продать его кому-то другому.

***

Комната принцессы Жанетт была в полном беспорядке, так как шли приготовления к браку. Помимо горничных, украшавших комнату, рядом находились четыре горничные, наряжавшие принцессу перед зеркалом, а ещё одна горничная тщательно осматривала состояние сорочки, которую наденет девушка. В прошлом я сама готовила множество кандидаток в наложницы, поэтому эта сцена была мне хорошо знакома.

Пока я размышляла об ароматах, наполнявших комнату, принцесса Жанетт заметила меня в зеркале.

— О…! — её глаза расширились от шока. — Это Вы с банкета!

Да, я действительно разлила множество косметических средств на её платье на банкете.

— Хм, да, я Вас помню, — сказала я, элегантно согнувшись в поклоне. — Позвольте представиться ещё раз. Эрина Валлоа поздравляет принцессу Жанетт с её вступлением во дворец.

Когда я выпрямилась, принцесса лишь бросила на меня мрачный взгляд, ничего не ответив.

— На банкете я допустила множество промахов, — произнесла я.

— Всё в порядке, — резко ответила принцесса Жанет. — Здесь не место герцогине, так что, пожалуйста, покиньте комнату.

Но, несмотря на её холодный тон, в её взгляде читалось беспокойство, как у испуганного котёнка, что только добавляло мне уверенности. Её недовольство, вероятно, было следствием влияния вдовствующей императрицы. В таком случае я не могла отступить.

— О, как жаль. Я хотела рассказать Вам, как привлечь внимание императора, как его слуга, которая долгое время его сопровождала...

Я заметила, как принцесса немного замялась, услышав мой шёпот.

— Возможно, Вы не знаете, но император доверил мне обучение всех кандидаток в наложницы.

Я не стала упоминать о своих жалких шансах на успех.

— Д-да?

Как только принцесса клюнула на мою приманку, я улыбнулась.

— Конечно. Если Вам не трудно, я хотела бы дать Вам несколько советов. Это будет приемлемо?

Когда её глаза закатились, я изо всех сил старалась выглядеть доверительно и безобидно, сохраняя широчайшую улыбку. Пожилая горничная слегка покачала головой, но принцесса уже кивала.

— Да, буду признательна.

Я улыбнулась ещё шире.

— Не беспокойтесь, принцесса. Просто доверьтесь мне.

Глава 91

— Прежде всего, не могли бы Вы убрать всех служанок? То, что я собираюсь сказать, содержит личную информацию о Его Величестве, и это требует осторожности.

Принцесса Жанетт на мгновение задумалась, затем кивнула. Но как только все служанки вышли и мы остались одни, она снова нервно закатила глаза. Похоже, я по-прежнему внушала ей страх. Мне нужно было подойти к ней более дружелюбно. Я перетащила стул и села по диагонали от принцессы.

В прошлой жизни на сайте по психологии я читала, что диагональное место на свиданиях считается более успешным, чем место напротив или рядом. Я не собиралась соблазнять принцессу, но сблизиться было необходимо.

— Я не могу выразить, как я счастлива, что принцесса Жанетт вошла во дворец в качестве наложницы. Снова приветствую Вас.

— Спасибо... — принцесса Жанетт натянуто улыбнулась.

— Вопрос внутреннего дворца был уже для меня большой головной болью, — я с преувеличенным вздохом коснулась лба. — Как я уже говорила, Его Величество полностью доверил мне выбор наложниц. Но, несмотря на все мои усилия, мне не удалось найти женщину, которая бы полностью завоевала его сердце.

Лицо принцессы сразу же стало печальным. Её и так хрупкое выражение лица выглядело особенно жалким, когда она опустила глаза.

— Похоже, у Его Величества очень высокие требования... Полагаю, мне не суждено завоевать его сердце...

В этот момент мне вспомнилось, что в оригинальной истории принцесса Жанетт была героиней с низкой самооценкой, скромница, если кратко.

— Нет! — я решила стать защитником самооценки героини. — Наоборот, Вы — идеальная пара, которую я и Его Величество искали!

— Правда...?

— Да!

Я вдруг схватила её за руку. Она была белой, тонкой и мягкой, и это ощущение было очень приятным.

— Причина, по которой Его Величество отверг всех кандидатов в наложницы, была общей для всех.

Я поднесла палец к носу принцессы. Она даже затаила дыхание, ожидая, что я скажу. Я слегка приподняла уголки губ, будто поднимая напряжение, и улыбнулась.

— Дело в том, что они не могли разорвать отношения с родной семьёй.

— С родной семьёй...?

Когда принцесса смутилась, я с лёгкой улыбкой начала рассказывать историю.

— Никто не ценит честность и целеустремлённость так как император. Но кандидатки, как только думали, что завоевали его сердце, сразу же начинали предъявлять свои требования.

— ...

— И эти требования были на пользу их родным, — я покачала головой с сожалением, будто это действительно меня огорчало. — Его Величество, ценящий верность, был разочарован, так как все наложницы были эгоистичны и стремились укрепить свои семьи.

Принцесса, задумавшись над моими словами, избегала моего взгляда. Но я специально наклонила лицо в ту сторону, куда она отвела глаза.

— Поэтому я абсолютно уверена, что принцесса сможет завоевать сердце Его Величества. Вы — человек из чуждой страны, не связанный с политическими интригами империи.

После этих слов принцесса полностью наклонила голову. Я на коленях приблизилась к принцессе и посмотрела ей в глаза.

— Принцесса, я надеюсь на Вас. Его Величество пережил много травм в детстве и теперь плохо доверяет людям, — сказав это, я крепко взяла обе её руки в свои. — Его Величество считает, что ему нужен человек, который будет рядом только ради него. Я верю, что принцесса станет таким человеком.

Слово за словом, полными доверия, принцесса медленно кивнула.

— Поняла... Я постараюсь.

Я не верила её словам, но если она в итоге влюбится в Кардана, мои слова продолжат беспокоить её. И это уже было бы успехом. Я, удовлетворённо улыбаясь, готовилась встать, но принцесса снова взглянула на меня.

— А как насчёт...

— Да?

— Помимо того, чтоб отдалиться от семьи...?

Принцесса запнулась, и я терпеливо ждала, пока она соберётся с мыслями.

— Да.

— Что нужно сделать, чтобы быстрее завоевать сердце Его Величества?

Принцесса слегка покраснела и стала хлопать своими большими карими глазами.

— Возможно, есть какие-то особенности, которые ему особенно нравятся... его предпочтения...

Я задумалась над неожиданным вопросом и замялась. Предпочтения Кардана? Слухи о том, что он ищет простую девушку из низшего класса, оказались неправдой. Что ещё могло быть? Я поняла, что не знаю ничего о том, что он предпочитает.

С другой стороны, я не могла притворяться знатоком, рассказывая ей всё об императоре, а потом вдруг сказать, что на самом деле не знаю. Я закрыла глаза и решила соврать.

— Его Величество предпочитает женщин, похожих на Вас. Людей с добрым и чистым лицом. Тех, кто точно не предаст его.

Я постаралась не выглядеть неловко и широко улыбнулась. Принцесса сложила руки на груди и посмотрела на меня.

— Правда...?

— Да, да. Не беспокойтесь, принцесса.

Я обняла принцессу за плечи и снова подчеркнула:

— Если только Вы не запутаетесь в вопросах с родной семьёй, Его Величество с радостью примет Вас.

Когда солнце село, Кардану ничего не оставалось, как отправиться в комнату принцессы. Он по-прежнему не был этому рад, но слова герцогини были правдивы. Если ему удастся завербовать принцессу Жанетт, это значительно поможет свергнуть императрицу.

— Почему же мне так противно?

Кардан резко провёл рукой по волосам и остановился у двери принцессы. Он даже не хотел прикасаться к дверной ручке и колебался, но дверь внезапно открылась.

— О, Ваше Величество, как раз вовремя пришли!

Это была Эрина. Она выглядела очень радостной и улыбалась, словно у неё не было никаких забот. Когда Эрина вышла из комнаты и крепко схватила его за руку, Кардан невольно шагнул ближе к ней.

— Давайте отойдём на минутку.

Эрина потянула Кардана в дальний конец коридора и засунула ему что-то в руки. Убедившись, что никого вокруг нет, она тихо прошептала:

— Это снотворное, — Эрина смущённо почесала щеку. — Так что, если Вы хотите провести ночь без происшествий, просто добавьте каплю в напиток Жанетт.

Кардан усмехнулся и схватил маленькую бутылочку.

— Благодарю, это очень мило с твоей стороны, — когда он стиснул зубы, Эрина неловко отвела взгляд. — Я уже позаботился об этом, так что тебе больше не нужно будет волноваться об этом. Герцогиня так тщательно следит за моими делами.

— Вы уже позаботились?

Эрина подняла брови, как будто удивилась.

— Да. Как ты думаешь, как бы я смог притворяться распутным, пока обманывал императрицу? Ты, возможно, не помнишь, но несколько лет назад ты передала мне снотворное, сказав то же самое.

Несмотря на сарказм Кардана, Эрина лишь смущённо улыбнулась.

— Хм-хм. Ну что ж, у Вас есть опыт, так что всё пройдёт гладко.

Хотя Кардан испытывал недовольство от беззаботного поведения Эрины, он не мог не обратить внимание на её волосы, которые так легкомысленно падали ей на плечи. Сжимающие маленькую бутылочку руки невольно напряглись.

— Не обязательно это использовать. У Вас может измениться настроение.

— Правда, ты доведёшь меня до белого каленя…

Кардан прикрыл глаза, глядя на Эрину, которая смотрела на него большими глазами.

— Хм... Ладно.

Было очевидно, что если продолжать этот разговор, голова будет болеть ещё больше. Кардан резко развернулся и уверенно направился в комнату принцессы Эселанда. Сзади донёсся последний шёпот Эрины.

— Ах да! Всё нормально, но не забудьте о наследнике!

В конце концов, Кардан не удержался и выругался. Когда он вошёл в комнату, принцесса Жанетт, как будто ожидая его, быстро подошла к нему.

— Приветствую Имперское Солнце.

Когда принцесса попыталась поздороваться согласно сложным имперским правилам, Кардан махнул рукой.

— Хватит.

Принцесса немного отступила, с настороженным взглядом следя за ним.

«Пожалуйста, просто улыбайтесь принцессе и будьте добры к ней».

Голос Эрины снова прозвучал в его ушах, и Кардан чуть не выругался.

«Не стесняйтесь».

Кардан старался расслабить выражение лица. С учётом того, что он всё ещё был в подавленном настроении из-за Эрины, быть добрым к принцессе было настоящим испытанием. Кардан жестом указал на стол, приготовленный для них обоих.

— Садись.

— Да…

Принцесса Жанетт всё ещё следила за ним и осторожно уселась за стол.

«Просто улыбайтесь принцессе».

Кардан с трудом поднял уголки рта.

«Будьте добры к ней».

А потом он прочистил горло.

— Я слышал, Вы вошли во дворец сегодня. У Вас не было никаких неудобств?

— Нет, Ваше Величество.

Улыбка принцессы Эселанда ослабла, когда она взглянула на Кардана. Однако её улыбка была искренней, в то время как выражение лица Кардана оставалось каменным.

— Рад это слышать, — кажется, Жанетт не заметила, что Кардан произнёс это без особого интереса. — Если возникнут какие-либо проблемы, Вы всегда можете сообщить мне. Вам будет трудно адаптироваться в чужой стране. Я постараюсь Вас поддержать.

— Спасибо. Вы действительно добрый человек, Ваше Величество.

— Я благодарен, что Вы так считаете. А Вы… — Кардан снова потянулся к воротнику, который сжимал его с самого начала. — Я рад видеть, что Вы хороший человек.

На его слова Жанетт смотрела на него с удивлением. Когда её удивлённый взгляд задержался, Кардан слегка нахмурил брови. Эрина просила его больше улыбаться, так что он решил следовать этому лишь самую малость.

— У Вас есть какие-то проблемы?

— Нет, нет! — Жанетт, кажется, испытывала жажду, подняла бокал и выпила его залпом. — О, нет. Бокал пустой.

Кардан снова наполнил бокал Жанетт, добавив каплю снотворного. Хотя Эрина настойчиво говорила, что ему нужно завоевать сердце принцессы, он не чувствовал больше сил продолжать. Жанетт, не догадываясь о его замыслах, снова покраснела и приняла бокал. Так прошло менее двадцати минут.

— Хм…

Кардан безразлично смотрел на Жанетт, которая потеряла сознание после глотка. Он быстро перенёс её на кровать и уже собирался выйти из комнаты, когда услышал сильный треск за окном.

— Каар! Каар!

Глава 92

Ворон, втиснувшийся в щель окна, запрыгнул на стол и начал внимательно разглядывать лицо Жанетт.

— Кар!

Поскольку она была племянницей вдовствующей императрицы, он ожидал, что у неё будет свирепый характер, но, казалось, она была доброй.

— Кар!

Чёрная как смоль птица взмахнула крыльями, сказав, что она выглядит намного лучше, чем герцогиня Валлоа, и посоветовала ей стараться изо всех сил. Судя по всему, ворон, казалось, наполнился надеждой на то, что, если всё пройдёт удачно, он сможет пробить себе новую кормушку. Кардан игнорировал его болтовню и лишь слегка поднял бровь.

— Удивительно, как ты сюда добрался. Вокруг, должно быть, полно людей императрицы.

Ворон кивнул. Похоже, что в этом месте, где остановилась Жанетт, ещё не все люди императрицы заняли свои позиции, и поэтому охрана не была такой строгой, как во дворце этой женщины. Это было хорошей новостью. Это означало, что есть возможность вытащить Жанетт из поля зрения императрицы.

— Ка-а...

Ворон потянул одно из своих крыльев. Он жаловался, что едва не попал под камень, брошенный одной из старых служанок, когда летел, и попросил надбавку, но Кардан совершенно игнорировал его.

— Итак, с какой целью ты пришёл?

Хотя ворон всегда был готов убежать при малейшей опасности, странно было видеть его, так упорно пробирающегося сюда.

— Кар!

— Герцогиня покинула дворец?

— Ка-а!

— ...С любовничком?

Хотя он не был уверен, стоит ли сообщать об этом, ворон резко отвернулся, как будто говорил, что ему не нужно было сообщать о том, что они собираются на свидание.

— Ка-а?

Но на его вопрос не последовало никакой реакции. Когда ворон отвернулся, Кардан уже исчез.

— Кааар!

Ворон выразил свой гнев, потянув за волосы Жанетт, которая спала на столе.

— Я нищая…

Я глубоко вздохнула и пробежала глазами по сверкающим украшениям на витрине.

— Что?

Удивлённый владелец ювелирного магазина переспросил, но я только помахала рукой.

— Ничего.

Я указала на жёлтое бриллиантовое ожерелье.

— Покажите это.

Ювелир быстро достал ожерелье. Я без всякой необходимости стала дотрагиваться до него, наслаждаясь холодным ощущением от прикосновения к камням.

— Светло-каштановые волосы будут хорошо сочетаться.

Снова вздохнув, я указала на жемчужные серьги.

— Покажите и их.

Когда я подглядывала за туалетным столиком принцессы Жанетт, там было много жемчужных украшений.

— Размер довольно большой. И цвет тоже красивый.

Эти жемчужины, безусловно, понравятся принцессе. Снова вырвался глубокий вздох.

— Судя по всему, изумруд тоже в её вкусе. Упакуйте его вместе с остальным.

Я указала на изумрудное кольцо.

— Счёт направьте в императорский дворец, — я сделала акцент. — Не на меня, а на Его Величество.

— Да, да. Я всё немедленно подготовлю.

Ювелир кивнул и принялся суетиться.

— Вы в порядке? — осторожно спросил Ноксус, который наблюдал сбоку. — Вы выглядите не очень хорошо.

— Нет, просто много думаю, — я покачала головой, как будто беспокойство Ноксуса было лишним. — Давайте вернёмся.

Когда ювелир собирался взять красиво упакованный коробок с украшениями, Ноксус быстро схватил его. Я тут же подняла брови и взглянула на него, задаваясь вопросом, что он делает, но, увидев, что Ноксус просто ярко улыбается, я тоже рассмеялась.

— Мы давно не выходили, может, выпьем что-нибудь перед тем, как вернуться?

— Хорошо.

Когда мы вышли из ювелирного магазина и направились в ближайший бар, Ноксус тихо прошептал мне на ухо.

— Госпожа, кто-то преследует нас.

— Что?

— Я заподозрил это, когда мы посетили ювелирный магазин, но раз он дошёл до сюда, это точно.

Сдерживая желание обернуться, я потянула Ноксуса в ближайший бар. Если мы позволим ему зайти внутрь, будет легче узнать, кто это. И, как я и думала, как только мы заняли места в самом дальнем углу, кто-то зашёл в бар следом за нами. Я спряталась за декоративным деревом рядом со столиком и подмигнула Ноксусу.

— Это он?

Он коротко кивнул. Мужчина в капюшоне сел на расстоянии от нас. Он ловко повернул тело в нашу сторону, скрывая лицо под капюшоном, и бросил на нас взгляд.

— Госпожа, может мне проверить?

Я покачала головой.

— У меня есть идея получше.

Я жестом позвала хозяина магазина и попросила шесть бутылок пива.

— Давай сначала выпьем.

Я выпила первую бутылку и почувствовала запах алкоголя. Опустошая бутылку, всякий раз, когда мужчина отворачивал голову, я быстро выливала остатки своего пива в цветочный горшок.

А затем, делая вид, что пью из пустой бутылки, я начала шататься. Держа бутылку, я начала икать, и Ноксус быстро подстроился под моё состояние.

— Госпожа, может хватит пить?

— Не хочу... Я сегодня в плохом настроении... — я начала всхлипывать, крепко сжимая бутылку. — Нет, ты понимаешь? Я не могу позволить себе купить даже дешёвое украшение в ювелирном магазине. Ты понимаешь это чувство...

Я ударила себя в грудь и положила локоть на плечо Ноксуса.

— Госпожа, Вы сильно напились.

Ноксус попытался забрать бутылку из моих рук.

— Эй! Как ты смеешь перечить своей хозяйке! — слово «хозяйка» заставило меня внутренне дрожать, но снаружи я стала ещё более пьяно тыкать пальцем в Ноксуса. — Ты совсем плохой человек.

Ноксус, который был занят моими выходками, мило извинился.

— Извините.

— Хватит. Я не буду пить с тобой.

Я вскочила на ноги.

— Госпожа!

Голос Ноксуса, который в панике звал меня, не был притворным.

— Куда же это Вы собираетесь идти в таком состоянии?!

Мне было жаль беспокоить Ноксуса, но было лучше, чтобы я сама выяснила личность того мужчины. Я была уверена, что он не причинит мне вреда. Причина была проста. Он всё это время только следил за мной и даже не пытался напасть, когда у него была возможность. Я совсем не ощущала в нём угрозы. Если бы он хоть немного излучал опасность, Ноксус уже давно расправился бы с ним. Похоже, он просто планировал шпионить за мной. Но это не означало, что он не навредит Ноксусу, моему охраннику.

— Уйду в место, где тебя нет. Почему?!

Я резко закричала, оттолкнула Ноксуса и помчалась к столу, за которым сидел тот мужчина.

— Ха-ха, Это линия челюсти, линия челюсти.

Я, усмехаясь, уверенно села рядом с мужчиной. К счастью, было поздно, и в баре почти не оказалось людей, которые могли бы стать свидетелями моего поведения.

— Уважаемый, у Вас такой красивый подбородок. Можно присесть рядом?

Мужчина, похоже, стеснялся говорить, и только кивнул. Это означало, что он определённо был мне знаком.

— О, о, о, подбородок!

Я протянула руку, чтобы дотронуться до его лица, но он отдёрнул тело назад.

— Что Вы делаете?

У него был тонкий, но резкий голос, и я почувствовала, что где-то его уже слышала. Так и есть, это был знакомый человек.

— Вы так красивы… У меня рука сама потянулась, — я всхлипывала, показывая указательный палец. — Можно хотя бы один раз прикоснуться к Вашему подбородку? Вы слишком хороши, вот поэтому… хотя бы один раз…

Когда мужчина замялся и кивнул, я быстро схватила его за лицо.

— Красивая линия подбородка — это любовь…

И прежде чем он снова успел отдёрнуть тело назад, я стянула с него капюшон.

— ….

На несколько секунд я замерла и от удивления забыла о своей пьяной игре.

— … Принц Момед?!

Это несомненно было лицо, которое точно принадлежало принцу Эселанда, который так вспылил на меня во время банкета. Как только капюшон был снят, глаза принца мгновенно стали холодными, но он сразу же смягчил их, словно ничего и не было.

— Ах, так вот кто это. Герцогиня Валлоа. Мы снова встретились.

Я заметила, как Ноксус быстро приближается к нашему столу, но слегка покачала головой. Поскольку он принадлежал к королевской семье, Ноксус не должен был вмешиваться. Вместо этого я постаралась изобразить как можно более дружелюбную улыбку.

— Принц, как Вы оказались в таком захудалом баре?

Принц грациозно поднял бокал с вином.

— Естественно, я пришёл выпить.

В это не верилось. Я внимательно изучала его лицо, пытаясь разгадать его намерения, но в его тёмно-коричневых глазах, которые были почти чёрными, не было ничего, что могло бы мне помочь.

— А, алкоголь…

— А Вы, герцогиня, вылили свои драгоценные напитки в горшок.

Я невольно слегка вздрогнула от этого замечания. Как же это было неловко.

— Я не очень хорошо переношу алкоголь… Я просто хотела вести себя решительно, когда дело касается выпивки...

Я осторожно ответила, выбирая слова. Почему он следит за мной, я не знала, но он был гораздо более проницательным, чем я предполагала.

— Забавно, — принц громко рассмеялся. — На самом деле, я пришёл сюда, чтобы встретиться с Вами, герцогиня.

Как он так быстро раскрыл свои истинные намерения? Я удивлённо моргнула.

— О, правда?

— Мне казалось, что я оставил о себе не очень хорошее первое впечатление на банкете, и это всё время меня беспокоило. Я случайно увидел Вас на улице и подумал, что сейчас — единственный шанс извиниться…

Принц кивнул в сторону Ноксуса.

— Извините, кажется, и Ваша охрана, и Вы испугались из-за меня.

Это означало, что он знал, что мы были настороже. У него были очень внимательные глаза.

— Так или иначе, я официально извиняюсь. Пожалуйста, простите мою грубость на банкете.

Взгляд во время его извинений был уверенным.

— Да нет, я тоже не произвела особого хорошего впечатления. Пожалуйста, примите мои извинения.

Когда я сказала это с лёгким смущением, брови принца на мгновение нахмурились. Как и на банкете, я вновь заметила, что он был гордым человеком. Но принц вскоре искусно изменил своё выражение.

— Это хорошо. На самом деле, я хотел подружиться с Вами.

Принц улыбнулся, его улыбка была широкой и притягательной. Казалось, он пытается выглядеть привлекательно, но я лишь чувствовала неловкость вместо того, чтобы быть очарованной. Как же мне не рассмеяться, притворяясь, что меня это очаровывает, и как же ответить на его слова. Пока я глубоко обдумывала это, послышался шум.

Бам!

Дверь бара распахнулась с грохотом. На её фоне стоял Кардан, тяжело дыша.

Глава 93

Острый взгляд Кардана тут же упал на меня.

— Герцогиня.

Он мгновенно подошёл ко мне и только тогда заметил принца Момеда. Тот тоже увидел Кардана и приподнял брови. Внезапно поднявшись, принц коротко поклонился Кардану.

— Рад Вас видеть здесь, Ваше Императорское Величество.

Это было довольно грубое обращение к императору, но Кардан проигнорировал его и вернулся к моему лицу.

— Почему ты покинула дворец?

Он резко провёл рукой по взъерошенным волосам. Я бросила взгляд на принца. Это было худшее возможное развитие событий. Император, прогуливающийся по улицам в день, когда принцесса Жанетт вошла во дворец, чтобы стать его супругой. Я быстро искала способ разрешить эту ситуацию.

— Ноксус.

Когда я позвала его, он мгновенно подбежал со шкатулкой с драгоценностями.

— Вот, госпожа.

Но Кардан, кажется, интерпретировал мой вызов иначе и усмехнулся.

— Ты действительно собиралась сбежать с любовничком?

Я внутренне ужаснулась. Эта фраза звучит так, будто я собираюсь сбежать с мужчиной. Я взглянула на принца с тревогой, и он, похоже, тоже не понимал, что происходит, нахмурив брови.

— Как было приказано, я достала драгоценности для Вашей фаворитки, принцессы Жанетт.

Я передала Кардану шкатулку, отправив ему телепатическое послание с помощью взгляда.

— Ха-ха, я думала, что принесу это утром, но если это так срочно, надо было сразу возвращаться во дворец, — я быстро заговорила. — Простите, Ваше Величество, что не учла желание Вашего желания подарить драгоценности фаворитке как можно скорее.

К счастью, Кардан не стал задавать вопросов, а просто крепко сжал челюсти. Я слышала, как его зубы слегка скрипнули. Принц Момед, вместо того чтобы нахмуриться, с интересом посмотрел на Кардана.

— Мне очень жаль за задержку. Я сейчас же вернусь во дворец, — я естественно кивнула принцу. — Несмотря на срочность ситуации, мне очень жаль, но я надеюсь увидеть Вас в следующий раз, принц.

— С нетерпением жду следующей встречи.

Когда принц Момед, как всегда, с нежной улыбкой попытался потянуться к моей руке, я быстро сделала шаг назад. Я едва не получила поцелуй в руку. Вместо этого я, как официант в ресторане с высокой кухней, учтиво указала на выход.

— Позвольте проводить Вас во дворец, Ваше Величество.

Кардан, оставшийся на месте и просто смотревший на меня, усмехнулся на мой жест. Только после того, как я осторожно схватила его за руку, он решительно шагнул вперёд.

— Ну да. Если герцогиня сама предлагает проводить меня, то мне не остаётся выбора.

Несмотря на то что его рука была мертвенно-белой от напряжения, Кардан всё равно вытянул губы в улыбке.

— Ха-ха, да, Ваша фаворитка ждёт Вас.

Уголки губ Кардана немного напряглись, но он молча развернулся и шагнул к двери. Я быстро последовала за ним. Он ни разу не оглянулся, но меня не покидало ощущение, что взгляд принца продолжал сверлить мой затылок.

— Уф.

Жанетт проснулась, чувствуя ноющую боль в мышцах. Когда она с трудом приоткрыла тяжёлые веки, перед ней открылся вид деревянной столешницы. Не понимая, что происходит, она прищурилась и осознала, что лежит на столе.

