Глава 1

— Ха...

Я вздохнула и опустила голову.

Нежная кожа, пухлые пальцы и короткие ножки и ручки.

По сравнению с другими детьми у неё были взлохмаченные волосы и худое тело из-за недоедания.

Не могу в это поверить.

«Регрессия. Я вернулась в прошлое, когда мне было пять лет...»

Нет, наверное, мне следует назвать это попаданством.

С хмурым лицом я осмотрелась.

Итак, я находилась в маленькой обшарпанной комнате, в которой жила, пока мне не исполнилось 8 лет, и я не покинула храм. Почему-то в ней было ещё более холоднее, чем прежде.

Я ещё раз тяжело вздохнула и села около кровати.

— Хлоп!

Я всё ещё не могла поверить в эту ситуацию, но я не могла, ничего не сделав, опустить руки.

Р-р-р!

В тот самый момент, когда я приподнялась, я услышала громкий рык животного, но проигнорировала его.

Бах!

Спрыгнув с кровати, я подбежала к письменному столу в другом конце комнаты.

Прежде всего, нужно было проанализировать ситуацию.

Я положила чистый лист поверх тетради с буквами, которые я пылко писала до вчерашнего дня, ничего не подозревая, и рукой, похожей на кленовый лист, я крепко сжала карандаш.

— Почему я регрессировала?

Когда я заканчивала писать предложение на чистом листе, я уже знала ответ.

Потому что в прошлом...

Я умерла очень несчастной.

***

Это место принадлежало мне.

Эрея было религиозным государством, практически все граждане которого, независимо от их статуса, верили в богиню.

Из-за чего величие храма выросло до небес, а чудеса, совершенные святыми, заполнили учебники истории.

Конечно же, в этой религиозной стране был человек, которого ни за что нельзя было упускать.

Цветок храма!

Святая.

У святых Эреи была одна особенность.

Все они были детьми из столичного детского приюта при храме.

Многие воспитанницы естественно не были святыми, но все же они были талантливы во многом.

Танцы, живопись, музыка, фехтование и т.д.

Когда люди видели таких сирот, то говорили, что они были «благословлены Богом».

И я была одной из тех благословленных детей.

«Должно быть ей было жалко ту, кого бросили после рождения, поэтому и дала мне эту силу».

Но критиковать богиню было бесполезно.

Исцеляющая сила.

Благодаря ей я была одной из кандидаток на роль Святой.

Однако причина, по которой я перестала быть кандидаткой, заключалась в том, что был еще один ребенок, способный исцелять.

Её звали Диана. Мы были с ней одного возраста, так ещё и оказались в приюте в одно и то же время.

Диана, которая, по слухам, была незаконнорожденной дочерью высокопоставленного дворянина, легко получала любовь от других в отличие от меня, простолюдинки, которая не знала, кто ее родители.

— Учитель! Бельзе снова ударила меня!

— Бельзе! Ты снова опрокинула стол? Я же говорила тебе, что если ты будешь продолжать так делать, то будешь наказана!

Ко мне относились как к проблемному ребёнку, который постоянно попадал в неприятности.

— Вай, как наша Диана может быть такой милой и умной.

— Диана! Поиграй с нами! Бельзе уже уходит! Пока!

А на Диану все в приюте смотрели как ангела.

Я понимала, что даже, если мы были сиротами, мы не были равны.

«Даже, если сила одинаковая...»

Меня сравнивали с Дианой во всём.

И она была лучше меня.

Я использовала ту же исцеляющую силу, но смогла исцелить только небольшую рану.

А когда особые способности, кроме исцеляющей силы, исчезли, я вообще стала никому не интересна.

Это было слишком жестоко.

Диана же могла в одно мгновение, как великие Святые в священных писаниях, вылечить большую и глубокую рану.

Однажды нас позвали в храм, где рассказали об исцеляющей силе.

— Сестра Бельзе и сестра Диана - драгоценные люди, наделенные священной силой богини.

— Отныне вы должны усердно учиться и молиться в храме, а также стараться использовать эту силу во благо. Понятно?

Но не менее чем через месяц после того, как Диана начала жить в храме, она уехала, потому что появилась благородная семья, которая согласилась спонсировать ее.

Дворяне покровительствовали сиротам из храма, обладавшим выдающимися способностями, но случаи, когда дело доходило до удочерения, были редки.

Семьей, забравшей Диану, был маркиз Барелот, который, по слухам, и бросил ее в детском доме.

Интересно хотели ли они только силу ребёнка или же они не знали, что она была кандидаткой на роль Святой?

В любом случае, маркиз и храм о чем-то договорились, и Диана уехала в поместье маркиза.

В храме осталась только я.

Но даже, если я была и кандидаткой на роль Святой, я всё ещё оставалась ребёнком неизвестного происхождения.

Кроме того, не было более влиятельной семьи, чем у другой кандидатки, Дианы, которая могла бы поддержать меня.

По крайней мере я так думала...

— Бельзе, есть семья, которая хочет спонсировать тебя.

— Поздоровайся. Это - Его Превосходительство герцог Каллиос и молодой герцог.

Я всё ещё не могла забыть это.

Молодой и красивый герцог, который появился передо мной словно чудо.

И.

И...

— Ты - Бельзе? Ты помнишь меня? Мы виделись на волонтерской акции в прошлом году.

Герцог заговорил со мной.

Но я не могла это вспомнить и нормально ответить, так как маленький герцог, стоявший рядом с ним, привлёк моё внимание.

Потом я кое-что всё-таки сказала.

— Красиво... Сияют...

— Молчи, Бель!

Верховный жрец вспотел и громко воскликнул от смущения из-за моих слов, которые я сказала, указывая на золотые глаза молодого герцога.

Глядя на меня, герцог засмеялся, а маленький мальчик удивлённо уставился на меня своими сияющими глазами.

Позже я узнала, почему они решили спонсировать меня.

Причина заключалась в том, что я исцелила второго сына герцога, который упал в обморок, выполняя волонтерскую работу.

К сожалению, вскоре второй сын умер.

Говорят, что это было предопределено, так как с самого рождения он страдал от хронической болезни.

Честно говоря, я не помню, как исцеляла его, потому что в приюте было так много людей, которые просили меня исцелить их каждый раз, когда происходило какое-нибудь мероприятие.

Но я не могла упустить такую возможность.

— Да, герцог, это сделала Бельзе. Она хороша в исцелении!

Вот так у меня появилась новая семья.

Однако, вопреки моим ожиданиям, в доме герцога я не сильно была счастлива.

— Я слышала, что леди Бельзе испортила это чаепитие, это правда?

— Конечно же. Леди Триана заявила, что не пригласит леди Бельзе на следующую встречу.

— Что и следовало ожидать от простолюдинки...

К сожалению, я была нежеланным гостем в этом доме, хотя когда-то ко мне относились как к любимице герцога.

Но этого было недостаточно.

— Вы слышали? Говорят, леди Диана в мгновение ока исцелила Её Величество.

— Тогда следующей Святой станет леди Диана?

— Что, черт возьми, делает леди Бельзе?! Сколько же денег вложил в неё герцог!

Диана, Диана...

Куда бы я не пошла, она продолжала преследовать меня.

Более того, как бы я ни старалась, мне не удавалось достичь тех чудес, которые создавала она.

— Боже мой, посмотрите! Это же сэр Эдвин и леди Диана!

— Тогда, это правда, что у них скоро состоится помолвка?

— Недавно я видела, как они вместе ходили по магазинам!

Я не могла вынести мысли о том, что могу потерять самого важного человека из-за Дианы.

Незадолго до моего 18-летия, когда я сходила с ума от ревности и зависти, ко мне кто-то пришёл.

— Разве вы не хотите помешать помолвке леди Дианы и молодого герцога при этом занять место Святой?

Он был одним из последователей принца.

— Маркиз Барелот в сговоре со вторым принцем и замышляет измену. Они планируют отравить Его Величество. Вот доказательство.

Этот человек показал мне несколько писем, которыми обменивались маркиз Барелот и 2-й принц, в качестве доказательства.

— Как-нибудь пронесите это в дом маркиза Барелота. Тогда все будет так, как вы желаете.

Это был яд, который можно было найти везде.

Если бы я подумала об этом немного больше, то заметила бы, что это было странно.

Но глупая я взяла его и отправилась прямиком к маркизу Барелоту, чтобы встретиться с подругой детства, Дианой.

— Бельзе! Давай же!

Естественно, всё пошло не так, как я хотела.

Диана, которая сама же и подала нам чай, внезапно закашлялась кровью и потеряла сознание.

Меня арестовали как преступницу из-за того, что у меня был яд, который дал мне приближенный принца.

В то же время вместе с ядом вылезли наружу и доказательства измены, найденные в моей комнате.

Вот только имена маркиза Барелота и 2-го принца в письмах были изменены на имена герцога Каллиоса и первого принца.

Из-за моей плохой репутации рыцари не патрулировали мою комнату.

Безопасность резиденции герцога, которая была похожа на железную крепость, была разрушена так нелепо.

После этого всё пошло как по маслу.

Герцогство Каллиос, которое имело многовековую историю и являлось семьей-основательницей, победив в религиозной войне, в конце концов пало.

Естественно, что меня посадили в тюрьму Императорского дворца за покушение на убийство.

До того, пока меня не казнили, и я не умерла, я всё продолжала задаваться вопросом, почему это происходит именно со мной.

Но независимо от того, как много я об этом думала, факт того, насколько эта ситуация была глупой и жалкой, не менялся.

Разве я похожа на злодейку из третьесортного романа?

«Сумасшедшая!..»

Но умерев, я поняла, что это и есть настоящий роман.

Роман рассказывал счастливую историю жизни женщины, которая преодолела суровые испытания и стала святой.

Романтический роман, в котором я оказалась, назывался «Моя судьба - быть Святой».

Содержание романа, который я читала, живя в Корее, всплыл в моей голове.

Естественно, главной героиней была Диана.

И это ещё не всё...

Молодой герцог Эдвин, 2-й принц, наследник Папы Римского и другие.

Все, у кого была хоть капля власти, были кандидатами на роль главного героя.

А я.

Я...

«Я - злодейка!»

Я и вправду оказалась злодейкой.

Одинокая злодейка-простолюдинка, которая воспринимает Диану как соперницу и жестоко издевается над ней.

«Но в романе герцогство Каллиос не пало?!»

Это было естественно, потому что Эдвин был кандидатом, который имел самый высокий процент стать главным героем. Эдвин и Диана даже были помолвлены друг с другом.

Из-за этого инцидента их помолвка была расторгнута.

До этого момента все было точь-в-точь как в романе.

«Но почему Эдвин был втянут в это и убит?!.»

Ни падения герцогства, ни смерти Эдвина в оригинале нет, да и в романе все в герцогстве очень холодно относился к Бельзе.

Итак, в двух словах...

«Это п****ц!»

Я превратила сильного кандидата на главную мужскую роль в злодея, чем полностью испортила роман.

Может быть, именно из-за этого я и вернулась.

«Разве я не следовала оригиналу?!»

И почему я вернулась именно в это время?

Тук-тук!

Громко постучав, кто-то открыл дверь.

— Сестра Бельзе! Ты уже умылась и готова?

Это была одна из жриц, которые заботились обо мне и Диане.

— Что ты делаешь за столом, ещё не умывшись! Ты опять проспала?! - подойдя ко мне с недовольным лицом, закричала она.

— Я не спала.

«Ещё чуть-чуть и я бы не успела».

Но увидев женщину, которая уставилась на меня, я быстро встала.

— Ах, точно! Я уже бегу!

Я спрятала исписанный листок между другими листами бумаги до того, как она пришла, но как только я вошла в ванну, я пожалела об этом.

«Идиотка! Не нужно было прятать его, я должна была просто забрать его с собой!..»

Это потому, что я в теле ребёнка?

Я всё ещё ярко помню свою прошлую жизнь, когда я была взрослой, но всё равно веду себя как настоящий ребенок.

«Все в порядке. Я не написала ничего важного».

Но никогда не знаешь наверняка, поэтому я решила быстро умыться.

Раковина была для взрослых, поэтому для меня она была слишком высоко расположена.

Обычно я брала с собой стул, но в этот раз я очень спешила.

— Нужно включить его... Ух! Уфф.. Ух!

У меня не было другого выбора, кроме стать на носочки, намочить одну руку водой и потереть ею лицо, но повторив такое несколько раз, я немного устала.

— В теле ребенка не удобно.

Руки и ноги такие короткие.

Я поспешила обратно в свою комнату и, к счастью, не было никаких признаков того, что жрица прикасалась к моему столу.

И все же я был удивлена, когда достала лист, который спрятала, чтобы проверить.

— Это, что это?!..

Глава 2

Спустя некоторое время я смогла оправиться от шока, вызванного осознанием моего умения писать.

«Это первый раз, когда я пишу после перерождения».

Кажется, внутри меня есть ядро взрослой девушки, но ему нужно время, чтобы приспособиться.

Если задуматься, в этом возрасте я ещё не умела писать.

Тот факт, что я написала так много, является, значительным скачком для пятилетней Бельзе с её пухлыми ручками.

Я рассеянно посмотрела на свои мягкие ладони.

Я научилась читать и писать, лишь после того, как начала официально обучаться в доме герцога.

Несмотря на то, что служители храма не обучали меня должным образом, они всегда требовали от меня совершенства, просто потому, что я была «кандидаткой на роль святой».

В результате, я выросла очень упрямым и непослушным ребёнком.

Меня постоянно сравнивали с Дианой, которая рано начала писать.

Я подняла одну из рук, на которую смотрела и осторожно положила её себе на голову.

«Ты хорошо справилась, Бельзе».

Эти слова были для прошлой меня, которую никогда не хвалили.

«У нас всё получится».

Я погладила себя по голове и ощутила чувство выполненного долга.

– Хи-хи...

«Диана уже давно уехала в поместье Баррелот, верно?»

Я рылась в своих воспоминаниях.

Прошла ровно неделя с тех пор, как Диана уехала из храма.

Оригинальная история начинается спустя три года, с появлением злодейки, терзающей главную героиню.

Когда Бельзе отправляется к герцогу Каллиосу.

«Чёрт возьми. Это значит, что мне надо сидеть в этом поганом храме ещё три года!»

Я в отчаянии ударила кулаком по столу.

– Ой-ой-ой...

Боль в руке остудила мой пыл.

Я вздохнула и посмотрела на свою слегка покрасневшую руку.

«Почему я не могла сразу переместиться в день, когда меня удочеряли?»

Я сложила руки, словно молясь, взывая к богине.

«Богиня, ты слушаешь меня?»

Естественно, ответа не последовало.

– Ух...

Я вздохнула и решила спрятать свои записи.

Честно говоря, служители храма, скорее всего не узнали бы их, но на всякий случай надо.

Рвак!

Я разорвала бумагу на мелкие кусочки и съела их, запив водой.

Вжух!

Будто предчувствуя это, дверь открылась.

– Ты уже умылась?

– Э-э?

Это была жрица.

В её руках был поднос. Она принесла завтрак.

С трудом подавив подступающий кашель, я ответила:

– Да, да...

У меня было плохое предчувствие.

Из всех времён, почему именно сейчас?

Жрицы в храмах, заботившиеся о детях не отличались добротой.

Они были заняты надзором за храмовыми действиями и приёмом посетителей.

Учитывая гору задач, дети редко слушались. А кто-то вроде меня, который стал причиной многих несчастных случаев, особенно раздражал их.

– Посмотри на себя. Ты опять вся в пятнах. Сколько раз мне говорить, что те, кто служат богине должны поддерживать идеальную чистоту!

Как и ожидалось.

Жрица бросила на меня пронзительный взгляд и грубо поставила поднос на стол.

Я поморщилась.

Я слегка покачала головой, отрицая претензию жрицы.

– Это не так. Я чистоплотна.

– Опять ты дерзишь! Ты хочешь, чтобы тебя привели к верховному жрецу Данкески!?

– Вааа...

Жрица грубо подняла меня на руки.

Она с силой прижала меня к своей талии, подхватив за живот, и направилась в сторону ванной.

«Ух, в каком я плохом положении. Не стоило с ней так общаться».

Я на время забыла, что нахожусь у неё на руках, раздосадованно думая о своей ошибке.

Эта женщина была хуже и сварливее других жриц.

– Ик!

Добравшись до ванной, примыкавшей к комнате, жрица грубо схватила меня за волосы и положила мою голову в раковину.

Плесь!

Не успела я среагировать, как на моё лицо полилась ледяная вода. Я зажмурилась.

«Холодно, холодно!»

К счастью, пытка водой, замаскированная под умывание, продлилась недолго.

Женщина схватила меня за шиворот и грубо втолкнула меня в комнату.

Я почувствовала себя опустошённой, когда выбралась наружу.

– Вот так надо умываться!

Жрица злобно усмехнулась, смотря на мокрую меня, как на крысу.

Кап, кап.

Увидев, как я дрожу, женщина цокнула.

– Поскольку проснулась ты поздно и времени мало, тебе нужно закончить завтракать в течение десяти минут.

По сравнению с обычным получасовым завтраком, это было мало.

«Это не я проспала. Это ты явилась поздно!»

Во мне вспыхнул праведный гнев.

Будить детей, которым ещё не исполнилось восемь, было обязанностью жриц, но как человек, который просыпался рано, чтобы учиться (или пытаться это делать), я находила это очень несправедливым.

«Фух, хорошо».

Я взяла в руку ложку.

«Нет смысла бунтовать. Пострадаю только я».

Я уже достаточно испытала это на себе в прошлой жизни.

«Ох, опять придётся есть эту безвкусную штуку...»

Я подняла твёрдый, как камень хлеб и поделила его на мелкие куски.

Еда, которую я получала здесь была хуже, той которую я получала в приюте.

А ведь с Дианой обращались иначе.

«За что?»

Надувшись, я окунула кусочки оторванного хлеба в водянистый суп. Помешивая ложкой, я подождала, пока хлеб размякнет. Наконец я закрыла глаза и проглотила.

Глоть.

«Ух! А я хорошо ем».

С трудом проглотив нечто похожее на еду, я поставила миску на место.

Женщина пристально посмотрела на мою опустевшую тарелку.

– Похоже, злой призрак, который постоянно капризничает, сегодня не пришёл.

«Фух... Кажется, меня сейчас стошнит».

У меня заболел живот, возможно, из-за того что я ела слишком быстро.

Но я сдерживала себя изо всех сил.

– До утренней молитвы перепиши шестой стих десять раз. Я приду проверить через час.

– Хорошо.

– Не забывай, Диана уже закончила своё обучение и покинула храм, чтобы стать высокопоставленной дворянкой.

– ...

– Если ты будешь баловаться и писать ерунду, тебя ждёт страшное наказание!

Давившая на меня женщина внезапно замолчала.

– Почему ты так смотришь на меня?

– ...

– Почему ты так странно смотришь на меня?

– Ух!

Вдруг жрица ударила меня по затылку.

Боль резко ударила в голову. Я схватилась за нос и пошатнулась.

– Ой, не так уж сильно я тебя ударила, не преувеличивай.

Чуть не упав со стула, я всё же смогла восстановить равновесие. Слушая жрицу, я едва слышно пробормотала.

– Хах, как будто я скажу тебе в чём дело.

Эта жрица...

Умрёт через три месяца.

Голубая энергия переполняла её грудь.

Голубой цвет указывает на неизлечимую болезнь.

К тому же болезнь лёгких трудно вылечить, даже используя божественную силу и целительные способности.

Однажды я уже рассказала об этом ей.

– Тётя вы скоро умрёте. Вместо того, чтобы говорить мне всё это, обратитесь к врачу.

Но ответ, который я получила, был таким:

– Что!? Эта сумасшедшая девка!...

– Верховный жрец! Кажется, сестра Бельзе одержима злым духом! Она посмотрела на меня и приказала умереть, не моргнув глазом!

После этого меня на неделю заключили в «Комнату покаяния» по обвинению в ереси.

А после того, как женщина действительно умерла, я оказалась в тюрьме почти на два года.

И вот однажды утром я проснулась и поняла, что за одну ночь потеряла всю свою силу.

«Целебный глаз» – это моя особая способность. Благодаря неё, я могу определять боль и её причины с помощью цвета.

Только после того, как у меня отняли эту способность я смогла покинуть «Комнату покаяния».

Так что на этот раз я точно ничего ей не скажу.

– Твои глаза выглядят опухшими. Маленькое отродье.

Увидев, как я тихо опустила взгляд, жрица быстро потеряла интерес.

– Кхе-кха... Почему этот кашель не проходит?

Она сильно закашляла и вышла из комнаты.

Только после того, как её шаги окончательно стихли, я тяжело вздохнула.

– Ох...

Эти удары ничего не решали.

Но больно было адски.

«Ты даже не ответила, зачем ударила меня! Боже, из нас двоих сумасшедшая девка только ты!»

Даже пережив это снова, мне было непривычно терпеть такое обращение. В моей прошлой жизни, каждый раз, когда случалось что-то подобное, я бунтовала.

– Да пошла ты! Отстань от меня!...

– Ааааа! Отойди, не трогай меня!...

Но в конце концов, жрецам всегда удавалось отвести меня к верховному жрецу Данкески.

Данкески был одним из авторитеных лиц храма и обладал страшной аурой, делавшей его мало похожим на служителя храма.

Независимо от возраста и пола, если кто-то ошибался, он сразу хватался за дубинку. Причины были самыми разными: плохое поведение, одержимость «злыми духами»...

Если избиения было недостаточно, он запирал наказуемого в «Комнату покаяния» до тех пор, пока несчастный не начинал молить о прощении.

Те, кто выходили оттуда становились покорными и замкнутыми, что делало власть Данкески чуть ли не абсолютной. Из-за этого для воспитанников храма Данкески был восставшим из ада дьяволом.

Я была ребёнком, которого чаще всего наказывали в храме.

Я также была той, кто дольше всех провёл в «кКомнате покаяния».

Всё потому, что я отказывалась выполнять их требования и признавать свою вину.

Но сколько бы шрамов не было на моих ногах и ладонях, сколько бы дней и ночей я не проводила в «Комнате покаяния», даже потеряв «Целебный глаз», я не сдавалась.

Напротив, с каждым днём мои злость и чувство несправедливости росли.

Я плевала в служителей храма, швыряла миски с едой, кричала и вырывалась.

«Я вела себя, как настоящий демон».

Однако я не чувствовала облегчение от своих действий.

Днём я вела себя, как хулиганка, а ночью зарывалась в одеяло и тихонько плакала.

А на следующий день всё повторялось.

Снова и снова, пока это не убило меня.

Глава 3

«Почему я каждый раз заходила так далеко?»

Не знаю.

Почему я была так на всех обижена?

Наверное, потому, что люди постоянно сравнивали меня с Дианой и критиковали за каждое действие.

«Если бы я хоть немного вела себя, как Диана, я бы сбежала отсюда раньше!»

Но тогда, я не могла заставить себя вести по-другому.

Именно поэтому знатные семьи отказывались меня спонсировать.

А верховный жрец, считавший меня никчёмной, неоднократно откланял их и без того малочисленные просьбы.

Если меня не заберёт герцог, возможно я останусь тут жить до самой смерти.

«Нет, сейчас не время для таких мыслей».

Ужаснувшись от такого предположения, я быстро подошла к столу.

В этом возрасте, в прошлой жизни я не умела читать и редко успешно справлялась с заданиями по священному писанию.

К счастью, я больше не та недальновидная Бельзе.

«Хоть Диана, хоть Диабло! Приводите их всех. Я стану лучше, несмотря ни на что!»

Я села за стол и начала вдохновенно писать.

– Первая Святая, Аркия, посвятила своё сердце богине, чтобы предотвратить разгул зла. И таким образом она совершила чудесный подвиг святого перерождения.

Я явно написала всё также, как было в святом писании.

Верно же?...

«Какого чёрта!? Почему всё так!?»

Видно получилось так убого из-за моего возраста. Тем не менее, я сильно расстроилась.

«Богиня, я тебе не нравлюсь? Почему у меня ничего не получается!»

Я взялась за голову и почувствовала себя полностью побеждённой.

Проблем с чтением и пониманием сложных слов у меня не было, но когда дело доходило до письма, постоянно возникали ошибки.

Но во второй раз получилось чуть лучше, чем в прошлый.

«Всё плохо! Что мне делать?»

Жрица скоро будет здесь.

Учитывая всё то, что я написала в этом маленьком тельце, я не могла предположить, как меня будут мучить на этот раз.

Я держала в руках тетрадь, готовая разрыдаться.

Бух!

Не прошло и часа, как в комнату вбежала жрица.

– Бельзе!

– Д-да, что?

– Надевай это платье, быстро!

Вместо того, чтобы проверить мою работу, она поспешно выдала мне принесенную одежду.

– Это...

Удивительно, но платье оказалось симпатичным.

Сироты, живущие в храме, не имели ничего кроме белых лохмотьев и такую одежду даже представить себе не могли.

Но оно мне показалось странно знакомым.

«Это же платье для встречи с дворянами, верно?»

Видя мою растерянность, жрица поторопила меня.

– Важные люди пришли посмотреть на тебя. Так что одевайся быстрее.

– Ух, да.

Я схватила платье, а в моей голове роились знаки вопроса.

«Кто это может быть?»

***

Переодев меня, жрица тут же вывела меня на улицу.

Пока мы шли в кабинет Данкески, моя голова кипела.

«Впервые мы встретились, когда мне было семь лет, в моей прошлой жизни».

И следующей весной, когда мне исполнилось восемь, я покинула храм, переехав жить к герцогу.

Но сейчас мне было пять.

«Кто может навестить меня сейчас?»

Учитывая неожиданный поворот событий, я не знала радоваться мне или нет.

Вероятно это был не герцог.

Потому что в это время герцог Каллиос был...

– Бельзе, пожалуйста, давай без истерик? Просто молчи или вежливо отвечай, когда тебя спрашивают. Ладно?

Когда мы подошли к входу в кабинет верховного жреца, строгий голос жрицы вырвал меня из раздумий.

– Бельзе, веди себя прилично. Не плюй в чай и не падай на пол. Я уверена, ты не хочешь провести всё своё оставшееся детство в «Комнате покаяния».

– Я обещаю, правда!

Я решительно кивнула скептически настроенной женщине.

«Конечно. Я имею в виду, я не знаю смогу ли сбежать из этого чёртового храма раньше!»

Это было моё чистосердечное признание, пусть и знала о нём только я.

Жрица подозрительно посмотрела на меня.

Похоже, приехавший дворянин занимал высокое положение. После короткого вздоха она тихонько постучала в дверь.

– Верховный жрец Данкески, разрешите войти.

После положительного ответа, дверь аккуратно открылась.

Скрип.

В щели стали видны лица, которые я не ожидала увидеть.

«О, боже».

Я замерла.

«Почему, почему... Уже?»

Люди, сидевшие в кабинете Данкески – это...

Герцог Каллиос и его старший сын.

Те, кто искали меня после того, как впервые увидели.

Мои спасители, которых я сама и погубила.

– Бельзе, поприветствуй верховного жреца Данкески.

Жрица похлопала меня по холодной спине, а я перестала дышать.

Через некоторое время я собралась с мыслями и на ватных ногах вошла внутрь.

Я медленно приближалась к ним. В груди становилось тяжелее с каждым шагом.

«Не плачь, Бельзе».

Нельзя реветь перед людьми, которые погибли из-за меня.

Это оказалось сложнее, чем я думала.

«Если я сейчас разрыдаюсь, они посчитают меня бесполезной».

Для меня это была хорошая возможность, которую нельзя упустить.

Я остановилась перед ними, сжимая кулаки и стараясь подавить бурлящие во мне эмоции, не смея смотреть им в глаза.

– Подойди ближе, Бельзе.

Попросил Данкески.

Его обычно строгое лицо, тогда казалось странно добрым.

Я поклонилась, опустив голову ещё ниже.

– Здравствуйте, сэр Дунг-Кай.

– Кхм.

Данкески прочистил горло. Он казался лишь слегка недовольным моим произношением, но во взгляде я увидела желание убивать.

«Отлично, это звучало естественно».

Конечно, я сказала так специально.

Как-то раз в моей прошлой жизни Данкески пытался задушить меня, когда я случайно назвала его «Сэр Дунг-Кай».

Но даже давать подобное прозвище было слишком великодушно для такого, как он.

– Пфф.

В этот момент кто-то прыснул.

От неожиданной реакции третьего лица, я напряглась.

В отчаянии я посмотрела на лицо верховного жреца Дунг-Кая, видеть которого мне было неприятно.

Я боялась, что если хоть немного поверну взгляд в их сторону, сдерживать эмоции будет уже невозможно.

– Хорошо. Поприветствуй Его светлость герцога Каллиоса. Он проделал весь путь до храма, чтобы повидаться с тобой.

Представил гостей верховный жрец.

Сделав глубокий вдох, я встретилась с герцогом взглядом.

– Здравствуйте, Ваша светлость.

К счастью, моё произношение не сильно испортилось на нервной почве.

– Я Бельзе. Мне пять лет. У меня хорошая память. Я могу записать до пятого стиха, не глядя в учебник.

– Хорошо.

Герцог ответил резко.

Только сейчас я поняла, что несмотря на холодную внешность, взгляд был тёплым.

«А ведь он может быть и таким».

Я всегда считала герцога суровым и устрашающим.

На мгновение я заколебалась, а затем перевела взгляд на его сына.

«Я хорошо справилась».

Сделала я немного, но всё равно почувствовала прилив счастья.

Я всегда жалела, что повела себя невежливо в нашу первую встречу.

Если бы я не была такой глупой.

Возможно, трагедия не произошла бы.

– А это старший сын герцога Каллиоса, наследник герцогства.

Данкески указал на мальчика, сидевшего рядом с герцогом.

– Здравствуйте.

Робко пробормотала я, слегка склонив голову.

Я изо всех сил старалась не смотреть в его глаза.

К счастью, взрослые не обратили на это особого внимания. Возможно, они думали, что я просто стесняюсь незнакомцев.

– Бельзе, эти люди пришли, чтобы...

Как раз в тот момент, когда ситуация из моей прошлой жизни должна была повториться...

– Секунду.

Кто-то резко прервал речь Данкески и встал со своего места.

Он направился ко мне.

Шаги, раздававшиеся эхом, остановились прямо передо мной.

– Привет.

– Здравствуйте..?

Я инстинктивно подняла голову.

– Почему ты притворяешься, что не видишь?

– Ч-что?

– Тебе они не нравятся?

Мальчик, стоявший передо мной, указал мне пальцем в глаза.

– Разве они не красивые?

Холодный девятилетний Эдвин.

Он выглядел, точно так же, как в моих воспоминаниях.

Чёрные волосы, похожие на ночное небо и сверкающие глаза цвета яркого золота.

– Ух...

Увидев его, я больше не смогла сдерживаться и разрыдалась.

– Ваааа!

Глава 4

– Шмыг...

Я с силой высморкалась в протянутый герцогом платок.

Мне было неловко и стыдно, но я не могла сама справиться с потоком слёз, стекающих по моему подбородку.

«Тело ребёнка такое неудобное!»

Писать, как и сдерживать слёзы было очень сложно.

Контролировать своё тело было не так просто, как мне хотелось бы.

«Я выгляжу жалкой».

Я со всем хорошо справлялась, но почему мне надо было разрыдаться именно при Эдвине?

«Но почему Эдвин сказал это?»

После того, как я немного успокоилась, меня охватило любопытсиво.

В моей предыдущей жизни, Эдвин никогда не говорил подобного. Это было не в его характере.

– Разве тебе они не нравятся?

– У вас очень красивые глаза.

Иронично, но в прошлой жизни, именно я выпалила это. Я так ярко помнила все наши встречи...

«Нет, это невозможно».

Если бы Эдвин тоже помнил прошлое, он бы не стал искать меня. Просто отправил бы убийц. Или жрецов храма.

Тогда бы он устранил девчонку, которая в будущем погубит его семью.

Поэтому скорее всего слова Эдвина были просто совпадением.

«Он был очень гордым, когда был моложе».

Впервые я встретила Эдвина, когда ему было одиннадцать, в моей прошлой жизни.

Теперь я наблюдала за мальчиком, который казался даже более зрелым, чем тогда.

– Ты уже успокоилась? – Вдруг спросил герцог.

Я резко вернулась в реальность, держа его мокрый носовой платок, и поспешно ответила:

– Д-да, я... Извините, я с-сделала ушибку...

– Ушибку? Может, ошибку?

– Д-да, я заберу платочек, оттстираю и верну.

Моё произношение и так было ужасным, а теперь мне пришлось ещё труднее.

Мой нос был заложен и издавал хлюпующие звуки, что усугубляло ситуацию.

– В этом нет необходимости. Все дети плачут.

– Ох!

– Я заберу его.

Герцог легко забрал у меня грязный платок. Он слегка усмехнулся моим попыткам не отдавать его.

Впервые видя, как герцог улыбнулся, я порозовела.

– Прошу прощения, Ваша светлость, молодой господин.

Вместо меня ситуацию под контроль взял Данкески.

– Бельзе ещё юна и её легко впечатлить. Возможно она не знает историй о непоколебимом герцоге Каллиосе.

Пока он это говорил, его взгляд, направленный на меня, стал холоднее.

– Это не так.

Я поджала губы и опровергла его слова.

Непоколебимый герцог. Святой меч поля битвы. Мужчина, сбивавший птиц с неба одним выстрелом. Существовало много слов, чтобы описать герцога Каллиоса.

На протяжение поколений род Каллиосов порождал Святых Меча, самоотверженно сражавшихся на поле битвы. И нынешний герцог был известен как Святой Меча, даже в юности не проливавший ни крови, ни слёз.

Возможно, именно поэтому существовала поговорка, что даже плачущий ребёнок успокоится, если услышит фамилию Каллиос.

«Конечно же это преувеличение».

И герцог не был лишён эмоций.

Хоть он и знал, что я абсолютно бесполезна, он продолжал поддерживать меня до самого конца.

...– Ваша Светлость, как же я отправлю ребёнка, который так отчаянно плачет и цепляется за мои ноги в незнакомый дом? – Пока я выпала из реальности, Данкески вёл переговоры с герцогом.

Хоть было страшно видеть аристократов, стоящих с такими бесстрастными лицами, Данкески попытался убедить их в своей позиции.

– Возможно, вам стоит посетить нас в другой раз.

Пусть это и было несправедливо, я неохотно согласилась с жрецом.

В конце концов всё разрушила именно я. Я знала это, но моё сердце сжалось. Это была редкая возможность, не просто сбежать из храма, но и искупить свои грехи.

Когда я подумала, что эта возможность ускользает от меня, слёзы снова неконтролируемо хлынули из глаз.

«Не веди себя, как ребёнок, только потому, что ты им стала».

Я прикусила губу и униженно опустила голову.

Хотя встреча с ним пораньше была радостным событием, мне стоило отступить и не быть жадной. Я не могла быть уверена, что все мои способности полностью вернулись ко мне.

Пойти с ними сейчас и не показать себя должным образом. Лучше ничего не предпринимать.

«В любом случае мы ещё можем встретиться через три года».

Мне придётся расстаться с ними и ждать ещё три года до нашей встречи.

– Ууууу...

Моё чёртово детское тело снова заплакало. Мне хотелось как следует посмотреть на них, чтобы запомнить их образы в своей голове, поскольку я не смогу увидеть их ещё три года.

Волосы чёрные, как ночное небо, прямые. Глаза, сверкающие, как солнце за горизонтом. Их лица размывались и становились туманными.

– Уаааа...

Увидев, что я плачу, Эдвин издал озадаченный смешок и немного растерянно посмотрел на меня.

– Почему ты плачешь? Что я сделал не так?

Услышав его слова, я расплакалась пуще прежнего.

«Нет...»

Конечно это не твоя вина Эдвин. И в прошлом, и в настоящем. Во всём виновата я. Мне хотелось сказать эти слова. Слова, которые я не смогла правильно передать в моей прошлой жизни.

– Эдвин.

Герцог строго позвал своего сына.

– Тц.

Эдвин тихо цокнул. На мгновение мне удалось собраться с мыслями. Герцог повернулся к Данкески.

– Всё в порядке, маленькому ребёнку естественно бояться незнакомцев.

– Но, Ваша Светлось, как я уже упоминал раннее, способности Бельзе не очень хороши.

– Достаточно.

Герцог мягко, но решительно прервал верховного жреца.

– Это не то, что следует обсуждать в присутствии ребёнка.

– А, вы правы.

– Этот ребёнок - наша последняя надежда.

«Чего?»

– Даже та девочка, которую вы отправляли раньше не смогла ничем помочь. В лечении нет никакого прогресса.

Глаза герцога грозно сверкнули. От него веяло гнетущей, тяжёлой атмосферой.

– ...

Потеряв дар речь, Данкески плотно сжал губы. Впервые я видела тревогу на его морщинистом лице.

«Должно быть Дунг-кай растерян».

В тот момент герцог был неотличим от портрета на стене их резиденции. Смотря на них, я вспоминала свою прошлую жизнь.

Герцог Каллиос был так мрачен из-за критического состояния, в котором находился его второй сын.

Несмотря на то, что герцог делал всё возможное, чтобы спасти его, не жалея сил и средств, состояние молодого господина почти не улучшалось. В конце концов, герцог обратился за помощью в храм.

Получив щедрое пожертвование, храм немедленно отправил к герцогу Диану, находившуюся в резиденции маркиза. Это было возможно, поскольку на тот момент официально Диана не была признана приёмной дочерью маркиза. Однако даже она, обладавшая мощными целительными способностями, не смогла полностью вылечить сына герцога.

В моей прошлой жизни события разворачивались немного по-другому.

Благодаря Диане, казалось, что молодой господин поправляется.

Но в конце концов...

«Диана почти год ездила из поместья герцога в поместье маркиза и обратно, пока сын герцога не скончался».

Я услышала новость о кончине герцогского сына, когда мне было около семи лет. В том возрасте я не могла быть в курсе этих событий.

Внезапно герцог встал и подошёл ко мне.

Он наклонился и встретился со мной взглядом, а затем заговорил мягким тоном.

– Значит тебя зовут Бельзе.

– ...

– Ты кажешься воспитанной девочкой.

– Кха-кха!

Услышав слова герцога, Данкески подавился чаем.

– Я-я и есть воспитанная девочка!

Опасаясь, что верховный жрец может сказать чепуху, я поторопилась ответить герцогу.

– Лорд Джошуа?...

– Лорд Джошуа?

– Да! Жрицы просили называть его так.

На лице герцога отразилось удивление.

– Это было год назад, но ты всё равно помнишь.

Однако ненадолго. Выражение его лица снова слегка потемнело.

– Ты помнишь... Как ты вылечила рану Джошуа?

На этот раз вопрос задал Эдвин.

– Да! Он сказал, что ему больно и я исцелила его.

Я ответила, не задумываясь, но чувство вины тяготило моё сердце.

На самом деле, я совсем не помнила молодого господина. Если я не помнила этого в восемь лет, то сейчас и подавно.

С тех пор в моей жизни произошло столько всего, что я совершенно о нём забыла.

«Однако, это не значит, что я могу так просто сказать правду!»

Это был шанс уйти отсюда пораньше и возможно хоть чем-то помочь сыну герцога. Я не могла его упустить.

– Ваша Светлость...

Я открыла рот, помня о своём решении.

– Вы пришли, потому что хотели, чтобы я вылечила лорда Джошуа, верно?

В ответ на мои слова глаза герцога слегка расширились и он медленно кивнул.

– Да.

– Я не могу обещать, что у меня всё получится.

Это была правда. Если даже Диана, главная героиня, потерпела неудачу, что же могу сделать я?

– Всё равно. Попробовать стоит.

Я слишком многим должна этому человеку. Я была бы очень рада, если бы смогла вернуть хотя бы малую часть долга.

– Тогда я сделаю всё что в моих силах, если позволите.

– ...

– Сделаю всё возможное чтобы вылечить лорда Джошуа!

Я бы повторяла это снова и снова.

Глава 5

Как давно они опустили головы и замолчали?

– ...

В комнате было невероятно тихо.

«Как и ожидалось, это провал».

Учитывая, как я разревелась, это было неудивительно.

Я крепко сжала кулаки. Моё лицо помрачнело.

– Это тебе надо разрешение, а не нам, дура.

Грубый голос раздался у меня над головой.

П.П.: я сама не поняла, чё он до неё докапался, но таковы дословный перевод и цундере.

Я удивлённо подняла голову.

– Эдвин Каллиос, ты когда-нибудь следишь за своим языком?

Я увидела пару золотистых глаз, сияющих тёплым светом.

– Это правда, что мы пришли просить её об одолжении.

Герцог повернулся ко мне с коротким вздохом.

– Ты поедешь с нами в герцогство?

Как в прошлой жизни, так и сейчас.

Он вежливо попросил у меня разрешения.

Это было слишком любезно по отношению к простой сироте.

Ох.

Что же хорошего я сделала этой доброй душе в прошлой жизни?

– Поеду.

Я сдержала накатившиеся слёзы и ответила со всей твёрдостью, что во мне есть.

***

– Бельзе, зайди ко мне на минутку.

Несмотря на то, что я уже закончила все сборы, Данкески не мог отпустить меня так просто.

– Мне нужно кое-что обсудить с ребёнком. Пройдите к карете, молодой герцог.

– В чём дело?

Эдвин чутко отреагировал на его настойчивость.

– Как опекун, я бы хотел дать совет Бельзе.

– Вы думаете у нас есть на это время?

Из-за дерзкого ответа девятилетнего мальчика у Данкески дёрнулась рука.

Эту реакцию могла понять только я, стоявшая рядом.

Ему удалось сдержать свой гнев и заговорить мягким голосом.

– Конечно, нет. Но этот старик беспокоится о Бельзе, которая впервые поедет куда-то одна. Не могли бы вы дать нам одну минутку?

– Ребёнку нужно время, чтобы попрощаться с близким и подготовиться к поездке.

Герцог разрядил обстановку.

Они уже отклонили предложение Данкески сопровождать меня.

Нервы герцога лучше не тревожить.

Однако Эдвин не скрывал своего недовольства до самого конца.

– Пусть просто идёт за нами, в чём проблема? Она одета, как нищенка.

– Эдвин.

Со строгим голосом герцога, дверь закрылась.

«Ничего страшного».

Я понимала Эдвина. Я лучше, чем кто-либо другой, знала, насколько непримечательно я выглядела. Ему наверняка было неприятно столкнуться с грязной сиротой-простолюдинкой. Насколько болезненнее было знать, что жизнь брата под угрозой?

– Тц, жалкие.

Но Данкески был другого мнения.

– Это мелкое отродье смеет грубить мне без всякого стыда. Выглядит точь-в-точь, как папаша.

Как только дверь закрылась, он показал своё истинное лицо.

«Он всегда был таким человеком».

Я не была удивлена, прекрасно зная его натуру.

Некоторое время верховный жрец ворчал, глядя в ту сторону, куда скрылся герцог с сыном и наконец обратил свой острый взор на меня.

– Притворись, что сделала всё что могла и возвращайся обратно.

– Притворись?

– Да.

– Что значит «притворись»?

Я спросила, сделав вид, что впервые слышу это слово, широко раскрыв глаза. В моём положении были свои плюсы. Например то, что я могу притворяться дурой.

Данкески нахмурился с явным раздражанием.

– Просто веди себя, как обычно.

– Э-э, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду...

– Да хватит тупить! Не надо использовать силу исцеления, просто сделай вид, что лечишь.

– Почему? У меня есть целительная сила...

Старик цыкнул, раздражённый моей упрямостью.

– Ты думаешь, сможешь вылечить болезнь, которую даже Диана не вылечила?

– ...

– Не показывай свои способности и не доставляй проблем храму, просто делай, как я говорю!

Я сразу поняла, зачем Данкески приказал мне это. Для храма, эта ситуация была проблемной как ни посмотри.

Независимо от того, вылечила бы я сына герцога или нет, возникли бы сложности.

Если бы мне удалось его вылечить, храму бы пришлось признать свою прошлую ошибку и что я сильнее Дианы. Если бы мне не удалось, то им пришлось бы вернуть часть пожертвования герцогу.

И с точки зрения Данкески, последний вариант был более простым и вероятным. В конце концов он уже много раз упоминал перед герцогом, что мои способности хуже Дианы. Если сын герцога умрёт, можно будет просто списать это на мою несостоятельность и всё равно иметь Диану в качестве святой.

Храм бы продолжал получать от неё прибыль, поэтому естественно они не хотели её терять.

«Думаю, я немногого стою».

Я всегда жила в качестве запасной батарейки, на случай, если у основной возникнут проблемы. В прошлой жизни я не обращала на это внимание.

– А если...

Пережив смерть и возрождение, увидев намерения храма, я тихо заговорила.

– Я смогу вылечить лорда Джошуа...?

– ...

Данкески усмехнулся, словно мои слова были несмешными. Поскольку я не сказала ни слова жрице этим утром, они ещё не знают про мой целебный глаз.

– Если бы это было возможно, Диана давно бы вылечила его.

В выражении лица Данкески не было ни надежды, ни ожиданий.

– Даже если можешь, не вмешивайся.

– Но...

– Бельзе.

Данкески поднялся с места и подошёл ко мне. Он был невысокого роста для взрослого мужчины, но в теле ребёнка, он казался огромным.

Он положил руку мне на плечо и угрожающе прошептал:

– Ты ведь не хочешь быть запертой в «Комнате покаяния», как Измаил?

Я напряглась.

Измаил, как и я, был сиротой из приюта, на несколько лет старше меня. Его призвали в храм на год раньше, чем Диану и меня, из-за его способностей. Но недавно он стал немым после того, как вышел из «Комнаты покаяния».

– Измаил был одержим злым духом, из-за чего богиня лишила его благословения.

– ...

– Бельзе, у тебя есть потенциал стать святой.

– ...

– Потому веди себя хорошо, и тогда богиня благословит и поддержит тебя.

Данкески, возможно, ожидал, что я испугаюсь и подчинюсь, услышав его слова. Но мне совсем не было страшно. Я слышала подобное бесчисленное количество раз.

– Веди себя хорошо, Бельзе. Сколько можно вредничать?

– Это единственный способ стать святой.

Надежды, которые казались ядом. Я не всегда была жестокой злодейкой.

В первые годы своей жизни я ещё следовала их указаниям. Но мне так и не удалось превзойти Диану. После потери целительных способностей я стала более чувствительной и упрямой.

– Вероятно в тебя вселился злой дух.

Я уставилась прямо на презрительное лицо Данкески, или точнее, на оранжевую энергию, что окружила его голову. Даже область его оставшихся волос была покрыта. Это было печально и необратимо.

– Ты слышишь меня, Бельзе?

– ...

– Куда ты смотришь?

– Лысая голова.

– Что?

Глава 6

Данкески недоумённо пробормотал:

– Что ты несёшь?

– Нет-нет. Я просто подумала, что вам очень идёт эта шляпка!

– Не шляпка, а пилеолус.

П.П.: собственно, пилеолус

– Не суть. Его светлость ждёт снаружи!

Я прервала его, весело крикнув. Помнил он об их присутствии или нет, неважно. Данкески кивнул мне с серьёзным лицом.

– Иди. И помни, что я сказал.

– Да! До свидания, верховный жрец Данкески!

Опасаясь, что он передумает отпускать меня, я выбежала из комнаты.

– Ух...

Лишь оказавшись в пустом коридоре, я смогла успокоить колотящееся сердце.

«Страшно».

Угрозы Данкески, когда я уже имела представление о тёмных секретах храма, ощущались по-другому нежели в прошлой жизни. Как я, чёрт возьми, могу им противостоять?

– Хм! Я не хочу слушать слова лысого Данкески!

Тогда я отплатила высокую цену за свою безрассудную болтовню. Он был взбешён тем, что стал по-настоящему лысым через полгода после смерти жрицы, которой я нагадала смерть.

Пару минут назад я выплеснула эти слова в гневе, но в этой жизни мне стоило стать менее вспыльчивой.

Сделав заключение, я побежала по коридору. Когда я вышла из храма, в поле зрения появилась великолепная карета с выгравированным на ней гербом Каллиоса.

Разговор с жрецом был долгим, потому я думала, что они уже уехали. Как раз, когда я хотела пойти искать свою повозку...

Кто-то неловко прислонился к карете. Я остановилась, как вкопанная.

«Эдвин?»

Он ждал меня? Увидев меня, он тут же выпрямился.

«Почему они не уехали? Где моя повозка?»

Естественно я предположила, что поеду за ними в хлипенькой повозке, предоставленной храмом. Я в замешательстве оглядывалась по сторонам, но тут услышала раздражённый голос.

– Поторопись.

Только тогда я наконец сделала неуверенный шаг вперёд. Я встала перед Эдвином.

В возрасте девяти лет Эдвин был выше меня минимум на голову. То же относилось и к одиннадцатилетнему Эдвину, и к двадцатидвухлетнему. Возможно это было к лучшему. Если бы наши глаза случайно встретились, я бы снова разрыдалась.

Полуденное солнце ярко светило. Его лицо оставалось мрачным.

– О чём вы говорили?

Проворчал Эдвин грубым тоном. Я не знала почему, но даже в моей прошлой жизни он не особо любил людей, связанных с храмом. Но, учитывая, как близко он был к помолвке с Дианой, Святой, он должно быть искренне любил её.

«Я всё испортила, но...»

Я горько усмехнулась, пытаясь скрыть грусть на душе.

– Только...

– ...

– Просто советовал усердно молиться богине.

– Удивительно. Я думал через тебя они попросят больше денег.

Будучи в юном возрасте, Эдвин говорил с холодностью, от которой по спине бежали мурашки.

«Действительно. Некоторые вещи не меняются».

Осознав это, я закатила глаза от его, по всей видимости, врождённого характера.

– Но ты.

– Да?

– Ты знаешь, что такое честность?

«Да за кого ты меня принимаешь!»

Я крепко сжала кулаки. Сейчас я была просто пятилетней сиротой-простолюдинкой. Я не могла вести себя так же умно и вежливо, как Диана, но ради наших новых отношений нужно было играть роль весёлого ребёнка моего возраста.

«Эта жизнь одна, поэтому давайте проживём её по-полному!»

Полную противоположность моему прошлому «я».

– Нет, хе-хе.

Я глупо рассмеялась, а Эдвин отступил в сторону с лицом: «Ну, как скажешь».

– ...Ты едешь?

Это было предложение разделить карету. Я была бесстыдно предприимчива и никогда не упускала возможностей.

– Да!

Ответила я с энтуазиазмом и с помощью появившегося из ниоткуда кучера бесшумно забралась в карету.

– Здравствуйте, Ваша светлость!

Я поприветствовала герцога, что-то читавшего в карете. Он бросил на меня короткий взгляд, но не ответил. Однако всё было хорошо. Мы ехали вместе, этого было достаточно.

***

Экипаж в кратчайшие сроки прибыл в герцогство.

Выйдя из кареты, я оглядела знакомый мне величественный особняк.

«Я действительно вернулась».

До этих пор я задавалась вопросом, не сон ли это всё. Вдруг я уже умерла и попала в ад.

В ад, где сначала мне дали бы надежду на то, что у меня есть шанс всё исправить, а потом показали бы резиденцию герцога, превратившуюся в пепел.

– Ох...

Однако сколько бы я ни щипала себя за щеку, столь яркое зрелище, до боли ясно давало понять, что всё реально.

«Я предполагала, что вернусь сюда, но не ожидала, что всё произойдёт так быстро».

Это было тогда.

– Думаешь всё исчезнет, если не ущипнёшь?

Кто-то подошёл ко мне, пока я стояла в изумлении перед домом. Это был Эдвин.

– Если собираешься и дальше тут стоять, мы можем попросить верховного жреца приехать за тобой. – Сказал он и направился к дому.

– Нет! Не надо!

Запаниковала я и поспешила за ним.

***

Комната Джошуа была точно такой, какой я запомнила. Комната около центральной лестницы на первом этаже.

Все передвижения герцога были сосредоточены около неё. Когда я впервые пришла сюда, комната Джошуа была заперта. Однако герцог не терял времени и показал мне её.

– Джош.

В комнате пахло лекарствами. На большой кровати, словно кукла, спал мальчик, меньше моих сверстников. Его нога торчала из-под одеяла, туго обмотанная бинтами, серебристые волосы торчали во все стороны.

Сын герцога был похож на мать. Я знала это по их семейным портретам.

Я чувствовала себя странно.

Увидеть ребёнка, которого до этого я видела лишь на картинах было захватывающе и странно душераздирающе. Бинты выглядели свежими.

Однако они уже пропитались кровью.

Я сделала глубокий вдох, закрыла глаза и тут же открыла. Я увидела оранжевую энергию внутри тела Джошуа.

Оранжевый был цветом хронической болезни.

«Левая грудь, один год».

Как и ожидалось, дело было не в ноге.

Более того...

«...!?»

Эта оранжевая энергия также присутствовала в груди Эдвина, но не в большом количестве.

«Почему, почему она есть и в Эдвине...?»

Моё сердце сжалось. В прошлой жизни я встретила его, уже потеряв свои целительные способности, и понятия не имела, что он чем-то болен.

Я потерянно переводила взгляд с Джошуа на Эдвина.

– Вы пришли, Ваша светлость!

Несколько врачей и служанок, стоявших около кровати, бросились вперёд.

Затем их глаза, наполненные любопытством и недовольством, были направлены на меня. Я не теряла самообладание.

Я ожидала этого, потому не была обескуражена, в отличие от первого раза. «Сирота с неизвестным происхождением осмеливается прийти и лечить благородного молодого господина».

Более того, все знали, что мои способности хуже, чем у Дианы. Однако это не значило, что со мной будут обращаться так же небрежно, как в первой жизни.

Единственные, кто могли меня игнорировать это герцог и Эдвин, приведшие меня сюда дорогой ценой.

«Чего уставилась? Перестань пялиться».

Это было тогда.

– Ваша светлость.

Женщина средних лет, сидевшая около кровати Джошуа, встала и подошла к герцогу.

– Вы привели этого ребёнка вопреки всем доводам?

Выражение её лица охолодело, острый взгляд был направлен на меня.

– Леди Кастон.

Эта женщина, вошедшая в семью Кастонов, была няней Джошуа с самого рождения. Она также была видной фигурой, которая недолюбливала меня в предыдущей жизни.

– Я слышала что способности этой девочки слабее, чем у прошлой. Зачем вы привели её...?

– Достаточно.

Герцог твёрдо пресёк жалобы леди Кастон.

– Не делайте поспешных выводов.

На мгновение она широко раскрыла глаза, а затем медленно отошла от него, плотно сжав губы. После смерти герцогини она завоевала доверие герцога, заботясь о Джошуа, и легко доминировала в герцогстве. В своё время, молодая и глупая я оказалась беспомощной, когда она создала в особняке атмосферу презрения ко мне.

– П-прошу прощения.

Я внимательно наблюдала за герцогом и леди Кастон.

Герцог повернулся к врачам в белых халатах.

– Как он?

– Значительных изменений нет.

– Отец...?

Видно он почувствовал присутствие герцога. Джошуа открыл глаза. Голубые радужки напоминали небо.

«Джошуа Каллиос».

Младший брат Эдвина и второй сын герцога. Его хронической болезнью была неспособность ран останавливать кровь.

В отличие, от здорового и крепкого Эдвина, он с детства находился под угрозой смерти. Это касалось даже самых незначительных предметов обихода.

Уязвимость Джошуа Каллиоса, младшего сына герцога делало его лёгкой мишенью.

– Да, Джош. Ты хорошо спал?

Герцог выдавил улыбку и нежно погладил сына по голове.

– Посмотри, кто сегодня к нам пришёл.

Лёгким жестом он подозвал меня, и я медленно приблизилась. Взгляд Джошуа обратился ко мне.

– Ты...

Словно предаваясь воспоминаниям, Джошуа на мгновение нахмурился, а затем на его лице расцвела слабая улыбка.

– Моя личная служанка, да?

– Хм? Личная служанка?

Озадаченный взгляд герцога устремился на меня.

– Эта девочка теперь будет моей личной служанкой?

Именно в этот момент в моей голове всплыло давно забытое воспоминание о встрече с высокомерным мальчишкой, называвшим себя лордом.

Глава 7

Каждый год в приюте проводилось грандиозное мероприятие в честь дня рождения Богини.

«Называется это мероприятие волонтёрской работой».

Знать собиралась вместе, чтобы получить благословение Богини и найти способы реализовать свои личные амбиции через детей.

Какая уж тут волонтёрская работа?

В тот день я металась по отдалённым местам, отчаянно избегая толп людей.

Я случайно встретила мальчика, выглядевшего так, будто заблудился. Сделав вид, что не заметила его, я отвернулась. Я не хотела привлекать к себе внимание.

– Подожди! Эй!

Но эта маленькая тварь оказалась на удивление быстрой. Она бросилась ко мне и схватила за одежду, прежде чем я успела убежать.

Смотря на меня с недоумением, красиво одетый мальчик, крикнул:

– Ты! Будь моей личной служанкой!

– Мальчик, что ты несёшь?

– Я не ребёнок! Я принц Джошуа Каллиос!

Приказ стать служанкой был абсурден, но слово «принц» застало меня врасплох.

«Нужно уходить».

Я силой оттолкнула руку ребёнка, но он не сдавался и прилип ко мне, как прикленный.

– Куда ты идёшь? Ты будешь моей служанкой!

– Да не должна я тебе ничего! Отцепись! Кто ты?

– Ну... Принц.

– Нет, ты такой же ребёнок, как и я!

– Ты старше меня, значит ты старшая сестра! А старшие сёстры в нашем доме служанки!

Это были просто слова невежественного ребёнка, но почему-то тогда они привели меня в ярость.

– Сестра, отведи меня к отцу и брату!

– Нет!

– Ой!

Я с силой толкнула Джошуа, и, естественно, он упал. Место, куда он упал, оказалось на широкой дороге, вымощенной камнями. Несколько капель крови тут же выступили на его худых коленях.

– Ай-ай!

– Кто разрешил тебе трогать меня?

Я смотрела на мальчика с решимостью. Я немного боялась крови, но, честно говоря, я почувствовала облегчение.

Нормальный человек не будет хватать кого-то и заставлять быть его служанкой. Я не могла не возмущаться и не завидовать Джошуа, который мог вести себя так нагло.

Он был совершенно незнакомым ребёнком, но я завидовала ему до безумия. У него был дом, куда можно было вернуться, родители и привилегии дворянина.

– Мама... Ваааа!

Я не ожидала, что этот противный мальчик в один миг начнёт так безудержно рыдать. Вся моя смелость тут же испарилась.

Я заставила ребёнка благородных кровей плакать, и это было катастрофой. Я запаниковала и закрыла рот Джошуа руками.

– Тшшш!

– Мммм...

– Не плачь. Я заставлю тебя замолчать.

– Эээ... Ладно?

– Если перестанешь плакать, я стану твоей служанкой. Договорились?

С этим обещанием, я быстро исцелила его рану. Затем попыталась удалить мерцающую оранжевую ауру на его левой груди.

– Ох...

Сколько бы я ни применяла своей силы, энергия не исчезала. В то время я не понимала, что оранжевый цвет означает хроническую болезнь. Пока я ломала голову над оставшейся оранжевой аурой, раздался голос.

– Лорд Джошуа!

Это была служанка. Я встала, оттряхнув руки, давая понять, что закончила.

– Вот! Теперь ты как новенький.

– Вау! Действительно!

– Я сдержала своё обещание. Так что никому не рассказывай о произошедшем сегодня. Понял?

– Да, старшая сестра!

Джошуа дал мне обещание с яркой улыбкой. Конечно же, это была ложь. Как только он вернулся, он сразу обо всём рассказал своей семье. Я тоже солгала Джошуа. Сказала, что исцелю до конца, а в итоге сбежала.

«Даже если так, ещё не слишком поздно».

В этой жизни Джошуа был ещё жив. И насколько я знала, мои целительные способности всё ещё были эффективны, пускай и не сильно.

– Я здесь не как служанка, принц.

Я отвергла слова Джошуа. В ответ он удивлённо вскинул брови.

– Тогда... Зачем ты здесь?

– Я хочу помочь.

– Э...? Точно! Ты можешь больше, чем в прошлый раз, верно?

– ...

– Да, ты ещё более невероятна, чем в прошлый раз, ура!

Джошуа закричал от радости, хлопнув в ладоши.

– Могу ли я, хм, прикоснуться к нему?

Задала я вопрос герцогу, повернувшись к нему. Он с готовностью кивнул, несмотря на бдительные взгляды окружающих. Я уверенно подошла к кровати, не обращая внимания на наблюдающих.

Я осторожно положила руку на оранжевую ауру, мерцавшую внутри его груди и Джошуа тихонько засмеялся.

– Эй! Не стоит трогать там. Что ты делаешь?

Воскликнул один из врачей, наблюдавших за мной. Это был Гордон, личный врач герцога.

– Что? Ну я...

Я была в растерянности. Что мне ответить? Чтобы объяснить состояние Джошуа, мне неизбежно пришлось бы раскрыть свою способность. Но в этой жизни я хотела скрывать её как можно дольше. А не раскрывая способности, объяснить, что не так с Джошуа, было непросто.

Его болезнь заключалась прежде всего в невозможности остановки кровотечения.

Однако фактической причиной его смерти являлась остановка сердца. В этой жизни, как и в предыдущей, все, вероятно, сосредоточились на исцелении ран Джошуа, чтобы он чувствовал себя лучше, но это не было фундаментальным решением.

Каждый раз, когда он получал ранение, его сердцу приходилось работать с првышенной нагрузкой, чтобы обеспечить поступление недостающей крови. Это приводило к ослаблению Джошуа.

Доказательством моей теории была оранжевая энергия, мерцавшая на его груди.

Когда я наблюдала за этим с помощью своей способности, моя уверенность окрепла.

Сердце Джошуа, должно быть, постепенно ослабло из-за его болезни. Однако никто не знал об этом факте, и он трагически скончался.

– Почему ты не отвечаешь?

Недовольно спросил Гордон. Я не могла раскрыть правду.

– Эм, просто... У меня было ощущение...

Я запиналась неуверенным голосом.

– Что? Ты хотела что-то сделать с телом лорда Джошуа, даже не понимая, что с ним?

– Гордон, давай пока просто понаблюдаем.

Герцог вмешался, чтобы защитить меня.

– Сейчас, возможно, не время что-то пробовать, – согласился Эдвин. – Но мы не можем просто сидеть и смотреть, как Джошуа умирает.

Гордон замолчал, а Эдвин продолжил:

– Нам нужно что-то сделать. Отец прав.

– Да, Гордон. Достаточно.

Они заставили врача замолчать.

– ...

– Вы хотите принизить нас? Вы хотите сказать, что мы напрасно ездили за этим ребёнком рано утром?

Хоть слова были адресованы Гордону, взгляд Эдвина охватил всех в комнате. Большинство присутствующих, в том числе леди Кастон, бросали на меня презрительные взгляды.

– Прошу прощения, Ваша светлость, молодой герцог.

В ответ на ледяной голос Эдвина пожилой врач наконец опустил голову и отступил назад.

«Только что Эдвин казался... очень взрослым».

Мои воспоминания до перерождения, были яснее, чем воспоминания о детстве. Взрослый Эдвин всегда был рациональным и сдержанным. Он недолюбливал меня, но не принижал.

«Он самодовлен, но справедлив».

Моё сердце ныло. Он говорил лишь со своей точки зрения, но мне показалось, что он защищает меня.

– Хватит мечтать.

Невинная просьба Эдвина продолжить лечение, разрядила обстановку.

– Эм, да-да, сейчас!

Я вырвалась из своих мыслей.

Я набралась смелости и снова положила руку на левую грудь Джошуа, и он захихикал.

– Щекотно!

Игнорируя его, я закрыла глаза и сосредоточилась. Я чувствовала, как моя рука постепенно теплеет. Я направляла неосязаемую энергию, текущую внутри меня.

Я черпала всю силу, что есть во мне, и в конце концов из моей ладони полилась тонкая нить света. Это была целительная мана.

Хоть мана, текущая по моему телу казалась огромной, как море, я могла выдавить из себя лишь одну ниточку. Это было печально.

«Я так его не исцелю».

Пытаясь протолкнуть большие силы в маленькое отверстие, я внутренне взывала:

«Эрея, ну пожалуйста! Ещё немного!»

В ответ на моё разочарование из-за ограниченных способностей, Диана всегда смущённо говорила:

– Бельзе, не будь нетерпеливой. Горячо молись Богине. Возможно ты не так уж сильна из-за твоего недостатка веры.

Возможно, это правда. Всю свою предыдущую жизнь я злилась на Богиню. Я не понимала, почему родилась сиротой, почему мне даны те же способности, что и Диане, почему она сильнее меня.

Почему, почему?

Однако в этот раз всё было иначе.

«Ты всё вернула назад, да? Ты дала мне второй шанс».

Это была щедро предоставленная возможность, и на этот раз у меня была полная уверенность. Почему? Потому что я помнила содержание книги из своей жизни в Корее.

«Я постараюсь сделать всё, как в оригинале... Прошу, если у вас есть хоть капля совести, позвольте мне вылечить Джошуа».

Я искренне молила Богиню.

«О, ну право, было достаточно отдавать всё своё благословение Диане в прошлой жизни. Пожалей меня!»

Этот момент настал.

Я почувствовала сильное жжение в ладони и весь свет, что был во мне вырвался наружу.

– Агх!

Глава 8

– Ух!

– Что за...!

Люди кричали и закрывали лица. Был ослепительный свет и внезапный, бушующий ветер.

Но я заставила себя открыть глаза и внимательно посмотрела на Джошуа. Я увидела, как свет, исходивший из моей руки, просачивался в его грудь, и пульсировавшая оранжевая энергия, будто хотевшая поглотить его сердце, постепенно уменьшалась.

Как будто все ограничения, стоявшие на мне, были сняты. Сила, о которой в прошлой жизни я даже мечтать не могла, лилась из меня, будто прорвав плотину.

Ууууууу...

Ослепительный свет, извергавшейся из моей руки, наконец угас, и ветер стих.

– ...Хм?

Джошуа, щуривший глаза, внезапно моргнул и огляделся. Он воскликнул:

– Нога больше не болит!

Мальчик спрыгнул с кровати.

– Джошуа!

– Молодой господин!

Все в комнате, включая герцога, выглядели шокированными. Врачи бросились вперёд и разматали бинты на ноге Джошуа.

А потом...

– Что?

– Раны всё ещё там!?

Как они и сказали колени Джошуа всё ещё имели царапины от падения. Люди озадаченно посмотрели на меня.

– Когда вспыхнул свет, я подумал что это что-то невероятное.

– Но, по крайней мере, кровотечение остановилось.

Напряжение на их лицах немного спало.

– Отойдите на минутку!

– ...

– Эй, ты из храма! Ты даже эту маленькую ранку залечить не способна!?

Леди Кастон, подбежавшая к Джошуа, раздражённо посмотрела на меня.

– Когда исцелила леди Диана, молодой господин не так уж сильно поправился...

Похоже, Гордон анализировал разницу между мной и Дианой.

– Эй, ты в порядке? – По какой-то причине спросил меня Эдвин, легонько похлопав по плечу.

«Я?»

Я была в полном порядке.

Было неловко от того, что не удалось полностью залечить раны Джошуа.

– Всё хорошо. Я залечу царапины.

Я постаралась широко улыбнуться и отступила на шаг, чтобы исцелить Джошуа.

Кап, кап.

Из моего носа полилась вязкая жидкость. Такая же красная, как мои радужки.

– Хм?

В глазах потемнело.

– Бельзе!

Последнее, что я увидела был поражённый, мчащийся ко мне Эдвин.

***

Вернусь ли я невредимой?

Я бродила во сне, не знаю кошмар это или воспоминания из прошлой жизни, а затем внезапно проснулась.

«Это место...»

Встретил меня знакомый потолок. Мягкая, как облако, кровать и высокий балдахин. Уютная комната, наполненная изящной и компактной мебелью, очень напоминала ту, что я использовала до своей смерти.

– Ох!

Я резко вздохнула и вскочила с кровати. Я поспешно посмотрела на свои ручки, как у пятилетнего ребёнка. Однако даже так было трудно осознать реальность. Неужели вторая жизнь – лишь сон, а моя судьба умирать в темнице?

Я подняла руки и ущипнула себя за щёки.

– Ой!

Почувствовав боль, я поняла, что всё это не сон.

– Ты делаешь это, даже когда просыпаешься?

– Ик!

Внезапно раздался голос, и я мгновенно пришла в себя.

– Эдвин...?

– Может лучше мне тебя ущипнуть?

Эдвин, сидевший у кровати, закрыл книгу и встал. Когда он протянул руку так, будто действительно собирался ущипнуть меня, я зажмурилась и прижалась к стене.

– Ваааа! Не надо!

Но боли в щеке не последовало. Вместо этого Эдвин вздохнул.

– У тебя странная привычка.

Его тонкий указательный палец, намного длиннее моего, ткнул меня в щеку, будто в рисовую лепёшку.

Я была очень удивлена внезапным прикосновением Эдвина. Он был не из тех, кто так играет. Это был первый раз, когда он так прикасался ко мне впринципе.

«Ему не нравятся мои щёки?»

Сбитый с толку своими действиями, Эдвин ткнул меня ещё несколько раз, будто пробовал тесто. Беспомощная, я густо покраснела и опустила голову. Голосом тихим, как у мышки, я пробормотала:

– Я же не ребёнок, вы знаете...

Мой умственный возраст был больше, чем у него.

– Не ребёнок?

Однако Эдвин фыркнул, как будто мои слова не были смешными. Он убрал руку.

Ещё недавно мне было неловко, но, как ни странно, когда он отошёл, я почувствовала лёгкое разочарование.

– П-принц Эдвин!

Я быстро отогнала странное чувство и спросила:

– Почему я здесь?

– Разве ты не помнишь?

– Ч-что вы имеете в виду?...

– Ты исцелила Джошуа, но потом у тебя пошла кровь из носа, и ты потеряла сознание.

– Потеряла сознание?

– Да. Уже целый день прошёл.

Я побледнела, услышав его слова.

«Джошуа!»

Я явно пыталась залечить рану на его ноге, но в итоге рухнула без чувств. Я приложила слишком много сил к его сердцу, корню болезни. И вот прошёл целый день...

Моё сердце сжалось. Герцог и Эдвин привезли меня туда, чтобы я вылечила Джошуа. Но если оказалось бы, что я лечу не так хорошо, как Диана...

– Раны всё ещё там!?

– Эй, ты из храма! Ты даже эту маленькую ранку залечить не способна!?

Слова людей, которые я слышала перед тем как упасть в обморок псплыли в моём сознании. Мой разум опустел.

«Если я покажусь бесполезной, через три года они не станут искать меня».

Затем, как и в моей прошлой жизни Джошуа умрёт, и герцог Каллиос долгое время будет в упадке.

«А что же будет со мной..?»

Погрузившись в раздумья, я резко встала с кровати.

– Бельзе!

Я направилась к двери.

– Что ты делаешь?

Эдвин в замешательстве позвал меня, но я его не слышала.

Я добралась до двери и распахнула её.

Я побежала по коридору.

Прожив там почти десять лет, я могла ориентироваться в особняке, даже с закрытыми глазами. Я бросилась вниз по парадной лестнице.

Прямо в комнату Джошуа на первом этаже.

«Ух!»

К счастью, врачи и горничные уже вышли, и в комнате было тихо.

Вскоре я поняла почему.

Хозяин комнаты лежал на кровати и крепко спал с ангельским выражением лица.

Он выглядел более непринуждённо, чем в первый раз, когда я увидела его.

И оранжевая энергия определённо уменьшилась, пусть и незначительно.

«Я рада».

Моя целительная сила сработала.

– Извините, я обещала разбудить вас, но не успела.

Джошуа крепко спал и не мог ничего ответить. Я подошла к его кровати с улыбкой на лице и почти со слезами на глазах.

Бинтов на колене Джошуа стало меньше. Нигде не было следов крови.

Я облегчённо вздохнула и прикрыла глаза.

Царапины на колене Джошуа были небольшими, но, честно сказать, я не была уверена в его стабильном текущем состоянии.

«Я использовала слишком много энергии».

Всё немного отличалось от моей прошлой жизни.

Раньше, даже если я чувствовала, как мана течёт по моему телу, я не могла её высвободить, словно что-то блокировало её.

Но теперь, если я захочу, то смогу выпустить её.

«Это... сила молитвы, о которой говорила Диана?»

Это было удивительно. Но прежде чем я успела порадоваться, моя мана иссякла.

Я с усилием собрала слабые, едва различимые нити маны.

«Люди могут всё, если захотят».

На ум пришли воспоминания о моей жизни в Южной Корее. Ночи без сна, когда я готовилась к вступительным экзаменам в колледж, моменты, когда я работала на трёх работах, чтобы свести концы с концами.

Вспоминая ту сложную жизнь, я собрала на ладони маленький, тусклый шарик света.

«Этого должно быть достаточно».

Шипение... За короткое время я израсходовала слишком много энергии. Голова закружилась, в ушах зазвенело. В ноздрях покалывало.

Я стиснула зубы и проигнорировала неприятные ощущения. Когда я собиралась положить шарик света на ногу Джошуа...

– Что ты делаешь!?

Кто-то грубо схватил меня за руку. Когда он успел добраться сюда? Эдвин строго посмотрел на меня.

– Эммм...

Я бессмысленно смотрела на него, как идиотка.

– У тебя снова кровь.

Эдвин отпустил мою руку.

Кап, кап...

Только тогда я почувствовала, как из моего носа что-то течёт.

«Почему...?»

Я вытерла нос подолом платья. Я была озадачена. За коротеое время я уже практически привыкла вытирать нос, то от слёз, то от крови.

Но вид тёмно-красных пятен на моём белом платье вызвал во мне панику. Это потому, что воспоминания о том, что было до моей смерти, стали ярче?

Побледнев, я опустила голову и посмотрела на окровавленный манжет.

– К-кровь...

– Ха... Ты нечто.

Эдвин усмехнулся над моим замешательством. Он порылся в карманах и протянул мне что-то.

– Вот.

Это был светло-жёлтый платок, по цвету напоминающий цыплёнка. Довольно контрастный с суровым лицом молодого господина.

Увидев это, я не смогла сдержать смех, и моё сердце постепенно успокоилось.

«Я не должна вести себя, как дура!»

Я успокоилась. Мне стало неловко от того, что я рассмеялась.

Склонив голову, я приняла платок.

К тому времени, как я поднесла платок к носу, горсть собранной мной маны исчезла без следа.

Я попыталась собрать её снова, но теперь не осталось абсолютно никакой энергии. Чувствуя разочарование, я сжала руки в кулаки. Эдвин широко раскрыл глаза.

– Ты не слышала, что я сказал раньше? Ты упала в обморок, когда воспользовалась силой.

– Д-да, но...

– ...?

– Я х-хочу помочь п-принцу Джошуа.

Даже для моих собственных ушей звук, вышедший из меня, был смехотворен. Я покраснела.

– Просто отдохни немного. Скоро сможешь.

– Я только что отдохнула.

– Точнее провалялась весь день без сознания.

Выражение лица Эдвина стало грозным.

«Может быть, я недостаточно хороша?»

Моя уверенность пошла на убыль.

«Диана, вероятно, прекрасно залечила раны».

Ауру болезни, разлившуюся по груди Джошуа, могла видеть только я. Поэтому, сколько бы я ни объясняла, что его состояние улучшилось, они не верили.

Я уже испытывала это в своей прошлой жизни до того, как потеряла целебный глаз. Моё лицо помрачнело.

В тот момент, когда моя голова хотела опуститься ещё ниже.

– Эдвин прав.

Раздался голос.

– Оставим лечение Джошуа на этом.

Глава 9

– А! Герцог?!

Мужчина сидел в приёмной. Он поднялся с дивана.

Рядом с ним был Гордон, его личный врач.

«Как они успели!?»

Я была поражена их внезапным появлением. Поскольку я не услышала, как кто-то входил сюда, они были здесь с самого начала.

Это также означало, что они были свидетелями всех моих неловких действий.

«Чёрт!»

Меня переполняло сожаление. Я не смогла исцелить Джошуа, а после чуть не упала в обморок. Наверное, я выглядела жалкой.

Слёзы полились ручьём.

– Мне так жаль!

Я выпалила, не подумав. Последовал холодный ответ.

– Достаточно.

Я пыталась сдерживаться, правда пыталась. Но ничего не могла с собой поделать. Рыдания хлынули наружу в ответ на суровые слова герцога.

В этот момент я представила, что будет дальше.

А если я вернусь в храм, не вылечив Джошуа? Он неизбежно умрёт с так и невыясненной причиной болезни.

Я останусь в храме без покровительства герцога, не сумев доказать свою ценность. Может так будет лучше.

В конце концов, если меня там не будет, падение может и не произойти.

Время от времени я слишком ярко вспоминала их: герцог, сидевший в своём кабинете и пивший в годовщину, Эдвин, не возвращавшийся с тренировок до поздней ночи.

Сделать так, чтобы они не испытали страданий во второй раз, было меньшим, что я могла для них сделать. Но если я не могла сделать даже этого...

«Тогда зачем я вернулась?»

Неужели меня вернули только для того, чтобы я сыграла роль злодейки, терзающей главную героиню?

Жить, как дура, чтобы умереть несчастной ещё раз? Горячие слёзы текли по круглым щекам. Эдвин удивлённо посмотрел на меня.

– Почему ты плачешь?

– Я не смогла вылечить его...

– ...

– Я б-бесполезнее Дианы... Это вы хотите сказать? Хнык...

Герцог стоял с непонятным выражением лица. Я шмыгнула и, запинаясь, продолжила.

– Я т-тоже могу... Вы м-можете не верить, н-но... Я с-смогу исцелиться.

– ...

– Правда смогу.

Пожалуйста, поверьте мне.

Я сосредоточилась, сжала и тут же разжала руки. На этот раз маленькие шарики света вспыхнули в моих ладонях.

Эдвин нахмурился, когда я показала им это.

– Нет, всё не так.

– Ты неправильно всё поняла.

Герцог, стоявший чуть поодаль, внезапно приблизился.

– Бельзе.

Герцог встал на одно колено и, встретившись со мной взглядом, взял мою руку и осторожно сжал.

Из-за этого мана, которую я так старательно собирала, рассеялась во мгновение.

Я с некоторой тоской посмотрела на свой кулак, в разы меньше ладони герцога.

– Прекрати лечение. Состояние Джошуа значительно улучшилось, благодаря твоим силам.

Сказал мне герцог, смягчив выражение лица. Я вздрогнула от неожиданности.

Я никогда не слышала, чтобы он говорил так нежно ни в этой жизни, ни в прошлой.

– Кха! Кха!

Гордон, пивший чай, поперхнулся. Откашлявшись, он шокированно выдохнул.

–Что он только что сказал...? Улучшилось?

Герцог никогда не говорил так мягко. Всё в приказном тоне, без лишних слов.

«Неужели... Я действительно умру?»

Почему он вдруг начал говорить не так, как обычно.

Единственный случай, когда он использует такой тон, это когда разговаривает с жертвой, прежде чем убить её.

– У-улучшилось?

– Да, улучшилось.

– ...

– Может ты не знаешь такое слово?

– ...

– Джошуа стало легче, потому не стоит волноваться. А что, касаемо, ран на коленях...

Герцог, говоривший спокойным тоном, обернулся к врачу с неловкостью на лице.

Гордон выпрямился и прокашлялся.

– Кхм! Поскольку кровотечение остановилось, раны залечивать необязательно.

– ...

– Если вы будете слишком часто использовать свою силу, ваша способность к самоисцелению уменьшится.

– Вот так вот, – добавил герцог, пожав плечами. Вероятно, он посмотрел на Гордона, чтобы чем-то подкрепить свои слова.

«В этом есть смысл».

Я кивнула с растерянным лицом. Исцеление силами одной девочки не могло быть панацеей.

– Так принцу Джошуа стало лучше?

Я вспомнила слова герцога. Как я могла так неверно истолковать его слова?

Несмотря на это, отношение герцога ко мне шокировало. Он, известный своей холодностью даже перед императором, стоял на колене перед обычным ребёнком.

Дрожащими глазами я переводила взгляд с герцога на Гордона и в конце концов посмотрела на Джошуа.

Несмотря на суматоху, он всё ещё крепко спал.

– Н-но...

– ...

– Принц Джошуа всё ещё не проснулся.

– Вчера он весь день прыгал как жеребёнок, потому неудивительно.

Ответ пришёл не от герцога и не от Гордона.

– Пока ты была без сознания, он носился по дому, как ненормальный и рухнул, как взошло солнце.

Эдвин говорил прямо.

– Ох...

Запоздалое чувство облегчения нахлынуло на меня. Я не знала, как доказать, что мои способности могут помочь Джошуа.

То, что сам мальчик показал это, было большой удачей. Но всё же...

«Стоит ли мне настаивать даже, когда это не нужно?»

Я взглянула на Эдвина, так и стоявшего с нахмуренным лицом.

Однако его взгляд в мою сторону не выражал никакой злобы. Скорее, это было похоже на...

«Такой же взгляд у него был, когда я пошла гулять с другими детьми, но в итоге меня скинули в воду».

Раздражает и доставляет проблемы, но отвернуться нельзя.

– Молодой господин давно не был таким живым.

– Тогда всё было также.

Я вырвалась из раздумий.

– В тот день, когда Джошуа вернулся с приюта, он сказал, что сестра вылечила его. А после бегал весь день, как сегодня.

– ...

– Тогда он выглядел очень счастливым.

Герцог посмотрел на меня слегка сентиментально. Я не ожидала, что всё придёт к этому. Мгновение мы молчали, но потом уголки его губ дёрнулись, а его большая рука легла поверх моей.

– Спасибо, Бельзе.

– ...

– За то, что было тогда и сейчас.

– ...

– Благодаря тебе, в нашем доме царит жизнь после долгого перерыва.

Герцог выразил свою благодарность, взяв мои руки в свои. От его прямого серьёзного взгляда у меня перехватило дыхание.

– Скоро ты станешь совершеннолетней, Бельзе.

Этот момент напомнил мне о том, что сказал герцог в день, когда я в очередной раз устроила переполох. Тогда он не отругал меня. Герцог просто сказал мне, что я уже не ребёнок с таким же выражения лица, как сейчас.

После его слов я весь день дрожала от страха, что меня выгонят из особняка, как только я достигну совершеннолетия. Но этого так и не произошло. Вместо...

– В качестве подарка на твоё предстоящее восемнадцатилетие, твой отец хочет официально сделать тебя членом семьи.

– А, нет...

Я в страхе покачала головой.

– Н-не говорите так.

Я хотела опровергнуть слова герцога. Такой человек, как я не был достоин этого.

Воспоминания прошлого и голос герцога пронеслись у меня в голове. Я почувствовала невыносимые муки.

«Не могу... Я...»

Неосознанно я наклонила голову и сделала нерешительный шаг назад. Но, похоже, герцог подумал, что я упаду из-за моих неуверенных движений. Он крепко сжал мою руку.

– Тц. Я же сказал им выдать красивую одежду, а ты так быстро испачкалась.

Из-за его комментария, мой взгляд упал на грязный рукав моего платья.

«Он сказали «красивая одежда»?»

Я всё ещё была в платье, выданном мне в храме, поэтому я очень удивилась, когда опустила взгляд вниз. На мне было роскошное платье, которое не было похоже даже близко на то, что мне дали в храме. Я узнала материал с первого взгляда, ведь постоянно носила подобную одежду в прошлой жизни.

«Я испачкала это платье!?»

Юбка была вся в крови и слезах.

– П-простите!

Я извинилась, но видно мои слова были такими тихими, что никто их не услышал.

– Это единственное платье, что у нас есть?

Вздохнув, спросил Эдвин герцога.

– Андерсен сказал, что купил несколько. Андерсен!

– Да, Ваша Светлость.

Андерсен был главным дворецким. Герцог немедленно отдал ему приказ, когда он внезапно появился, как по волшебству.

– Принеси несколько платьев, которые купил раннее.

– Какой бы вы цвет предпочли?

– Думаю, пусть будет белый. Как в храме.

– Зачем нам эти люди?

Эдвин вмешался в разговор дворецкого и герцога.

– Они зарабатывают состояние, а воспитанникам дают такую одежду.

– Ну, не будь так категоричен. Разве ты не видел финансовое состояние храма? Кажется, они переживают некоторые трудности в последнее время.

– У неё может снова пойти кровь из носа, так что лучше дать что-то красное.

– Хорошо подмечено.

– Тогда я отберу подоходящие.

Дворецкий исчез также быстро, как и появился, словно ветер.

«Эээ?»

Я могла только наблюдать за их разговором со стороны.

«Что за...? Что это было!?»

Глава 10

Я была смущена тем, что они купили мне одежду, пока я спала.

Более того, их предположения о финансовом положении храма были совершенно не верными.

Все дети в храме знали, что ящики стола в комнате Данкески были наполнены золотыми монетами.

«Стоит ли мне рассказать об этом?»

Опасения о храме или особняке были бессмысленны. Пока я размышляла стоит мне намекнуть им или нет, из моего носа снова потекла кровь.

Я хотела вытереть её рукавом, но Эдвин внезапно крикнул:

– Платок!

– Да!

Я очнулась и вытерла нос светло-жёлтым платком, который сжимала в руке.

К счастью, кровотечение было не таким сильным, как раньше. Всё выглядело так, будто скоро кровь остановится. Но герцог недовольно цокнул.

– Тц, ты говорил, что больше крови из носа не будет.

– Откуда мне было знать, что юная мисс воспользуется силой сразу после пробуждения?

Небрежно ответил Гордон и подошёл ко мне.

– Отойдите на минутку, пожалуйста.

Смело оттолкнув от меня герцога, он занял его место. Гордон достал инструменты из кармана пальто.

При нём имелись стетаскоп, палочка и ножницы.

– Ну-с, приступим. Раскрой ноздри и широко открой рот.

– Эмм, ладно.

Хоть, я не могла знать, что он делает, я старательно следовала его инструкциям.

Несмотря на свою эксцентричность, Гордон считался лучшим врачом своего времени. Пусть, он и закончил алкоголиком из-за вины за смерть Джошуа...

В моей прошлой жизни Гордон недолюбливал меня. Я была леди этого дома, потому мы часто пересекались.

«Если Джошуа не умрёт, этот горшок не станет алкоголиком, верно?»

Я странно смотрела на него, вспоминая факты из прошлой жизни. Гордон заглядывал мне в ноздри и горло с палкой, а потом отступил и сказал с мрачным лицом:

– Ты довольно противная. Можешь закрыть рот и нос.

– Ух...

Он вынул палку из моего рта и мрачно декларировал:

– Простое переутомление. Это может произойти ещё раз, если будешь сильно напрягаться.

– Тогда приготовь ей лекарство для восполнения энергии.

– У неё есть способность залечивать раны практически мгновенно. О каком лекарстве вы говорите? Она должна уметь исцелять себя сама.

Гордон открыто проигнорировал приказ герцога, и было ясно, что я ему не понравилась.

Травы и лекарства в этом мире были редкими и дорогими. Было бы пустой тратой прописывать их простой сироте.

Я понимала это, я уже испытывала подобное в своей прошлой жизни. Но я не могла этого вынести.

– Я не умею делать это.

– ...?

– Невозможно исцелить себя своей же энергией. Даже дети из приюта это знают.

После моего ответа в комнате повисло молчание. Это были общеизвествестные знания, самые основы, усвоенные во время обучения жизненной силе в храме. Но Гордон, эксцентричный скептик, не считал, что какой-то простолюдинке это известно.

Конечно, я знала этот факт.

– Верно. Это самые базовые знания.

– ...

– Ты довольно умна.

Герцог открыто высмеял мои слова, предназначавшиеся для Гордона.

– Лекарство.

– Да.

– Я прошу о Релиус Леф. Самое эффективное лекарство для восстановления энергии.

– Откуда ты о нём знаешь!? О, неважно.

Я прекрасно знала, что находится в сундучке Гордона.

– Если я собираюсь продолжать лечить принца Джошуа, то мне нужно заботиться о своём теле. И начну я с коллекции дедушки.

Переговоры для нас троих закончились. И тогда...

– Кстати, могу я спросить, как ты узнала о проблемах с сердцем у молодого господина?

...Наконец мне задали неизбежный вопрос. К счастью, я смогла выиграть немного времени, чтобы придумать оправдание.

Я уверенно сказала ранее придуманные мной слова:

– Я узнала об этом из книг. Из-за моей способности я часто читала про медицину.

В моей прошлой жизни Диана часто носила с собой такие книги. Но я не была прилежна в учёбе и не любила читать.

– Сердце создано для перекачивания крови по телу. Принц Джошуа часто царапается и тогда на его сердце оказывается большая нагрузка.

– ...

– Я думаю, нам надо проверить принца Джошуа в других местах.

В комнате повисла холодная тишина. Были ли они шокированы тем, что маленький ребёнок не сосредоточился исключительно на ранах и проблемах с гемостазом?

П.П.: гемостаз – если кратко, способность организма останавливать кровь.

Внезапно Эдвин приоткрыл глаза и спросил:

– Ты...

– ...

– Умеешь читать?

Вот что их шокировало. Я стиснула зубы.

– Немного.

– Уже?

Эдвин заколебался, выражение его лица было озадаченным.

– Конечно! Я будущий гений!

Казалось невероятным, что пятилетний ребёнок уже может читать медицинские книги.

Часть меня боялась, что я поймаюсь на лжи, поэтому я была раздражена.

«Неужели я выгляжу настолько глупо? Я даже пыталась готовиться к вступительным экзаменам в колледж в Южной Корее!»

Но конечно же я так и не поступила.

– ...Похоже, лечения ран было недостаточно.

К счастью, Гордон смог отвлечь всеобщее внимание от меня. Я моргнула большими глазами.

– Вы знали?

– Я считал, что такая возможность существует.

Почему они не предприняли действий раньше, если знали? На этот вопрос ответили его следующие слова.

– Но поскольку господин Джошуа ещё молод, мы считали первоочередной задачей максимально восстановить его способность к самоисцелению.

– А.

Я кивнула в знак согласия. Это тоже может быть разумным объяснением. В этом возрасте сердце ребёнка очень крепкое и не так легко устаёт.

Оно как кролик-энерджайзер, который может играть целый день без проблем. Поэтому они думали, что оно сможет выдержать такую нагрузку.

Ошибка Гордона в том, что он не понимал, что эта болезнь – не просто вопрос самоизлечения.

Я отвернулась и посмотрела на Эдвина, а точнее на оранжевое пятнышко на левой стороне его груди.

«Он узнал, что это наследственное заболевание лишь после смерти Джошуа и в срочном порядке привёз меня сюда».

В моей предыдущей жизни мы встретились лишь после того, как я потеряла свои силы, поэтому я не знала, что с ним что-то не так. Даже в оригинальной работе об этом ничего не упоминалось.

Зачем они потратили целое состояние, чтобы привезти меня и приставить к Эдвину, если у меня не было никаких способностей?

Они помнили, что моя способность оказала влияние на болезнь Джошуа.

Я поняла причину их внезапной поддержки в прошлом. Но остались вопросы.

«Но почему у Эдвина не было никаких симптомов, в отличие от Джошуа?»

– Прошу прощения за мою некомпетентность, Ваша Светлость.

На мгновение задумавшись, Гордон склонил голову с выражением вины на лице.

– Ещё не поздно что-то сделать.

Герцог положил руку ему на плечо.

– Бельзе.

Я тихо ответила на зовущий меня голос.

– Да, Ваша Светлость.

– Мне искренне жаль, что из-за меня ты пролежала в постели весь день, но... Можем ли мы и впредь доверять тебе Джошуа?

Наконец, слова, которые я так хотела услышать, прозвучали. Я сильно боялась, что меня выгонят, но сейчас я испытывала облегчение.

Если бы прошлая я услышала эти слова, её бы сердце сжалось от зависти к любимому Джошуа.

Я завидовала и ненавидела всех детей, которых любили родители. Но теперь я понимаю. Иногда, есть вещи, которые не предназначены для меня, с этим нужно просто смириться.

– Да!

Я сдержала подступившие слёзы и с решительностью закричала:

– Если вы доверитесь мне, я приложу все силы, чтобы исцелить принца Джошуа!

Джошуа, Эдвин, герцог. В этой жизни я защищу их любой ценой.

Герцог серьёзно кивнул в ответ на мои слова.

– Хорошо. Тогда, начиная с завтрашнего дня, ты будешь работать с Гордоном...

– Но есть одна проблема.

Гордон внезапно встал между нами и обратился к герцогу:

– Я не уверен, что этот ребёнок выдержит лечение молодого господина.

– Что ты имеешь в виду?

– Когда она потеряла сознание, я попытался проверить её пульс, но так и не услышал его.

– Пульс?

– Да.

Слова Гордона заставили меня напрячься.

«Оно не вернулось?..»

Не может быть. Моё сердце должно было прийти в норму.

Заявление Гордона оказалось совершенно неожиданным.

– Другими словами я не слышу сердцебиение этого ребёнка. Такое бывает у детей со слабым сердцем.

– Слабое сердце?

– Да. Приказать этому ребёнку лечить молодого господина всё равно, что попросить отдать её сердце ему.

– ...

– Даже без этого, использование её целительной силы потребляет много энергии. Выдержит ли она?

– Нет, нет! Я не слабачка!

В своём недоумении, я возмущённо выпалила это, прервав беседу взрослых.

– Не ври. Мы можем легко это выяснить, спросив у приюта, к которому ты относишься.

При поступлении в детский дом дети проходят медосмотр в целях профилактики распространения инфекционных заболеваний.

Так что найти документы про меня, было не так уж сложно... Но это было неважно.

Догадки Гордона были совершенно ошибочными.

«У меня не слабое сердце. У меня его вообще нет!»

Но я не могла сказать этого, поэтому пришлось яростно отрицать.

– Я абсолютно здорова! Пульс у детей сложно найти!

– ...

– Так в книжках написано!

Внутри я кричала, а снаружи пыталась сделать тон голоса убедительным.

«Настал день, когда я назвала себя ребёнком».

Это было так унизительно, что хотелось умереть.

– Хорошо.

Однако это эффективно заставило Гордона замолчать. Я была обычной сиротой, которую лишь поверхностно обследовали на предмет серьёзных проблем.

Но им не нужно было это знать.

– Спросите в храме или в приюте! Все подтвердят, что нет здоровее ребёнка, чем я!

Гордон заколебался. Я воспользовалась возможностью и быстро перевела тему.

– А тебе следует провериться! Эди... То есть молодой господин, вам нужно провериться!

– Мне?

Эдвин с недоумением указал на себя, когда в него полетела искра.

– Да. Ваш брат болен, а значит есть вероятность, что вы тоже больны. Вы никогда не узнаете, принц Эдвин...

– У меня всё в порядке. Я проверяюсь каждый год, никаких нарушений нет.

Я сделала вид, что не услышала его и пристально посмотрела на Гордона.

Я сказала достаточно, чтобы вызвать подозрения о наследственном заболевании.

– ...На всякий случай Его Светлости и принцу Эдвину надо пройти детальное обследование сердца.

Моя умелая смена темы была хорошо принята. Гордон засиял. Возможно, Эдвин не любил медосмотры, потому что ответил он кисло:

– Мы делаем это каждый год.

– Этот год ещё не начался.

– Я совершенно здоров.

– Ваша Светлость, разве вы не пропустили медосмотр в прошлом году?

Подслушивая их разговор, я размышляла.

У них были ежегодные проверки и у Эдвина не было никаких признаков болезни. Это совпадало с прошлой жизнью.

Даже в моей предыдущей жизни у Эдвина никогда не было симптомов, похожих на болезнь Джошуа.

Оранжевое пятно в груди никогда не доставляло ему неудобств.

Но я была в замешательстве. Если тело Эдвина вернулось в исходное состояние с регрессией, то...

«Где моё сердце?»

Глава 11

– До свидания, принц Эдвин.

Я вежливо попрощалась, стоя рядом с каретой.

Когда я уже хотела забраться в карету, меня охватило чувство ностальгии.

Мой день в поместье герцога был похож на сон. Я носила красивую одежду, ела вкусную еду, пила лекарство, чтобы восполнить энергию.

Видела дорогих мне людей. Но пора просыпаться.

«Я не хочу возвращаться».

Я пожалела о решении поспешно уйти, увидев, что Эдвин всё еще стоял там и не уходил.

«Было ли моё прощание невежливым?»

Поразмыслив, я поняла, что мои слова несоизмеримы с тем, что я получила. Мгновение я колебалась, но потом поспешно добавила:

– Пожалуйста, позаботьтесь о своём здоровье и будьте счастливы! Я желаю вам стать великим герцогом...

– Достаточно.

Эдвин резко прервал мои слова.

– Мы скоро увидимся снова. Почему ты прощаешься так, будто мы никогда больше не встретимся?

Я слабо усмехнулась. Когда разговор, который мы вели в комнате Джошуа подошёл к концу, до нас дошли новости, что меня должны срочно отвезти обратно в храм.

Я осталась в поместье на день и Данкески, скорее всего, был недоволен.

После долгих раздумий герцог решил выполнить просьбу.

– Я не могу обменять чью-то другоценную дочь на исцеление своего сына.

«Чью-то драгоценную дочь...»

Он относился ко мне, как к сироте, и в этой жизни, и в прошлой.

Как и советовал Гордон, герцог предложил сначала проверить, нет ли у меня проблем со здоровьем, прежде чем использовать мои силы.

«Скорее всего я не смогу увидеть их некоторое время».

Может я вообще больше никогда их не увижу. Эта мысль довела меня до грани, и я хотела отчаянно умолять не отправлять меня в храм.

Однако, беспокойство герцога казалось таким искренним, что я не могла противиться его словам.

– Я доставила вам проблем, и извиняюсь за это! И спасибо за одежду, дедушка!

Я сдержала слёзы и уверенно ответила им. Герцог опустил голову и в последний раз сказал, что я делаю им неудобно, а Гордон отругал за то, что я назвала его дедушкой.

Они не забыли дать мне лекарство, и на этом мы попрощались. Я думала, что дойду до своей повозки в одиночестве, но...

По какой-то причине Эдвин вызвался проводить меня! Мало того, он предложил мне герцогскую карету, вместо потрёпанной повозки, приехавшей из храма.

– Когда мы встретимся снова, надеюсь принц Эдвин тоже будет здоров.

Я выразила свою благодарность. Честно, я не питала больших надежд на то, что встречу их снова. Теперь, когда они поняли причину болезни Джошуа, я была уверена, что Гордон найдёт решение.

Раз я хотела остаться, было бы лучше, если только я знала об этом. Таким образом я смогла бы монополизировать лечение Джошуа. Но я не хотела. Не хотела использовать его болезнь ради своей выгоды.

«...Даже если не скоро, я уверена, что мы ещё встретимся. Как и в моей прошлой жизни, я могу внезапно им понадобится»

Я попыталась прогнать свою меланхолию и удержать надежду. Я склонила голову перед Эдвином для последнего прощания.

– Тогда, я пойду...

– Не называй меня принцем.

И тогда вместо прощания прозвучало замечание.

– Что?

– Не называй меня принцем Эдвином.

Я была сбита с толку неожиданным заявлением.

– Почему?

– Почему ты называешь меня так, при живом и здоровом кронпринце? Не развивай плохую привычку.

Я потеряла дар речи.

– ...

– В следующую нашу встречу обязательно называй меня «Эдвином», – его холодный тон заставил меня почувствовать себя странно.

«Зачем это, чёрт возьми, нужно?» – Задалась вопросом я.

Наблюдая за ним, я часто замечала, что его манера речи не совсем типична для девятилетнего ребёнка.

Иногда он говорил далеко не как человек своего возраста. Как будто...

«Ему уже двадцать».

Вот откуда пришло чувство дежавю. Манера речи Эдвина была поразительно похожа на ту, что я слышала перед смертью.

«...Он всегда был таким зрелым?»

Я чувствовала себя немного опечаленной. Я не встречалась с Эдвином ещё раньше, поэтому не могла знать точно.

Однако, двенадцатилетний Эдвин был точно таким же, как сейчас.

«Так что, да, должно быть, он всегда таким был».

Я быстро пришла к выводу и добавила ещё немного информации о молодом Эдвине в свой мысленный список:

• Немного эгоцентричен.

• Невезучий с юных лет.

• Иногда бывает всезнайкой.

– Понятно?

Хмуро добавил Эдвин, когда я промолчала.

В этот момент он показался мне странно знакомым, и прежде чем, я успела опомниться, у меня сам собой вырвался вопрос.

– Но подождите. Вам кто-то сказал об этом? Лорд Гордон?

– Что? О чём ты?

– Нет, просто это немного...

– А?

– Вы звучите, как взро... Как будто ещё рано...

Лицо Эдвина мило скривилось в ответ на мои слова. Но я не дразнила его, мне было искренне интересно.

В моей прошлой жизни Эдвин никогда не вёл себя в соответствии со своим возрастом. Он всегда казался идеальным взрослым дворянином и заставлял меня чувствовать себя маленькой в своём присутствии.

Но если кто-то заставил его стать взрослым раньше времени?

– Это шутка? Называть меня ребёнком...

– ...

– Я вёл себя по-детстки?

Эдвин наконец понял мой вопрос.

– Тогда, кто вы, если не ребёнок?

Я задумалась, украдкой поглядывая на Эдвина. Он был достаточно высок для своего возраста, чтобы заставить незнакомцев поверить, что он старше.

– Прежде всего я наследник. Вполне естественно, что будущий герцог обладает некоторыми базовыми качествами.

– ...

– Конечно, ты не знаешь об этом. Что я вообще рассказываю простому ребёнку?

Эдвин глубоко вздохнул и ответил на мой собственный вопрос. Я тихонько добавила ещё один пункт:

• Использует устаревшую манеру речи (никто его этому не учил).

Вдруг он уставился на меня, будто прочитав мои мысли.

– Ты.

– Да? Что?...

– Ты думала, я не услышу, как ранее ты называешь меня «Эди»?

Я ахнула и широко раскрыла глаза.

«Я думала, он не заметил, раз тут же не поправил!»

Это была действительно неожиданная ошибка. Такой человек, как я, не имел права называть сокращение от имени дворянина без разрешения. Даже «Эдвином» в моей прошлой жизни я называла его по своему усмотрению, без его одобрения. Я живо помнила, как они ругались на меня из-за этого.

«Почему я снова совершила такую нелепую ошибку?»

В этой жизни я старалась не вести себя как «Простолюдинка, которой плевать на этикет», но вот я здесь, и вот я совершаю такую ошибку.

Я застыла, нервно покусывая губы. Эдвин усмехнулся, увидев мою реакцию.

– Ты звала меня по имени, пока спала. Полагаю, мне было приятно, – добавил он.

Его слова заставили меня похолодеть ещё больше.

– П-простите... Это было... было...

– Ошибкой?

– Да-да! В п-приюте у меня был друг, его звали Эди... Я-я бы н-никогда не назвала вас так!

Я выпалила это оправдание, не задумываясь.

– Забудь об этом и просто называй меня по имени.

– ...Что?

– Называй меня по имени.

Строгий голос Эдвина заставил мои глаза округлиться от удивления. В прошлой жизни я так и не получила разрешение использовать это имя.

– Как я смею...?

Мой голос сорвался, и я не смогла закончить предложение. Эдвин слегка усмехнулся.

– Многие люди без колебаний называют меня «принцем»...

– ...

– Но если я принц, то почему, я также «молодой герцог»?

– Значит, мне следует называть вас «молодым герцогом?»

– Значит, мне следует арестовать тебя за неуважение к знати?

– О, нет!

Я запаниковала, попытавшись урезонить его. У меня не было никакого желания посещать императорский дворец.

– Умоляю, молодой герцог, простите меня лишь раз! Пожалуйста!

– Исключи «молодой герцог».

– Ох, ладно, Эдвин! Только один раз!

– Я не хотел, чтобы ты говорила формально.

«Что это за розыгрыш!?» Если бы я продолжила настаивать, меня бы могли обвинить в оскорблении знати.

– Я сейчас уйду, молодой... Нет, Эдвин!

Я крикнула и поспешно забралась в карету. Когда я хотела поскорее закрыть дверь, чья-то рука остановила меня. Я не знала, как Эдвину удалось так быстро забраться по ступенькам, но он высокомерно уставился на меня через щель.

– Эй.

Как будто ему всё ещё было, что сказать, он вдруг спросил:

– Эди – девочка?

– Что?

– Твой друг из приюта – девочка?

– А, да.

Я ответила так, потому что вопрос был неожиданным. На самом деле в приюте не было ребёнка с таким именем.

– А это важно? – Я просто удивлённо уставилась на Эдвина.

– Да.

– ...

– До свидания. Береги себя.

Я не знала, получил Эдвин ответ, который хотел или нет, но он отступил. Хлоп. Дверь закрылась прежде, чем я успела что-то сказать. Даже когда карета двинулась, я не смогла полностью прийти в себя.

«...Он только что улыбнулся?»

Я не ошиблась. Прямо перед тем, как Эдвин закрыл дверь, на его губах мелькнула улыбка.

«Я хочу увидеть тебя снова».

Я продолжала мысленно повторять эти слова, чувствуя, как с каждым мгновением они становятся всё более далёкими.

Глава 12

– Ты же не нагрубил ей?

Герцог встретил Эдвина подозрительным взглядом.

В кабинете собрались все – от главного врача Гордона, до помощника герцога Логана. Даже дворецкий был здесь.

– Не нагрубил.

Эдвин сел на свободное место на диване и вдруг добавил:

– Она держала лекарство так, будто это самая ценная вещь на планете.

– Конечно! Так она и должна держать Релиус Леф...!

Лорд Гордон недовольно нахмурился.

Герцог, пребывавший в хорошем настроении, вдруг спросил:

– Что ты думаешь, Эдвин?

– О чём?

– О том, чтобы спонсировать этого ребёнка.

– Разве ответ не очевиден?

Эдвин говорил равнодушно.

– Вы, должно быть, знали ответ на этот вопрос ещё вчера. Джошуа опредённо чувствует себя лучше.

– Хмм.

– В течение месяца Диана ничего не делала и только тратила своё время. Она кажется лучше неё.

– Диана действительно ничего не сделала, Ваша Светлость.

Добавил помощник герцога, Логан, с выражением боли на лице.

Логан был ответственен за бюджет пожертвований для церкви.

– ...Но всё же, благодаря леди Диане, мы смогли избежать многих критических ситуаций, не так ли?

– Да, но в последние разы её сила перестала работать впринципе.

– Ну, это...

Логан замолчал, услышав резкое замечание.

Кандидатка на роль Святой, привезённая из маркизата и понёсшая за собой большие расходы.

По началу, она могла мгновенно залечивать раны, но со временем, эта её способность сошла на нет.

Её лечение перестало нести какой-либо результат для Джошуа.

Когда раны перестали заживать, не говоря уже о кровотечении, врачи забили тревогу.

– Целительная сила работает только тогда, когда есть жизнь. Возможно, молодому господину суждено...

Церковь лишь небрежно заявила, что для Джошуа нет спасения.

Герцог отчаянно искал способ вылечить сына со всех сторон, а Эдвин внезапно замкнулся в себе.

Наблюдая за тем, как редко герцог появляется в своей комнате, работники особняка стали подозревать, что всё дело в чувстве вины.

В последний раз, когда Джошуа поранился, он всё-таки пошёл гулять в лес с братом.

Вот почему герцог, несколько дней не выходивший из особняка, срочно выехал в храм.

– Я слышал, в храме есть ещё одна девочка, обладающая целительными силами. Как насчет того, чтобы в крайнем случае привезти её сюда?

За последние несколько дней лицо Эдвина заметно побледнело, будто он пережил сильный стресс.

Однако, его глаза яркие, как солнечный свет, всё ещё выглядели живыми.

С этого ли момента Эдвин внезапно повзрослел?

Он всегда вёл себя слишком зрело для своего возраста, но в тот день все следы ребячества окончательно исчезли.

Как герцог, мужчина поощрял его перемену. В критических ситуациях наследник всегда должен действовать рационально и хладнокровно. Но как отец...

В любом случае герцог несколько отстранённо наблюдал за своим старшим сыном, державшего спину прямо даже в самых напряжённых ситуациях.

Но недавно, герцог впервые увидел, как его сын улыбается с того дня.

– Здравствуйте, сэр Дунг-кай.

Кудрявые платиновые волосы. Глаза, по цвету напоминающие кровь. Маленькая, неуклюжая девочка вызвала слабую улыбку у Эдвина.

– ...Но, по правде говоря, я со скептицизмом отношусь к идее её спонсирования.

Слова Логана привели герцога в чувства.

– Мы же уже отдали храму значительную сумму денег, не так ли?

– Всё так.

– Более того, ходят слухи, что у неё меньше способностей, чем у леди Дианы, и другие дворяне совсем не обращаются к ней.

– Хмм...

– Вчера нам повезло, но что будет потом? Если даже целительная сила леди Дианы не работает, что будет дальше?

Герцог кивнул, соглашаясь с разумным доводом.

Он уже слышал о Бельзе.

Её признали кандидаткой в Святые из-за её целительной силы, но говорят, что она настолько слаба, что едва ли может залечить мелкие раны, поэтому её никто не ищет.

– Хоть я видел, как она исцелила лорда Джошуа вчера, я всё ещё сомневаюсь. Она действительно смогла сделать то, что даже леди Диана не смогла? – добавил Логан, доводя мысль до конца. – Может просто звать её по мере необходимости, как сегодня, а не спонсировать...?

– Но тогда храм будет требовать больше денег, – холодно возразил герцог.

– Но разве это в любом случае не будет дешевле, чем у леди Дианы?

– Правда? Раз это так дёшево, вычтем эту сумму из твоей зарплаты?

– Нет! Зарплата не подлежит обсуждению, молодой герцог!

Логан вскочил с места.

Отвернувшись от сына, герцог обратился к главному врачу:

– Гордон, что ты думаешь?

– Ну... Помимо исцеления, у неё есть определённые познания в медицине, несмотря на то, что ей всего пять. Да, то как она распознала нагрузку на сердце...

Гордон на мгновение замолчал и продолжил:

– Я даже не думал, что это генетическое заболевание. Я просмотрел все медицинские записи вашей семьи, но не нашёл ни одного похожего случая...

– Но?

– Когда я услышал, что она сказала, я отправил письмо врачу маркиза Теврона. Он написал, что в их семье было несколько случаев смерти из-за похожих симптомов.

– Что? Это правда?

Глаза всех присутствующих округлились.

– Мы раздобудем больше информации об этом, Ваша Светлость.

– Невероятно. Нам стоило связаться с ними раньше.

Пробормотал Логан, потирая лоб. У герцога и маркиза Теврона никогда не было хороших отношений.

Маркиз яростно выступал против женитьбы герцога, и он недоволен из-за этого по сей день.

А после смерти герцогини, семьи вовсе перестали как-либо контактировать.

Почувствовав напряжённую атмосферу, герцог перевёл тему.

– Итак, Гордон, ты поддерживаешь идею о спонсировании?

– Нет.

– Хм? – Лицо герцога выражало недоумение. – Но ты же хвалил её только что. В чём дело?

– В нашей семье есть поговорка: «Не тащи в дом седого зверя».

– Ты ослеп? У неё платиновые волосы.

Эдвин нахмурился, но Гордон остался непреклонен.

– В любом случае он близок к белому.

– По такой логике, не следует ли тебя первым изгнать из нашей семьи? Из нас всех только у тебя волосы белые.

– Кхм! С сединой, которая появляется с возрастом, ничего не сделаешь! И вообще, у меня ещё много чёрных волос осталось!

– Как-то не замечал. Должно быть, у тебя пресбиопия.

П.П.: пресбиопия – аномалия, развивающаяся с возрастом, при которой невозможно чётко видеть вещи на близком расстоянии.

– Попрошу воздержаться от оскорблений пожилого человека, молодой герцог.

– Это единственная причина, по которой ты против? – Герцог вмешался в их перепалку.

– Примерно десять процентов, поэтому.

Гордон протёр глаза платком.

– Жаль. Мне наоборот понравился цвет её волос.

– А? Почему это?

– Как по мне, это мило. Вся кудрявая и пушистая, как белый щеночек.

– Кха!

Логан, спокойно пивший чай, подавился. К счастью, все успели вовремя отодвинуться и никто не пострадал. Эдвин, страдавший лёгким случаем обсессивно-компульсивного расстройства, презрительно посмотрел на Логана.

– В-ваша Светлость... В-вы знаете слово «милый»...?

В недоумении пробормотал Логан.

– Я думал, вы знаете только: «Поторопись, заткнись, не неси чушь».

– Не неси чушь, Логан.

– С тех пор, как вы приказали дворецкому купить платьев, я думал: может, вы позавтракали плохо или вас отравили?...

– Заткнись.

Герцог элегантно поднял чашку и сделал вид, что его не существует.

Эдвин, молчавший какое-то время, вдруг заговорил:

– Её глаза.

Герцог повернулся к сыну.

– Глаза?

– Да.

– Если подумать, разве её глаза не страшные? Красные, как кровь. Она милая, но если честно, я немного испугался. Пятилетняя девочка смотрит на людей так, будто видит их насквозь.

Проигнорировав Логана, что-то бормотавшего себе под нос, герцог спросил:

– А что с ними?

Эдвин пожал плечами и небрежно ответил:

– Просто, её глаза сверкают, как... сердце.

– Сердце?

– Да.

После короткой паузы Эдвин тихонько добавил:

– Я бы... хотел, чтобы она появлялась у нас почаще.

Старший сын герцога был свободен от материальных желаний, что несвойственно для дворянина.

Он стал таким после того, как заболел его младший брат.

Увидев, как глаза его ребёнка загорелись спустя долгое время, герцог решил сделать всё возможное, чтобы он получил желаемое. Он кивнул.

– В таком случае мы будем её спонсировать.

Увидев, как белое пушистое существо оживило мрачный, населённый мужчинами дом, герцог подумал, что это не такая уж и плохая идея.

Глава 13

Я хотела оттянуть момент своего возвращения, но герцогская карета прибыла быстрее ветра.

– Наконец-то ты вернулась, Бельзе. Мы ждали тебя.

Меня тут же привели в кабинет Данкески.

– Иди сюда.

Верховный жрец указал на почётное место рядом с собой. Я поколебалась, но подошла и встала перед ним.

– Я слышал, ты улучшила состояние молодого господина.

– ...

– Не расскажешь мне, как так получилось? – тихо спросил Данкески.

Всё было не так страшно, как я представляла. Я приняла на лицо светлое, невинное выражение безобидного ребёнка.

– Да! Как и сказал верховный жрец я просто притворилась, что лечу, но в итоге молодой господин Джошуа выздоровел! Хе-хе.

Вены на его лбу вздулись, он сжал кулаки.

– То есть он сам собой выздоровел и бегал по дому, как будто ничего не произошло?

– Да!

– Надо же. Это действительно похоже на чудо.

– Всё именно так! Видно, Богиня услышала мольбы Его Светлости.

– ...

Данкески никак не отреагировал на мои слова. Он прищурился, будто проверяя вру я или нет.

«Ну, он в любом случае не поверит, пока сам не увидит».

Я уже показала себя, как нечто большее, чем жалкое подобие Дианы.

Кроме того, пока состояние Джошуа не сильно улучшилось и объём информации, которую можно передать устно, был ограничен.

Я опиралась на эти ожидания, чтобы пережить эту ситуацию.

Какое-то время он внимательно смотрел на меня.

– Я слышал ты потеряла сознание.

«Он уже знает об этом?»

Я удивилась, но не проявила никаких признаков паники.

– Ой! Голова болит!

Я схватилась за голову, словно от боли, только и ожидая этого момента.

– Честно говоря, мне больно, верховный жрец. Больно со вчерашнего дня. Я даже кашляю... Кхе-кхе!

Дети часто болеют. Не было ничего удивительного в том, что у ребёнка внезапно пошла кровь из носа или у него заболела голова от стресса.

– Хорошо.

– Да, кхе-кхе!

Лицо Данкески покраснело, как свекла. Он разгневался из-за моей наглости и не собирался заканчивать допрос.

Я скрывала свои способности, поэтому для них было загадкой, что сын герцога внезапно выздоровел.

Я думала, что смогу проигнорировать вопрос исцеления Джошуа и выдать его за незначительную проблему. Но как же я ошибалась.

Он погладил подбородок, что-то многозначительно пробормотав себе под нос. Внезапно выражение его лица изменилось и он бросил что-то на стол.

– Что это?

Бац!

В мою голову полетела стопка бумаг.

– Ой!

Страницы больно ударили меня по голове и я почувствовала жжение во лбу.

– Ух...

«Ему было так сложно просто отдать в руки? Одержимый старпёр!»

Я потирала пульсирующий лоб и пыталась сдержать гнев.

– Что именно ты натворила, что герцог отправил запрос на спонсорство? – злобно воскликнул Данкески.

Я была ошеломлена его словами.

«Спонсорство!?»

Герцог отослал меня обратно без всяких объяснений.

Он хотел проверить мои медицинские записи, но я думала, что это просто формальность. В конце концов, я не смогла вылечить раны Джошуа.

Более того, теперь, когда они знали, что корень болезни находился в его сердце, я считала, что моя помощь больше не нужна.

У герцога было много талантливых врачей, включая лорда Гордона.

Диана, которая была лучше меня, тоже была там.

Не было никаких причин проявлять милость к простой сироте, с которой они были знакомы всего день.

Какое-то время я просто стояла, как вкопанная, не веря своим глазам. Я наклонилась и подняла одну из упавших бумаг.

– ...Жалоба.

– ...

– Герцог Каллиос недоволен действиями церкви... Он хочет получить это в качестве... к-компен-сации...

– ...

– Во-первых, новый статус для кандидатки в Святые Бельзе. Во-вторых, медицинскую карту Бельзе. В-третьих...

– Кто разрешал тебе читать это!?

Пока я пыталась прочитать написанные на бумаге слова, Данкески в отчаянии воскликнул.

– Почему нет?

Я пробормотала что-то себе под нос и осторожно положила бумагу обратно на пол.

Вопреки его словам, это не было просьбой о спонсорстве. Это было уведомлением, возлагающим на храм ответственность за ущерб.

«Когда силы Дианы перестали действовать, он потребовал огромную компенсацию».

Хотя большинство знатных семей закрывали глаза на ошибки церкви, герцогская семья никогда этого не делала.

Данкески закричал от отчаяния. Его лицо покраснело.

– Объяснись! Ты притворялась, что исцеляешь, но тогда почему герцог требует, чтобы ты ушла!?

– Я-я не знаю, я просто делала так, как сказал верховный жрец...

– Но тогда почему умирающий ребёнок вдруг ожил!

Я отмахивалась от этих вопросов, но в моей голове зародились сомнения.

«Почему он так разозлился?»

Я взглянула на официальный документ, который прочитала минуту назад.