— Уф…

Как только она выпрямила спину, тело, застывшее в одной позе всю ночь, закричало от боли. Как же она уснула не на кровати, а на столе. Она пыталась вспомнить, но в голове не было никаких мыслей. Последнее, что она помнила, это то, что немного выпила вина...

— Ты проснулась?

Глубокий и приятный голос ласково зазвучал у неё в ушах. Жанетт наконец заметила Кардана, сидящего напротив за столом.

— Ваше… Ваше Величество.

— Похоже, ты вчера немного перебрала. Сразу уснула.

Жанетт почувствовала, как на щеках у неё залилась краска.

— Извините, извините.

Не успела она задаться вопросом, почему её не перенесли в постель, а оставили на столе, как Кардан подвинул к ней несколько коробок, лежащих на столе.

— Это подарок.

Когда она неосознанно приняла одну из коробок и открыла её, перед ней появились несколько украшений, идеально подходящих к её вкусу. Очарованная красивым цветом изумрудов, она забыла о боли в теле.

— Нравится?

Жанетт, сжимая драгоценности у груди, кивнула.

— Да, мне очень нравится.

Она даже не удержалась и чуть не расплакалась от радости. Но император лишь тепло улыбнулся в ответ.

— Рад это слышать.

Казалось, что вся кровь устремилась к её лицу.

— Сп-пасибо. Даже такой подарок мне сделали… Я, я уснула в нашу первую ночь…

В ней боролись желание закрыть лицо от смущения и стремление дольше украдкой смотреть на лицо Кардана.

— Первая ночь…

Кардан произнёс эту фразу с запинкой. Она на мгновение заметила, как его взгляд исказился, но, возможно, ей показалось — он быстро заморгал, и его лицо снова стало вежливым и добрым. Когда Кардан снова заговорил, Жанетт нервно шевельнула губами. Хотя было утро, она тайно надеялась, что Кардан сделает что-то сейчас.

— Я хотел бы медленно развивать наши отношения. А ты как считаешь?

Последняя фраза была сказана столь уверенно, что Жанетт не могла ничего сказать, лишь беспомощно шевелила руками. Похоже, Кардан заметил её колебания и мягко добавил:

— Я просто не хотел бы совершить ошибку.

Эти слова мгновенно развеяли появившееся разочарование, оставив лишь щекочущее чувство в сердце.

— Да… — Жанетт заиграла с драгоценностями и незаметно улыбнулась. — Мне это тоже нравится.

Только она успела произнести ответ, как Кардан встал.

— Тогда увидимся позже.

Жанетт с нетерпением смотрела на удаляющуюся фигуру Кардана, повторяя про себя. Он же император, он, конечно, будет занят государственными делами. Выходя из спальни Жанетт, Кардан одной рукой растрепал свои волосы. Он был готов, но чувствовал себя гораздо более неприятно, чем ожидал.

— Эрина.

Кардан коротко произнёс это имя, как будто проклиная источник всех бед, и ускорил шаг. Хотя он уже не был связан контрактом и не зависел от Эрины, он не мог избавиться от ощущения, что всё ещё попадает под её влияние. Кажется, ему нужно будет как-то отомстить Эрине, чтобы хотя бы немного развеять это грязное чувство.

Когда он свернул в офис герцогини Валлоа, его шаги стали удивительно лёгкими. Подойдя к двери, он услышал еле слышный голос Эрины.

— Если так лежать весь день, не появятся ли боли в спине? Как бы ни нравилось бездельничать.

Он приоткрыл дверь, чтобы заглянуть внутрь, и увидел Эрину, лежащую на диване и покачивающую ногами. Положение тела было очень знакомым.

— Ноксус, как там? Похоже, тебе удобно?

— Думаю, я стану ленивым, если буду лежать так весь день.

Когда Ноксус ответил, Эрина подняла один палец и начала покачивать им.

— Дело не в том, что я становлюсь ленивой, я просто ленивая. Итак, теперь я попробую изменить свою позу.

С этими словами, когда он распахнул дверь, Эрина на мгновение замерла, а затем медленно поднялась.

— Вы пришли?

Если бы это было раньше, она бы забеспокоилась и начала оправдываться, но теперь её взгляд, направленный на Кардана, был довольно уверенным. Она невольно улыбнулась. Кардан кивнул в сторону двери.

— Чтобы не стать ленивой, нужно идти работать.

— Ха-ха, работать? Что Вы...

— Передача дел для бездельников.

Когда Эрина, глупо хлопая глазами, лишь смотрела на него, Кардан шагнул вперёд и мягко потянул её за руку, а Ноксус, с серьёзным лицом, подошёл ближе.

— Я вернусь, Ноксус...

Однако, когда Эрина вздохнула и беспомощно замахала руками, у Ноксуса не было другого выбора, кроме как остановиться. Кардан с высокомерной улыбкой глянул на него и немного сильнее сжал руку Эрины.

— До завершения передачи дел отпусков не будет.

— Как будто мне когда-либо давали отпуск вовремя.

Когда Эрина ответила с безразличным тоном, Кардан мягко улыбнулся.

В этот момент вдовствующая императрица наслаждалась лёгким обедом в компании принцессы Жанетт и принца Момеда. Это были первые гости за тот долгий период, когда вход посетителям во дворец был закрыт.

— Наверное, ты устала. Не слишком ли рано я тебя позвала? — спросила вдовствующая императрица, с недоверием наблюдая за Жанетт, которая, казалось, чувствовала себя некомфортно и постоянно шевелилась. Похоже, Жанетт уловила смысл её взгляда и покраснела.

— О, нет, всё в порядке, — поспешно ответила она.

На лице вдовствующей императрицы появилась довольная улыбка.

— Император хорошо с тобой обращается? У него, кажется, не самый спокойный характер.

Принц, задав вопрос грубым тоном, словно проявил свою неучтивость, заставил вдовствующую императрицу слегка нахмуриться. Она накрыла рукой тыльную сторону руки Жанетт, которая тихо кивнула.

— Пока не стоит делать поспешные выводы. Нужно завоевать сердце императора.

Жанетт снова кивнула, но на этот раз с более решительным выражением лица.

— Но благодаря герцогине Валлоа, я немного поняла, как подойти к Его Величеству.

— Правда? — заинтересованно спросила вдовствующая императрица.

Жанетт продолжила:

— У него было много трудных моментов в детстве, поэтому он предпочитает людей, вызывающих доверие. Ему нравится внешность невинных и чистых.

— Вот это точно про нашу Жанетт, — с радостью заметила вдовствующая императрица, не подозревая, что Жанетт умолчала о своей семье.

— Даже трудно поверить, что герцогиня Валлоа стала полезна. Хотя она действительно была увлечена поиском жены.

Женщина с тонкой улыбкой сделала глоток чая.

— Возможно, временно стоит просто наблюдать.

— Я поближе познакомлюсь с герцогиней и задам ей ещё вопросы о Его Величестве.

На слова Жанет, наполненные решимостью, вдовствующая императрица с удовлетворением улыбнулась и нежно похлопала её по руке. Однако принц, стоя рядом, фыркнул.

— Как ты думаешь, что можно извлечь от этой хитрой женщины, просто подружившись с ней? — игнорируя нахмуренные брови императрицы, принц Момед откинулся на спинку стула с видом важности. — Вчера я заметил, что, как бы ни старалась, она не производит впечатления надёжного человека.

Вдовствующая императрица на мгновение напряглась.

— Ты вчера встречался с герцогиней?

— Ну, просто случайно столкнулись, — пожимая плечами, ответил принц. — Она проявляла ко мне интерес. Говорила, что у меня хорошо очерченная челюсть. Если хочешь получить информацию, этот путь будет быстрее, чем с Жанетт.

Вдовствующая императрица слабо рассмеялась.

— Ты собираешься попробовать соблазнить её?

— Мне кажется, я уже это сделал, — с уверенностью ответил принц.

На его уверенные слова вдовствующая императрица изогнула губы в недовольной гримасе.

— Чепуха. Все аристократки империи не могут налюбоваться лицом императора, и ты думаешь, что сможешь что-то с этим сделать?

Принц провёл рукой по подбородку.

— Я тоже не так уж плох снаружи, тётя.

Его слишком непринуждённое обращение заставило женщину нахмуриться ещё больше.

— Не делай глупостей и лучше возвращайся в Эселанд, чтобы подготовиться.

На это принц спокойно положил ноги на стол.

— Подготовка идёт хорошо. Если поймаю герцогиню, это будет хорошо и для Вас, не так ли?

Вдовствующая императрица сжала дрожащие от гнева руки.

— Как ты это сделаешь?

— У меня есть свои способы, — ответил он с загадочной улыбкой. — Женщины все одинаковы. Просто стань рыцарем на белом коне, который спасёт их в самый уязвимый момент.

Глава 94

Я злобно уставилась на Кардана, который стоял в углу кабинета императора, погружённый в изучение документов. Кардан, который выделил мне даже отдельный столик в своём кабинете, словно я неотъемлемая часть его жизни, всю последнюю неделю работал как сумасшедший, как студент, только что демобилизованный из армии. Из-за этого я тоже не могла выбраться из этого угла уже несколько дней. Так как Кардан уже разобрался со всеми делами, и передавать мне больше нечего, стало ясно — он держал меня здесь исключительно для того, чтобы помучить.

— Прекрати пялиться, я уже знаю, что я красив, — произнёс он, даже не отрывая взгляда от бумаг, словно у него на макушке были глаза.

Во мне проснулся бунтарский дух. Этот парень ведь не настоящий тиран, можно и повосставать, да?

— И что же тут такого особенного в твоей красоте? — пробормотала я себе под нос, едва слышно даже для себя. — Если уж говорить о внешности, то я красивее, — добавила я и бросила украдкой взгляд на Кардана.

Раньше он бы сразу нахмурился, но на этот раз только слегка улыбнулся.

— Да, ты лучше, — ответил он спокойно.

Такая реакция прибавила мне уверенности. Может, можно повозмущаться ещё больше? Он ведь не тиран, так что вряд ли убьёт меня из-за раздражения. Если уж на то пошло, я тут спасала разрушенную империю, бросив свою беззаботную жизнь на Восточном континенте, так что Кардан должен буквально носить меня на руках. Но нет, я сидела здесь, как рабыня, прикованная к этому углу.

Я сердито взглянула на свой маленький столик.

— Говори словами, а не корчи такие странные рожицы.

— Я хочу веселиться, — заявила я с уверенностью. — Мы уже всё передали, так зачем мне здесь оставаться?

Кардан кивнул на диван в противоположной стороне кабинета.

— Можешь лечь.

Я указала на пейзаж за окном, который был полон весенних красок.

— Я не хочу лежать, я хочу выйти и повеселиться.

Кардан, наконец, отложил документы и посмотрел на меня с недоумением.

— Всё уже сделано, а я столько времени пахала на Вас и на всю империю, так почему бы не дать мне пару дней отпуска? — добавила я с широкой улыбкой, не показывая ни капли смущения.

— В настоящее время было бы здорово, если бы Ваше Величество позаботилось о моей работе на посту канцлера так же, как это делала я для Вашего Величества.

— Ты слишком самоуверенна.

Я начала обдумывать, как обосновать свои претензии.

— Я же вернулась сюда не для того, чтобы бумаги сортировать. Я пришла, чтобы следить за вдовствующей императрицей. А я буду торчать весь день в кабинете, когда армия Эселанда уже подступает к воротам дворца, это же никуда не годится!

Кардан лишь поднял брови, как бы говоря: «Ну-ну, продолжай».

— Мне нужно ходить по дворцу, встречаться с людьми, копать под императрицу, — я щёлкнула пальцами. — А ещё наследный принц Эселанда, кажется, до сих пор в столице. Можно начать с него.

Кардан нахмурился.

— Нет.

Что значит «нет»?! В тот момент, когда я собиралась возразить, в дверь постучал слуга и громко объявил снаружи:

— Ваше Величество, госпожа Жанетт спрашивает, будет ли она удостоена чести видеть Вас на сегодняшнем обеде?

Я быстро кивнула Кардану, показывая, что он может согласиться. Если я пойду на обед, то хоть немного отдохну, верно? Но Кардан, даже не взглянув на меня, ответил:

— Сообщите, что я занят и не смогу присутствовать.

— Понял, Ваше Величество. Тогда я подам лёгкую закуску, чтобы Вы могли поесть, не отрываясь от дел.

Когда слуга ушёл, я не выдержала и взорвалась:

— Почему! Почему! Почему Вы отказываетесь?! — я резко перевернула небольшой столик и ринулась к его столу. — С каких пор Вы так преданы своей работе?!

Я указывала на него пальцем, но Кардан лишь слегка усмехнулся.

— Чтобы заменить герцогиню, нужно приложить усилия.

— Разве бумаги сейчас важны?! — потеряв контроль, я схватила лежавший на столе отчёт и начала трясти его перед ним. — Империя на грани краха! Вместо того чтобы очаровать госпожу Жанетт, Вы упускаете отличную возможность сразить её своим видом?!

Моя ярость была не беспочвенна. На протяжении этой недели, пока Кардан занимался передачей дел, Жанетт несколько раз отправляла ему приглашения. То на обед, то на ужин, а то и на чай. Но Кардан все их отверг. Настолько, что по дворцу начали ходить слухи, будто император потерял интерес к Жанетт после первой брачной ночи.

Несмотря на то, что брак был объявлен ради репутации Эселанда, а во дворце Жанетт предоставлялись почести как наложнице, официальная церемония и закрепление брака так и не состоялись, из-за чего слухи только усиливались.

Мы пытались что-то сделать, но помешать слухам было сложно. Даже храм, ответственный за утверждение всех браков в империи, по какой-то неизвестной причине отказывался проводить церемонию.

Так что вместо любви Жанетт могла вскоре испытать лишь разочарование. Взглянув на Кардана, который молча собирал разлетевшиеся бумаги, я схватилась за голову.

— Вы должны были бы сидеть рядом с ней, подавать стул, раскладывать салфетку на её колени, наливать воду, резать стейк, а не отказываться от обеда!

Кардан тихо рассмеялся.

— Но мне гораздо веселее есть с тобой сэндвич.

— Жанетт, возможно, в сговоре с императрицей, готова перерезать своему мужу горло, а Вам важнее сэндвич?!

Тук-тук-тук.

Я была вынуждена замолчать, когда снова услышала осторожный стук в дверь.

— Войдите.

Когда Кардан ответил, слуга, осторожно оглядывая нас, вошёл с сэндвичем. Судя по его поведению, он понял, что настроение было не самое лучшее, хотя из-за тяжёлой двери он вряд ли слышал разговор.

Слуга быстро поставил закуску и поспешил уйти, а Кардан, с лёгкой улыбкой на губах, откусил кусочек.

— Всё ли идёт хорошо?

Он пододвинул тарелку в мою сторону.

— Попробуй.

— Не хочу. Я так волнуюсь за империю, что кусок в горло не лезет.

Кардан спокойно съел ещё один кусочек, который предназначался мне.

— Ни капли яда, да и вкусно.

— В отличие от Вас, я слишком обеспокоена судьбой империи, чтобы что-то есть.

Я холодно отвернулась, скрестив руки на груди, но в этот момент живот предательски заурчал. Я и так была слегка голодна, а запах сэндвича, с тёплым свежим хлебом, заставлял меня буквально пускать слюни. Но когда Кардан посмотрел на мой живот, я резко отвернулась и ушла в угол комнаты.

— Просто поешь.

Его глубокий голос прозвучал у меня за спиной.

— Нет.

Если я сейчас возьму этот сэндвич, мне будет стыдно даже поднять глаза. Но как только я села, живот вновь напомнил о себе. Я с шумом подняла опрокинутый стол, стараясь казаться занятой. Спустя какое-то время я украдкой взглянула на Кардана. Я ожидала, что он снова будет заниматься документами, но он всё ещё смотрел на меня. Когда я приподняла бровь, Кардан вздохнул и потёр лоб.

— Хорошо, завтра я точно пойду на обед.

Я почувствовала, как уголки моих губ невольно поползли вверх.

— У меня есть идея получше.

Я так разволновалась, что начала потирать руки, как настоящий интриган.

— Как насчёт того, чтобы устроить небольшой отпуск в загородном дворце? Говорят, вид на озеро Арабеск из дворца Летира просто великолепен, а что может быть лучше прекрасного пейзажа для смягчения чьего-то сердца?

Пока Кардан будет очаровывать Жанетт, я могла бы насладиться цветением сакуры и прогулками вдоль озера. Идеальный план.

— Ты тоже собираешься пойти?

Кардан тут же раскусил мой план.

— Эм, ну, естественно, чтобы сопровождать Вас, Ваше Величество.

— Хорошо, делай как хочешь.

Неожиданно Кардан согласился и вновь пододвинул ко мне тарелку.

— А теперь перестань упрямиться и поешь.

— Хм.

Я, стараясь выглядеть как можно спокойнее, уверенно подошла к столу с сэндвичем.

— Кажется, я немного успокоилась, поэтому проголодалась.

Я без колебаний взяла сэндвич, который Кардан любезно предложил, и с аппетитом откусила большой кусок.

— Ты хорошо ешь.

Я ожидала услышать сарказм, но, глянув на Кардана, увидела, что он говорит серьёзно. Он улыбнулся уголками глаз и переложил на мою тарелку свой сэндвич.

— Ешь сколько хочешь.

— Спасибо...

Мне стало неловко от его пристального взгляда, и я отвернулась. Если подумать, он всё ещё был излишне красив.

Благодаря тому, что Кардан снова притворился занятым, мне выпала роль сообщить Жанетт эту радостную новость.

— Ваше Высочество, как Вы поживали?

Я широко улыбнулась, задавая вопрос, но с первого взгляда было понятно, как обстояли дела. Жанетт, ты многое пережила за это время. Её впалые щёки и бледное лицо говорили сами за себя. Её поза, сидящей в роскошной гостиной, казалась неестественно неловкой.

— Да… У меня всё хорошо, — ответила Жанетт со скромной улыбкой, которая быстро исчезла.

Я специально громко отпила немного чая. Пока делала вид, что рассматриваю чай, не отводя взгляда от чашки, я осторожно задала вопрос:

— Вам, должно быть, было немного обидно?

— Простите? Обидно? Почему…?

Жанетт притворилась, что не понимает, но её руки, крутившие чашку, задвигались заметно быстрее.

— Из-за того, что Его Величество был слишком занят, чтобы проводить с Вами много времени, он сильно переживал.

Я заметила, как Жанетт, притворяясь равнодушной, навострила уши, прислушиваясь к моим словам.

— Как Вы знаете, начало года и весна — время очень напряжённое... Недавно Его Величество был настолько занят, что успевал перекусить только сэндвичами.

— Только сэндвичи? Это может плохо отразиться на его здоровье…

Теперь Жанетт уже открыто цеплялась за каждое моё слово.

— Может, мне стоит самой готовить ему простую еду, которую можно съесть на работе?

Кардан, тот негодник, ел сэндвичи просто для удобства, а у меня невольно зародилось чувство жалости к Жанетт за её чрезмерное усердие.

— Ха-ха, в этом нет необходимости.

Лицо Жанетт заметно омрачилось.

— Конечно... Я бы только помешала, да?

— Нет, дело вовсе не в этом.

Пока девушка не начала рыть себе яму ещё глубже, я поспешила продолжить:

— Его Величество хотел проводить с Вами больше времени, поэтому специально взял отпуск на неделю.

Я протянула заранее подготовленное приглашение.

— Романтичная неделя в загородной резиденции Летира…?

Слоган был придуман наспех и выглядел немного грубовато, но я ещё шире улыбнулась, сделав вид, что всё в порядке. В конце концов, любовь всегда немного сентиментальна.

К счастью, на лице Жанетт появилась яркая улыбка.

— Неужели Его Величество сам подготовил всё это для меня?

Она с недоверием погладила приглашение.

— Да. Он лично занимался и приглашением, и всей программой пребывания в резиденции.

На самом деле, он просто использовал меня для этого, но это неважно.

— Значит, Вы примете приглашение?

Жанетт поспешно кивнула.

— Да! Конечно!

Но вдруг замерла. Пока я начинала волноваться, не передумает ли она, она осторожно взглянула на меня. В её глазах на мгновение мелькнуло беспокойство, но оно быстро исчезло. Когда она снова заговорила, на её лице появилась лёгкая улыбка.

— Могу ли я пригласить брата с собой?

Глава 95

— Наследный принц Момед?

— Да… — Жанетт, казалось, испытывает дискомфорт, избегая моего взгляда. — Я ещё не привыкла к жизни в империи… Если будет кто-то, на кого можно положиться, мне станет спокойнее.

Я как раз хотела разузнать о принце, и это стало удачным совпадением для меня.

— Конечно.

Я широко улыбнулась. Волнение от предстоящей недели переполняло меня.

— Не волнуйтесь. Я, нет, Его Величество, постарается изо всех сил, чтобы эта неделя стала незабываемой как для наследного принца Момеда, так и для наложницы императора.

К счастью, Жанетт, по-видимому, была так увлечена письмом, что не заметила моей оговорки.

— Да… Я действительно с нетерпением жду этого.

Чтобы сделать романтическую неделю в дворце Летир успешной, я сразу же приступила к делу. Я отправила Кардану сообщение о том, что чаепитие с Жанетт задерживается, и, чувствуя себя легче, направилась в ателье вместе с Ноксусом.

— Добро пожаловать, герцогиня, — радостно встретила меня мадам Розетта. — Чем я могу Вам помочь сегодня?

Я внимательно осмотрела ателье с решительным лицом.

— Я пришла выбрать подарок.

Не дожидаясь, пока женщина заговорит, я быстро выпалила:

— Я ищу подарок, который мужчина сможет красиво преподнести, глядя на закате на озеро Арабеск, и произнести: «Я подготовил это, представляя, как Ваша прекрасная внешность будет гармонировать с этим озером».

На лице мадам Розетты появилось растерянное выражение, и я щёлкнула пальцами.

— Подойдёт шляпа, защищающая кожу дамы от солнца, или мягкие перчатки, которые не дадут её рукам замёрзнуть от прохладного вечернего ветра. Или, возможно, кожаная обувь, чтобы поддержать её нежные ноги во время прогулки вдоль озера.

Мадам Розетта, наконец, пришла в себя и быстро начала записывать всё в блокнот.

— Для справки, дама имеет светло-коричневые волосы и глаза с мягким выражением. Если говорить о её цветах, то она, скорее всего, весенний тёплый тип.

— Весенний тёплый тип...?

Увидев, как женщина недоумённо наклонила голову, я почувствовала необходимость объяснить.

— Это означает, что ей подойдут свежие цвета, как в весенние дни. Я полагаю, что ей нравятся светло-зеленый, жёлтый и кремовый оттенки, и, похоже, из всех драгоценных камней она предпочитает жемчуг, — я подняла брови. — Этой информации достаточно, не так ли?

Мадам Розетта слабо улыбнулась.

— Конечно. Если Вы подождёте немного, я покажу Вам товары, которые могут Вам понравиться.

— Ах, счёт можно выставить императорскому дворцу, — добавила я, подчеркнув самый важный момент, и уверенно направилась к дивану.

Ноксус незаметно встал рядом, словно охраняя меня, и начал настороженно осматриваться вокруг.

— Садись поудобнее, — я хлопнула по месту рядом со собой. — В любом случае, тут много чего надо купить, так что это займёт много времени.

— Ничего страшного.

Когда Ноксус с серьёзным лицом отказался, я упорно потянула его за руку.

— Просто сядь.

Как только мои пальцы коснулись его, Ноксус вздрогнул и неуверенно уселся рядом.

— Тогда, пожалуйста, извините меня, хозяйка.

Услышав, как он меня назвал, я недовольно взглянула на Ноксуса, и он смущённо провёл рукой по волосам. Его волосы были смешанного серого и серебристого оттенков, мягко уложенные назад, открывая его зелёные глаза с редкими искорками, словно посыпанные золотом.

— Подожди-ка.

Не удержавшись, я протянула руку. Сжав его щёки, я заставила смотреть мне в глаза, и кончики его ушей мгновенно покраснели.

— К-какая-то проблема…?

— Ты — весенний тёплый тип.

Через несколько минут Ноксус стоял как манекен, одетый в разные аксессуары.

— Эх, этот розовый кружевной наряд тебе очень к лицу.

Я поправила кружево на широкополой шляпе.

— Что думаете, мадам Розетта?

— Как и говорит герцогиня!

С блеском в глазах женщина прижала к плечу Ноксуса носовой платок, сшитый из того же материала.

— Розовый цвет делает его гораздо более привлекательным.

Помощники начали собирать разные аксессуары и одежду. Кто-то накинул на Ноксуса кремовый плащ, кто-то повесил на его руку светло-бирюзовую сумку. Человек, отвечающий за обувь, не смог найти туфли, подходящие для больших ног Ноксуса, поэтому попытался нацепить их на руки. Я указала пальцем на вещи, которые особенно хорошо подходили Ноксусу.

— Давайте упакуем сначала их.

Ноксус с облегчением вздохнул и начал снимать аксессуары один за другим.

— Я пойду позову кучера.

— Подожди-ка.

Я остановила Ноксуса, который пытался выскользнуть, как угорь.

— Это ещё не конец.

После моего жеста два помощника схватили Ноксуса за руки.

— На протяжении всей недели нужно проводить подарочные мероприятия, так что этого недостаточно.

Игнорируя бледнеющее лицо Ноксуса, я схватила из витрины ателье атласные перчатки.

— Мы только начали выбирать подарки для первого дня, о кучере даже думать не стоит.

Когда цвет с его лица полностью исчез, в ателье зазвенел колокольчик, и открылась дверь.

— Я думал, где ты пропадала, оставив всю работу. Оказывается, ты выбираешь подарки для любовничка.

Мне даже не нужно было поворачиваться, чтобы узнать, кто это. Раз уж меня поймали, я решила действовать смелее.

— Я выбирала подарок для Жанетт. Вы как раз кстати, Ваше Величество может позаботиться о нечётных днях.

— Хорошо, — неожиданно согласился Кардан и подошёл ко мне вплотную. — Но… — когда он приподнял уголок губ, я почувствовала лёгкое беспокойство. — Как же так, хозяйка оставляет все сложности своему любовничку?

Кардан указал на Ноксуса, засыпанного одеждой.

— Страдания нужно делить поровну.

Когда я пришла в себя, я поняла, что меня тоже схватили помощники.

— Ваше Величество! Я — зимний холодный тип! Холодная зима!

Но Кардан не обратил на мои протесты никакого внимания.

— Мадам может работать с тем манекеном. Мне этого достаточно.

На удивление, игра манекена оказалась даже интересной.

— Красиво, — сказала я, рассматривая своё отражение в зеркале.