[В-третьих, отправьте часть пожертвований в пользу больных детей вместе с подтверждением.]

Изначально по какой-то причине герцог решил не забирать значительную сумму денег, которую они пожертвовали храму.

Учитывая неудачу Диану, это было достаточно мягкое решение. Так что в итоге храм не понёс никаких потерь.

«Они что, просто избавились от меня за гроши?»

Но даже в прошлой жизни я не была особо полезна.

И ко всему прочему, никто не знал о моих способностях, поэтому для меня всё это не имело смысла.

– Разве это не хорошо?

– Что?

– Х-храм должен п-помогать больным и несчастным людям, потому что этого хочет Богиня...

Я повторила слова, произносимые много раз первосвященником во время богослужений.

– Если молодой господин не плохой, разве это не благословение Богини?

Независимо от истины, церковь умела представлять вещи убедительно.

– Что ты несёшь!?

Но как только я закончила говорить, раздался громоподобный рёв.

– Этот ребёнок должен умереть, как можно скорее, чтобы этот ублюдок наконец успокоился!

– ...!?

Верховный жрец, что-то без умолку кричавший, внезапно замолчал.

Я в шоке уставилась на него, забыв как дышать.

«Значит, я намеренно не должна исцелять молодого господина...?»

Слова, которые я не смогла произнести, застряли в горле.

Минуту мы молчали.

– Бельзе.

Успокоившейся Данкески тихо позвал меня по имени.

– Кажется, в тебя вселился злой дух.

– Ч-что? З-злой дух...?

– Да. Ты отказываешься говорить правду, и мне придётся наказать тебя.

– Ч-что...?

«Почему ты вдруг обвиняешь меня?»

Я была так сбита с толку, что потеряла дар речи. Прошло немного времени с тех пор, как я вернулась и я упустила один факт. Этот человек был не просто мусором, он был вершиной мусора.

– Сегодня ты неподобающе вела себя в доме герцога.

– Нет! Всё было не так! Это недоразумение, я ничего не сделала...!

Я отчаянно пыталась объясниться, но...

Звень, звень.

Данкески лениво позвонил в колокольчик на столе. В комнату ворвались священники.

– Верховный жрец!...

– Тц, почему ты не можешь заткнуться?

Данкески раздражённо пробормотал что-то о причинённых ему неудобствах.

– Будь тихой, пока злые духи не покинут твоё тело.

По приказу Данкески священники тут же потянулись ко мне. Я не смогла уклониться от их рук.

«Цвет... изменился?»

Оранжевая энергия, мерцавшая на голове Данкески приобрела зловещий тёмно-фиолетовый цвет.

Священники схватили меня за руки.

Меня увели и заперли в «Комнате пркаяния».

Глава 14

Шиии...

Из ниоткуда раздавались жуткие песнопения и шёпот.

Стены покрыты геометрическими узорами и странными рисунками, намазанными тёмно-красной субстанцией.

Я снова была заперта в Комнате покаяния спустя долгое время. Стоило признать, она по-прежнему выглядела чертовски жуткой.

– Уф...

Избегая сырых пятен на полу, я забилась в угол и обречённо вздохнула.

«И я снова здесь».

Я была готова к этой ситуации.

Это было неизбежно, учитывая, что я ослушалась Данкески. Я хотела уклониться от заключения в Комнате покаяния, но...

Я не жалела, что нарушила приказ и исцелила Джошуа.

Но что-то было не так.

Данкески повёл себя странно даже для своего характера.

Зачем ему запирать меня здесь, не до конца убедившись в моей виновности?

«Может быть, он понял, что у меня есть другие способности?» – размышляла я.

Я покачала головой. Если бы всё было так, меня бы уже выставили напоказ перед дворянами.

По спине пробежал холодок, когда я вспомнила события, произошедшие в моей прошлой жизни.

Это место, Комната покаяния, спрятанная глубоко внутри храма, предназначалась не для изгнания злых духов или воспитания непослушных детей.

Это поистине ужасное место, где извлекали способности у особых ребят.

Я понятия не имела, как им удалось лишить меня всех сил.

– Исмаил был одержим злым духом, поэтому благословение, дарованное ему Богиней, отобрали, – прошептал голос.

Одно было ясно: они отняли мои способности к исцелению и голос Исмаила.

В этом не было никаких сомнений.

«Если подумать... с тех пор, как у меня отняли способности, моя духовная сила тоже уменьшилась».

До того момента я чувствовала, как моя духовная сила течёт по венам, бьёт через край, но внезапно она стала слабее.

Вместе с моими целительными способностями.

«Могли ли они отдать мои силы Диане?»

Но тогда мои способности должны были проявиться ещё у кого-то, не только у Дианы.

Ситуация отображала историю романа, где мои способности и сердце никогда не упоминались.

Но что насчёт изменившегося цвета Данкески?

«Что означает фиолетовый цвет?»

Я никогда в жизни не видела болезни, окрашенной тёмно-фиолетовым цветом.

Я глубоко задумалась и меня осенило.

«Если подумать, этот цвет... где я...?»

Раздался шум, и в тусклое пространство проник слабый свет. Он исходил из окошка в двери.

– Ужин!

Бац!

В небольшую щель просунули поднос с едой и водой. Окошко тут же закрылось.

Урррр!

До меня донёсся запах еды, заставивший мой желудок заурчать.

«Я голодна...»

Я поняла, что роскошный обед из особняка был моим последним приёмом пищи.

Однако я не осмелилась взглянуть на поднос с едой. В прошлой жизни я ела всё, что мне подавали, и засыпала с полным желудком.

«Мало ли, что они могли туда подсыпать».

Я размышляла. В те моменты, когда я была без сознания, они, должно быть, делали что-то, чтобы отнять у меня способности.

В моей прошлой жизни начальный период заточения здесь длился неделю. Но я не собиралась оставаться здесь хотя бы на пару дней.

«Давай потерпим всего два дня, Бельзе».

Я обняла своё хрупкое тело короткими ручками.

Имея тело слабого ребёнка, я не протяну и двух дней, полностью не истощившись.

Поскольку ситуация требовала меня, у Данкески не было иного выбора, кроме как отпустить меня рано или поздно. Тем более я могла принять лекарство, данное мне лордом Гордоном.

«Хе-хе, моё лекарство».

Я попыталась стряхнуть с себя страх мыслью о лекарстве. Я пошарила в карманах.

– Хм?

Однако я не нашла пакета с травами, который должен был быть там.

«Ч-что...!?»

Я вскочила и лихорадочно обшарила своё тело, хватая одежду и тряся её. Я даже попрыгала на месте.

Но сколько я ни искала, я не смогла найти свою драгоценность. Похоже, оно где-то упало, пока меня тащили сюда.

– О, нет...

В отчаянии я села на холодный пол и вытерла рукавом тут же намокшие глаза.

Розовое платье, выданное мне в доме герцога, испачкалось.

– Ух...

Мне не понравилось это и я крепко сжала кулаки.

«Почему всё всегда так...?»

Почему я ничего не могу сделать правильно? Порыдав, я прислонилась своим уставшим телом к твёрдой стене.

***

По мере того, как ночь становилась глубже, температура в комнате падала.

«Как же холодно. Есть хочу...»

Буррр, бурр!

Мой живот, постоянно просивший есть, разболелся.

Шуууу, шуууу...

Жуткий шёпот, доносившийся откуда-то, напоминал неразборчивое пение.

Сначала я была слишком напугана, чтобы обращать на это внимание, но из-за давящей тишины, я была вынуждена прислушаться.

Мне казалось, что именно так поют в аду.

«Прошло...»

По какой-то причине шёпот показался мне знакомым.

«Древний язык...?»

Конечно, я не понимала смысл. Я лишь смутно помнила, как Диана и другие дети изучали древние языки.

«Эти песнопения будто проигрываются на магнитофоне».

Я не знала, зачем кому-то проигрывать запись древнего языка, но у меня было плохое предчувствие.

«Почему дурные предчувтвия никогда не оказываются ложными?»

И действительно. Вскоре после того, как стал слышен древний язык, в комнату ворвался холодный ветер.

Зззз...

Вибрируя, красные узоры на стенах испускали свет один за другим. Казалось, теперь жуткие рисунки ожили, создавая сюрреалистичную картину внутри комнаты.

– Ух...

Я прижалась к стене, закрыла уши обеими руками и опустила голову, не желая видеть это.

«Я не хочу...!»

Предупреждение отозвалось эхом в моём сознании. Мне что-то неразборчиво шептали на ухо, жуткие светящиеся узоры будто угрожали мне.

«А что, если я снова потеряю свои силы?»

Я дрожала, уткнувшись лицом в колени.

Я пыталась не есть, не смотреть, не слушать, но всё было напрасно. Я чувствовала, как силы утекают от меня, мой разум затуманился.

Тук, тук, тук...

Я упала на бок, и руки, закрывавшие уши разжались. Я хотела снова их поднять, но по какой-то причине не могла даже вздрогнуть.

«...Как же страшно».

Находиться в полусонном состоянии было ещё страшнее. Я чувствовала, что не смогу сопротивляться, даже если кто-то начнёт меня бить.

«Если бы я знала, что так будет, просто съела бы, что дали и уснула».

Непреодолимые страх и беспомощность овладели моим телом.

В тумане я увидела фигуру, словно идущую мне на помощь.

– Бельзе.

Он говорил со мной.

– Эдди...

И я потеряла сознание.

Глава 15

Мне сниля сон.

Хотя я не могла быть уверена в его реальности.

Происходило всё в моей прошлой жизни или нынешней, я не понимала.

Не вызывало сомнений, что это был кошмар.

Во сне меня посадили в темницу за покушение на убийство Дианы Баррелот.

Жизнь в дворцовой темнице была ужасной. Жидкая невкусная пища и холодный сырой пол, кишащий тараканами и крысами. Всё способствовало быстрой деградации человека.

– Отвечай! Кто приказал тебе убить её!? Герцог Каллиос!?

– Нет, нет! Герцог никогда ничего мне не приказывал!

– Зачем ты пыталась отравить Диану Баррелот?

– Она хотела занять место Святой и устроить восстание, разве нет?

– Я ничего такого не хотела! Это недоразумение!

Несмотря на постоянные допросы, идущие по одному и тому же сценарию, я всё яростно отрицала. Когда от меня не смогли добиться нужного ответа, в ход пошли пытки.

Иронично, что именно во время этого кошмара, открылась ещё одна моя способность.

– Погодите, погодите! Эта девчонка... её раны заживают на глазах!

Мучители немедленно доложили обо всём второму принцу.

– Хмм, я думал она, как Диана только хуже... Но она оказалась весьма полезной, не так ли?

Я думала, что уже ничего не может быть хуже того, что я пережила.

Однако, после визита второго принца, я стала кем-то даже ниже лабороторной крысы.

Я пережила бесчисленное количество изощрённых экспериментов.

И мало того, в конце концов они вырвали моё сердце.

Но что бы они не делали, я не умирала. Слабая способность к исцелению оказалась не моей истинной силой.

– Ох, это, должно быть, благословение Богини, да? Ты не умрёшь ни при каких обстоятельствах! Ха-ха!

Словно в насмешку, второй принц сохранил моё сердце в стеклянной банке и всегда с улыбкой наблюдал за мной.

Однажды с ним пришёл знакомый мне мужчина средних лет с нахмуренный лицом. Это был маркиз Баррелот.

– Кто бы мог подумать, что девчонка обладает такими способностями...

– Если бы она пришла в храм, её бы сразу причислили к Святым. Вот умора!

– Следите за словами, Ваше Высочество. Скоро церемония посвящения Дианы в Святые.

– Ладно, ладно. Буду осторожнее. Но, маркиз, что если девчонка – ключ к бессмертию?

Они окинули меня жадным взглядом.

«Диана жива».

Благодаря им я смогла это осознать.

Диана, в попытке отравления которой меня обвинили, была жива и здорова, и скоро её должны были причислить к лику Святых.

«Что пошло не так?»

Я обнимала своё избитое тело и размышляла над бессмысленными вопросами.

«Всё ли хорошо с герцогом? С Эдвином...?»

В последний раз, когда я видела дом герцога, он был охвачен пламенем.

Пожар, внезапно вспыхнувший в моей комнате, вскоре охватил весь особняк.

«Эдвин в безопасности?»

Скорее всего да. Он всё-таки был помолвлен на Диане, пока не произошёл инцидент.

Она скоро станет Святой, а значит сможет обеспечить своему жениху безопасность.

Хоть я и назвала Эдвина женихом Дианы, сил лить слёзы уже не было.

Я не чувствовала ни обиды, ни ревности. Осталась лишь пустота.

«Когда я уже умру?»

Я погрузилась в свои мысли, бессмысленно глядя в высокое окно своей камеры.

– Бельзе...

Внезапно сквозь решётку окна я услышала чей-то голос.

Сначала я подумала, что мне кажется, но это была не галлюцинация.

– Бельзе, возьми себя в руки. Берись скорее.

– Эдвин...?

Я не поверила своим глазам, когда рассмотрела его лицо в темноте.

– Эдвин! Как ты здесь...

Но прежде чем я успела спросить, через оконную решётку перекинули толстую верёвку.

– Забирайся сюда, Бельзе.

С моим разумом, закалённым долгими пытками, я не могла понять, почему он это делает.

«Это плохая идея».

Помощь сбежавшему преступнику точно не принесла бы ему пользы.

– Всё в порядке, ладно?

Но в тот момент я была настолько слаба и несчастна, что не смогла устоять перед его нежным голосом.

Даже если Эдвин пришёл ко мне из ненависти, чтобы отомстить за своего отца...

Я не могла упустить единственный шанс спастись.

Эдвин легко снял оконные решётки и помог мне выбраться из темницы.

Нам удалось сбежать из дворца, с большим трудом улизнув от дворцовой стражи.

Однако вскоре за нами бросились в погоню.

Эдвин завёл меня глубоко в лес и спрятал под толстыми корнями дуба.

– Подожди здесь, Бельзе. Я оторвусь от преследователей и вернусь.

– Эдвин!

В отчаянии я схватилась за него, думая, что он собирается бросить меня.

– Это не я. Я этого не делала. Я не пыталась убить Диану. Я не хотела этого...!

– Ладно, не плачь. Держи.

Эдвин прервал мои жалобы и протянул мне что-то. Я широко раскрыла глаза.

– К-как ты...

– Относись к нему бережно, это важно. Ты можешь случайно уронить.

Это была банка, наполненная водой. Сквозь стекло я увидела своё сердце.

Я задавалась вопросом, когда он успел достать его. Моё лицо исказилось от недоверия.

– Разве я не отвратительна?

– Не говори так. Каллиосы никогда не сдаются. Или ты забыла об этом?

– Н-но я не Каллиос...

– Отец готовил твоё официальное посвящение в качестве подарка на восемнадцатилетие.

Эдвин протянул руку и прошептал:

– Так что, кто бы что ни говорил, ты член нашей семьи.

– Хнык...

Подумав о церемонии совершеннолетия, которая уже никогда не наступит, я разрыдалась. Эдвин по-своему попытался утешить меня и торопливо встал.

– Просто подожди здесь немного. Я скоро вернусь.

Он исчез в зарослях. Я дрожала под корнями дерева, надеясь, что он вернётся. Однако преследователи быстро нашли мой след.

– Следы заканчиваются здесь!

– Сюда!

Не имея другого выбора, я выползла из-под дуба и пустилась в бег.

– Она там!

– Хватай её!

Но убежать от преследователей на лошадях было невозможно. Меня быстро поймали.

– Получай!

Вжик! Когда рыцарь взмахнул мечом над моей головой, кто-то грубо обнял меня. Я покатилась по земле. В глазах потемнело. Когда я снова открыла их...

– Ух... Э-эдвин...

Я чувствовала его тело. Я не понимала, что произошло.

– Эдвин Каллиос. Вы арестованы по обвинению в мятеже и пособничестве беглецу!

Рыцари тут же окружили нас. Но меня это не волновало.

Кровь текла из раны Эдвина, как вода. Я лихорадочно ощупывала его спину. Я пыталась залечить рану, но...

«Почему не получается? Почему, почему...»

– Всё в порядке, Бельзе.

Словно желая успокоить меня, Эдвин слабо улыбнулся, как в тот день, когда я пришла в их дом. Когда я была в растерянности и не могла адаптироваться.

– Беги на другой конец леса...

– Хныык...

– Наши люди ждут там... Я догоню тебя, ух...

– Эдвин!

Тихо шептавший Эдвин вдруг застонал и скрючился. Я закричала в отчаянии, чувствуя себя бессильной.

– ...Не плачь, Бельзе.

– Хныы...

– Я не знаю, что делать, когда ты плачешь.

Эдвин замолчал. Его рука, протянутая к моему лицу, безвольно упала.

– Эдвин...?

Я осторожно потрясла его, но он не ответил. Я приложила ладонь к его носу, но не почувствовала дыхания.

Я приложила ухо к его груди, но не услышала стука сердца. Эдвин умер. Эдвин, Эдвин, Эдвин...

– Молодой герцог мёртв! Прекратить сопротивление!

– Хныы...

Тогда я хотела спросить Богиню, за что. Почему она так жестока ко мне? Человеком, который должен был умереть здесь, был не Эдвин.

– Ааааа!

Я закричала от боли.

Лица рыцарей, хотевших схватить меня, побледнели. Я ощутила затхлую, мрачную энергию.

– Умрите. Вы все, умрите!

Тогда мне хотелось одного – уничтожить этих существ.

В моих руках вспыхнули огромные шары света.

Вжууух!

Разбухнувшая в моём теле энергия расширилась и заполнила собой всё.

Бац!

– Что за...!?

– Аааааа!

Попавшие под голубоватую энергию рыцари выплюнули кровь и упали один за другим. Но я не остановилась той ночью.

Пока тьма, таившаяся в лесу, не закрыла глаза.

Снова и снова.

Глава 16

– ...Ух...

Я моргнула и открыла глаза.

Тускло освещённая комнатка.

Её стены были знакомы мне.

«Сон...?»

Это всё был сон.

Жизнь в темнице.

Смерть Эдвина.

Реальность, где я заключена в Комнате покаяния, принесла мне облегчение.

– Ох...

Я коротко вздохнула и поднялась с пола.

Красные узоры на стенах перестали светиться.

Неразборчивый шёпот, будто исходивший от призраков, затих.

Я посмотрела на свои неизменившиеся крохотные ручки и пробормотала:

– Мои способности исчезли...?

На мгновение меня охватила паника.

Но вскоре я смогла с ней справиться.

Лишить человека врождённых способностей было непросто.

Доказательством того был голос Исмаила, приехавшего на год раньше меня.

И в прошлой жизни мои способности исчезли лишь через два года после заключения.

Так что пока об этом не стоило волноваться.

Несмотря на этот факт, я не смогла успокоиться полностью.

«... Кстати, сколько времени?»

Я опустила взгляд на щель в двери, куда проникал слабый свет, пытаясь понять, сколько сейчас времени.

И тогда...

Топ, топ, топ...

Послушались чьи-то шаги, и дверь внезапно открылась.

– Ух!

Кто-то вошёл в комнату. Я зажмурилась из-за внезапного света, проникшего в помещение.

– Ты подумала над своим поведением?

Это был Данкески. Благодаря ему, я поняла, что ночь прошла.

«Довольно быстро. Я думала мне тут ещё два дня сидеть».

Подумала я и подняла взгляд на мужчину. Я замерла от удивления.

Аура над его головой всё ещё была фиолетовой.

Меня охватило дурное предчувствие.

«Но она не была синеватой».

Моя прошлая жизнь, увиденная через кошмары. Последние мгновения сна. Энергия, поглотившая рыцарей была того же цвета.

«Возможно, я ошиблась в темноте».

Что же это за цвет такой?

– Должно быть, тебе непросто, Бельзе. Сейчас твоё тело, словно тлеющий уголёк, – сказал Данкески, положив руку мне на голову.

Я всё ещё была в замешательстве. От его холодного прикосновения по спине пробежали мурашки. Я хотела избежать разговора с ним, но не получилось.

– Когда придут люди герцога, скажи, что твоё тело не справляется с лечением.

– ...

– Скажи, что ты не сможешь потратить столько сил на исцеление молодого господина.

Данкески сказал это с несколько лукавым выражением лица. Видно, он слышал о том, что произошло в доме герцога, но был настроен скептически.

«Похоже, в доме герцога завёлся шпион», – сделала вывод я на основании его слов.

Но я не понимала. Зачем подбрасывать шпиона роду Каллиос, когда они столько поколений занимались религиозгой интеграцией?

– Тебе не стоит беспокоиться об исцелении его сына. Они определили источник болезни, так что с помощью Дианы он быстро поправится.

– Слышал, ты даже ранки на коленях вылечить не смогла... тц.

Данкеки недовольно цокнул языком.

– Ты бы хоть свой долг выполнила, раз собиралась сесть им на шею. Ладно, в любом случае это бесполезно.

Как и ожидалось, кто-то сообщил ему о произошедшем, но, похоже, он не считал меня причастной к определению болезни Джошуа.

«Тогда почему меня заперли здесь? Если он просто хотел выплеснуть свою злобу, то это несправедливо!»

– Скоро приедут люди герцога...

– ...

– Когда взрослый говорит, ты должна слушать!

Спокойно говоривший Данкески заметил мой пристальный взгляд и вдруг рассердился.

– Тебе обязательно быть такой бесячей!? Что не так с твоими глазами? Они красные и страшные, как у одержимого!

Людям из храма никогда не нравился цвет моих глаз. Конечно, они могли придираться к мелочам просто потому, что не любили меня за моё поведение, но...

– Ты не читала Священные писания? Ни у кого из Святых не было таких страшных глаз, как у тебя!...

Наконец я открыла рот, через силу подавив своё недовольство.

– Верховных жрец.

– Да. Ты будешь послушным ребёнком?

Пробормотал Данкески с самодовольным выражением лица. Наблюдая за тем, как высокомерно он ведёт себя с пятилетним ребёнком, я горько усмехнулась.

«Я хотела тихо прожить в храме три года».

Как только я переместилась во времени, я пересмотрела своё отношение и вела себя вежливо. Но разве они не продолжают придираться ко мне в независимости от моего поведения?

«Почему я должна подражать Диане и угождать этим отвратительным людям?»

Подумав об этом я мило улыбнулась непредвещающему беды Данкески. Но прошлая я часто улыбалась перед тем, как устроить бардак.

– Я читаю Священные писания. И иногда получаю послания от Богини во время чтения.

– Ч-что!?

Глаза Данкески расширились в недоверии. В храме было запрещено утверждать, что вы получили ответ или послание от Богини, только если вы не являлись жрецом. Из-за этого вас могли обвинить в богохульстве.

Но какое мне дело? Оскорблены чьи-то странные боги или нет.

– Ты слышала её голос?

– Да!

Я весело кивнула.

– Я же кандидатка в Святые, не так ли?

– Э-это...

Данкески запнулся. Его рот был открыт от шока. Кажется, пока он издевался надо мной, он забыл, что Папа официально признал меня кандидаткой в Святые.

– Ч-что... что сказала Богиня?

Осторожно спросил Данкески. Неважно насколько он грешник, он ужаснулся, когда упомянули Богиню.

– В послании речь шла о вас.

– Ответь немедленно. Что сказала Богиня?

– Ну, этого я не помню...

Я намеренно тянула время, чтобы помучить его. Сколько бы такие люди, как он не угрожали, мне уже было ничего не страшно.

– О! Вспомнила!

Я хлопнула в ладоши и сказала:

– Верховный жрец Данкески, станьте добрее, а не то ваши волосы убегут от вас!

– ...Что?

– Берегите свои волосы, верховный жрец. Побойтесь гнева божьего. А не то через полгода совсем облысеете!

Я показала пальцем на его фиолетовые волосы, чуть выглядывавшие из парика. Было очевидно, что макушка уже облысела.

Учитывая его поведение, это было вполне естественно.

Невольно я цокнула.

Двое священников, проходившие мимо, обменялись взглядами и зашептались:

– Неужели Верховный жрец Данкески...

Лицо Данкески стало красным, как свёкла.

– Э-это... Вы вообще видели эту ненормальную девку!?

Он посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

Он не ожидал услышать такие слова от тихой в последнее время меня.

– Я всегда была такой.

Злобно ухмыльнувшись, Данкески схватил меня за воротник.

– Я проявил к тебе доброту, и вот что я получил! Ты одержима Сатаной...!

– Вчера вы сказали, что я одержима злым духом...

Я вздохнула и добавила:

– Призраки, Сатана, злые духи... Наверное, тяжело иметь дело со столькими существами каждый день.

– Ты, ты...!

– Кроме того, присваивать слова Богини Сатане – это богохульство. Вас может поймать инквизиция, верховный жрец.

– Ты, мелкая...!

Внезапно Данкески подозвал кого-то.

Знакомое лицо. Это была жрица с синей энергией в груди, часто мучившая меня в прошлой жизни.

– Неси дубинку! Нет, кнут из козьей кожи!

– Да, верховный жрец!

Я любила напевать себе под нос: «Навозный жук, лысый орёл», пока сидела в Комнате покаяния в прошлой жизни...

Почему-то я вспомнила об этом, когда поняла, что облысение – это главная слабость Данкески.

– Вот!

Жрица быстро принесла кнут.

– Бельзе, ты одержима страшнейшими духами, способными справиться даже с Комнатой покаяния.

Данкески говорил серьёзно.

– Если ты сейчас извинишься и искренне раскаешься, мы очистим тебя, как можно мягче.

Он говорил мне, что если я извинюсь и сделаю так, как мне сказали, он будет со мной помягче.

Я ничего не сказала, просто уставилась на него ледяными, прозрачными глазами, которые всегда пугали их.

– Наглое существо...

Казалось, Данкески зверел с каждый секундой всё больше.

В отчаянии он поднял руку.

Я притворилась, что мне всё равно, но это было не так.

Пот стекал по моей коже. Хоть я уже и пережила многое, мне не нравились боль и страх.

Но другого выбора не было. В приоритите было сохранение моих способностей, пока я не смогу сбежать из храма.

Первоочередной задачей было выбраться из Комнаты покаяния.

Для этого у меня не было другого выбора кроме, как спровоцировать Данкески. Я планировала отлежаться в своей комнате, пока моё тело не восстановиться.

«Всё в порядке. В прошлой жизни я всегда справлялась с этим».

Я успокоила себя, сгорбившись.

– Изыди!

Ушш!

И тогда...

– Что вы делаете?

Глава 17

В тихой комнате раздался низкий голос. Боль так и не пришла, как бы я её не ждала. Я медленно открыла глаза и в моей голове пронеслось море вопросов об увиденном.

– В-ваша Светлость...?

Это был мужчина в роскошном наряде с угольно-чёрными волосами и золотыми глазами. Герцог Каллиос крепко держал Данкески за запястье.

– Г-герцог Каллиос...!

Глаза Данкески распахнулись в недоверии. Внезапное появление герцога Каллиоса, будто выросшего из-под земли, казалось невероятным.

– В-ваша Светлость, что вы здесь...!

– Это я должен спросить.

Герцог холодно прервал Данкески. По какой-то причине жрец даже не поздоровался.

Его холодный взгляд прошёлся по всем в комнате, и наконец остановился на мне, забившейся в тёмный угол. Глаза герцога заблестели от удивления.

– ...Вы били этого ребёнка?

– Что? Б-бить? О чём вы...

– Тогда как вы это объясните?

– Ну...

Данкески, будучи стариком без совести, быстро сообразил, что ответить.

– Возможно, это выглядит немного странно. Но, на самом деле, это обряд экзорцизма, Ваша Светлость.

– Обряд экзорцизма?

– Да. После возвращения с поместья герцога Каллиоса вчера вечером, мы заметили, что тело Бельзе одержимо злым духом. Поэтому мы в срочном порядке провели ритуал.

– Хмм... Злой дух?

Герцог усмехнулся.

– Назначает ли церковь кандидатами в Святые одержимых злыми духами детей?

– Н-ну...

Лицо Данкески исказилось от паники.

Было ясно, что он совершенно забыл, что я кандидатка в Святые. Запинаясь, он пробормотал в свою защиту:

– Ах, дети часто попадают в сети злых духов, потому что их души невинны. Даже если они кандидаты в Святые, они всё ещё юны...

– Логан! Приведи Папу!

Не обратив внимания на слабые оправдания, герцог повернулся к своему помощнику.

– Да, понял!

Логан поспешно скрылся в коридоре.

Герцог вывернул запястье Данкески и без усилий отобрал у него плеть.

– Довольно жестоко. Такие инструменты даже в тюрьмах используют редко.

– Н-ну...

– Заткнись.

Из уст герцога раздался скрежет.

– Богиня наказывала не бить детей и стариков даже цветком. Но вы, будучи её последователем...

– В-ваша Светлость! Прошу выслушайте меня...

– Жалкий ублюдок.

Герцог, до этого сохранявший леденящее спокойствие, посуровел. Он проговорил тихо, будто с трудом сдерживая гнев:

– Смеешь оспаривать слова Богини? Единственный, кто здесь одержим злым духом, это ты!

– Ваша Светлость!

– Я лично помогу провести обряд.

Вжиик!

Герцог резко взмахнул выхваченной плетью.

– Ух!

– Аааааа!

Кончик плети едва задел голову Данкески, пока рассекал воздух. Парик, покрывавший голову жреца, был грубо сорван, обнажив лысую блестящую макушку.

– Ч-что вы делаете!?

Данкески с удивлённым лицом схватился за слетевший парик.

– Провожу обряд.

– Н-нет, это уже слишком!

– Тебе это кажется шуткой?

Вжиик!

Грозно сверкнув глазами, герцог взмахнул плетью.

– Аааааа!

Хотя плеть ещё никого не ударила, дрожавший от страха Данкески закричал. Он быстро выпалил:

– Это внутреннее дело храма! Вы не имеете права вмешиваться! Это нарушение юрисдикции храма!

– Это больше не внутреннее дело.

Герцог снова взмахнул плетью. На этот раз кончик плети едва задел грудь Данкески.

– Ух! Герцог Калли...

И снова.

Вжииик!

Тонкая ткань на пути плети разорвалась, как лист бумаги.

Одеяние Данкески разорвалось на две части.

Старое, толстое тело обнажилось. Данкески вздрогнул, когда холодный воздух коснулся его кожи.

– Хм? Ч-что?

– О, Боже!

Вырвалось у жрицы, пока Данкески пытался прикрыться рваной тканью.

Его рваная одежда делала пожилого мужчину далёким от достойного образа священника.

Его покрасневшее лицо и извивающееся от стыда тело придавали ему гротескный и отталкивающий вид.

«Он заставил человека выглядеть нелепо всего за несколько мгновений. Удивительно!»

И при этом не оставив ни единой травмы!

Я переводила восхищённый взгляд с аккуратно порванной одежды на Данкески. И тут герцог сделал заявление, добившее меня:

– С этого дня этот ребёнок под моей защитой, потому что она принадлежит Каллиос.

– Вы думаете, вам это сойдёт с рук!?

В ответ на заявление Данкески закричал, протестуя.

– Все благословлённые дети находятся под моей юрисдикцией! Если вы хотите кого-то опекать, вам нужно моё разрешение!

– Похоже, договориться мирным путём мы с вами не сможем, поэтому я получил прямое разрешение Папы.

Герцог вытащил что-то из кармана и бросил Данкески.

Вжух!

Лист бумаги задел голову Данкески и упал на пол.

Сертификат спонсора

Опекун: Лиам Каллиос

Опекаемый: Бельзе

Мне не нужно было читать это полностью.

Достаточно было жирных букв вверху.

Неожиданно навернулись слёзы, и горячий комок подступил к горлу. В прошлой жизни я просто была рада оставить храм позади, но сейчас...

Если бы этот листок знал, какие сильные эмоции он у меня вызвал.

– Почему... Почему... Папа предоставил решение этих вопросов мне!

Данкески, не веря своим глазам, наклонился и принялся пристально рассматривать документ.

«Если подумать... Какой человек Папа?»

Внезапно я засомневалась. Я могла по пальцам одной руки пересчитать, сколько раз я встречалась с Папой.

Я вспомнила, что даже в оригинальной истории его присутствие было минимальным.

«А что если Папа похож на Данкески?»

И когда беспокойство начало подкрадываться...

– Что здесь происходит?

– Ваше Святейшество!

И тут появился тот, о ком шла речь.

Хрупкий пожилой мужчина с белыми волосами и бородой шёл в сопровождении нескольких рыцарей.

Его одежда была белой, и если бы не эта деталь, я бы ни за что его не узнала.

Белый был символом старения. Продолжительность жизни Папы была ограничена. Не более четырёх или пяти лет.

«Смерть Папы произойдёт гораздо позже».

Папское место долгое время было пустым.

Данкески, собиравшейся встать, наверняка помнил трансфорсацию бывшего Папы, который сейчас был кандидатом на главную мужскую роль.

– Что это такое, герцог Каллиос? Что это за комната?

Похоже, Папа понятия не имел о существовании Комнаты покаяния.

Он удивлённо огляделся и с серьёзным лицом повернулся к Данкески.

– Верховный жрец Данкески, как это понимать?

– Ну, видите ли, Ваше Святейшество, между мной и Его Светлостью произошло недопонимание...

– Он издевался над ребёнком.

Данкески попытался разрядить обстановку, но герцог твёрдо изложил факт.

– Нет, Ваше Святейшество! Я многим пожертвовал ради детей! Я бы никогда так не поступил!

– Тогда что это? Почему у герцога в руках орудие для борьбы с демонами?

– Это, ну...

Данкески поколебался. Его змеиные глаза заметались, прежде чем он внезапно заявил:

– Я тоже не знаю. Видно, герцог Каллиос сошёл с ума. Он просто вдруг явился к нам с этой штукой и угрожал.

– ...

– Пожалуйста, поверьте мне! Посмотрите на ситуацию с моей стороны!

Он отпустил рваную одежду и возмущённо развёл руками.

Его ранее скрытое телом снова обнажилось.

Все в комнате нахмурились, когда увидели порванную одежду, ненадёжно держащуюся на его плечах.

– Что это такое? Последователь Богини должен быть чист... Быстро прикройся! Тц.

Папа отвернулся с недовольным лицом и цокнул.

Данкески быстро поднял кусок одежды с лицом человека, которому было много что сказать. Несмотря на возмутительное заявление, герцог молчал, не возражая.

Меня его слова тоже не слишком беспокоили.

– Привет.

Папа обратился ко мне напрямую.

– Ваше Святейшество, этот ребёнок...

Данкески попытался остановить его, но в итоге не смог ничего сказать.

Потому что утверждение, что в меня вселился злой дух звучало неубедительно, если речь шла о Папе.

– Ты одна из кандидатов в Святые, если я не ошибаюсь.

– ...

– Я видел тебя, когда ты впервые пришла сюда.

Возможно, из-за возвращения во времени это воспоминание казалось мне далёким.

– Да.

Однако я кивнула с искренним согласием.

Была причина, по которой я использовала на нём целебеный глаз сразу, как он пришёл.

– Скажи, чьи слова правдивы?

В отличие от Данкески, аура внутри тела Папы не имела фиолетового цвета.

– Правдивы слова герцога.

Твёрдо сказала я.

– ...

– Верховный жрец Данкески держал меня здесь взаперти и избивал... хнык...

Я невольно всхлипнула, пока говорила.

– Бельзе...!

Данкески попытался остановить меня, но Папа не обратил на это внимания.

– За что?

– Он сказал, что в меня вселился Сатана!

– ...

– Ваше Святейшество, в меня вселился Сатана?

Папа не ответил мне и повернулся к Данкески.

Лицо жреца стало смертельно бледным.

– Ваше Святейшество! Всё не так...!

– Верховный жрец Данкески.

Папа назвал его по имени.

– С сегодняшнего дня вы отстранены от духовного сана.

– Ваше Святейшество, выслушайте меня! Прошу...!

Данкески умолял, но Папа полностью проигнорировал его.

Данкески и священников позади обвели острым, пронзительным взглядом.

– Почему вы не остановили его? Вас это тоже касается.

– Ваше, Ваше Святейшество! Мы совершили ошибку!

– Я отвечаю за сестру Бельзе! Верховный жрец Данкески оскорблял сестру и я не могла этого вынести...!

– Жрица щипала меня!

Я пристально посмотрела на неё и рассказала обо всём, что мне пришлось пережить до перерождения и после.

– Жрица щипала меня, чтобы разбудить каждый день. Она мочила меня холодной водой, не давала мне нормально поесть и заставляла переписывать Священные писания по десять страниц в день!

Её обязанностью было давать мне задания, в соответствии с моим возрастом.

Итак, нормой для моего возраста было пять страниц максимум.

«Но она приказывала мне делать такую ужасную вещь в два раза больше каждый день!»

Да она жестокая ведьма без жалости и слёз!

Глава 18

Я не могла подумать, что всё так удачно сложится. Лицо жрицы покраснело.

– Что ты несёшь, мелкое отродье!

– Вчера у меня шла кровь из носа. А сейчас голова болит... Хнык...

– Да когда я это делала!? Не ври!

– Девочка не врёт.

К счастью, герцог заступился за меня.

– Вчера, после исцеления моего сына, у неё потекла кровь из носа и она упала в обморок. Мы можем привезти свидетелей.

– Ох...

Услышав слова герцога, Папа потер виски, как от головной боли и приказал:

– Арестуйте их. Наказывать будем согласно каноническому праву.

Рыцари бросились вперёд.

– Ваше Святейшество! Это заговор! Я невиновен, прошу поверьте!

Коридор наполнился криками Данкески и священников.

Наказание по каноническому праву это не только увольнение, но и другие взыскания.

Конечно, несмотря на то, что они грешники, они всё-таки последователи Богини, поэтому их не казнят и не выпорят.

Однако им придётся уехать в отдалённый монастырь и молиться там всю оставшуюся жизнь. Это было своего рода изгнание.

«И всё же лучше бы их казнили».

Я была несколько расстроена таким мягким наказанием.

– И опечатайте эту комнату. Что за богохульство прямо в храме?

Последующий его приказ принёс мне облегчение.

«Видно, Папа всё же не имеет отношения к этому фиолетовому цвету».

Похоже, Папа даже не узнал картины и символы внутри комнаты.

Я почувствовала горечь. Путь к раскрытию правды о Комнате покаяния стал ещё труднее.

Я немедленно хотела обо всём рассказать, но у меня не было доказательств.

Был Исмаил, но он онемел.

«Однако теперь, когда Папа обо всём знает, будет трудно тиранить детей внутри храма».

Временным облегчением стало предотвращение новых жертв.

– Пожалуйста, предоставьте их наказание нам.

Вдруг обратился герцог к Папе.

– Будет разумно обратиться в имперское следственное бюро и тщательно расследовать их дело.

Я широко раскрыла глаза и посмотрела на герцога. Его слова были хорошей новостью. Как только они выйдут из храма, с ними будут обращаться, как с настоящими преступниками.

«Как наказывается жестокое обращение с детьми по имперским законам?»

Оно каралось пятнадцатью годами заключения и периодическими порками.

Похоже, Данкески и священники тоже вспомнили об этом. Их лица побледнели.

– О, нет! Имперское следственное бюро? Ваше Святейшество, я всё ещё преданный последователь Богини!

– Ваше Святейшество, простите меня лишь в этот раз!

– ...Неужели нам действительно нужно заходить так далеко? Это всё ещё внутреннее дело храма.

Папа обвёл взглядом взволнованных священников и устало спросил герцога:

– Разве лишить сана и изгнать недостаточно? Зачем поднимать такой шум?

Однако герцог решительно покачал головой.

– Как родитель, я не могу оставить это без внимания.

– Что...?

– Эта девочка станет частью моей семьи, и я хочу позаботиться о ней.

От его слов на глаза навернулись слёзы.

После долгого молчания Папа тяжело вздохнул.

– Поступай, как знаешь.

Я была счастлива.

«Возможно, в ходе расследования они и про Комнату покаяния что-то найдут».

Возможно, почувствовав усталость, Папа собрался уходить.

– Доверяю это расследование тебе, герцог. А на этом я откланяюсь.

– С-спасибо, Ваше Святейшество!

Быстро крикнула я.

Папа, собиравшейся отвернуться, посмотрел на меня. Какое-то время он молчал, прежде чем едва слышно прошептать:

– ...Прости.

Я не понимала за что он извиняется. За то, что не предотвратил произошедшее в храме?

Его удаляющаяся фигура излучала глубокую усталость и беспомощность, характерные для людей, которые скоро умрут.

Пока я в оцепенении наблюдала за уходящим Папой, кто-то внезапно поднял меня на руки. Тёплая рука коснулась моего лба.

– Ты вся горишь.

Только тогда я почувствовала, как всё моё тело ноет от боли.

Вдруг мне стало жарко. В горле пересохло, а зрение стало размытым.

– Логан, немедленно подготовь экипаж. Свяжись с Гордоном, чтобы он всё подготовил.

– П-пожалуйста, не оставляйте меня здесь. Пожалуйста...

Я отчаянно умоляла, крепко вцепившись в пиджак герцога.

– Хорошо.

Герцог прислушался к мольбам.

– Мы сейчас же вернёмся.

Он нёс меня на руках, как раньше и говорил ласковым тёплым голосом. В момент, когда меня хотели унести из этого ужасного места...

– П-подождите...!

Увидев, как рыцари кого-то утаскивают, я настойчиво дёрнула герцога за ткань пиджака.

– Мм?

– В-ваша Светлость, я должна кое-что сказать этому мерзавцу!

– Кое-что сказать?

Глаза герцога выражали любопытство. В ответ на мой отчаянный взгляд, он аккуратно поставил меня на пол.

– Будь осторожна. Если не сможешь идти, дай мне знать.

Голова закружилась, когда я встала на обе ноги. Но я стиснула зубы и твёрдо зашагала вперёд.

«Я не могу не поддаться соблазну».

Я подошла к Данкески.

– Отпустите меня...! Вы не имеете права! Вы хоть знаете, кто я!?

Данкески, грубо схваченный рыцарями, извивался на полу. Благодаря этому по уровню я оказалась чуть выше него.

Я остановилась перед ним и весело окликнула его:

– Данкески, ты ублюдок.

Мне больше не нужно было притворяться. Наши взгляды встретились и я подпрыгнула от удивления.

– Эта... Эта сумасшедшая девка!

Я вздохнула.

– Разве я не говорила тебе раньше?

Я схватила его за оставшиеся волосы обеими руками.

– Ух... Что ты...!

Мои руки были так малы и изящны, что я не смогла охватить их полностью.

– Что... Что ты творишь! Отпусти! Сейчас же!

Когда я схватила его за волосы, он резко вскинул голову, как будто его ударили ножом.

Я смотрела на фиолетовое свечение, исходящее из его головы и лукаво улыбалась.

«А сейчас, займёмся этим».

В прошлой жизни я без труда победила рыцарей с этим зловещим цветом.

Битва произошла сразу после смерти Эдвина.

Я не могла понять, как мне удалось совершить такой подвиг с моими скудными способностями к исцелению. Однако я примерно поняла, что это связано с божественной силой.

Теперь я оказалась в ситуации, когда могла спокойно использовать её.

«Мне не стоит переусердствовать, как тогда».

Когда я собрала божественную силу, текущую по моему телу, мои ладони стали тёплыми. Я сдерживала силу, собиравшуюся вылиться, как вода из крана.

«Как можно деликатнее...»

Наконец из ладони полилась тонкая белая ниточка света.

– Ч-что...!

Он потёк по волосам, которые я держала и потихоньку поглотил фиолетовую энергию на голове Данкески.

– Ух!

Сбитый с толку Данкески внезапно закатил глаза и застонал.

– Я тебя предупреждала...

Я приблизилась к его уху и прошептала:

– Твои волосы исчезнут меньше, чем через полгода.

– Уууух...

– Постарайся стать добрее.

На мгновение сзади ребёнка с озорной улыбкой что-то засветилось. Этот свет мог видеть только Данкески.

– Аааааа!

В закатившихся зрачках падшего жреца больше не отражалась невинная детская улыбка.

– О, Богиня... Смилуйся...

Пока Данкески что-то невнятно бормотал, фиолетовая энергия окончательно исчезла.

Я отпустила его голову. Высвободившаяся божественная энергия была слишком тонкой и недолговечной, чтобы кто-то её заметил.

– Эй! А ну встань!

Рыцарь с глухим стуком толкнул Данкески, который внезапно выпал из реального мира.

– А... Ээ...

Его зрачки постепенно вновь сфокусировались.

– Почему... Что...

Пряди волос посыпались с головы Данкески.

Если точнее то всё, что осталось от его волос, внезапно и разом отвалилось.

– Что...?

Данкески, рассеянно смотревший на падающие клочки волос, нахмурился.

– Что это? Какого чёрта?

На него странно посмотрели.

– Ни за что... Это...?

– ...

– Аааа! Мои волосы!

Наконец поняв, чьи волосы упали на пол, Данкески ощупал свою гладкую голову.

– Отпусти! Почему мои волосы...? Мои волосы!

– ...

– Почему я вдруг...!

Не найдя за что зацепиться, он закричал.

Затем, с внезапной искрой жизни в глазах, убийственно посмотрел на меня.

– Одержимое отродье! Она вырвала мне волосы!

– ...

– Послушайте...! Нет, Ваша Светлость! Арестуйте её немедленно! Убейте её!

На его крики никто не обратил внимания.

Никто бы не поверил, что я смогла бы вырвать его волосы своими маленькими руками.

– Да ладно. Ты всё ещё считаешь себя кем-то важным после того, как тебя отлучили? Избил ребёнка и думаешь, что Богиня помилует тебя?

– Пожалуйста, идите тихо. Никому здесь не интересны ваши волосы.

Никто не посочувствовал крикам преступника, в одно мгновение ставшим лысым.

В отчаянии Данкески закричал.

– Бельзеее!

Было приятно слышать, как сильно он желает моей смерти.

Глава 19

Проигнорировав задыхающегося Данкески, я быстро дошла до герцога

Возможно, я приложила слишком много усилий, не пожалев своего слабого тела.

Как только я дошла до герцога, мои ноги подкосились, хотя минуту назад я шла твёрдо.

Герцог, успевший привыкнуть к моему шаткому состоянию, без вопросов взял меня на руки.

– Ты закончила? – Спросил он.

– Да, – ответила я. В его глазах мелькало любопытство.

Прежде чем герцог успел что-либо спросить, я заявила:

– Богиня услышала меня!

– Услышала?

– Да! Она сказала мне, что если Данкески продолжит обижать сирот, она заберёт его волосы.

– И вправду. Богиня как всегда справедлива, – сказал герцог, улыбнувшись. – Даже пятидесяти нет, а уже лысый. Страшное наказание.

Он пошёл по коридору, держа меня в руках.

– Полагаю, он получил по заслугам.

Тайком я усмехнулась.

На мгновение я расслабилась и почувствовала, как поднимается температура. Из-за размытого зрения, мне казалось, что я сейчас усну.

«Я не могу заснуть у него на руках!»

Я покачала головой, пытаясь отогнать сонливость, и решила кое-что у него спросить.

– Ваша Светлость.

– Мм?

– Откуда вы узнали об...

– Руки.

– Руки?

Я послушно вытянула руки. Он пошарился в кармане, придерживая меня одной рукой. Он положил что-то на мои ладони.

– Это...

Я широко распахнула глаза. Это был небольшой бумажный конверт с лекарством, который я где-то потеряла и из-за которого я вчера разрыдалась.

– Оно лежало на полу в комнате Джошуа.

– ...

– Эдвин говорил, что ты держала это, как самую ценную вещь на планете. Он хотел вернуть его, как только узнал, что ты его потеряла.

– ...

– Я не мог представить, что всё так обернётся.

Лицо герцога застыло, словно он вспомнил произошедшее.

«Да я счастливчик».

Похоже, он случайно обнаружил меня, желая вернуть лекарство.

У меня закружилась голову, когда я представила сколько бы мучений мне пришлось пережить, если бы не герцог.

Взглянув на бумажный конверт в своих руках, я без раздумий разорвала его. Несколько маленьких таблеток выскочили наружу.

Я положила их в рот.

– Что ты делаешь без воды... Логан!

Удивлённый моими действиями герцог позвал помощника.

– В-всё хорошо!

Я замахала руками, чтобы успокоить его. Каменный хлеб, выдаваемый мне жрицей ежедневно, хоть где-то пошёл на пользу.

По сравнению с этим проклятым хлебом, несколько таблеток размером с детский ноготь – пустяк.

– Не стоит так резко глотать таблетки. Что если попадут не туда?

– Я не хочу снова потерять их.

– ...

– Если я их потеряю... Я буду сильно грустить.

После моих слов герцог замолчал с горьким выражением лица. Обычно дети не любят лекарства, поэтому моя реакция была странной.

Но для меня это были не просто таблетки. Это была доброта герцога и других людей.

Молча шедший герцог внезапно остановился. Я не заметила этого, поскольку полностью зарылась в его широкие объятия. Мы уже вышли из храма.

– По возвращении, – герцог поколебался, стоя перед каретой. – Я попрошу Гордона приготовить много лекарств для тебя.

– Правда? Вау! Ваша Светлость вы лучший!

Это обещание было лучше любых сокровищ.

– Хорошо. Ты можешь взять любое лекарство Гордона.

Его сдержанная улыбка заставила меня сонливо прикрыть глаза.

– А сейчас поспи.

Герцог прикрыл мои глаза своей рукой. Тепло заманило меня в сон. Постепенно я заснула, спокойно и крепко.

***

– Ммм...

Наконец я проснулась. Меня встретил знакомый потолок.

– Где я?

Это была комната, которую я использовала до перерождения. И место, где я проснулась позавчера.

«Я вернулась».

Герцог привёз меня в особняк, пока я спала?

– Хах...

«Я снова выставила себя дурой».

Потирая лоб, я осторожно села. К счастью, моё тело успело восстановиться, поэтому я чувствовала себя лёгкой. Лекарство Гордона было довольно эффективным.

«Ух, мне нужно просто незаметно...»

– Вы не спите?

– Ой!

Раздался женский голос.

Кто-то вышел из ванной. Я вздрогнула и ойкнула от неожиданности.

– О, вы испугались.

– Ох...

– Уже обед, спящая красавица. Я сейчас же принесу еду.

– ...Тара?

– О, неужто дворецкий уже представил меня?

Девушка в гостюме горничной с каштановыми волосами выглядела удивлённой. Но она быстро забыла про это и улыбнулась.

– С сегодняшнего дня я ваша горничная. Как вы уже поняли, я Тара. Приятно познакомиться.

Глядя на неё, я в очередной раз убедилась, что вернулась.

«Как я могла забыть про Тару?»

Тара была одной из немногих людей в поместье, который не смотрел на меня свысока. У неё было много младших братьев и сестёр, поэтому даже если я вела себя плохо, она смеялась.

– Моя четвёртая сестра в своё время тоже была смутьянкой. Однако сейчас она выросла и стала воспитанной леди.

Даже когда я жаловалась, что она сравнивает меня со своими низкорожденными братьями и сёстрами, Тара не злилась. Несмотря на то, что ей пришлось покинуть поместье из-за меня...

– Вы стесняетесь? Я не плохой человек, миледи.

Внезапно я почувствовала незнакомое ощущение на щеке. Я встала с кровати по стойке смирно. Как и Эдвин, она ткнула меня пальцем в щеку.

– Не плачь, принцесса.

– Принцесса...? И я не плачу...

– О Божечки, кукла разговаривает!?

«И вправду. Тара и в прошлой жизни была достаточно болтливой».

Пока я погружалась в мысли, прикосновения к моей щеке слегка изменились. Тара нежно провела пальцами по моей мягкой коже.

– Ух...

– Ты сдурела!? Мои щёки тебе не игрушка!

И в прошлой жизни Тара часто делала такие вещи, когда я спала.

Даже когда она получала шквал возмущений, Тара отмахивалась, говоря: «Леди просто слишком милая». По правде говоря, тогда мне не очень нравилось её поведение. Такой контакт был непривычен для меня. Мне казалось, что она насмехается надо мной. Но, вероятно, это был способ сделать мне комплимент.

«И она туда же. Почему всем так хочется потрогать меня за щёки?»

Я покорно ждала, пока желания Тары будут удовлетворены. Я заговорила лишь тогда, когда прикосновения стали более явными.

– Мне щекотно.

– О прости! Они просто такие пухленькие, я не удержалась.

Тара быстро убрала руку, выглядя виноватой. Хотя мне было неловко, я почувствовала странное сожаление, когда она прекратила.

Придя в себя, я запоздало поприветствовала её.

– Я Бельзе, мне пять. Я пришла из храма.

– О, боже! Ваши манеры безупречны! Как и ожидалось от принцессы. Признавайтесь, из какой вы страны?

– Ну Тара...

Горничная быстро заговорила.

– Не стесняйтесь нас, леди. Дворецкий отругает меня, если вы продолжите зажиматься. Он хотел как следует обслужить вас.

– Но... Я же не дворянка?

– Что вы имеете в виду?

– ...

По комнате пронёсся слабый ветерок.

– Ох, дорогая возьми себя в руки! Я же совсем забыла про еду. Я скоро вернусь.

Было мне одной неловко или нет, Тара поспешно вышла из комнаты.

Когда дверь закрылась, в комнате стало тихо. Несмотря на неловкость, повисшую минуту назад, мне не понравилась такая атмосфера.

В прошлой жизни я постоянно ругала Тару, требуя от неё вести себя прилично.

«Прости, Тара. Я вела себя, как избалованный ребёнок».

Размышляла я.

«На этот раз я буду обращаться с тобой по-другому. И...»

Я защищу тебя.

Эдвина.

Герцога.

И всех в поместье.

«Всё только начинается».

Я сжала кулаки, глядя в пустоту.

***

– Ах, как вы хорошо едите! Принцесса попробуйте и это. Вкусно, не правда ли? Разве в храме не подают еду? От вас только кожа да кости остались! Бедная Святая, тц!

– Тара, пожалуйста.

Как и в прошлой жизни, Тара искренне заботилась обо мне. Она давала мне еду несравненно лучше той, что в храме.

Благодаря её нежным прикосновениям, даже чистка зубов и умывание лица превратились в приятное занятие.

Она купала меня в тёплой воде, безостановочно болтая.

– А теперь прополощите рот, Святая.

Я неохотно открыла рот.

– Я всё ещё кандидатка. Не называй меня Святой.

– Принцесса такая умная! Если бы не принцесса, нам бы пришлось туго.

Тара тихо рассмеялась.

– Так тоже не называй.

– Почему? В императорской семье ещё не родилась принцесса. Так что это не считается.

Хотя её слова были правдой...

– А если ты привыкнешь называть меня так?

Я вспомнила разговор с Эдвином.

– Не называй меня принцем.

– Почему ты называешь меня так, при живом и здоровом кронпринце? Не развивай плохую привычку.

Обдумывая его замечание, оно показалось мне разумным.

– Мы закончили.

Тара быстро подняла меня из воды. Она завернула меня в большое пушистое полотенце и подала мне чашку горячего шоколада, приготовленного ею заранее.

Пока я смаковала сладкий горячий шоколад, Тара бережно высушила мне волосы.

– Та-да! Давайте выберем платье на сегодня?

Она взволнованно побежала за одеждой. Когда Тара вернулась, она сияла.

– У леди столько милых платьиц! А герцог подготовился.

Тара принесла стопку платьев и, напевая мелодию, показывала мне разные варианты.

– Это? Нет, оно не сочетается с цветом глаз принцессы. Может это? Или это?...

В её глазах мелькало странное вдохновение. Она была похожа на коллекционера кукол, выбирающего платье для очередной любимицы. Мы могли провести так весь день, поэтому я кое-что придумала.

– Тара, подай мне платья.

– О, конечно.

Варианты сократились до трёх. Я выбрала относительно нейтральное голубое.

– Вот это.

– А что насчёт розового?

– Вчера я носила тот же цвет.

– Как и ожидалось, у принцессы отлично чувство стиля! Нельзя носить один цвет два дня подряд.

В момент, когда Тара собралась одеть меня, дверь резко распахнулась.

– Ха?

Глава 20

В комнату вошла женщина средних лет в элегантном тёмно-синем платье.

– Миссис Кастон!

Тара подпрыгнула от удивления и женщина строго посмотрела на неё.

– Ты забыла про моё указание? Её нужно было привести вниз к двум часам.

– Ох, нет, не забыла. Ещё же есть время...

– Ещё есть? Почему ты не отвечаешь!?

Я быстро посмотрела на часы в ответ на её вспышку гнева.

Тара была права.

– До двух осталось ещё десять минут, мэм.

Пробормотала я. Взгляд, направленный на Тару, устремился на меня.

– Ты.

– Э-э?

– Быстро одевайся и иди в комнату молодого господина.

– Да, конечно.

Спокойно ответила я и натянула улыбку.

Миссис Кастон пристально осмотрела меня. Она повернулась к Таре и сказала:

– Тара, давай отойдём на минутку.

– Да, я только одену леди и...

– Немедленно!

Тара неохотно последовала за женщиной и напоследок бросила на меня обеспокоенный взгляд.

Я помахала Таре на прощание и улыбнулась. Я вполне могла одеться сама.

Тара наконец ушла спокойно.

– Ты думаешь это игра в куклы!?...

Из-за двери раздался приглушённый голос.

Я опустила руку и улыбка исчезла с моего лица.

Хоть в этот раз мы встретились чуть раньше, она была всё такой же.

Такая же служанка, как и Тара, но одетая как дворянка.

Было комично, что она выбирала платья похожие на те, которые носила покойная герцогиня.

«Это не сработает, Эмма Кастон».

Кто она такая, чтобы играть в хозяйку этого дома?

– Снова...

Пробормотав это с огоньков в глаза, я быстро подняла платье.

И прошептала себе под нос:

– Вот увидишь.

Чётко.

– Хах...

***

Я расправила мятый подол платья.

Я уверенно натянула на голову кружевную повязку, которую мне приготовила Тара.

Стоя перед зеркалом в примерочной, я выглядела элегантно, как дочь дворянина.

«Выглядит хорошо!»

Чувствуя себя удовлетворённой результатом, я вышла из комнаты.

– Почему так долго?

Когда я спустилась на первый этаж, Эмма встретила меня недовольным лицом.

Когда я подошла к ней, миссис Кастон схватила меня за плечо и быстро прошептала на ухо, заглядывая в комнату Джошуа:

– Слушай, на всякий случай, если у тебя возникнут какие-то нелепые заблуждения из-за Тары. Кандидатка ты в Святые или нет, здесь ты простая служанка, помогающая главному врачу.

– ...

– Помни свою роль и веди себя прилично.

Как же предсказуемо.

Эти слова не были чем-то удивительным, ведь то же самое она говорила мне в прошлой жизни.

– Поняла?

Она отпустила моё плечо и выпрямилась, глядя на меня сверху вниз. Я ухмыльнулась.

– Поняла, старая карга.

– Что...?

Эмма была ошеломлена неожиданным ответом.

– Что... Что ты только что сказала?

– Я же вроде чётко сказала. Неужели не расслышали?

Когда я подтвердила свой ответ, лицо женщины сморщилось.

– Ха! Откуда же такие неформальности, когда ты тут никто? Прояви хоть немного уважения!

– Почему? Его Светлость сказал, что я могу общаться с прислугой неформально. Вы какая-то другая, мэм?

– Н-ну...!

Эмма покраснела, когда я упомянула герцога.

Конечно, герцог ничего подобного не говорил.

Но через дворецкого он передал, чтобы со мной обращались хорошо. Так что в какой-то степени мои слова были верны.

Поскольку в прошлой жизни я уже позволяла себе общаться с ней так, я знала, что это не будет проблемой.