Хотя цвета немного не подходили для Жанетт, благодаря моему основному наряду получилось неплохое изображение.

— Пожалуйста, упакуйте это, — сказала я, сняв перчатки и передав их мадам Розетте. — Тогда давайте выберем подарок для последнего дня.

Я давно забыла о своём первоначальном намерении заставить Кардана выбрать подарок. С припевом я направилась к месту, где выставлялись вечерние платья. Поскольку в последний день я планировала пригласить множество благородных людей на праздник, мне нужно было особенно подходящее платье.

— Ваше Величество, какое платье Вам кажется подходящим?

Вежливо спросив Кардана, я одновременно тщательно просматривала платья на вешалках.

— Это или то, — равнодушно указал он на несколько платьев. — Это тоже выглядит неплохо.

Он даже не взглянул на платье, а просто указал на него. Потом, нахально глядя на меня, наклонил голову.

— А ты как думаешь?

Я старалась сдержать дрожь в уголках глаз и, в отличие от Кардана, внимательно рассмотрела те платья, которые он выбрал.

— Светло-желтый цвет придаст жизнерадостную и милую атмосферу. Это платье вообще не подходит для вечеринки. Почему оно…? А вот зелёное платье отлично сочетается с глазами Жанетт и выглядит очень элегантно.

Но Кардан выглядел безразличным. Если так, то зачем он спрашивал моё мнение? Я отодвинула платье, не представляющего ничего из себя, и быстро просканировала витрину. Так как сейчас весна, большинство дизайнов были как раз для Жанетт. Среди них в глаза сразу бросилось одно платье, но я решила игнорировать его, так как цвет, похоже, не подходил.

— Как насчёт этого?

В этот момент Кардан указал именно на то платье. Это было темно-фиолетовое платье, по краям которого были наложены загадочные серебряные кружевные узоры. Цвет определённо не подходил Жанетт, но я не могла оскорбить платье, поэтому выдала лишь короткий комментарий.

— Красивое.

В следующую секунду рука Кардана подтолкнула меня к примерочной.

— Переоденься.

Кардан в последний раз мягко толкнул меня в спину. Но, как только я переоделась, я пожалела об этом. Это действительно был цвет, который не подходил Жанетт. Проблема заключалась в том, что он идеально выглядел на мне. Я одной рукой держалась за зеркало и погрузилась в серьёзный внутренний конфликт. В голове шептал демон: «Просто сделай это последним подарком на прощание, чтобы испытать удовлетворение, глядя на Жанетт». На это возражал ангел, утверждая, что поступать так с невинным человеком — это зло.

— Почему?

Маленький вздох вырвался из меня. Почему я сейчас такая нищая? Из-за того, что Кардан смотрел на меня, я сдержала свои слова. Но, закрыв глаза, я вспомнила тот день, когда сгорело всё моё имущество.

— Нравится?

— Эх, это платье всё-таки не подойдёт.

В конце концов, ангел одержал победу.

— Давайте посмотрим на то зелёное платье ещё раз.

К счастью, Кардан охотно уступил.

— Как скажешь.

Его голос был по-прежнему безжизненным.

— За последнюю неделю Его Величество настолько погрузился в подготовку идеального отдыха с Вашим Высочеством, что пришлось временно отложить государственные дела. Поэтому, к великому сожалению, во время поездки ему придётся заниматься накопившимися делами…

Я извинилась, склонившись в идеально подобранном ракурсе с максимально виноватым выражением лица. Жанетт, ожидавшая перед каретой, заметно расстроилась.

— Значит… Его Величество поедет в другой карете?

— К сожалению, так…

Я осторожно наблюдала за её реакцией.

— Его Величество тоже был очень разочарован. Но ему пришлось обсудить важные вопросы с советниками, так что это было неизбежно.

Наследный принц Эселанда, который наблюдал за нами, высокомерно вскинул подбородок и спросил:

— А в какой карете поедет герцогиня?

— Как канцлеру, мне нужно заняться оставшимися делами…

Я неловко указала на другую карету, в которую уже успел забраться Кардан. Этот император! Постоянно заставляет меня заниматься его романтическими делами. К счастью, принц кивнул без лишних слов.

— Тогда увидимся в загородном дворце.

Когда принц открыл дверь кареты для Жанетт, я с облегчением выдохнула и направилась к другой карете. Как только дверь закрылась с характерным щелчком, принц скрестил руки и уверенно произнёс:

— Эти двое, похоже, действительно близки.

Глава 96

— Что это значит? — спросила Жанетт, отвечая на вопрос с холодным лицом, полностью забыв о своей ранее печальной манере.

— Разве не видно? — усмехнулся наследный принц Эселанда, наблюдая за её удивлением с насмешкой. — Они вдвоём целый день прячутся в кабинете, а потом ещё и выдумывают какую-то нелепую причину, чтобы поехать вместе в карете, — принц пожимал плечами. — Ответ и так очевиден.

Когда ресницы Жанетт дрогнули от замешательства, принц цокнул языком.

— Если будешь вести себя так наивно, потеряешь только ты. Соберись.

Несмотря на упрёки брата, Жанетт лишь опустила голову и ничего не ответила. Ей было стыдно за то, что она не может сказать ни слова перед братом, но привычка, сложившаяся с детства, была не так легко преодолима.

Хотя ей чудом удалось получить признание у вдовствующей императрицы и занять более важную роль, чем принц, который ничего не умел, кроме как махать мечом, она всё ещё не могла собраться с мыслями и вынуждена была глотать слова, которые хотела произнести. Теперь ей следовало бы стать уверенной. Она больше не была головной болью для королевской семьи. Нет, она должна стать сильнее, чтобы защитить тех, кого оставила в королевстве.

Несмотря на все старания, она не могла поднять голову. Принц легко усмехнулся, глядя на её опущенную голову.

— Не переживай слишком. Если герцогиня перейдёт на мою сторону, все вопросы будут решены.

Жанетт сжала кулаки.

— Вдовствующая императрица велела воздержаться от необдуманных действий.

Несмотря на предупреждение Жанетт, принц лишь усмехнулся.

— Непродуманных? Это почти гарантированный успех, и такой риск следует принять.

— Дела с герцогиней Валлоа не принесут ничего хорошего.

Когда Жанетт снова набралась смелости и попыталась его остановить, принц лишь отмахнулся, будто не желая больше слушать.

— С таким малодушием, как у тебя… Не нужно переживать, — наследный принц выглянул в окно и неохотно улыбнулся. — Просто не будем слишком пугать.

Похоже, я неправильно начала свой отпуск. Я должна была наслаждаться пейзажем за окном, предвкушая предстоящие каникулы и лакомясь закусками, а вместо этого мучилась в трясущейся карете, читая мелкий текст на страницах. После двух часов в этом состоянии меня тошнило. Но каждый раз, когда я пыталась незаметно положить бумаги, с противоположной стороны меня пугали красные глаза, словно собирались пронзить мою лоб.

Ноксус, видимо, жалел меня и заглянул через моё плечо в документы.

— Есть ли что-то, с чем я могу помочь? — спросил он.

— О, как раз вовремя! — ответила я и передала ему бумаги. — Меня чуть не укачало, так что было бы здорово, если бы ты прочитал вслух вместо меня.

Когда я улыбнулась, довольная своим планом, над головой раздался угрожающий голос.

— Как можно так легко передавать секретные документы другим? Как канцлер, Вы некомпетентны.

Словно под напором ледяного взгляда Кардана, я не смогла ничего сказать и вновь забрала свои бумаги. Я вновь попыталась сосредоточиться на крошечном тексте, но Кардан отобрал у меня документы. Он дважды постучал по стене, давая знак кучеру остановиться.

— Отстань от своего любовника.

Когда карета замедлила движение, Кардан кивнул Ноксусу.

— Что?

Я инстинктивно потянулась к Ноксусу, чтобы защитить его. Несмотря на его сложный характер, неужели он может просто оставить человека посреди сельской дороги?

— Что Вы имеете в виду! Почему Вы выгоняете человека, который и так вёл себя спокойно?

Кардан положил на мою голову стопку документов.

— Спокойно? Он подсматривал конфиденциальную информацию через плечо, это недопустимо.

Он полностью распахнул дверь кареты.

— Но Вы же не можете просто оставить его на середине дороги!

— Он может сесть рядом с кучером.

На его безразличное замечание я не знала, что ответить. Пока я ломала голову над этим, Ноксус, казалось, не имел другого выбора, как выйти из кареты.

— Я уйду, хозяйка.

Он вежливо поклонился мне и бросил мимолётный взгляд на Кардана.

— Если возникнут какие-либо проблемы… зовите меня.

— Хорошо, — ответила я и похлопала Ноксуса по плечу. — Нам обоим нелегко.

Когда карета снова тронулась, Кардан, удовлетворённо улыбаясь, убрал бумаги с моей головы.

— Верните. — я протянула руку. — Даже если меня стошнит от укачивания, я обязательно закончу просмотр конфиденциальных документов.

Мой голос был угрюмым, но я не старалась сделать его более мягким. Однако вместо того, чтобы вернуть мне бумаги, Кардан перевернул страницу в отчёте. Когда я удивлённо посмотрела на него, его губы чуть изогнулись в улыбке.

— Ты ведь просила читать вместо тебя.

На мгновение я не поняла, что он имел в виду, и моргнула. В ответ Кардан с насмешкой поднял уголки губ.

— Ты на грани со своей тошнотой, так что мне ничего не остаётся, как читать эти документы за тебя.

Его приятный низкий голос начал заполнять карету. Обычно это были бы скучные детали, но вскоре я невольно начала погружаться в его сладостный тембр.

— Умм…

Эрина, уже уснувшая, издавала стон, словно искала более удобную позу, и ворочалась.

— Ты халатно исполняешь свои обязанности, герцогиня, — сказал Кардан с лёгким упрёком, но уголки его губ при этом улыбались.

В конце концов, перебравшись на противоположную сторону, Кардан осторожно уложил Эрину. Она, положив голову на его колени, быстро расслабила нахмуренное лицо и, издавая разные звуки, вновь погрузилась в глубокий сон. Наблюдая за тем, как она ровно дышит, он невольно вспомнил, как в детстве, проводя целый день в оранжерее, засыпал на обратном пути на лодке, и из него вырвался тихий смех.

— Эрина...

Голос, произносящий её имя, был бесконечно нежным. Рука, долго блуждавшая в воздухе, медленно коснулась её щеки.

— Ха!

От резкого толчка я внезапно проснулась.

— Ты проснулась?

Голос Кардана звучал слишком близко. Я лишь тогда поняла, что что-то, как подушка, поддерживает мою голову. Когда я медленно повернула голову, передо мной оказался Кардан, смотрящий на меня.

— Ах! Простите, Ваше Величество! — пока Кардан не заметил, я быстро вытерла следы слюны с его бедра и вскочила. — Похоже, я случайно уснула.

Я пыталась придумать оправдание, но Кардан только покачал головой.

— Всё в порядке. Ты выглядишь очень уставшей, поэтому я просто оставил тебя.

Когда я внимательно рассмотрела его лицо, то не заметила на нём недовольства. К тому же, его расположение. Совсем недавно Кардан сидел на противоположной стороне.

Я на мгновение замерла. Эта ситуация совершенно не укладывалась в голове. Неужели он... специально поменял место ради меня...?

— Я заметил, что ты постоянно морщила лицо, словно у тебя затекла шея.

Как будто прочитав мои мысли, Кардан ответил лёгким тоном. Затем он кивнул в сторону окна, за которым раскрылся вид на озеро.

— Мы прибыли. Это то место, о котором ты так долго мечтала.

Когда я посмотрела в окно, передо мной открылся красивый пейзаж, гораздо более впечатляющий, чем я ожидала. В этот момент, глядя в окно, я заметила, как вдалеке стоит карета Жанетт.

— Ваше Величество!

— Что?

Когда я воскликнула его имя взволнованным голосом, Кардан слегка нахмурил брови.

— Сейчас не время для этого.

К счастью, драгоценности в качестве подарка Жанетт хранились в передней части кареты. Я быстро схватила первую же шкатулку с драгоценностями и сунула её ему в руки.

— Пожалуйста, сразу же откройте дверь для Жанетт и передайте ей этот подарок.

Время поджимало, но Кардан лишь вздохнул.

— Поспешите! Прежде чем кучер не украл эту возможность!

Я настороженно взглянула на кучера, который, похоже, колебался, спускаясь со своего места. В конце концов, я сложила руки вместе.

— Прошу Вас об этом!

Хотя я попросила настойчиво, его лицо было гораздо более строгим, чем когда я оставила слюни на его штанах.

— Хорошо, раз ты так просишь, не могу ничего с собой поделать.

Его голос звучал странно резко, и, похоже, он был недоволен. Я пыталась подумать о фразе для Жанетт, что этот подарок выбран в её честь, когда большая рука схватила меня за запястье. От неожиданного движения я в ужасе замерла.

Кардан внимательно смотрел на меня, затем положил в мои руки документы, разбросанные вокруг. Неясно, было ли это для того, чтобы передать мне документы или чтобы подержать мою руку, но его ладонь, нежно обхватив мою, была невероятно мягкой.

— Я скоро вернусь.

После того как он передал все бумаги, Кардан коротко попрощался и вышел из кареты. Я молча наблюдала за быстро исчезающей спиной и затем опустила взгляд на бумаги, собранные в моих руках.

— ...Наверное, это значит, что он хочет, чтобы я усердно работала?

Но, размышляя об этом, я не могла говорить с уверенностью. Когда я собрала все документы и вышла наружу, увидела, как Кардан открывает дверь для Жанетт. Махнув рукой кучеру, Кардан резко открыл дверь кареты.

— Ах, ааа...

То, что я ожидала увидеть как галантное поведение, оказалось совсем не тем, но было уже слишком поздно, чтобы остановить его. Увидев Кардана, Жанетт удивлённо прикрыла рот рукой.

— Ваше Величество...!

Наверняка она была шокирована его грубым поведением. Она выглядела такой шокированной, что её лицо казалось бледным. От этого зрелища я покачала головой и в душе ругала Кардана. Он хочет спасти империю или нет? Разве так сложно немного посотрудничать? Всё время тем, кто мешал моему идеальному плану, был Кардан.

— Ха... Ху...

Вдруг Жанетт, лицо которой было бледным, разрыдалась. Кроме того, Кардан не только не утешил её, но даже грубо спросил:

— Почему ты плачешь?

Я вздрогнула. Похоже, что романтический план на неделю в загородной резиденции провалился с самого начала. В момент, когда я собиралась вмешаться, чтобы как-то исправить ситуацию, Жанетт с трудом произнесла:

— Я думала, Ваше Величество забыл обо мне... Я не ожидала, что Вы сами откроете мне дверь...

Трепещущие веки Жанетт медленно приоткрылись, и её слёзы, скрывающиеся за ними, стали видимыми. Её янтарные глаза, смотрящие на Кардана, сверкали от восторга.

Глава 97

— Ха...

Я снова покачала головой, глядя на безэмоциональное лицо Кардана. Вот бы он был чуть ласковее с принцессой Жанетт, всё было бы идеально.

— Пора идти.

Но, вопреки моим ожиданиям, Кардан не утешал Жанетт, которая всё ещё проливала слёзы. Он лишь холодно ответил, как будто это было неважно. К счастью, Жанетт это, кажется, устроило, и она робко улыбнулась, сжав его руку.

— Спасибо, Ваше Величество.

— И вот это возьми.

Он просто сунул ей шкатулку с драгоценностями, не сказав ни слова, но даже это тронуло Жанетт, и она снова расплакалась от умиления.

— Вы даже приготовили такой подарок... Я просто не знаю, как Вас благодарить.

— Ладно, хватит плакать.

Кардан, словно отыгрывая свою роль, произнёс эту фразу, как будто завершил свою миссию, и развернулся, чтобы уйти. Но Жанетт естественно обвила его руку, и он был вынужден остановиться.

— Вы проводите меня до дворца?

Жанетт, вытирая слёзы, улыбнулась широко и счастливо. Пожалуйста, скажи «да», умоляла я про себя, отправляя Кардану телепатический призыв. И как будто мои мольбы были услышаны, Кардан нахмурился, бросил на меня сердитый взгляд, но всё же кивнул.

— Хорошо.

Наконец, я облегчённо вздохнула. Как раз в этот момент Ноксус слез с места кучера, и я быстро поманила его.

— Ноксус, возьми это и быстрее отнеси во дворец.

Я вытащила несколько коробок с подарками, которые приберегла для первого дня, и вручила их Ноксусу.

— Найди любую служанку и передай, чтобы она отнесла их в покои наложницы.

— Понял.

Ноксус, молодец, быстро сгрузил несколько больших коробок и тут же скрылся из виду. Теперь Кардану осталось благополучно сопроводить Жанетт до дворца, и всё будет идеально...

Прогуливаясь вдоль прекрасного озера, пусть даже он не прошепчет ей слов любви, если просто пару раз ласково улыбнётся, Жанетт, без сомнений, влюбится в него по уши. Я посылала Кардану взгляд поддержки, когда внезапно вмешался нежданный гость.

— А где герцогиня Валлоа?

Раздражающе громкий голос наследного принца прозвучал рядом.

Наследный принц выпрыгнул из другой кареты и начал озираться вокруг. Он меня ещё не заметил, потому что я была прикрыта открытой дверцей, через которую передавала подарки Ноксусу, но я отлично видела его через небольшое окошко.

— Зачем тебе герцогиня Валлоа?

Голос Кардана тут же стал холодным, как лёд.

— О...

Наследный принц ухмыльнулся. Его поведение было неприличным, но следующий его вопрос был ещё более дерзким.

— Мне просто любопытно, что Вы делали в карете наедине всю дорогу.

Тёплый весенний воздух мгновенно замёрз, словно от ледяного ветра. Под гнётом этого внезапного напряжения не только Жанетт, но и кучера, стоявшие поодаль, пошатнулись. Если бы я не прислонилась к карете, тоже бы свалилась на землю. Только наследный принц остался стоять с высоко поднятой головой и надменной улыбкой на лице. Хотя его колени слегка дрожали, что выдавало его напряжение.

— Что ты хочешь этим сказать?

Наконец, после бесконечного мгновения, голос Кардана прозвучал остро, как лезвие ножа.

— Это уж лучше знает Его Величество.

Наследный принц приподнял уголок рта в насмешливой улыбке.

Шаг.

Кардан сделал шаг в сторону наследного принца, и я тут же выскочила вперёд. Думать было некогда. Я уже однажды ощутила на себе ярость Кардана и точно знала, что за энергия окутала его сейчас. Желание убить. Чистое, направленное желание убить.

— Ваше Величество!

Я успела встать между ними, прежде чем Кардан достиг наследного принца. И тут же рухнула.

— Ха-а...

Я переоценила свои силы, думая, что смогу остановить его. Я уже испытала это однажды и решила, что смогу справиться. Но это было нечто совсем иное. Я не могла дышать, ощущение было такое, словно меня пронзили насквозь. Мелькнула мысль, что я действительно могу умереть прямо сейчас. Но в тот же миг тяжесть, сковавшая моё тело, рассеялась, словно мираж.

— Эрина.

Меня, лежащую без сил на земле, кто-то поспешно поднял на руки. Даже через мутную завесу перед глазами я ясно видела черты лица Кардана.

— Эрина.

Его голос, срывающийся от волнения, звучал тревожно и напряжённо. Даже в полубессознательном состоянии я ухватилась за его плечо.

— Ваше Величество...

Мой голос был хриплым, как будто я давно не говорила. Хотя я плохо видела, мне показалось, что лицо Кардана исказилось.

— Только не дипломатическая катастрофа... этого нельзя допустить...

Если бы это был полевой бой, другое дело, но если наследный принц другой страны будет убит во время дипломатического визита, Кардан навсегда останется в истории как тиран. И даже если я была настоящей предательницей, этого я не могла позволить. Я попыталась подняться, отталкивая твёрдую руку Кардана. Но он был как каменная стена и не сдвинулся ни на миллиметр.

— Кому вообще нужна внешняя политика, если ты ранена.

Его голос был сухим и грубым. Я инстинктивно почувствовала, что Кардан сейчас находится на пределе.

— Ха-ха, но ведь это Вы меня ранили, Ваше Величество.

Я попыталась разрядить обстановку, вставив шутку, но его руки только сильнее прижали меня к себе.

— Да, — его голос прерывался на каждом слове. — Именно поэтому я не могу это простить.

От его слов мне стало ещё горче, и я невольно коснулась его руки.

— Со мной всё в порядке. Раз уж я уже однажды получила удар, теперь было не так больно.

После моих слов лицо Кардана совсем помрачнело.

— Ха... — он тяжело вздохнул и поднял меня на руки. — Это всё моя вина.

Произнеся что-то непонятное, Кардан решительно зашагал вперёд. Я рефлекторно бросила взгляд на Жанетт, стоявшую неподалёку, но из-за мутного зрения не смогла различить её выражение.

— Перестань беспокоиться, — прошептал Кардан мне на ухо так тихо, что это услышала только я. — Оставшиеся дни я буду поступать так, как ты захочешь.

— ...

— Но сейчас, по крайней мере, я поступлю по-своему.

В конце концов, я слабо кивнула. У меня не было сил возражать, да и объятия Кардана были слишком тёплыми.

Поэтому, зная, что все на нас смотрят, я медленно положила голову ему на плечо. И в конце концов позволила себе полностью утонуть в его объятиях.

— Вот видишь, я был прав, да?

Наследный принц кивнул в сторону удаляющегося Кардана. Жанетт тоже задумчиво провожала его взглядом.

— Нет, — однако вскоре она ответила решительно.

— Как это «нет»? Отрицай сколько хочешь, ничего не изменится, — наследный принц презрительно усмехнулся. — К тому же, тётя тоже хороша, неужели она думала, что такой старомодный план сработает?

Принц лениво размял своё затёкшее тело. Несколько часов в карете уже были достаточно мучительными, а тут ещё и, как только вышел, ощутил смертоносное намерение императора, от которого тело разболелось ещё больше.

— Лобовая атака была бы лучше. Что это за жалкие интриги?

— Нет, брат, Вы ошибаетесь.

Её упрёк заставил принца Момеда слегка нахмуриться, но Жанетт не собиралась отступать.

— Его Величество — возможно... Но... — Жанетт бросила последний взгляд на документы, которые болтались в руках герцогини. — У герцогини Валлоа нет чувств. Даже в карете она наверняка только работала.

Она не могла не быть уверенной. Она слишком хорошо знала, как выглядит по-настоящему влюблённая женщина.

— Это одно и то же. В любом случае, дело провалено.

Жанетт не смогла возразить. Ожидания, возложенные на неё королевской семьёй, а также её единственной заботливой тётей, были велики. Но, увидев выражение лица императора, когда герцогиня упала, она потеряла уверенность. Слабое чувство беспокойства начало нарастать.

Она боялась, что снова станет той никчёмной, ничем не примечательной собой из прошлого. Тем слабым человеком, который не мог удержать ничего своего. И даже сейчас её брат, всегда уверенный в себе, пытался забрать то немногое, что ей осталось.

— Раз так, придётся мне самому подступиться к герцогине.

Жанетт с тревогой посмотрела на своего брата, который усмехнулся хищной улыбкой.

— Не волнуйся. Я просто слегка напугаю её.

Эрина быстро уснула в его объятиях. Даже во сне она крепко прижимала к себе документы. Обычно он бы с усмешкой посмотрел на это, но сейчас, почувствовав жалость, поспешил уложить её поудобнее.

Однако, когда они добрались до спальни в отдельном дворце, он неожиданно понял, что не хочет отпускать Эрину, которая мирно дремала в его объятиях, и лишь стоял у кровати, не решаясь её положить. К счастью, Эрина, кажется, не чувствовала неудобства и ровно дышала. Он словно зачарованный стоял и смотрел на неё, когда её дыхание внезапно изменилось.

— Мм...

Морщась, как будто ей снился кошмар, Эрина тихо застонала. Документы в её руках смялись.

— Элеонора...

Её сбивчивое дыхание звучало как едва слышные всхлипы.

Во сне воспоминания о герцогине Валлоа всплыли вновь, словно осколки. В тёмную ночь герцогиня стояла перед окном. Свет свечи в её руке отражался в стекле, и её образ дрожал в этом свете.

Она поняла, где это было, благодаря уникальному узору на раме окна. Герцогиня Валлоа стояла в спальне Элеоноры в замке герцогини.

— Ты меня ненавидишь?

Внезапно спросила герцогиня Валлоа. Ответа, конечно же, не последовало. В одном из углов можно было разглядеть неподвижную фигуру Элеоноры, лежащую на кровати.

— Ненависть не поможет.

— …

— В отличие от тебя, я не знаю, что такое сожаление.

Её голос слегка дрогнул на последних словах. Герцогиня Валлоа, глядя на пламя свечи в своих руках, пробормотала:

— Даже если я разрушу всё своими руками. Я никогда не буду сожалеть.

Её голос был холоден до предела, но в нём всё же сквозило что-то, похожее на шёпот человека, охваченного страхом. Казалось, что она отчаянно повторяет это, боясь, что если начнёт сожалеть, это чувство захватит её целиком и поглотит без остатка.

Глава 98

Когда я снова открыла глаза, я всё ещё была в объятиях Кардана. Однако теперь вокруг была незнакомая спальня.

— Ах... Мы прибыли во дворец?

— Да.

Я ждала, что Кардан опустит меня, но он даже не пошевелился.

— Теперь Вы можете отпустить меня.

В конце концов, мне пришлось слегка потянуть его за рукав.

— Почему? Неудобно?

Его мимолётная улыбка была настолько красива, что я невольно вздрогнула.

— Хм, да.

Вот это да, слишком хорош собой. Чем ближе, тем вреднее. Однако вместо того, чтобы отпустить меня, Кардан крепче прижал к себе. От его сердцебиения у меня невольно залилось жаром лицо.

— Разве Вы не обещали слушаться меня целую неделю?

Вздохнув, Кардан наконец положил меня на кровать.

— Ах, но я ведь не собиралась ложиться.

Когда я попыталась встать, он легонько толкнул меня обратно и заботливо накрыл одеялом.

— Лежи.

— ...

— Хотя ты уже однажды это пережила... в этот раз всё было по-настоящему.

От его угрюмого взгляда я невольно начала шевелить пальцами под одеялом.

— Поэтому отдохни немного.

Кардан забрал документы, которые я держала в руках, и небрежно бросил их на стол в углу спальни.

— Тогда... — я указала на стол, который был уже завален бумагами. — Принесите, пожалуйста, самый толстый отчёт, который там лежит.

Кардан вздохнул.

— Я же велел тебе отдыхать.

— Это не для меня, а для Вас, Ваше Величество.