Имеет ли смысл выгонять ребёнка, если он один раз по незнанию допустил ошибку?

– Если вы вдруг захотите называть меня «леди», как другие служанки, я позволю вам это!

– Эта... Эта жалкая простолюдинка...!

– Что? Кто там?

Из приоткрытой двери послышался приглушённый голос Джошуа, заметившего чьё-то присутствие.

– Лорд Джошуа, это я!

Я не упустила возможности и вбежала к нему в комнату.

Хотя я чувствовала на себе сердитый взгляд Эммы, я проигнорировала её.

В комнате находились только Джошуа и Гордон.

– Сестра Бельзе!

Мальчик встретил меня радостной улыбкой.

Из-за того, что кровотечение остановилось, бинты заменили тонкой марлей.

«Но почему он называет меня сестрой?»

Я вскинула бровь.

«Разве герцог уже сообщил?»

Я подумала, что возможно, он просто предпочитает обращаться ко мне именно так, поэтому я оставила этот вопрос в покое.

– Здравствуйте, прин... То есть господин Джошуа.

Я хотела сказать «принц», но быстро одёрнула себя.

«Уф, это было близко. Если бы тут был Эдвин, он бы такое устроил!»

Тот факт, что здесь не было Эдвина, был огромным облегчением.

– Привет, сестра!

– Здравствуйте, доктор.

– Здравствуй.

Лорд Гордон бросил на меня недружелюбный взгляд, но промолчал.

Несмотря на его недовольство, я вежливо поздоровалась с ним в благодарность за лекарство.

– Я приняла лекарство, которое вы мне дали! Я испытывала сильную боль, но после лекарства болеть перестало!

– Ну всё так и должно быть.

– Да! Лекарство от аптекаря храма даже близко не сравнится. Доктор Гордон потрясающий! Спасибо!

– Конечно. Ты думала, мои навыки будут на уровне каких-то средненьких фармацевтов?

Гордон хотел притвориться равнодушным, но на его лице расцвело самодовольное выражение.

– Если у тебя что-нибудь болит, всегда приходи ко мне. Я покажу тебе, что такое настоящая медицина.

– Ура! Доктор Гордон лучший!

Я улыбнулась с чувством выполненного долга.

«Отлично. Первый шаг по ограблению коллекции лорда Гордона сделан».

Джошуа, молча слушавший наш разговор, вдруг засиял от волнения.

– Что? Сестра Бельзе тоже выпила лекарство Гордона?

– Да, молодой господин. Вы постоянно жалуетесь на то, что не хотите принимать лекарство, но как видите, даже юная леди младше вас находит его вкусным.

– Когда это я жаловался!?

От смущения Джошуа покраснел.

– Мне тоже нравится лекарство! Я пью его без слёз, и оно вкусное!

– Тогда давай-ка допьём микстуру.

Воспользовавшись случаем, Гордон достал пузырёк с лекарством из сумки.

– Фу...

Собравшись с духом, Джошуа неохотно глотнул микстуру и скривился.

– Фу! Вкус ужасный!

– Когда я говорил, что это вкусно?

– Вот, выпейте воды.

Я быстро протянула Джошуа стоявший на тумбочке стакан.

Глоть.

Джошуа залпом выпил воду и посмотрел на меня со слезами на глазах.

– Сестрёнка... Лекарство такое вкусное? Правда?

– Эмм... Это секрет!

– Тц. И в чём секрет?

– Если молодой господин не заплачет и выпьет лекарство, она расскажет!

– Правда? Я сильный, я никогда не заплачу!

Он решительно сжал кулаки, будто давая обещание.

Я посмотрела на него с некоторой тревогой.

«Возможно, сегодня ему будет больнее».

В отличие от первого дня, у меня лучше получалось управлять своими способностями. Я почувствовала покалывание на кончиках пальцев, когда вспомнила «очищение» Данкески.

Я осторожно положила руку на левую грудь Джошуа и торжественно сказала:

– Да начнётся лечение!

В это же мгновение из кончиков ладони вырвался всплеск белого света.

Лучи света проникали прямо в грудь Джошуа, пытаясь поглотить ауру.

Но в ту же секунду мой свет рассеялся и исчез, будто не найдя, что ему лечить.

Я собрала всю духовную силу, текущую по моему телу.

Свет, вырывающийся из ладони, стал более яростным и интенсивным.

Форма света, пытавшегося поглотить оранжевую энергию, изменилась, и теперь напоминала наконечник стрелы.

Тонкий луч света пронзил грудь Джошуа.

– Ух!

Мальчик вздрогнул.

Но вместо того, чтобы отступить, я влила ещё больше духовной силы.

Свет пожирал оранжевую энергию.

Джошуа застонал от боли.

Но я не останавливалась.

«Ещё чуть-чуть...»

И тут...

– Молодой... Молодой господин!

Кто-то ворвался, с силой оттолкнул меня и крепко схватил Джошуа.

– А ну перестань! Ты не видишь, что ему больно!?

– Ааа!

Из-за толчка я упала на пол.

– Миссис Кастон, что вы делаете!? Разве вы не видите, что он проходит лечение!

Лорд Гордон разозлился.

Услышав его голос, я подняла голову.

«Эта карга...»

Эмма обняла безвольного Джошуа, бросив на меня презрительный взгляд.

– Что это за лечение такое!? Откуда нам знать лечит она его или делает хуже!?

– Герцог лично решил спонсировать её и вывезти из храма сюда!

– И что вы мне предлагаете!? Просто стоять и смотреть, как он страдает!?

– Эх, кажется, словами решить спор не получится.

Гордон с горечью покачал головой.

Эмма прижимала Джошуа к груди, будто он был её собственным сыном.

– Молодой господин! Вы в порядке? Боже мой, посмотрите на него! Откройте глаза, пожалуйста.

Я внимательно смотрела на ошеломлённого Джошуа.

– Кхе-кхе...

Из-за того, что я вложила в него большое количество энергии, его дыхание стало учащённым, будто он пробежал длинную дистанцию.

На краю пульсирующей оранжевой энергии виднелись следы разрывов, похожие на надкусанное печенье.

«Она немного уменьшилась».

Я не верила своим глазам.

В первый день аура уменьшилась лишь немного.

«...Я сделала это. Сделала то, чего не смогла даже Диана».

Я должна быть рада.

Но почему?

Нос защипало, глаза вдруг увлажнились.

– Тьфу, няня...

Джошуа пришёл в сознание.

– Молодой господин! С вами всё хорошо!?

– Ммм, душно!

Джошуа попытался вырваться из объятий Эммы, и она наконец отпустила его.

Джошуа расслабился.

– Ох, это было больно... Лечение закончилось?

– Молодой господин, даже если вам больно, как лечение может закончиться так просто?

Эмма вдруг указала на меня и воскликнула:

– Мошенница! Каждый раз поднимаешь шум, показываешь какие-то фокусы и при этом всё не можешь вылечить хотя бы ранку!?

– Что ты имеешь в виду, няня?

– Да она врёт, как дышит! Смотрите, молодой господин...

Вжух!

Эмма резко сняла повязку с колена Джошуа.

– ...Как и ожидалось.

Гордон вздохнул.

Под марлей колено Джошуа было гладким и невредимым.

Глава 21

– ...

В комнате повисло неловкое молчание.

– Ух ты!

Тишину нарушил Джошуа.

– Сестра, это потрясающе! Как она это сделала, няня?

Ребёнок катался по кровати, весело смеясь.

– Ч-что...!

Эмма внимательно рассматривала колено, ранки на котором чудесным образом пропали.

Кажется, она была твёрдо уверена в том, что я не смогу вылечить Джошуа.

«Ох! Мой копчик!»

Преодолевая боль, я медленно встала и прикусила губу.

– Мошенница?

На мой вопрос Эмма вздрогнула.

Я скрестила руки на груди и сердито посмотрела на неё.

– Извинитесь, тётя!

– Ч-что?

– Вы назвали меня мошенницей. Я просто ребёнок. Зачем говорить мне такие гадости?

Я намеренно сделала акцент на слово «ребёнок», чтобы оно звучало более раздражающим.

– Мошенница? Зачем так обзывать сестру?

Джошуа серьёзно посмотрел на неё.

– Тебе стоит извиниться. Бельзе же не наврала в итоге?

– Ох, молодой господин!

– Нужно уметь извиняться. Даже взрослым перед детьми. Разве ты не знаешь?

Слова Джошуа заставили Эмму побледнеть.

«А он хорош».

Я посмотрела на Джошуа с одобрением.

В итоге миссис Кастон неохотно пробормотала:

– Я... приношу свои извинения. Н-но ты должна понимать, что у меня есть причины для сомнений!

– Что?

– Ребёнок, присланный маркизом Баррелотом хотя бы раны залечил, но ты...

– Достаточно, миссис Кастон.

Гордон резко вмешался.

Он сурово предупредил её.

– Как вы видите, мы с Бельзе ни разу не пренебрегали болезнью молодого господина. Если вы продолжите вмешиваться в процесс лечения, я всё расскажу Его Светлости.

– Ох, х-хорошо! Я извиняюсь!

Эмма поспешно склонилась в извинениях, но её лицо не выражало ни капли раскаяния.

Однако мне было всё равно.

Меня больше интересовали слова Гордона.

«Разве он не относился ко мне с подозрением?»

Подумать только, он встал на мою сторону!

В прошлой жизни он при любой возможности пытался воспользоваться мной.

Он всегда смотрел на меня свысока и недоверял моим способностям.

Так же он относился к Диане.

«Если так подумать... Он был одним из немногих, кому не нравилась Диана».

Оставив тот факт, что она мне тоже не нравилась, его фигура выделялась на фоне других.

Вдруг он грубо спросил меня:

– Чего смотришь?

– Ох... Но вы же сами сказали обращаться, если что-то заболит.

– Что случилось?

– Копчик немного.

– ...Приходи в процедурный кабинет позже.

Хотя выглядел Гордон неловко, он дал своё разрешение.

– Хорошо! И не забудьте про рёбра чёрного буйвола!

– Агх, эта девчонка-! Да откуда ты вообще об этом знаешь!?

Гордон выглядел удивлённым.

Рёбра чёрного буйвола считались прекрасным лекарством для укрепления костей.

Через несколько секунд он сменил тему со смирением на лице.

– ...Я сменил курс лечения молодого господина, сфокусировавшись больше на сердце, как ты и советовала. Что дальше?

– Вот как!

Ко мне пришло озарение.

Неудивительно, что мои силы так хорошо проявили себя.

Если так подумать, лекарство Гордона смогло усилить мои целительные способности.

Благодаря ему появились хорошие шансы на полное выздоровление Джошуа.

Я ярко улыбнулась и подняла большой палец.

– Всё благодаря доктору Гордону! Молодец!

– Кхм! Ну конечно. Учитывая, что я закончил медицинскую академию с отличием...

– Но! Лорд, молодому господину следует прописать обезболивающие.

– Хм, обезболивающие? Я в спешке изменил рецепт и совсем забыл про них... Обезболивающие...

– ...

– Экстракт желе синего светлячка!

Гордон нашёл решение, добавив мягкий ингридиент, который не будет конфликтовать с другими лекарствами.

– Мне нужно всё проверить!

Он что-то пробормотал себе под нос, как сумасшедший и вышел из комнаты, даже не попрощавшись.

В комнате стало тихо.

– Ты...!

Когда Гордон исчез, Эмма яростно посмотрела на меня как, будто только его ухода и ждала.

– А ну иди сюда...

– Сестра, скорее ко мне!

Эмма попыталась меня схватить, но Джошуа оказался быстрее.

В ответ на крик ребёнка Эмма резко повернулась в его сторону.

– Что такое, мой господин? Снова болит...!

– Нет! Не ты, Эмма!

Однако Джошуа оттолкнул миссис Кастон, и прикрыл меня.

Эмма заколебалась. Я подошла к Джошуа.

– Смотри! Ни единой слезинки!

– Мм?

– А теперь расскажи мне секрет!

Джошуа закрыл глаза руками.

Несмотря на его попытки сдержать слёзы, голубые глаза увлажнились.

«Ему, наверное, было очень больно».

Зачем Гордон дал ему это обещание?

Джошуа, пытающийся сдержать слёзы, выглядел одновременно жалким и достойным уважения.

Я ласково ответила Джошуа, стараясь не задеть его чувства.

– Конечно, мне дали моё лекарство, но... вчера я заплакала, потому что не хотела его есть.

– Что!? Гордон опять соврал!? Агх...

Джошуа сжал кулаки с гневным выражением лица, но потом успокоился и внезапно усмехнулся.

– А я стану взрослым, если выпью лекарство и не заплачу?

– Конечно, господин. Вы уже взрослый.

– Хе-хе, тогда ты должна называть меня братом, – сказал Джошуа с самодовольным выражением лица.

– Хах, как пожелаете.

– Принц Джош всё ещё... Хмм...

– Мм?

«Этот мальчик...»

Я была поражена.

«С каких пор он стал называть себя принцем?»

Я добавила ещё один пунктик в список информации о семье герцога, покачав головой.

• У братьев раздутое эго.

– Лечение закончено?

Как говорится, вспомни солнце – вот и лучик.

– Брат!

– Эд...!

Я заколебалась, думая, стоит ли называть его по имени. Даже если он позволил мне, стоит ли делать это при посторонних? Тем более перед Эммой, так и ждущей, когда я совершу ошибку.

Эдвин приблизился.

Он и сегодня был идеален. Опрятная одежда, аккуратная причёска...

– Здравствуй. Рад видеть тебя.

Он поприветствовал меня.

– Мы скоро увидимся снова. Почему ты прощаешься так, будто мы никогда больше не встретимся?

В моей голове всплыл разговор двухдневной давности.

«Тогда я думала, что мы больше не увидимся...»

По какой-то причине между нами повисла неловкость.

Я сжала кулаки и, помедлив, прошептала:

– Здравствуйте, Эдвин.

– Эдвин?

Услышав мои слова, Джошуа усмехнулся.

– Старший брат и Бельзе друзья?

– Мы не друзья. Я старше неё.

– Я тоже хочу дружить! Называйте меня Джош!

Независимо от того, услышал он слова Эдвина или нет, он закапризничал.

Сейчас было лучше не называть его странным прозвищем.

– Джош!

– Я не хочу разговаривать неформально...

Эдвин рассмеялся над реакцией своего младшего брата.

• Обоим братьям не повезло.

Джошуа взбудораженно заболтал.

– Брат! Знаешь, что сегодня Бельзе сделала?

– И что же?

– Она выстрелила ярким светом и вылечила моё колено, представляешь?

– Колено?

Эдвин широко раскрыл глаза и потянулся к Джошуа.

Он хотел проверить, на месте ли рана.

С резким звуком рука Эдвина отлетела в сторону.

– Не трогайте господина!

Глава 22

Такой безумный поступок могла совершить только Эмма.

– Ох...

Я застыла, поражённая больше, чем Эдвин.

Эдвин был единственным наследником герцога.

Немыслимо, чтобы простой слуга так грубо обращался с наследником всех этих владений.

Но оставим это в стороне.

«Как она посмела...»

Глаза застелила пелена ярости.

Гнев был даже сильнее чем, когда меня толкнули.

В тот момент мне хотелось прибить эту женщину особенно сильно.

– Что ты делаешь?

Холодно спросил Эдвин, пристально смотря на женщину.

Эмма хрипло проворчала:

– Это я должна спрашивать. Что именно вы делаете, молодой герцог?

– Что?

– Вы уже забыли, кто виноват в травме молодого господина!?

– Перестань, Эмма!

Джошуа попытался остановить её. Он выглядел беспомощным.

Однако никто не обратил на него внимания.

– Ты винишь меня в том, что Джошуа споткнулся?

– Да! Он ваш брат. Если бы вы лучше присматривали за своим больным братом, этого бы не случилось!

– ...

– С тех пор вы даже не извинились и теперь бесстыдно приходите сюда, как будто ничего не произошло!

– Ха!

Вдруг посреди их спора послышался детский плач.

– Н-не дерись со старшим б-братом! Эмма плохая! Уааааа!

– Довольно, молодой господин! Пожалуйста, не плачьте. Во всём виновата эта служанка.

– Уходи! Я не хочу тебя видеть! Вааааа! Ненавижу Эмму!

Миссис Кастон растерялась в ответ на слёзы Джошуа.

– Я-я уйду! Я уйду, молодой господин. Только не плачьте, ладно?

Эмма быстро отступила.

Но даже несмотря на это, она не оставила Эдвина в покое.

– Тогда уходите и вы, молодой герцог.

– Почему это?

– Разве вам не пора на урок фехтования?

– Осталось ещё десять минут.

– Вам следует прийти заранее. Если вы продолжите упрямиться, мне придётся рассказать обо всём сэру Свану!

Эдвин грозно нахмурил брови.

– Ха...

Коротко вздохнув, он отвернулся.

– Б-брат...

Джошуа жалостливо окликнул его, но он не оглянулся.

Хлоп-

Наконец, они ушли и дверь закрылась.

Остались только я и Джошуа.

– Бесит.

Джошуа сидел на кровати с абсолютно сухим серьёзным лицом.

На мгновениея я была ошеломлена его резко изменившимся поведением.

«Это была фальшивая истерика?»

Я не ожидала такого.

«Мне не должно быть смешно».

Джошуа глубоко вздохнул.

– Почему Эмма постоянно обижает брата? Почему я ничего не могу сделать...

– Миссис Кастон всегда так относилась к нему?

– Нет. Всё началось с того дня, когда я поранил колено...

Джошуа грустно добавил:

– Брат взял меня с собой, потому что я сам попросил.

«Я не знала об этом».

Когда меня удочерили, Эмму уже повысили в должности. А Эдвин был так занят учёбой в академии и дополнительными занятиями, что они даже не пересекались.

В оригинальной истории об этом тоже ничего не упоминалось.

«Если бы я была Эдвином, я бы немедленно её выгнала».

Однако мягкий Эдвин не хотел прогонять няню, которая так усердно ухаживала за его младшим братом.

«Действительно. Если бы Эдвин не был таким добрым, он бы прожил дольше».

Моё настроение резко упало, когда я вспомнила последние минуты его жизни.

Я сжала кулаки и пообещала.

«Никто не поднимет на Эдвина руку без последствий».

Мне нужно было разработать план дальнейших действий.

Я повернулась и поспешила к себе в комнату.

– Хм?

Однако по какой-то причине сдвинуться с места у меня не получилось.

Кто-то крепко схватил подол моего платья. Я обернулась.

– Куда ты идёшь? – пробормотал Джошуа.

– Мм? В свою комнату.

– Ты хочешь уйти, даже не поиграв?

На мгновение я опешила, но потом ответила:

– Ну да. В любом случае...

– Хм! Я ещё не закончил!

Джошуа нахально добавил:

– Следуй за мной.

– Эмм, вы хотите поиграть в догонялки?

– Ты думаешь, я хочу играть в такую глупую игру!?

Джошуа рассердился.

Несмотря на это, хватка на платье не ослабла.

Я не смогла сдержать смех.

Джошуа выжидающе смотрел на меня.

– Эмм...

Мгновение я колебалась. Хотя я хотела немедленно придумать план мести миссис Кастон, мне было интересно узнать больше про Джошуа, который даже не появился в оригинале.

Поразмыслив, я поставила одно условие.

– Если перестанешь называть меня сестрой, получишь нагоняй!

– Хорошо, сестра Бельзе!

Джошуа легко согласился на моё условие и улыбнулся.

Я посмотрела на него с чувством вины.

«Когда ты вырастешь, это будет твоим позорным прошлым».

***

– Смотри! Это алмаз с горы Элгион!

– Ух ты! Какая красота.

– Я добыл его на своей собственной шахте!

– Потрясающе.

– И это...

– Ох, наверное, это самое лучшее!

– Эй!

Вдруг Джошуа, показывавший мне кольцо с топазом, закричал.

– Ты девчонка или кто!

Звень!

Украшения, висевшие на теле Джошуа, издавали чистый звенящий звук и сверкали при каждом движении.

Я не могла не задаться вопросом.

«Что это за избалованная девочка передо мной?»

От кольца до тиары.

Сейчас Джошуа был похож на коротко стриженную принцессу из богатой страны.

И вот я целый час играю роль служанки, хлопаю в ладоши и восхищаюсь красотой принцессы.

«Как всё к этому пришло...»

– Давай поиграем в принца!

Когда Джошуа прокричал это, я подумала, что мы будем играть в какое-то путешествие или исследование.

Но неожиданно он залез под кровать и вытащил довольно большую шкатулку.

Доставая из шкатулки украшения и гордо надевая их на своё тело, он разыгрывал так называемого «принца».

Это была настоящая роскошная шкатулка для драгоценностей с зеркальцем на крышке.

«Кто, чёрт возьми, дал это пятилетнему мальчику?»

Кажется, моя реакция не очень понравилась Джошуа.

– Ты не любишь блестяшки?

Неловко спросил Джошуа. Я пожала плечами.

– Ну, я не очень разбираюсь в драгоценностях.

– Это бриллиант, разве ты не знаешь?

– Не знаю.

– Серьёзно...

Задумчиво пробормотал Джошуа.

– Не обращай внимания.

«Этот мальчишка!»

Я была раздражена, но не показала это.

В конце концов, я всего лишь сирота, и по идее ничего не должна знать.

Но, конечно же, я обо всём знала.

Изумруды, топазы...

Когда дело доходило до драгоценностей, у меня всегда оставались лишь неприятные воспоминания.

– Посмотри, Бельзе! Герцог пошел на аукцион и купил его, потому что думал обо мне!

– Она украла его? Как можно быть такой наглой, будучи простолюдинкой?

Голоса из прошлого эхом раздавались в голове.

– Хм?

В тот момент что-то отвлекло меня от неприятных ощущений.

Среди множества украшений одно сверкало особенно.

Кольцо со вставленным в него сапфиром.

– Это...

– Сапфир!

Джошуа, сразу понявший, куда я смотрю, достал кольцо.

Он просто не мог знать.

– Его нашли в комнате леди Бельзе, Ваша Светлость!

– Кольцо покойной герцогини, которое принадлежало господину Джошуа...!

Это было кольцо, которое я якобы украла в прошлой жизни.

Джошуа надел его на свой большой палец.

Кольцо свободно вращалось.

– Разве оно не красивое?

– ...Ага.

Я послушно кивнула, и вдруг Джошуа спросил:

– Подарить?

– Не стоит.

– Почему нет?

Не ожидав отказа, Джошуа широко раскрыл глаза.

– Когда сёстры-горничные видят мою шкатулку, они всегда просят хотя бы одно украшение.

– И вы им даёте?

– Ага.

– И как им?

– Не знаю. В любом случае им стоит поторопиться, ведь дома их ждут отцы!

От радостного заявления Джошуа на спине проступил холодный пот.

Я бы тоже получила выговор (или что-то похуже) в храме, если бы принесла туда нечто подобное.

Теперь шкатулка Джошуа казалась мне немного зловещей.

– Это кольцо герцогини?

– Да! Это моя мама! Откуда ты знаешь?

– Я видела картину на втором этаже.

– О! Мамина картина?

На портрете герцогини, висевшем в вестибюле второго этажа, было изображено это кольцо.

Я узнала об этом только после того, как меня обвинили в его краже.

В подарок жене на годовщину свадьбы, герцог отправился в далёкую страну, чтобы привезти оттуда очень дорогое и красивое кольцо.

Герцогиня так дорожила этим кольцом, что носила его вместо обручального.

– Будьте с ним осторожны.

Осторожно посоветовала Джошуа я.

– Не передавайте подобные вещи просто так.

– Почему?

– Оставьте его себе в память о маме. Вы можете доставать его, когда будете сильно скучать по ней.

Глаза Джошуа расширились из-за моих слов.

Казалось, никто другой не давал ему таких советов.

– Хорошо...

Джошуа глубоко задумался и вскоре пробормотал с разочарованным лицом:

– Поскольку кольцо принадлежит мне, я могу делать, что хочу. Если действительно захочу кому-то отдать, отдам. Если появится кто-то очень дорогой мне.

– Вы правы.

Воспоминания вновь накрыли меня. Я холодно усмехнулась.

После смерти Джошуа Эмма Кастон открыто заявила, что это кольцо подарил ей герцог.

Слуги, естественно, были недовольны.

Получив контроль над особняком, она постоянно приставала ко мне.

Когда я устала от этого и пригрозила рассказать обо всём герцогу, она выставила меня воровкой.

Я стиснула зубы.

– Но, сестра.

Джошуа внезапно позвал меня.

– Брат хочет увидеть маму?

«Что? Откуда здесь взялся Эдвин?»

– Вообще-то, всё это досталось мне от мамы.

Застенчиво признался Джошуа.

«Значит, всё это принадлежало герцогине?»

Теперь я поняла, почему у него было так много украшений.

«...Извини, Джошуа».

Я почувствовала себя виноватой за то, что вначале осудила его.

– Но брат... Пока я вечно что-то прошу у папы, он никогда ни о чём не просит и всегда уступает! Мой брат самый лучший!

Это было очевидно.

Здоровый мальчик не станет намеренно покупать себе женские украшения.

«Извини».

Я ещё раз извинилась.

– Брат, наверное, тоже скучает по маме.

– ...Думаю, да.

– Может, тогда брату подарить?

Джошуа улыбнулся с кольцом на большом пальце.

И тогда мне пришла идея.

Глава 23

В комнате меня встретила Тара.

– Леди, вы вернулись? Всё прошло хорошо?

– Ага!

Я услышала саркастичный тон Эммы в голове.

Но Тара не выглядела разочарованной.

Глядя на её лицо, я вдруг вспомнила кое-что.

– Это я его украла!

– Леди... леди Бельзе ничего не сделала! М-мне понравилось кольцо и я тайно украла его, спрятав в комнате леди!

Причину, по которой Тара покинула особняк.

Я не очень хорошо относилась к ней, а она взяла всю вину на себя.

Тара, всегда делавшая для меня только хорошее, уехала по моей вине.

На удивление, я всё отчётливо помнила.

«Прости, Тара. Я недооценивала тебя».

Я стиснула зубы.

«Я должна не просто отомстить. Я должна избавиться от неё».

Возможно, мой застывший взгляд показался Таре странным, и она усмехнулась.

– Вам нехорошо? Вы побледнели.

– Что? Нет! Всё нормально.

– Это хорошо.

Мне было интересно, что именно ей сказала Эмма.

Тара, называвшая меня «принцессой» при любом удобном случае, теперь обращалась ко мне по-другому.

Хотя я знала, что скоро она перестанет так меня называть, «леди» оставило горький осадок.

– Тара, дай мне бумагу и карандаш.

– О, вы хотите попрактиковаться в письме? Я сейчас же всё принесу.

Тара вышла из комнаты и тут же вернулась со всем необходимым.

Я села за небольшой стол в углу, которым пользовалась ещё в прошлой жизни.

– Леди, мне принести ещё что-нибудь?

– Не стоит, Тара. Возвращайся к работе.

Я вежливо отказалась и жестом указала Таре уйти.

Девушка улыбнулась и ушла.

Я тут же крепко ухватилась за карандаш и расписала план дальнейших действий.

1. Прожить хорошую жизнь, не откланяясь от оригинальной работы и не мешая Диане.

2. Отомстить тем, кто сделал больно дорогим мне людям.

Было немного странно планировать месть сразу после того, как заручился жить честно. Но выбора не было. Я не могла позволить такой, как Эмма свободно разгуливать по поместью.

Я сжала карандаш и написала следующий пункт.

3. Заработать много денег.

Это важно. Даже в мирное время требуются деньги. Конечно, я получу поддержку от герцогства, но нужно иметь личный бюджет.

К счастью, благодаря знанию оригинального сюжета, я легко справлюсь с этой задачей.

«Понятно!»

4. Найти своё сердце.

«Моё сердце!»

У меня было много забот и думать об этом совсем не было времени.

Нахождение сердца.

Я знала, что это звучит безумно, но я чувствовала.

Чувствовала, что моя грудь пуста.

– Другими словами я не слышу сердцебиение этого ребёнка.

Даже представить не могу, насколько удивился Гордон, когда понял, что у меня не бьётся сердце.

Пока я ребёнок, я могу сослаться на слабый пульс, но с возрастом у меня возникнут проблемы.

«Нужно быть осторожной, чтобы меня не поймали».

Я не хочу снова попасть с темницу и пройти через жестокие пытки.

– Ох...

Я не какой-нибудь зомби. Поэтому не могу оставаться живой даже без сердца...

Я чувствовала себя странно.

Я не могла представить, что случилось с моим телом. Более того...

«Что с Эдвином?»

Я не могла быть уверена в его состоянии.

В прошлой жизни Эдвина ранили не в сердце.

В оригинальной истории рассказывали про сироту, владевшего ясновидением. Но его имя не упоминалось.

«Прежде чем, эти мерзавцы отберут у меня способности, я должна выяснить это».

Этот пункт временно откладывался на потом.

И наконец, последний!

5. Не прожить жалкую жизнь.

Даже когда я писала это, я не чувствовала уверенности.

Потому что именно так я закончила в оригинальной истории.

Это было несправедливо, но такова была моя роль.

Я была завистливой злодейкой, которая мучила Диану, и в итоге встретила печальный конец.

«Конечно, было бы здорово, если бы я не умирала и все были бы счастливы».

Но я отчётливо помнила разговор второго принца и маркиза.

Они вступили в сговор с храмом, чтобы украсть способности у детей.

Я не совсем уверена, но, похоже, они сделали это, чтобы подорвать авторитет наследного принца и устроить переворот.

Конечно, в оригинальной истории, упоминались конфликты между принцами.

Однако роман в основном был посвящён романтике и становлению Дианы Святой.

«...Это ещё не учитывая, что главного героя так и не раскрыли!»

Это так.

«Суждено стать Святой» оказался не только полным провалом, так ещё и безответственно незаконченным веб-романом!

После моей смерти Диана, ставшая Святой, продолжила метаться по мужчинам, поддерживая со всеми неоднозначные отношения.

Даже предположение, что Эдвин – главный герой, лишь моя догадка.

В любом случае падение герцога и смерть Эдвина – значительные повороты сюжета.

Каллиос принадлежал к фракции наследного принца. Используя мою глупость, второй принц сверг герцога.

«Не только я в этой истории злодей».

Подумав, я добавила ещё кое-что под пятым пунктом.

+ Минимизировать урон герцогу и умереть, если суждено.

«Да! Так и сделаем».

Бух-

Как только я закончила писать, дверь открылась.

– Леди, вы закончили?

Тара вошла в комнату и тут же направилась ко мне.

– Угу. Ты закончила со стиркой?

– Да! Это ваше?

Вдруг Тара что-то протянула мне.

– Э-это...

Аккуратно сложенный светло-жёлтый платок. Тот самый, который дал мне Эдвин.

– Я нашла его среди одежды, леди. На нём были пятна крови, поэтому я постирала его.

Я совсем забыла о нём.

Когда я увидела совершенно чистый платок, где не было ни единой капельки крови, на мои глаза навернулись слёзы.

Я осторожно взяла его в руки.

– С-спасибо, Тара. Большое.

– Что вы, леди! Я лишь сделала то, что должна была. Но раз вы так благодарны, могу ли я потрогать вашу щеку в качестве награды?

– Эээ, ладно. Но только один раз.

– Кьяяя!

Тара обрадовалась и взялась обеими руками за мои щёки.

Шлёп, шлёп, шлёп...

– С-стой!

Я же ясно сказала один раз!

Сжав мои щёки ещё три раза, Тара отстранилась с разочарованным видом.

– Хах. Тара, я выйду ненадолго. Не могла ли ты сжечь это?

– Хм? Сжечь? Зачем? Вы же так старались.

– Просто мне немного неловко.

– Понятно. Я сожгу.

Тара уверенно кивнула, будто ей поручили важную секретную миссию.

Доверившись ей, я вскочила со стула.

Я не подумала, что Тара разберёт из этого хоть что-то.

– Я скоро вернусь!

– Хорошо! Будьте осторожны! Вернитесь к ужину!

***

Бух-

Маленькая принцесса, совсем недавно ставшая госпожой Тары, выбежала из комнаты.

Напевая себе под нос, Тара взяла лист бумаги, на котором писала Бельзе.

– Посмотрим...

Почему она так усердно писала, что даже наморщила лоб?

Вспомнив, насколько милой она выглядела только что, Тара едва заметно улыбнулась.

Но только на мгновение.

– ...!?

Глаза Тары задрожали, когда она повнимательнее вгляделась в текст.

«Что за... Что она написала!?»

Только одну вещь она смогла разобрать.

«Леди хочет... разбогатеть?»

Подумать только... Она написала это с таким серьёзным выражением лица.

– Что мне делать? Это слишком мило!

Тара металась по комнате, держа бумагу в руке, не зная куда себя деть.

Наконец, её лицо стало решительным.

«Мне нравится это стремление. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам, принцесса!»

Решительно сжав кулак, Тара подошла к камину.

«В целях приватности, этот документ необходимо сжечь!»

По просьбе своей госпожи Тара бросила лист бумаги в огонь.

С этими словами план жизни Бельзе исчез в пламени, незаметно сгорев.

Глава 24

– Ух, ух...

За резиденцией был лес, примыкавший к заднему двору.

Я пробиралась через кусты, тяжело дыша.

«Розовые листья... Розовые. Розовые...»

По роману главная героиня нашла это возле старого дуплистого дерева.

Но как бы я ни старалась, я не могла найти его.

– Ох, серьёзно! Где оно, чёрт возьми!

В этом мире не так уж много растений с розовыми листьями!

Я потёрла глаза и внимательно осмотрелась вокруг, но всё ещё ничего не заметила.

– Хах, это сложнее, чем я думала.

Зачем я прохожу через все эти трудности?

На самом деле, это часть третьего пункта моего жизненного плана, разбогатеть.

– Мне нужен перерыв.

Я искала его так усердно, что у меня закружилась голова.

Я взяла себя в руки и направилась к корявому дереву.

Я плюхнулась на землю и опёрлась о дерево.

«Диана так легко нашла его во время прогулки! Почему мне так сложно?»

Что за ужасное наказание?

Я надулась.

– Как ярко!

Даже солнце было против меня.

Я осмотрелась в поисках места, где можно спрятаться от солнца.

Я быстро нашла вполне приличное убежище.

Большое дупло мёртвого дерева.

Я забралась внутрь и прилегла.

– Ух, я жива.

В дупле дерева, куда не проникал солнечный свет, было довольно уютно.

«Немного отдохну и снова пойду искать».

Я закрыла глаза, полностью расслабившись.

Но тут...

Я резко открыла глаза, учуяв что-то сладкое.

«Что это за запах?»

[Необычное растение с розовыми листьями в форме сердца имело сладкий, приятный аромат, чем-то напоминающий сахар.]

Вспомнив слова из романа, я быстро поднялась. Присмотревшись вглубь, я увидела кустик розовых растений.

– Это... Это...

Внешний вид и аромат были такими же, какими их описывали в романе. Я вскинула руки от радости.

– Да!

Что же это?

Это ни что иное, как Трава фей.

Или поточнее...

«Лучшее лекарство от высыпаний и угрей!»

В этом мире есть лекарства, врачи и даже Святые.

«Но ведь нет никакой дерматологии!»

Как-то раз, когда Диане было четырнадцать, она посетила особняк Каллиос, чтобы повидаться с Эдвином. Во время прогулки она и нашла эту траву. Из-за её приятного запаха, она собрала её в мешочек. Позже она подарила её дамам, навестившим её. На её удивление, дамы были в восторге и утверждали, что их кожа стала глаже очищенного яйца! Растение оказалось Травой фей, имеющей различные полезные свойства.

Таким образом, Диана завоевала доверие леди и улучшила свою репутацию.

Вспомнив содержание романа, я нахмурилась.

«Ха, она серьёзно воровала её из чужого дома?»

Герцог и Эдвин позволяли Диане посещать особняк и собирать Траву фей, поскольку она не использовала её для заработка или причинения вреда.

В тот момент у меня мелькнуло мимолётное чувство обиды на Диану.

Но я резко пришла в себя, словно меня окатили холодной водой.

«Ты завидуешь! С ума сошла!? Ты поступала плохо, закончила плохо и после всего случившегося всё еще вынашиваешь дурные мысли!?»

Я подняла руку и ударила себя по голове.

«Дура».

Несмотря на то, что из-за моей зависти и глупости, меня настигла такая участь, я всё ещё вынашивала плохие идеи.

– Диана не сделала ничего плохого. Она главная героиня. Для неё естественно совершать хорошие поступки.

Я бормотала это под нос, будто промывая себе мозг.

И затем, я извинилась.

Всего через пару дней, когда я решила относиться к ней хорошо, я поймала себя на таких мыслях.

– Уф... Извини, Диана.

Я также извинилась перед герцогом.

– Извините, Ваша Светлость.

Я осторожно сорвала траву руками, похожими на папоротники.

В конце концов, у меня тоже были планы брать вещи без спроса из чужого дома.

«Благодаря этому, я заработаю много денег».

Тем не менее, я бы не стала использовать её исключительно для себя.

У меня была причина сорвать её раньше главной героини.

Она нужна была мне для второго пункта.

Чтобы отомстить Эмме.

«Месть требует денег!»

Осознав важность денег, я сразу же вспользовалась знаниями о сюжете романа.

– Хе-хе!

Положив травы в мешочек, я аккуратно вылезла из дупла.

Солнце понемногу садилось и небо окрасилось в красноватый цвет.

«Мне нужно, как можно скорее попасть к дедушке Гордону!»

Я поспешно пересекла лес.

Поле трав Гордона находилось чуть дальше леса.

Вдруг я услышала металлические звуки.

Чем дальше я шла по тропинке, тем яснее, доносились звуки.

Лязг, чирк!

Я остановилась.

«А, точно. Где-то тут должен быть учебный полигон».

В огромном поместье герцога находилось три тренировочных площадки. Они использовались для разных целей. Та, что в лесу была сравнительно небольшой и использовалась для индивидуальных тренировок.

«Я слышала, Эдвин на занятиях по фехтованию».

Если я сейчас пойду на тренировочный полигон, смогу ли я увидеть Эдвина?

По лесу всё ещё разносились лязганье и чирканье. Мои глаза блестели.

Я осознавала, что мне нужно, как можно скорее попасть к Гордону.

«И всё же... Ничего же не случится, если я просто загляну туда, верно?»

Пока я думала, мои ноги уже вели меня в сторону полигона.

Я представляла себе, как искусно Эдвин владеет врачом.

В прошлой жизни я слышала об уникальных навыках Эдвина.

Но я никогда раньше не видела как он использует меч на практике.

– Бельзе, ты знаешь? Говорят, Эдвин – победитель этого турнира!

– Пока все паниковали из-за внезапного нападения тигра, Эдвин...

– А... Ты, наверное, не видела?

Меня это не заботило.

Думая о застенчивой Диане, я встала у входа на тренировочную площадку.

На всякий случай, чтобы не мешать, я скрылась за деревом.

Я осмотрела площадку, и, действительно, там был Эдвин.

Лязг! Чирк! Звень!

В воздухе беспрестанно сталкивались мечи.

Спарринг был в самом разгаре.

Я знала, кто его противник.

Сэр Сван, его учитель фехтования.

– Ух ты...

Даже в юном возрасте Эдвин умел впечатлять.

Лязг! Чирк!

Спустя несколько решительных ударов Эдвин выпустил меч из рук.

Однако это было не из-за недостатка навыков, это была чистая разница в силе.

Девятилетний ребёнок не сможет победить взрослого.

Даже будучи человеком, незнакомым с мечами, я была восхищена мастерством Эдвина.

Вложив меч в ножны, сэр Сван подошёл к Эдвину.

Его шаги были странными, слегка неестественными.

Я активировала целебный глаз и осмотрела правую ногу.

Красный.

Красный цвет указывал на неизлечимую постоянную инвалидность.

К сожалению, сэр Сван вышел в отставку из-за ранений, полученных на войне.

Когда-то говорили, что он сражался на поле боя плечом к плечу с герцогом.

Даже после выхода на пенсию работа в качестве учителя Эдвина показывала, насколько хорошим человеком он был.

Поэтому я подумала, что он сейчас похвалит Эдвина.

Но...

– Если вы не можете заблокировать удар на этом уровне, можете ли вы вообще называться преемником герцога?

Холодный голос раздался по тренировочной площадке.

– Сколько раз мне повторять, что ваша поза странная, молодой герцог.

Эдвин сжал кулаки.

Тон голоса сэра Свана сочился насмешкой. Он бы показался невежественным любому, кто его услышал.

Эдвин тихо объяснился.

– Когда я выпускаю силу ног и двигаюсь, я набираю скорость. Когда речь идёт о ком-то сильнее меня, дело в выдержке...

– Вас этому отец научил?

В ответ послышалось холодное саркастичное замечание.

– В любом случае, обещание есть обещание.

Сэр Сван пожал плечами.

«Что это значит?»

Я озадаченно смотрела в их сторону.

– Хах...

Эдвин, до этого стоявший неподвижно, глубоко вздохнул и обнажил свою правую ногу.

– Ух!

Я широко раскрыла глаза, глядя на его ногу.

Голень Эдвина была покрыта тёмными синяками.

Я догадывалась, откуда взялись эти синяки.

Моё сердце упало.

Человек, вероятно, оставивший эти синяки, замахнулся мечом, вложенным в ножны.

– Сколько раз мне повторять...

И когда мужчина собирался ударить его...

«Этот ублюдок!»

Прежде чем мой мозг успел что-либо осознать, я бросилась вперёд.

Я вцепилась в ногу мужчину и безжалостно ударила со всей силы.

– Ай! Что...! Что это такое!?

– Бельзе...?

– Что, что это за ребёнок!

Мужчина был ошеломлён моим внезапным появлением.

– Кхаааах!

По плацу раздался вопль.

Глава 25

Конечно, если бы я попыталась ударить его своими детскими кулачками, он бы этого даже не заметил.

Поэтому я широко раскрыла рот и укусила подонка чуть выше лодыжки.

– Ааагх!

Он ужасающе громко завопил и выронил меч.

Было ясно, что он знал про свою уязвимость.

– Кто-то вроде тебя должен это испытать! Как ты смеешь кого-то бить!

– Что...! Ооох! Сумасшедшая девчонка! А ну отпусти!

Он пытался стряхнуть меня, размахивая правой ногой.

Но я отчаянно крепко вцепилась в его ногу, болтаясь над землёй.

Боль была такая, будто мои зубы вот-вот вырвут.

«Эдвин, беги скорее!»

Я стойко держалась, но пятилетний ребёнок физически не может тягаться со взрослым мужчиной.

Бах! Вжух...

– Ааааа!

Я с силой отлетела и безвольно упала, как тряпичная кукла.

Сильная боль пронзила моё тело.

«Ох, я умру...!»

Я застонала, мир передо мной помутился.

Грубая земля безжалостно расцарапала мою гладкую кожу.

На грязных ладонях и коленях выступила кровь.

– Ох... Кровь!

Я заскулила от жгучей, нарастающей боли.

Меня накрыла огромная тень.

– Что ты делаешь!? Кто ты такая! А!?

Неуклюже хромавший ко мне мужчина сердито закричал. Его глаза налились кровью.

Честно говоря, мне было страшно.

Кулак размером с небольшую кастрюлю в любой момент мог полететь в меня.

Но я была настроена решительно.

– Ты первым ударил Эдвина!

– Что за чушь! Ты хоть знаешь, кто я!?

– Не знаю! Зачем взрослому человеку бить ребёнка!

– Безрассудная дура! Где твои родители!?

– Ээ... Не знаю!

– Говори чётко! Ты рот откроешь, только если тебя отругают!?

Он пристально смотрел на меня, прищурив глаза.

Но по понятным причинам я не могла ответить на этот вопрос.

Он угрожающе поднял руку.

– Говори быстрее! Нельзя кусать взрослых людей!...

– Достаточно.

Из-за спины подонка раздался спокойный голос.

– Вдруг эта леди из благородной семьи. Откуда вам знать?

– Ух...!

На мгновение мужчина заколебался, но быстро подавил волнение.

В то же время Эдвин указал на выход.

– Уходи, Бельзе.

– Эдвин!

Забыв про боль, я вскочила и бросилась к нему.

Эдвин спрятал меня за спину.

Ему было всего девять, но тогда его спина казалась внушительной и надёжной.

– Ха!

Увидев, как Эдвин защищает меня, подонок разразился глумливым смехом.

– Вы знаете этого ребёнка, молодой господин?

– Вам лучше следить за языком. Даже если вы мой учитель, вы не имеете права так себя вести, – холодно ответил Эдвин.

Лицо мужчины исказилось от злости.

– Ха! Тогда давай послушаем. Кто эта девка и почему вы так невоспитанно себя ведёте?

– ...

– Кем бы она не была, никто же ничего не узнает, верно?

– ...

– У меня есть тысячи способов воспитать непослушных детей, вы знаете.

– Рот.

Эдвин зло прервал мужчину.

– Закрой рот.

– ...А?

На мгновение мужчина опешил.

И, говоря честно, я тоже.

«Я всё правильно расслышала?»

Неважно в этой жизни или прошлой, Эдвин всегда был образцом приличия и совершенства. И, естественно, он никогда не выражался так вульгарно.

Я уставилась на него, как на незнакомца.

Но почему-то я не могла сказать, что такой Эдвин мне не понравился.

«Так властно!»

Сердце колотилось, дыхание перехватило.

Мужчина пришёл в себя.

– Молотой господин... Вы только что сказали быть осторожнее со словами?

– Я только что сказал закрыть рот.

– Ха!

Подонок усмехнулся, как будто посчитал ситуацию абсурдной.

Но оцепенение продлилось недолго.

– Что... Что на тебя сегодня нашло?

– ...

– Уверен, что справишься с последствиями грубости, которую проявил ко мне сегодня?

Выражение его лица внезапно изменилось. Он говорил приглушённым голосом.

– Извинись сейчас, и, может быть, я прощу тебя.

– ...Сэр Джолиак Сван.

Внезапно Эдвини холодно назвал полное имя мужчины.

«Отвратительный подонок с таким же отвратительным именем, как и ожидалось».

К сожалению, для меня он навсегда останется «подонком».

– Ты думаешь, всё это время я молчал, потому что боялся тебя?

Негодяй опешил.

– ...Что?

– Ты думаешь, я не ждал?

– Что ты несёшь?

– Дня, когда убью тебя.

На тренировочном плацу повисла холодная тишина.

Несмотря на холодный безэмоциональный голос, от Эдвина исходила опасная аура.

«Он терпел своего учителя с такими мыслями...»

Когда я узнала его истинные чувства, меня охватила тревога.

«А, что если я вмешалась куда не надо и испортила его месть?»

Но я не могла просто стоять в стороне.

Состояние ног Эдвина ужасало.

Минуту они молчали.

– Ха-ха... Мой ученик действительно пугает своей наглостью.

Этот негодяй неожиданно расхохотался, будто воспринял слова Эдвина за детскую шутку.

Но я заметила подрагивающие уголки его губ.

– Прекрати. Мне не нужен такой грубый ученик.

– ...

– И я не забуду рассказать герцогу о твоём ужасном поведении. В этом можешь не сомневаться.

Сказав это, мужчина развернулся и направился к выходу.

Но я не могла вынести этих слов.

– Кто вёл себя ужасно!? Эдвин!? Или никчёмный учитель, избивающий своего ученика!

– Замолчи!

– ...

– Проклятая девчонка...!

Собиравшийся уйти мужчина обернулся и стремительно направился ко мне.

Он сильно хромал.

Похоже, мой укус всё-таки смог нанести вред.

– ...

Эдвин пронзительно посмотрел на меня.

Казалось, он упрекал меня в том, что я намеренно спровоцировала мужчину.

Я знала, что совершила глупость.

Но...

Если бы я отпустила его к герцогу, Эдвин бы остался виноватым, и на этом всё закончилось.

«Я предпочту принять несколько ударов».

Тогда я могла бы использовать это, как повод рассказать правду.

Я бросила взгляд на приближающегося мужчину, подбадривая себя.

«Не отступай. От такого ты не умрёшь».

Подняв свой боевой дух, я шагнула ему на встречу.

Однако...

Вжих!

Эдвин схватил меня за плечо и с силой оттолкнул.

– Отойди.

– Но...

– Бельзе!

– Извините, молодой господин.

Подонок предупреждающе приблизился к нам.

– Независимо от того, что случится завтра, мне нужно закончить воспитание сегодня.

– Вы не находите жалким поступать так с ребёнком?

– А разве можно кусать чьи-то ноги просто потому, что ты ребёнок!?

– Человек, неспособный вытерпеть такую боль, не должен называться рыцарем.

Эдвин столкнулся с внушительной фигурой мужчины, в разы крупнее его самого.

На самом деле, я безжалостно атаковала его больное место. Эдвин этого не знал, но в тот момент мужчина, наверняка, ощущал невыносимую боль.

– Этот мальчишка...!

– Ух!

Эти слова стали последней каплей. Наконец, подонок взорвался.

– Эдвин!

Вид Эдвина, схваченного за горло, заставил меня похолодеть. Я тут же бросилась вперёд и яростно пнула мужчину по правой ноге.

– Отпусти! Отпусти! Не трогай Эдвина!

– Да что вы все с ума посходили! А ну отойди!

Подонок пнул меня.

Я рухнула на землю и попыталась встать.

Но моё слабое тело не слушалось меня.

– Ух... Эдвин!

Пока я жалко лежала, растянувшись на земле, мужчина набросился на Эдвина.

– Что? Что ты находишь жалким? Пацан, у которого кровь на голове не высохла!

– Тебе лучше отпустить меня... Кха...

– Откуда в тебе столько смелости и наглости!?

Похоже, ублюдок окончательно лишился рассудка.

– Н-не бей! С-стой! Не трогай Эдвина!

Я попыталась остановить его дрожащими руками, но вдруг...

– Что, чёрт возьми, ты делаешь?

Глава 26

– Что, чёрт возьми, ты делаешь?

По плацу раздался холодный голос.

Я медленно подняла голову и увидела чёрные волосы, сияющие на ярком закатном солнце.

– Ваша Светлость...

В тот момент что-то тёплое поднялось во мне, разрушив стены, которые я построила.

Я не хотела показывать такую сторону себя.

Почему наши встречи всегда должны проходить так?

– Ох, Ваша Светлость!

Заметив герцога, подонок замешкался, но тут же отпустил Эдвина.

– Кха-кха!

Эдвин упал на землю и схватился за горло.

– Ох, молодой господин, с вами всё в порядке...?

Взглянув на герцога, мужчина запоздало сделал вид, что беспокоится о своём ученике.

Но...

Эдвин с силой оттолкнул руку, которую он хотел положить ему на плечо.

– Ха-ха, молодой господин!

Парень отступил с побледневшим лицом.

Казалось, ему не хватало смелости вести себя также нагло, как прежде перед герцогом.

Учащённое дыхание Эдвина потихоньку выровнялось.

– Джолиак Сван.

Герцог холодно позвал подонка по имени.

– Только что ты душил моего сына, я правильно понимаю?

– Ч-что!? Н-нет, Ваша Светлость! Как бы я посмел?

Мужчина отчаянно замотал головой, яростно отрицая.

– Тогда что это было?

– Н-ну...

Словно в поисках оправдания, он беспомощно забегал глазами.

– Это...

– ...

– Я просто учил молодого господина самообороне, как вы и приказывали, Ваша Светлость.

– Самообороне?

– Да, самообороне! Я обучал молодого господина одному приёму...

– Чушь!

Я прервала ложь криком, глядя прямо на герцога.

– Ваша Светлость, это не обучение! Он ударил Эдвина!

– Следи за языком!...

Подонок резко отреагировал на мои слова.

Но как только холодный взгляд герцога обратился ко мне, он тут же замолчал и выдавил из себя улыбку.

– Малышка, врать – плохо. Неужели ворваться сюда и сорвать урок было мало?

– Что? Не ври!

– Ваша Светлость, этот ребёнок несёт чушь.

Проигнорировав мои слова, мужчина подошёл к герцогу.

– Я не могу точно сказать, откуда эта девочка, но она слишком непоседливая даже для своего возраста.

– ...

– Его Светлость знает, что я бы никогда не причинил вред молодому господину. Это была просто часть тренировки...

– Что с твоей ногой?

Герцог внезапно указал на правую ногу подонка.

Неловко хромавший мужчина выглядел странно.

– Ох, это...

– Это я сделала!

Я быстро среагировала.

– Ты?

– Да! Этот мерзавец пытался ударить Эдвина! Клянусь!

– Э-это не правда!

– У Эдвина синяки на ногах! Он бил его палкой!

– Эй! Клянусь, когда-нибудь... Ваша Светлость, позвольте мне всё объяснить...

Мужчина поторопился заткнуть меня.

Однако герцог поднял руку, приказывая ему остановиться.

– Рассказывай, Бельзе.

Он дал мне слово.

Воздух стал тяжелее.

От герцога исходила опасная аура.

Несмотря на то, что я не сделала ничего плохого, мне вдруг стало некомфортно.

– Нельзя... Нельзя бить детей. Это плохо... – тихо пробормотала я.

Воспоминания нахлынули рекой и у меня навернулись слёзы.

– Ху... Зачем вы мне сказали это, Ваша Светлость?

– ...

– Спасли меня... Хнык...

Я не сдержалась и расплакалась.

Я сама не понимала, что несу.

Возможно, я имела в виду, что хочу спасти Эдвина также, как герцог спас меня.

Хотя я не была такой сильной, безрассудной и храброй, как герцог.

Всё ещё...

– Хнык, хнык... Хыы...

Слёзы не утихали, несдержанно вырываясь наружу.

Внезапно герцог направился в нашу сторону.

Казалось, он остановится около бледного потрясённого недоучителя, но он быстро прошёл мимо него.

Герцог наклонился к стоявшему на коленях сыну и без слов поднял его на ноги.

Эдвин прикусил губу.

– Отец...

– Тише.

Осмотрев левую неповреждённую ногу, он перешёл к правой и, наконец, увидел синяки.

Повисла гробовая тишина.

Герцог опустил штанину.

Он аккуратно поправил одежду сына, помятую подонком.

Обернувшись, герцог встал прямо перед Сваном.

– В-ваша Светлость! Пожалуйста, успокойтесь и выслушайте меня. П-позвольте мне объяснить...

Мужчина отчаянно оправдывался, сверкая глазами.

– Девчонка внезапно выскочила и укусила меня за ногу, и я случайно ударил вашего сына...

– Девчонка?

– Эм, ну да. Я имею в виду...

Бух!

Герцог резко ударил мужчину по щеке тыльной стороной ладони, прежде чем он успел что-либо сказать.

– Ух!

От удара мужчина пошатнулся.

Глядя на человека, будто собиравшегося упасть, я широко раскрыла глаза.

«...Тыльная сторона ладони».

Не ладонь, а тыльная сторона.

И герцог даже не размахивался. Удар был похож скорее на мягкое предупреждение.

Рыдания невольно прекратились.

Остался лишь ступор.

– В-ваша Светлость...

Едва придя в себя, Сван выпрямился.

Пощёчина уже распухла и покраснела.

Мужчина с опозданием понял, что он чуть не упал от удара вполсилы. Его лицо исказилось от стыда.

Некоторое время герцог молча наблюдал за его переменами в поведении, прежде чем заговорить.

– Джолиак Сван.

– Да, да!

– Разве я не просил тебя научить своего сына основам фехтования и простым приёмам самообороны?

– Всё так, Ваша Светлость.

– Но тогда почему ты пошёл дальше и сделал то, о чём я тебя не просил?

Бух!

– Ох!

Герцог снова ударил мужчину уже по другой щеке.

Заметно дрожавший Сван с распухшей щекой с трудом держался на ногах.

– Объяснись.

Герцог говорил с явной угрозой, будто давая шанс объясниться, но, на самом деле, уже сделав все выводы.

– Э-это то через что прошли все рыцари!

Поняв, что ложь не сработает, мужчина поспешно придумал оправдание.

– Даже когда я был учеником, я постоянно принимал удары своего учителя. Так ученики привыкают к весу доспехов и узнают как вести себя с вышестоящим...

– ...

– Ваша Светлость, вы же сами были так воспитаны, вы должны знать!

– Верно.

Герцог спокойно кивнул.

– Я многому научился, когда меня били, как зверя, под строгим надзором отца.

– Д-да!

На лице Свана промелькнула надежда.

– Вот! Строгий наставник, который никогда не желает зла...

– Поэтому я хотел, чтобы мой сын изучил лишь основы.

– Что?

– Если бы я хотел сделать из него рыцаря, я бы обучил его сам, а не приставил кого-то вроде тебя.

– В-ваша Светлость!

Зрачки мужчины задрожали из-за негодования от резких слов герцога.

Но на этом всё не закончилось.

– Послушание? Поведение с вышестоящим? Зачем ему это?

– ...

– Для того, чтобы нанести урон врагу нужно не так много сил.

– ...

– Вперёд! Прыгай, орудуй мечом против меня от моего же имени, Джолиак Сван.

– Ух!

Он внезапно поднял голову в замешательстве.

Его просчёт был выявлен.

Мужчина, до этого стоявший с жалким выражением лица, разгневался.

– Вот оно как...

Я не понимала, как такой отвратительный человек стал наставником Эдвина.

Но, видно, у этого было своё объяснение.

– Твои достижения – единственное стоящее, что в тебе есть. Какая жалость.

– Ваша Светлость!

– Человеку, который не выполняет мои приказы, нечего делать в моём доме.

Герцог закончил разговор.

– Из последнего милосердия я не собираюсь сажать тебя в тюрьму, так что собирай вещи и уходи.

– Этого не может быть, Ваша Светлость!

Мужчина яростно кричал с налитыми кровью глазами.

– Я был предан вам до самого конца! Я потерял ногу, чтобы спасти вас и ушёл в отставку!

– Именно по этой причине, я просто выгоняю тебя.

– Выгоняете меня просто за то, что я учил вашего сына фехтованию...!

– Ты хочешь сесть за избиение ребёнка и нападение на аристократа?

– ...

Кричавший мужчина, наконец, закрыл рот.

Игнорируя человека, смотревшего на него с вызовом, герцог обернулся к сыну.

– Эдвин.

Услышав низкий зов, Эдвин немедленно последовал за отцом.

Они подошли ко мне, всё ещё лежавшей в плачевном состоянии.

– Бельзе.

Не колеблясь, герцог наклонился и осторожно поднял меня на руки.

– Видеть такое зрелище, сразу после того, как я привёз тебя в дом, невыносимо.

Я тут же отмахнулась.

– О, нет. Я в порядке, правда...

– Спасибо.

Я затаила дыхание.

– Хотя ты многое пережила и, должно быть, в ужасе...

– ...

– Ты спасла Эдвина.

– ...

– Странно, всегда есть что-то, за что тебя можно поблагодарить...

– Ваша Светлость...

– Возможно, ты благословение, дарованное нам Богиней.

Пробормотал герцог в шутку с лёгкой улыбкой.

Но для меня эти слова были чем-то, что я не могла принять так просто.

– Ух...

Рыдания снова вырвались наружу.

– В-вы действительно так думаете?

Могу ли я помочь этим людям хоть немного?

– Нет. Я не хотел заставить тебя плакать.

Герцог недоумённо смотрел на меня.

– Лиам Каллиос! Из-за тебя я стал калекой!

На герцога кто-то набросился сзади.

Острое лезвие сверкнуло, как вспышка.

– Умри!

Глава 27

– Умри!

Размахивая мечом, подонок хромал к нам, покачиваясь от боли.

Честно говоря, он не выглядел угрожающе.

Но в данный момент герцог держит меня.