Он взял отчёт, на который я указала, и, быстро его пролистав, его лицо мгновенно потемнело.

— «Романтическая неделя в загородном дворце Летира».

Произнесённое твёрдым тоном, это название совсем не сочеталось с его угрюмым выражением лица.

Я пробормотала, взглянув на него украдкой:

— Там есть подзаголовок.

Его бровь нервно дёрнулась.

— «Проект спасения империи».

— Ха-ха, как Вам, примете участие в проекте?

Прочитав расписание, Кардан тут же закрыл документ и заявил:

— Ни за что.

— Почему?!

Когда я попыталась встать, Кардан тут же оказался рядом и снова уложил меня обратно. Затем он указал на первую строчку в расписании.

— Встать на фоне заката и сказать: «Ты сияешь ярче, чем это солнце», а затем поцеловать руку?

С каждой прочитанной фразой его голос становился всё более саркастичным.

— Когда подует ветер, сказать: «Ветер завидует твоей красоте» и поправить волосы. Отодвинуть стул со словами: «Если бы я мог, я бы поддерживал тебя крепче, чем этот стул». Если принцесса засмеётся, взять её за руку и прошептать: «Не скрывай свою прекрасную улыбку».

С громким стуком он бросил отчёт на прикроватную тумбочку.

— Ты, случайно, не сошла с ума, герцогиня?

Под его страшным взглядом я начала нервно мять пальцы. Это было обидно. Он специально проигнорировал важные вопросы об императрице, которые я аккуратно расписала, и прочитал только неловкие моменты.

— Нам нужно спасти империю любой ценой.

Кардан приложил руку ко лбу.

— Неужели нужно заходить так далеко?

— Конечно, — я не стала уступать. — Вспомните: юная дочь графа Линоа и дочь маркиза Шеррингтона [1], которых я Вам рекомендовала в качестве наложниц, обе сначала были очарованы Вашим лицом, и ради Вас прошли серьёзную подготовку.

Кардан лишь слегка поднял бровь, но не стал спорить. Да, ты красив, ну и что. Я подавила своё раздражение и перешла к главному.

— Но что они сделали после того, как Вы им отказали?

— Кто знает.

Ответ был таким равнодушным, что мне пришлось объяснить самой:

— Они тут же переключились на принца Лионеля. Это значит, что наложница может легко изменить своё решение, если появится подходящий человек.

— И что с того?

— Это говорит о том, что их чувства поверхностны. Если хотите, чтобы они предали свою страну ради Вас, одного румянца на их щеках будет недостаточно.

Кардан, явно удивлённый моим рассуждением, уставился на меня.

— Тот, кто покорён лишь внешностью, может так же легко отвергнуть её.

— ...Внешность, говоришь.

Его тонкая улыбка показалась мне не слишком довольной. Поняв, что перегнула палку, я поспешила добавить:

— В любом случае, ради империи Вам нужно просто следовать плану.

— Нет.

Я была потрясена его отказом. Он поднял документ и объявил:

— Я выполню лишь важные пункты, а лишнее — выкину.

— Но это же самое важное...

Взгляд Кардана стал угрожающим, и я невольно прикрыла лицо одеялом. Как может помочь одеяло, когда воспоминания о том, как меня ударила убийственная аура, всё ещё свежи? Казалось, что в этот момент я была готова даже ухватиться за чужую руку.

И тут нежное прикосновение перехватило мою руку, сжимающую одеяло. Когда оно медленно сползло, передо мной предстало лицо Кардана, на котором играла мягкая улыбка. Его красные глаза, сверкающие под солнечными лучами, проникавшими через окно, казались на удивление добрыми. Когда Кардан наклонил голову ближе ко мне, его гладкие чёрные волосы плавно спустились на лоб.

Его низкий голос раздался слишком близко:

— Не закрывай своё красивое лицо одеялом.

Я растерянно заморгала, а Кардан приподнял бровь.

— Теперь ты согласишься, правда?

— …С чем?

— С тем, что это дурацкий план.

Его рука грубо скомкала мой план.

— Эм… да…

Лишь с трудом ответив, я наконец-то увидела на его лице довольную улыбку, и он отпустил мою руку. Когда холодный воздух коснулся её, я невольно сжала пальцы, цепляясь за слабое тепло, которое ещё оставалось на кончиках.

— Значит, договорились, я просто примерно следую плану.

— Да, да…

Глядя, как Кардан уходит, готовясь к началу дня, я машинально потянулась к груди.

— Вау… Какая сила лица…

Чувствуя, как быстро бьётся сердце, я пробормотала:

— Мой план вовсе не был дурацким.

— …

— Мой план был идеальным.

Но Кардан уже давно ушёл, и я упустила свою единственную возможность убедить его, застыв в растерянности.

— Госпожа!

Спустя какое-то время Ноксус постучал в дверь моей спальни. Как только я открыла дверь, он с бледным лицом начал внимательно осматривать меня с головы до ног.

— Госпожа, Вы в порядке? Я слышал, что Вы упали в обморок.

— Всё хорошо, всё хорошо, — махнув рукой, я попыталась успокоить Ноксуса. — Кстати, ты как раз вовремя.

Я тут же направилась к своему столу. Передав копию плана под названием «Романтическая неделя в загородном дворце Летира», которую я заранее подготовила, Ноксус посмотрел на неё с недоумением.

— «Романтическая неделя в загородном дворце Летира»...?

— Да. Это твоё новое задание.

Я перелистала на страницу, где был подробно расписан план свидания на первый день.

— Твоя задача — незаметно следовать за Его Величеством и проверять, выполняет ли он этот план.

Лицо Ноксуса, пока он читал план, постепенно менялось от удивления к смущению.

— «Ты сияешь ярче, чем это солнце»?

— Ах, не стоит обращать внимания на такие мелочи, — я махнула рукой. — Главное — следить, чтобы весь план в целом был выполнен.

Ноксус всё ещё выглядел озадаченным, но вскоре медленно кивнул.

— Понял. Исполню Ваш приказ.

Молодец. В конце концов, только Ноксус всегда понимал меня с полуслова. Я хотела похлопать его по плечу в знак одобрения, но вдруг раздался стук в дверь.

— Что-то сегодня много желающих увидеть меня.

Пробормотав это, я всё же открыла дверь.

И тут же пожалела.

— Герцогиня, — передо мной стоял наследный принц Момед, на его лице играла мрачная улыбка. — Я пришёл извиниться за недавнюю грубость.

Его манеры стали куда более вежливыми, чем раньше. Я невольно удивилась и широко раскрыла глаза. Парень явно был не из тех, кто легко идёт на уступки из-за своей гордости и упрямства. Я никак не ожидала, что он так быстро извинится.

— Эм, ну... Меня это немного задело, но ничего страшного. Не стоило утруждать себя личными извинениями.

Я попыталась закрыть дверь, но принц ловко просунул ногу в щель, не давая мне это сделать.

— Я действительно хотел извиниться перед Вами, — его слова больше звучали так, будто извиняться перед Карданом он не намерен. — Я не знал, что Вы слышали мой опрометчивый выпад.

Я собиралась отмахнуться от его извинений, когда вдруг он приподнял бровь и загадочно улыбнулся.

— Просто я склонен к сильной ревности, когда дело касается дамы, которая мне нравится. Пожалуй, тогда я позволил себе лишнее.

— Ч-что?

Я была так ошеломлена, что чуть не вытаращила глаза и глупо открыла рот. За моей спиной Ноксус явно вздрогнул.

— Ха-ха, не стоит так краснеть.

Но следующие слова принца будто обрушили на меня ведро холодной воды. Я едва не задохнулась от возмущения.

— Кажется, от смущения Ваши щёки покраснели.

Меня охватило чувство, словно по всему телу ползали муравьи. Я только думала о том, как бы быстрее выпроводить принца.

— Извинения приняты. А теперь прошу простить, у меня много дел.

Но принц только рассмеялся и остался стоять на пороге.

— Скромность — это, конечно, добродетель для дам.

Какое там! Теперь я сожалела, что вмешалась и спасла его от ярости Кардана. Не успев полностью погрузиться в это раскаяние, я заметила, как передо мной возникла его рука, держащая небольшую шкатулку с кольцом.

— В знак извинения примите этот шедевр мастера Бланшера, кольцо из платины с бриллиантом, и, конечно, приятный ужин.

— Ч-что?

Не отдавая себе отчёта, я уже протянула руку к кольцу.

— Неужели... оно правда для меня?

Улыбка принца стала ещё шире.

— Да, я заказывал его, думая о Ваших прекрасных волосах.

Его слова напомнили мне сцены из «Романтической недели в загородном дворце Летира», которую я сама же и придумала. Теперь я поняла, почему Кардан был так раздражён, а Ноксус так смущён. Так поступать можно было только тому, кто обладает недюжинной красотой. И я совершила ошибку, полагая, что этот сценарий подходит всем. Но я лишь улыбнулась, коснувшись своей щеки, и аккуратно взяла кольцо.

— Ох... Не стоило утруждаться с таким подарком.

— Тогда Вы согласны на свидание?

На настойчивый вопрос принца я поспешно кивнула.

— Да, конечно, — рядом Ноксус снова вздрогнул, но я только улыбнулась шире. — Я с нетерпением жду этого.

Принц легко кивнул в ответ.

— Тогда увидимся во второй половине дня.

— Хо-хо, давно мне не приходилось носить красивую одежду.

Хотя в моём гардеробе было лишь несколько блузок с кружевами, я улыбнулась, прикрываясь рукой, словно застенчивая юная дама. На периферии зрения я заметила Ноксуса, который, казалось, превратился в статую, но я предпочла проигнорировать это.

— Лучше надеть что-то удобное, — с усмешкой добавил принц. — Мы отправимся на охоту.

Я приказала наследному принцу подождать у входа в особняк и вернулась в комнату. Как только Ноксус увидел меня, он не смог сдержать негодование.

— Неужели Вы действительно собираетесь пойти с этим человеком?

— Конечно, — я ответила без особого волнения.

— Неужели из-за драгоценностей?

Ноксус подозрительно посмотрел на выпирающий из моего кармана предмет.

— Что ж, не могу сказать, что это совсем не так.

Я удовлетворённо улыбнулась, похлопывая по карману, и Ноксус тяжело вздохнул, прикрыв лицо одной рукой.

— Эти драгоценности... Я сам заработаю и куплю их для Вас...

Моя рука, хлопавшая по карману, внезапно была перехвачена рукой Ноксуса.

— Неужели Вы не можете не идти?

— Нет. Ты просто не знаешь, насколько дороги работы мастера Бланшера.

От моего твёрдого ответа лицо Ноксуса постепенно омрачалось. Видя его состояние, мне стало не по себе, и я накрыла его руку своей другой рукой.

— Самые известные его работы стоят столько же, сколько месячный доход с лучшего поместья одного из герцогов.

Даже после моего объяснения его лицо не изменилось, и я поспешно добавила:

— Но ведь принц Момед заказал изделие у мастера Бланшера. И он выбрал его, увидев мои волосы. Наверняка срок выполнения был сжатым, а цена просто астрономическая.

— …

— Какой-то там наследный принц маленького королевства…

После этих последних слов, произнесённых с насмешкой, на лице Ноксуса начало медленно проступать осознание.

— Даже имея поддержку вдовствующей императрицы, он не смог бы так легко вложить такие средства просто ради приглашения на свидание.

Я крепко сжала руку Ноксуса.

— Я понимаю, что ты беспокоишься, но мне нужно обязательно выяснить источник этих денег.

— Я тоже пойду с Вами.

Ноксус ответил решительно, но я покачала головой, постучав по плану «Романтическая неделя в загородном дворце Летира».

— Забыл? Ты должен следить за Его Величеством.

— Разве это важно?!

Ноксус сжал кулаки, повышая голос.

— Кто знает, что этот человек может замыслить, как же я могу отправить Вас одну?

— Ну что ты, не нужно так беспокоиться обо мне.

Даже несмотря на мои попытки успокоить его, тревога в глазах Ноксуса не утихала, и я сдалась.

— Ладно, поняла.

Я взяла план и быстро пробежала его взглядом.

— Вот.

Я указала на середину расписания первого дня свидания.

— Вот до сюда. То есть только до того, как они будут любоваться закатом.

Ноксус взял перо и тщательно отметил указанное место на плане.

— Значит, до поцелуя в руку на фоне заката.

— Этого не нужно, просто убедись, что они действительно любуются закатом.

Когда я составляла план, мне казалось это романтичным, но теперь, после прихода наследного принца, его лицо на фоне заката казалось мне крайне неуместным. Короче говоря, это внушало мне беспокойство. Я попыталась выбросить образ принца из головы, похлопала Ноксуса по плечу и добавила:

— Как только убедишься, можешь либо вернуться к наблюдению за принцем, либо делать, что хочешь.

— Я приду, — с решительным выражением лица Ноксус сложил расписание первого дня и сунул его в нагрудный карман. — Я обязательно найду это место.

Примечание:

1. Ну так-то это была дочь маркиза Трэве, автор, возможно, перепутал.

Глава 99

— Леди Валлоа.

Возле входа в резиденцию меня встретил наследный принц, облачённый в охотничий костюм с головы до ног. За спиной у него был натянут большой лук, на одном бедре висел колчан, полный стрел, на другом — охотничий нож. По обе стороны от него стояли две огромные охотничьи собаки.

— Наследный принц, надеюсь, я не заставила Вас долго ждать?

Едва я подошла на несколько шагов, как собаки начали угрожающе рычать. Я невольно отступила назад, но принц только рассмеялся.

— Вовсе нет. Я как раз прибыл.

Заметив, что я с опаской смотрю на собак, принц щёлкнул пальцами и осадил их. Как по волшебству, они моментально успокоились, хотя легче мне от этого не стало.

— Ха-ха, даже собак с собой взяли, прямо всерьёз подготовились...

— Это королевские охотничьи псы. Нет никого лучше для охоты на кабанов или дичи в лесу.

Так вот кого мы собираемся ловить... Моё выражение лица становилось всё мрачнее, но принц, видимо, этого не замечал. Он гладил голову одной из собак, смеясь.

— Узнав, что мы поедем в резиденцию, я сразу отправил сообщение в королевство, чтобы прислали этих собак. Леса вокруг резиденции славятся своими охотничьими угодьями.

— Ха-ха, я и не знала.

Принц указал в сторону лесной тропы.

— Просто идите за мной. Я покажу Вам, что такое настоящая охота.

Мы долго шли вглубь леса. Собаки бежали впереди, вынюхивая землю и разгоняя мелких зверьков из кустов, но принц не собирался тратить время на такую мелочь.

— Ловля таких мелких зверей — не охота.

Перед тем как одна из собак погналась за лисой, принц свистнул, и псы мгновенно вернулись к нему. Настолько хорошо обученных собак я ещё не видела.

— Чем глубже в лес, тем больше шансов на достойную добычу.

Деревья становились всё гуще, тропа исчезла, но принц продолжал идти вперёд, не снижая темпа. Я пыталась не отставать, одновременно стараясь направить разговор в нужное мне русло.

— Значит, Вы действительно любите охоту, если даже подумали привезти сюда собак.

Принц, поглаживая колчан, улыбнулся.

— Мои навыки охотника ничуть не уступают лучшим из лучших.

— Впечатляюще, — бросив небрежный комплимент, я перешла к главному вопросу. — Транспортировка собак до этой резиденции, должно быть, стоила немалых денег. Да и кольцо, что Вы подарили, тоже наверняка было очень дорогим. Кажется, я недооценила финансовые возможности королевской семьи Эселанда.

Я специально затронула тему, которая могла задеть его гордость. Наследный принц, неспособный выносить пренебрежение, наверняка вспылит и начнёт рассказывать всё, что мне нужно.

— Недооценили? Что Вы имеете в виду?

Как я и ожидала, принц тут же обернулся ко мне.

— Ха-ха, просто любопытство. Видите ли, недавно у меня провалился один бизнес-проект, — моё состояние буквально испарилось в одно мгновение. — Похоже, у меня нет таланта зарабатывать деньги, и я хотела бы попросить совета, — я старательно придавала голосу дружелюбный тон. — Каков секрет богатства королевской семьи Эселанда?

Глаза принца внимательно меня осмотрели. Затем, будто ничего не произошло, он снова отвёл взгляд, но я успела уловить его настороженность.

— Потеря бизнеса, должно быть, была большим ударом для Вас.

Похоже, принц решил сменить тему. Просто так он не попадётся на удочку. Тогда оставалось только попытаться усыпить его бдительность.

— Да, я отправила несколько торговых кораблей на Восточный континент, но все они потерпели крушение. Это был мой первый опыт в международной торговле, и он оказался полным провалом. Некоторое время после этого я не могла прийти в себя.

Я начала рассказывать свою историю, стараясь затронуть моменты, с которыми мог бы согласиться наследный принц.

— Представляете, я — герцогиня империи, и даже графы преуспевают в торговле с Восточным континентом, а я — нет. Было неприятно... Какое-то время я специально посещала собрания, где присутствовал граф Линоа, и нарочно брала самые дорогие карманные часы.

К счастью, наследный принц слушал мои глупости.

— Конечно, кольцо, которое Вы мне подарили, было восхитительным, но эти часы — настоящая ценность. Ободок из золота, а внутри полностью усыпанные бриллиантами, ах!

Я сделала жест, будто демонстрировала воображаемые часы.

— Вес у них такой приятный, что сразу ощущается разница.

Наследный принц слегка нахмурился, явно недовольный тем, что я умаляю ценность подаренного им кольца. Но я притворилась, что ничего не заметила, и продолжила говорить.

— Наш род — один из столпов империи, у нас есть множество реликвий, — сейчас они покоятся на дне холодного океана. — Так что мой провал в бизнесе особого значения не имеет, но просто интересно, как другие семьи справляются, когда у них нет таких прочных корней.

В конце концов, лицо наследного принца исказилось от недовольства. Задевает? Правда ведь? Теперь, не выдержав оскорбления, ты наверняка начнёшь хвастаться.

— Прогореть на торговле — это, конечно, очень досадно.

Как я и ожидала, наследный принц старался говорить спокойно, но в его словах чувствовалась насмешка.

— В Эселанде начался новый экономический подъём благодаря экспорту. Каким бы старым ни был род, трудно сохранить богатство более трёх поколений, если в каждом новом поколении не появляется кто-то, способный вести дела.

— Экспорт? С кем же вы торгуете? С Восточным континентом? Южным? — я сделала вид, что взволнована. — Или, может быть, с каким-то захолустным королевством? Неужели Вы считаете обмен товарами с Тараккой полноценной торговлей?

Лицо наследного принца менялось на глазах. Оно то краснело, то зеленело, то желтело и, наконец, побелело. Он холодно ответил:

— Мы торгуем с Западным континентом.

— Правда? Но ведь у Эселанда почти нет контактов с империей Хизрония. Можно ли это назвать торговлей с Западным континентом? Империя контролирует треть его территории. Или вы торгуете в каких-то диких землях?

Ой-ой, его лицо скоро лопнет. Наблюдая, как наследный принц дрожит от злости, я почувствовала лёгкое беспокойство. Неужели он настолько разозлится, что решит сделать меня своей следующей добычей? Я решила быстро смягчить обстановку.

— Ой, я просто любопытствую! Вы ведь понимаете, да? Ваше богатство и так очевидно, даже по одному кольцу, которое Вы мне подарили.

Однако мои слова не успокоили его.

— Эх! Я просто завидую!

— …

— Представляете? Я проваливаю каждое начинание, а у Вас всё получается. Вот я и подумала, может, есть какие-то секреты, которые можно узнать! Да?

Наконец, наследный принц начал постепенно приходить в себя.

— Что ж, в этом есть что-то общее.

— Что именно?

— Торговля с Западным континентом. Где бы ни был рынок, мы там.

Конечно, Эселанд на самом деле ничего значимого не экспортирует в империю. Я уже собиралась копнуть глубже, как вдруг собаки сорвались с места и начали громко лаять.

— Похоже, они нашли кабана, — наследный принц с улыбкой натянул тетиву лука. — Ждите. Сейчас я покажу Вам настоящую охоту.

В это время Кардан находился на ужине у озера. Он даже не притрагивался к еде, лишь прислушивался к шороху в кустах напротив. Он не знал, почему Ноксус прячется в зарослях, но наверняка это было указанием Эрины.

— Ваше Величество.

— ...

— Ваше Величество.

Кардан был погружён в мысли о том, что сейчас может делать Эрина, оставив своего любовничка, пока голос Жанетт не вывел его из раздумий. Она явно звала его не в первый раз, и её выражение становилось всё более тревожным из-за его молчания.

— О. Прошу прощения, задумался. Что случилось?

— Ничего страшного, — Жанетт робко улыбнулась, будто ничего не произошло. — Просто вид озера такой прекрасный, что я невольно восхитилась. Он напоминает мне Ваши глаза, Ваше Величество.

Лёгкая складка появилась на лбу Кардана. Эта фраза показалась ему странно знакомой.

— Ты случайно не встречалась с герцогиней перед приходом сюда?

От неожиданного вопроса Жанетт заморгала.

— Нет, с тех пор как я прибыла в резиденцию, я её не видела.

— Понятно.

Кардан уже хотел списать это на своё воображение, но Жанетт, коснувшись его руки, мягко улыбнулась.

— Ветер с озера, должно быть, холодит Ваши руки. Эти руки, что не знают отдыха ради империи, заслуживают, чтобы кто-то заботливо согревал их, когда Вы отдыхаете.

Кардан наблюдал за её действиями, а Жанетт, набравшись смелости, продолжила:

— Если бы я могла, я бы защитила Вас от всех бурь этого мира. Ваша прекрасная внешность не должна омрачаться заботами, это было бы большой потерей для империи.

Когда они впервые встретились, она была настолько застенчивой, что не могла и слова сказать. Но сейчас Жанетт, казалось, превратилась в женщину, которую Эрина специально обучала бессмысленным речам. Если бы Кардан не заметил, как она до побеления сжала кулаки, он бы подумал, что её изначальное застенчивое поведение было притворством, а нынешнее — её истинная натура.

Кардан тихо улыбнулся. В конце концов, играть роли он тоже умел.

— Какое у Вас доброе сердце. Никто прежде так не заботился обо мне.

Кардан окинул взглядом окрестности, пытаясь убедиться, что Эрина не наблюдает. После её последнего плана он не хотел, чтобы она увидела его в такой ситуации — это было бы слишком унизительно. К счастью, поблизости не было признаков её присутствия.

— И я хотел бы стать тем, кто сможет поддерживать тебя, как это кресло.

Он слегка улыбнулся, а Жанетт, заворожённая, смотрела на него с приоткрытым ртом. В этот момент подул лёгкий ветерок. Кардан убрал прядь волос, прилипшую к её щеке, и вновь натянул улыбку.

— Ветер, кажется, завидует твоей красоте.

Он выдал эту ужасную фразу на одном дыхании, не имея ни малейшего желания произносить её, но эффект был более чем удовлетворительным. Жанетт, открыв рот, совершенно не заметила, как её волосы попали ей в рот, и продолжала смотреть на него.

Шлёп.

Внезапно она резко ударила себя по щеке. Кардан вздрогнул от резкого звука, а Жанетт, как ни в чём не бывало, прикрыла покрасневшую щёку и смущённо улыбнулась.

— Сп-спасибо, Ваше Величество...

Эта женщина не в своём уме. Кардан подумал это, глядя на стремительно опухающую щёку Жанетт. Вопреки её хрупкому виду, она оказалась далеко не такой простой.

Глава 100

— Кажется, возле озера слишком много насекомых, — добавила Жанетт, словно пытаясь отвлечь его внимание от своей покрасневшей щеки. — Ваше Величество, лучше поешьте, прежде чем насекомые нападут на еду.

— Похоже, я не учёл даже это, — Кардан слегка нахмурился, и взгляд Жанетт тут же устремился к появившейся на его лбу морщине.

В тот момент её рука с вилкой соскользнула, случайно задев тыльную сторону другой руки. Однако Жанетт была настолько поглощена лицом Кардана, что ещё несколько раз уколола себя, оставив на коже заметные красные следы.

Кардан внешне не подал виду, но в душе его охватила тревога. Честно говоря, это пугало его. Если бы не резкий кашель старой служанки за спиной, то, кажется, Жанетт продолжала бы путать свою руку с пастой, аккуратно накручивая её на вилку.

— Н-нет, Ваше Величество! — спохватившись, Жанетт снова покраснела и замахала руками, явно смущённая.

Кардан не мог оторвать взгляда от следов вилки на её тыльной стороне руки, которой она активно размахивала перед его глазами. Похоже, она восприняла его внимание как интерес к её словам, и после короткого вздоха Жанетт мягко улыбнулась:

— Прошу Вас, не морщите свой прекрасный лоб из-за такой мелочи.

Кажется, она пыталась убедиться, что её игра произвела впечатление, потому что неотрывно следила за его реакцией.

— Хорошо, — отозвался Кардан.

Если бы это была Эрина, он, вероятно, уже бы не сдержался и вспылил. Но к женщине перед собой он не испытывал никаких чувств, и потому смог спокойно продолжать свою игру. Притворная улыбка, которую он изобразил, подействовала — Жанетт облегчённо выдохнула. В этот момент Ноксус, который всё это время прятался в кустах, начал двигаться в неизвестном направлении, раздавив ветки под ногами.

— Солнце садится, а ветер усиливается. Думаю, нам пора возвращаться, — сказал Кардан, вставая. — Встреча прошла приятно, — бросил он на ходу, не дождавшись ответа Жанетт, и направился в ту сторону, куда исчез Ноксус.

Программа, запланированная герцогиней Валлоа, была выполнена, и теперь Кардан не мог не последовать за подозрительным Ноксусом.

Через некоторое время из-за деревьев выскочил разъярённый кабан.

— Гррооо!

Кабан, преувеличенно огромный, будто больше дома, с яростью размахивал своими толстыми клыками и рычал. Собаки, громко лая, неотступно преследовали его.

— Рррр...

— Гав-гав-гав!

Они умело кусали кабана за бока, задние лапы и хвост, ловко уворачиваясь от его клыков, словно дразня его. Несколько раз острые клыки едва не задевали собак, но в последний момент те всегда успевали увернуться.

— Ой, мама!

Я начала осторожно пятиться назад, резко изменив свой план просто стоять за спиной наследного принца и хлопать в ладоши. Но он положил руку мне на плечо.

— Когда собаки вымотают кабана, его сразу добивают стрелой, — объяснил он, наблюдая за тем, как кабан, окружённый собаками, тяжело дышит.

Я не смогла сдержать своё беспокойство, моё лицо помрачнело.

— Давайте закончим это сейчас.