Нелегко будет противостоять человеку с мечом, вкладывающему в нападение всю силу, с ребёнком на руках.

Он приблизился к нам.

– Лиам Каллиос, умри!

– Ох! Ваша Светлость...!

Сверкающее на солнце лезвие.

Я крепко зажмурилась.

Я думала, что сейчас герцог поставит меня на землю и ответит ему.

– ...?

Однако я так и не ощутила твёрдую землю под ногами.

Более того...

– Что за...? Аааагх!

Ужасающий крик раздался по плацу.

Я широко раскрыла глаза.

– Что...?

Подонка окружили и скрутили люди в чёрных одеждах и масках.

«Я же ничего не слышала. Как... Когда они успели?»

Они будто из-под земли вынырнули.

– Кто вы такие! Отпустите! Нет...!

Мужчина отчаянно брыкался.

Но высвободиться у него не получилось.

Хрусть!

– Аааааа!

С жутким хрустом рука мужчины выгнулась в неестественном положении.

Меч безвольно упал на землю.

Один из людей в маске отбросил меч ногой.

Только тогда я поняла, что перестала дышать.

– Уф! Моя рука, моя рука!

Подонок кричал в агонии, корчась от боли.

Но люди в масках не сдвинулись с места и повалили его на землю, крепко держа за руки.

Мечи были направлены в глаза, в шею и другие уязвимые места мужчины, делая его положение ещё более жалким.

– Достаточно.

До этого молча наблюдая за происходящим, герцог наконец заговорил.

Держа меня одной рукой, а другой схватив Эдвина, он подошёл к ним.

– Да, господин.

Люди поспешно отступили по приказу герцога, не обращая внимания на мужчину.

– Крр, кха...

На земле, словно жук, извивался подонок.

Это было жалкое зрелище, совсем отличающееся от того момента, когда он напал на нас с Эдвином.

В ответ на отчаянную борьбу мужчины герцог тихо сказал:

– Я же говорил.

– Кррр!

– Меч и щит герцога легко заменить.

Герцог наступил на вывернутую руку мужчины.

– Аааааа!

– Теперь ты совершенно бесполезен.

Испытывая невыносимую боль, он закатил глаза и пустил пену изо рта.

Увидев это, герцог цокнул и покачал головой.

– Уведите его.

– Как прикажете.

Мужчины в масках схватили его за ноги и потащили прочь.

Я не знала, куда они его тащат, но это был достойный конец для злодея.

«Я будто посмотрела фильм о мести».

Я рассеянно наблюдала как человека тащат, словно мешок картошки.

Герцог цокнул.

Когда я подняла голову, он равнодушно посмотрел на меня.

– Ваша Светлость... – робко пробормотала я.

Он отпустил руку Эдвина и похлопал меня по левой щеке.

– Ох...

Лёгкий хлопок вернул меня в чувство.

Видно, от падения на землю остался след.

– Ух...

– Бардак.

Когда я скорчила гримасу боли, герцог вздохнул.

– Как не увижу тебя, ты ранена. Как твоему спонсору, это не сулит мне ничего хорошего.

– Н-нет! Не больно, ни капельки!

Я удивлённо покачала головой. Герцог поступил милосердно, просто забрав меня из того ужасного места!

– И вызовите нам врача.

Он проигнорировал мои слова и отдал приказ людям в масках.

– Как прикажете!

После громкого ответа они быстро исчезли в лесу.

– Пойдём и мы.

Герцог подал сыну руку.

– Не нужно.

Но по какой-то причине Эдвин не принял её.

Герцог не убрал руку.

Он пристально смотрел на сына.

– Хватайся уже!

Когда я присоединилась к герцогу, Эдвин вздохнул.

– Ха...

Наконец он неохотно взял отца за руку, и повисла странная тишина.

И так мы втроём (мирно?) вернулись в резиденцию.

***

Мы ждали врача в кабинете герцога. К сожалению, лорд Гордон так и не пришёл.

– Доктор Гордон уехал.

Эту информацию передал дворецкий, а не человек в маске.

– Тогда почему ты не вызвал кого-то другого?

– Доктор Гордон уехал внезапно, и у меня не было возможности вызвать другого врача. Приношу свои извинения.

Герцог нахмурился.

– Почему вы все резко подумали, что вам можно отлынивать от своих обязанностей? Где он?

– Он сказал, что хочет собрать кое-что для своего нового лекарства.

– Ах!

Услышав это, я вспомнила слова Гордона.

– Он пошёл за экстрактом желе синего светлячка!

– Экстракт... желе?

– Истинная форма синего светлячка.

Эдвин спокойно пояснил мои слова герцогу.

Ранним утром мы обсуждали добавление обезболивающих в лекарства Джошуа.

Я была восхищена неиссякаемой энергией лорда Гордона.

Вдруг я встретилась взглядом с Эдвином, смотрящего на меня.

Он казался несколько уставшим из-за всего, что сегодня произошло.

Но его взгляд всё ещё был пристальным.

«Почему он так смотрит на меня? Я сделала что-то не так?»

У меня защемило в груди.

Честно говоря, я совершила много ошибок.

Я вмешалась в его месть и спровоцировала Свана.

Я молча опустила голову, желая избежать его пристальный взгляд.

«И всё же я ни о чём не жалею».

Думала я, теребя подол своего испачканного платья.

«Даже если вернусь в прошлое, сделаю то же самое!»

Я вернула себе уверенность и подняла голову.

– ...Тогда быстро приведи другого врача, пока Гордон не вернулся.

– Да, Ваша Светлость.

Разговор герцога и дворецкого окончился.

Герцог слегка виновато посмотрел на меня.

– Раны обработаем после ужина.

– Я в порядке! Эдвин пострадал больше меня...

– У меня тоже всё хорошо.

Эдвин холодно отмахнулся от моих слов.

Герцог кивнул.

– Ладно. Ты, кажется, цел. Мужчина должен уметь переносить боль.

– Он не мужчина!

Удивлённо воскликнула я, обращаясь к герцогу.

– Он ещё молод. Даже небольшая травма может быть болезненной для ребёнка.

– Хм?

Я быстро встала с места.

Я подошла к нему.

Тихо сидевший Эдвин удивлённо посмотрел на меня, когда я бросилась к нему.

Я присела перед ним.

– Что ты делаешь...!

– ...

– Эй!

Когда я попыталась поднять штанину его брюк, Эдвин вздрогнул и попытался вырвать ногу.

– Дайте мне посмотреть! – немного грубо сказала я.

Пока он заколебался, я быстро сконцетрировала силу в ладони.

– Ох!

Яркая сила осветила голень, покрытую красными синяками.

Мгновение спустя свет померк, и синяки исчезли, словно их никогда не было.

Когда я увидела чистую голень Эдвина, на душе неожиданно стало легче.

– Кхм. Руки чесались сделать это.

Я задавалась вопросом.

Если у меня легко получается исцелять...

Почему герцог не приказал мне сделать это?

– Та-да! И никакой врач не нужен.

Я широко улыбнулась и попыталась опустить штанину, но...

Шлёп!

Рука, коснувшаяся его одежды, была с силой отброшена.

– Эээ...

Я бессмысленно уставилась на отброшенную руку.

Это было неожиданно, и я немного растерялась.

Холодный голос прозвучал у меня над головой.

– Я когда-нибудь просил тебя исцелять меня?

Я удивлённо посмотрела на него.

В поле зрения появилось застывшее от страха лицо Эдвина.

Невольно с губ сорвалось извинение.

– П-простите...

– ...

– Я просто не хотела, чтобы вам было больно...

Мой голос стал тише, когда я почувствовала на себе леденящий душу взгляд, и я невольно задрожала.

Мои слова не имели значения.

В ответ Эдвин взорвался гневом.

– Зачем всё так усложнять?

– ...

– Почему ты продолжаешь делать то, о чём я тебя не просил и вмешиваться в мои дела...!

Я не знала, как защитить себя.

Взгляд Эдвина внезапно упал на мою щеку.

Взгляд исказился отчаянием.

Глава 28

– Достаточно.

Строго сказал герцог.

– Сядь на место, Бельзе.

– Х-хорошо.

Благодаря герцогу, конфликт быстро сошёл на нет. Я вернулась на своё прежнее место.

– Поблагодари Бельзе, – добавил герцог.

– ...

– Эдвин.

Однако Эдвин промолчал.

Меня это не беспокоило.

«Как и сказал Эдвин, я действовала безрассудно».

Спровоцировала подонка, сделала ему неприятно.

Даже в прошлой жизни Эдвин был очень горд. Любое проявление слабости он считал своим изъяном.

«Но всё же...»

Хоть я не обижалась на Эдвина, слёзы навернулись на глаза. Настроение было испорчено.

– Эдвин прав, Бельзе.

Герцог повернулся ко мне с коротким вздохом.

– Я понимаю, что ты хочешь как лучше, но не помогай, если тебя об этом не просят.

– Но ему же было больно...

– Хватит уже.

Строго отрезал герцог.

– Да, даже небольшая травма может причинить боль ребёнку.

– ...

– Я поддерживаю тебя в стремлении помочь моему сыну, но не перетруждай себя и не притворяйся взрослой передо мной.

– ...

– Веди себя как ребёнок, плачь, капризничай. Если ты будешь вести себя, как Джошуа, тебя никто не станет ругать.

Я широко раскрыла глаза.

Я совсем не ожидала услышать такие слова.

Я думала, герцог потребует от меня большего.

Чтобы он не пожалел, что привёз меня сюда.

«Вот почему он просто оставил меня в покое в прошлом».

Внезапно горькое осознание наполнило мой разум.

Герцог хорошо знал, что от меня нет пользы.

Знал о моих постоянных истериках, о моём взрывном характере.

Конечно, со мной во многом поступили несправедливо, но и я была неидеальна.

– Ещё жалобы?

– С тех пор, как ты приехала сюда, ты доставила много хлопот.

– В следующий раз всё не ограничится выговором. Ты понимаешь?

Каждый раз, когда я доставляла неприятности, герцог вызывал меня к себе и тихо ругал.

Иногда он заканчивал наш разговор лишь несколькими словами и отсылал меня.

– Отличная работа.

– Завтра сходи за покупками, если хочешь.

Я думала, что он говорил это из-за того, что я была слишком раздражающей. Была проблемным бесполезным ребёнком, от которого нельзя избавиться из-за общественного мнения. На которого даже злиться казалось пустой тратой времени.

Но несмотря на его предупреждения, герцог никогда не заходил дальше выговора. Это был его способ терпеть мои выходки.

Он взял на себя ответственность за глупую проблемную девочку. Привёз сюда и стал моим опекуном.

Только сейчас, я осознала всю серьёзность своих прошлых поступков, захлестнувших меня неприятными воспоминаниями.

Герцог, не заметивший моего состояния, вдруг сделал мне абсурдное замечание.

– В будущем, если что-то подобное произойдёт, не спеши вмешиваться.

– Ч-что? Но...

– Это не обсуждается, – отрезал герцог.

Когда я подняла глаза, он покачал головой.

– Ты права, Бельзе. Эдвин ещё ребёнок. Но это не значит, что он должен был так себя вести.

– ...

– Прежде всего, Эдвин – преемник герцога. Он тренировался с детства, и у него были травмы посерьёзнее. Он может пораниться в любой момент.

– ...

– Но Бельзе, в отличие от Эдвина, тебе всего пять...

Внезапно герцог нахмурился.

Он протянул руку и погладил мою щеку.

С серьёзным лицом он посмотрел на меня сверху вниз и надавил на мои щёки.

– Не стоит действовать опрометчиво с таким мягким и пухлым телом.

– Ой!

– Тц.

Возле раны разлилась жгучая боль.

Герцог наконец убрал руки, усмехнувшись.

«Мягкая и пухлая? Он хочет сказать, я потолстела!?»

Я серьёзно посмотрела на свои руки.

Герцог часто описывал меня, как мягкую паровую булочку, которая мнётся стоит её коснуться. Я не была такой маленькой, какой он меня видел. Я уже прожила две жизни и, по сути, взрослая!

– Но я же не ребёнок...

– Если ты не ребёнок, то кто ты?

Его прямой вопрос поразил меня.

«Ой! Мне же нельзя выдавать себя!»

Я прикусила губу, не зная, что делать и внезапно выпалила:

– Он тоже вообще-то!

– Ребёнок?

– Эээ, да!

– Ха.

Я услышала фырканье.

– Ты серьёзно видишь во мне какого-то ребёнка? – произнёс Эдвин, усмехнувшись.

– ...Да.

Застигнутый врасплох Эдвин сжал кулаки и пристально посмотрел на меня.

– Хватит. Уже поздно.

К счастью, герцог вмешался.

– Надеюсь, ты всё поняла, Бельзе. Возвращайся в свою комнату и переоденься.

– Ага!

Обрадовавшись, что мне спасли, я вскочила с места.

– Эдвин останься. Нам нужно кое-что обсудить.

Герцог окликнул Эдвина, собиравшегося последовать за мной.

– Ваша Светлость, храни вас Богиня!

Не обращая внимания на недоумённые взгляды, я поспешно вышла из кабинета.

***

– Ух, и здесь тоже! Хныык...

– Не плачь, Тара.

Я вытерла пот со лба и попыталась успокоить плачущую Тару.

– Если бы я знала, что так будет, я бы всё бросила и пошла за вами, мисс!

– Ох, нет! Я же собиралась просто выйти ненадолго...

– Глупости! Глупости!

Тара ударила себя в грудь.

– Такую бесполезную служанку, как я, нужно высечь!...

– П-подожди, Тара! Не говори так! Если продолжишь, я разозлюсь!

– Хорошо, мисс. Я больше не буду...

После моих слов Тара наконец успокоилась.

Увидев её в таком состоянии, я ощутила странный дискомфорт.

Я тоже была склонна к самобичеванию и жалела о многих своих поступках.

Но когда я увидела это со стороны, мне стало неуютно.

– Почему ты продолжаешь делать то, о чём я тебя не просил и вмешиваться в мои дела...!

Но почему?

В тот момент мне вспомнилось разгневанное лицо Эдвина.

– Ох, мисс... Вам больно?

Тара чуть не задохнулась, когда увидела синяки и царапины на моих руках.

Травм оказалось больше, чем я думала.

Возможно, потому, что мой организм был неокрепшим.

«Детское тело слишком неудобное».

Надув щёки от недовольства, Тара наругала меня.

– Больше ни во что не вмешивайтесь!

– Унгх...

– Вам стоило позвать взрослых. Вы же знаете на что могут быть способны такие люди!

– Извини...

Кивнув в знак согласия, я почувствовала себя обескураженной. Увидев травмы на своём теле, я наконец поняла насколько безрассудно поступила.

Тогда у меня даже мысли не возникло, чтобы позвать кого-то. После того, как я увидела синяки на его ноге, я руководствовалась лишь эмоциями.

«Это потому, что я недавно вернулась. Сейчас я ребёнок и не умею сдерживаться».

Я тяжело вздохнула, мрачно размышляя о своих действиях.

«Мне нужно взять себя в руки и впредь быть осторожнее».

– И что случилось с тем ублю... Человеком? – внезапно спросила Тара.

– Его куда-то увели.

– Всмысле уехал? Я вообще-то ещё не переломала ему кости!

– Хи-хи...

Я не уточнила, что случилось с подонком в итоге.

С помощью Тары я привела себя в порядок и поужинала.

Тёплый крем-суп из моллюсков.

Пирог, завёрнутый в мягкое тесто, с мелко нарезанным мясом.

Сливочный гратен с крабом, разложенный поверх овощей.

Щербет с измельчёнными фруктами.

Ужин состоял из исключительно вкусных блюд.

Мне показалось это хорошей компенсацией за всё, что произошло сегодня.

Мой пустой желудок быстро согрелся.

– Спасибо! Я уже сыта! Я не могу больше!

– Ладно. Просто съешьте ещё один кусочек, и мы закончим.

– Ох, я сейчас лопну!

Она кормила меня до тех пор, пока мой живот не оказался на грани взрыва. Я посмотрела на свой вздутый живот и нахмурилась.

«Мне нужно похудеть. Такими темпами я стану ещё толще!»

Я боялась превратиться в свинью.

– Здравствуйте, мисс. Я профессор Джеймс Хан, врач общей практики в университетской императорской больнице.

Пока Тара убирала со стола, в комнату вошёл врач. Травмы были не такими уж и серьёзными, поэтому особого лечения не требовалось. Но, возможно, из-за того, что он торопился, повязка на ноге была неоправданно большой.

– О, боже! Что это за милая фея-бинт?

Тара с нежностью посмотрела на меня, когда доктор ушёл.

– Не дразни меня...

Посмотрев в зеркальце, поданное мне Тарой, я нахмурилась. Я действительно была чем-то похожа на маленькую мумию. Особенно впечатляла большая повязка, покрывавшая мою левую щеку.

Несмотря на то, что это был небольшой ушиб, выглядело всё так, будто кто-то меня сильно ударил.

«Меня не били, просто этот идиот толкнул меня».

Я надула щёки.

Внезапно Тара с моим испачканным платьем в руках протянула мне несколько вещей из кармана своего фартука.

– Держите, мисс.

Это были мешочек с Травой фей и повязка на голову.

– Мои деньги!

– Деньги?

Глава 29

Я поспешно схватила мешочек и прижала к груди.

«Ух. Я чуть не потеряла их из-за этого выродка!»

В романе требовалось минимум три месяца, чтобы Трава фей выросла.

Их потеря была бы большой проблемой.

Поначалу любопытная Тара вдруг игриво улыбнулась.

– Где вы их откопали?

– А? Что?

– Пожалуй, они действительно чем-то похожи на монетки.

Я покраснела и опустила голову.

– Н-нет, всё не так....

– Когда разбогатеете, не забудьте про меня, мисс! – попросила Тара с озорной улыбкой.

– Хмм? Конечно, хе-хе.

Я неловко засмеялась, не понимая, что она имеет в виду.

Мой взгляд упал на ещё одну вещь в её руках.

– Я подшила платье, но, боюсь, повязку уже не спасти.

– Ох...

Моя кружевная повязка на голову была беспощадно испачкана и разорвана.

Похоже, она порвалась, когда я упала на землю.

Я почувствовала уныние.

– С вашего позволения я выброшу её, мисс.

– Нет! Не надо!

– Почему? У вас же столько повязок на голову... Вам нравится именно эта? Мне попросить дворецкого купить такую же?

– Нет. Всё в порядке.

Я протянула руки и игриво взъерошила ей волосы.

– Просто дай её мне. Я сохраню её.

– Хорошо.

Она протянула мне повязку, больше не сказав ни слова.

– Спасибо, Тара! Хи-хи.

Я взяла повязку и усмехнулась.

Неважно, была она порвана или ещё что-то.

Она была приготовлена специально для меня.

В прошлой жизни я не понимала, насколько прекрасны и ценны все мои вещи.

«Это всё моё. Больше не выкину ни одной вещи».

Пока я игралась с повязкой, Тара расправила кровать.

– Мисс, пора спать.

– Угу.

Я положила повязку на прикроватный столик и послушно легла.

– Спокойной ночи, мисс.

– Спокойной ночи, Тара.

Заботливо укрыв меня одеялом, она поцеловала меня в лоб и ушла.

Когда свет угас, запоздало навалилась усталость.

Почему-то мне казалось, что сегодня мне не будут сниться кошмары.

Я закрыла глаза.

Но я не заснула так легко, как ожидала.

Я долго ворочалась в кровати, пока внезапно дверь не открылась со скрипом.

– Ой!

Я быстро накрылась одеялом с головой.

Почему-то мне стало не по себе от мысли, что кто-то застанет меня неспящей.

Неизвестный приблизился ко мне.

«Кто это?»

Я осторожно выглянула из-под одеяла.

Я увидела чёрную фигуру, молча стоящую возле кровати.

– А! Кто?... Мх!

Я невольно вскрикнула, но мне тут же закрыли рот.

– Тише, Бельзе. Это я.

Услышав знакомый голос, я перестала вырываться.

Руку, закрывавшую мне рот, опустили.

– Э-эдвин?

Я испуганно уставилась на чёрную фигуру перед собой, как кролик.

Мои глаза постепенно привыкли к темноте, и я увидела знакомые черты.

Угольно-чёрные волосы.

Золотистые глаза, сверкающие в слабом лунном свете.

Красивый мальчик бесстрастно смотрел на меня.

«Я сплю?»

Я сильно ущипнула себя за неповреждённую щеку.

– Ой!

Хоть я почувствовала боль, Эдвин никуда не исчез.

Он схватил меня за руку.

– Э-э-э...

– Хочешь, чтобы тебе и вторую щеку перевязали?

– Н-нет!

Я энергично замотала головой.

Прищурившись, Эдвин ткнул меня пальцем в щеку, которую я ущипнула.

– Зачем ты это делаешь?

– Н-ну...

Вообще-то тебе не следует находиться у меня в комнате в такое время...

Благодаря его прикосновению, я окончательно убедилась, что это не сон.

Я немного поколебалась, прежде чем спросить:

– Ч-что вы здесь делаете, Эдвин...?

– Ты...

– Мм?

– С тобой всё хорошо?

Я глупо моргнула в ответ на его вопрос.

– Мм... Всё нормально. Врач сказал, что особых повреждений нет.

Только тогда выражение его лица немного смягчилось.

– ...А здесь нет бинтов.

Услышав его бормотание, похожее на мысли вслух, я нахмурилась.

«Я выгляжу настолько жалко?»

Тара сказала то же самое.

Мне стало неловко под пристальным взглядом Эдвина.

Травмы были не такими уж и серьёзными, но из-за бинтов, обмотанных по всему моему телу, казалось, что я при смерти.

– Мне совсем не больно! – поспешно воскликнула я, чтобы избежать недоразумений.

– ...

– Эдвин?

Он мне не ответил. Я осторожно спросила:

– Болит где-нибудь?

– Почему спрашиваешь? Ты сама меня вылечила.

Эдвин ответил абсолютно безнадёжно, в соответствии со своим характером.

– Но всё же...

– Если узнаешь, что болит, снова потратишь свои силы?

– Где?

Услышав его слова, я нахмурилась и выпрямилась.

«Неужели есть ещё рана?»

На мгновение я перестала дышать.

Я полностью вылечила его ногу.

«Но ведь подонок чуть не задушил его».

Нежная кожа шеи, вероятно, повредилась.

Я тут же сконцентрировала свою силу в ладони и создала шарик света.

– А ну идите сюда! – строго сказала я и протянула руку.

Эдвин нахмурился и поспешно отступил.

– Прекрати. Не нужно.

– Это не обсуждается!

– Ничего у меня не болит.

– Человек может даже не знать, что болен!

Неважно, хотел он моей помощи или нет. Я была не намерена отступать.

Я резко встала с кровати, подошла к Эдвину и потянулась к его шее.

Я уже практически коснулась его кожи, как тут...

Хлоп!

– Я сказал, что не нужно!

– Ой!

Эдвин с силой отбросил мою руку.

Стук!

Я упала и ударилась о кровать.

– Ох...

– Эй!

Эдвин не хотел, чтобы я упала, и поэтому подбежал ко мне с испуганным видом.

– Сильно больно?

Он взял меня за плечи и поднял на ноги.

Эдвин выглядел обеспокоенным.

Когда я увидела выражение его лица, неловкость и боль рассеялись.

Он был как никогда близко. Золотистые глаза ярко светились.

«Сейчас самое время!»

Я быстро положила ладонь на его шею.

– ...Что?

Не успел Эдвин осознать ситуацию, как процесс запустился.

Луч света охватил его шею.

Свет проник под его кожу и рассеялся.

– Всё готово! – весело сказала я.

– Ты...!

Он стоял в искреннем недоумении.

– Видишь? Я в порядке. Так что не беспокойтесь!

– Не беспокойтесь? Да кто за тебя волнуется...!

Он закричал в ответ на мои слова, но быстро замолчал.

Эдвин прикусил губу. Помедлив, он всё-таки тихо спросил:

– Ты разве не сердишься...?

– Почему я должна сердиться?

– Ты помогла мне, а я взамен нагрубил.

«Что мне ответить?»

Я растерялась. Но внезапно меня осенило, что Эдвину всего девять.

Вести себя надменно, притворяться взрослым, а потом жалеть – разве не характерно для его возраста?

«Ты слишком милый».

Он ошибся, если подумал, что меня глубоко задело его поведение.

Я не обижалась.

Ни на его слова, ни на его действия.

В прошлой жизни мне пришлось пережить вещи похуже.

Изгнание, унижения, пытки...

Нынешние обида и страх даже близко не стоят.

«Не стесняйся злиться на меня, Эдвин».

У тебя есть на это право.

Честно говоря, если бы я была на его месте, я бы не была рада неизвестной девочке в своём доме.

– Но я не злюсь.

Глаза Эдвина расширились от удивления.

– Что? Но почему?

– Потому, что я полностью понимаю вас.

Его лицо исказилось.

– Я нагрубил этому ребёнку...

Эдвин, что-то тихо шептавший себе под нос, замолчал и вздохнул.

– Извини... – едва слышно пробормотал он.

– Мм?

– Извини, что накричал на тебя, Бельзе.

Глава 30

На мгновение я замерла и вопросительно посмотрела на него. Эдвин тихо заговорил.

– Ты не сделала ничего плохого. Это я хотел сказать.

– ...

– Я не сержусь, и ты на меня не обижайся, пожалуйста...

– Где-нибудь ещё болит?

Я прервала его и протянула руку. Я накрыла его лоб своей шершавой ладонью.

– Температуры нет...

Я почувствовала облегчение. Эдвин приподнял бровь и неловко спросил:

– Что ты делаешь?

Он не отбросил мою руку, как раньше. Я смутилась и убрала руку.

– Я просто хотела проверить есть ли у вас температура...

– Почему у меня должна быть лихорадка? Сейчас даже не зима.

– А вдруг вы простудились?

– Что?

Он красноречиво посмотрел на меня так, будто я сказала бред.

– Ну, всё может быть...

Мальчик, отругавший меня за лечение, вдруг извинился... Было бы логичнее, если бы он продолжил обижаться.

– Может быть, он сошёл с ума.

– Э-э?

– Ты думаешь так, верно?

– Что? Нет!

Смутившись, я невольно повысила голос. Эдвин внимательно смотрел на меня с нечитаемым выражением лица.

– Это...

Внезапно он уныло усмехнулся.

– Просто, если что-то подобное произойдёт снова, не спрашивай в порядке ли я. Разозлись.

– ...

– Не говори так, будто не обижаешься. Говори: «Я тебя исцелила, так что будь благодарен и не создавай проблемы».

Я растерялась из-за его слов и не смогла выдать ничего больше:

– А?

– Я знаю, о чём ты думаешь, – слегка насмешливо ответил Эдвин.

Я была глубоко шокирована его словами.

«Услышать такое от девятилетнего ребёнка...!»

Запинаясь, Эдвин опустил глаза и тихо продолжил:

– Я повёл себя странно. Сначала накричал на тебя, требуя ответить, почему ты исцелила меня, а теперь вдруг пришёл извиняться.

– ...

– Наверное, сейчас ты думаешь, что я сошёл с ума или съел что-то не то.

Он точно угадал мои мысли.

Смутившись, я поспешно заверила Эдвина в обратном.

– Нет! Я никогда не думала о вас в таком ключе!

– Я предпочту выглядеть сумасшедшим, чем казаться злым.

– ...

Я лишилась дара речи.

Эдвин тихонько усмехнулся.

– Как я уже сказал, я не злился на тебя.

– Правда...?

– Я не смог справиться с ним, поэтому чувствовал себя жалким.

– ...

– Я даже защитить тебя не смог, а ты всё равно вылечила меня.

– ...

– Я чувствовал себя глупым и беспомощным, поэтому и накричал.

Эдвин небрежно рассказал о своих чувствах.

Я ужаснулась.

«Глупым и беспомощным...»

Нельзя было рассматривать ситуацию с такой стороны.

Насилие это не то, с чем ребёнок может справиться в одиночку.

– Почему... Почему ты так говоришь!? Ты не глупый! И не беспомощный!

Я яростно замотала головой.

Эдвин ответил слегка уныло.

– Нет. Тебе всего пять лет, но ты всё равно бросилась в бой. В то время, как я просто стоял без дела...

– Ты дрался ещё до того, как я пришла!

– И проиграл.

Эдвин говорил безразлично.

– Я даже не попытался остановить его, когда он хотел ударить тебя.

– ...

– Изо дня в день я ждал нового урока, надеясь победить его. Но у меня так и не получилось сделать это.

Я замолкла.

Мне было нелегко найти слова утешения.

Казалось, он чувствовал отвращение к себе и вину.

«...Его гордость задета».

Будучи наследником почитаемого дворянского рода, он получал уважение и признание всю жизнь. Поэтому его самооценка, должно быть, была завышена. Однако первое поражение, которое он понёс, было особенно болезненным. Оно разбило его.

Я чувствовала тяжесть.

Этот инцидент оставил свои шрамы, которые Эдвин не должен был получить в таком юном возрасте.

– Чтоб он сдох...

Неосознанно я пробормотала проклятие, сжав кулаки.

Эдвин наклонил голову.

– Не думал, что мы теперь на равных.

– Мм?

– «Ты»?

– Что... Ой!

С опозданием я поняла его замечание.

– Почему ты обратилась ко мне на ты? Кто тебе разрешал?

Блин!

В порыве эмоций всплыла моя старая привычка ещё из прошлой жизни. В своё время я не выказывала уважение никому, кроме герцога. Я не обращалась почтительно ни с кем, включая Эдвина. Ему я особенно надоедала ласковыми прозвищами.

«На самом деле, Эдвин был достаточно терпелив со мной...»

Я помялась и спросила:

– Извините. Мне снова называть вас «молодым господином»?

Эдвин раздражённо посмотрел на меня, как бы говоря: «Ты шутишь?»

Я опустила глаза.

– Б-б... Брат?

Но выражение его лица стало странным.

Видно, ему не очень понравилось.

Он вздохнул.

– Хватит. Это отвратительно. Просто называй, как раньше.

– Эдвин, хе-хе.

Сказала я и усмехнулась.

«Но почему он так покраснел?»

Его реакция казалась странной, но в любом случае всё закончилось хорошо.

Я не верила, что у меня хватило смелости назвать его братом.

«Ух! Аж мурашки пробежали».

Я вздрогнула. Чуть отойдя, я всё же решилась спросить.

– Но если серьёзно...

Эдвин вновь повернулся ко мне.

От волнения у меня повысился голос.

– Почему ты не сказал герцогу?

– Что?

– Про сволочь.

– Сволочь? А, сэр Сван.

Эдвин сжал губы.

Мне было любопытно.

Почему он всё это время молчал? Судя по поведению герцога ранее, он не из тех, кто будет замалчивать такие проблемы.

Смотря на колебания Эдвина, я быстро добавила:

– Если не хочешь говорить, ничего страшного!

– Дело не в этом.

Эдвин вздохнул.

– Изначально он не бил меня.

– Что?

– Он правда старался быть хорошим наставником. Но я не слушался его.

– ...

– Мне не нравилось то, чему он учил меня.

Эдвин неохотно объяснился.

В тот момент мне вспомнился его разговор с сэром Сваном.

– Если вы не можете заблокировать удар на этом уровне, можете ли вы вообще называться преемником герцога?

Тогда возник другой вопрос.

«Почему он не попросил себе другого учителя?»

Следующие его слова дали мне ответ.

– У моего отца есть свои долги перед ним.

– ...

– Я подумал, что будет лучше, если справлюсь с ним сам. Я не хотел беспокоить отца.

– ...

– Из-за Джошуа он плохо спит в последнее время.

Только тогда стало понятно, почему Эдвин не смог поднять этот вопрос так легко. Он отмахивался от этого, как от чего-то незначительного, пока не вмешалась я.

У меня перехватило дыхание.

Всё внутри сжалось из-за Эдвина, которому пришлось повзрослеть слишком рано. А я из прошлого казалась такой...

Жалкой?

Конечно же, в моей прошлой жизни Эдвин пережил похожие события. Ему пришлось бороться в одиночку.

Если подумать, когда я впервые приехала сюда, уже не было никакого подонка.

«Видно, в конце концов у него всё получилось».

Осознав это, я ощутила сожаление.

«Если бы я была более зрелой...»

Осознала бы я боль Эдвина? Смогла бы утешить? Я так много раз говорила, что он мне нравится, но ничего о нём не знала.

На глаза навернулись слёзы.

– Я знаю, насколько были глупы мои слова, – безразлично пробормотал Эдвин.

– ...

– Говорил, что справлюсь один, а в итоге...

– Нет, нет, нет!

Я активно замотала головой.

«Нет, Эдвин. В итоге ты справился с этим в одиночку».

Даже если бы герцог не обнаружил этого сегодня, Эдвин бы победил негодяя.

Но сказать это прямо было нельзя.

– Кхм, кхм. Я уверена ты бы справился с этим позже, когда бы подрос...

– Ты только что назвала меня ребёнком?

– Э-это...

Я замолчала, и Эдвин тихо усмехнулся.

Он медленно наклонился, чтобы встретиться со мной взглядами.

Тепло коснулось моих глазах, и затуманенное зрение прояснилось.

Эдвин вытер слёзы с моих глаз и прошептал:

– Благодаря тебе, теперь всё хорошо. Не плачь.

– Благодаря мне?

– Да.

Он кивнул и мои глаза руками.

– В конце концов ты спасла меня.

Глава 31

– Умх...

Старательно сдерживаемые рыдания вырвались наружу.

Кто-то вроде меня может казаться невежественным или самоуверенным.

Но вопреки своему образу я спросила дрожащим голосом:

– Правда... Ты правда так думаешь?

– Что?

– Что я помогла тебе?

– А как мне ещё думать? Если бы не ты, мне бы и дальше пришлось ходить на уроки к сэру Свану, – ответил Эдвин, пожав плечами.

Внезапно он прищурился.

– Никогда больше не вступай в драки так безрассудно. Чем ты думала, когда провоцировала взрослого и очевидно не адекватного человека?

– Этот Сван... Хотел ударить тебя.

– Я старше и сильнее тебя. В бою я не пролил ни капли крови.

– Ещё бы чуть-чуть, и ты мог бы умереть...

– Не говори глупостей.

Не обратив внимания на моё невнятное бормотание, Эдвин внезапно открыл мне рот.

– А...?

– Шире.

Я рефлекторно открыла рот шире. Он внимательно осматривал мои зубы, крепко держа меня за щёки.

– Уууунг...

– Тише. Стой спокойно.

Он был слишком близко.

Хоть я тщательно почистила зубы перед сном, я заёрзала от смущения.

«Что за игра в стоматолога?»

На моё удивление, его лицо было обеспокоенным.

Его тёплый взгляд был направлен на меня.

Я чувствовала неловкость, но я не могла отрицать, что мне нравилось его волнение.

Тщательно осмотрев мои зубы, он аккуратно отпустил щёки.

– Можешь закрыть.

– Угх...

– И вытри слюну.

– Ой!

Я покраснела и быстро вытерла рот рукавом.

Но сырости я не ощутила.

– Что? Эй!

– И ты снова повелась.

Эдвин ухмыльнулся.

– Завтра Гордон должен вернуться. Обязательно проверься у него.

– Хорошо.

– Что это за тряпка?

Эдвин выпрямился. Его взгляд остановился на чём-то.

– Моя повязка!

Грязная, потёртая повязка на голову лежала на тумбочке. Порванные кружева не совсем соответствовали элегантному интерьеру комнаты.

Эдвин нахмурился.

– Это её ты носила сегодня, верно?

– ...

– Почему ты всё ещё не выкинула её?

– Это моё! Мне она ещё нужна!

Прежде чем он успел схватить мою драгоценность, я нервно прижала её к груди.

Морщина на лбу Эдвина стала глубже.

– Это единственная повязка, которая у тебя есть? Зачем ты её хранишь?

– Ну... Она же не порвалась полностью.

– Ты нечто.

Эдвин уставился на меня, словно понять меня было выше его сил.

«Я слишком сентиментальна?»

Хранить такую незначительную вещь и так отчаянно цепляться за неё.

Но по-другому я не могла.

Он не осознавал, какое значение для меня имеет эта потрёпанная, грязная повязка.

Я не понимала сколько было отдано такой неблагодарной сироте, как я.

Не понимала до того, как не пожила в нечеловеческих условиях.

И пока я здесь, я не буду относиться легкомысленно ко всему, что мне дали.

Таково было моё решение.

– ...Может заменить её чем-то получше?

Эдвин, молча смотревший на меня, вдруг достал что-то из кармана и протянул мне.

Слабый лунный свет рассеивался вокруг неё, как серебряная пыль.

Я смотрела на неё округлившимися глазами, а она ярко сверкала и переливалась в его руках.

– Э-это...

Тиара.

Она была совсем крошечной и милой, чем-то похожей на игрушку. Но драгоценности, вставленные в неё, давали понять, что стоила она немало.

– Что это...

Переводя взгляд с тиары на Эдвина, я застыла в замешательстве.

– Как и ожидалось, тебе не очень подходит, – пробормотал он, осторожно надев тиару на меня.

Я была ошеломлена.

– Теперь ты часть нашего дома. Забудь свои неприятные воспоминания и жизнь в храме.

– ...

– Если тобой будут пренебрегать, помни, что они пренебрегают Каллиос.

После короткой паузы Эдвин резко вырвал повязку из моих рук.

– Э...!

Но я среагировала слишком поздно.

Вжух-

Не раздумывая, Эдвин выкинул её в окно.

– Моя повязка... – пробормотала я в смятении.

– Зачем хранить что-то, несущее плохие воспоминания? Вдруг приснится кошмар?

Его слова имели смысл.

Хотя я не знала, вызовет ли повязка кошмары, она точно порвалась не из-за чего-то приятного.

– Но разве это не медаль для меня? Символ того, что я спасла тебя.

Какое-то время я не отрывала взгляд от окна. Эдвин вздохнул и с силой повернул мою голову.

– Мы купим тебе сотню лучших. Не цепляйся за такие глупости.

– Но...

– Тебе не нравится тиара? Мне её тоже выкинуть?

– Н-нет!

Я вцепилась в тиару на голове.

– Она моя!

– Об этом я и говорил. Не цепляйся за незначительные вещи.

Он серьёзно сказал, что тиара – это что-то незначительное.

«...Эдвин всегда любил деньги».

– А теперь, пора спать.

Внезапно он положил руку на моё плечо.

Я послушно легла в кровать, всё ещё придерживая тиару руками.

Он аккуратно накрыл меня одеялом по шею и мягко похлопал по плечу.

– Закрывай глаза и спи.

– Ммм...

Я закрыла глаза, но уснуть в его присутствии было невозможно.

«Относится ко мне как к ребёнку».

Мне было неловко.

Но...

«А что такого?»

Эдвин же не знает, что общается со взрослой девушкой.

Смирившись, я просто наслаждалась предложенной мне лаской.

«Приятно».

Спустя пару минут я всё же заговорила.

– Эдвин...

– Я же сказал тебе закрыть глаза, – его голос был строгим, будто я пожалею, если ослушаюсь.

Я поджала губы и осторожно спросила:

– Почему ты это делаешь?

– Просто так.

Какое-то время я смотрела на его наглое лицо.

Что случилось с моим сердцем?

У тебя ничего не болит?

Всё плохое оставило меня, и я наконец счастлива?

Я многое хотела спросить.

Но слова застряли в горле.

– Спонсорство... – на один вопрос я всё же решилась.

– ...

– Почему вы вдруг решили спонсировать меня?

Я думала, что не смогу увидеть их некоторое время после возвращения в храм.

Почему они приняли решение спонсировать меня на следующий же день?

«Я не ожидала, что окажусь здесь так скоро».

Всё произошло слишком быстро, по сравнению с моей прошлой жизнью.

И это при том, что я не смогла доказать свою пользу. Я даже внешние раны не залечила.

Это был неожиданный вопрос, и Эдвин прекратил гладить меня.

Он посмотрел на меня со странным выражением лица.

– ...Разве отец не сказал тебе?

– Ммм...

У меня не было возможности спросить.

Перед тем, как уехать в особняк, я уснула прямо у него на руках, а когда проснулась...

«Всё происходило слишком быстро».

Первый день в особняке герцога.

Проматывая в голове события дня, я моргнула.

Эдвин усмехнулся.

– Я хочу спать.

– М?

Я не сразу поняла смысл его слов.

Я недоумённо посмотрела на него. Глаза Эдвина засияли.

– Мне просто понравились твои глаза.

– ...

– Я хотел отдать их отцу.

– Что...

Я густо покраснела.

– У в-вас очень красивые глаза.

В моём сознании всплыло смутное воспоминание.

Тот бред, что я сказала, когда мы впервые встретились.

«Но в этот раз я ничего подобного не говорила».

У него не было причин, чтобы сказать подобное в шутку.

Я огляделась вокруг и осторожно спросила:

– Но разве они не отвратительны?

– Что?

– Мои глаза... – едва слышно пробормотала я, опустив голову.

Я не осмелилась посмотреть на него.

– Они похожи на кровь. Бр-р! Аж мурашки по коже!

– А твои глаза... Вот же ж невезучая девчонка.

– Глаза Бельзе жуткие. Они будто наполнены кровью...

Много кто говорил мне так.

Я совру, если скажу, что мне не было больно.

Тем не менее, я никогда не показывала этого. Всегда старалась выглядеть надменно и уверенно.

Но почему-то при Эдвине у меня не получилось скрыть своих чувств.

– Кто так сказал?

– Мм?

– Посмотри на меня.

Я медленно подняла голову.

– Твои глаза очень красивые.

Я поколебалась.

– Правда?

– Да.

– Тебе нравятся красные глаза?

Обдумав его слова, я серьёзно спросила:

– Может тогда...

– ...

– Хочешь один?

– Что?

Эдвин рассмеялся, будто услышал что-то абсурдное.

– Что ты несёшь?

В тот момент всё потемнело.

Пока я колебалась, он закрыл мои глаза ладонью.

– Прекрати говорить глупости и засыпай.

– ...

– Если будешь рано ложиться спать, вырастешь большой.

Тепло окутало меня, и я почувствовала спокойствие.

Когда меня заперли в темнице, второй принц часто грозился выколоть мне глаза.

Потому что по его мнению они выглядели уникально и имели коллекционную ценность.

Но прежде чем, он осуществил свой план, меня спас Эдвин.

«Его и этого психа даже сравнивать нельзя».

Конечно, я бы охотно отдала свои глаза Эдвину, если бы он того захотел.

Но судя по выражению его лица, всё было не так.

– Перестань улыбаться и спи.

Когда я беспричинно усмехнулась, Эдвин вновь заговорил серьёзно.

– Я не ребёнок, Эдвин.

– Ага.

– Я серьёзно.

Я глубоко вздохнула.

Я набралась смелости признаться, но мои слова прозвучали неубедительно.

Я помялась, и Эдвин засмеялся. Успокоившись, он торжественно сказал:

– Понятно.

– ...

– Раз уж ты у нас такая взрослая, и засыпать должна быстро.

– Мм...

Почему-то я почувствовала умиротворение.

«Поверит ли он мне?»

Эдвин не поверил бы мне сразу, но, возможно, заметив, что я не веду себя как ребёнок...

Неожиданно сон волной нахлынул на меня.

– Спи спокойно, Бельзе.

Я слышала его сквозь пелену.

Ты тоже, Эдвин.

Так я хотела ответить.

Но слова застряли в горле.

Я провалилась в крепкий сон без всяких кошмаров.

Сквозь сон я всё ещё чувствовала тепло его кожи.

Глава 32

Когда я открыла глаза, меня встретила Тара.

– О Боже! Где вы взяли, эту очаровательную корону, мисс!? – воскликнула Тара, увидев тиару, чуть съехавшую с моей головы.

Я мгновенно учуяла приятный запах еды, витавший в воздухе.

– Сидите смирно. Сейчас я всё распутую!

Тара осторожно расправила мои волосы, запутавшиеся в тиаре, пока я сонно клевала носом.

Она заново надела тиару мне на голову.

– Вау! Она такая миленькая! Вам идеально подходит эта тиара, мисс.

– Спасибо, Тара.

– Неужели этой ночью к вам прилетала богатая фея?

– Богатая фея?

Я усмехнулась.

Уверена, Эдвина так ещё никто не называл.

– Да! Только посмотрите на неё! Бриллианты, сапфиры, изумруды, рубины...

Тара перечислила камни с сияющими глазами.

«Действительно».

Как они умудрились вставить в такую маленькую тиару так много всего?

Мне было страшно даже представить её цену.

Тара, видно, разделяла эту мысль и восхищённо воскликнула:

– Мисс, вы скоро разбогатеете!

– Ну, я и так скоро стану богатой.

Я не собиралась продавать тиару, и поэтому разбила иллюзии Тары.

Девушка озадаченно посмотрела на меня.

– Станете богатой?

– Да! У меня есть бизнес-идея!

– Бизнес-идея?

Я энергично кивнула.

Мой будущий спонсор Гордон, пока в поисках лекарства для Джошуа и вернётся только вечером.

«Я наконец смогу рассказать ему об этом!»

Я широко улыбнулась, и сбитая с толку Тара рассмеялась.

– Вы просто очаровательны. И всё же когда разбогатеете, не забывайте про свою верную уже старенькую горничную, ладно?

– Да!

Тара обняла меня и привела к столу.

Я широко раскрыла глаза. Стол ломился от изобилия блюд.

«У кого-то день рождения?»

В особняке и так хорошо кормили, но сегодня еда казалась особенно роскошной.

«Стейк на завтрак?»

Я бы предпочла таблетки.

Утиное конфи, буйабес, десерты...

П.П: буйабес – многокомпонентный рыбный суп.

Такие блюда обычно подавали на банкетах.

– Тара, сегодня какой-то праздник?

– Мм, нет. С чего вдруг, мисс?

– Сегодня просто как-то слишком много еды.

– И вправду. Чего-то шеф-повар разошёлся. Но думаю вам же лучше. Присаживайтесь, мисс.

Тара тоже не знала причины.

«Странно».

Насколько я помнила, в тот день не отмечали что-то важное или особенное.

Но в любом случае, спасибо, я вкусно поела!

После завтрака Тара переодела меня в очаровательное жёлтое платье.

– Мисс, вы похожи на милого цыплёнка! Вы просто неотразимы!...

Тара не прекращала болтать ни на секунду.

Надев тиару, я посмотрелась в зеркало и увидела яркую уверенную девочку.

«И после этого мной ещё кто-то пренебрегать будет?»

Маленькая изящная тиара сверкала, чем-то похожая на лезвие.

«Ну, пошли».

Подумала я и подбежала к двери.

– Пока! Я скоро вернусь! – крикнула я Таре на прощание.

– Хорошо! До свидания, мисс!

Странности не прекратились даже по пути к Джошуа.

– Здравствуйте, мисс!

– Осторожно, мисс! Полы ещё не высохли, может быть скользко!

– Мисс! Я Кона. Если что-нибудь понадобится, не стесняйтесь звать меня, хорошо?

Вся прислуга мило улыбалась мне и приветствовала.

«Что с ними?»

Ещё вчера они игнорировали моё существование.

А некоторые бросали презрительные взгляды, как Эмма.

– Здравствуйте, мисс! Эта тиара так подходит к вашему наряду.

– Э-э... Спасибо?

Я с тревогой наблюдала, как служанка лихорадочно кланялась мне.

«Эта тиара волшебная?»

Возможно, всё дело в украшении на моей голове.

Кто бы мог подумать, что стоит мне её надеть, и все тут же станут относиться ко мне, как к благородной даме?

В полубессознательном состоянии я вошла в комнату Джошуа.

– А? Мумия пришла!

Джошуа обернулся и тепло поприветствовал меня.

Сегодня в комнате были только дворецкий и Джошуа.

Стоило мне войти, они тут же перестали что-то обсуждать и обратили всё внимание на меня.

«Что за секреты?»

Я улыбнулась им и оглядела комнату.

«Эмма, вроде, нигде не притаилась».

Я вздохнула с облегчением.

Ко мне подошёл дворецкий и почтительно поклонился.

– Здравствуйте, мисс. Мы уже виделись пару раз. Я дворецкий, меня зовут Андерсон.

– Да, здравствуйте.

– Его Светлости и доктора Гордона нет дома, поэтому на процедуре присутствовать буду я.

– Понятно.

Я кивнула.

Любой человек был лучше Эммы.

С дворецким Андерсоном, управлявшим особняком, мы лишний раз не пересекались. И хотя он был недоволен каждый раз, когда я создавала проблемы и иногда игнорировал свинское отношение слуг ко мне...

Мы особо не конфликтовали. Он не издевался и не грубил мне, в отличие от Эммы.

– Эта тиара очень подходит вам, мисс.

Он сказал это со странной гордостью.

– Вчера я с большим трудом выкупил её.

– ...

– Эта тиара сделана в честь дня рождения внучки седьмого короля павшего королевства Тир Таран....

– Тир Таран?

– Да. Её только выставили на аукцион, поэтому возникла жестокая конкуренция.

– Ух ты...

– Но кто я? Лишь из благосклонности герцога я работаю здесь уже двадцать пять лет! Эти негодяи, как пираньи, преследовали меня до самого конца, но в самый важный момент я...

Андерсон сжал кулаки, взволнованно рассказывая о победе. Я сделала вид, что ничего не понимаю.

Вдруг он неловко улыбнулся.

– Кхм. Смотря на вас, я понимаю, что усилия старика того стоили.

Было странно, что Андерсон, который всегда был равнодушен ко мне, вдруг заботливо добился для меня чего-то.

Не зная, что сказать, я склонила голову.

– Спасибо!

– Не стоит, мисс. Мне неловко.

– Ну, хорошо.

Внезапно голос подал Джошуа.

– Сестричка! Слышал, ты стала героиней.

– Героиней...?

– Да! Ходят слухи, что вы храбро разорвали ногу негодяю, посмевшего тронуть господина Эдвина!

– Ух ты! Сестричка теперь собака! Гав-гав!

– Достаточно!

Сердито воскликнула я.

– ...Я лев.

Учитывая, вчерашние события, не стоит ли дать мне хотя бы статус «Короля джунглей»?

– И не «гав-гав», а «р-р-р».

Джошуа захохотал и мило захлопал в ладоши. Он был слишком похож на кролика.

Пусть это останется приятным воспоминанием на страницах его тёмной истории.

«Так вот почему...»

Я наконец поняла, почему отношение ко мне изменилось.

– Но как слух смог распространиться за ночь? – спросила я в недоумении.

– Что ж, полагаю, правды мы уже не узнаем, – ответил Андерсон с серьёзным выражением лица.

«А виновник – этот старик».

Я сразу поняла, что за слухом стоит дворецкий.

– Мне Андерсон рассказал! – добавил Джошуа, вбивая гвоздь в крышку гроба.

– Кхм! Пора лечиться, молодой господин.

Как и ожидалось.

Прищурившись, я посмотрела на дворецкого.

– Эдвину будет неловко.

У Эдвина было повышено чувство собственного достоинства.

Ему бы не понравился слух о том, что он бы проиграл, если бы не получил помощь от простой сиротки.

– Хорошо...

Беспокоилась об этом только я или нет, лицо дворецкого изменилось.

– Но я так не думаю, – дворецкий улыбнулся.

Джошуа весело крикнул:

– Давай побыстрее закончим лечение и поиграем в героев!

И так, в поместье герцога начался новый день.

***

– Агх!

Лечение прошло гладко.

Оранжевая энергия чуть размякла, будто её пережевали.

Я быстро отозвала силы.

Я могла бы сделать больше, но Джошуа всё ещё страдал без обезболивающих.

– Ха-ха...

Джошуа тяжело дышал.

– Вот выпейте воды, господин.

Дворецкий подал чашку с водой в первую очередь Джошуа, но и про меня не забыл.

Отпив, я дружелюбно улыбнулась и подняла большой палец в знак поддержки.

– Хорошая работа, Джош.

– Да, я молодец. Не влюбляйся в меня слишком сильно, сестра.

Дворецкий с теплотой наблюдал за нами.

– Если что-то понадобится, зовите.

Дверь закрылась с тихим щелчком, и я тут же набросилась на Джошуа с вопросом.

– Почему тётя сегодня не пришла?

Я имела в виду Эмму.

«Она же ведёт себя, как будто она ему мать и самая тут главная...»

Конечно, без неё было лучше.

Но было странно, что она отсутствовала. Неожиданный ответ Джошуа удивил меня.

– Ну... Я просто сказал папе, что не хочу видеть няню.

– Почему? Из-за Эдвина?

– И это тоже...

Поколебавшись, Джошуа застенчиво продолжил:

– Просто няня всё время говорит, что та девочка лучше тебя!

– Та девочка?

– Да! Сестра лучше.

Я тупо моргнула, услышав его слова.

«Та девочка» могла относиться лишь к одному человеку.

«Диана».

Хотя я была глубоко тронута словами Джошуа, ситуация показалась мне крайне неожиданной.

«Должно быть, он видел её в течение нескольких месяцев».

Я осторожно спросила:

– Джош, почему я нравлюсь тебе больше, чем та девочка?

– Она сказала мне прекратить притворяться.

– Притворяться?

– Да! Она думала, что мне плохо потому, что я веду себя глупо и притворяюсь.

Глава 33

Услышав слова Джошуа, я сильно удивилась.

«Диана правда сказала это!?»

Было сложно поверить, что ангельски добрая Диана скажет что-то подобное.

– Если я заплачу, папа будет не доволен.

– ...

– Но я плачу только, когда мне правда больно.

Джошуа угрюмо посмотрел на меня.

– Тебе тоже кажется, что я притворяюсь?

– Нет!

– Правда?

– Правда!

– Хи-хи.

Только тогда Джошуа улыбнулся.

Я сочувственно посмотрела на бедного ребёнка перед собой.

«Насколько ему больно, когда оранжевая энергия переполняет грудь?»

Боль, которую испытывал Джошуа, точно не была притворством.

Но я думала, что понимаю, почему Диана так сказала.

«Потому, что она беспомощна в этой ситуации».

Джошуа, плачущий из-за небольшой царапины, действительно мог выглядеть фальшиво.

Диана сказала это не из-за плохого умысла, а из-за того, что была не по годам развита.

«Вот почему она так часто давала раздражающие и непонятные советы...»

Для меня, незрелого и глупого ребёнка, было сложно следовать её словам.

Сокрушаясь, я покачала головой.

«Нельзя плохо думать о главной героине, идиотка! Ты снова хочешь умереть!?»

– Сестра, что с тобой? – невинно спросил Джошуа, заметив моё странное состояние.

– ...

Я замолкла, раздумывая, что лучше ответить.

– ...Её слова значат, что папа очень сильно любит тебя и расстраивается, когда ты плачешь.

– Хмм... Значит я в любом случае не должен плакать?

– Нет! Если ты будешь сдерживать слёзы и врать о своём самочувствии, папа расстроиться ещё сильнее!

– Правда?

– Да! Так что пообещай мне, что всегда будешь сразу говорить, что болит.

Попросить об этом могла только я, которая в случае чего сразу могла исцелить его.

– Если не хочешь говорить папе, говори хотя бы мне. Хорошо?

– Да!

– Обещаешь?

– Обещаю! Хи-хи.

Мы сцепили мизинцы и пожали несколько раз.

До обеда мы играли в героя и злодея, как и хотел Джошуа.

Досчитав до десяти, герой должен был найти спрятавшегося злодея и побить его подушкой.

«...Но почему злодей всегда я!?»

***

Только когда пришло время обеда, Джошуа отпустил меня.

– Ух...

Я чувствовала себя измотанной.

«Всю энергию высосал!»

Я шла в свою комнату, но вдруг услышала шум из вестибюля.

– Сколько раз повторять! Молодой господин не любит бобы и овощи!

– Но шеф-повар посчитал нужным разнообразить рацион...

– А что если молодому господину станет плохо из-за еды, которая ему не нравится? Ты возьмёшь на себя ответственность!? А!?

Эмма, которую до сих пор не было видно, теперь ругала горничную, толкавшую сервировочный столик.

«Это обед Джошуа?»

Даже после понижения в должности, миссис Кастон создавала проблемы.

Она действительно была удивительной женщиной.

Мне было жаль несчастную горничную, но сделать я ничего не могла.

Опасаясь, что меня заметят, я попыталась проскользнуть мимо них, прижавшись к стене.

– Ой, забудь! Я сама подам еду молодому господину.

– Но м-миссис Кастон!... Ох...

Эмма вырвала столик из её рук и резко повернулась ко мне. Мы встретились взглядами.

– Ты...!

Прежде чем я успела убежать, женщина бросилась ко мне и схватила за плечо, резко развернув к себе.

– Как тебе удалось настроить молодого господина против меня!? – пронзительно закричала Эмма.

– Агх...

Я скривилась и прикрыла уши руками.

Однако Эмма не обратила на это внимание и продолжила кричать, тыча в меня пальцем.

– Что ты ему сказала!? Отвечай!

– Я ничего не говорила...

– Тогда почему молодой господин резко отдалился от меня!? Как он может не хотеть видеть свою няню!?

«Она серьёзно не понимает?»

Это было жалкое зрелище.

На шум пришли слуги.

Мне хотелось разозлить её, но за мной наблюдало слишком много людей.

Глубоко вздохнув, я невинно сказала:

– Ну... Возможно, молодому господину не понравилось, что вы повели грубо с его братом.

– Что? Что ты несёшь...

Эмма вздрогнула и огляделась.

Она слегка понизила голос и зарычала:

– Это всё ради молодого господина.

– Молодой господин, похоже, так не думает.

– Заткнись! Что ты знаешь!? Это ты настроила его против меня, да!?

Цепляясь за свою веру, Эмма продолжила яростно обвинять меня.

Казалось, она специально повышала голос, чтобы привлечь внимание окружающих.

Она хотела выставить себя жертвой хитрого коварного бесёнка.

В прошлом я бы накричала на неё в ответ.

Но мои крики не помогут людям понять меня.

Более того, какой бы свирепой и злой я не хотела казаться, в своём нынешнем положении я в любом случае буду выглядеть маленькой и беспомощной.

«Так не пойдёт!»

Активируем режим Джошуа!

Я наклонила голову в бок, стараясь придать себе безобидный непонимающий вид.

– Настроила?

– Да!

– Что такое «настроила»? Это... Что-то плохое?

– Ч-что!?

– Но, тётушка, я так хочу кушать... Можно мне уйти? Хнык!

Я схватилась за живот со слезливым лицом и жалобно хныкнула. За моей спиной послышались тихие перешёптывания.

– Ох, бедненькая!

– Что может натворить такой маленький ребёнок, чтобы заслужить к себе такое отношение?

– Она считает себя особенной просто потому, что заботилась о господине Джошуа какое-то время...

Услышав ропот толпы, Эмма покраснела.

– Закройте рты! Что вы все знаете!

Она яростно закричала, отвернувшись от меня.

– Ну, что ж, хорошо пообедать, тётушка!

Не упуская возможности, я попыталась проскользнуть мимо неё.

Но...

– Куда ты собралась!?

Эмма цепко схватила меня за плечо и грубо развернула к себе.

Она свирепо посмотрела на меня и зашептала:

– Это ведь ты украла сапфировое кольцо из шкатулки молодого господина?

– ...Хмм?

Я не могла не улыбнуться, услышав её вопрос.

«Так вот что ты хотела».

Похоже, она уже проверила шкатулку.

– После твоего визита кольцо исчезло! – Эмма чуть повысила голос.

– Я его не брала...

– Не ври! Ты хочешь, чтобы тебя обвинили в краже перед всеми?

– Но я ничего не крала. Может, вместо этого вы хотите извиниться передо мной ещё раз?