Сам по себе неистовый кабан и собаки, что его преследовали, выглядели пугающе, но меня больше всего раздражала сама жестокость ситуации. Пусть это и охота, но доводить животное до такого состояния с помощью собак и медленно убивать его казалось мне бесчеловечным. Принц лишь усмехнулся в ответ на мои слова.

— В охоте важна именно эстетика ожидания, — сказал он.

Мне это не понравилось, но собаки меня бы всё равно не послушали, и я не могла ничего изменить. Я мягко убрала руку принца с моего плеча и собралась отойти подальше. В этот момент, воспользовавшись промежутком среди лающих собак, кабан рванул прямо на нас. Опьянённые охотой собаки бросились за ним, быстро сокращая расстояние.

— Осторожно!

Рука принца, которая до этого держала меня за плечо, естественно обняла меня, защищая.

— А-а-а!

Шлёп.

Я испустила короткий крик и резко отбросила принца прямо под ноги кабану.

— Ух!

Не успел он вскрикнуть, как собаки сменили направление и вновь напали на бок кабана.

— Гррооо!

Кабан, избегая собак, вновь бросился вперёд. И, конечно же, снова в мою сторону.

— Я защищу Вас!

Принц, с трудом поднявшись, поспешил ко мне, но я уже бежала. Когда я впервые это заметила, я не была уверена. Но второй случай уже не казался случайностью. То, что собаки вдруг дали кабану возможность проскользнуть, их безупречная выучка, с которой они вели животное на нас, и то, как они тут же изменили своё поведение по малейшему сигналу принца, всё это указывало на одно. Всё это было частью плана наследного принца.

— Вы хорошо справились.

Когда Кардан ушёл, к Жанетт, которая всё ещё была напряжена, подошла старая горничная, ожидавшая рядом. Теперь, когда её беспокойство немного утихло, Жанетт вздохнула с облегчением. Горничная была одной из доверенных людей императрицы. Она, несомненно, следила за каждым её шагом и докладывала о них.

Наверняка она уже донесла императрице, что Жанетт одна ехала в карете и что император после прибытия только и делал, что заботился о герцогине Валлоа, а затем исчез. Хотя императрица была как благодетель для неё, Жанетт всегда испытывала страх, что не оправдает её ожиданий. Поэтому сегодняшний вечер свидания был важен — она должна была получить хорошие отзывы.

— Изменив тактику, реакция Его Величества определённо изменилась, — заметила Жанетт, пытаясь скрыть своё беспокойство, и натянуто улыбнулась. — В конечном итоге, слова герцогини Валлоа оказались верны.

Герцогиня сказала, что императору нужен человек, который будет работать только на него. Человек, который никогда не предаст, с добрым лицом. Сначала она была уверена в себе. Из-за своей излишней застенчивости она всю жизнь слышала только «ты хорошая». Каждый, кого она встречала, делал вывод о её доброте только по первому впечатлению и часто обращался с ней как попало. Она думала, что её ненавистный характер наконец-то поможет ей… Но, увидев взгляд императора, устремлённый на герцогиню, она поняла, что неправильно интерпретировала советы герцогини.

«Человек, который будет работать только на него» — это значит, что нужен подлиза, который будет вести себя как ручная собачка, как сама герцогиня.

— Теперь я смогу это сделать.

Покорно улыбнувшись, что не соответствовало её статусу, Жанетт крепко схватила горничную за руку.

— Обязательно передай императрице, что я поняла секрет.

— Да, принцесса. Я думаю, что в будущем всё пойдёт гладко, — но старая горничная, похоже, не могла не заметить её беспокойства. — Он же известен своим пристрастием к женщинам. Не переживайте слишком, ведь Вам просто нужно вызвать у него симпатию.

— Да.

Жанетт слабо улыбнулась, потирая ладонь, которая начала болеть от напряжения. Хотя она несколько раз чуть не попалась под чары неестественной красоты императора, она всё ещё держалась. Нет, ей было необходимо продержаться. Хотя бы ради человека, который остался в королевстве, она должна была выдержать.

— Не будем терять время, давайте последуем за ним, — горничная указала на Кардана, который стремительно направлялся в сторону леса. — Судя по слухам, герцогиня Валлоа приклеилась к императору и не перестаёт льстить, — старая горничная кивнула с серьёзным видом. — Если бы я была мужчиной, мне было бы сложно не привязаться к человеку, который ежедневно восхваляет моё величие.

— Поняла. Я постараюсь усерднее.

Жанетт вскочила с места и побежала в сторону леса. Чтобы внушить уверенность императрице, она не могла так закончить это свидание. Но поймать Кардана, который уже ушёл, было непросто.

— В какую сторону он пошёл?

Жанетт, потеряв из виду Кардана в лесу, огляделась.

— Ваше Величество!

Она несколько раз окликнула его, но ответа не последовало. Она шла куда-то, не замечая, как вокруг стало темно. Холодный вечерний ветер заставил Жанетт слегка задрожать. Кажется, теперь уже не имело смысла продолжать поиски Кардана. Просто завтра она должна будет постараться лучше.

— Пойду обратно.

Шепотом произнесла Жанетт, развернувшись, чтобы вернуться тем же путём. Нет, точнее она собиралась это сделать.

— …Какой дорогой я пришла…?

Между густыми деревьями все дороги казались одинаковыми. И в довершение ко всему, вдруг начался дождь.

— Если идти вдоль озера, я найду путь, — подумала Жанетт, направляясь к виднеющемуся между деревьями водоёму. — Когда я выйду к озеру, я смогу лучше понять, где нахожусь, а если пойду прямо, то доберусь до загородного дворца.

Чтобы подавить нарастающее беспокойство, Жанетт продолжала бормотать себе под нос и шагала вперёд. Здесь не было никого, кто мог бы спасти ее, даже Питера, поэтому ей приходилось оставаться начеку и не быть слабой, как всегда велел ей отец.

— Нужно просто продолжать идти. Просто идти.

Хотя её голос дрожал, Жанетт улыбнулась. Ей предстояло сделать гораздо больше, и она не могла позволить себе потерять смелость из-за того, что просто заблудилась.

Теперь пришла её очередь спасти Питера.

Глава 101

— Ха, ха, ха...

Я задыхалась, отчаянно бегая. Позади меня принц звал меня по имени, но я игнорировала его и продолжала бежать, словно от этого зависела моя жизнь. Он пытался меня убить? Если так, то пусть бы уже спокойно дал умереть, зачем тогда притворяться защитником?

Я не знала его истинных намерений, но одно было ясно: в такой ситуации доверять принцу нельзя. Я была на грани. Мои ноги, непривыкшие к бегу, уже замедлялись, и каждый вдох отзывался болью в лёгких. Сколько бы я ни меняла направление, собаки упорно загоняли кабана прямо ко мне.

И хрюканье кабана, и лай собак становились всё ближе. И я продолжала бежать. Я искала подходящее дерево среди гладких сосен, по которым было невозможно залезть. На берегу озера, возможно, будут деревья с густыми ветками. И действительно, выйдя к озеру, я сразу же заметила одно такое. Тонкое дерево с торчащими ветками, на которые я могла бы взобраться даже с моими слабыми руками.

— Кхрр!

В последний момент, когда клыки кабана чуть не задели мою ногу, я схватилась за ветку дерева. Я даже не почувствовала, как шипы впились в ладони, и, не задумываясь, полезла вверх.

— Кхрр!

Кабан снова оказался окружён собаками и кружил под деревом, но достать меня не мог.

— Ха...

Я хотела немного передохнуть, но вдруг услышала голос принца снизу.

— Герцогиня, спускайтесь! Здесь опасно!

Как бы не так. Я не собиралась этого делать, и как только попыталась показать ему жест раздражения, дерево резко затряслось.

Что это?

— Кхрр!

Внизу кабан застрял клыками в стволе дерева и пытался вырваться, неистово дёргаясь. Каждый раз, когда его массивное тело тряслось, тонкое дерево сотрясалось вместе с ним. Я изо всех сил обхватила ствол дерева руками и ногами, пытаясь удержаться.

— Спрыгивайте! Я Вас поймаю!

Принц, наконец добравшийся до меня, протянул руки и торопил меня. Вместо того чтобы охотиться на кабана, как он изначально планировал, принц просто махал в мою сторону руками.

— Доверьтесь мне!

Несмотря на всё, я не смогла удержаться от смеха, даже когда дерево продолжало трястись. Он просит герцогиню Валлоа довериться ему.

Этот мужчина совершенно не понимал, с кем имеет дело. Именно это и вызывало у меня ещё больше негодования. Даже в этот момент, когда мои руки скользили по дереву, мысль о том, что я позволила такому человеку манипулировать собой, приводила меня в ярость. Я скорее была готова упасть с дерева, чем позволить этому мужчине победить. Теперь его замысел был совершенно ясен.

Он направил на меня несколько собак, чтобы напугать, а потом собирался красиво меня спасти, следуя своему заранее спланированному сценарию. Да, я испугалась. Если я упаду, клыки кабана или укусы собак могут привести к тяжёлым травмам, и дело точно не закончится благополучно. Но принц упустил одну важную деталь. Чем больше я пугаюсь, тем сильнее становлюсь. Я должна была быть такой. С тех пор как я пришла в этот мир, страх был единственным топливом, которое я превращала в силу.

— Не бойтесь и доверьтесь мне!

Кричал принц с упорством, настаивая на том, чтобы я доверилась ему, но я, наконец, убрала одну руку с дерева и показала ему жест с вытянутым средним пальцем. Принц заморгал, не понимая значение моего жеста, и я на мгновение насладилась триумфом.

Тррр-щ!

Внезапно раздался треск, и дерево начало опасно наклоняться. Очнувшись, я поняла, что вместе с деревом и кабаном, который его разломал, оказалась в озере. Если бы принц всё же решился меня спасти, я бы, возможно, согласилась на помощь. Но вместо этого этот олух просто стоял и смотрел, как я погружаюсь под воду. Он и вправду до конца оказался глупцом.

Ледяные капли дождя, словно иглы, вонзались в поверхность озера. Течение становилось всё сильнее, и моя рука соскользнула с поваленного дерева.

— Что ты там делал в кустах, сэр Итон?

Ноксус вздрогнул от неожиданности, услышав Кардана, который появился за его спиной бесшумно.

— Ва... Ваше Величество.

Когда Ноксус, выглядя неуютно, лишь закатил глаза, Кардан щёлкнул языком.

— Не сомневаюсь, это был приказ герцогини Валлоа.

Молчание Ноксуса оказалось исчерпывающим ответом. Слегка улыбнувшись, Кардан кивнул в сторону тропы, по которой Ноксус быстро шёл до этого.

— Что на этот раз за зловещее задание?

— Это не задание, мой хозяйка отправилась на охоту, я её искал.

Глаза Кардана прищурились. Эрина никогда не любила охоту, кроме того случая, когда она в начале своего титула герцогини пыталась получить признание других дворян. Как и ожидалось, в глазах Ноксуса мелькнула слабая тревога.

— Она отправилась с наследным принцем Момедом.

Не успел Ноксус договорить, как Кардан уже повернулся и поспешил уйти. Как предзнаменование чего-то дурного, на небе нависли тёмные тучи, и начали падать первые капли дождя.

Как долго он бродил по лесу? Лёгкий ветерок принёс едва различимый каркающий звук ворона. Не успел этот звук добраться до его ушей, как он уже побежал. Но когда он прибыл на место, Эрины нигде не было видно. Только упавшее у озера дерево, принц, стоящий с отсутствующим выражением лица, собаки, кружащие вокруг, и кабан, чьи клыки застряли в поваленном дереве и которого поразила стрела. Вороны, словно потерявшие ориентиры в неожиданно сгустившихся сумерках, кружили по округе.

Тогда взгляд Кардана привлёк пиджак, висевший на ветке. Пробежав глазами по направлению падения дерева, он уже был готов прыгнуть в воду, но в этот момент сзади раздался голос, лишённый всяких эмоций.

— Бесполезно.

— …

— Герцогиню Валлоа уже смыло.

По позвоночнику принца пробежал холодок, когда Кардан безмолвно уставился на пиджак. Он инстинктивно начал искать пути к отступлению.

— Я… я вернусь и приведу лодку, чтобы найти тело.

Слабо дрожащий голос прозвучал, как треск веток под ногами. Кардан медленно поднял голову, словно пробудившись от транса.

— Тело.

Эти слова прозвучали, как разломившиеся на части слоги.

— Да, да... похороны ведь провести нужно...

Когда Кардан большими шагами направился к нему, не выражая никаких эмоций на лице, наследный принц вдруг почувствовал, как будто ему стало нечем дышать. Будто огонь в этих красных глазах лишил его воздуха.

— Герцогиня Валлоа не умерла, — голос прозвучал совершенно буднично, не соответствуя горящему взгляду. — Она не из тех, кто умрёт от такого трюка.

Принц невольно кивнул. Он всегда хотел сразиться с этим человеком, с тех пор как стал мастером меча. Он был уверен в своей победе. Хотя в прошлом этот человек побывал на поле сражений, в последнее время его клинок, должно быть, заржавел от бездействия. Но стоя сейчас перед ним, его уверенность начала трещать по швам. И когда Кардан обратил взгляд на запоздало прибывшего помощника герцогини, принц неожиданно ощутил облегчение.

— Собери поисковый отряд.

Услышав короткий приказ, помощник мгновенно понял ситуацию и покинул место. А острое, как нож, и вместе с тем горячее внимание Кардана снова вернулось к принцу.

— Если принц настаивает на том, чтобы взять с собой лодку, пусть берёт её.

Закончив говорить, Кардан бесшумно исчез в лесу. Только слабое карканье ворона последовало за ним. Когда напряжение, давившее на него, рассеялось, Момед наконец выдохнул. Он взглянул на собак, которые тоже чувствовали себя подавленно, и его настроение ухудшилось.

— Как будто я собираюсь делать всё, что он скажет.

Не желая признавать, что Кардан хоть как-то подавил его, пусть даже на мгновение, принц выпустил в воздух целую порцию проклятий. Тогда его взгляд снова упал на пиджак Эрины, висящий на ветке. Глаза наследного принца засверкали.

— Нет ничего, что я не мог бы найти.

Не дав одежде впитать слишком много дождя, который мог бы смыть запах, Момед поспешно сорвал пиджак и бросил его своим охотничьим собакам.

— Не вижу никакого дворца.

Ночь была тёмной, с полной луной, ярко светившей на небе. А Жанетт всё ещё шла вдоль берега. Прошло уже несколько часов, как она спешила вперёд, вздрагивая от каждого крика совы и шороха в кустах, но огни дворца всё ещё не показывались.

Из-за проливного дождя, прошедшего недавно, её одежда полностью промокла, а желудок громко урчал от голода. Если бы она знала, что так будет, лучше бы основательно поела, вместо того чтобы напрягаться, пытаясь не поддаться обаянию императора.

— Это, наверное, не тот путь… Хнык…

Сдерживаемые слёзы, наконец, прорвались наружу. Вытирая их рукой, она продолжала идти, пока вдруг не наступила на что-то мягкое.

— Хек! Кхек! — закашлялся кто-то. — Кхе-кхе.

— А-а-а-а! — Жанетт завизжала и, топая на месте, разрыдалась. — Т-труп! А-а-а-а! Питер, спаси меня! Я больше не могу… Не могу… Хнык…

— Уф, уши разрываются.

«Труп», лежавший у озера, затыкал уши пальцами и, покачиваясь, медленно встал. Лунный свет мягко осветил его волосы, струящиеся по плечам.

— Ге... герцогиня Валлоа?

Глава 102

Когда вокруг стало темно, как смоль, даже ворон растерянно кружил по небу. Кардан ускорил шаг. Если на ворона нельзя положиться, придётся искать самому.

— Чёрт.

Его почти до отчаяния доводила мысль о том, почему Эрина каждый раз оказывается втянута в подобные неприятности. Как только он её найдёт, больше никогда не позволит ей исчезнуть из его поля зрения.

В этот момент ворон вдруг громко закаркал, как будто что-то нашёл. Не успел Кардан осознать это, как вдалеке раздался лай собак. Сжав зубы, он снова бросился бежать, надеясь, что на этот раз он не опоздает.

Поначалу мне удавалось держаться на поверхности, цепляясь за несколько веток, но, конечно, озеро отличалось от моря. В солёной морской воде благодаря соли легче держаться на плаву, а в пресной воде, если перестать грести хоть на мгновение, можно сразу пойти ко дну. Если бы буря внезапно не прекратилась, словно по чуду, я бы, возможно, так и утонула.

Едва добравшись до берега, я вымоталась и потеряла сознание. Пока кто-то не наступил мне прямо на живот.

— А-а-а!

Пронзительный крик мгновенно перешёл в рыдания.

— Больше не могу, не могу так больше… Ух…

Это ведь на меня наступили. И это мне следовало бы рыдать. Ужасно обидно.

— Уф, уши разрываются.

Проворчав, я медленно поднялась, и тут Жанетт узнала меня.

— Ге... герцогиня Валлоа?

Даже в темноте можно было разглядеть, что её лицо было всё в слезах.

— Да, это я, — ответила я грубовато.

Я не знала этого в предыдущей жизни, но моя личность, казалось, значительно ухудшилась, когда я была на грани смерти. Не знала этого, потому что в прошлой жизни мне не доводилось бывать на грани жизни и смерти. С этими горькими мыслями я поднялась на ноги и отряхнулась.

— А ты что здесь делаешь?

Жанетт только моргала, удивлённая таким внезапным обращением.

— Я следовала за Его Величеством в лес, но потеряла дорогу… Ух…

На последних словах её голос дрогнул, и на глазах снова заблестели слёзы.

— Не плачь.

Я неловко похлопала Жанетт по спине, думая, не слишком ли я холодна. И тут Жанетт снова разрыдалась и прильнула ко мне.

— Ух… Эх… Всё мокрое…

— Прости, я промокла.

Пока я неловко обнимала Жанет и похлопывала её по спине, её рыдания постепенно стихли.

— М-мы сможем вернуться, правда?

— Конечно. Не волнуйся. На рассвете мы быстро найдём дорогу.

Я осторожно отстранилась от неё и стала искать на берегу кремень. Расстегнув ремень, я несколько раз ударила пряжкой по камням и вскоре нашла подходящий кремень для искр.

— Давай заночуем здесь.

— Х-хорошо…

Из-за проливного дождя трудно было найти хоть какую-то сухую ветку для костра. Если бы Жанетт сквозь всхлипы не жаловалась на холод, я бы с радостью бросила это дело и легла бы прямо на землю, пусть даже подхватила бы простуду. Но, чтобы больше не слышать её жалоб, я упорно собирала дрова. Спустя какое-то время, когда костёр наконец разгорелся, Жанетт немного успокоилась.

— Простите меня за столь нелепое поведение, герцогиня Валлоа. Я помню, что наступила довольно сильно. Ваш живот в порядке?

С этими словами Жанетт осторожно пододвинулась ко мне ближе.

— Всё в порядке. Вы такая лёгкая, что я почти ничего не почувствовала.

Я провела рукой по своему всё ещё пульсирующему животу. Девушка схватила меня за одну руку и скрестила наши руки. Я попыталась освободиться, но безуспешно.

— А что привело герцогиню в такое глухое место? Кажется, Вы даже успели искупаться…

Тон её при этом был в высшей степени аристократичным и сдержанным.

— Из-за брата наложницы, — ответила я неохотно, и Жанетт вздрогнула.

— П-почему…? Неужели… он пытался утопить герцогиню?

Заключение было довольно радикальным.

— Нет. Произошёл несчастный случай во время охоты. Впрочем, сам инцидент произошёл по вине наследного принца, контролирующего своих собак, но я тоже не отказалась от своей упрямости, и вот к чему это привело.

Жанетт вздохнула. Может, это был вздох облегчения? Или мне только показалось? Но прежде чем я успела спросить, она снова заговорила:

— Благодаря Вам сегодня мне удалось сблизиться с Его Величеством.

— Правда?

— Да. В конце концов, никто не знает Его Величество лучше герцогини.

На лице Жанетт мелькнула тень гордости, пока она кивала. Неясно, радовалась ли она, что отношения стали ближе, или тому, что она продвинулась в выполнении поручения императрицы.

— А что Вы думаете о Его Величестве? — спросила я, не удержавшись.

— Он действительно замечательный человек.

Её глаза засияли от восторга, а на щеках выступил румянец. На первый взгляд, она выглядела как молодая влюблённая девушка. Но я не могла отделаться от чувства, что между настоящими эмоциями и её словами есть едва уловимый разрыв.

— Никогда не встречала столь красивого человека, как Его Величество.

Как только я увидела её взгляд, сверкавший, словно россыпь звёзд, сразу всё поняла. Это была не любовь, не волнение, не трепет. Лишь искреннее восхищение красотой. Прежде чем я успела обдумать это, Жанетт задала встречный вопрос:

— А Вы, герцогиня? Что Вы думаете о Его Величестве?

— Простите?

Жанетт бросила на меня осторожный взгляд. Казалось, она пытается оценить мою реакцию, но вопрос был слишком прямолинеен.

— Его Величество, кажется, очень заботится о Вас, но не Вы, герцогиня.

— Ах…

Даже от её неуклюжего допроса я почувствовала себя застигнутой врасплох. Я лишь усмехнулась и пожала плечами.

— В империи Хизрония нет слуги, который бы служил Его Величеству более преданно, чем я.

Но такие словесные манёвры были бесполезны перед её наивной честностью.

— Да ну, не так. Вы ведь понимаете. Вы наверняка догадываетесь, какими глазами Его Величество на Вас смотрит.

Это больше походило на девичий обмен секретами в летнем лагере. Я не смогла удержаться от смешка.

— Нет, это не так.

Как будто я не понимала. Привычка постоянно находиться рядом, взгляд, полный теплоты, когда я вдруг оборачивалась, лёгкая улыбка, смягчавшая лицо, даже в моменты язвительных слов. Но в одном я могла быть уверена без капли сомнения.

— У Его Величества нет чувств ко мне.

Ведь я знала. Эта привязанность была направлена не на «меня», а на Эрину из его воспоминаний о детстве. Хотя я и заняла её тело, но никогда не смогу стать ею. Эрина умерла. Поэтому не было бы обмана больше, чем принимать чувства Кардана, облачившись в её оболочку.

— Пожалуйста, не беспокойтесь понапрасну из-за меня и просто будьте с Его Величеством.

Я слабо улыбнулась, глядя на её наивное лицо с чистыми глазами. Было трудно поверить, что она помогает вдовствующей императрице.

Я на мгновение задумалась, не та ли это юная Эрина, которую искал Кардан. Неизвестно. В моих снах появлялась лишь озлобленная Эрина. Но почему-то казалось, что она могла быть именно такой. Невинной, с робкими чертами. Так что лучше бы Кардан забыл Эрину и остался с Жанетт, как и предполагалось в оригинале. Я искренне так считала.

Пока Жанетт не успела задать ещё один вопрос, я отвернулась. Мне больше не хотелось говорить об этом.

— Давайте поспим. Завтра предстоит долгая дорога.

В этот момент до нас донёсся отдалённый лай собак. Я сразу же села. Жанетт тоже это заметила.

— Что…? Гончие моего брата?

В её глазах мелькнул страх. В следующий миг я поняла почему. Когда эти собаки нашли меня, они подбежали, весело виляя хвостами, но, увидев Жанетт, их взгляды изменились. Они смотрели на неё, словно хищники на добычу.

— Нет, стойте.

Как только Жанетт начала отступать, собаки рванули к ней. Я не успела ни о чём подумать. Я обняла Жанетт, заслонив её собой. То ли в слабой надежде, что собаки, не воспринимая меня как жертву, отступят, то ли из жалости к Жанетт — я бросилась вперёд. И в тот же миг мою ногу пронзила острая боль. Одна собака действительно отступила, но другая вцепилась в меня.

Крик Жанетт, лай собак, резкий голос, похожий на голос наследного принца Момеда, воронье карканье, пылающая боль в ноге — всё смешалось в одно, даже стона выдавить не удалось. Надо было отогнать собаку, поднять горящую ветку и прогнать их. Но моё тело медленно разваливалось на части.

Скрежет.

Тут же давление на мою ногу ослабло. Кто-то поддержал моё падающее тело.

— Эрина.

Зовущий меня голос дрожал от напряжения, но звучал необычайно мягко. Поднявшись, я услышала тяжёлое дыхание рядом.

— Как же я был слеп…

Вокруг звучали какие-то обрывки слов, но я позволила себе просто довериться. Знакомое тепло, знакомый запах. Хотя знала, что не должна, я ощущала небывалое спокойствие. И разрешила себе уткнуться лицом в грудь Кардана. Этот день был слишком долгим и тяжёлым, и мне хотелось хотя бы на мгновение опереться на кого-то.

Глава 103

Когда я снова открыла глаза, я была в спальне.

— Эрина. Ты пришла в себя?

Большая рука нежно провела по области вокруг моих глаз. Пальцы были грубыми, но прикосновение — невероятно мягким.

— Ах...

Я инстинктивно проверила ногу. Откинув одеяло, я увидела, что моя нога была вся обмотана бинтами.

— Ах...

Чем яснее становилось сознание, тем острее была боль.

— Вот почему ты...

Как только я застонала, Кардан резко начал что-то говорить, но прервался.

— Почему ты защищала другого человека?

Его голос был сдержанным, но я чувствовала, как нарастает тревога. Я постаралась выглядеть как можно более беззаботно и улыбнулась.

— Ну, если Вы хотите использовать наложницу в качестве двойного шпиона, сначала нужно было спасти её.

Я не могла избавиться от подозрения, что, если бы на моём месте была Жанетт, собака бы безжалостно впилась в её горло, а не только в ногу. Но Кардан мне не поверил.

— Что тогда, что сейчас. Ты такая же по-глупому добрая, как и всегда.

Его резкие, как будто со злостью произнесённые слова скрывали в себе давнюю привязанность. Что тогда, что сейчас. Этих слов было достаточно, чтобы понять. Очевидно, Кардан всё ещё искал во мне прежнюю Эрину. Но тепло его руки, ласково касающейся моей щеки, вызвало у меня желание прислониться к ней. Испугавшись собственного импульса, я резко оттолкнула Кардана. Он тут же убрал руку, опасаясь, что случайно причинил мне боль.

— Эрина...

Пока я молчала, он снова окликнул меня.

— Ах.

Я старалась собраться с мыслями.

— Я хочу отдохнуть...

— Хорошо.

К счастью, Кардан тут же отошёл. Он мягко погладил меня по голове и укрыл одеялом с такой заботой, что это стало почти невыносимо. Я закрыла глаза, притворившись, что ничего не замечаю. К счастью, мне не нравился Кардан. Я была рада этому, хоть и знала, что это были бесполезные размышления. Я провела рукой по груди, успокаивая себя.

После этого Кардан долго не отходил от меня. Я пыталась притвориться спящей, пока он не уйдёт, и в конце концов заснула. Я спала так крепко, что даже не заметила, когда он ушёл. Если бы не шум за дверью, я могла бы проспать целый день.

— Что Вы здесь делаете?

Снаружи был слышен дрожащий от гнева голос Ноксуса. Грозный голос наследного принца перекрывал его.

— Как ты смеешь стоять у меня на пути?

— Убирайтесь.

— Что?! Как ты смеешь!

Не желая дожидаться, пока разразится что-то серьёзное, я, прихрамывая, выбралась из постели. Резко распахнув дверь, я увидела, как Ноксус, сжав кулак и подняв его наполовину, опустил руку, заметив меня.

— Госпожа, Вас разбудил шум?

Я жестом показала Ноксусу, чтобы он не волновался.

— Нет, всё в порядке.

Затем обратила взгляд к наследному принцу:

— Что привело Вас сюда? Или Вы пришли извиниться?

После слова «извиниться» у принца на лице появилось явное отвращение. Гордости у этого человека было в избытке. Однако, через мгновение он слегка кивнул.

— Это была моя ошибка. Я не ожидал, что во время охоты случится такой инцидент.

Я указала на свою забинтованную ногу.

— Насколько я помню, это ранение никак не связано с тем, что я чуть не утонула.

На мои едкие слова лицо Момеда на мгновение исказилось от злости, и он сжал кулаки, но затем он глубоко вздохнул и сделал извиняющееся выражение лица.

— Просто был слишком сосредоточен на поисках герцогини... Не знал, что моя сестра будет там.

Это было довольно туманное извинение, но я решила отнестись к нему с пониманием.

— Всё в порядке, это было разочаровывающее свидание, но в следующий раз я постараюсь сделать всё правильно.

— Что?

Ноксус и наследный принц одновременно удивлённо переспросили, словно услышали нечто странное. Я вскинула бровь, словно спрашивая, есть ли у них вопросы. Первым от шока оправился наследный принц.

— Конечно, — слегка усмехнувшись, он сделал шаг ко мне. — Видимо, леди не хватило времени, проведённого со мной.

— Очень не хватило, — я быстро прервала его слова. — Мы были так заняты, что даже не было возможности нормально поговорить — пришлось убегать от кабана.

Видимо, его всё же задело, и принц, слегка смущённый, отвёл взгляд.

— Тогда встретимся, когда будете готовы.

После того как я дипломатично намекнула принцу уйти и, прихрамывая, вернулась в комнату, Ноксус последовал за мной.

— Госпожа...

Как только дверь закрылась, Ноксус с трудом заговорил хриплым голосом:

— Вы действительно собираетесь снова встретиться с этим человеком?

— Да.

Мой ответ прозвучал сухо и равнодушно. Я направилась к кровати, но пошатнулась. Видимо, я слишком поторопилась с тем, чтоб подняться. Чувствуя боль в ноге, я на мгновение остановилась и, облокотившись, попыталась отдышаться. Ноксус быстро принёс стул. Помогая мне сесть, он сохранял на лице сдержанное выражение, явно чем-то недовольный.

— Это тот человек, который сделал Вашу ногу такой.

— Да, знаю.

— Это из-за информации? Если Вашей целью была только информация, то лучше прикажите мне следить за наследным принцем.

Я молча посмотрела на Ноксуса, который так сильно разгорячился, что у него на шее даже вздулись жилы.

— У тебя есть смелость следить за мастером меча?

После этих слов Ноксус закрыл рот. Какими бы ни были слова, похоже, он не мог похвастаться чем-то подобным.

— Не переживай. На этот раз я буду действовать по своему плану.

Хотя мне хотелось лечь в кровать, дел было немало. Пришлось ограничиться лишь передышкой.

— Так что на этот раз ты тоже будешь со мной.

Ноксус продолжал моргать глазами, не понимая, что я имею в виду. Я усмехнулась и легонько ткнула его в бок.

— Я тоже не ангел, знаешь ли. Разве я не могу хотеть отомстить?

Наконец, на лице Ноксуса появилась осознанная улыбка, которая постепенно растекалась по его лицу.

— Я позабочусь о том, чтобы всё прошло без сучка и задоринки.

Его решительная улыбка внушала полное доверие.

Отправив Ноксуса, я поковыляла в сторону спальни Жанетт. С каждым шагом швы на перевязанной ноге неприятно тянули, и я едва могла ускориться. Когда я уже думала, что никогда не дойду до её спальни, я вдруг столкнулась с ней.

— О…?

— Эмм…?

Жанетт шла по коридору с одной из служанок.

— Герцогиня! — Жанетт первой подошла ко мне. — Я собиралась посетить Вас, но в итоге мы встретились здесь.

Увидев мою ногу, обмотанную бинтами, Жанетт прикусила губу.

— Я как раз направлялась на встречу с Вашим Высочеством, — я специально выпрямилась и улыбнулась. — Так, может, вернёмся в мою спальню?

— Хорошо.

Когда я улыбнулась, Жанетт тоже, как ребёнок, с улыбкой последовала за мной. Затем, немного колеблясь, она схватила меня за руку. Похоже, она хотела помочь мне, но её хрупкая рука едва могла меня поддержать.

— Спасибо.

Несмотря на это, я невольно похлопала её по руке, восхищённая её усилиями.

— Ваше Высочество, у Вас действительно доброе сердце.

— О, не стоит.

Она немного покраснела от похвалы и опустила голову, продолжив свой путь. Когда старая служанка подошла к нам, я остановилась.

— Эм, я бы хотела поговорить с Вами наедине, без сопровождения.

В этот момент лицо старой служанки стало мрачным.

— Я поговорю и вернусь, так что иди.

Жанетт забрала свои вещи у служанки и заставила её уйти.

— Пойдём?

Я улыбнулась и потянула Жанетт в мою комнату. Хотя я пыталась вести её как джентльмен, чтобы не показать слабость, моя нога снова заболела, и я споткнулась. Если бы Жанетт вовремя не подхватила меня, я бы, наверное, сломала нос.

— Хмм-хмм, я, кажется, показала себя не с лучшей стороны.

Я неловко покашляла, но взгляд Жанетт стал полон вины. Увидев, как её глаза наполнились слезами, я поняла, что она испытывает ужасное чувство вины.

— Простите… из-за меня…

— Это не Ваша вина.

С мягкой улыбкой я медленно покачала головой, но специально стала ещё больше хромать. Использовать её чувство вины — тоже хорошая стратегия. Но когда Жанетт вдруг расплакалась, я испугалась.

— Ах… мне так стыдно… из-за меня Вы так сильно пострадали. Я не знала, что всё закончится так…

— Нет-нет, ничего страшного.

Я решила приберечь свою актёрскую игру на потом и как можно быстрее проводила Жанетт в свою спальню.

— Я должна была защитить Ваше Высочество.

Успокаивая её, я внимательно следила за её выражением лица. Я не сомневалась в искренности её слёз, но меня интересовал другой момент. Мне нужно было понять, откуда у неё такая низкая самооценка. Хотя она была единственной принцессой в маленьком королевстве, вероятно, росла в теплице, как хрупкий цветок. Однако Жанетт странно низко оценивала себя. Это было не просто особенности характера. Она забрала вещи у служанки, даже не заметив, что несёт их сама. Когда я рассказала, что упала в озеро во время охоты с наследным принцем Момедом, она спросила меня, не пытался ли он меня утопить. И когда его собаки внезапно стали агрессивными, как только они увидели Жанетт. Множество странных вещей.

— Давайте зайдём внутрь и поговорим.

Я подумала, как бы лучше раскопать эту ситуацию, и открыла дверь в спальню. Но тут я услышала знакомый голос.

— Где бродит больная, которая должна соблюдать постельный режим?

Очень знакомый голос как мороз проник в мои уши.

Глава 104

— Ваше Величество…!

Мой красивый жест, с которым я открыла дверь для Жанетт, мгновенно потерял свою изящность, когда я оказалась в смущении.

— По какому поводу Вы здесь, Ваше Величество?

Почему именно сейчас, в моей спальне? Кардан бросил на меня недовольный взгляд, не заметив, как тревожно дрожат мои зрачки.

— Пока я искал лекарство, которого не оказалось в загородном дворце, герцогиня, похоже, успела пройтись туда-сюда и разодрала свою рану.

— Нет, я не делала ничего такого, чтобы рана открылась, честное слово.

Когда я начала поднимать ногу, чтобы доказать свою правоту, Жанетт рядом резко ахнула.

— Кровь! Кровь…!

Она, вся побледнев, указала дрожащим пальцем на повязку, сквозь которую просвечивала капля крови. Несмотря на то, что это было всего лишь маленькое пятнышко размером с ноготь, Жанетт взволновалась, как будто я вот-вот потеряю сознание от кровопотери.

— Всё в порядке, вероятно, я просто задела швы.

Пока я утешала Жанетт, Кардан шагнул к нам.

— Все нормально.

Он мгновенно поднял меня и, бросив короткое замечание своим низким голосом, положил меня на кровать, как мешок. Бросив взгляд на Жанетт, я надеялась, что она не поймёт всё неправильно, но она, напротив, смотрела с искренним беспокойством и сжимала руки.

— Что же нам делать? Может, позвать врача? Или принести иглу и нитку? Анестезию? Спирт?

Я поспешила успокоить ее, пока Жанетт не предложила влить мне в горло спирт и зашить меня самостоятельно.

— Со мной действительно всё в порядке!

Кардан не позволил мне встать с кровати, сверля меня своим взглядом, но я всё равно пыталась сохранить хоть каплю достоинства, оперевшись на изголовье кровати и стараясь выглядеть уверенно. Однако, прежде чем я успела сохранить свой герцогский вид, Кардан безапелляционно вставил в мои уста трубочку.

— Перестань болтать и просто пей лекарство.

Глубокие морщины образовались между бровями Кардана, когда он пристально посмотрел на пропитанную кровью хлопчатобумажную ткань.

— Ммф.

Я попыталась возразить, но, встретившись с его пронзительным взглядом, решила послушно отпить лекарство. Этот взгляд… он явно был не в настроении.

— С тех пор, как ты упала в озеро и была покусана собакой, прошло не так много времени. Что такого сложного в том, чтобы лежать в постели? Вместо этого у тебя открылась рана.

Честно говоря, меня действительно немного знобило… Мне казалось важным сразу навестить Жанетт, пока в её сердце ещё жива благодарность за то, что я спасла её от собак. Гораздо проще выудить из нее информацию, когда она все еще благодарна своему благодетелю.

Я мечтала предстать перед ней, как рыцарь, спасший принцессу, обсудить, не испугала ли её вчерашняя ночь, не пострадала ли она. А вместо этого я, как ребёнок, лежала в кровати и послушно пила через трубочку.

— Хрп! Ах, тьфу, кхе…

От спешки лекарство попало не в то горло, и я начала задыхаться. Это произошло в одно мгновение, словно сцена в замедленной съёмке: лекарство, которое я не успела проглотить, разлетелись по комнате. Я мысленно обратилась к небесам с молитвой. Пусть этот лекарственный дождь не разлетится слишком далеко. Пусть всё прольётся на Кардана, но только бы Жанетт не пострадала! Всевышний не раз помогал мне избегать странных происшествий, так что это, казалось бы, проще простого.

— Ах…

— Мм…

Однако, кажется, небеса не особо расположены ко мне. К счастью, благодаря Кардану, который принял удар на себя, на светлый воротник Жанетт попало лишь пару капель, которые можно было бы быстро вытереть.

— Ой, Ваше Высочество! Простите меня, я сейчас всё вытру!

Я схватила первое попавшееся одеяло и начала тереть воротник Жанетт, но оно лишь ещё больше размазало пятна.

— Всё в порядке, герцогиня, пожалуйста, ложитесь. По кашлю понятно, что у Вас серьёзная простуда.

Жанетт вернула меня обратно на кровать, её глаза увлажнились.

— Если из-за меня Вы так болеете…

Увидев, как её глаза наполнились слезами, я поспешила уверить её, размахивая руками:

— Простуда? Да ни в коем случае! Просто не в то горло попало, вот и всё. Я крепкая, такое меня не сломит.

Но Жанетт лишь тихо покачала головой, сжав губы, словно пытаясь сдержать слёзы.

— Не нужно пытаться меня утешить, рассказывая, какая Вы сильная и что ничего страшного не случилось… Я знаю правду. Я знаю, какой мягкий и вялый у Вас живот, что его можно принять за труп.

— …Хорошо. Лягу, лягу.

Между тем Кардан, с которого капала черная жидкость, медленно вытер лицо рукавом. Конец его рукава тут же пропитался влагой. Если бы это был кто-то другой, это определенно было бы смешно. Я чуть не рассмеялась, сама того не осознавая, но, посмотрев ему в глаза, не смогла посмеяться над ним даже в шутку. Глаза Кардана пугающе сверкали, словно он был готов ободрать с кого-то кожу. И все же уголки его губ были чуть расслаблены.

— Я думал, мы договорились, что ты будешь лежать.

Я слегка покачала головой, но Кардан, казалось, не заметил моего беспомощного протеста.

— Герцогиня, закройте рот и глаза. А Вы, Жанетт, приходите позже, чтобы пациентка могла отдохнуть, хорошо?

— Ой-ой, простите… Я опять так бестактна… — Жанетт улыбалась, но явно ощутила всю тяжесть его внушительного присутствия и испугалась.

С дрожащими руками она стала торопливо собирать свои вещи, чтобы уйти, но я едва успела схватить ее за рукав.

— Нет! Я сама пригласила Вас, не могу так просто отпустить!

Ведь я приложила столько усилий, чтобы это устроить. Сколько же я хотела узнать! Даже сейчас Жанетт опускает голову, глядя на мои ноги глазами, полными сожаления. Я отчаянно подавала Кардану знаки — махала руками, подмигивала, мотала головой, пытаясь сообщить, чтобы он ушел и оставил нас, но его улыбка только становилась тоньше. Что еще он мог сказать? К счастью, его ответ оказался не самым худшим.

— В таком случае я присоединюсь к вам.

Притащив стул, Кардан усадил Жанетт, а затем удобно устроился сам, так что я уже не могла найти предлог, чтобы его прогнать. Кардан, сложив ноги, кивнул Жанетт.

— Коротко по делу.

Неужели нельзя было сказать это немного добрее? К счастью, Жанетт была слишком занята распаковыванием принесенных вещей, чтобы заметить его недовольный взгляд.

— Это подарки для выздоравливающего.

В ее вещах были всевозможные мелочи — от сладостей до фруктов, от одеяла до продуктов для здоровья.

— Зачем же Вы принесли всё это?

Пока я, пораженная, раскрывала рот, Жанетт начала объяснять одно за другим. Она так увлеченно рассказывала, что не заметила, как Кардан, с презрением рассматривая подарки, выбросил несколько из них в мусорное ведро.

— Вот одеяло из шерсти, оно очень теплое. Здесь витамины, их нужно принимать ежедневно. А это моя любимая мазь — очень эффективная, заживляет даже укусы собак. А еще я вышила для Вас носовой платок… где же он?…

Пока Жанетт с румянцем на щеках болтала, я быстро схватила баночку с мазью, прежде чем она успела заметить злополучный платок в мусорном ведре.

— Эта мазь, разве у Вас и правда была возможность испробовать ее?

Когда же драгоценная принцесса могла использовать мазь от укусов собак? Но Жанетт, не заподозрив в моем вопросе ничего странного, радостно кивнула.

— Да. Достаточно намазать пару раз, и эффект не заставит себя ждать, — Жанетт мельком взглянула на мои ноги, в ее глазах вновь промелькнуло чувство вины. — Ну, к-конечно, меня никогда не кусали так сильно, как герцогиню, но…

Значит, укусы всё-таки были. Я нарочно придвинула травмированную ногу ближе, чтобы она оказалась прямо перед Жанетт.

— Ого… Похоже, это не первый случай, когда охотничьи псы принца Момеда причиняют кому-то неприятности. Я слышала, что хорошо обученные псы не нападают на людей.

Жанетт нервно повертела пальцами.

— Брат с детства любил дразнить меня этими собаками, просто для забавы.

Дразнил с помощью собак? Несмотря на тяжесть этой темы, лицо Жанетт оставалось спокойным. Смотря на нее, я расплылась в улыбке. Следовало двигаться осторожно. Плавно, не торопясь, скрывая истинные намерения под легкой беседой.

— Ха-ха, принц Момед, видимо, с детства был непоседой. Когда думаю о том, что он чуть не утопил меня, создается впечатление, что он до сих пор такой же.

Когда Жанетт опустила голову, я притворно ласково взяла её за руку.

— Ну что Вы, в этом нет Вашей вины, ведь это принц причинил неприятности.

— Просто мне следовало предупредить Вас… — ответила она, кусая губы до такой степени, что на них оставались следы. — На самом деле, я сама чуть не утонула в детстве из-за старшего брата.

Я невольно сжала руку Жанетт крепче.

— Что Вы имеете в виду?

Удивившись моей реакции, Жанетт моргнула, но продолжила спокойно рассказывать.

— Когда мы были маленькими, во время прогулки на лодке брат столкнул меня в озеро посреди королевского сада.

Я просто застыла, не совсем понимая, правильно ли я всё услышала. Однако её лицо не выражало ни малейшего признака лжи, скорее наоборот — выглядело удивительно спокойно.

— Если бы не Питер, я бы, наверное, тогда погибла. Брат и отец просто стояли и смотрели.

Я всё ещё не могла этого понять. Принц Момед и принцесса Жанетт были родными братом и сестрой, и не было причин для такой вражды между ними. К тому же, как мог король Эселанда просто смотреть, как его дочь тонет?

— А кто такой Питер?

— Ах…

Впервые в её глазах промелькнули признаки дискомфорта. Она отвела взгляд и тихо пробормотала:

— Тогда он был лишь рыцарем-новичком, который охранял нас.

Не успела я спросить, как Жанетт быстро добавила:

— Он погиб в тот же день. Этот рыцарь.

Глава 105

Жанетт ещё сильнее опустила голову и едва слышно продолжила говорить:

— Он умер из-за меня.

Она сжала мою руку так сильно, словно до сих пор мучилась от воспоминаний того дня. Её вид был настолько печален, что даже у меня заслезились глаза.

— Какая трагедия, — неожиданно сказал Кардан.

Я удивлённо приоткрыла рот — это было так неожиданно для него, проявить хоть каплю сочувствия. Жанетт тоже была ошарашена и слегка подняла голову.

— Его звали Питер, верно?

— Да, да… — ответила она растерянно.

— Скажи мне дату его смерти. Всё-таки он спас жизнь первой наложницы. Надо хотя бы отправить букет в годовщину его смерти.

Я заморгала. Неужели мои мольбы о том, чтобы Кардан начал лучше обращаться с Жанетт, наконец-то возымели эффект? И весьма заметный. Лицо Жанетт сразу покраснело, и она начала наспех отвечать:

— О, э-э, это... Ну, значит...

Она, похоже, была поражена тёплым отношением Кардана. Её взгляд метался, пока не остановился на моём столе. Не решаясь смотреть Кардану в глаза, она уставилась на стол и пробормотала:

— Декабрь… это… где-то в декабре. Да, первого декабря.

Кардан мягко улыбнулся, убирая её руку, которая всё ещё сжимала мою.

— Когда наступит декабрь, мы обязательно об этом позаботимся.

— Сп-спасибо! Я даже не ожидала такого… — Жанетт заплакала, не заметив, как Кардан легко скинул её руку на пол рядом с кроватью. — Всё это из-за меня… Я не могла ничего сделать. Ничего!

В конце концов накопившиеся слезы опасно выплеснулись наружу. Кардан, который только что проявлял сочувствие, теперь смотрел на неё с полным равнодушием, никак не реагируя на её горькие рыдания. Утешать Жанетт пришлось мне.

— Вы же тогда были совсем ребёнком, Жанетт. Что Вы могли сделать?

Я осторожно обняла Жанетт, и она сразу же прижалась ко мне. Плечо быстро стало мокрым от её слёз, но я готова была это терпеть.

— Почему Вы вините себя в том, что случилось с Питером? Это же не из-за Вас произошёл тот несчастный случай.

— Нет, это моя вина… Всегда была моей. И с Питером, и с герцогиней, и с мамой… Люди вокруг меня постоянно страдают из-за меня.

— Мама?

Насколько я знала, король Эселанда после смерти супруги снова так и не женился. Неужели это как-то связано с её словами?  Но расспрашивать рыдающую Жанетт о её покойной матери я не осмелилась. Вместо этого решила попытаться её успокоить. Когда я собралась мягко похлопать её по спине, чтобы утешить, вес, прижимающийся к моему плечу, внезапно исчез.

— Посещение больного закончено, — холодно заявил Кардан.

Он поднял Жанетт на ноги и буквально потащил к двери.

— Обнимать пациента и рыдать? Это никуда не годится. Тьфу.

— Пр-простите. Да, это было неуместно… — всхлипнув, согласилась Жанетт и послушно последовала за ним.

— Нет! Всё нормально, правда… — начала я, но Кардан вытолкнул её в коридор и закрыл дверь перед её носом.

— Ваше Величество! Как можно так поступать с человеком, который плачет?! — от возмущения я повысила голос. — Вы же обещали относиться к ней лучше! Вы так поступать не можете!

— Ты горишь.

— Конечно, горю! Я тут служу императору, который ведёт себя как последний подонок!

— Я имел в виду твою температуру.

С этими словами Кардан неожиданно положил ладонь мне на лоб. Прохлада была настолько приятной, что я непроизвольно сильнее прижалась к его руке. И только тогда ощутила, как изнутри начал накатывать горячий жар.

— Ууу…

Услышав это, Кардан слегка подвинул руку, чтобы я могла удобнее опереться.

— Но… — его мягкий голос прорвался сквозь пелену жара. — Подонок?

— Нет! — я быстро схватила его руку, прежде чем он прижал мою голову к кровати. — Я ничего такого не имела в виду!

Его пальцы слегка дёрнулись, а затем мягко обвили мою руку.

— Тогда что?

С насмешливой улыбкой он смотрел на меня сверху вниз, заставляя меня отвернуться.

— …Я просто оговорилась.

В другой ситуации я бы попыталась выкрутиться, заявив, что «подонок» — это сокращение от «подлинный небесный», но мысль о том, что он всё ещё держит мою руку, мешала сосредоточиться. Когда я попробовала осторожно её вытащить, он без сопротивления отпустил.

— Я выгнал Жанетт не только потому, что она издевалась над тобой, но и по другой причине.

— Вы называете слёзы и жалобы на жизнь издевательством?

Кардан проигнорировал моё возмущение и невозмутимо продолжил:

— Питер не умер.

— Что? — я недоумённо переспросила.

— Она сказала, что его дата смерти — первое декабря, так?

— Да, верно…

С этими словами Кардан взял что-то с моего стола. Это оказался календарь событий, проходивших в императорском дворце в прошлом декабре. Я сохранила его, чтобы использовать для планирования, если вдруг понадобятся идеи для свиданий или праздников. Пробежав глазами по расписанию, он без интереса бросил его обратно на стол.

— Жанетт, кажется, забыла, что первого декабря в Эселанде настолько холодно, что озёра полностью замерзают.

— Ах… — я на мгновение остолбенела, неспособная вымолвить ни слова. — Тогда Вы хотите сказать, что Жанетт нам соврала? Это просто невозможно…

Когда я это отрицала, он слегка нахмурил брови.

— Что именно невозможно?

— Да как такая добрая и милая девушка может солгать? Может, это Вы ошиблись, Ваше Величество?

Я никак не могла в это поверить и начала бросать на Кардана подозрительные взгляды. Перед глазами всё ещё стоял образ Жанетт, только что плачущей горькими слезами у меня на груди. Её рыдания были настолько проникновенными, что даже моё, казалось бы, окаменевшее сердце сжималось от жалости.

— Или же, возможно, лёд треснул, и она упала в воду? Это куда опаснее, разве Вы не согласны?

Кардан хмыкнул, словно не веря своим ушам.

— Королевская семья решила бы кататься на лодках по замёрзшему озеру?

Мне нечем было возразить. Однако и согласиться я не могла, поэтому просто исподлобья уставилась на Кардана, который смотрел на меня с недовольной миной.

— Что за проблема на этот раз?

— Просто… Мне трудно поверить, что такой хороший человек мог солгать. Она ведь так трогательно принесла подарки: заботливо собрала их своими маленькими ручками, чтобы поддержать меня.

— Ха…

И тут Кардан начал выбрасывать всё, что принесла Жанетт: пледы, питательные добавки, мази — буквально всё.

— Тебя загипнотизировали. Причём основательно. Вдовствующая императрица послала её очаровать меня, а она заодно унесла с собой и твою душу.

— Почему Вы выбрасываете чужие вещи?!

Я еле успела схватить его за руку, чтобы эти вещи не вышвырнули в окно.

— Дело ведь не в подарках!

Беспокоясь о гостинцах, я быстро начала оправдываться:

— По крайней мере, её слёзы были искренними!

Возможно, Кардан прав, и история о Питере — ложь. Но утверждать, что всё сказанное Жанетт — обман, я не могла. Тот щемящий взгляд, полный утраты, был слишком правдив.

— Кроме того, её рассказ совпадает с некоторыми подозрительными моментами, которые я давно замечала.

— Подозрительными?

Я поспешила объяснить. Поведение Жанетт в тот день, когда я упала в озеро, ее подозрения в отношении наследного принца Момеда и гончие, которые набросились на нее, как только увидели.

— А сегодня, выслушав её, я поняла, что с самого детства Жанетт подвергалась притеснениям в королевской семье. Если даже сам король, будучи свидетелем, не вмешивался в их «шутки»… очевидно, у них есть скрытые семейные проблемы.

Кардан медленно кивнул.

— В этом ты, пожалуй, права.

Я слегка улыбнулась, потирая руки.

— Для нас это даже к лучшему. Если бы они действительно были дружной семьёй, привлечь её на нашу сторону было бы намного сложнее.

Я украдкой посмотрела на Кардана. Нет лучшего способа сблизиться, чем залечивать раны друг друга.

— Поэтому прошу Вас, Ваше Величество, и дальше заботиться о госпоже Жанетт.

Я услышала лёгкий вздох над головой, а затем пальцы надавили на мой лоб, так что мне ничего не оставалось, кроме как повалиться назад.

— Понял, так что оставшееся время просто спокойно отдыхай. И постарайся не ввязываться больше в какие-нибудь неприятности.

— Разумеется. Я даже не собираюсь вставать с постели.

Только сначала мне нужно будет отплатить тому мамонту [1] той же монетой.