– Ты, ты...!

Её щёки покраснели. Вероятно, она вспомнила вчерашнее унижение.

Она угрожающе подняла руку, словно желая запугать меня.

– Отвечай, куда ты его спрятала, а не то!...

Но это большее, что она могла сделать.

В отличие от прошлой жизни, она не могла обвинить меня так просто.

У неё не было никаких доказательств.

– ...

Я молча смотрела на неё.

Мои ярко-красные глаза отражались в её мутно-карих.

Лицо Эммы исказилось.

– О, Боже! Уберите уже её кто-нибудь! Эти глаза точно приносят неудачу.

– ...

– Кстати, эта тиара!

Вжух!

Эмма внезапно сорвала тиару с моей головы.

– Ух!

– Ты же тоже украла её из шкатулки? Да!?

– Что...

Она ещё не слышала?

Я недоверчиво посмотрела на Эмму и протянула руку.

– Это моё! Отдай!

– Твоя? Ни в коем случае!

– Агх!

Эмма грубо оттолкнула меня.

Я шлёпнулась на пол.

– Ай!

«Мой копчик!»

От острой боли навернулись слёзы.

Я попыталась встать, но не смогла.

Эмма торжествующе воскликнула:

– Ты простая сирота, откуда ты могла взять такую дорогую вещь!

– Мне её дал господин Эдвин!

– Врёт и не краснеет! Ты украла её из шкатулки молодого господина, не так ли? Сознайся немедленно!

– Что здесь происходит? – громовой голос разнёсся по вестибюлю.

Протолкнувшись через толпу, появился дворецкий.

– Юная леди!

Кто-то подбежал и крепко обнял меня.

– О, моя дорогая леди! Я всё думала, почему вы опаздываете? А оказывается, эта женщина...

– Т-тара...

Услышав знакомый голос, я успокоилась.

Она была единственным человеком, который был на моей стороне. На глаза навернулись слёзы.

– Миссис Кастон.

Дворецкий строго позвал Эмму.

– Что за суматоха? Разве вы не слышали приказ относиться к леди Бельзе уважительно?

– Это не то, о чём вы подумали!

Эмма ничуть не испугалась.

– Эта наглая девка украла драгоценности из шкатулки молодого господина!

– Украла драгоценности?

– Да! Любимое кольцо герцогини и эту тиару!

– ...

– Я всего лишь ловлю воровку!

Эмма высоко подняла отобранную тиару.

Все в вестибюле подняли взгляд.

Тиара ярко сияла, отражая полуденный солнечный свет.

Глава 34

Внезапно Тара поднялась и уверенно подошла к Эмме.

– Эту тиару нашей леди подарил молодой герцог!

– Что?

Эмма перестала улыбаться. Её торжествующее лицо стало растерянным.

Похоже, она не знала об этом.

«Это же она утром о богатых феях рассказывала!»

Я была удивлена тем, что Тара тоже в курсе.

– Воровка, говорите? Кто отбирает чужую вещь и выставляет напоказ? Отдайте!

Кипя от гнева, Тара выхватила тиару из рук Эммы.

Женщина переводила недоумённый взгляд с меня на тиару и едва слышно пробормотала:

– Молодой герцог действительно подарил ей это...?

– Да, всё так.

Подтвердил дворецкий.

– Вчера вечером молодой герцог заказал её специально для леди, и я лично выкупил её.

– Э-это...

Зрачки Эммы задрожали. Она явно не ожидала, что всё так обернётся.

– Ну, даже если и так!

Эмма довольно быстро взяла себя в руки.

– Она украла кольцо герцогини из шкатулки господина Джошуа!

– Кольцо?

– Да! Любимое кольцо герцогини, которое герцог подарил ей на годовщину. Оно пропало!

– ...

Вспышка гнева Эммы вызвала новые сплетни среди слух.

– О, Боже, как же так...

– Герцогиня так любила это кольцо, когда была жива.

– Она правда украла его?

Судя по портрету, все прекрасно знали о кольце.

«В моей прошлой жизни она использовала его, чтобы навредить мне».

Оглядываясь назад, я понимала, что она действительно была ужасным человеком.

Использовать вещь, принадлежавшую герцогине и Джошуа, которым по словам так преданна, в своих корыстных целях...

«Такой, как она, не место рядом с Джошуа».

Видя реакцию людей, Эмма обрела уверенность.

– Единственный, кто оставался вчера с молодым господином наедине и открывал его шкатулку, это она.

Миссис Кастон указала на меня пальцем и заявила:

– Кто ещё мог украсть его?

– Чушь! Если бы наша леди хотела обворовать господина Джошуа, она бы взяла не только кольцо!

«Молодец, Тара!»

Я переживала, что не смогу отстоять свою позицию из-за нечёткого и неправильного произношения. Но Тара защитила меня, будто прочитав мои мысли.

– А ведь и вправду...

– Если бы она хотела обокрасть молодого господина, она бы забрала всё.

Когда люди начали соглашаться, Эмма заколебалась.

– Ну... Откуда нам знать, может, она посчитала это кольцо самым дорогим!

– Ха? Как пятилетний ребёнок, до этого живший в храме, может определить его цену!? Это не имеет никакого смысла!

Тара повернулась к дворецкому.

– Дворецкий! Леди Бельзе даже не знает, какой камень туда вставлен, пожалуйста поверьте!

– Дамы, успокойтесь...

Эмма усмехнулась.

– Неужели ей нужно знать о драгоценных камнях, чтобы украсть что-то? Она могла взять его просто потому, что оно выглядело красиво, – на этот раз в её словах был смысл.

– Э-это...

– Вместо того, чтобы спорить, предлагаю обыскать её комнату. Посмотрим права я или нет, – предложила Эмма прежде, чем дворецкий или Тара успели что-либо сказать.

Ситуация была пугающе похожа на мою прошлую жизнь.

Тогда Тара также заступилась за меня.

Но, поскольку, кольцо в итоге нашли у меня в комнате, она взяла всю вину на себя и её уволили.

Но, несмотря на жертву Тары, моё положение не улучшилось.

– Тц. Я думала её выгонят вместе с Тарой... Зачем она вообще нужна герцогу?

– Тара действительно виновата? Держу пари, её подставила леди Бельзе.

– Бесит! Почему я должна служить воровке?

Сплетни сделали из меня воровку, и положение Эммы укрепилось ещё сильнее.

«Но на этот раз всё будет по-другому».

Я холодно посмотрела на Эмму.

И тогда...

– Кхм, молодой господин Джошуа попросил меня сохранить это в тайне, но...

– ...

– Вы же говорите об этом кольце, миссис Кастон?

Дворецкий вздохнул и вытащил что-то из кармана пиджака.

На его руке лежала маленькая бархатная коробочка. Дворецкий открыл её.

Щёлк-

Внутри лежало небольшое кольцо, сияющее ярким голубым светом.

– Молодой господин Джошуа вчера поручил мне уменьшить кольцо на размер.

– Это...!

– Брат, наверное, тоже скучает по маме.

– ...Думаю, да.

– Может, тогда брату подарить?

Добросердечный Джошуа решил порадовать брата, которого, должно быть, расстроила Эмма.

Я посмотрела на кольцо, свободно висевшее на его большом пальце.

– А оно не великовато?

– Для брата оно тоже будет большим?

– Да! Вдруг он потеряет его, пока будет носить?

– О, нет. Что же нам делать?

– Мы можем попросить папу изменить его размер, чтобы он подошёл Эдвину!

– Ух ты! Сестра, ты гений!

У Джошуа была привычка рассказывать своей семье абсолютно всё.

Поэтому я была уверена, что он расскажет герцогу о вчерашнем разговоре.

Даже если украшение в итоге и не подарили бы Эдвину...

Главным было спрятать кольцо подальше от неё.

«Не думала, что Джошуа будет действовать так быстро».

Эмма была ошеломлена, увидев внезапно появившееся кольцо.

– Почему...?

– Я закрывал глаза на ваше поведение из уважения к вашим достижениям, но это уже слишком, миссис Кастон.

– Д-дворецкий!

– Кто позволил вам перебираться в шкатулке, при том, что молодой господин не хотел вас видеть какое-то время?

Дворецкий с подозрением посмотрел на Эмму.

– Неужели вы обращались небрежно с украшениями покойной Её Светлости?

– Н-нет! Как бы я посмела...!

Эмма подпрыгнула. Её лицо побледнело.

– Вчера... Вчера, эта девчонка...

– Не называйте её так.

Дворецкий холодно посмотрел на неё.

– Его Светлость лично привёл юную леди и приказал, чтобы с ней обращались уважительно. Я точно передал это через старшую горничную.

– Э-это...

– Даже в первый день миссис Кастон постоянно приставала к леди Бельзе!

Сердито добавила Тара, словно только этого и ждала.

– Вчера утром она подозвала меня в сторону и сказала, чтобы я не обеспечивала леди Бельзе едой! Кем она себя возомнила!

– Я никогда...!

Эмма бросила на Тару возмущённый взгляд.

Но девушка не остановилась.

– Я слышала от доктора Гордона, что она оттолкнула леди Бельзе и помешала лечению молодого господина!

– Это...

– Из-за этого наша леди ушибла копчик! И теперь она снова хочет навредить ей!

– Заткнись!

Всё что сказала Тара было чистой правдой.

– Миссис Кастон, какого чёрта.

Дворецкий покачал головой в недоумении.

– Нет! Это... Это всё было ради молодого господина Джошуа!

Эмма дрожащими глазами оглядела толпу, будто искала кого-то, кто мог бы помочь ей.

Служанки, которые могли бы встать на её сторону, отвернулись.

Среди них была и старшая горничная.

В моей прошлой жизни, если Эмма была зачинщиком, то исполнителем была старшая горничная.

«Жаль, что я не могу выгнать их из поместья одновременно».

Щёлк-

Дворецкий закрыл коробочку.

– Так не пойдёт. Эти ситуация выходит за пределы того, что я могу решить в одиночку.

– ...

– Я доложу обо всём Его Светлости, как только он вернётся.

– Дворецкий!

– Задержите её.

Дворецкий дал указание двум молодым слугам, стоявшим неподалёку.

Они тут же схватили Эмму под руки и потащили прочь.

– Дворецкий, пожалуйста! Подождите! Это недоразумение! Послушайте меня...!

Я с облегчением наблюдала за тем, как Эмму утаскивают.

«Всё оказалось так просто».

Если бы я была умнее...

Могла ли Тара избежать увольнения? Могла ли я жить более комфортно в этом доме?

– Я знала, что однажды она получит по заслугам. Расхаживала тут, командовала всеми просто потому, что ей поручили служить господину Джошуа... Тц.

– Но не слишком ли дворецкий был суров? Она ведь всего лишь разыскивала пропавшее кольцо Её Светлости.

– А ты не слышала? Она перебиралась в шкатулке господина Джошуа без разрешения.

– С тех пор, как эта девочка появилась в поместье не было ни минутки покоя.

Слуги увлечённо перешёптывались между собой.

Хотя в адрес миссис Кастон прозвучала критика, и в меня полетело несколько замечаний.

«Ну, это ещё ничего».

По сравнению с тем, что я слышала о себе раньше, это было ничто.

– Если у вас есть какие-то жалобы, обращайтесь. Если нет, возвращайтесь к работе, – торжественно сказал дворецкий и оглядел толпу.

Слуги тут же разбрелись по делам.

«Интересно...»

Я думала, дворецкий проигнорирует их, как делал это в прошлой жизни.

Однако, он не только прогнал их, но и обратился напрямую.

– Леди Бельзе, с вами всё в порядке?

Он опустился на колено и протянул мне руку.

– ...Юная леди!

Тара, гнавшаяся за Эммой, подбежала ко мне.

Я тупо уставилась на людей, стоящих передо мной на коленях.

«По крайней мере, в этой жизни у меня есть союзники».

Не имело значение, сколько у меня было врагов.

Пока были люди, которые ценят меня, это было неважно.

Глаза наполнились слезами.

– Больно...

Я расплакалась, словно действительно на мгновение стала ребёнком.

Глава 35

– Где больно?

– Она ударила вас?

Дворецкий и Тара побледнели.

Дворецкий заметался вокруг в поисках врача, а Тара пришла в ярость, заявив, что ей следовало убить Эмму.

Но в итоге я встала самостоятельно.

Я посмотрела на них и широко улыбнулась.

– Вы напугали нас, юная леди! Как вы могли так поступить? – ругала меня Тара.

Несмотря на мои заверения, она настояла на том, чтобы отнести меня в комнату.

Я потёрлась лицом о её тёплую спину.

– Я не врала. Мне правда больно.

– Что болит?

– Копчик...

После того, как я упала во второй раз, мой слегка ушибленный копчик дал о себе знать.

– Ох, как больно...

Я невольно заскулила от тупой боли. Тара расстроенно вздохнула.

– Если так вспомнить, вы и вчера упали из-за этой женщины. Эта тварь, я должна была...!

После вспышки гнева Тара осторожно положила меня на кровать.

– Дворецкий уже вызвал врача. Пожалуйста, потерпите немного.

– Хорошо...

– Моя бедная леди. Что ни день, то новая травма! Вы хотите что-нибудь съесть?

– Нет, спасибо.

– Ох, о чём я думаю? – расстроенно пробормотала она и вдруг вытащила что-то из кармана фартука.

Тара нежно надела мне это на голову.

Ощущение прохлады заставило мои глаза загореться.

– Тиара?

– Да, я позаботилась о ней как следует, моя леди.

– Угх...

В носу защипало.

Эта Эмма чуть не лишила меня тиары!

Стычка с такой подлой женщины, которая ко всему прочему имела более высокий статус, не могла пройти для Тары легко.

Я почувствовала прилив благодарности к Таре.

– Спасибо, Тара. Ты действительно потрясающая!

– Теперь я больше похожа на вашу личную горничную?

– Да! Ты лучшая!

Я показала ей большой палец. Тара довольно улыбнулась.

Вдруг её глаза заблестели.

– Тогда можно мне потискать вас?

– Ну, только если немножко...

– Только правую щёчку, да?

– Ну... Подожди, ааа...

Пока Тара массировала мои щёки, в дверь постучались.

– О, неужели врач пришёл?

Тара отошла от меня и открыла дверь.

– У тебя был довольно насыщенный день, если я всё правильно понял.

– А? Дедушка!

Вместо незнакомого врача, я увидела Гордона.

Мои глаза округлились.

– Вы уже вернулись?

– Конечно, вернулся! Как иначе, если вы все резко позаболевали? Ух, я чуть не умер, пока добирался!

На нём даже белого халата не было. Похоже, он и вправду торопился.

– Кто это ещё заболел? – я посмотрела на него в замешательстве.

Старик залпом выпил воду, которую ему дала Тара.

– Тц. Кто это сделал? Кому руки оторвать? Ты похожа на зомби!

«Зомби!»

Я обиженно надулась.

То фея-бинт, то мумия... Теперь ещё и зомби! Всего за несколько дней я заработала слишком много прозвищ.

– Дай-ка взглянуть...

Гордон открыл сумку и выложил инструменты на стол. Затем он осторожно снял марлю с моей левой щеки.

Он недовольно посмотрел на мою рану.

– Это можно вылечить с помощью слюны! Зачем так бинтовать?

– Слюны? Какая гадость!

– В нашей семье есть поговорка: хороший врач даже слюной при желании может вылечить.

– Фу, странная у тебя семья, дедушка!

Несмотря на свои ужасные слова, Гордон продолжил скрупулёзное лечение.

Он аккуратно протёр царапину дезинфицирующим тампоном, а затем обильно нанёс прозрачную мазь и заменил бинты на тонкую марлю.

Было странно наблюдать, как кто-то заботится обо мне, хотя я уже находилась тут какое-то время.

Тем более, что с этим человеком в своё время у меня были разногласия.

«Возможно, я просто редко болела в прошлой жизни».

Я подавила странные ощущения и неожиданно спросила:

– Дедушка, вы поймали всех синих светлячков?

– Как думаешь, за день я успею поймать столько, сколько мне нужно?

Вот почему я была удивлена, что он вернулся так быстро.

Синие светлячки многочисленны, но очень малы, из-за чего их трудно поймать. При этом количество экстракта желе, получаемого из них, минимально.

Поэтому их редко используют в медицине.

Гордон обработал рану на колене и взглянул на меня, усмехнувшись.

– Я нашёл их среду обитания, и теперь мои ребята трудятся, не покладая рук, чтобы поймать их.

– А почему вы уехали раньше времени?

– Негодяйка!

– Ай!

Он сильно надавил на рану, которую обрабатывал.

– Осторожнее!

– Ты стала настоящим криминальным авторитетом, пока меня не было. Из-за кого по-твоему я всё бросил и приехал сюда?

– Из-за кого?

– Из-за тебя, конечно же!

Гордон выглядел раздражённым.

– Ты зачем так нарывалась?

– Я не нарывалась.

– А кто тут ещё похож на раздавленный пельмень?

– Я не пельмень! И вообще они первые начали! И сами потом об этом пожалели.

– Верю.

Гордон продолжил лечение.

Он неспеша обработал оставшиеся раны и взял стоматологическое зеркало.

– Открой рот.

– Ааа...

Мне хотелось сказать ещё многое, но, вспомнив совет Эдвина проверить зубы, послушно открыла рот.

– Теперь закрой.

– ...

– Постучи зубами.

– Тук-тук-тук...

Он вытащил зеркало из моего рта. Постукивая по моим зубам резиновым молоточком, старик сказал:

– У тебя удивительно здоровые зубы. С такими зубами ты можешь кусаться, сколько душеньке угодно.

– Эй, я же сказала, они больше пострадали, чем я!

– Дерёшься со взрослыми и гордишься этим.

Старик усмехнулся и пошевелил усами.

Похоже, он слышал подробности моей драки с подонком.

Старик вдруг покачал головой и цокнул.

– Кажется, ты в порядке. Почему все так всполошились?

– Кто?

– Кто-кто? Люди этого дома!

Гордон выглядел недовольным.

– Герцог, господин Эдвин, все приставали ко мне, чтобы я немедленно явился! Ты знаешь какое расстояние от Леса Приключений до сюда? Три часа – это не шутка!

– ...

– Даже зная, что я уже еду, Андерсон всё равно поднял шум! Зачем ты вообще связалась с этой ведьмой?

Гордон укоризненно посмотрел на меня и достал что-то из сумки.

– На! Выпей!

Я подозрительно посмотрела на загадочную коричневую микстуру.

– Что это?

– Лекарство из рёбер чёрного буйвола, как заказывали...

Глоть, глоть...

Прежде чем он успел договорить я выхватила микстуру из его рук.

У меня разболелся копчик, так что оно было как раз кстати.

«Несмотря на скверный характер, старик отличный фармацевт».

Пока я глотала горьковатое лекарство, Гордон мрачно смотрел на меня

– Это был последний. Эх...

Не обращая на него внимания, я выпила всё до дна и отдала Гордону.

Старик нежно погладил пустую бутылочку.

– Мой маленький двадцатилетний буйволёнок... Покойся с миром, до того дня, как мы встретимся снова.

– Чёрные буйволы сейчас находятся под угрозой исчезновения, поэтому на них нельзя охотиться.

– И, зная это, ты всё равно выпила всё!

Для справки, коллекции Гордона было несколько десятилетий минимум, так что никаких проблем с законом возникнуть не должно было.

«Как и ожидалось, не зря Гордон над ним трясся».

Через несколько минут боль утихла.

«Отлично! Поскольку я вовремя решила эту проблему, у меня не будет проблем с костями».

Я довольно улыбнулась и решила подбодрить угрюмого Гордона.

– Ладно, у меня тоже есть кое-что для вас, дедушка. Это даже лучше, чем рёбра чёрного буйвола.

– Достаточно. Что может быть лучше этого?

– Вы так считаете?

Я быстро вытащила мешочек, спрятанный под подушкой, но старик даже не взглянул.

– А что насчёт этого?

Я медленно развязала мешочек.

Из него тут же полился душистый аромат.

Запах был настолько приятным, что даже Гордон поднял голову.

– Этот запах...?

Старик, обнимавший пустую бутылочку, шмыгнул носом и заглянул в мешок.

Его лицо вытянулось.

– Это... Трава Фей!?

Глава 36

Я широко улыбнулась.

Шокированный Гордон переводил взгляд с меня на мешочек.

В его коллекции трав было несколько пустующих мест, одно из которых было предназначено для Травы Фей.

И в прошлой жизни ему так и не удалось заполнить это место.

Из-за плохих отношений с Дианой он так и не узнал место произрастания травы.

«Если бы он был немного сговорчивее, она дала бы ему несколько образцов».

Но глубоко укоренившиеся разочарование в церкви не позволило ему вести себя по-другому.

«Конечно, я была ничем не лучше него».

Оправившись от шока, старик нетерпеливо заёрзал.

– Где ты это взяла?

– Это коммерческая тайна!

– Коммерческая тайна!?

На мгновение Гордон потерял дар речи, но быстро пришёл в себя.

– Дитя, ты знаешь, что это?

– Да! Она способна сделать кожу безупречной!

– Откуда ты это...! Хотя, если ты знаешь о Релиус Леф, то наверняка знаешь и про это.

К счастью, он не стал задавать лишние вопросы.

– Дедушка, если я выращу немного, то смогу заработать?

– Хм... Траву Фей можно использовать по-разному.

Гордон задумчиво почесал бороду.

– Но где и как ты планируешь выращивать её? Этого будет недостаточно. Лучше высушить её и сохранить.

– А если я принесу больше?

– Что? Там есть ещё? Где?

Глаза Гордона жадно заблестели.

Я решительно покачала головой.

– Комерческая тайна.

– Какие могут быть секреты у людей в одной лодке? Просто скажи, где ты её нашла!

– Ни за что! И вообще, это всё, что там было.

– Тц...

Старик кинул на меня недовольный взгляд.

– В любом случае, вы же можете заставить её расти лучше?

– Как я могу это сделать, если даже не знаю, где она растёт?

– Вы только что рассказывали, как члены вашей семьи способны лечить слюной!

– ...

Как и ожидалось, его слова были полным бредом, поскольку старик замолчал.

Я надулась и закрыла мешочек.

– Раз так, у меня нет выбора. Я найду другого дедушку!

– Постой!

Гордон поспешно остановил меня, схватив за платье.

– Расскажи хотя бы о среде обитания! Всё не так просто, как ты думаешь!

– Эмм...

Притворно поколебавшись, в конце концов я лукаво улыбнулась.

– Там плохо светило солнце.

– Затенённое место, ага... Были ли вокруг неё какие-то другие растения?

– Она росла в дупле мёртвого дерева.

– Паразитическое растение... Что за дерево?

– Эмм... Не знаю.

– В следующий раз принеси кусочек его коры. И собери немного почвы вокруг него.

Он достал блокнот и что-то усердно записывал туда.

– Для чего ты хочешь использовать её? Может она и делает кожу гладкой, но для заварки она слишком горькая.

Он подозрительно посмотрел на меня.

Несмотря на свои обширные познания в травах, он, кажется, не догадался, что Трава Фей также хороша в качестве ароматизатора.

Старик был прав.

Даже в оригинальной истории Диане удалось сделать разве что саше.

П.П: саше – небольшая подушка с чем-то ароматным внутри.

«Но ведь саше – не единственный способ передать аромат!»

Есть лучший способ продлить стойкость запаха, используя немного средств.

Свечи!

Свечи дёшевы и просты в изготовлении.

Кроме того, они способны выделять запах даже при небольшом количестве экстракта. Это делает их идеальным товаром для бизнеса на ранних стадиях.

– Что ты задумала?

Гордон подгонял меня, но я молчала, загадочно сверкая глазами.

– Это...

– Это?

– Это коммерческая тайна!

– Эй!

Старик нахмурился и возмутился:

– Да брось! Какая ещё тайна? Про какое сотрудничество идёт речь, если ты больше скрываешь, чем рассказываешь?

– Возможно, вам не удастся вырастить много.

– Ты недооцениваешь мои навыки? Я двадцать третий потомок Эшера Фелиаса, который выращивал травы слюной!...

Мне было неинтересно.

Но он выглядел воодушевлённым и решительным.

Я чувствовала, что он поможет мне заработать в дальнейшем.

Только посмотрите на эти жадно блестящие глаза за стёклами очков!

– Вы более чем подходите на роль директора моей компании.

Свечи – это только начало.

Я внесу свой вклад в развитие дерматологии в этой стране!

– Поэтому я с радостью возьму на себя роль председателя!

Но будущий директор моей компании, который должен был поддерживать меня во всём и молча работать, был настроен скептически.

– Но даже если нам каким-то образом удастся вырастить травы... Что насчёт их продажи?

– Продажи?

– Да. Ты же не собиралась поставить уличный ларёк? Дворяне не станут просто покупать какую-то малоизвестную травку.

– Мм...

«Я думала об этом».

Конечно, я планировала перерабатывать траву в свечи, а не продавать её в сыром виде в каком-то ларьке, но я хотела сделать всё сама.

К счастью, у меня в рукаве был свой козырь – Эдвин.

«Я хотела напроситься поехать с ним на какое-то мероприятие и там впарить свечи каким-то знатным дамам».

Разве не так начинается любой бизнес?

– О, господи!

Гордон вздохнул, смотря на моё наивное лицо.

– Может, поговоришь с Его Светлостью и доверишь это торговой гильдии Каллиоса?

– Нет-нет-нет!

Я вскочила с кровати и замотала головой.

– Мы не можем рассказать об этом герцогу!

– Почему?

– Потому что...

Меня прошиб холодный пот.

– Потому что она растёт на землях герцога!

Хоть обнаружила его я, росла она на территории владений Каллиоса, так что по сути она была собственностью герцога.

Поэтому я планировала продать её тайно.

Я едва смогла придумать оправдание своей жадности.

– Есть вероятность, что всё пойдёт не по плану... Если у нас всё получится, я обязательно расскажу ему!

– Хм. Это имеет смысл.

– А с торговой гильдией я сама разберусь!

К счастью, благодаря оригинальной работе, я знала несколько торговых гильдий.

– Ты серьёзно? Пфф...

Однако старик лишь посмеялся надо мной.

«Пятилетняя девочка идёт в торговую гильдию, чтобы предложить свой товар».

Даже мне это показалось абсурдным.

– Ладно, поговорим об этом позже. Сначала нужно вырастить траву.

Видно, не воспринимая меня всерьёз, он отмахнулся от своего же вопроса.

– Хорошо! Просто доверюсь вам, дедушка!

– Отлично. А сейчас, посмотрим что здесь.

– А?

Когда наш разговор подошёл к концу, старик юрко выхватил мешочек из моих рук.

«Старый лис...»

Я искоса смотрела на Гордона, с удовольствием рывшегося в мешке.

– О, Боже, подумать только! Перед самой смертью я увидел их воочию...! Привет, мои детки. Теперь я ваш папа.

– Тц. Я собиралась дать вам один стебель...

– Негодяйка! Для хорошего результата мне нужно поэксперементировать с разными частями растения. Что я сделаю с одним стеблем?

– Эээ... Правда?

– А учитывая, сколько ты уже съела или потеряла, даже этого может быть недостаточно! Непослушный ты ребёнок...!

Старик обиженно отругал меня.

Он был прав.

Неважно, насколько редка Трава Фей. Она точно не ценнее рёбер чёрного буйвола, которые больше не могут использоваться в качестве лекарства.

Я старалась выглядеть безразличной, но, на самом деле, чувствовала себе виноватой.

Гордон вдруг цокнул.

– Тц. Его Светлость приютил настоящего монстра. Говорят же не тащи в дом седого зверя...

– Монстр? Я не монстр! Это платиновый блонд! Или вы ослепли на старости лет?

– Нахальная девчонка! Тебя не учили уважению к старшим? Неважно, платиновый или белый. Это одно и тоже!

– И вообще, у вас больше седых волос, чем у меня!

– Неправда!...

– О, лорд!

Вдруг кто-то вошёл в комнату.

– Перестаньте спорить с молодой леди! Ваши голоса в коридоре слышно, – Тара встала между нами.

– Эта девчонка постоянно грубит мне!

– Вы серьёзно спорите с ребёнком? Я даже не могу точно сказать кому тут пять, а кому шестьдесят пять!

– Кхм!

Гордон прокашлялся, покраснев от смущения.

«Иногда быть ребёнком даже неплохо».

Я улыбнулась Таре, которая появилась как всегда кстати.

– Тара, ты лучшая!

– Тц.

Старик снова цокнул и недовольно проворчал:

– Не прошло и несколько дней, как она уже всех очаровала, потихоньку вытесняя неугодных... Она определённо чудовище.

– В таком случае, дедушка – седой зверь!

– Чёрт, я же говорил, у меня не так много седых волос!

***

Не переставая ворчать, Гордон ушёл, оставив на столе мазь.

Я, как подобает поросёнку, плотно пообедала и весь оставшийся день бездельничала под чутким присмотром Тары.

В конце концов я задремала.

Когда Тара пришла будить меня, уже садилось солнце.

– Мисс...

– Ммм...

– Герцог и молодой господин Эдвин приехали.

Я с трудом открыла глаза и заставила себя встать.

– Мне нужно поприветствовать их?

– Нет. Они прибыли тридцать минут назад.

Тогда зачем будить меня?

Вскоре Тара ответила на мой вопрос.

– Герцог потребовал, чтобы вас немедленно привели к нему в кабинет.

– Прямо сейчас? Но почему?

– Вероятно, речь пойдёт о сегодняшнем инциденте, – пробормотала Тара с лёгким беспокойством.

«О сегодняшнем инциденте».

Она точно имела в виду ссору с миссис Кастон.

«Может быть, он хочет отругать меня за вызванный скандал?»

Я немного испугалась, не зная, зачем герцог вызывает меня к себе.

Хоть и не по своей вине, но я действительно вызвала переполох, вступив в конфликт с персоналом.

«Кроме того... Эмма важна для Джошуа».

– Пойдём, Тара, – мрачно пробормотала я.

Я последовала за ней по тёмным коридорам поместья.

Кабинет герцога выглядел точно также, как и вчера.

У герцога было суровое выражение лица, Эдвин сидел рядом с ним.

Единственное отличие это...

– Сестра!

– Джош?

Почему Джошуа здесь, когда уже должен спать в своей комнате?

Пока я стояла в замешательстве, герцог наконец заметил моё присутствие.

– Ты пришла.

– Здравствуйте, Ваша Светлость.

– Здравствуй, – Эдвин поприветствовал меня чуть позже и так и не получил моего тёплого ответа.

«Неужто случилось что-то серьёзное?»

В необычно тяжёлой атмосфере герцог говорил торжественно.

– Для начала присядь.

– Да.

Я немного поколебалась, но быстро села рядом с Джошуа, излучавшим наиболее дружелюбную атмосферу.

Эдвин, сидевший напротив нас, нахмурился.

«Эмма распространила какие-то слухи?»

Отвлечённая недовольством Эдвина я была застигнута врасплох словами герцога.

– В обед случился скандал.

Герцог говорил серьёзно.

– Причина, по которой я позвал тебя сюда, это...

– ...

– Судьба миссис Кастон.

Глава 37

– Ч-что? Судьба?

Его слова шокировали меня.

Я тупо уставилась на герцога, и он кивнул.

– Да, судьба.

– Эмм...

– Бельзе, как нам наказать миссис Кастон?

Я была взволнована.

«Вот так просто, без распросов?»

Я была расстроена этим, но уже смирилась, что ситуация с миссис Кастон не решится так быстро.

В конце концов я была лишь безымянной сиротой, что переехала сюда несколько дней назад, в то время как Эмма уже долгое время заботилась о Джошуа.

Более того, поскольку Джошуа действовал быстрее, чем я думала, всё пошло не по плану.

«Я думала, что слух про подарок распространиться, и Эмма от отчаяния украдёт кольцо уже у Эдвина...»

Таков был первоначальный план, но он провалился.

Однако я и представить не могла, что герцог спросит меня о наказании Эммы.

Выбирать наказание для персонала имели право лишь члены семьи Каллиос.

Так почему он спрашивает об этом меня?

– Теперь ты часть нашего дома.

– Если тобой будут пренебрегать, помни, что они пренебрегают Каллиос.

В моей голове всплыли слова, сказанные Эдвином накануне.

– Я...

Три пары глаз уставились на меня, и я заговорила дрожащим голосом.

– Было бы неплохо, если бы во время лечения мы не пересекались лишний раз.

– Во время лечения?

– Да.

Герцог поднял бровь. Я отпрянула от страха и добавила чуть тише:

– Просто миссис Кастон часто мешает мне лечить Джошуа...

– Ещё как мешает! Она постоянно обзывает сестру Бельзе шарлатанкой!

К счастью, Джошуа поддержал меня.

«Чёрт возьми, это я шарлатанка!?»

Пока я кипела от злости, Джош невинно спросил:

– Пап, а что такое шарлатанка?

– Шарлатан – это кто-то вроде Гордона, – ответил Эдвин.

– А!... Но ведь у сестры нет седых волос.

Не обращая внимания на сыновей, герцог обратился ко мне.

– Я слышал, она обвинила тебя в краже кольца их матери. Стоит ли нам выгнать её?

– Нет, я в порядке. Главное, что всё закончилось хорошо... – робко ответила я.

В конце концов ложное обвинение ни к чему не привело.

Более того, похоже, никто здесь не поверил словам Эммы.

Для меня это было облегчением.

«Я бы хотела, чтобы её немедленно выгнали за грубость по отношению к Эдди, но...»

Несмотря на то, что она вела себя ужасно по отношению ко мне, Эдвину и остальному персоналу, она всё ещё была преданной няней Джоша.

«Он итак рано лишился матери, не хочу, чтобы он потерял ещё и няню. Особенно из-за меня».

Пока она не мешала лечению и не действовала мне на нервы, всё было хорошо.

Вдруг Эдвин, который был занят младшим братом, вмешался.

– Я не согласен, – голос Эдвина был холодным и твёрдым. – Я даже подарил Бельзе тиару, чтобы они не вели себя так нагло и высокомерно.

– ...

– Но, кажется, все считают мои слова шуткой, отец.

Эдвин бросил быстрый взгляд на мою тиару и серьёзно посмотрел на отца.

Герцог тихо неодобрительно вздохнул. Его лицо потемнело.

– Видно, из-за недостаточно строгой дисциплины наш порядок вечно нарушается.

– ...

– Ты слишком мягкосердечна, Бельзе. Другого выбора нет, я разберусь с этим сам.

Я растерянно моргнула.

– Всмысле мягкосердечна?

Пока я тупо пялилась на него, герцог несколько раз позвонил в колокольчик на столе. Дворецкий тут же вошёл в кабинет.

– Вы звали, Ваша Светлость?

– Передай миссис Кастон, что она уволена.

– Предвидя это, я собрал её вещи ещё утром. Мне следует немедленно выселить её?

– Да.

– Понял. Но боюсь, она не уйдёт так легко, – дворецкий говорил мрачно. – Как вы знаете, её привела герцогиня.

– Если она откажется уходить добровольно, скажи ей, что мы разорвём её рекомендательное письмо и распространим слух, что она крала вещи своей хозяйки.

Герцог говорил твёрдо и безжалостно.

Оклемавшись, я поспешно заговорила.

– П-подождите минутку!

– ...?

Герцог повернулся в мою сторону.

– Вам необязательно заходить так далеко из-за меня!

– ...

– Это няня Джошуа, спросите и Джошуа тоже!

Конечно, я была бы рада, если бы Эмму выгнали.

Но я не была уверена, что разлучать маленького Джошуа с его няней правильно.

Герцог странно посмотрел на меня.

– ...Думаю, это справедливо.

Он повернулся к Джошуа.

– Джош, ты не против увольнения твоей бывшей няни, Эммы Кастон?

– Нет!

Мои опасения были напрасны.

Джошуа ответил так быстро, что мои слова тут же показались бессмысленными.

– Я согласен со всем, что говорит папа! К тому же она больше не моя няня.

– Хм?

– Я уже говорил, что больше не хочу её видеть!

В голове всплыл наш утренний разговор.

– Почему тётя сегодня не пришла?

– Ну... Я просто сказал папе, что не хочу видеть няню.

«Так вот, что он имел в виду...»

Я думала, что он просто не хотел видеть её какое-то время. Но, оказалось, она полностью лишилась своей должности.

– Мне не нравится Эмма! Сначала нравилась, но теперь нет!

Джошуа говорил непреклонно.

– Почему это?

– Она всё время запрещала мне играть с мамиными украшениями. Говорила, что я их сломаю или потеряю...

«Это и вправду должно было раздражать».

Из того, что я увидела вчера, Джошуа очень любил свои украшения.

Маленькие дети, как правило, сильно привязаны к своим игрушкам. Джошуа, вероятно, видел жадные взгляды Эммы на его шкатулку.

– И она... Плохо обращалась с моим братом.

– С Эдвином?

Герцог дёрнулся, услышав признание Джошуа.

Заметив изменение в поведении отца, Джошуа опустил голову и сжался.

Поколебавшись, он внезапно пробормотал:

– Брат взял меня с собой только потому, что я его об этом попросил...

– ...

– Но Эмма постоянно говорила, что из-за брата я в плачевном состоянии.

– Разве тогда ты не говорил обратного?

Герцог строго посмотрел на Джошуа.

– В тот раз ты сказал, что Эдвин потащил тебя против воли.

– М-мне жаль. Я боялся, что ты будешь ругаться, если я скажу правду... хнык...

Не выдержав ужасающего взгляда герцога, Джошуа расплакался.

«...Вот, как всё было».

Поведение Эммы было не простой попыткой рассорить братьев. Из-за лжи Джошуа весь персонал думал, что Эдвин заставил его пойти с ним.

В результате такие люди, как Эмма стали неуважительно относиться к нему, думая, что имеют на это право.

«Должно быть, ему было тяжело...»

Эдвин молча сидел, опустив голову. Мое сердце ныло.

Учитывая его характер, он, вероятно, не стал что-либо отрицать, посчитав, что в этом есть доля его вины. Вместо этого он просто молча терпел.

– Значит, ты соврал потому, что не хотел, чтобы тебя наказали.

Герцог грозно посмотрел на Джошуа.

– Что я говорил, чего человек никогда не должен делать?

– Врать...

– И, зная это, ты всё равно поступил настолько эгоистично? Ты понимаешь, как сильно из-за этого пострадал твой брат?

– Прости! Прости, папа...!

– Передо мной-то зачем извиняться? Лучше извинись перед братом.

– Я хотел...

Джошуа затравленно посмотрел на дворецкого.

– Кольцо...

До меня дошло, что кольцо было задумано как извинение.

Дворецкий покачал головой. Подарок, задуманный Джошуа, не мог быть готов сегодня.

Это заставило его расстроиться ещё больше.

– Перестань избегать этого и извинись как следует.

Не понимая его поведения, герцог снова упрекнул сына.

Джошуа всхлипнул и повернулся к Эдвину.

– Хнык... прости, брат. Я с-соврал...

– ...

– П-пожалуйста, прости меня... Ты н-ненавидишь меня, да?

– ...

– Я-я хотел извиниться... но кольцо... вааах!

Наконец Джошуа разрыдался.

Эдвин выглядел раздражённым. Но в конце концов он глубоко вздохнул и ответил:

– Всё нормально.

– Хнык, прости, брат! Я не хотел!

Хотя я не могла знать истинных чувств Эдвина, похоже, он простил его.

– А теперь обнимитесь.

– Отец, это немного...!

– Поторопитесь.

Эдвин заметно помрачнел.

Но всё же...

– Хнык, брат...

– Ох...

Эдвин неохотно обнял Джошуа, который нерешительно приблизился к нему.

– Я люблю тебя, брат!

Джошуа, с залитым слезами лицом, уткнулся в плечо Эдвина.

Лицо Эдвина исказилось.

Хотя это была трогательная сцена примирения братьев...

«Почему Эдвин выглядит так, будто отбывает наказание?»

Глава 38

Объятья быстро закончились.

– Итак, как я понял, никаких возражений касательно Эммы Кастон нет, – заключил герцог.

Эти слова означали, что судьбу Эммы уже не изменить.

«Подумать только. Всё можно было так легко решить».

Я была поражена. На душе остались сожаления и разочарование.

«В прошлой жизни мне стоило честно поговорить обо всём с герцогом и попросить о помощи...»

Но мне казалось, что герцог в любом случае встанет на сторону Эммы.

К тому времени, как я приехала в особняк герцога, она уже была повышена в должности.

Её преданность покойным герцогине и Джошуа сделала её важной фигурой в доме.

Поэтому, несмотря на её постоянные нападки, я ни о чём не рассказывала герцогу или Эдвину.

Я считала, что если пожалуюсь на неё или на кого-либо из персонала, меня выгонят.

«Как оказалось это не имеет большого значения».

Пока я горько размышляла о прошлом, герцог внезапно обратился к сыновьям.

– Эдвин, Джошуа, уходите, – он повернулся ко мне. – Бельзе, останься. Нам нужно поговорить.

– Я?

– Да.

Я напряглась.

«О чём он хочет поговорить наедине?»

Не только мне это показалось странным. Эдвин повернулся к отцу с недоумённым лицом.

– О чём вы хотите поговорить?

– Это секрет.

– Секрет?

– Да.

Герцог ответил твёрдо.

Будучи неубеждённым, Эдвин слегка нахмурился.

– Что это за секрет такой, что даже мне и Джошуа знать нельзя?

– Но вчера же ты потратил свои карманные деньги на странные вещи в тайне от меня.

Герцог многозначительно посмотрел на мою тиару.

– Ч-что...

Несвойственно для себя Эдвин запнулся.

– А потом ты явился ко мне сегодня утром и предложил прогуляться по Центральной улице. Как мило.

– ...

Герцог усмехнулся, и Эдвин покраснел.

«Центральная улица... Элитные магазины?»

Я поняла, что Эдвин хотел сходить за покупками.

Но не до конца поняла, почему герцог хотел его этим подколоть.

«Речь шла о тиаре, это понятно, но... Почему Эдвин покраснел? Так мило!»

Я попыталась снова вникнуть в суть их разговора, но безуспешно.

Собравшись, Эдвин попробовал защититься.

– Бельзе ни в чём не виновата. Это я...

– Ты думаешь, я съем тебя за то, что ты потратил несколько монет?

– ...

– Как опекун Бельзе, я должен кое-что обсудить с ней. Поэтому уходите.

Наконец Эдвин сдался и поднялся со своего места.

Дворецкий быстро взял Джошуа за руку и повёл его к двери.

– Пойдёмте, молодой господин. Нам пора принимать лекарство.

– Фу...

Лицо Джошуа мгновенно скривилось.

Но, не имея возможности ныть перед отцом, он заставил себя сделать весёлое лицо и энергично помахал мне рукой.

– Пока, сестра Бельзе!

– До завтра, старший брат!

П.П: в оригинале она зовёт его оппой, но я решила что, если адаптировать, то до конца.

Я помнила о своём обещании называть его братом, если он не будет плакать и послушно примет лекарство, поэтому решила его так подбодрить.

– Хе-хе! Да, я твой старший брат.

Не переставая довольно улыбаться, Джошуа вышел из кабинета, держа дворецкого за руку.

– ...

Герцог и Эдвин удивлённо посмотрели на меня.

Только тогда я поняла, как странно мы могли выглядеть со стороны.

– Кхм. Вы совсем маленькие, поэтому вам, возможно, сложно разобраться. Я найду время, чтобы научить вас манерам.

– Н-нет! Я всё понимаю!

– Я разберусь с этим, Бельзе. Но попробуй запомнить. Джошуа того же возраста, что и ты. Старшим братом нужно называть мальчиков старше себя, например Эдвина...

– Я знаю...!

Эдвин незаметно проскользнул в коридор, и в кабинете остались только я и герцог.

– ...Благодаря тебе, я увидел, как Джош извиняется.

После непродолжительного молчания герцог заговорил.

Я растерялась.

– А обычно он не извиняется?

– Обычно Эдвин просто терпит его невежество.

Чего-то такого я и ожидала от Эдвина.

На лице герцога отразилось сожаление.

– Джошуа избалован и часто ведёт себя грубо. Он это ненамеренно, но...

– ...

– Если за это короткое время он как-то обидел тебя, я приношу свои извинения.

– Нет-нет!

Я энергично помотала головой.

«Хоть у него есть некоторые неожиданные стороны...»

Джош был милым и открытым ребёнком.

К тому же, я не могла не запомнить, что он любит меня больше, чем Диану.

– Джош – хороший мальчик! Он принимает все лекарства и достойно переносит лечение!

– Правда?

– Да! И он, наверное, хотел извиниться перед Эдвином раньше...

Я замолчала, вспомнив, как горько плакал Джошуа несколько минут назад.

Хоть он и не сказал об этом прямо, он явно хотел подарить Эдвину кольцо в знак примирения.

Но Эмма всё испортила.

Герцог коротко вздохнул.

– Я знаю все подробности сегодняшнего скандала от дворецкого.

– Мне жаль, – пробормотала я, опустив голову.

Герцог холодно посмотрел на меня.

– Ты опять? За что ты извиняешься?

Конечно, я не сделала ничего плохого.

Меня ложно обвинили в краже и подвергли жестокому обращению.

Но иногда, даже когда это казалось несправедливым, мне приходилось лишь принимать и терпеть.

Я была не главной героиней, а назойливой всем мешающей злодейкой.

Просто персонажем-функцией.

«В прошлой жизни я не понимала этого и была несчастна до самого конца».

Мне повезло, что я наконец осознала это.

Я неловко улыбнулась.

– Всего за несколько дней я наделала много шуму...

– И в этом не виноват никто кроме меня.

– ...Простите?

– Я привёл тебя сюда, заверив, что здесь будет лучше, чем в храме. Но в итоге всего за несколько дней ты попала в море неприятностей.

Герцог добавил с ноткой самоиронии:

– Чем же я тогда отличаюсь от того подонка Данкески?

Услышав его слова, я шокированно уставилась на него.

– Н-нет! Здесь в сто раз лучше, чем в храме!

Как вообще можно сравнивать этот дом с тем жалким местом, в котором я жила раньше?

Здесь меня не обливали холодной водой каждое утро, вовремя кормили вкусной едой, не били за любую мелочь...

Обо мне искренне заботились и старались угодить в конце концов!

«Герцог серьёзно сравнил себя с Данкески...»

Этот лысеющий старый ублюдок уже бы запер меня в комнате покаяния за вызванный скандал!

Одна только мысль об этом заставила меня содрогнуться.

– Ваша Светлость, вы не сделали ничего плохого!

Я закричала:

– Это всё Эмма виновата! Эмма плохая!

– ...

– Его Светлость доверил ей заботу о детях, но всё остальное лишь её вина!

Когда я это сказала, во мне вспыхнул праведный гнев.

«Почему все не могут просто выполнять порученную им работу?»

Конечно, люди не могут жить по установленному шаблону и делать всё идеально.

Но если бы у них не было этой странной неуверенности в себе, все бы жили счастливо.

Взрослые должны вести себя как взрослые, работники как работники. Неужели это так сложно?

«Почему такие невинные люди, как я и Его Светлость должны объяснять, что правильно, а что нет?»

Чем больше я об этом думала, тем больше гневалась.

Я кипела от злости, пока не услышала тихий сдержанный смех.

Я вздрогнула и подняла голову.

Герцог смотрел на меня полными веселья глазами.

– Ты говоришь такие правильные вещи. Так почему же постоянно винишь себя?

– ...

– Даже сегодня. Если бы я не позвал тебя, ты бы не пришла ко мне сама, верно?

– ...

Его слова были правдой. Мне было нечего ответить.

Ни в прошлом, ни в настоящем я не могла и не хотела рассказывать об издевательствах герцогу.

Отчасти потому, что я считала, что даже если расскажу, мне никто не поможет.

Вопреки тому, что он сказал мне вчера, я не хотела вести себя как непослушный, капризный ребёнок.

Мне не хотелось беспокоить его, когда он итак был занят.

Если бы я прибегала к нему каждый раз, когда что-то случалось, я бы выглядела как проблемный и глупый ребёнок.

Когда я подумала об этом, меня охватило сильное чувство дежавю.

«Так вот почему Эдвин не хотел рассказывать герцогу об этой твари...»

Стоило мне подумать об этом, как герцог тяжело вздохнул и пробормотал:

– Ты похожа на Эдвина. Оба упрямы как бараны и всё берёте на своей счёт...

Вдруг герцог встал.

– Как бы я ни давил на тебя, с этого дня тебе не понадобится моя помощь в подобных ситуациях.

– М-м?

– Следуй за мной, Бельзе.

Герцог подошёл к двум огромным книжным полкам, занимавшим почти всю стену. Он схватил что-то похожее на книгу и потянул её.

Вдруг...

Тук-тук-тук-тук...

С глухим стуком книжные полки разошлись в стороны, открывая узкую щель.

Герцог поманил меня рукой.

– Не бойся.

Но я даже пошевелиться не могла.

Я думала, что мы просто поговорим об Эмме.

«С чего вдруг тайный ход!?»

Глава 39

Книжные полки открыли проход на лестницу, ведущую вниз.

«Я не вижу конца...»

Ступеньки были невероятно высокими.

«Смогу ли я вообщу спуститься?»

Я глубоко вздохнула, посмотрев на свои толстые короткие ноги.

– Пойдём.

Герцог протиснулся в щель.

Смотря на то, как уверенно он спускается вниз, я собралась с духом.

«Хорошо. Думаю, это не так сложно!»

Я опёрлась рукой о стену и осторожно опустила ногу на первую ступеньку. Когда я также медленно прошла ещё несколько ступеней, герцог резко обернулся.

Увидев, как я неловко и медленно спускаюсь, он коротко вздохнул и протянул мне руку.

Его большая рука, местами грубая и мозолистая, заставила меня опешить.

«...Он хочет помочь мне?»

Я была тронута.

«Как и ожидалось, герцог, на самом деле, очень добрый».

Я протянула ему свою ладонь раза в три меньше его. Но внезапно герцог отдёрнул руку.

– Нет, Бельзе.

– М-м?

– В таких ситуациях нужно проситься на руки.

Он говорил мягким, поучительным тоном.

– Как ты собираешься спускаться по лестнице с такими короткими ногами?

Чувствуя себя глупо, я покраснела от смущения на его последних словах.

«Он прав, но...!»

Я тоже была не уверена, что без труда преодолею все эти ступени.

«Но просить, чтобы тебя нёс... сам герцог!?»

Заметив мои колебания, герцог поторопил меня.

– Да ладно. Ты тут всю ночь стоять собираешься?

– Н-нет! Просто это...

У меня не было выбора.

Наконец я зажмурилась и заставила себя заговорить.

– Н-не могли ли вы взять меня на руки?

– Конечно, моя леди, – шутливо ответил герцог.

Он без труда поднял меня.

– Ух!

Придерживая меня одной рукой, герцог быстро спускался по лестнице, давая понять, что ему нетяжело.

Но такое обращение всё равно сильно смущало меня.

«...Так неловко».

Герцог крепко обнимал меня, прижимая к себе. Я низко опустила голову, старательно избегая взглядов на него. Но вдруг я заметила что-то странное.

Губы герцога были изогнуты в лёгкой улыбке.

«Он снова улыбается».

Я была немного ошеломлена, вновь увидев непривычное мне зрелище. В прошлый раз я подумала, что мне почудилось, такой мимолётной была его улыбка.

Но в этот раз я была уверена, что всё по-настоящему.

«Не думала, что он может так непринуждённо улыбаться».

Мне казалось это странным.

Для меня герцог всегда был суровым хладнокровным дворянином, неспособным проявлять какие-либо эмоции в принципе.

Тихий шёпот герцога отвлёк меня от размышлений.

– Мы пришли.

В помещении было пугающе тихо. Кромешная тьма окутывала нас, не давая возможности видеть перед собой.

Я похолодела. Внезапно мной овладел страх. Неприятные воспоминания хлынули на меня рекой.

Неосознанно я крепче обняла герцога за шею.

– В-ваша Светлость...

– М?

– Это... это ведь не темница... да?

Я понимала, что если бы он хотел запереть меня здесь, он бы действовал грубее.

Но я не могла контролировать дрожь, охватившую всё моё тело.

– Темница внутри кабинета... Звучит оригинально, – с ноткой иронии ответил мне герцог.

Вдруг что-то щёлкнуло, и помещение наполнил свет.

Я зажмурилась. Привыкнув к свету, я открыла глаза и изумлённо вытаращилась на открывшуюся мне картину.

«Это... Это...»

К счастью, это была не темница.

Мы стояли на входе в небольшую пыльную комнату размером с кабинет герцога, тесно обставленную стеклянными витринами. За стеклом хранились странные время от времени не связанные между собой предметы.

Я в недоумении рассматривала помещение.

– Ваша Светлость... Где мы?

– Это тайная комната, в которую может войти только глава семьи Каллиос.

– Тайная комната...?

Из-за его слов вопросов стало только больше.

«Зачем он привёл меня сюда?»

Я никогда даже не слышала о подобном месте ни в прошлой жизни, ни в романе.

Чучела животных, книги, незнакомое мне оружие, карты, пергаменты, исписанные заклинаниями...

Комната, наполненная необычными предметами, напоминала музей.

– Несколько сотен лет назад наша семья участвовала в религиозной войне.

– Я знаю.

Я уверенно кивнула.

Они не просто участвовали.

Каллиос были ведущей силой, подавившей еретиков. Именно они объединили весь континент и превратили Эрею в единое религиозное государство.

– Всё это – добыча, полученная в течение войны. Здесь хранятся, как святые реликвии, так и вещи, принадлежавшие еретикам.

Даже после того, как мы спустились по лестнице, герцог не отпускал меня. Он медленно проходил мимо витрин и столов, давая мне возможность всё внимательно рассмотреть.

«Ух ты! Об этих вещах упоминалось разве что в священных писаниях!»

В подтверждение слов герцога, некоторые предметы излучали мощную святую энергию.

– Погодите, это... Стрела Аруккии!?

– Похоже, ты хорошо училась. С помощью этой реликвии первая Святая изгнала демонов, призванных ведьмами.

Всякий раз, когда я узнавала те или иные реликвии, герцог любезно рассказывал о них.

«Нормально ли, что он показывает мне всё это?»

По мере того, как герцог продвигался дальше, я волновалась всё больше.

«Он же не убьёт меня, после того, как сам привёл меня сюда, верно?»

Я с тревогой рассматривала экспонаты. Герцог заходил всё глубже и глубже и наконец остановился перед одной из витрин.

А внутри был...

«Мишка?»

За стеклом сидел пыльный, потрёпанный, невзрачный плюшевый медведь.

«Что это?»

Я в замешательстве наклонила голову.

Щёлк-

Герцог осторожно открыл витрину. Взяв мишку за шиворот, он достал его и протянул мне.

– Скажи привет, Бельзе. Теперь это твой оберег.

– Оберег?

– Да.

Я в недоумении уставилась на медведя. Плюшевый мишка, размером с моё тело, выглядел совершенно обыденно.

Я протянула руку и осторожно пощупала его морду, но ничего примечательного не почувствовала.

«Он милый и пушистый, но...»

Как такая жалкая игрушка может служить оберегом?

Я нахмурилась, ощупывая его живот.

Будто прочитав мои мысли, герцог пояснил:

– Он быо создан еретиками, верившими, что в игрушках обитают духи.

– Духи?

– Да. Положи руку на его грудь.

Я сделала, как он сказал и положила руку на грудь мишки.

Несмотря на страх, мне было любопытно, как эта невзрачная игрушка сможет защитить меня. Мягкий грязноватый мех щекотал мою ладонь.

– Ты сможешь наделить его своей силой? – неожиданно спросил герцог.

– Да!

Это было лёгкое задание. Я быстро направила всю свою энергию в ладонь.

Вспых!

Когда на моей руке образовался маленький шарик света, я вновь прижала ладонь к груди мишки.

Удивительно, но игрушка впитала в себя святую силу, словно действительно была живой. Грудь медвежонка поднималась и опускалась, будто он дышал.

– Постарайся сохранить текущий уровень отдаваемой энергии, – серьёзно сказал герцог.

Это было несложно, поэтому я кивнула.

– Хорошо!

– А теперь повторяй за мной. Моё имя Бельзе, и с сегодняшнего дня я твоя хозяйка.

Я всё послушно, но слегка взволнованно повторила.

– Я приказываю тебе защищать меня от злых духов и плохих людей.

Как только я договорила эти слова, случилось что-то неожиданное.

Вжик!

Из груди медвежонка вырвался яркий свет.

– Контракт завершён, – герцог удовлетворённо улыбнулся. – А теперь дай ему имя.

– Имя...

Я задумалась. Но сколько я ни размышляла, в голову не приходило ничего путного. Я была не сильна в выборе имён.

– Ммм...

– Подойдёт всё, что угодно. Что-то, что будет легко запомнить.

Увидев, как глубоко я задумалась, герцог добавил:

– Ты так всю свою силу истратишь.

– Хорошо-хорошо! – поспешно ответила я. – Итак, твоё имя...

– ...

– Тедди... Тедди!

Вжух!

Стоило мне выкрикнуть это дурацкое имя, как свет погас. В комнате стало невероятно тихо.

На мгновение мне показалось, что чёрные глаза медведя засветились.

Вжух!

Мишка, безвольно висевший в воздухе, вдруг вырвался из хватки герцога и подпрыгнул. Он ловко и быстро пронёсся по потолку, наступая на витрины и шкафы. И наконец, кувыркнувшись в воздухе, он с грохотом приземлился на пол.

– Привет! Меня зовут Тедди-Тедди! Я убийца Бельзе! – сказал он радушно.

Глава 40

– Э? Убийца!?

Любой, кто услышит эти слова, как минимум удивится.

Мой убийца, подумать только!

Какого чёрта, герцог?

Я посмотрела на него дрожащими глазами. Кажется, он тоже такого не ожидал. Герцог нахмурился. Он выглядел взволнованным.

– Нет, я этого не планировал...

Перебив его бормотания, я закричала:

– Не надо убивать, просто защищай!

– ...

Но медведь никак не отреагировал.

– Чтобы команда была распознана, его нужно позвать по имени.

– Никаких убийств! Просто охраняй, Тедди!

По велению герцога я позвала его по имени, и медведь наконец отреагировал.

– Меня зовут Тедди-Тедди. Я убийца Бельзе!

– Просто охраняй!

– Убийца Бельзе!

– Эй!

Я недовольно нахмурилась.

«Бесполезный комок ваты... Почему он не слушается? Слишком долго сидел без дела? Может по голове ударить?»

– Бельзе, кажется, его зовут не Тедди, – сказал герцог со странной улыбкой.

– А? Но почему? Я же всё чётко сказала.

– Похоже, он слишком прямо понял твои слова.

– Итак, твоё имя...

– ...

– Тедди... Тедди!

Я повторила его имя по ошибке, но медведь распознал всё слишком точно.

«Тедди-Тедди? Так странно!»

– А переименовать нельзя?

– К сожалению, нет. Дать имя можно только при заключении контракта.

«Если бы я об этом знала, дала бы более крутое имя!»

Обиженно надув губы, я зло посматривала на герцога, который поторопил на меня.

– Никого не убивай Тедди... Тедди. Просто охраняй, – буркнула я.

– Привет! Меня зовут Тедди-Тедди! Я страж Бельзе!

Наконец, команда была распознана. Медведь, присевший на одно колено, вдруг встал. Он согнул лапу и приложил её ко лбу в приветствии.

Я растерялась.

– Он движется только, когда ты зовёшь его по имени, поэтому большую часть времени ты можешь использовать его как игрушку.

– ...

– Скажи: «кукла».

– Тедди-Тедди, кукла!