Трагедия Жанетт, вероятно, началась с того, что она росла как обожаемая младшая дочь, словно хрустальная драгоценность. Маленькая девочка, которой прощалось всё за одну лишь милую улыбку. Так Жанетт росла, не заботясь о дворцовых правилах, наставлениях няньки или предостережениях матери. До того самого происшествия.

Это был день, ничем не отличавшийся от других. Жанетт была в восторге от предстоящей редкой прогулки, а нянька, которая должна была следить за ней, слегла с простудой и не смогла пойти.

— Жанетт, держись подальше от лошадей. Это опасно.

Сколько раз отец ни предупреждал, Жанетт это не могло остановить. Она бегала туда-сюда, даже не замечая, что пачкает подол платья, собирая цветы, которые росли вокруг. Она хотела сделать венок. Бросая взгляд на мать, которая отдыхала у экипажа, Жанетт напевала под нос мелодию. Сначала она сплетёт венок для своей самой прекрасной на свете матери. А затем сорвёт ещё несколько цветов для больной няньки. Матушка наверняка будет рада. Даже когда в прошлый раз Жанетт разорила королевский сад, создавая тюльпановый венок, мать похвалила её за красоту подарка. Няня, которая упрекала её в разрушении цветника, тоже смягчилась, когда Жанетт подарила ей небрежно собранные тюльпаны. Значит, и сейчас мама, уставшая из-за младшего братика, которого она ждала, точно улыбнётся, если получит красивый венок из полевых цветов.

— Жанетт!

Трагедия случилась в одно мгновение. Резкий крик, поднявшаяся пыль, глухой удар, ржание лошадей. Сначала Жанетт ничего не почувствовала и даже не поняла, что произошло. Только увидев мать, лежащую на земле с кровоточащей головой, она осознала, что что-то пошло не так.

Примечание:

1. В корейском языке имя Момед и слово «мамонт» созвучны.

Глава 106

Мать умерла. Вместе с нерождённым младенцем, который так и не увидел свет. Отец утонул в алкоголе, а брат, став свидетелем всего, на некоторое время потерял дар речи. После той трагедии всё разрушилось. Все сломались. Только одна Жанетт осталась невредимой, без единой царапины. Именно поэтому она не смогла пролить ни слезинки даже на похоронах матери.

Похороны состоялись только через несколько месяцев после происшествия, потому что отец отказывался принять смерть жены. В день похорон он пришёл, шатаясь, пьяный, опираясь на руку советника. Брат, едва увидев гроб матери, упал в истерике. Только непоседливая младшая принцесса Жанетт сохраняла достоинство королевской семьи, стоя молча, неподвижно.

Шёпот окружающих громко отдавался в её ушах:

— А ведь правда, принцесса всегда была сорванцом.

— Я всё время думала, что она однажды устроит что-то серьёзное.

— Ну, это ведь неудивительно, раз ей вечно потакали.

После церемонии Жанетт осталась у могилы матери, глядя в пустоту, и прошептала:

— Это моя вина.

Слова вырвались сами по себе. Стоя в центре внимания, среди всех присутствующих, она, словно попугай, без конца повторяла:

— Это моя вина. Это я виновата. Я всё испортила.

Но последние слова так и не смогли сорваться с её губ. Она не смогла попросить вернуть ей невинную мать.

— Верните её.

В этот момент кто-то положил руку ей на плечо. Это был её брат. В его глазах не было фокуса, а речь давалась с трудом, как будто он заново учился говорить. Но хватка его руки на её плече была удивительно крепкой и ясной.

— Из-за тебя. Из-за тебя мама...

Юный мальчик, неясно бормоча, схватил Жанетт за плечи и стал её трясти.

— Это твоя вина! Верни её!

Жанетт покорно раскачивалась, как он тряс её, и позволяла сжимать свои плечи. Если бы это было возможно, она бы вернула мать. Но будучи беспомощной младшей принцессой, она могла лишь молча терпеть.

Глаза брата внезапно расширились.

— Как ты смеешь плакать! Что ты сделала такого, чтобы получить на это разрешение?

Стоило Жанетт моргнуть, как слёзы, будто подчиняясь словам брата, упали на землю.

— Это правда.

Не веря себе, Жанетт провела рукой по щеке. Тёплая влага осталась на пальцах. От солоноватого прикосновения лицо запылало. Прежде чем брат снова принялся её трясти, кто-то схватил его за руки. Подняв голову, Жанетт увидела отца, который смотрел на неё сверху вниз.

Без поддержки советника и выпрямив спину, он напоминал гору. Таким, каким был прежде — до того, как начал захлёбываться в вине. Тогда, когда он поднимал её своими крепкими руками и, сажая на плечи, заставлял чувствовать, что она может дотянуться до неба.

— Отец.

Но её слова растворились в холодном ответе короля:

— Да. Это твоя вина.

На этом он замолчал, развернулся и увёл брата за собой. Обернулся лишь брат, держась за руку отца, будто украдкой оглядываясь на Жанетт.

Она, пошатываясь, вышла из комнаты герцогини Валлоа. Пришла навестить больного, а в итоге разрыдалась в её объятиях. Ещё одна причина считать себя беспросветно обременительной. Несмотря на угрызения совести, слёзы не переставали литься до самого возвращения в спальню. Слёзы — вот что осталось неизменным в Жанетт до и после несчастного случая.

— Госпожа, что же это такое?! — воскликнула горничная, подбегая к Жанетт, как только та вошла в спальню. — Посмотрите на Ваши покрасневшие глаза! Что случилось?!

— Ничего, — покачала головой Жанетт, с трудом подавляя рыдания. — Просто... Просто я чувствую себя виноватой за то, что причинила боль герцогине. Мне было так стыдно, что я немного расплакалась.

— Ах, что же Вы такая мягкосердечная, госпожа, — вздохнула горничная, суетливо подавая чай.

Приняв чашку, Жанетт сделала глоток и выдохнула, словно из неё выпустили воздух.

— Да, я действительно слишком сентиментальна, — пробормотала она.

Горничная молча наблюдала, как её госпожа продолжала говорить, будто бы обращаясь сама к себе:

— Просто мне это невыносимо. Знать, что кто-то снова пострадал из-за меня, настолько мучительно, что невозможно сдержать слёзы.

Как мама. Как младший брат.

…Как Питер. Питер тоже был одной из жертв её проклятия.

После похорон матери Жанетт долгое время не видела отца. Он избегал её, словно пытался забыть. И лишь через долгое время, в день прогулки на лодке, она снова встретилась с ним.

— Вы так взволнованы? — спросила няня, причёсывая волосы Жанетт.

— Это так заметно?

— У Вас прямо на лице написано, госпожа, — улыбнулась женщина, но затем, внезапно посерьёзнев, добавила:

— Не пугайтесь, если Его Величество будет вести себя с Вами не так, как прежде.

Жанетт напряглась, но няня тут же ласково провела рукой по её волосам, успокаивая:

— Просто король всё ещё переживает то, что произошло. Но пройдёт время, вы будете чаще видеть друг друга, и всё вернётся на круги своя.

— Надеюсь... — тихо ответила Жанетт, сжимая кулаки. Она поклялась, что сегодня, во что бы то ни стало, будет вести себя, как подобает настоящей принцессе.

Однако няня оказалась права. Отец действительно изменился. Его ледяное безразличие, с которым он игнорировал её поклоны и даже не встречался с ней взглядом, было непривычным и болезненным.

Но Жанетт не сдавалась. Она не могла поддерживать с ним разговоры о фехтовании или охоте, как старший брат. Вместо этого она изо всех сил старалась показать, что изменилась. Она больше не клонилась к воде, чтобы прикоснуться к её поверхности, не пыталась опасно наклоняться за борт или искать необычные виды рыб. Теперь она вела себя, как подобает принцессе, сдержанно и с достоинством. Она даже не услышала привычных в прошлом предостережений отца о том, чтобы быть осторожной. Всё было бы идеально, если бы лодка вдруг не качнулась. И именно в этот момент старший брат толкнул её в спину, и она рухнула в озеро.

Сначала она пыталась бороться, отчаянно махала руками, чтобы удержаться на поверхности. Она хотела жить. Но увидев безразличное лицо отца, который смотрел на неё, положив руку на плечо брата, все силы покинули Жанетт.

Даже погружаясь на пугающую глубину, Жанетт не могла закрыть глаза. Она боялась, что, стоит ей закрыть их, как вновь всплывёт лицо её отца, высеченное на сетчатке, и поэтому она продолжала широко раскрытыми глазами смотреть на всё более удаляющееся дно лодки. Гладко обтёсанные деревянные доски, из которых была сделана лодка, пузырьки воздуха, поднимающиеся в воде, и мягкий свет солнца, пробивающийся сквозь толщу воды — всё это становилось всё дальше и дальше. И всё же последнее, что она видела, оказалось удивительно красивым. Это была удача.

В тот момент, как только ей пришла эта мысль, солнечный свет рассыпался на тысячи осколков. А через этот хаос протянулась рука, зовущая её. Смотря, как её собственная рука без колебаний схватила эту протянутую руку, Жанетт вдруг осознала.

На самом деле она не хотела умирать. На самом деле она очень-очень хотела жить.

Пусть даже отец, потерявший из-за неё жену и сына, и старший брат считали её недостойной жизни. На самом деле она безумно хотела жить. Даже если отец смотрит на неё с холодной отстранённостью, даже если он больше никогда не улыбнётся ей — она не хотела потерять его. Поэтому, как только Питер вытянул её на поверхность воды, слёзы тут же выступили на её глазах. Она полностью забыла о том, что должна вести себя спокойно, благородно и достойно, как подобает принцессе, и дала волю своим слезам, которые лились без остановки. Её глаза, налившиеся красным, стали ещё более жалкими. Отец ещё сильнее возненавидит её. Ей нужно было встретить его с улыбкой. Она пыталась так себя настроить, но, как и в тот момент, когда Питер прыгнул в воду, поверхность озера вновь вспенилась. Весло ударило Питера по голове, и они снова ушли под воду.

Когда им наконец удалось вновь вынырнуть, лодка уже ушла далеко вперёд. Они остались вдвоём посреди озера. Лишь благодаря Питеру, который её не бросил, она осталась жива. Но, в отличие от Жанетт, которая не получила ни единой царапины, Питер, получивший удар веслом, навсегда ослеп на один глаз. Так закончилась блестящая карьера начинающего рыцаря Питера Аддервана. В награду за спасение принцессы он был назначен её телохранителем, но с тех пор его продвижение по службе каждый раз терпело неудачу. Хотя он был личным телохранителем, его постоянно отправляли на самые тяжёлые и опасные задания, совершенно не заботясь о его статусе.

Жанетт, несмотря на то, что формально была его госпожой, не имела сил, чтобы защитить его. Так она рано поняла одну простую истину. Любой, кто связывался с ней, погибал.

Даже если человек был столь же добрым, как её мать, или столь же талантливым, как Питер, они неизбежно оказывались прокляты только из-за того, что находились рядом с ней.

Может, поэтому она иногда думала, что её тётя, ставшая вдовствующей императрицей Хизронии, выбрала её не потому, что Жанетт была единственной незамужней женщиной из рода Эселанда. А потому, что поверила в слухи о её проклятии. Наверное, тётя надеялась, что проклятие Жанетт перейдёт на императора, и он погибнет сам, без всякого вмешательства.

— И всё же, — пробормотала Жанетт, поджав колени и сжавшись в комочек, — я ненавижу, когда из-за меня кто-то страдает.

В день, когда у меня была назначена встреча с наследным принцем Момедом, я без лишних церемоний направилась прямо в комнату Жанетт.

— Могу я одолжить у Вас платье?

Удивлённая Жанетт распахнула глаза так, что они стали похожи на глаза кролика, а я в ответ мило улыбнулась.

— Сегодня у меня вторая встреча с Его Высочеством принцем Момедом. Хочу произвести на него хорошее впечатление, но подходящей одежды у меня нет.

— Вы снова собираетесь встретиться с моим братом?

И без того широко распахнутые глаза стали ещё больше, словно готовы были вот-вот выпасть.

— Да. Всё-таки наша первая встреча оставила много недосказанности, не так ли?

С самого начала и до конца я только терпела унижения.

— Но на этот раз я всё тщательно подготовила, чтобы не допустить подобных недочётов. Правда, внезапно поняла, что у меня нет самого главного — платья.

— Э-э...

Жанетт несколько раз нервно пошевелила пальцами, затем неуверенно заговорила:

— А если просто... отказаться от этой встречи?

Её осторожный голос выдавал беспокойство.

— Зачем? Приехать в летний дворец и не насладиться хоть одним стоящим свиданием было бы слишком обидно.

На мои слова Жанетт в задумчивости закатила глаза, а затем неожиданно схватила меня за руку.

— Тогда лучше так! Лучше сходите на свидание со мной!

И, будто боясь, что я сбегу, тут же ухватилась за мою руку обеими руками.

Глава 107

— Я буду развлекать Вас! Давайте прогуляемся, попьём чай у озера и займёмся цветочной композицией.

— Ха-ха. Наложница должна проводить время с Его Величеством, не так ли?

— А… точно. У меня ведь сегодня ещё одна встреча с Его Величеством.

Жанетт заметно огорчилась и тяжело вздохнула. Я воспользовалась моментом и ловко выскользнула из её хватки.

— Конечно. Сегодняшняя встреча с Его Величеством обещает быть захватывающей.

— Ну… да…

Похоже, придётся немного «напомнить» Кардану о его обязанностях. Вместо того чтобы с нетерпением и сияющими глазами ожидать встречи, Жанетт выглядела так, словно её насильно заставили пойти туда. Вот если бы он следовал моему плану, никаких проблем бы не возникло. В глубине души укоряя Кардана, я направилась к гардеробу Жанетт.

— Значит, Вы одолжите мне платье? — не дождавшись отказа, я бесцеремонно открыла дверцу шкафа. — Платье может немного пострадать во время прогулки, так что мне подойдёт любое, которое Вы редко носите.

Пока я искала подходящий наряд, внимательно изучая гардероб, Жанетт внезапно схватила меня за руку. Обернувшись, я увидела её решительное выражение лица.

— Доверьтесь мне.

Спустя почти час я всё ещё была заперта в гардеробе.

— О, это платье идеально Вам подойдёт! Примерьте его!

— …Но я уже примерила пять нарядов…

И всё это благодаря Жанетт, которая, как будто соревнуясь с мадам Розеттой, горела энтузиазмом.

— Я же говорила, пока не примеришь, не узнаешь! Вот в прошлый раз, помните, рукава оказались короткими.

— Ну, ничего страшного, если рукава чуть-чуть коротки…

Но мои слова остались без внимания, так как Жанетт начала снимать с меня платье.

— Хмм… — напевая, Жанетт сняла с меня всю одежду, кроме тонкой сорочки, а затем обняла меня за талию.

Я застыла, не понимая её намерений. Жанетт, словно подбадривая себя, положила голову мне на плечо.

— Знаете, у Вас приятный запах. Пахнет сиренью.

Я попыталась отстраниться, но Жанетт тихо пробормотала:

— Моя мать тоже пахла сиренью.

На миг я замерла, глядя, как она, словно ребёнок, трётся щекой о моё плечо. Затем, вместо того чтобы оттолкнуть её, я медленно провела рукой по её волосам. Спустя некоторое время я наконец заговорила:

— Хотите посмотреть? На моё свидание.

Жанетт моргнула, а я снова погладила её по голове и тепло улыбнулась.

— Мы собираемся кататься на лодке. Приходите с Его Величеством, посмотрите на нас.

Я понимала, что Кардан наверняка устроит мне разнос за это, но, глядя на радостную улыбку Жанетт, решила, что переживу и его упрёки. Может быть, из-за того, что я слышала историю о том, как она едва не утонула в озере из-за Момеда, я почувствовала, что должна отомстить за нас обеих.

— Вы долго ждали?

Приподняв тяжёлые края юбки, я направилась к причалу, где меня ожидал наследный принц Момед.

— Немного, но… — начал он с лёгкой ноткой упрёка, но, заметив мой наряд, моментально замолк, широко раскрыв глаза.

— Хо-хо, извините за задержку. Хотела выглядеть как можно лучше для Вас, Ваше Высочество, — кокетливо заметила я.

Пышная юбка с кринолином [1] и рукава, напоминающие воздушные шарики, хоть и выглядели слегка старомодно, произвели впечатление. Судя по остолбеневшему выражению лица Момеда, выбор оказался удачным.

— Пустяки, — он поспешно взял себя в руки и, слегка поклонившись, протянул мне руку. — Леди, можем ли мы отправляться?

— О-хо-хо, благодарю, — засмеялась я, кокетливо положив свою руку на его. Однако перед этим я слегка взмахнула рукой, и пышный рукав случайно задел его щёку. Принц сделал вид, что ничего не заметил, и повёл меня к лодке.

Когда мы заняли места, он уверенно взялся за вёсла.

— Позвольте мне, — сказал он. — Леди может просто наслаждаться видом.

Я не удержалась и притворно прослезилась.

— Честно говоря, я ожидала, что мне придётся грести, но Вы действительно настоящий джентльмен!

Момед рассмеялся так искренне, будто услышал лучший анекдот в своей жизни.

— С такими хрупкими руками? Не беспокойтесь, я всё сделаю.

— Ну конечно! Разве не смешно грести этими руками?!

Мы уже отплыли достаточно далеко, когда я заметила на берегу знакомые фигуры. Кардан и Жанетт, прогуливаясь вдоль озера, наконец заметили нас.

Кардан, судя по выражению его лица, был на грани шока, а Жанетт, напротив, радостно замахала мне рукой, прыгая на месте. Её забавная манера приветствовать вызвала у меня улыбку.

— Гребите сильнее! Сильнее! — крикнула я Момеду, размахивая рукой. — Мы поспорили с Жанетт, чьё свидание окажется веселее!

Принц, бросив взгляд на берег, стиснул зубы и стал усерднее налегать на вёсла. Лодка уверенно рассекала гладь воды. Когда мы отплыли на приличное расстояние, я сделала вид, будто роняю платок, и незаметно вынула затычку на дне лодки.

Плеск! Плеск!

Вода начала понемногу просачиваться через заранее подготовленное отверстие. Я терпеливо ждала, пока вода не поднимется до уровня пальцев ног, а затем вскочила.

— Ах!

Лодка опасно качнулась, и в неё тут же хлынула вода.

— Только посмотрите на эту воду!

— А-а-а!

Наследный принц растерянно заколотил руками и забился, ошеломлённый происходящим.

— Ч-что это?!

Пока он в панике суетился, я тихонько подтолкнула вёсла, которые он выронил, к краю лодки, и одно из них тут же упало в озеро.

— Весло! Весло!

Осознав, что весло уплывает, Момед едва ли не выпал из лодки, чтобы его достать, но было уже поздно — весло ушло под воду.

— А-а-а! Вёсел нет! Лодка вот-вот утонет!

Я изобразила испуганный визг и несколько раз шлёпнула принца по руке, словно в панике. Тем временем вода уже поднялась до уровня голеней. Если так пойдёт и дальше, лодка действительно начнёт тонуть.

С притворными слезами я ударила его по груди:

— Ваше Высочество, Вы умеете плавать?

Глядя на его мертвенно-бледное лицо, белее бумажного листа, я уже знала ответ. Судорожно расширенные глаза выдавали страх перед водой. Похоже, в тот раз, когда я упала в озеро, он стоял на берегу только из-за этого страха.

— Н-нет...

— Вот как.

Пока я ухмылялась про себя, на берегу начали происходить какие-то подозрительные движения. Кардан снял пиджак и начал стаскивать обувь.

— Неужели...

Ужасное предчувствие охватило меня. Наследный принц, тоже заметив это, отчаянно замахал руками.

— Сюда! Мы здесь!

Нет, я не могу позволить ему всё испортить, когда я уже почти достигла цели.

— Ваше Величество! — я набрала побольше воздуха и громко закричала: — Умоляю, остановитесь! Ваша слуга молит Вас сохранить здоровье и жизнь! Даже если я утону в этих холодных водах, я не вынесу, чтобы на Ваше одеяние попала хоть капля!

Мой крик, должно быть, дошёл до Кардана, потому что он резко остановился. Его лицо было слишком далеко, чтобы я могла разглядеть выражение, но наверняка он выглядел ошеломлённым.

— Что за чушь Вы несёте! — принц схватил меня за плечи, дрожа всем телом. — Почему Вы мешаете тому, кто хочет нам помочь?!

Я приложила руку к груди и гордо произнесла:

— Даже если я умру в этом ледяном озере, моя преданность Его Величеству останется чистой и незапятнанной.

— Сумасшествие!

Момед отбросил меня в сторону и снова замахал руками в сторону Кардана.

— Сюда! Сюда! Помогите нам!

Но Кардан уже обратно надел ботинки и поднял с земли свои вещи. Тем временем вода поднялась уже до колен, и принц начал задыхаться, словно вот-вот потеряет сознание. Чтобы этого не допустить, я указала рукой:

— Смотрите! Спасение приближается!

Посреди озера появился Ноксус на лодке, которую я заранее подготовила. Он грёб к нам так быстро, как только мог.

— Всё в порядке, госпожа?

— Скорее! Скорее сюда!

Принц радостно закричал, едва завидев его.

— Стоп.

Когда лодка Ноксуса приблизилась, я схватила принца за плечо, не давая ему подняться.

— Даже если наша жизнь в опасности, неужели Вы думаете подняться на лодку раньше дамы?

Я посмотрела на него снизу вверх, хлопая глазами с невинным видом. Его зрачки заметались, и он с трудом сглотнул, едва не подавившись.

— Н-нет. Конечно, сначала должна подняться леди.

Момед нехотя помог мне подняться на лодку, но его лицо выражало нескрываемое отвращение. И неудивительно, ведь как только я взобралась, моя пышная юбка заняла всё пространство лодки, не оставив места для кого-либо ещё.

— Извините, я на минутку.

— Подождите.

Когда принц попытался подняться вслед за мной, я тут же его остановила:

— Это платье взято напрокат. Если Вы его помнёте, мне конец. Лучше дождитесь следующей лодки.

— Ч-что?! Что за ерунда?!

Принц вспыхнул, его лицо то бледнело, то краснело. Я помахала ему рукой и со вздохом ответила:

— Для дамы платье важнее жизни. Вперёд, Ноксус.

По моему приказу Ноксус резко начал грести, но перед тем как окончательно отплыть, он оставил принцу «прощальный подарок».

Шлёп!

Взмахнув вёслами, он ударил принца по голени. Тот с криком потерял равновесие и свалился в воду.

— А-а-а! Помогите! Глот-глот, бу-у-у!

Я невозмутимо отвернулась и спокойно поплыла прочь. Око за око, зуб за зуб. Мастер меча не умрёт от небольшого количества воды. Было бы справедливо, если бы он выпил столько же воды, сколько я выпила на днях, когда упала в озеро во время охоты. Было бы ещё лучше, если бы он выпил и долю Жанетт.

Примечание:

1. Кринолин — это широкая юбка на тонких обручах, надеваемая под платье для придания силуэту пышной формы.

Глава 108

— Герцогиня вообще думает, что делает?!

— Ай, чуть инфаркт не схватила.

Стоило мне подойти к озеру, как Кардан обрушился на меня с громкими упрёками, заставив прищуриться. Меня снова охватила мысль вернуться на лодку Ноксуса, но он уже отправился спасать наследного принца.

— Пациент, которому положено спокойно лежать в постели, почему-то вместо этого барахтается в озере. Как это понимать?

Я почесала затылок.

— В самом деле, несправедливо. Приехала в загородный дворец, а тут только Его Величество на свидания ходит.

— Ты сейчас серьёзно?!

Кардан резко оборвал себя и с угрожающим видом шагнул ко мне. Я непроизвольно дёрнулась, но нас разъединил кто-то третий — между нами встала Жанетт.

— П-пожалуйста, не обижайте нашу герцогиню! — дрожащим голосом запротестовала она, сжимаясь от страха, но всё равно заслоняя меня собой.

Я бросила Кардану выразительный взгляд, мол, разве Вы не видите, как перепугана наложница?

— Ха-а…

Кажется, у Кардана от удивления перехватило дыхание. К счастью, стоило мне несколько раз похлопать Жанетт по спине, как она постепенно успокоилась и, всхлипнув, прильнула ко мне. Это выглядело даже немного трогательно. Но в следующий момент её руки, обнимавшие мою талию, резко разжались. Кардан молча оттащил её, а Жанетт вытаращила глаза.

— В-Ваше Величество?!

Кардан, успевший взять себя в руки, одарил её мягкой улыбкой.

— Похоже, ты сильно перепугалась. Думаю, тебе лучше вернуться в покои.

Жанетт, кажется, приняла его улыбку за искреннюю — напряжение на её лице немного ослабло. Переведя взгляд то на Кардана, то на стоявшую неподалёку пожилую служанку, она наконец робко пробормотала:

— В-Ваше Величество так добры и внимательны! Ваше благородство столь же безупречно, как и Ваше лицо!

Кардана, похоже, вот-вот начнёт трясти от этих похвал. Пока он окончательно не взорвался, я быстро подтолкнула Жанетт вперёд. Если Кардан хоть раз на неё накричит, она может очень расстроиться.

— Ступайте, я скоро зайду вернуть Вам платье.

Когда Жанетт ушла, я начала лихорадочно подбирать слова, чтобы успокоить Кардана.

— Я не забыла о Вашем предупреждении, Ваше Величество. Просто хотела немного поиздеваться над наследным принцем, а потом спокойно вернуться в постель. Теперь цель достигнута, обещаю, оставшееся время буду вести себя тихо и не покину комнату.

Кардан молча выслушал меня, но, когда он наконец открыл рот, я невольно напряглась. Сейчас начнётся очередная лекция… Однако вместо этого он лишь вздохнул, поправляя волосы.

— Ладно, как я вообще могу что-то запретить герцогине?

Увидев, что его злость немного поутихла, я невольно улыбнулась.

— И то верно. Меня не остановить.

На моё наглое заявление Кардан только усмехнулся и мягко потрепал меня по голове. Я моргнула, не ожидая такой реакции, а над головой раздался его низкий голос.

— Так что, если собираешься натворить что-то подобное, делай это на моих глазах. Не смей получать травмы за моей спиной, как в прошлый раз.

Его пальцы, приглаживавшие растрёпанные волосы, вдруг коснулись края моего уха, отчего по телу разлилось тепло. Я отступила на шаг, не выдержав непривычного ощущения.

— Поняла. Буду следовать Вашему совету.

На мой формальный ответ Кардан лишь горько усмехнулся и опустил руку. От этого мне стало только тяжелее на душе. Но прежде чем я успела что-либо сказать, он развернулся и опустился на одно колено. Я растерянно уставилась на него, не понимая, что происходит. Кардан обернулся и раздражённо спросил:

— Чего стоишь? Залезай на спину.

— Чт-что?

— Раны от воды щиплют.

Как он это понял? Удивлённая, я послушно залезла ему на спину.

— Спасибо.

— Да уж, нарядилась в это нелепое платье, а оно ещё и тяжеленное.

Хоть он и ворчал, но его руки поддерживали меня с невероятной осторожностью. К этому моменту я уже поняла: всё его недовольства — только притворство. Так он позволял мне чувствовать себя менее неловко.

— Если тяжело, можете отпустить. Как я, ничтожная, смею беспокоить Вас, Ваше Величество.

Зная это, я всё равно подыгрывала. Я не могла оторваться от Кардана.

— Ну, раз понимаешь, то цени мою милость, ничтожество.

И я знала, что Кардан готов продолжать эту глупую игру до конца. Сама не зная почему, я успокоила своё колотящееся сердце и опустилась на широкую спину Кардана.

— В итоге Момед всё-таки натворил дел, — вдовствующая императрица слегка улыбнулась, сжигая записку из летнего дворца на огне от свечи.

— Может отправим сообщение с просьбой покинуть дворец? — осторожно предложила старшая горничная.

Вдовствующая императрица отмахнулась:

— Не стоит. Этот недалёкий Момед со своими выходками едва ли способен на что-то серьёзное. Пусть герцогиня Валлоа немного с ним поиграет — в этом нет ничего страшного.

Старшая горничная, кивнув, добавила:

— Говорят, наложница стала эмоционально зависима от герцогини Валлоа. Это не опасно?

— Никаких причин для беспокойства.

Горничная недоверчиво сжала губы.

— А если она всё-таки попадётся на её уловки? Это может стать большой проблемой.

— Нисколько, — спокойно возразила императрица. — Судьба Питера зависит от этого, и Жанетт не станет предпринимать опрометчивых решений, — постукивая пальцами по столу, императрица задумчиво склонила голову. — К тому же, даже если Жанетт действительно предаст нас и решит помочь герцогине, ничего не изменится.

— Что Вы имеете в виду? — удивлённо спросила горничная, моргнув.

Жанетт была лично выбрана императрицей и введена в их дело. Репутация красноречивой герцогини Валлоа была хорошо известна в империи, и если она всё-таки сумеет убедить Жанетт, их планы могли разрушиться.

— Что она знает о нашем плане? — вдовствующая императрица пристально посмотрела на свою служанку.

Старшая горничная задумалась, а затем её глаза расширились от осознания:

— Только то, что нужно завоевать расположение императора… и ничего больше.

Женщина кивнула:

— Даже королю Эселанда я не открыла всех деталей своего плана. Жанетт знает лишь то, что ей нужно сделать. Герцогиня может её соблазнять сколько угодно, но ничего важного она от неё не получит.

Старшая горничная, хоть и неуверенно, кивнула, но продолжала раздумывать. Императрица подняла взгляд:

— Жанетт — всего лишь пешка.

— …

— Даже если она решится предать нас, она слишком мягка и нерешительна, чтобы скрыть свои намерения. Всё будет написано у неё на лице.

Горничная не могла с этим не согласиться. Наложница не умела лгать или строить хитрые планы. Если бы она и захотела предать их, то её легко разоблачили бы.

— Именно поэтому я и выбрала её. Её легче всего использовать.

Видя, как горничная медленно кивает, вдовствующая императрица усмехнулась:

— Ты правда думаешь, я выбрала её в надежде, что она соблазнит императора?

Она отмахнулась, словно всё это не заслуживало внимания:

— Её задача — создать впечатление, что у императора есть новая наложница, с которой он хорошо ладит. На этом её роль заканчивается.

— Поняла, — горничная склонила голову в знак уважения.

В этот момент ей стало ясно: даже находясь так близко к императрице, она знала лишь малую часть её грандиозного замысла. На этой огромной шахматной доске все были лишь фигурами, а единственным, кто видел всю картину, была императрица.

— Что делать с письмами от сэра Питера Аддервана? Мы должны каждую неделю передавать их наложнице, но, как известно, он не в состоянии писать.

— Ах да, точно, — императрица цокнула языком. — Ему стоило просто выполнять поручение в Лоресе, а не привлекать внимание.

Она махнула рукой:

— Подделай его почерк и напиши что-нибудь подходящее для Жанетт. Она всё равно не настолько умна, чтобы это заметить.

Жанетт читала письмо снова и снова, нервно кусая ногти. Содержание было самым обычным. После короткого рассказа о том, что у него всё в порядке, и краткого интереса к её самочувствию, письмо заканчивалось. Оно было настолько лаконичным, что его и письмом-то назвать сложно. И всё же, прочитав его, Жанетт сразу почувствовала, что что-то не так.

— «…тогда, с нетерпением ожидая дня, когда смогу встретиться с Вами лично, я завершаю письмо», — прошептала она последнюю строку несколько раз подряд.

Эти слова щекотали её душу. Если бы их действительно написал Питер. Но Жанетт слишком хорошо знала Питера. Он никогда не говорил о будущем. Никаких обещаний, предположений или желаний. Он всегда тщательно держал дистанцию, словно боялся, что она вдруг решит оставить для него место в своих планах. Поэтому одна лишь фраза о том, что они когда-нибудь встретятся, не оставляла ей сомнений.

— Это не Питер.

Как только она произнесла это вслух, страх сжал её горло, как зверь, вцепившийся в добычу.

— Ч-что же делать?

К кому она могла обратиться за помощью?

К вдовствующей императрице? Но ведь письмо передала одна из её доверенных горничных.

«Сэр Аддерван прекрасно себя чувствует», — уверяла её та, передавая письмо. Теперь было ясно, что это тоже ложь.

Безусловно, императрица была её благодетельницей. Она дала ей шанс, которого у неё никогда не было бы, и даже пообещала вернуть Питера из Лореса.

Но теперь Жаннет не могла избавиться от чувства, что от неё что-то скрывают. Сжав дрожащие руки в кулаки, она прошептала:

— Где мне найти помощь?

И вдруг в её голове всплыл образ герцогини Валлоа.

Глава 109

Герцогиня Валлоа ведь поможет? Герцогиня Валлоа — самый добрый человек из всех, кого она знает. Как тогда, когда она спасла от гончих… возможно, она и сейчас поможет. Но Жанетт тут же покачала головой.

— Не будь глупой.

Герцогиня Валлоа ничего не знает о Лоресе, да и вдовствующая императрица неоднократно строго-настрого запрещала рассказывать о Питере. Она говорила, что если кто-то узнает о его существовании, сразу поползут грязные слухи о том, что принцесса слишком близка со своим рыцарем. А тогда уже не удастся завоевать расположение императора, и её миссия будет обречена на провал. Поэтому Жанетт намеренно солгала герцогине, сказав, что Питер мёртв.

— Не смей совершать глупости, — вытирая слёзы, катившиеся по щекам, она пробормотала эти слова.

После долгих раздумий Жанетт направилась в комнату Момеда.

— Помогите мне, — выпалила она, едва переступив порог.

Холодный взгляд её брата заставил её взмокнуть от страха. Даже в хорошем настроении Момед редко соглашался выполнить её просьбы, а с того дня, как он упал в озеро, его настроение заметно испортилось.

— Питер... — голос её дрожал, слова застревали в горле. — Пожалуйста, расскажите мне что-нибудь о Питере.

Но ответа не последовало. Тогда Жанетт схватила его за руку, однако он тотчас отдёрнул её, словно прикоснулся к чему-то грязному. Тем не менее Жанетт не собиралась сдаваться.

— Вы же знаете, брат. Вы знаете, что происходит в Лоресе…

Момед поднял бровь.

— А если я скажу? Что ты мне за это дашь?

— Всё, что угодно. Всё, что захотите.

Она выпалила это на одном дыхании, и на лице Момеда появилась пугающая, довольная улыбка.

— Тогда, на балу ты сделаешь то, что я скажу, и я расскажу тебе о Питере.

Её охватило предчувствие беды, глядя на опасный блеск в его глазах. Но другого выбора у неё не было.

— Что именно мне нужно сделать?

Момед отмахнулся.

— Ничего сложного. Просто подмешаешь кое-что в напиток герцогине.

— Герцогине Валлоа?

Жанетт сжала кулаки. Момед посмотрел на побелевшие от напряжения костяшки и усмехнулся.

— Что такое? Думаешь, не справишься?

Она закусила губу. Её тошнило от одной мысли об этом. Герцогиня Валлоа уже столько раз выручала её. В её памяти всё ещё ярко всплывал её образ: тот отчаянный взгляд, когда она прикрывала её от гончих. И теперь она должна предать её? Но Жанетт всё-таки медленно открыла рот:

— Нет. Я сделаю это.

Она не могла отказаться от Питера. Момед горько рассмеялся.

— Ничего страшного. Это всего лишь препарат, усиливающий действие алкоголя.

— ...

— Она просто опозорится, не более того.

Как и было обещано, я провела оставшееся время во дворце, спокойно запершись в своей комнате. Кроме получения отчётов о ситуации со свиданиями через Ноксуса и обработки нескольких документов, дни были на удивление безмятежными.

— Письмо от принца Восточного континента?

Несколько дней назад я получила письмо о том, что дочь маркиза Трэве наконец уехала на Восточный континент. Как и следовало ожидать, половина текста была заполнена благодарностями за то, что я так хорошо заботилась о леди.

— Ну что за чушь. Разве я хоть что-то сделала?

Единственное, что я делала, это использовать деньги Кардана для сбора и перевозки шёлка из Таракки. Я усмехнулась, потирая нос. Но, перелистнув страницу, я обнаружила нечто неожиданное.

«Рабы, о которых просила герцогиня, сбежали. Насколько мне известно, один из них — отпрыск графа Линоа, с которым у герцогини достаточно близкие отношения. Прошу прощения».

— Тск-ц. Я попросила об одолжении, а они сбежали… Позор на всю страну.

Я слегка потёрла ухо.

— Уф. Граф Линоа снова придёт в слезах.

«Мы попытались выследить его, но единственное, что удалось выяснить — он уже сел на корабль, направляющийся в пустоши Западного континента».

— Удивительно, как он умудрился сесть на корабль без денег.

«В последнее время количество аристократов Восточного континента, посещающих города в пустошах Западного континента, постепенно растёт. Мы предполагаем, что он сбежал, затерявшись среди них. Говорят, что города пустошей, находясь вне закона, предоставляют множество незаконных удовольствий».

— Похоже, слухи о городах в пустошах дошли и до Восточного континента.

Я скрестила руки на груди. Я не могла вмешаться, потому что это было за пределами территории империи, но отчёты об этих территориях время от времени поступали. Говорили, что в пустошах образовались города, куда стекались преступники. Эти города управлялись по своим законам, игнорируя государственные, и, как следствие, незаконные развлечения там процветали. Проблема была в том, что среди тех, кто попадался на удочку подобных развлечений, встречались и граждане империи. Как, например, старший сын графа Линоа.

«Не беспокойтесь, в этих городах не будут плохо обращаться с наследником графского рода, который может стать для них источником дохода».

— За Харви я не волнуюсь. Я больше переживаю за бедного графа Линоа, которому грозит разорение.

С этой мыслью я сложила письмо, решив, что, вернувшись в императорский дворец, мне нужно будет встретиться с графом Линоа. В этот момент кто-то постучал в дверь. Когда я открыла её, передо мной оказалась мадам Розетта.

— Э-э… Мадам? Что привело Вас сюда?

— Что за странный вопрос!

Мадам Розетта прошла мимо меня, принялась осматривать комнату, а затем сделала несколько движений рукой, после чего её ассистенты зашевелились с поразительной слаженностью.

— Сейчас не время для расспросов!

Её пронзительный взгляд почти заставил меня забыться и послушно следовать за ней.

— Для начала примерим это платье.

Но стоило мадам Розетте вынуть платье глубокого пурпурного цвета, как я мгновенно пришла в себя. Это платье мне казалось знакомым. Когда я подбирала подарок для Жанетт, оно сразу же привлекло моё внимание в ателье. Если бы я тогда не была на мели, я бы, не раздумывая, купила его, настолько оно было красивым. Платье по-прежнему было прекрасным. А я по-прежнему была без гроша.

— Мадам Розетта! Я не заказывала это платье!

Если точнее, у меня просто не было на это денег. Однако мадам Розетта решительно вытолкнула меня в сторону гардеробной.

— Вы же сами заказали. Настоятельно попросили выставить счёт императорскому дворцу.

Неужели я и правда была способна на такую наглость? Я не настолько совестлива, чтобы быть уверенной в обратном. Но прежде чем успела подумать об этом подробнее, меня схватили помощники мадам Розетты, лишив любой возможности сопротивляться.

— Нельзя терять время, — мадам Розетта цокнула языком и начала стаскивать с меня одежду. — До бала осталось совсем немного.

— Бал? Я ведь не собираюсь на бал...

Мои слабые протесты мгновенно угасли, как только я взглянула на своё отражение в зеркале.

— Вы не собираетесь на бал? Но, насколько мне известно, Его Величество...

— Нет. Я пойду, — я крепко ухватилась за зеркало. — С такой красотой грех не пойти.

Это было именно то, что я себе представляла. Насыщенный фиолетовый цвет и загадочные оттенки серого, словно вобравшие в себя отблески света, мягко переливались. На ощупь ткань была настолько нежной, что я почувствовала себя парящей в сиреневых облаках. Эффектный наряд прекрасно сочетался с холодными чертами лица герцогини Валлоа, и моё отражение в зеркале показалось мне ослепительно восхитительным.

— Ещё бы подходящие украшения...

— Конечно.

Едва я пробормотала это, как мадам Розетта щёлкнула пальцами, и её ассистенты тут же принесли множество украшений. Я выбрала несколько, словно зачарованная.

— Ох, ну кто бы сомневался в безупречном вкусе герцогини! — мадам Розетта захлопала в ладоши. — Вот это ожерелье сделано из фиолетовых бриллиантов и платины. Фиолетовый бриллиант настолько редок, что его красота просто восхитительна.

— Дорогое, наверное...

— Что?

Мадам Розетта замерла с ожерельем в руках, готовая надеть его мне на шею. Я тут же энергично замотала головой.

— Нет-нет, я хотела сказать, счёт можно выставить императорскому дворцу.

Кхм-кхм. Ну, немного растратить казну — это ведь не страшно. Кто же сделал меня нищей?

Я не могла не напевать, глядя на готовый образ, включая аксессуары, макияж и причёску. Раньше я этого не осознавала, но наслаждаться жизнью, как в романтическом фэнтези, за чужой счёт, оказалось весьма занимательным занятием. Возможно, потому что такая возможность бывает раз в жизни, тратить чужие деньги оказалось особенно захватывающе.

— Конечно. Как с таким лицом не стать главной героиней?

Я внимательно рассматривала своё отражение в зеркале, постепенно впадая в эйфорию.

— Думаю, теперь меня можно назвать абсолютной красавицей. Как считаете, мадам Розетта? Это ослепительно даже для Вас?

Однако мадам Розетта, которая должна была бы поддерживать меня, не ответила. С трудом оторвав взгляд от зеркала, я осмотрелась по сторонам. Мадам Розетта и её помощники, ещё минуту назад крутившиеся возле меня, бесследно исчезли.

— Да, ослепительно.

Вместо них у дверного проёма стоял Кардан, лениво облокотившись на косяк. Его слегка приподнятый уголок рта ясно говорил, что он подтрунивает надо мной. Но я решила остаться невозмутимой.

— Правда же? — проведя рукой по своему отражению в зеркале, я гордо вскинула подбородок. — В таком наряде я затмеваю даже императора.

— Да.

Кардан ухмыльнулся и убрал прядь волос с моей щеки. Когда его пальцы коснулись моей кожи, я невольно прикусила внутреннюю сторону щеки. Хотя я и пошутила, что я красивее, Кардан, одетый во фрак и с зачёсанными назад волосами, был настолько прекрасен, что даже смотреть на него было неловко. Осознавая это, я незаметно сделала шаг назад.

— А что же леди Жанетт? Почему Вы здесь?

— Сегодня она заявила, что собирается на бал с наследным принцем Момедом.

Я хлопнула себя по лбу, но тут же пожалела, вспомнив о макияже.

— Вот уж до чего надоело ей общество императора, раз она идёт на бал с братом, который однажды столкнул её в озеро. Уверены, что у Вас были свидания?

Глава 110

— Я слышал, что твой помощник регулярно докладывает тебе обо всём.

Похоже, он знал, что я следила за ним через Ноксуса.

— Хм-хм.

Я неловко откашлялась, чувствуя себя пойманной. Как раз недавно в отчётах Ноксуса были одни только хвалебные отзывы. Уже долгое время я слышала лишь новости о том, как Жанетт по уши влюблена в Кардана, осыпая его комплиментами и восхищёнными словами без остановки. Если так пойдёт дальше, перетянуть Жанетт на нашу сторону — это лишь вопрос времени.

— Сегодня я лично удостоверюсь в этом своими глазами.

— Вот как. Значит, придётся держаться начеку.

Кардан, естественно, начал меня сопровождать. Прежде чем я успела это осознать, он обнял меня за талию и умело повёл меня. Когда я невольно облокотилась на его руку, внезапно отпрянула, словно очнувшись. Нет, нельзя позволять ему задавать темп. Ни ради него, ни ради меня самой.

— Думаю, пока что недостаточно, поэтому сегодня обязательно станцуйте с Жанетт хотя бы три танца.

— Лишь три?

Кардан ответил с такой расслабленной уверенностью, что внутри у меня всё вдруг перевернулось. Не давая мыслям унести меня куда-то ещё, я поспешно добавила:

— А я сегодня не собираюсь танцевать. Нога ещё не до конца зажила, и это будет слишком тяжело.

Я отвела взгляд, прикрываясь давно зажившей раной.

— Жаль.

Простой ответ Кардана заставил меня лишь пожать плечами.

— Не о чём сожалеть. Всё равно я здесь только для того, чтобы потягивать дорогие напитки.

Но почему-то мои шаги к залу замедлялись. Я вдруг перестала понимать, зачем мне вообще идти на этот приём. Хотя ещё мгновение назад была взволнована мыслью похвастаться своим платьем. Тихий смешок вырвался из моих губ. Как же это глупо — то лихорадочно радоваться, то разочаровываться.

— Что-то случилось?

Кардан осторожно спросил, заметив мой задумчивый вид. Я нарочито комично закатила глаза, чтобы отвлечь его.

— Вместо этого я буду пристально следить за тем, чтобы Вы не халтурили, Ваше Величество.

— Кто тут подданный, а кто император, я так и не пойму, — с усмешкой он слегка коснулся моего лба. — Ладно, хватит сверлить меня взглядом, а то глаза выпадут.

Место, к которому прикоснулась его рука, загорелось, и я зажмурилась, чтобы спрятать смущение. Как и обещал, добравшись до зала, Кардан тут же отправился на поиски Жанетт. Оставшись одна в углу, я невольно потянулась к бокалу шампанского.

— Дорогой алкоголь всё же вкуснее.

Но стоило мне осознать, что я одна среди танцующих пар, настроение начало портиться. Шампанское быстро кончилось, а лёгкость так и не пришла. Наоборот, что-то продолжало гнетуще сжимать грудь.

— Воздух здесь какой-то затхлый, — пробормотала я себе под нос и направилась к выходу.

Несмотря на громкие заявления о том, что я буду следить за Карданом и наблюдать за ним, я больше не могла выдержать ни минуты в этом зале. Мне хотелось как можно скорее покинуть бал. Но в тот момент, когда я уже собиралась выйти, кто-то ухватил меня за руку.

— Герцогиня Валлоа! — позвала меня Жанетт.

Я на мгновение растерялась: почему она здесь одна, без Кардана? Но быстро взяла себя в руки и ответила с улыбкой:

— О, Вы ищете Его Величество?

Жанета, оглядывая зал в поисках Кардана, который выделялся своим ростом, покачала головой.

— Нет, я хотела немного подышать свежим воздухом, а тут заметила, что Вы тоже собираетесь выйти. Вот и подумала, может быть, мы могли бы составить друг другу компанию?

Её лицо и правда выглядело бледным. Но вытащить её из зала, учитывая, что она должна танцевать с Карданом, было бы неправильно.

— Может, выйдем на террасу и немного проветримся?

— Да, давайте, — быстро согласилась Жанетт и даже слегка подтолкнула меня вперёд. — Подождите там, а я быстро захвачу напитков.

— В этом нет необходимости… — начала я возражать, но Жанетт уже исчезла.

Мне оставалось только пойти на террасу. Там меня встретил прохладный ночной ветерок, и я, наконец, смогла немного расслабиться.

— Кажется, теперь дышится легче, — выдохнула я, вдыхая прохладный воздух и оглядывая зал через стеклянные двери.

Жанетт в это время ловко преследовала официанта, чтобы получить бокал напитка. Я невольно улыбнулась.

— Заботится обо мне… — тихо пробормотала я, но внезапно осеклась.

В толпе мелькнул Кардан. Его взгляд на мгновение остановился на Жанетт, которая наконец-то получила свой напиток. Однако он тут же отвернулся, словно ничего не заметил. Я сжала пальцы на перилах балкона, а потом медленно разжала их, чувствуя, как моя грудь снова сжалась.

— У меня тоже нет ответа, — пробормотала я себе под нос и отвернулась от зала.

Через пару минут я услышала голос Жанетт за спиной:

— Простите, что так долго! — она извинилась, протягивая бокал с вином.

Должно быть, он очень сожалела, что немного опоздала, поэтому лицо её было бледным и даже руки дрожали.

— Всё в порядке. Это не заняло много времени, — успокоила я её, принимая бокал, чтобы она не разлила вино.

Но Жанетт всё равно выглядела подавленной.

— Простите… правда, извините.

— Всё нормально. Спасибо, я выпью с удовольствием.

Чтобы подбодрить её, я сделала глоток. Но, к моему удивлению, после первого же глотка она побледнела ещё сильнее.

— Я… я забыла кое-что. Сейчас вернусь! — пробормотала она, запинаясь, и резко побежала обратно в зал.

— Куда Вы?.. — начала я, пытаясь её остановить.

Её дрожащие руки и бледность внушали беспокойство. Но в следующий момент у меня закружилась голова. Когда я снова пришла в себя, то поняла, что лежу на холодном полу террасы.

Он нашёл Жанетт сразу. Однако, из желания слегка поддразнить герцогиню Валлоа, Кардан сделал вид, что не замечает её, лишь лениво осматривал бальный зал. К сожалению, герцогиня, которая обещала, что будет следить за ним, чуть ли не сверкая глазами, теперь стояла в углу, словно сама не своя, с рассеянным взглядом. Её бледное лицо вызвало у Кардана беспокойство, и он собирался подойти, но Жанетт опередила его. К его досаде, стоило Жанетт заговорить с Эриной, как её выражение лица заметно улучшилось.

Кардан с явным раздражением наблюдал, как Жанетт увела герцогиню на террасу, а потом ещё и вернулась, прихватив напитки. Это было далеко не тайное свидание, но их поведение раздражало до крайности. Однако он не мог просто так распахнуть дверь террасы и ворваться туда. Кардан стиснул зубы и отвёл взгляд.

Его попытки не обращать внимания на их «свидание» закончились в тот момент, когда Жанетт выскочила с террасы, бледная как полотно. Её поведение, когда она спряталась в углу зала, будто избегая кого-то, выглядело крайне подозрительно.

Сам не заметив, как это произошло, Кардан ускорил шаг в сторону террасы. Но стоило ему пересечь центр зала, как вокруг начали собираться дворяне.

— Ваше Величество! Вот Вы где.

— Могу ли я обсудить с Вами вопрос по управлению владениями?

— Наша семья недавно начала новый бизнес…

Похоже, слухи о том, что Кардан стал менее грозным после возвращения герцогини Валлоа, облетели всех. Дворяне с лёгкостью подходили к нему, окружая плотным кольцом. Лишь немного выпустив свою убийственную ауру, он смог заставить их отступить, словно опавшие листья. Но время уже было упущено.

Вдалеке он увидел, как принц Момед первым вышел на террасу.

— Проклятье, — невольно выругался он.

Прежде чем осознал это, его ноги уже несли его вперёд. Когда Кардан добрался до террасы, он застал принца, который пытался поднять упавшую Эрину.

— Убери руки, — резко приказал Кардан, приближаясь.

— Уходи.

Эрина, лежавшая на полу, внезапно махнула рукой и дала принцу пощёчину.

— Ах! — вскрикнул принц, отступая в замешательстве.

В этот момент Эрина заметила Кардана. Её губы растянулись в слабой улыбке.

— Кардан.

Пошатываясь, она поднялась на ноги и, сделав шаг к нему, обняла его за талию. Кардан замер, поражённый. Эрина несколько раз потёрлась лицом о его грудь, оставив на фраке пятна макияжа, похожие на призрачные отпечатки, но Кардан лишь стоял, не предпринимая никаких действий.

— У меня кружится голова. Я хочу вернуться.

Заявив это с уверенным видом, Эрина прекратила своё «творчество» на его одежде и пристально посмотрела на него.

— Не хочу идти. Подними меня.

— Ты… это сумасшествие…!

Прежде чем принц, который уже облился шампанским из бокала, успел броситься вперёд, Кардан без раздумий поднял Эрину на руки. Похоже, Эрина не замечала, как лицо принца покраснело от ярости. Она только тяжело вздохнула, прижав руку ко лбу.

— Пойдём быстрее, Кардан. Кажется, меня стошнит, если я ещё хоть раз посмотрю на его уродливое лицо.

— Ч-что…?!

Услышав её беспощадное замечание, принц застыл на месте, будто поражённый молнией. Кардан не выдержал и тихо усмехнулся.

— Ладно. Пойдём.

Когда они проходили мимо принца, всё ещё стоявшего в ступоре, Эрина нагло потрепала его по волосам.

— Прости, что сказала правду о твоей уродливости. Вот, это подарок.

С этими словами она водрузила бокал вина, который держала в руке, прямо на голову принца, будто это был колпак. Вино щедро пролилось по его лицу, и только тогда принц, наконец, очнулся, взревев от злости и бросившись вперёд.

— Проклятая ведьма!

— Прошу прощения.

Прежде чем принц успел их догнать, Кардан ловко закрыл дверь террасы. Оставив позади глухие удары и лязг запертой двери, Кардан поспешно направился дальше. Когда они наконец вышли из зала, как он услышал у себя у уха приглушённый вздох:

— Ха… С тобой связываться просто нельзя.

Страница книги Я стала работать на тирана в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Пролог

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106

Глава 107

Глава 108

Глава 109

Глава 110

О книге