Неподвижно стоявший медведь тут же безвольно рухнул на пол, словно действительно был простой игрушкой.

Я смотрела на него со смешанными чувствами.

– При необходимости ты можешь использовать его как убийцу, – вдруг сказал герцог вполголоса.

– Ик!

В поражении я отчаянно замотала головой.

– Всё в порядке!

– Теперь он твой, так что используй его по своему усмотрению. Как вариант, мы можем опробовать его на Данкески...

– Нет! Я не хочу убивать!

– Тц. Жаль. Тогда надо отпустить его с крючка...

Он раздосадованно цокнул. Увидев такую сторону герцога, я заволновалась.

Конечно, с одной стороны Данкески заслуживал смерти, но с другой...

Он и так уже облысел, лишился должности и был арестован. Убить его руками плюшевого медведя... Было как-то слишком жестоко.

«Тем более, я должна жить тихо и мирно, герцог!»

Я попыталась перевести тему.

– Давайте не об этом, Ваша Светлость!

– Хм?

– Я о том, что... Вы уверены, что мне нормально давать что-то подобное?

– А что такого?

Герцог наклонил голову. Казалось, ему было всё равно, и это сбивало с толку.

– Это вещь еретика, и...

– ...

– Кажется, это что-то важное.

Опасный магический артефакт, которым можно даже убить, отдали простому ребёнку, который даже не член семьи Каллиос. Это действительно казалось странным.

Но герцог выглядел абсолютно равнодушным.

– Во-первых, эта вещь в империи не под запретом.

– Всмысле?

– Некоторым племенам язычников, вошедшим в состав Эреи, повезло, и их вещи не запретили.

– ...

– Во-вторых, теперь, когда он двигается засчёт твоей святой силы, его наоборот можно считать реликвией. Так что всё честно.

– Что? Но...

Я была ошеломлена настолько смелым заявлением герцога.

Но его слова в какой-то степени имели смысл, и я не смогла бы доказать, что он не прав.

– И это моя прероготива – решать, кому отдать вещь своей семьи. Кто станет оспаривать мои решения?

Голос герцога вдруг стал холодным.

– Но, ведь его можно отдать Эдвину или Джошуа? – робко пробормотала я.

– Боюсь, прямым потомкам семьи Каллиос нежелательно даже прикасаться к таким предметам.

Мои глаза округлились от удивления.

– Кто знает, что могут натворить эти баламуты.

Ответив небрежно, герцог быстро сменил тему.

– Семьи, участвовавшие в религиозной войне, имеют ограничение на использование подобных артефактов на публике.

Это означало, что в стенах поместья такими предметами можно было пользоваться свободно.

– В любом случае моим сыновьям они не нужны. Они оба вырастут сильными и непобедимыми представителями семьи Каллиос.

Тон герцога выдавал его гордость за свой род.

Слушая его слова, я чувствовала себя странно, вспоминая, как в один момент стала причиной краха непобедимого герцогства с многовековой историей.

Вдруг герцог посмотрел на меня со слабой улыбкой.

– А ты всё ещё ребёнок.

– А? Я не ребёнок...

– Не совсем маленький, но всё-таки ребёнок. И, к тому же, скоро ты станешь Святой.

На мгновение я перестала дышать. Я подняла голову.

– Кто будет критиковать Святую за такую ерунду?

Мои глаза задрожали.

«Святая...»

Я всегда была кандидаткой в Святые лишь на словах. Никто не верил, что я стану ей. Ни священники, ни дворяне.

Все были убеждены, что Святой станет Диана с её уникальными целительными способностями.

«Он знает, что я не так талантлива, как Диана, но тогда почему...»

Почему он говорил так, будто верил в меня?

Может, потому что у него не было выбора, и он просто выполнял желание сына?

Я хотела спросить, но не решилась, побоявшись утвердительного ответа.

Внезапно герцог подошёл ко мне.

Он наклонился и поднял мишку с пола. Тщательно оттряхнув его от пыли, он протянул медведя мне.

– Отчасти я дарю его тебе из чувства вины за то, что произошло сегодня.

– ...

– Это также плата за всё, что ты делаешь для моего сына.

– Плата?

Я была поражена.

– Да. Эмму Кастон нанял я, поэтому ответственность за её грубость по отношению к тебе лежит на мне.

– Н-нет! Это не ваша вина, ни в коем случае!...

– Бельзе.

Герцог мягко прервал меня.

– Я намерен поддерживать тебя, пока ты не станешь Святой.

– ...

– Ты понимаешь, что это значит?

– Нет.

Я медленно покачала головой.

– Возможно, тебе будет трудно понять, – пробормотал герцог.

Его следующие слова заставили меня затаить дыхание.

– Но любые нападки на тебя, будут расценены как вызов Каллиос.

– ...

– Вместо сотни слов, этот артефакт в твоих руках послужит лучшим аргументом.

Он взглянул на плюшевого медведя в моих руках.

– Поэтому, если в будущем кто-то причинит тебе вред, без колебаний используй его по назначению.

Глава 41

Я выдохнула, стараясь совладать с переполняющими меня эмоциями.

– Почему?...

– ...

– Почему вы всё это делаете?

– ...

– Для меня... достаточно того, что вы увезли меня из храма!

Мне было всё равно, примут меня в семью или нет. Пока я могла быть рядом с ними, всё было хорошо.

«Я же всё равно никогда не стану Святой».

По сюжету Святой должна была стать Диана, и против этого ничего не попишешь.

Так почему он продолжает давать мне ложные надежды?

«Я же обещала себе не быть в этой жизни жадной...»

Я прикусила губу.

– Даже если вы мне ничего не дадите, всё в порядке. Вам необязательно так заботиться обо мне!

– ...

– Я в любом случае буду делать всё, что в моих силах и слушаться вас. Я постараюсь больше не доставлять вам проблем!

– Может быть, тебя всё и устраивает, но нас нет, – ответил герцог с игривой улыбкой.

В тот момент он казался в разы моложе, чем есть на самом деле. Он выглядел как красивый юноша, а не мужчина средних лет.

На мгновение я застыла.

– Если тебе интересна причина, я делаю всё это, потому что вижу в тебе потенциал.

– ...

– Я дал тебе стража только сейчас, потому что наконец-то увидел какая ты на самом деле.

Какая я на самом деле?

Его слова оставили странный осадок.

Мы встретились взглядами, и герцог перестал улыбаться. Но тепло в его золотистых глазах осталось.

– Ты осторожна и сдержанна, как Эдвин. Ты пуглива, но доблестна.

– ...

– Я не очень чуток. Меня сложно назвать хорошим родителем, даже если сильно приукрасить.

Он криво улыбнулся, словно насмехаясь над собой.

– Эдвин в любом случае скоро получит статус и власть, людям придётся считаться с ним. Но ты...

– ...

– Ты будешь находиться в шатком положении, пока не станешь Святой, и на твоём пути будет ещё много неприятных личностей.

Я была удивлена тому, как остро он воспринял сегодняшний инцидент.

Герцог напрямую объявил себя моим опекуном, поэтому мне пришлось признать.

«Он и вправду намерен принять меня в семью».

Герцог не взял меня к себе беспричинно.

Но и замену Дианы во мне не видел.

«Если бы я поняла это раньше, трагедии бы не случилось...»

Запоздалое осознание этого терзало меня. На мгновение я перестала дышать. Я стояла, не в силах вымолвить ни слова, пока герцог продолжил говорить:

– Я понимаю, что даже объявив тебя своей подопечной, я не смогу полностью защитить тебя от плохих людей.

– ...

– В будущем произойдёт ещё много ситуаций, о которых ты мне не расскажешь.

– П-простите...

Не без труда я выдавила из себя одно единственное слово.

Я не могла обещать, что больше никогда не доставлю им проблем. Потому что я была ненавистной злодейкой романа. Возможно, это было несправедливо, но таковы были реалии этого мира.

Как бы я ни старалась, всегда будут люди вроде Эммы, постоянно придирающиеся ко мне.

– Вам не стоит так хорошо обращаться со мной!

Я настояла на своём, хмуро смотря на герцога, но он лишь покачал головой.

– Я ни в чём не виню тебя. Если ты не хочешь говорить со мной о чём-либо, это нормально. Я буду уважать твои решения.

– Но...

– Но, Бельзе.

Герцог перебил меня.

– Всегда помни, что позади тебя есть я и Каллиос.

– ...

– Воспринимай Мишку, как временную замену меня в экстренных случаях.

Я не могла больше сдерживаться. Моё лицо исказилось, зрение стало размытым.

– Эй...

Я морщилась, из последних сил сдерживая слёзы, пока герцог не поднял лапу мишки, чтобы нежно погладить меня по голове.

Избегая ранки, герцог мягко ткнул меня в щеку лапой, а затем вдруг спрятал своё лицо за игрушкой.

Голосом герцога медвежонок сказал:

– Бельзе, пожалуйста, не давай себя в обиду врагам.

– В-врагам...?

– Да.

Мишка кивнул.

– Все кто причиняют тебе боль – враги. Будь то герцог или Эдвин.

– Вы... вы мне не враг!

Я отчаянно замотала головой.

– И Эдди не враг, и Джош, и Тара, и Гордон...!

В последний момент я включила Гордона, подумав, что он может стать неплохим деловым партнёром в будущем.

Перечислив дорогих мне людей, я почувствовала, как на мои глаза навернулись слёзы, которые я так старательно сдерживала.

Несмотря ни на что, эти люди не могли быть моими врагами. Я всё ещё помнила лицо Эдвина из прошлой жизни, умирающего вместо меня.

– Они не плохие! Не могут быть плохими! Пожалуйста, не говорите так...

– ...

– Я боюсь...

Я горестно всхлипнула и наконец разрыдалась. Герцог тихо выдохнул.

– О, Боже...

Он опустил плюшевого мишку, за которым прятал лицо. Он аккуратно взял меня на руки и покачал, чтобы успокоить. Герцог неспеша направился на выход из комнаты.

– Ладно, мы не враги. Так что не плачь.

– Хнык...

– Бельзе, если мы не враги, то кто же мы друг для друга?

Видя, как мои слёзы не утихают, герцог быстро сменил тему. Так часто делают, чтобы успокоить плачущих детей.

– Ммм...

К своему стыду я попалась на эту удочку и всерьёз задумалась.

– Может... слуга и хозяин?

– Не хочу брать себе в служанки плаксу.

Я вспыхнула и поспешно вытерла намокшее лицо рукавом.

– Тогда друзья!

– Не слишком ли Гордон старше? Хотя не спорю, что иногда он ведёт себя как ребёнок.

– Не хочу дружить с Гордоном...

– И я не хочу, – быстро согласился герцог.

Не успела я глазом моргнуть, как мы остановились у входа на лестницу, пройдя всю потайную комнату.

Если бы я шла сама, это заняло бы больше времени. Широкий шаг герцога сделал путешествие быстрым и почти незаметным.

Благодаря этому, лестница, ведущая наверх, уже не казалась такой страшной. Поднимаясь в кабинет, герцог размышлял вслух.

– Тогда что же остаётся...

Я действительно не знала, что ещё предложить.

Я думала обо всём, что получила от герцогского дома, и о том, что я могла бы дать взамен.

– ...Семья.

Мой разум опустел. Все мысли, что приходили мне в голову испарились.

«Семья?»

Я напряглась и медленно подняла свой взгляд на герцога.

– Ч-что вы сказали?...

Герцог не улыбнулся и не сказал, что это шутка. Он продолжил говорить со вполне серьёзным лицом:

– Теперь ты часть нашей семьи, поэтому не забывай думать о нас. Мы расстроимся, если ты пострадаешь.

Я не хотела неправильно истолковать его слова, но...

Он звучал так, будто расстроиться, если я пострадаю.

– Поэтому старайся по возможности избегать травм.

Едва сдерживаемые слёзы вновь хлынули из глаз, обжигая мне щёки.

– Герцог... Хнык...

Я хотела сказать, что ему не нужно делать для меня так много, что я отдам всё, что у меня есть, если будет нужно, но слова застряли в горле.

– О, Боже... Больше никаких слёз, – строго сказал герцог.

Но вопреки своим резким словам, он нежно вытирал мне слёзы.

Его руки были тёплыми и мягкими. Настолько, что я могла бы уткнуться в них и плакать вечно.

– Член семьи Каллиос никогда не должен показывать свою слабость так легко. Даже близким.

– ...

– Поняла?

Не в силах говорить, я просто кивнула, крепко прижимая мишку к себе.

Герцог больше не стал давить на меня. Он просто ждал, пока мои рыдания утихнут, и молча вытирал мне слёзы.

Таким образом, у меня появилась семья.

***

К тому времени, как я вышла из кабинета герцога, солнце уже село. В поместье было тихо, вероятно, потому что все ужинали.

«Мне не стоило плакать перед герцогом».

Оставшись наедине с собой, я ощутила неловкость. В груди разливалось странное тепло. Я чувствовала себя приятно опустошённой.

Я крепче обняла плюшевого мишку. Пока я плакала, он согрелся от тепла моего тела и слегка намок.

В тот момент я вспомнила, как бережно меня держал герцог.

«...Теперь я часть семьи».

Несмотря на своё непонятное настроение, я тихо усмехнулась.

– Мне нужно вернуться в комнату и быстренько поужинать.

Я шла, взволнованно сжимая мишку в руках.

Вскоре я добралась до вестибюля на первом этаже. Я уже хотела подняться по лестнице на свой второй этаж, но...

– Хм?

Я заметила знакомую спину, исчезающую в коридоре для слуг.

«...Эдвин?»

Глава 42

Тёмный силуэт быстро скрылся за углом. В любопытстве я склонила голову набок.

«Куда Эдвин идёт?»

В том коридоре располагались комнаты слуг и несколько кладовок. Членам семьи было нечего там делать.

Поколебавшись, я тихо последовала в том же направлении.

«Эдвин не пошёл бы туда без причины».

У меня было странное предчувствие. Крадясь, я быстро свернула за угол и остановилась.

Оглянувшись, я увидела перед собой Эдвина. Рядом с ним были дворецкий и ещё несколько слуг. Они стояли перед дверью.

– Она закрылась в комнате и не отвечает. Она даже украла отмычку... – сказал дворецкий, обеспокоенно глядя на Эдвина.

«Что происходит?»

Я притаилась за углом.

– Ну и чего вы стоите без дела? Выламывайте, – холодно ответил Эдвин.

Дворецкий побледнел.

– Но мастер, сделавший эту дверь, уже давно умер. Найти замену будет трудно. Нам стоит попытаться минимизировать ущерб...

– Ты говорил, что она и окна закрыла. Нам тут всё ночь теперь стоять?

– Но, молодой господин! Каждая дверь, каждая колонна, каждая стена тут – часть истории и культуры Каллиоса...!

– Эй, вы. Принесите топор.

Эдвин проигнорировал протесты дворецкого и отдал приказ слугам.

– Есть!

Двое мужчин убежали вглубь коридора. Кладовка находилась недалеко, поэтому они достаточно быстро вернулись.

– Пожалуйста, постарайтесь минимизировать ущерб. Бейте около дверной ручки, возможно, тогда мы сможем её починить...

Тук! Тресь!

Не слушая дворецкого, слуги били топором куда попало.

Бах! Бах!

Дверь достаточно быстро сломалась.

– Ааа! Что вы делаете!?

Из-за полуразрушенной двери раздался женский крик.

Щёлк-

Один из слуг просунул руку в дыру и открыл дверь изнутри.

Когда дверь открылась, дворецкий беспомощно пробормотал:

– Я же просил быть аккуратнее, идиоты...

Но его уже никто не слушал. Слуги вбежали в комнату и кого-то скрутили.

– Эй, а-ну отпустите меня! Твари!...

Женщину, одетую в изящное зелёное платье, не подходящее ей по статусу, грубо выволокли из комнаты. Это была Эмма.

– Молодой господин!...

Увидев Эдвина, она просияла и громко позвала его.

Но...

– Уведите её, – холодно приказал он.

Слуги, на мгновение остановившиеся, продолжили грубо тащить её по полу.

– Молодой господин, подождите...!

– ...

– Дайте мне хотя бы собрать мои вещи! Мои вещи внутри! Дворецкий!

В отчаянии Эмма обратилась к дворецкому.

– Вам следовало уйти по-хорошему, пока была такая возможность, – дворецкий торжественно покачал головой.

В конце концов её выволокли через чёрный ход, как зверя. Услышав шум, другие слуги один за другим вышли из своих комнат. Я быстро скользнула в толпу людей.

– Ох!

– Мисс Бельзе?

Когда я попыталась протиснуться между служанками, они вздрогнули и посмотрели вниз.

– Тшш!

Я приложила палец к губам, и они быстро замолчали, нервно озираясь по сторонам.

– Давайте посмотрим шоу вместе!

Я пристроилась за одной из служанок и выглянула из-за её юбки. Сквозь настежь открытые двери я видела спину Эдвина и Эмму, брошенную на землю. Женщина быстро встала с возмущённым выражением лица.

– Молодой господин, вы не можете так со мной поступить! Я была так преданна вашей матери!

– ...

– Когда Её Светлость была беременна вами, только я за ней и ухаживала!

– ...

– И, несмотря на это, вы действительно собираетесь выгнать меня из-за этой девчонки?

– Из-за этой девчонки?

До этого стоически молчавший Эдвин вдруг холодно ответил ей.

– Для тебя кандидатка в Святые, лично спонсируемая моим отцом – шутка?

– Да она просто сирота! И не такая она способная, если верить слухам.

– ...

– Вы выгоняете меня просто потому, что я сомневаюсь в её силах? После всех лет моей преданности? Это нечестно!

Эмма огляделась, по-видимому, ища поддержки у собравшийся толпы. Но все молчали, не желая быть выброшенными, как она.

Эдвин сухо рассмеялся.

– А ты.

– ...

– Кто ты? Кем ты себя возомнила, раз лезешь в шкатулку покойной герцогини, которой так преданна?

– Э-это...!

Эмма вздрогнула.

– Это недоразумение! Я действительно перебиралась там, но просто чтобы навести порядок, а не украсть что-то!

– Неважно, с какой целью ты полезла туда. Это не имеет большого значения.

Эдвин слегка наклонил голову.

– Судьба слуги, превысившей свои полномочия, всегда одинакова. Даже если ты ничего не крала, дворяне не особо интересуются правдой.

– ...

– Им просто будет любопытно, почему тебя уволили.

– Ч-что вы имеете в виду?

– Я имею в виду, что в будущем тебе будет трудно найти новую работу.

– Ха!

Эмма перестала дышать от удивления. Не обращая на неё внимание, Эдвин протянул руку дворецкому.

– Андерсон.

– Держите, молодой господин.

Дворецкий достал свёрнутый в трубочку лист бумаги и протянул его господину. Развернув лист, Эдвин разорвал его пополам.

Рвии‐

Он без колебаний отпустил обрывки на ветер, прежде чем они приземлилсь у ног Эммы. Она посмотрела вниз с нечитаемым выражением лица.

К сожалению, издалека я не могла разглядеть, что там написано. Но я хорошо представляла себе, что именно разорвал Эдвин.

«Рекомендательное письмо».

Без рекомендательного письма ей будет сложно найти работу в доме высокопоставленного дворянина.

– Отец был готов дать тебе шанс, если ты уйдёшь тихо...

– Не может быть...

– Но ты его упустила.

Эдвин пожал плечами.

Эмма побледнела. С перекошенным лицом она крикнула:

– Это несправедливо!

– Несправедливо?

– Да! Это письмо написала Её Светлость перед своей смертью! Вы не имеете право его рвать, вы превышаете свои полномочия!

– Превышаю свои полномочия...

Эдвин повторил её слова, тихо хмыкнув. Хотя я не могла видеть его лица, по голосу было слышно, насколько сильно он разозлился.

Я с тревогой наблюдала за ситуацией, молясь, чтобы Эмма просто замолчала и ушла. Но она, как и всегда, не знала своего места.

– Вы, кажется, забыли, но я вообще-то тоже дворянка! Если станет известно, что в доме герцога плохо обращались и несправедливо уволили дворянку, это не пойдёт на пользу вашей репутации!

– А, дворянка.

Эдвин повернулся к дворецкому.

– Андерсон, может ли женщина, продавшая свой единственный титул, чтобы расплатиться с долгами покойного мужа, считаться дворянкой?

– Нет, по закону империи семья полубарона даже в дворянский реестр не попадает.

Другими словами Эмма никогда и не была дворянкой. Слуги вокруг меня изумлённо ахнули.

– Боже! И она расхаживала вокруг, утверждая, что она баронесса?

– Она даже хвасталась, что её муж оставил ей большое наследство.

– Так это всё ложь?

Услышав шёпот, Эмма покраснела.

«Чем дольше это тянется, тем больше раскрывается её истинное лицо».

Казалось, что предложение герцога тихо уйти было очень щедрым. Но Эмма продолжила кричать в отчаянии.

– И всё же многие знатные дамы любили меня, пока герцогиня была жива!

– ...

– Графиня Харрис наверняка примет меня, если выслушает!

– Но, кто захочет нанять служанку, которая ворует у своего хозяина?

– Что...

– Распространяй информацию деликатно, Андерсон.

– Да.

Эдвин холодно добавил:

– Это приказ отца, Эмма. Ты отказалась уйти тихо, и теперь тебя занесут в чёрный список всех дворянских домов.

– Молодой господин!

Наконец, Эмма осознала всю серьёзность ситуации, и выражение её лица резко изменилось. Она бросилась на Эдвина, как разъярённый бык.

– Отпустите!

– Ух!

– Молодой господин!

Слуги удерживали её, но Эмма со взявшейся из ниоткуда силой вырвалась из хватки двух сильных мужчин и...

Бац!

Рухнула Эдвину в ноги, схватившись за его штанину.

– Господин Эдвин! Это же я, Эмма! Я же практически вырастила вас!

Эмма со слезами на глазах давила на жалость.

– Я немного забросила вас после рождения господина Джошуа... Но я так хорошо заботилась о вас, пока Её Светлость была жива! У нас же так много общих воспоминаний!

– Отпусти, – чуть ли не зарычал Эдвин.

Дворецкий нерешительно шагнул в её сторону.

– Миссис Кастон, пожалуйста, прекратите. Это унизительно...

– Это потому, что я не обращала на вас внимание? Вы делаете это из обиды? – следующие её слова были шокирующе дерзкими.

Глава 43

«Она с ума сошла?»

Своими словами Эмма лишь подлила масло в огонь.

«Вместо того, чтобы просить прощения, она несёт такую чушь?»

А ещё вчера, так нагло ругала его перед Джошуа, пытаясь рассорить их!

– Не трогайте молодого господина!

– Вы уже забыли кто виноват в травме молодого господина!?

В моей прошлой жизни Эдвин постоянно слышал такие вещи. Тогда не произошло ни одного наглядного случая, из-за которого Эмму можно было бы выгнать.

Даже если бы Эдвин разозлился на её наглость, он бы просто стерпел, как сделал это вчера. Он бы не захотел, подставлять своего младшего брата.

Тут я вспомнила, как однажды...

– Прости меня, Джош.

– Если бы в тот день я следил за тобой лучше... ты бы всё ещё играл здесь?

Глубокой ночью я увидела пьяного Эдвина, стоящего посреди комнаты Джошуа. Тогда была годовщина его смерти.

Из-за таких подлых людей, как Эмма, Эдвин всю оставшуюся жизнь прожил с ненужным чувством вины. От одной этой мысли во мне зажёгся праведный гнев.

«Герцог сказал, что я могу приказать ему убить кого-то, если захочу...»

Я опустила взгляд на плюшевого медведя в своих руках.

«Может, просто избавиться от неё?»

Стоило мне посмотреть на Эмму, цепляющуюся за ноги Эдвина, как мимолётная абсурдная мысль захватила моё сознание.

– Я стану лучше! Я снова могу стать няней молодого герцога!

– Миссис Кастон! Немедленно прекратите этот вздор и уходите!

– На самом деле, мне никогда не нравилось быть няней молодого господина Джошуа. Он слишком чувствителен, потому что болен, не находите?

– Следите за языком! Эй! Почему вы ещё не утащили её отсюда?

Дворецкий накричал на слуг, и они тут же бросились оттаскивать Эмму, но всё было бесполезно.

– Отпустите меня! Отпустите!

Раз за разом она стряхивала с себя мужские руки, упрямо цепляясь за Эдвина. Дворецкий и слуги явно были ошеломлены её яростным поведением.

– Так не пойдёт. Иди за рыцарями!

– Я буду стараться вдвое лучше! Я буду хорошей няней!... Ах, но нашему же господину больше не нужна няня...

– ...

– Тогда, что насчёт личной горничной? Я поговорю об этом с Его Светлостью прямо сейчас...!

Не желая больше слышать этот бред, я прошептала:

– Тедди-Тедди.

И когда я уже хотела приказать Тедди убить её...

– Хах...

Раздался усталый вздох.

Как ни странно, среди всей этой суматохи вздох прозвучал удивительно громко.

Эдвин, до этого тихо наблюдавший за жалким представлением Эммы, вдруг пробормотал:

– А ведь я просил уйти по-хорошему.

Внезапно он поднял руку.

И тогда...

Подул лёгкий ветер, и из ниоткуда появились люди в чёрных масках. Они мгновенно окружили Эмму, и один из них прижал меч к её шее.

– Хах...

Откуда-то послышался резкий вздох.

– Когда они успели...

Все смотрели на людей в масках со смесью ужаса и растерянности. Я тоже была в шоке.

«Эти люди...»

Они были одеты так же, как и те, кто увёл бывшего учителя Эдвина. Все были в шоке из-за их внезапного появления, но больше всех поражена была Эмма.

– Ч-что...

Она с недоумением и страхом посмотрела на меч, прижатый к её шее, и задрожала.

– П-пожалуйста, пощадите...

Она медленно отпустила штанину. Эдвин тряхнул ногой, желая окончательно высвободиться из её хватки. Он наклонился, чтобы поближе посмотреть на жалкую и испуганную Эмму.

– Эмма.

– Молодой господин...

– Ты всё ещё считаешь, что я буду смеяться или плакать из-за твоих нелепых игр в фаворитизм?

– ...

От тихого вопроса Эдвина Эмма побледнела. Что за выражение было у него на лице, что заставило эту некогда надменную женщину дрожать перед ним, как дитя?

Одно было ясно. Терпение Эдвина достигло предела.

Выпрямившись, Эдвин приказал:

– Уведите её. Если будет слишком много трепаться, отрежьте язык.

– Да, сэр!

– Молодой господин...? – ошеломлённо окликнула его Эмма.

Но не успела она ничего толком спросить, как её потащили прочь.

– П-подождите, молодой господин! Вы шутите, да? Вы же не могли сказать такое...! Подождите... Ай!

Убийца сильнее прижал лезвие меча к её горлу, и Эмма замолчала. Кажется, она поняла, что приказы Эдвина – не шутка.

– Нет, молодой господин! Я была не права! Я и перед мисс Бельзе извинюсь... Пожалуйста! – запоздало взмолилась она, жалобно рыдая.

Но Эдвин даже не дёрнулся.

– Молодой господин!

Эмму утащили люди в масках, и во дворе повисла гнетущая тишина. Слуги в шоке переглядывались, не веря, что их господин может быть таким безжалостным. Стоит признать, я полностью разделяла их чувства.

«Эдвин... зашёл так далеко».

Не то чтобы это было слишком. Эмма заслуживала такого. Каллиосы даже не сразу перешли к радикальным мерам. Если бы на их месте был какой-то другой дворянин, её бы уже казнили за неуважение. Это ещё не учитывая, что Каллиосы имели право самостоятельно без суда и следствия наказывать преступников.

Но меня удивляло, то насколько маленький Эдвин отличался от взрослого. Он был холодным и рациональным человеком, но прощал ошибки своих подчинённых и редко злился. Его доброта распространялась даже на такого проблемного подростка, как я.

– Почему ты сначала сама встреваешь в неприятности, а потом плачешь?

– Ты подралась с леди Лидией. Молодец. Что дальше?

Я помнила, как он успокаивал меня после того, как я ссорилась с подругами Дианы и приходила домой в слезах. Его слова были холодны, но руки почему-то всегда вытирали мои слёзы.

– Если не хотите последовать за ней, возвращайтесь к работе.

Я вернулась в реальность и вновь увидела перед собой девятилетнего Эдвина, строго прогонявшего слуг.

Я не знала, по какой причине Эдвин, которого я знала в прошлой жизни, так сильно отличался от нынешнего, но тот Эдвин, которого я видела сейчас, был...

«...Впечатляющим!»

На самом деле, Эдвин был непросто добрым. В оригинальной истории Эдвин описывался как слабовольный человек, что сильно беспокоило меня. Но теперь я испытывала облегчение.

• Молодой Эдвин был достаточно вспыльчивым. Пожалуйста, пусть он не станет слабаком к двенадцати.

«Но чем мне ему помочь?»

Размышляя, я даже не заметила, как осталась одна.

Всё это время я пряталась за юбкой служанки и наблюдала за всем тайно. Но после холодного предупреждения Эдвина все разбежались, а я осталась стоять посреди пустого коридора, сжимая в руках плюшевого мишку.

– ...Бельзе?

Внезапно я встретилась взглядом с золотистыми глазами Эдвина.

– Ох!

И только тогда я поняла, что все ушли. Эдвин с суровым лицом подошёл ко мне.

«О, нет...»

Почувствовав вину, я склонила голову.

Я не сделала ничего плохого, но было ощущение, будто я увидела что-то, чего не должна была.

«Ну, по сути я следила за ним, так что, думаю, меня наругают не без причины».

Передо мной остановилась пара дорогих туфель.

– Ты всё видела? – резко спросил Эдвин.

Не в силах поднять взгляд, я тихо ответила:

– Немного.

– Что значит немного?

Над моей головой раздался смешок. Наконец я осторожно подняла взгляд, желая оценить настроение Эдвина.

– ...Ты злишься, потому что я следила за тобой?

– Нет, это ерунда. Если бы я хотел это скрыть, я бы действовал осмотрительнее.

Эдвин ответил прямо. Выражение его лица оставалось суровым.

– Извини... – мрачно пробормотала я.

Одной рукой он взъерошил себе волосы.

– Я не злюсь. Мне просто неловко.

– ...Из-за чего?

– С тобой обращаются как с ребёнком, которому недодали, перед всеми. Если она так кричала об этом перед толпой, мне сложно представить, каким посмешищем она меня видела.

Эдвин говорил самоуничижительно.

Часть меня подумала: «А кем ещё, как не ребёнком, можно быть в девять лет?», но я всё равно торопливо покачала головой и воскликнула:

– Ты вовсе не посмешище!

– Ты бы в любом случае сказала так.

Эдвин усмехнулся. Казалось, он мне не поверил.

Чувствуя себя несправедливо обвинённой, я поспешно ответила:

– А вот и нет! Ты выглядел страшным и ужасно злым!

– ...

– Все служанки дрожали. Разве ты не видел? Как только ты заговорил, все убежали!

Эдвин нахмурился.

– Неужели людей собралось так много?

– Да!

Я энергично кивнула. Эдвин казался самым устрашающим членом семьи Каллиос, когда упомянул об отрезании языка.

Никто из тех, кто видел, как он командовал секретным подразделением «Тень», скрытым оружием семьи, не назвал бы его посмешищем.

«И никто не будет так считать в дальнейшем».

Возможно, Эдвину нужно было пройти через это, чтобы его признали наследником.

Жаль, что для него это останется нелучшим воспоминанием, но...

«Я рада, что всё так сложилось».

Вспоминая, что я пережила в прошлой жизни по её вине, я чувствовала, что она получила по заслугам. Я была погружена в мысли, как вдруг...

– Так... ты тоже испугалась? – осторожно спросил Эдвин.

Глава 44

Я удивлённо посмотрела на Эдвина.

«Он беспокоится обо мне?»

Если так подумать, та сцена действительно могла напугать пятилетнего ребёнка. Но вопреки его опасениям, я была в порядке.

«Я же на самом деле не ребёнок».

Но даже если бы мне действительно было пять, я бы всё равно не испугалась слишком сильно. В храме я видела вещи похуже.

– Нет, я нисколечко не испугалась!

– ...

– На твоём месте, я бы зашила ей рот!

Должно быть, я переборщила, поскольку Эдвин нахмурился.

– Серьёзно?

– Ага!

Я дважды кивнула, желая подчеркнуть свою искренность. В отличие от Эдвина, наследника герцогства, у которого была сила и власть, я не имела ничего, и это сильно угнетало.

– Ха...

Эдвин усмехнулся.

– Ты довольно вспыльчива...

– ...

– Да. Пожалуй так ты больше похожа на себя.

С улыбкой он покачал головой.

«Больше похожа на себя?»

Мне было интересно, что он имел в виду.

«То есть, по его мнению, раньше я не была собой?»

Пока я размышляла над его словам, улыбка Эдвина померкла.

– ...Отец передал мне часть подразделения «Тень».

– Подразделения «Тень»...?

– Да. Больше я не буду беспомощным.

Он повторил это, словно давал обет. Его золотистые глаза непривычно ярко блестели.

«Ну и ну! Похоже, настоящий Эдвин пробудился из-за того ублюдка и Эммы!»

Это была хорошая новость. Теперь он был на шаг дальше от того, чтобы стать слабаком.

– Ага!

Я широко улыбнулась, поддерживая его решимость, и вдруг показала ему мишку, которого до этого крепко прижимала к груди.

– А у меня, кстати, тоже есть телохранитель!

– Тебе его отец подарил?

– Ага!

Я беспокоилась, что Эдвин разозлиться из-за того, что герцог дал мне что-то подобное, но вместо этого он просто спросил:

– Как ты его назвала?

– Тедди... Тедди.

– Тедди?

– Нет. Тедди-Тедди.

– Понятно.

Я сама не заметила, как мы зашли в дом и направились на выход из коридора.

– Он может увеличиваться в размерах, и ты можешь использовать его для того, чтобы взбираться на высоту.

– Взбираться... на высоту?

Меня удивило то, как много Эдвин знал о медведе.

– Эдвин, раньше он принадлежал тебе?

– Да. Когда я был совсем маленьким, я часто играл с ним. Я любил с помощью него забираться на стены, и в конце концов отец отобрал его у меня.

– Ух ты!

– Кто знает, что могут натворить эти баламуты.

Я вспомнила, что сказал мне герцог, когда дарил мишку.

«Оказывается, Эдвин может быть и таким».

Я считала это удивительным. Мне часто казалось, что Эдвин с самого рождения был серьёзным и скучным. Даже в прошлой жизни, как бы он мне не нравился, я не могла привыкнуть к его излишней чёрствости и формальности.

«Получается, Эдвин был предыдущем владельцем, который и создал этот странный режим убийцы...»

Я посмотрела на Эдвина, говорившего со вполне серьёзным лицом.

– Но не используй его для того, чтобы взбираться на стены. Это правда плохая идея.

Мне было приятно, что Эдвин давал мне советы так, будто был намного старше меня.

«Наверное, я тоже неидеальна».

– Я всё понимаю!

За разговорами мы сами не заметили, как дошли до центральной лестницы. Комната Эдвина находилась на первом этаже, поэтому я думала, что тут мы и распрощаемся. Но Эдвин молча последовал за мной на второй этаж. Только проводив меня до двери, он наконец попрощался.

– Заходи. Ты ведь ещё не ужинала, верно?

– ...

Мне не хотелось расставаться с ним. Казалось, у нас только-только завязался разговор.

Пока я колебалась, Эдвин усмехнулся и погладил меня по голове.

– Я пойду.

Я стояла в оцепенении, не решаясь войти в комнату, пока он полностью не скрылся в коридоре.

– Ты не хочешь поужинать вместе? – мрачно пробормотала я.

Конечно же, ответа не последовало.

***

Следующий день.

Закончив работать с Джошуа, я поднялась на второй этаж. Открыв дверь, я неверяще остановилась у порога. Моя комната была заполнена упакованными коробками самых разных размеров.

– Сэр, куда мне их поставить?

– Поставь их сюда! Нет-нет, чуть правее.

Дворецкий, Тара и несколько других горничных были заняты распаковкой и расстановкой коробок.

Я вошла в комнату и воскликнула от удивления.

– Что всё это значит!?

– О, мисс! Вы уже вернулись?

Тара радушно встретила меня посреди всего этого хаоса.

– Герцог и молодой господин...

– Здесь живёт мисс Бельзе?

Вдруг кто-то встал перед широко открытой дверью.

– Да, здесь!

– Здравствуйте! Я менеджер по доставке из магазина Левия. Я получил разрешение подняться и поздоровоться с леди. С нетерпением жду ещё одной возможности поработать с вами!

За мило улыбающимся мужчиной вошли рабочие и слуги поместья с новыми коробками.

Но это было далеко не всё.

– Здравствуйте! Я из магазина Мариантуа!

– Мы из мастерской Милтона, расположенной по адресу Центральная улица, три...

Посылки из самых разных мест следовали друг за другом. Комната чуть ли не до потолка была заполнена коробками. От яркой обёрточной бумаги голова шла кругом.

– Что всё это значит...

– Мисс, не хотите посмотреть?

Тара протянула мне небольшую красную коробочку. Я рассеянно взяла её, медленно развязала ленту и развернула бумагу.

– А? Повязка на голову?

Это была кружевная повязка на голову, украшенная маленькими белыми бабочками. Тара кивнула с растроганным выражением лица.

– Да. Всё это было лично выбрано Его Светлостью и молодым господином Эдвином! Вчера они ходили по магазинам.

– ...

– Кажется, они заметили, что ваша повязка порвалась и купили новую! Как это трогательно...

Внезапно в голове всплыли слова, недавно сказанные Эдвином.

– Мы купим тебе сотню лучших. Не цепляйся за такие глупости.

«Ни за что... Серьёзно?»

Мой рот медленно открылся.

– Тогда это всё... повязки на голову?

– Вы думаете, там только повязки?

Тара гордо демонстрировала доставленные товары.

Одежда, платья, обувь, аксессуары, игрушки... Всё идеально подходило для девочки моего возраста.

Но всё же среди всех подарков повязок на голову было больше всего. Казалось, они скупили все повязки, что в принципе продавались в столице.

– Они что, соревновались, кто скупит больше всего повязок на голову? – пробормотала я в недоумении, глядя на коробку, переполненную злосчастным повязками. – Кто всё это носить будет?

– Не беспокойтесь, мисс.

Дворецкий, раздававший поручения служанкам, повернулся и широко улыбнулся.

– Это просто небольшой подарок от Его Светлости и молодого господина в честь вашего переезда в герцогство.

– Небольшой...?

– Да.

– ...

– Не волнуйтесь! Это не займёт слишком много времени.

Я закрыла рот с ошеломлённым выражением лица. Если это они называют небольшим подарком, то пусть меня погребут прямо под этими коробками!

«Я вырасту ещё до того, как успею всем этим воспользоваться...»

Даже если я буду носить каждый день новый образ, успею ли я использовать все вещи до того как вырасту из них?

Со смешанным чувством волнения и страха я наблюдала, как слуги аккуратно складывают вещи в гардеробную.

***

Я сидела за столом у окна и ела дынный щербет, принесённый мне Тарой.

Вопреки заверениям дворецкого, количество сложенных друг на друга коробок уменьшилось лишь нанемного.

В гардеробной, примыкающей к моей комнате, разместить их всех было невозможно. В результате была предложена идея хранить их в пустой комнате по соседству.

– А, что, если мы просто снесём перегородку и объединим две комнаты в одну.

– Боюсь, это неэффективно. Кроме того, нельзя просто так разрушить стену, пропитанную историей и культурой Каллиоса! Я не могу этого допустить.

Тара и дворецкий бурно обсуждали мою комнату.

– Это имеет смысл.

Это была нелепая идея с самого начала. Сносить стену, просто потому что мне негде хранить вещи?

Кивнув в знак согласия с дворецким, я черпнула ещё дынного щербета.

«Ммм! Это очень вкусно! Из чего они его делают?»

– Но что же нам делать? Не может же юная леди каждый раз, когда ей что-то нужно, ходить в соседнюю комнату.

– Ох... Это проблема.

– На третьем этаже есть большая комната по размеру как две этих. Изначально она предназначалась для высокопоставленных гостей, но ей уже давно не пользовалась.

– Звучит здорово! Но можно ли нам её использовать?

– Пойду спрошу у Его Светлости. Не думаю, что он откажет.

– Хорошо! А мы тогда временно приостановим сортировку!

«Пожалуйста, остановитесь!»

Я вскочила со стула, чтобы остановить их.

Но внезапно я замерла, увидев кое-что за окном. К поместью, проехав через главные ворота, приближалась карета. Судя по её роскошному и богато украшенному виду, а также по сильным лошадям, запряжённым в неё, это была карета высокопоставленного дворянина. Когда она остановилась, я прищурилась, присматриваясь к смутно знакомому гербу.

«Где-то я это уже видела...»

– Юная леди, вы уже доели щербет?

Тара подошла ко мне.

– Да. Где дворецкий?

– Он ненадолго ушёл, чтобы обсудить кое-что с Его Светлостью. Он скоро придёт.

Услышав слова Тары, я тяжело вздохнула.

«И всё-таки он пошёл...»

Я немного волновалась, что беспокою герцога по всяким мелочам.

– Я могу хранить их в соседней комнате. Или в кладовке...

– Что вы говорите, юная леди! Вы знаете, сколько всё это стоит? Даже эта комната несколько не дотягивает!

Я надулась.

«Что не так с моей комнатой?»

Хотя это всего лишь одна из многих гостевых комнат на втором этаже, меня всё устраивало. В то время, как в прошлой жизни я часто жаловалась герцогу, что мне дали слишком маленькую комнату...

«Может, я просто привязалась? Этого вполне достаточно».

В этой жизни ко мне относились лучше, чем в прошлой. Возможно, ещё поэтому мне не хотелось жаловаться на всякую ерунду.

«Даже если герцог согласиться, всё равно скажу, что предпочитаю эту!»

Я тихонько рассмеялась. Было забавно и странно думать, что я так естественно ожидала разрешения герцога.

– Юная леди.

Вскоре дворецкий вернулся. Я наклонила голову, увидев, как он запыхался.

– Герцог отказался?

– Прошу прощения, мне не удалось поговорить с ним. Ещё раз извините, просто...

Дворецкий говорил с обеспокоенным выражением лица.

– У нас гостья.

– Гостья?

– Да.

Услышав имя гостя, я чуть не закричала от изумления.

– Леди Диана из поместья Баррелот.

Глава 45

«...Главная героиня приехала? Но зачем?»

Слова дворецкого выбили меня из колеи.

Конечно, в романе Диана часто приезжала в дом герцога. Но она делала это исключительно ради исцеления Джошуа.

«Я теперь лечу его. Какая ещё у неё может быть причина для того, чтобы приехать сюда?»

Несмотря на своё изначальное решение не влиять на оригинальный сюжет, меня не беспокоило изменение ситуации с Джошуа.

Потому что в романе он упоминался лишь вскользь и являлся своеобразным прологом.

Я напрягла память, вспоминая самое начало романа.

Диана всё ещё многого не умела и была опечалена своей неспособностью вылечить младшего сына герцога.

Но вскоре после этого в храме проводится праздник по случаю Дня рождения Богини, где она в полной мере демонстрирует свои способности, превосходящие силы кого-либо другого...!

«Смерть Джошуа по большому счёту не влияет на сюжет. Что здесь, что в романе Диана не сможет его вылечить».

Именно поэтому эта часть меня особо не волновала. Эта сюжетная линия была лишь попыткой автора показать, что у главной героини тоже могут быть какие-то промахи. По сути лечение Джошуа было просто событием, которое привело к встрече с любовным интересом Эдвином.

«Глупый автор! Что тебе стоило просто оставить его в живых!?»

Осознание того, что жизнь Джошуа была использована в таких тривиальных целях, очень расстроило меня. Возможно, потому что я успела привязаться к нему за то время, что провела с ним.

– Мисс...

– ...

– Мисс Бельзе!

– А, да?

Услышав чей-то голос, я очнулась от размышлений. Когда я подняла голову, я увидела две пары глаз, обеспокоенно смотрящих на меня.

– Вы не хотите её видеть? Я могу сказать, что вам нездоровится, – серьёзно предложила Тара, наклонившись.

Тепло её глаз немного успокоило меня.

– О, нет! Всё хорошо. Почему она приехала?

– Она сказала, что хочет извиниться и проведать молодого господина Джошуа.

– Извиниться?

– Да. Вероятно, за то, что в последний раз лечение прошло не очень гладко...

Дворецкий затих.

«Насколько я поняла в последний раз Диана не смогла залечить раны Джоша».

Я с трудом вспомнила первый раз, когда увидела состояние Джошуа и наклонила голову.

– Но, что она хочет от меня?

– Она просила о встрече с вами, утверждая что вы старые друзья.

– Старые друзья!? – ошеломлённо воскликнула я.

Тара и дворецкий удивлённо посмотрели на меня.

Я смутилась и неловко пробормотала, выдавив улыбку:

– Прошёл всего год с нашей последней встречи, а уже старые...

– Должен ли я сначала привести её к господину Джошуа? – тактично поинтересовался дворецкий, увидев моё состояние.

Он намекнул, что может выиграть мне немного времени.

Я задумалась. На самом деле я хотела максимально избежать встречи с Дианой до начала основной истории.

Даже если я буду всеми силами пытаться избегать её, мы всё равно неизбежно встретимся, будучи кандидатками в Святые. Кроме того чем же может закончиться встреча злодейки и героини?

Но...

«Сейчас у Джоша по расписанию тихий час».

Я не хотела будить его. Тем более он был измучен после лечения и принятия нелюбимых лекарств.

Всё обдумав, я решительно сказала:

– Нет. Ведите её ко мне!

– Понял.

– Подождите, дворецкий!

Прежде чем дворецкий успел выйти из комнаты, Тара остановила его.

– Гостье нужно провести экскурсию по особняку! Приведите её как можно позже!

– Что?

Дворецкий озадаченно посмотрел на неё, но потом внезапно кивнул с решительным выражением лица.

– Понял. Я задержу её настолько, насколько возможно.

С этими словам дворецкий ушёл. Тара быстро схватила меня и закинула себе на плечо.

– Поторопитесь, мисс!

– Чего?

– Она уже здесь, мы просто обязаны сломить её дух!

– Сломить дух...?

Она притащила меня в примерочную, где всё ещё царил хаос из неразобранных коробок, поставила меня на пол и стала лихорадочно выискивать что-то, переворачивая всё с ног на голову.

– Может это? Или всё-таки это?

Она увлечённо показывала мне новые платья одно за другим. Внезапно она повернулась к мимо проходившей служанке.

– Эй, Кона! Как думаешь, какое платье больше подойдёт нашей мисс?

– Хмм... Сегодня нашей мисс нужно выглядеть особо элегантно. Что насчёт этого?

– Да, выглядит превосходно! Мисс, ура!

– Ура...

Хоть я не понимала, что происходит, я послушно подняла руки. Тара быстро сняла с меня одежду и бросила её в сторону.

– Хороший улов.

Подняв голову, я посмотрела на тёмно-синее платье, идеально приземлившиеся в корзину для белья в руках Коны.

– Но Тара, это платье тоже красивое. Почему ты сняла его?

– Это домашнее платье. А нам нужно одеться красиво и празднично! – ответила Тара, одевая меня в новый образ.

Посмотрев вниз, я увидела зелёное бархатное платье, украшенное золотыми блёстками, слишком роскошное даже для бала.

«С чего вдруг «празднично»?»

Заметив мою неловкость, Тара добавила:

– Принцесса всегда должна быть готова встретить гостей, мисс.

– Но я не принцесса...

Я думала, что уже не услышу это прозвище, и его возвращение почему-то успокоило меня.

Но всё не могло быть так хорошо...

– Девочки, какая шпилька лучше подойдёт принцессе?

– Тара, как тебе эти туфли?

– Посмотрите на это ожерелье! Оно только что приехало из гильдии Сервиньон!

Видно, заразившись от Тары, служанки, пришедшие, чтобы помочь, стали активно перебираться в коробках, разрушая всё на своём пути.

– Доверьтесь нам, принцесса Бельзе!

Растерянно уставившись на них, я закричала про себя:

«Пожалуйста, остановитесь!»

***

Спустя некоторое время.

В зеркале я и вправду увидела принцессу соседней страны. Зелёное платье и бархатные туфельки. Изумрудные шпильки закрепляли мою полураспущенную причёску, а золотые заколки дополняли образ, напоминая цветочные лозы. Жемчужные ожерелье и браслеты украшали мои шею и запястья.

– ...К чему эти браслеты?

– Принцессы богатых стран всегда одеваются именно так, – беспощадно ответила Тара, не оставляя места для споров.

Мне было некомфортно.

– Ох, мисс, вы выглядите так красиво и мило!

– Говорят, что одежда создаёт человека, а это... Это платье просто создано для вас!

– Теперь я понимаю, почему Тара вас так любят. Если бы у меня была такая красивая госпожа, я бы была самой счастливой служанкой на свете!

Служанки восклицали в восхищении. Мне было неловко. Возможно потому что до сих пор они вели себя достаточно отстранённо.

Хотя излишняя лесть могла быть вызвана тем, что по сути я стала причиной увольнения Эммы, слышать всё это было не так уж приятно.

– Это красиво, но не слишком ли это для меня?

Я помедлила и снова заговорила.

– Неужели действительно нужно... заходить так далеко?

– Конечно, мисс!

Служанки закричали в унисон.

– Она из того же храма, что и вы, верно? Разве не здорово было бы показать, что наша мисс живёт гораздо лучше неё?

– ...Вы серьёзно?

Я начала понимать, почему Тара и другие служанки так старались принарядить меня.

«Такое ощущение, будто мной хотят похвастаться...»

Но что может знать о таких вещах пятилетняя девочка? Сейчас Диана просто ребёнок и ей только придётся приспосабливаться к этому обществу.

Я робко ответила:

– Но Диана вряд ли вообще поймёт, что вы хотели этим сказать...

– О, да, ладно, как это не поймёт? Она же из семьи Баррелотт в конце концов, – на этот раз ответила Кона.

Остальные служанки кивнули в знак согласия.

– Конечно, они в любом случае, не идут ни в какое сравнение с нашей семьёй!

– Несомненно! – решительно воскликнула Тара.

– Мы очень гордимся этим, мисс!

– ...

Больше мне было нечего сказать, и я снова посмотрела на своё отражение в зеркале, чувствуя себя странно.

«Выглядит лучше, чем я думала...»

Хотя мне самой это казалось забавным.

Несмотря на излишне роскошный образ, моё лицо не было затенено. Красные глаза, которые я всегда старалась скрыть, ярко сияли, словно самые драгоценные камни среди всех украшений.

Глядя на меня сейчас, никто бы не подумал, что я была простой сиротой. Я выглядела ничем не хуже любой благородной дамы.

В прошлой жизни я никогда не оглядывалась на свою внешность, проживая каждый день как на войне.

Я всегда старалась подражать Диане. Если бы Диана надела красное платье, я бы нашла похожее для следующего банкета. Если бы Диана надела украшения с аметистами, на следующий день вся бы моя шкатулка была заполнена ими.

К счастью, главная героиня была скромной, поэтому следить за ней было несложно.

В то время я думала, что если буду повторять за Дианой, меня будут любить также, как её.

«После дебюта в обществе стиль Дианы даже стал трендом».

Разве не такими бывают все главные героини в веб-романах?

Я была неединственной молодой леди, которая восхищалась Дианой. Но я была единственной, кого постоянно высмеивали.

– Ты видела ту простолюдинку? Сегодня на ней фиолетовое платье, которое было на леди Диане на последнем поэтическом вечере.

– Это смешно. Она думает, что станет леди Дианой, если будет одеваться, как она?

– Хоть она и кандидатка в Святые, она ведёт себя вульгарно и глупо.

– Вам не нравится, мисс?

Чья-то нежная рука, поправлявшая мне волосы, вывела меня из воспоминаний.

– Почему наша милая принцесса так нахмурилась? – мягко спросила меня Тара, глядя на меня глазами, полными любви.

Я стёрла с лица мрачное выражение и как можно ярче улыбнулась.

– Нет! Мне всё нравится. Спасибо вам всем огромное, вы лучшие.

– Какая прелесть!

Когда я подняла большой палец вверх, служанки вновь разразились радостными возгласами.

– Ух, что мне делать? Я просто хочу ущипнуть её за эту щёчку хоть раз!

Кона отчаянно замахала трясущемися руками. Тара заговорила с самодовольным выражением лица.

– К щекам нашей принцессы имею право прикасаться только я.

Она повернулась ко мне с невинной улыбкой.

– Принцесса, в знак уважения к нашему упорному труду, не могли ли бы вы позволить нам хоть раз прикоснуться к вашей щеке?

– ...Только один раз, – смиренно ответила я.

Тара тут же протянула ко мне свои руки.

Жамк, жамк, жамк...

Служанки с горящими глазами смотрели на то, как Тара разминала мои щёки, как моти.

– Тара, каково это?

– Ах, они как тёплый свежеиспечённый хлеб!

– Я так завидую...

– Чёрт, нужно было подавать заявление на должность личной горничной мисс!

Прошло уже больше одного раза.

– Эй! Ну я же сказала один раз! – сердито закричала я.

– Извините, принцесса. Пожалуйста, не злитесь.

Тара убрала руки, глядя на меня с тоской. Хоть я и кричала от гнева, на лицах служанок были странные выражения.

– О, Боже! Она похожа на котёнка, у которого шерсть дыбом. Можно мне её забрать домой?

– Даже когда принцесса злится она такая милая... Божечки, мне хочется всё сломать, что мне делать?

– Принцесса, это первая наша встреча, но я уже вас люблю!

Я вполуха слушала их невнятные речи, пока в дверь не постучались.

– Она уже здесь!

Горничные запоздало принялись убирать примерочную, выглядевшую так, будто в ней велись военные действия.

– Для начала нужно убраться!

– Давайте. Я рассчитываю на вас.

Кивнув, они обменялись понимающими взглядами. Мы с Тарой вышли из гардеробной и надёжно заперли дверь.

Наконец, мы встали перед входной дверью, готовые принимать Диану.

Я ответила, чувствуя себя неуверенно:

– Войдите.

Скриип-

Дверь открылась.

– ...Диана.

Наконец, я вновь встретилась с главной героиней, которая была моей извечной соперницей в прошлой жизни.

Глава 46

На пороге комнаты стояла милая маленькая девочка, державшая за руку служанку.

Её белоснежные волосы, казавшиеся нереальными, и мечтательные фиолетовые глаза. Несмотря на её юный возраст, от неё уже веяло благородством и элегантностью.

Тем, чего никогда не было у меня.

«Главная героиня и должна быть исключительной с самого детства...»

Я погрузилась в свои мысли, позабыв про Диану, стоявшую прямо передо мной.

– Бельзе...?

Девочка, внимательно рассматривавшая меня, вдруг отпустила горничную и бросилась вперёд.

Топ-топ-топ!

– Бельзе!

– А...!

Я чуть отступила, и Диана крепко обняла меня.

– Я так скучала по тебе! – закричала она.

Я смутилась.

«Разве... Мы когда-то были близки?»

Мне показалось это немного странным. По сути у Дианы должны были остаться воспоминания лишь о том, как я над ней издевалась.

Горничная Дианы, оставшаяся в дверях, растроганно пробормотала:

– Как это мило... Она была на взводе с самого вечера, так ей не терпелось встретиться с подругой.

Услышав это, я заставила себя подавить дискомфорт.

«Верно. Она главная героиня».

В романе Диана была добра и ласкова со всеми. Хотя в прошлом мы не очень ладили, возможно, даже хорошо, что мы встретились раньше нужного.

«Хорошо. Ещё не поздно! Давайте подружимся с главной героиней и благополучно дойдём до финала!»

Когда я снова посмотрела на такую юную героиню, во мне зародилось новое желание.

Конечно, я всё ещё была полна решимости не трогать оригинальный сюжет и позволить ему развиваться так, как нужно.

«Но просто стоять и ничего не делать, просто чтобы потом умереть, как-то совсем печально».

В любом случае в романе Диана благополучно стала Святой и выбрала одного из любовных интересов. Конечно, было душераздирающе думать о том, что Эдвин в будущем мог жениться на Диане, но...

Главное чтобы семья герцога не пала и жила хорошо. Для меня этого было вполне достаточно.

«Просто больше не буду жадной».

Во мне расцвела новая надежда. Надежда на то, что я смогу выжить.

– Я... я тоже по тебе скучала.

Неровно встав, я потянула руки к Диане. Я хотела обнять её. Но...

– Ах!

Она внезапно оттолкнула меня с коротким криком.

– Ох...!

– Вы в порядке, мисс?

От толчка я пошатнулась и чуть не упала, но Тара быстро подхватила меня.

– Бельзе, это...! Ох, неужели это из-за меня?

Диана широко раскрыла глаза, как кролик.

– Прости, Бельзе. Я была так взволнована... Мне правда стыдно...

Мне трудно было на неё злиться, поскольку она почти сразу извинилась. Я неловко улыбнулась.

– Нет, всё хорошо. Тара же поймала меня.

– Моя леди всё ещё больна. Пожалуйста, будьте аккуратнее, – строго предупредила Тара.

В отличие от меня, она выглядела недовольной.

– Больна?

Диана пристально осмотрела меня с ног до головы. Взгляд упал на повязку на моей щеке, и её лицо стало обеспокоенным.

– Тебе больно!? Прости, Бельзе. Я буду осторожнее...

– Дети это дети, вы же знаете. Она неспециально, – вставила горничная Дианы, больше не желая стоять в стороне.

– Именно поэтому я прошу вас, быть осторожнее.

Тара стиснула зубы и улыбнулась. Между ними повисла напряжённая атмосфера.

«Ощущение, будто сейчас начнётся драка!»

Почувствовав тяжесть между ними, я потянула подол платья Тары.

– Я в порядке, Тара! Диана толкнула меня случайно.

– Впредь я буду осторожнее, сестра Тара! – с милой улыбкой ответила Диана, поклонившись.

Она выглядела прелестно и мило, как и положено главной героине. Суровое лицо Тары немного смягчилось. Почему-то из-за этого я почувствовала раздражение.

«Сестра? С каких пор Тара стала ей сестрой?»

Я надула губы.

– Хорошо. Тогда, добро пожаловать в поместье Каллиос, мисс Диана, – торжественно ответила Тара с вежливой улыбкой.

– Ха-ха, спасибо! Кстати, Бельзе...

Светло улыбаясь, Диана вдруг протянула мне что-то. Это была картонная коробка с нарисованным на ней милым персонажем в форме пирога.

– Что это?

– Это самый известный пекановый пирог в столице!

– Пекановый пирог?

– Да! Папа покупал мне его недавно, и он был очень вкусным!

Её глаза сверкали, как драгоценные камни, пока Диана продолжила восторженно говорить.

– Мы с сестрой Лили рано встали, чтобы купить его. Я хочу съесть его с тобой. Неужели ты ещё не пробовала его?

– Мм, да ещё не пробовала. Спасибо.

Пока я говорила это, мне было неловко.

«Диана говорит так долго и плавно, без ошибок...»

Диана всегда была умнее сверстников. В отличие от меня, она быстро научилась читать и могла легко пересказать даже самые сложные писания, чем и заслужила любовь работников храма.

Более того, Диана и развита была в разы лучше меня. Даже сейчас она была выше меня где-то на полголовы.

«Вот что значит быть главной героиней...»

В последний раз взглянув на своё маленькое и хрупкое тело, я отбросила уныние и повернулась к Таре. Я быстро протянула ей коробку с пирогом.

– Тара. Это сладкое к чаю. Пожалуйста, накрой на стол, – я сказала это, вкладывая в своё произношение столько сил, сколько могла.

– Да, я сейчас же всё подготовлю!

– Тогда я займусь вашими поручениями, мисс Диана.

Горничная Дианы слегка поклонилась, перед тем, как уйти.

«Поручениями? Что она ей поручила?»

Я с любопытством посмотрела на Диану, но она лишь улыбнулась и помахала своей служанке на прощание.

– Пока, сестра Лили!

Тара, собиравшаяся выйти за горничной Дианы, вдруг остановилась и повернулась ко мне.

– Но, мисс.

– Мм?

– Не из той кондитерской, но вы же тоже вчера ели ореховый тарт на десерт. Наш шеф-повар может почувствовать себя несколько оскорблённым.

– Но почему?...

– Наша семья очень щепетильно относится к еде извне... Наш шеф-повар двадцать лет работал на императорскую семью! Всё, что вы здесь едите на том же уровне.

– О, я и не знала... Наш шеф-повар лучший!

Я неловко рассмеялась, поймав взгляд Тары. Похоже, она восприняла слова Дианы как оскорбление.

– Неужели ты ещё не пробовала его?

«Всё не так, Тара. К тому же ей всего пять лет».

Маркизу было уже пора её баловать. Мне было жаль Диану, но если вспомнить о подарках, которые я получила сегодня утром...

Просто сравнив наши наряды, можно было почувствовать разницу между семьёй герцога и семьёй маркиза.

Похоже, Диана тоже тщательно подбирала образ для сегодняшнего визита. Её синее платье выглядело элегантным и дорогим. Но единственным аксессуаром, который она надела, была заколка-лента того же цвета, что и платье.

В то время, как я была одета достаточно хорошо, чтобы прямо сейчас поехать на бал в императорский дворец.

«Всё выглядит так... будто я затмеваю главную героиню».

Хотя, похоже, именно это Тара и имела в виду.

– М-мы не всё подряд покупаем, ясно!? – ответила горничная Дианы с покрасневшим лицом.

Очевидно, она поняла слова Тары.

Но добрая главная героиня просто невинно улыбнулась.

– Это очень классно! Я так завидую, Бельзе.

– Мисс Диана, не хотите, чтобы наш шеф-повар испёк для вас что-то вкусное?

– Нет, благодарю! Я принесла этот пирог, потому что хотела разделить его с Бельзе.

– Как я уже упоминала ранее, в герцогский дом нежелательно приносить еду извне, но для вас мы сделаем исключение.

– Спасибо!

Диана поклонилась в знак уважения. Её служанка слегка нахмурилась и неодобрительно цокнула.

– Ты всё ещё не ушла? Твоя хозяйка вообще-то дала тебе поручение.

– Иду, иду!

В конце концов горничная Дианы вышла, не сказав больше ни слова.

Щёлк-

Дверь закрылась, и я облегчённо выдохнула.

«Тара всегда была моим ангелом-хранителем».

Даже в моей прошлой жизни она всегда заботилась обо мне, но в этот раз особенно сильно.

Вернувшись в реальность, я заметила, что Диана всё ещё стояла на месте и выглядела потерянной. Поскольку я не хотела, чтобы ей было некомфортно, я решила проявить инициативу. Я уверенно взяла её за руку.

– Идём, Диана.

– Хорошо.

Она послушно последовала за мной, и я повела её к столу перед большим окном.

– Вот, садись...

Бах!

Внезапно мою руку холодно отбросили.

Глава 47

– А...?

Вздрогнув, я повернулась к Диане.

– Извини. Мне немного душно, – небрежно ответила она.

– Хорошо.

Мне было некомфортно. Поведение Дианы казалось одновременнно враждебным и дружелюбным, из-за чего мне становилось трудно сохранять спокойствие.

«Прекрати. Она – главная героиня, если не хочешь умереть, веди себя дружелюбно!»

Я попыталась успокоить себя.

– Присаживайся, – но я не могла скрыть холодности своего голоса.

Я села первой и небрежно указала на место напротив себя. Диана помедлила, но села. Она осмотрела мою комнату и наконец заговорила:

– Кажется, тебя тепло приняли.

– Как видишь, – небрежно ответила я.

Вспоминая события последних дней, было странно говорить, как хорошо меня встретили.

– Но откуда эти синяки? Кто-то... Как в храме...? – её голос затих, а взгляд стал обеспокоенным.

«Она специально?»

Создавалось впечатление будто она намеренно ворошит события прошлого, спрашивая не бьют ли меня. Я выдавила улыбку.

– Нет, я просто упала, пока играла.

– Ах...

– У тебя как дела? – я быстро сменила тему.

Диана широко улыбнулась.

– Всё просто отлично! Маркиз и его люди очень хорошие. Все так добры ко мне! – лепетала она.

Конечно, все её любят, куда бы она ни пошла. Но в отличие от прошлой жизни, я не испытывала зависти.

– Я рада, – ответила я равнодушно.

Выражение её лица изменилось. Диана внимательно посмотрела на меня.

– Но... Бельзе, ты сильно изменилась с тех пор, как мы виделись в последний раз, – осторожно сказала она.

– О чём ты?

– Твоя манера говорить... И платье... Тебе всё это немного не идёт... Ух, нет! Ничего! – Диана смущённо прикрыла рот рукой, когда поняла, что сболтнула лишнего.

«Да ты уже всё сказала, дорогая моя!»

Я раздражённо посмотрела на неё.

В тот момент я осознала причину, по которой недолюбливала Диану в прошлой жизни. Хотя она была доброй, как и положено быть главной героине, зачастую она вела себя прямолинейно и невежественно.

– Она сказала мне прекратить притворяться.

– Притворяться?

– Да! Она думала, что мне плохо потому, что я веду себя глупо и притворяюсь.

В памяти всплыл разговор с Джошуа. Диана склонна судить и оценивать других, основываясь лишь на своих стандартах.

«Держись... Она ребёнок».

Пока я безустанно напоминала себе о необходимости быть терпеливой, Диана поспешила добавить.

– Я имела в виду, что теперь ты выглядишь как настоящая благородная дама.

– Да, спасибо.

Но мои чувства были задеты, поэтому моё настроение резко изменилось.

«С другой стороны... Если нам обеим по пять лет, стоит ли мне так сдерживаться?»

Пока я никого не ударила и не ущипнула, всё же хорошо, верно? Я улыбнулась так широко, как могла.

– А ты выглядишь как и раньше, Диана.

– А? Как и раньше?

– С тех пор, как я видела тебя в последний раз, ты ни капли не изменилась!

Диана выглядела озадаченной.

– ...

– Твоё платье и даже твои туфли...

– ...

– Неужели дом маркиза немного бедный... Ой, нет. Ничего!

Я прикрыла рот рукой, как и Диана ранее.

Её лицо исказилось, и она опустила взгляд. Из-под роскошного синего платья выглядывали старые потёртые туфли. Наши взгляды встретились, и Диана поспешила спрятать ноги под юбкой. Она покраснела.

«Или, возможно, маркиз пока не оказывает ей такой большой поддержки».

В конце концов, она всего лишь сирота, находящаяся под опекой. Её официально не удочерили, так что такое отношение было вполне оправдано.

«Скорее странно, что герцог так щедр ко мне».

Диана прикусила губу, и я виновато улыбнулась.

– Всё в порядке? Просто ты носишь те же туфли, что и в храме.

– Нет, всё хорошо, – быстро ответила Диана.

Но больше она не улыбалась, а лишь смотрела на меня дрожащими глазами. Видно, ей показалось странным, что я не ору в ответ на её комментарии.

«Это приятно, но...»

Я не была уверена, можно ли мне так обращаться с главной героиней.

«Ой, что сделано, то сделано! Не я это начала!»

В итоге я просто решила отпустить ситуацию. От одной язвительной шутки ничего не случится, в дальнейшем я точно буду вести себя как положено.

Какое-то время мы молчали.

Взяв себя в руки, Диана вдруг заговорила.

– ...Но что это?

Проследив за её взглядом, я посмотрела на коробки, всё ещё сложенные в углу. Их было так много, что нам так и не удалось убрать всё в гардероб.

Я пожала плечами.

– Платья и туфли.

– Твои?

– Да!

На время я умолкла, но после добавила с самодовольной улыбкой:

– Это герцог и Эдвин подарили мне!

Я понимала, что это было немного по-детски, но...

«Она тоже хвасталась своим пекановым пирогом, так почему бы и нет?»

Вдруг Диана повернулась ко мне и посмотрела на меня с отсутствующим выражением лица.

– Эдвин?

– Ага.

– Ты уже так близка с молодым герцогом?

– Да. Мы ведь живём вместе.

– Как кто-то вроде тебя...

Диана переводила потрясённый взгляд с меня на коробки позади.

«Она теперь даже не пытается прикрывать рот?»

Ещё в прошлой жизни я знала, что она смотрит на меня свысока. Диана, конечно, жалела меня, но зачастую вела себя высокомерно.

Она была неединственной, кто относился ко мне так, поэтому сейчас я не чувствовала злости. Однако мне было несколько обидно, что она смотрела на меня свысока с самого детства.

«Это действительно так удивляет?»

Казалось, ей было сложно поверить, что в герцогстве со мной хорошо обращаются, и что я подружилась с Эдвином.

Чувства переполняли меня, но я решила проявить зрелость и попытаться понять её.

«Да. Думаю, было бы странно видеть, как непослушный и проблемный ребёнок из храма вдруг так изменился».

Но у меня был шанс. Шанс показать себя с другой стороны, забыть про чувство неполноценности и зависть, которые преследовали меня в прошлой жизни, и всё изменить.

Я заговорила с торжественной решимостью.

– ...Знаешь, Диана.

– Хм?

– Мне очень нравится жить в доме герцога. Поэтому я решила измениться.

– Измениться?

– Да. Я бы хотела извиниться, за всё плохое, что я тебе сделала. Прости за то, что била, щипала, злилась... Мне правда очень жаль!

– ...

– С этого момента я буду другой! Так что, давай дружить!

Я протянула ей руку, предлагая рукопожатие в знак перемирия. Было неуютно и странно снова вести себя как ребёнок, но я была искренне рада, что всё так сложилось.

«Если бы я переродилась после Дня рождения Богини, было бы слишком поздно».

Именно в этот день Диана показала себя в лучшем свете, в то время как охваченная завистью я проявила свои самые худшие черты характера.

Но меня больше не волновало стану я Святой или нет.

«Я просто благодарна за то, что исцелила Джошуа и всё ещё жива».

Я заработаю кучу денег, и даже если герцог перестанет меня спонсировать, я смогу постоять за себя.

– Давай попробуем поладить.

Я пристально посмотрела на Диану, даже не думая, что она может мне отказать. Хоть она иногда игнорировала меня и была до боли непроницательна, она всё ещё была доброй и всепрощающей главной героиней.

Но...

– Я всё понимаю.

Диана просто кивнула, не взяв меня за руку.

– Когда придёт Тара?

Быстро сменив тему разговора, она оглядела комнату. Я ошеломлённо уставилась на неё и медленно опустила руку.

«Это был отказ?»

Я не ожидала, что Диана так отвергнет меня.

«Неужели всё это время она таила обиду на меня?»

В конце концов, прошёл всего год.

Да, я издевалась над Дианой. Но я же тоже была жертвой. Как часто меня сравнивали с ней? Сколько ругани я терпела?

«Ты знаешь это. Ты всё видела».

Так почему же ты так равнодушно и легко отвергла моё предложение дружить?

«Ты должна быть героиней».

Должна быть доброй ко всем, испытывать жалость даже к злодеям.

Я тихо позвала её.

– Диана. Ты так не хочешь мириться?...

– А, точно!

Внезапно она перебила меня и хлопнула в ладоши. Затем, совершенно проигнорировав мои слова, спросила:

– Тебе... тебе не слишком тяжело тут, Бельзе?

– А? О чём ты?

– Маркиз сказал мне. Теперь ты лечишь Джошуа, верно? Что мы будем делать...

Диана посмотрела на меня с жалостью.

– Твои же способности не очень сильны, да?

Глава 48

– Ч-что?

Мой разум опустел. Увидев как я напряглась, Диана вновь изобразила улыбку, уже успевшую исчезнуть с её лица.

– О чём ты...? – спросила я дрожащим голосом.

– Ты же сбежала с фестиваля в прошлом году, потому что не смогла никого вылечить, – небрежно ответила Диана.

– Это...

Я тут же замолчала. Я не могла сказать ей, что убежала, потому что не хотела снова слышать сравнения с ней.

Слова Дианы не были правдой. Благодаря зелью я свободно использовала свои способности и лечила все мелкие недуги. Состояние Джошуа стабильно улучшалось.

«Кто ты такая... Кто ты такая, чтобы говорить мне всё это».

Как ни странно...

Диана, казалось, лучше всех знала, как загнать меня в угол.

– Мне жаль, Бельзе. На самом деле, я пришла извиниться и перед тобой тоже.

– ...

– Если бы я лечила лучше, тебе бы не пришлось прикладывать столько усилий ежедневно.

Она была твёрдо уверена, что я с большим трудом лечу Джошуа.

В тот момент я чётко поняла. Мы никогда не подружимся.

Я крепко сжала кулаки, словно удерживая самообладание.

«Вы думали, я снова послушно сыграю роль злодейки?»

Может быть, потому что я жила во второй раз... Но улыбаться сквозь стиснутые зубы оказалось не так сложно, как я думала.

– Всё в порядке, Диана. Благодаря мне Джошу стало намного лучше!

– Джошу? – Диана достаточно чутко отреагировала на мои слова.

– Да, Джош, – любезно повторила я. – Молодой господин просит меня называть себя именно так!

– Я понимаю...

Улыбка, нарисованная на лице Дианы, померкла. Её взгляд вдруг стал по-взрослому хладнокровным.

– Не переусердствуй, Бельзе, – резко заговорила Диана.

– Не переусердствовать?

– Да. Раз уж я здесь, могу ли я немного помочь тебе?

– В чём?

– В исцелении. Ты же недостаточно сильна...

Она повторяла это уже во второй раз, поэтому мне было не особо обидно. Я широко улыбнулась.

– Мне говорили, что в последний раз ты не смогла исцелить раны Джоша.

– Да, всё так.

– Так, чем же ты мне поможешь?

Услышав мои слова, Диана глубоко вздохнула. Спустя несколько мгновений она уже смотрела на меня глазами, полными слёз.

– Бельзе, почему ты так жестока? Я же... Я же просто волновалась, что тебе может быть тяжело...

Вот она, тактика Дианы. Когда она оказывалась в проблемной ситуации, она сразу начинала давить на жалость.

Но я больше не верила ей. Я больше не знала, что правда, а что ложь.

Моё лицо не выражало ни капли раскаяния.

– Мне жаль, если ты так подумала. Я просто волновалась, что ты можешь расстроиться...

– ...Что?

– Для для того, чтобы хотя бы войти к Джошу нужно разрешение Его Светлости.

Я ухмыльнулась, и лицо Дианы исказилось.

«Она думала, что я не знаю».

Диане никогда не позволят исцелить Джошуа снова. Потому что она уже потерпела неудачу, в то время как я преуспела.

– То есть... ты правда смогла вылечить господина Джошуа и теперь живёшь здесь? – недоверчиво спросила она, запинаясь.

– Да.

– Но я слышала, что герцог просто проходил мимо, увидел как тебя бьёт верховный жрец и спас тебя.

– Ты права.

– Что?

К лицу Дианы вернулся цвет.

Она считала, что я не могу добиться успеха там, где она провалилась.

Я разбила эту мысль вдрезбезги.

– Но они решили спонсировать меня ещё до этого.

– Что?

– В первый же день после моего лечения Джошу стало лучше! Герцог приехал в храм, чтобы забрать меня и случайно увидел как меня бьёт эта сволочь...

– Серьёзно?

– Да! Вообщем я хотела сказать, что я получила поддержку герцога и сейчас вполне себе успешно лечу Джоша. Так что не жалей меня, Диана.

– ...

Её лицо резко потемнело. Я холодно посмотрела на неё.

«Должно быть, ей есть что сказать».

Я ждала, но Диана так и не извинилась. Она всегда извинялась за пустяки, но делала вид, что ничего не замечает, когда реально обижала меня.

«Возможно, потому что мы не сходимся характерами, она – героиня, а я – злодейка».

В любом случае мне было неважно, извинится Диана или нет. Мне больше не было больно.

– Но... Откуда ты знаешь об этом?

Я решила сменить тему.

– А? О чём?

– Что меня чуть не избили.

– Аа... Недавно к нам приходили рыцари из императорского дворца.

– Рыцари?

– Да! Они спрашивали, били ли меня когда-нибудь в храме!

– Кажется, приказ герцога дал свои плоды.

Я была рада знать, что расследование активно ведётся.

Конечно, Диана ответила, что никогда не подвергалась подобному.

– Я и не думала, что верховный жрец такой плохой человек... – пробормотала Диана с удручённым лицом. – Должно быть, тебе было очень больно, Бельзе. Тебя часто наказывали.

– Всё нормально...

– Слышала, комнату покаяния опечатали. Это такое облегчение! Богиня наконец-то покарает этого ужасного человека!

Её глаза были наполнены слезами. Я слушала её вполуха, но услышав эти слова, я перестала дышать.

– Диана...

– Мм?

«Откуда ты знаешь о комнате покаяния?» – хотела спросить я, но вдруг раздался стук в дверь.

– Мисс! Это Тара!

Это была моя горничная. Мне пришлось подавить беспокойство, подступившее к горлу.

– Да, Тара, входи!

Горничная открыла дверь и втолкнула тележку.

– Вы хорошо провели время? Вы, наверное, в куклы играли!

– Мы слишком взрослые для этого...

– Да-да-да! Извините, что опоздала. Я решила прихватить ещё кое-чего вкусненького.

Проигнорировав мои слова, Тара подвезла тележку к столу. У меня перехватило дыхание при виде большого трёхъярусного подноса, украшенного цветами.

«Прихватить кое-чего вкусненького? Да ты магазин ограбила!»

Тарелки были наполнены самыми разными десертами. Печенья, макароны, корзинки, сэндвичи...

– З-зачем так много?

– К вам впервые пришла подруга, мисс. Шеф-повар выложился на все сто!

– Этот шеф-повар – волшебник, что ли?...

– Если бы шеф-повар услышал это, улетел бы на черпаке.

Тара усмехнулась и наконец закончила сервировку.

Всё было очень маленьким и милым, словно игрушечным, специально сделанным для детей. Крошечные чашки, серебряные ложечки и фарфоровый чайник красиво расставили на столе.

«Такое чувство, будто мы играем в в чаепитие».

Вопреки моему секптицизму, Диана была в восторге.

– Ух ты! Какая красота!

– Вы так считаете? Герцог купил их специально для нашей мисс, чтобы она могла устраивать чаепития.

– Герцог?

– Да!

Её слова тронули меня.

«Когда-то он уже дарил мне что-то подобное...»

Чайный сервиз, подаренный герцогом, выглядел очень красиво и дорого. Так он хотел побудить меня устроить чаепитие.

Но этими красивыми чашками так никто и не воспользовался. После чаепития, на которое никто не пришёл, я убрала их в шкаф и больше никогда не доставала.

«Мне нужно было пригласить герцога и Эдвина. Или хотя бы Тару...»

Это было добротой. Сердечным жестом. Я не должна была оставлять его пылиться в шкафу.

«Ничего страшного. На этот раз я точно устрою чаепитие».

И приглашу на него герцога, Эдвина и Джошуа!

«Я заработаю много денег и куплю все самые вкусные десерты столицы!»

Я дала себе обещание, сжав кулаки. Звук чая, льющегося в чашку, вывел меня из размышлений.

– Принцессы, что бы вы хотели отведать первым? Не стесняйтесь, я всегда к вашим услугам!

Очевидно, она снова начала свою любимую игру. Тара подошла к Диане и налила ей чай.

– Принцессы? – пробормотала Диана, озадаченно глядя на Тару.

Уже привыкнув к её причудам, я ответила, не задумываясь:

– Давайте с пеканового пирога и начнём.

– Как пожелаете!

Принесённый ею пирог был аккуратно разрезан на небольшие куски. С помощью щипцов Тара положила по кусочку на наши блюдца.

– Приятного аппетита!

У меня было чувство, будто я наконец-то провожу чаепитие, которого никогда не было в моей прошлой жизни, из-за чего я была немного взволнована. Я нетерпеливо наколола пирог на вилку и откусила большой кусок.

Хрустящая корочка пирога рассыпалась во рту. Вкус мелко нарезанных орехов и сладкого джема мгновенно наполнил мой рот.

– Как же вкусно! – неразборчиво воскликнула я.

«Неудивительно, что это самая известная пекарня в столице!»

Даже человек (вроде меня), который не любит орехи, будет в восторге.

– Я рада, что тебе понравилось.

Увидев мою реакцию, Диана широко улыбнулась. В отличие от меня, она аккуратно срезала края вилкой и ела небольшими кусочками.

Быстро съев кусок пирога в несколько больших укусов, я смутилась и отложила вилку.

– Тебе не нравится? Почему ты так странно ешь?

– Нет, дело не в этом.

Её улыбка стала ещё шире.

– На самом деле, я тоже впервые ем так много.

– Хм?

– Благодаря тебе, Бельзе, я могу попробовать всё это.

Я не поняла, что она имеет в виду.

«Она же говорила, что ей его купил маркиз, нет?»

Вдруг...

Я заметила, как в области её шеи вспыхнул маленький жёлтый огонёк.

– Погоди...

Я инстинктивно окликнула Диану.

Но было уже поздно. Она отколола большой кусок и положила его в рот.

– Кха-кха...

Кусок был слишком большим для ребёнка, поэтому Диана быстро запила его чаем и проглотила. Свет на её шее мгновенно усилился. Я вскочила с места.

– Быстро выплюнь!

– Ух...

Диана поморщилась и схватилась за шею.

– Мисс Бельзе, что случилось?

Взволнованная Тара повернулась ко мне.

Внезапно лицо Дианы покраснело, и она начала задыхаться.

– Боже мой... Я-я не могу дышать!

– Ах, мисс! Что происходит!?

Дверь резко распахнулась.

– Леди Диана!

Горничная Дианы вбежала в комнату.

– Что происходит?

За ней вошёл ещё кто-то.

Это был Эдвин. На его лице отразилось потрясение.

Казалось, всё происходило в замедленной съёмке, как в сцене из фильма.

Глава 49

– Уф! Ах...

– Мисс! Леди Диана, не закрывайте глаза, пожалуйста!

Всё было точно как в тот день.

Я принесла яд и до последнего не решалась вылить его в чай. Диана вдруг закашлялась и схватилась за горло.

Звень!

Чашка упала на пол и разбилась вдребезги. На шум сбежались люди. Меня увели как преступницу, не дав объясниться.

Единственным отличием был Эдвин, потерянно стоявший на пороге.

Затруднённое дыхание... Отчаянные женские крики...

Весь шум потонул в громком звоне в ушах. Я застыла, наблюдая за развернувшейся картиной, не в силах пошевелиться.

«...Может быть, это моё наказание. Может быть, меня навечно заточили в моём же кошмаре».

Странные мысли, посещавшие меня, ещё когда я была заперта в комнате покаяния, вновь всплыли в сознании.

Меня арестовывают.

Пытают.

Эдвин спасает меня, но умирает по моей вине.

Меня отправляют в прошлое, немного поменяв обстоятельства.

И так до бесконечности.

Осознание, что мне снова придётся пережить это, опустошило меня.

«Если он придёт ко мне, я не последую за ним...»

Мысли тянулись иррационально и медленно. Я чувствовала странное спокойствие.

«Я разобью банку и порежу себя осколками...»

– Бельзе...

– ...

– Бельзе!

Кто-то грубо вырвал меня из фантазий.

– Бельзе, дыши.

Шероховатая рука осторожно коснулась моей щеки.

– Уфф...!

Я вновь вздохнула. Моя грудь тяжело вздымалась. Лишь тогда я осознала, что на некоторое время перестала дышать.

Моё зрение прояснилось, и я увидела человека, спасшего меня от гибели.

– Ты в порядке?

– Эдвин...

В его налитых солнцем глазах плескалось беспокойство.

Увидев своего единственного спасителя, я невольно прошептала:

– Это не я...

– ...

– Я этого не делала, Эдвин...

Он опешил. Его лицо изменилось.

Был ли он лишь плодом моего воображения?

Когда я моргнула, Эдвин всё ещё стоял там, опустошённо глядя на меня сверху вниз. Его молчание встревожило меня.

– Я ничего не сделала, клянусь! Прошу поверь мне...

– Я верю тебе.

– ...

– Ты ничего не сделала, Бельзе.

От его слов подкосились ноги. Я пошатнулась, но Эдвин удержал меня.

– ...Ты ничего не сделала? Тогда почему наша леди в таком состоянии!

Наконец до меня дошёл крик, стоявший в комнате. Я быстро повернула голову и увидела горничную Дианы, грозно смотревшую на Тару. Тара выглядела растерянной.

– Но я правда ничего не сделала! Леди Диана просто вдруг начала задыхаться после того, как...

– Как со здоровым ребёнком вдруг могло случиться такое!? Если только ты не подлила ей яд!

– Яд!?

Тара шокированно уставилась на неё.

– Наша леди ела то же самое! Какой яд?

– Ты подала еду, и только ты можешь знать, отравлена она или нет!

– Да что за вздор...!

– Кха, кха...

– Мисс!

Их ссора была прервана кашлем Дианы.

– Лили... Мне больно...

Она задыхалась, тихо хныкая, её грудь тяжело вздымалась. На открытой коже выступили красные, пятнистые высыпания.

– Нет, леди... Катастрофа! Нам не нужно было приезжать сюда! – отчаянно воскликнула горничная.

Для другого человека Диана действительно могла выглядеть так, будто её отравили.

Но в отличие от моей прошлой жизни, она не кашляла кровью и не падала в обморок. Именно эта разница привела меня в чувства.

– Противоядие! Где же противоядие? Где врач?

– Следи за языком. Хочешь сказать, наша служанка отравила леди вашего дома?

Эдвин резко отреагировал на возмутительное заявление горничной.

– Если бы это был яд, она бы уже в крови валялась или ещё что похуже.

– Э-это...

До этого резкая и смелая горничная запнулась и понизила голос:

– Тогда с чего вдруг случилось такое? Пока мы ехали, леди была в полном порядке...

– Это аллергия, – уверенно сказала я, подойдя ближе.

– Аллергия?

– Да. Ты не знаешь что это?

Горничная выглядела сбитой с толку. Я протянула руку, чтобы прикоснуться к Диане, но служанка крепче прижала её к груди и отстранилась, настороженно глядя на меня.

– Что вы собираетесь сделать?

– Если ты не дашь мне исцелить её, она задохнётся. Ты этого хочешь?

Я нетерпеливо посмотрела на горничную, и она заколебалась. Она реально думала, что кто-то попытался отравить Диану.

– Если с леди что-то случится, знайте, что маркиз не будет стоять в стороне, – пробормотала горничная, видно, поняв, что обвинять нас в покушении на убийство глупо.

Она передала мне Диану. Я вздохнула и положила руку на её шею.

Жёлтый цвет означал аллергическую реакцию или нарушение иммунной системы.

К сожалению, аллергию нельзя было вылечить, а можно было лишь облегчить реакцию. Поэтому единственным способом справиться с ней было проявлять осторожность.

«...Неужели Диана не знала?»

Не обращая внимания на трясущиеся руки, я сосредоточилась на сборе энергии. В первую очередь сейчас я должна была помочь ей.

Из моей ладони вырвался свет, достаточно быстро рассеивший жёлтую энергию.

– Ух...

Бледная Диана вновь стала румяной. Затруднённое дыхание постепенно вернулось в норму.

Когда жёлтая энергия окончательно исчезла, я убрала руку.

– Лили... Сестра... – слабо заговорила Диана.

– О, леди! Как вы?... А это что такое? Вы сможете избавить её от этих высыпаний? – вдруг спросила горничная со слезами на глазах.

Хотя дыхание Дианы пришло в норму, красные высыпания на её коже остались. Лечение было срочным, поэтому, конечно же я не успела уделить время такой мелочи.

«Это всё равно что спасти тонущего человека, а вместо благодарности получить просьбу отдать деньги!»

Раздражённая неблагодарностью горничной, я нахмурилась.

– Нет, я не могу этого сделать, – холодно ответила я и отвернулась от них. – Тара, ты в порядке?

– ...Да, да. Всё хорошо, мисс.

Тара слегка дрожала. Из-за несправедливого обвинения её лицо побледнело.

«Из-за меня Тара всегда...»

Мне было стыдно, что она постоянно участвует в моих проблемах и становится жертвой обстоятельств. После этого я твёрдо решила, что позволю ей ущипнуть меня за щеку два раза.

– Ты можешь позвать дедушку Гордона? И попроси его принести с собой немного сока Повлата. Пожалуйста.

– Да, я сейчас вернусь!

Тара быстро взяла себя в руки и убежала.

– А ты.

Я повернулась к горничной Дианы.

– Ты даже не знаешь на что аллергия у ребёнка, за которым ухаживаешь?

– Э-это...

Горничная вздрогнула из-за моего холодного вопроса.

– Мне говорили, что у леди Дианы аллергия на абрикосы... – робко пробормотала горничная, избегая моего взгляда.

Эдвин мрачно улыбнулся.

– Тогда нам просто нужно найти причину аллергической реакции.

– ...

– Но сможешь ли ты уйти безнаказанной? Назвать аллергию отравлением довольно нагло и оскорбительно, тебе так не кажется?

– Ах!

Горничная побледнела.

Она опрометчиво обвинила подчинённых Каллиоса в отравлении, при том, что аллергия могла быть вызвана едой не из дома герцога.

– Н-но из-за чего леди могла получить такую реакцию? В доме маркиза она только обедала, здесь же она просто пила чай и ела пирог...

– Кхе-кхе... Лили, я в порядке, пожалуйста, перестань...

Диана перебила свою горничную и повернула голову в мою сторону.

– Извините, молодой герцог. Я доставила вам неудобства... Кхе-кхе!

Но я ошиблась. Она обращалась к Эдвину, а не ко мне. Когда её кашель усилился, он нахмурился.

– Прекрати. Не нужно извиняться.

Ему стало не по себе от её слабого хриплого голоса.

– Я просто хотела угостить Бельзе после долгой разлуки...

Фиолетовые глаза Дианы наполнились слезами, и она всхлипнула.

Почему-то в тот момент я убедилась.

«Это случилось из-за пеканового пирога».

Глава 50

Шум утих, и наконец-то пришёл Гордон. Под его чутким присмотром Диана выпила сок Повлата и легла на кровать. Вскоре после принятия лекарства сыпь на её лице прошла.

– По идее она должна была начать задыхаться. Насколько я понял, ты уже подлечила её.

– Да.

– Ну, хорошо, что вы так быстро среагировали. Анафилактический шок – это вам не шутки.

Дедушка Гордон цокнул и повернулся к Диане, нахмурившись.

– Аллергия на абрикосы, да? Много людей погибло из-за непроверенного состава пищи. Будь осторожнее, – проворчал он.

Гордон выглядел недовольным, но Диана хихикнула, словно услышала смешную шутку.

– Да! Спасибо, сэр!

– Чего меня благодаришь? Это она спасла тебе жизнь, а не я.

Услышав его слова, Диана замерла и посмотрела на меня. Поколебавшись, она всё-таки заговорила.

– Спасибо тебе огромное, Бельзе. Если бы не ты, я не знаю, что бы со мной было...

– ...

– Но как ты поняла, что это аллергия? Я даже не знала.

Я нахмурилась. Почему-то мне показалось, что она обвиняет меня в том, что я специально подсунула ей аллерген.

Но потом я подумала, что, возможно, ей просто интересно, как я так быстро определила, что с ней.

– У меня аллергия на огурцы. Когда их ем, становлюсь такой же, – небрежно ответила я.

– Понятно... Правда, большое спасибо, Бельзе. Ты моя спасительница!

Несмотря на то, что Диане пришлось многое пережить, она выглядела милой и энергичной. Сейчас она казалась красивее, чем кто-либо другой.

Я отрешённо посмотрела на неё. Мой взгляд упал на её чистую гладкую шею, больше непокрытую сыпью.

Если бы не мои способности, я бы, наверное, поверила, что её отравили. Я бы не смогла понять, что с ней и немедленно вылечить её.

«...Как и в моей прошлой жизни».

Я в полной мере понимала, чем всё могло обернуться.

Конечно, всё закончилось хорошо, но если бы человеком, вошедшим с горничной Дианы, был маркиз Баррелотт, а не Эдвин...

«Мне бы дали пощёчину на месте».

– Эта завистливая простолюдинка осмелилась...!

Фантазией это было или воспоминанием? Не в силах отличить одно от другого, я зажмурилась.

– ...Ты в порядке?

Кто-то осторожно коснулся моего плеча. Вздрогнув, я подняла голову и увидела тёплые золотистые глаза, пристально смотревшие на меня.

– Эдвин...

– Ты побледнела.

Он легонько ткнул меня в неповреждённую щеку. Я заколебалась.

– Очень?

– Да. Ты немного похожа на сырое тесто.

В прошлом я бы серьёзно отнеслась к такому комментарию, смутилась бы и нахмурилась. Но сейчас я лишь тихо рассмеялась.

Увидев, как я смеюсь, Эдвин сказал тихо, но твёрдо:

– Я знаю, что ты ни в чём не виновата, поэтому будь уверена.

– ...

– Если что-то случится, мой отец обо всём позаботится.

Конечно, всё будет так. Могучий герцог Каллиос легко догадается, что в состав пеканового пирога входят абрикосы.

Но несмотря на заверения Эдвина, я всё равно чувствовала уныние.

«Они точно поверят?...»

Поверят, что есть сумасшедшая, которая намеренно съест аллерген, просто чтобы навлечь на меня неприятности. И что эта сумасшедшая – Диана, а по совместительству главная героиня этой истории.

«Всё так запутано...»

Голова гудела от вопросов.

«Если так подумать, почему Эдвин пришёл сюда?»

Почему он пришёл в комнату именно тогда, когда Диана начала задыхаться?

Всё произошедшее казалось неслучайным, и по спине пробежал холодок.

Хлоп-!

– Диана!

Дверь резко распахнулась, и в комнату вбежал мужчина средних лет.

– Маркиз!

– Диана! Боже мой, что случилось?

Маркиз Баррелотт, выглядевший моложе, чем я помнила, крепко обнял Диану с преувеличенной заботой.

– Всё хорошо. Ничего серьёзного...

– Ничего серьёзного! Лили мне всё рассказала. Ты чуть не умерла от анафилактического шока!

Маркиз Баррелотт говорил так, будто его собственная дочь сейчас находилась на грани смерти.

Видно, я была неединственной, кому поведение маркиза показалось отталкивающим и наигранным.

– Тц, столько суеты... – едва слышно пробормотал дедушка Гордон.

Он стоял недалеко от кровати, поэтому маркиз прекрасно расслышал его.

– Что? Что ты только что сказал?

– Она не умерла бы просто от того, что съела немного аллергена. Девочке почти сразу оказали помощь, поэтому реальной опасности для жизни не было.

Гордон закончил свои слова взглядом в мою сторону. Таким образом он отдавал мне должное.

Но его слова возымели совсем другой эффект.

– Ты!

Глаза маркиза вспыхнули от возмущения, стоило ему увидеть меня.

– Как ты могла так безответственно и невнимательно отнестись к своей гостье и подать еду, на которую у неё аллергия?

Он повысил голос, обвиняюще смотря на меня.

Вероятно, маркиз подумал, что я самая лёгкая цель. И, возможно, таким образом он хотел принизить меня по сравнению с Дианой.

«То есть я должна была знать состав пирога, который принесла Диана? Это что-то новенькое...»

Пока я думала, что сказать, за меня ответил кто-то другой.

– Почему она должна отвечать за это?

– Молодой герцог, вернитесь в свою комнату. Такие вопросы должны обсуждаться непосредственно с герцогом, а не с ребёнком...

– Ребёнком, говорите?

Эдвин холодно прервал маркиза.

– Недавно я унаследовал земли Новеллиуса.

Маркиз Новеллиус был двоюродным дедушкой Эдвина. У него не было своих детей, поэтому его наследство естественным образом перешло его любимому внучатому племяннику.

Это был один из многих титулов, которые носил Эдвин в моей прошлой жизни.

Хотя он был ещё молод и официально не принял титул, наличие территории, которой нужно было управлять, давало ему некоторые полномочия. Проще говоря маркиз Баррелотт уже должен был как минимум считаться с мнением Эдвина, а не называть его ребёнком и отсылать куда подальше.

– Поэтому я был бы признателен, если бы вы проявили хоть немного уважения, маркиз Баррелотт.

– ...

Маркиз чуть скривился от унижения, услышав вежливый, но требовательный голос Эдвина. Его лицо покраснело, он что-то заворчал под нос, но не нашёл слов, чтобы возразить ему.

Я тихо наблюдала за их перепалкой с сияющими глазами.

«Он... Такой классный!»

Хоть я и раньше знала это, Эдвин был поразительным в любом возрасте.

Это значительно усложняло ситуацию.

Как я могла отправить такого сильного, красивого, умного и богатого Эдвина к сумасшедшей главной героине, которая специально ест абрикосы, чтобы вызвать у себя аллергию?

От этой мысли я помрачнела. Тяжело посмотрев на Диану, я увидела, как она запоздало и как-то вяло попыталась успокоить маркиза.

– Я в п-порядке, маркиз! Пожалуйста, не вините Бельзе.

– Но ты могла серьёзно пострадать! У тебя что-нибудь болит? Как твоя сила?

– Всё хорошо.

Диана кивнула с обеспокоенным выражением лица. Наблюдая за ними, я чувствовала себя странно.

«Я слышала, что она может быть его внебрачной дочерью...»

Но в конечном итоге маркиза волновала лишь её сила, а не она сама. Даже тот факт, что на ней были те же туфли, что и в храме...

Я думала, что в доме маркиза к ней будут обращаться с величайшей заботой, но правда удивила меня.

Более того, увидев их вместе, стало ясно...

«На самом деле они совсем не похожи».

У маркиза Баррелотта были обычные каштановые волосы, узкие глаза и полное телосложение.

Диана же напротив была худой, с большими фиолетовыми глазами и таинственными белыми волосами.

У них не было ни одной общей черты.

Почему все были так твёрдо уверены, что Диана была внебрачным ребёнком маркиза?

– Даже если ты в порядке, нам всё равно нужно разобраться! Как можно так плохо управлять персоналом, что они даже извиниться нормально не могут...

– Вы это о нашей семье говорите?

Позади нас раздался равнодушный голос. Маркиз вздрогнул и быстро оглянулся назад.

– Г-герцог!

Он побледнел. Его поймали на том, как он напрямую оскорбляет главу дома, в котором находится. Герцог неспеша вошёл в комнату и встал позади меня и Эдвина.

Внезапно я почувствовала тяжесть на плече и подняла голову. Герцог не смотрел на меня, но его большая рука, невозмутимо лежавшая на моём плече, согревала и успокаивала меня.

– Если судить по рассказу дворецкого, я не понимаю за что моему персоналу приносить извинения.

Герцог говорил холодно.

– Никто не заставлял её есть. Вы пытаетесь привлечь кого-то к ответственности за то, что с вашей подопечной произошёл несчастный случай?

– Конечно! Диана чуть не погибла, нужно определить виноватых!

– Если бы Бельзе случайно съела то, что ей нельзя в вашем доме, означало бы это, что ответственность за это лежит на вашей семье?

Маркиз поджал губы из-за этого, казалось бы, нелогичного заявления.

– Это абсурд! – крикнул он.

– И что же в этом абсурдного?

– Инцидент произошёл из-за еды, поданной в вашем доме. Вы должны понести ответственность!

– Увы, к нашей кухне тоже нельзя придраться.

Маркиз Баррелотт нахмурился.

– О чём вы?

– У моего младшего сына тоже аллергия на абрикосы.

Герцог пожал плечами.

– Поэтому в наш дом они не поставляются впринципе.

Глава 51

Герцог прозвучал зловеще.

– Если вы сомневаетесь, я могу предоставить вам бухгалтерские книги.

– Э-это...

Выглядя потрясённым, маркиз запнулся и повернулся к Диане.

Разве он не предвидел этого?

Лицо Дианы вспыхнуло от паники.

– М-маркиз, подождите...

Она хотела разрядить обстановку, но маркиз оказался быстрее.

– Тогда где Диана могла съесть абрикосы?

– Пекановый пирог! – быстро ответила я, прежде чем герцога попытались загнать в угол. – Его принесла Диана. Она хотела разделить его со мной!

– ...

Диана побледнела из-за моей внезапной вспышки.

Именно меня всегда заставали врасплох. Было очень странно видеть героиню загнанной в угол.

«Зачем ты это сделала Диана?»

Я же правда хотела поладить с тобой в этой жизни.

– На самом деле, я тоже впервые ем так много.

Если бы она сказала только это, я бы ещё сомневалась. Но то, как она мимолётно улыбнулась, когда Эдвин и горничная вошли в комнату...

«Может ли быть, что она поступала так и в прошлой жизни?»

Я не могла быть уверена.

Но сейчас было ясно, что Диана хотела использовать меня.

«Возможно, она хотела создать образ себя, вечно терпящей мои издевательства, чтобы перевернуть ситуацию».

Её неспособность исцелить Джошуа, моя внезапная удача и уход верной собаки, которая поддерживала её всем сердцем.

Из-за всех этих факторов она, вероятно, почувствовала угрозу своему положению.

«Кто знает. Если бы, я не среагировала так быстро и не вылечила её, она могла бы умело перевернуть ситуацию в свою сторону».

Такая Диана сильно отличалось от ангельски доброй героини, описанной в романе.

Но этот факт не особо удивлял меня.

Я слишком часто сталкивалась с подобным в прошлой жизни, чтобы быть шокированной отклонениями от романа.

Короче...

«В этой истории не существует идеального персонажа!»

Даже я не была идеальной злодейкой.

Так как же героиня могла быть точно такой же, как в книге?

– Не так ли, Диана? – спокойно спросила я, смотря ей прямо в глаза.

Она застыла в изумлении.

– А когда я надкусила пирог, я почувствовала вкус абрикосов.

– Хм?

– И на вкус он отличался от того орехового пирога, что я ела несколько дней назад!

– Это так?

Герцог посмотрел на меня, а затем на маркиза, будто спрашивая: «И что теперь?»

– Бельзе! Что ты такое говоришь!

– Это абсурд!

Маркиз и Диана закричали одновременно. Маркиз тут же начал всё отрицать.

– Этого не может быть! Я уже много раз покупал этот пирог, и Диана спокойно ела его!

– ...

– Никогда такого не было и вдруг случилось? Если только ваша служанка не испортила его...!

– Следите за языком, маркиз.

От волнения мужчина начал нести откровенный бред, но герцог достаточно быстро заставил его замолчать.

– Скоро мы узнаем имеет это смысл или нет. Я отправил своих людей в кондитерскую.

– Когда... Когда вы успели?

Маркиз выглядел сбитым с толку. Герцог внимательно посмотрел на него, на мгновение задумавшись.

– Только что, – коротко ответил он.

Маркиз сухо усмехнулся, очевидно, подумав, что это какая-то шутка. Но я сразу поняла, о чём речь.

«Он же говорит о Тени?»

Я взглянула на спокойного Эдвина, который, казалось, тоже всё понял.

Я переводила взгляд с него на герцога, тронутая тем, что они не проигнорировали мои слова.

«Имея таких людей на своей стороне...»

Я чувствовала себя невероятно защищённой и счастливой.

«Наш герцог само совершенство...!»

Переполняемая гордостью я торжествующе посмотрела на Диану. Она, казалось, не ожидала такого поворота событий и нервно покусывала большой палец, как ребёнок.

В тот момент я ощутила укол сомнения.

«Я переборщила?»

Ненадолго я забыла про свои гнев и отвращение, вспомнив, что сейчас Диана была всего лишь ребёнком, и вряд ли весь этот план возник в её голове.

«Если она признается, что знала о пироге и извинится... Возможно, я прощу ей это».

Хотя мысли о её интригах всё ещё злили меня, мне казалось, что с большей вероятностью заговорщиком был маркиз.

Погрузившись в мысли, я отрешённо рассматривала Диану. Вдруг наши взгляды встретились.

Я напряглась.

«Что...»

Её фиолетовые глаза, устремлённые на меня, сверкали чистым любопытством. Паника и волнение, наполнявшие её глаза ранее, казались иллюзией. Её взгляд был похож на взгляд человека, нашедшего забавную игрушку. По спине пробежался холодок.

Тук, тук.

Кто-то постучал в уже открытую дверь.

– Ваша Светлость, это дворецкий.

Всё внимание тут же направилось на него, но он выглядел спокойным.

Подойдя к нам, дворецкий вынес вердикт.

– Аллергеном был пекановый пирог.

– Что!?

– Это список ингридиентов из кондитерской.

Герцог взял список, переданный ему дворецким, и небрежно бросил его в маркиза, даже не прочитав.

Быстро подхватив бумагу в воздухе, маркиз лихорадочно развернул её.

– В начинку пирога входит немного абрикосового джема.

Будто в подтверждение, дворецкий объяснил ему содержимое.

– Этого не может быть...

Лицо маркиза исказилось от отчаяния. Он внимательно перечитал список, но ничего не изменилось.

– А теперь давайте обсудим ответственность, как вы и предложили ранее.

– ...!

Ситуация полностью изменилась.

Герцог мрачно улыбнулся маркизу.

– Вы понимаете, что мой сын мог серьёзно пострадать из-за пирога, который принесла леди вашего дома?

– Что?...

– Моей служанке было поручено привести Эдвина и Джошуа в комнату Бельзе, чтобы они тоже попробовали пирог.

– Ч-что...!

Маркиз быстро повернулся к Диане и её горничной.

– Зачем ты сделала такую глупость!

– Я... я просто хотела угостить их чем-то вкусным...

Дрожа, Диана говорила, запинаясь.

– М-мне так жаль, герцог, маркиз... хнык!

– ...

– Я правда не знала, что там есть абрикосы. Мне так жаль... Простите...

На глаза Дианы навернулись слёзы, и она расплакалась.

В тот момент она выглядела жалкой и несчастной. Я почти забыла о том леденящем взгляде, брошенном на меня пару минут назад.

«Так вот почему Эдвин вдруг пришёл ко мне».

Я с подозрением посмотрела на горько плачущую героиню.

Кончики момх пальцев всё ещё были холодными. Мне не хотелось так думать, но странное поведение Дианы заставляло меня впадать в крайности.

«А что если она использовала пирог, как предлог заманить Эдвина в мою комнату?...»

Если бы Эдвин увидел, как Диана задыхается из-за аллергии, и подумал, что я что-то с ней сделала...

– Я тоже ничего не знал! Я не работаю в этой кондитерской. Откуда мне знать, что там абрикосовый джем? – поспешно закричал маркиз в поддержку Дианы.

Герцог нахмурился в ответ на его оправдание.

– Вы хотите сказать, что будучи её опекуном, вы не знаете, что еда, которую она ест, может быть опасной для неё?

– Э-это...

– Это действительно худшее из того, что я услышал сегодня. Вы сами признаётесь, что неоднократно покупали ей еду, которая может вызвать у неё такую аллергическую реакцию. Это похоже на жестокое обращение с детьми. За это я вполне могу подать на вас жалобу.

– Ж-жестокое обращение с детьми!

Маркиз вскочил с места, прекрасно зная судьбу человека, издевавшегося над детьми, в империи Эрея.

Он начал оправдываться.

– Конечно, я прекрасно знал, что у Дианы аллергия!

– ...

– Но как можно проверить каждый продукт! Да и раньше Диана ела пирог без всяких проблем...

Его нынешняя покорность резко контрастировала с его прежней наглостью.

– Ладно, пока что забыли.

Герцог решил на время забыть про жестокое обращение с детьми и переключиться на другое.

– Вы пронесли токсичное вещество в резиденцию герцога. Что вы планируете делать с этим?

– Токсичное вещество?...

– Еда, принесённая леди вашего дома, чуть не убила моего сына.

– Чуть не убила! Какие ужасные вещи вы говорите!

– И эти же вещи не казались вам ужасными, когда вы пытались обвинить Бельзе и мой персонал в произошедшем, не так ли?

– ...

Маркиз побледнел и наконец-то замолчал.

Всё было вполне справедливо. Каждое слово, сказанное герцогом, было лишь отражением той чепухи, которую маркиз нёс раньше.

«Ух ты, он прямо-таки разрывает его на части!»

Наблюдая, как герцог методично разбивает доводы маркиза, я испытывала сильный катарсис.

Маркиз, выглядевший потрёпанным, попытался защититься.

– ...Но ведь Диана принесла пирог с добрыми намерениями, не так ли?

– ...

– В конце концов, пострадала только Диана, и больше ничего такого не произошло...

– Хватит нести чушь, – раздражённо выплюнул герцог. – Принесите официальные извинения за оскорбление Дома Каллиос и ложное обвинение.

Лицо маркиза стало мертвенно-бледным. В комнате воцарилась тишина, в воздухе витало напряжение. Все ждали ответа маркиза.

Глава 52

Ранее герцог нагнетал обстановку так, будто был готов избить маркиза в любой момент, но его конечная просьба звучала милосердно.

Просто извиниться.

На самом деле, герцог мог бы обвинить маркиза в попытке навредить Джошуа, стоило ему только захотеть. Но я знала, что он не зайдёт так далеко.

«Наверное, из-за неё...»

Я посмотрела на Диану, сидевшую на моей кровати. Она дрожала с испуганным видом и показалась бы безобидным ребёнком любому, кто её увидел.

Думая, что это детская ошибка, герцог не захотел предавать эту историю огласке. Понимая это, я чувствовала лёгкую горечь.

Не было никакого шанса доказать, что Диана ела пирог, зная, что там есть абрикосы.

«Даже если я скажу об этом, им будет трудно поверить».

В будущем мне часто придётся переносить подобные ситуации в одиночку. А их будет бесчисленное множество.

Потому что Диана – главная героиня, а я злодейка.

Я разочарованно вздохнула от переполнявших меня чувств.

Маркиз, закативший глаза в ответ на требование герцога извиниться, вдруг пробормотал:

– Я никогда не оскорблял дом Каллиоса. Я же не сказал, что в пироге яд...

– Ха. Так вот как ты всё перевернёшь.

– Я ничего не переворачиваю, герцог. Кто-нибудь здесь слышал, как я говорю, что Диане подлили яд?

Это был поистине хитрый ответ. Все присутствующие помрачнели ещё больше.

– Она думает иначе.

Эдвин, молча наблюдавший за развернувшейся сценой, вдруг указал на горничную Дианы.

– Как только Диана потеряла сознание, ваша служанка начала кричать и обвинять Тару в том, что она отравила её.

– Д-да! Ты кричала на нас с леди и требовала принести противоядие! – воскликнула Тара, тихо стоявшая позади.

– Ч-что? Нет! Я не заходила так далеко!

Горничная тут же побледнела. Она явно не ожидала такого исхода, когда так безрассудно обвинила Тару в отравлении.

– Ч-что я могла сделать! Мисс Диане так резко стало плохо...!

– Глупая девчонка! Закрой рот!

Маркиз поспешно заткнул горничную, но было уже поздно.

– Думаю, теперь у нас достаточно свидетелей.

Герцог осмотрел всех присутствующих.

– Вскоре я отправлю официальную жалобу. Можете идти.

– Г-герцог! – удивлённо позвал его маркиз.

Он пытался оправдаться, но его поймали с поличными.

– Я тут ни при чём! Не я принёс этот проклятый пирог! – закричал маркиз в отчаянии.

– Но что вы сделаете? Ребёнок, которого вы спонсируете, принёс опасную для моего сына еду, а служанка, работающая в вашем доме, оскорбила нашу семью. Как глава дома, вы обязаны взять ответственность на себя.

Герцог терпеливо разъяснил ему, будто он был упрямым ребёнком.

– Вам следовало лучше управлять своими подчинёнными.

– Уфф...

– Не переживайте, я помню о наших прошлых отношениях. Я не запрошу слишком много.

Герцог похлопал маркиза по плечу, словно подбадривая его. Маркиз выглядел униженным.

В конфликтах между дворянами сумма компенсации не имела большого значения. Значение имело то, пострадала репутация рода или нет.

В этом мире даже небольшая погрешность будет преследовать дворянина, как ярлык, поэтому всегда нужно было вести себя осторожно. Особенно такой семье, как Баррелотт, которая не была чистокровной.

Первый Баррелотт был известным торговцем оружия, купившим свой титул во времена религиозных войн несколько сотен лет назад.

Одно неосторожное слово в сторону герцогской семьи с прекрасной родословной уже могло повлечь за собой огромные убытки.

Хорошо понимая это, маркиз вдруг пулей ринулся к горничной Дианы.

Бух-!

– Ай!

– Как ты смела так безрасудно болтать!

Рука маркиза, размером с небольшую крышку от кастрюли, сильно ударила горничную по щеке.

Я изумлённо уставилась на развернувшуюся передо мной сцену, в то время как герцог и Эдвин никак не отреагировали. Казалось, они знали, что так будет.

– Не смогла даже за одним ребёнком уследить и устроила такой беспорядок? Думаешь, я тебе за это плачу!?

– И-извините! Я не хотела! Извините, пожалуйста, хнык...

Держась за щеку, потрясённая девушка опустила голову.

– Передо мной зачем извиняться! Извинись перед герцогом!

– П-простите, Ваша Светлость! П-простите, леди Бельзе... Я поступила очень глупо!...

Повернувшись к герцогу, горничная низко поклонилась. Крупные слёзы скатывались на пол с её красного опухшего лица.

Это было обычной попыткой избежать гнева вышестоящего, сделав подчинённым строгий выговор.

Хоть она и участвовала в заговоре против меня, я не чувствовала особого удовлетворения.

«Это всё дело рук маркиза, а не её».

Маркиз быстро перебил её.

– Вы правы. Моя вина, что я не смог должным образом дисциплинировать своих слуг. Мне искренне жаль, что всё так получилось, поэтому я от всего сердца прошу вашего снисхождения.

Герцог ничего не сказал.

Но было бы глупо не забыть ему эту историю, когда он устроил такой переполох, ударив служанку.

Я спокойно посмотрела на Диану, оказавшуюся в центре конфликта.

«В такие моменты очень удобно быть ребёнком».

Она легко избежала каких-либо подозрений, просто приняв испуганный и растерянный вид.

Хотя, скорее всего, её использовал маркиз...

Почему?

– На самом деле, я тоже впервые ем так много.

– Боже мой... Я-я не могу дышать!

Вид того, как она запихивает в себя огромный кусок пирога отпечатался в моём сознании.

Даже задыхаясь, она едва заметно улыбнулась.

Воспоминание о её лице вызвало у меня мурашки.

– Г-герцог...

Молчание герцога затянулось. Нервный маркиз уже собирался сказать что-то, но вдруг...

Лицо Дианы, на которое я смотрела так долго, стало ярко-красным.

– Ваааа...!

В затихшей комнате раздался громкий детский плач.

– М-мне так жаль! П-пожалуйста, простите меня!

Диана плакала. Из её глаз текли крупные, как драгоценные камни, слёзы.

– Хнык, я попросила Лили купить его, потому что Бельзе сказала, что хочет попробовать его...

Я похолодела.

– Что...?

– Я правда не знала, что там есть абрикосы. Обещаю, больше никогда в жизни не куплю его! Так что, пожалуйста, простите меня лишь на этот раз, герцог...

– Ха...

Я тихонько рассмеялась, позабыв о людях вокруг. Её слова были настолько возмутительными, что мой разум опустел.

Я сделала шаг к Диане, уныло сидевшей на кровати.

– Когда...

– Хнык...

– Когда я сказала это, Диана?

– Когда мы были в храме, и маркиз дал пекановый пирог только мне, – ответила Диана, ручками вытирая слёзы.

То ли намеренно, то ли из-за заложенности носа она говорила по-детски.

– Ты сказала, что хочешь попробовать его. Поэтому я... Хнык! Поэтому я попросила купить его...

– ...

– Когда мы остались наедине, ты поблагодарила меня и сказала, что тебя раздражает, что... Хнык! Герцогский дом не покупает тебе такие вещи и попросила в следующий раз принести его снова... Хнык...

– Что! Это правда!?

Услышав слова Дианы, маркиз злобно уставился на меня.

Я стояла в полном шоке, не переставая смотреть на неудержимо рыдающую Диану.

Это была наглая ложь.

Я лучше, чем кто-либо другой, знала, что она врёт, не моргнув и глазом, но...

Не было никакого шанса доказать, что Диана врёт. Она искусно упомянула время, когда Тары не было рядом, из-за чего некому было поддержать меня.

Если бы я безрассудно обвинила её во лжи, я могла бы показаться странной. Потому что именно я всегда была самой отъявленной нарушительницей порядка в храме. При том, что образцовая ученица и ангел во плоти, Диана сейчас рыдала.

«...Что мне делать? Просто взять вину на себя и двигаться дальше? Или тоже поплакать?»

Пока я, закусив губу, искала способ переломить ситуацию, пободревший маркиз, уверенно сказал:

– Если всё так, ты должна была сказать об этом раньше, Диана.

– Но я не хотела, чтобы у Бельзе были проблемы...

– Тц-тц... Герцог, вы слышали? Диана принесла пирог из-за этой девчонки! Поэтому она вообще не виновата...

Вдруг...

Раздвижная дверь резко открылась, кто-то выбежал из примерочной и закричал:

– Это всё ложь!

Глава 53

Я изумлённо смотрела на горничных, вышедших из примерочной.

«Точно! Они ведь всё это время были здесь!»

Наконец я вспомнила.

Горничные остались в моей комнате, чтобы прибраться в примерочной.

– Ч-что...!?

Маркиз поражённо смотрел на внезапно появившихся девушек.

Глаза Дианы расширились, и её горькие слёзы высохли, как по волшебству.

– Мы не хотели вмешиваться, но это уже слишком! – рассерженно закричала Тара.

– Леди Бельзе никогда не говорила такого!

– Да! Мы убирались в примерочной и слышали всё с самого начала!

– И наша леди не любит орехи!

– Точно! Эта девочка странная!

Подруги Тары подхватили её голос, в желании поддержать меня.

– С-сёстры...

Растроганно смотря на них, я почувствовала, как жар подступил к горлу.

«Я и не думала, что они встанут на мою сторону...»

Эти люди работали в доме герцога ещё в моей прошлой жизни. Но даже тогда они никогда открыто не игнорировали меня и не пренебрегали.

Тем не менее, я думала, что все слуги без исключений были на стороне Эммы, поэтому не предприняла даже попытки сблизиться. После того, как Тару уволили, не было никого, кто относился бы ко мне благосклонно.

«Если бы я знала, что они подруги Тары, сама бы сделала первый шаг...»

Маркиз тупо посмотрел на служанок с запоздалым осознанием.

– Вы что подслушивали!? – закричал он.

Когда ситуация становилась неблагоприятной, он сразу пытался ухватиться за всё, что мог.

Но, проработав в доме герцога, где каждый день приходилось ходить по тонкому льду, несколько лет...

Они стали не теми людьми, которых можно запугать подобным.

– Ха! Мы просто выполняли свою работу. Как это можно назвать подслушиванием? – насмешливо ответила Тара.

Горничные, колебавшиеся мгновение, поддержали её.

– Правильно! И как вообще можно подслушивать пятилетних детей?

– Да! Мы просто выполняли приказ герцога!

Когда горничные ответили без тени страха на лице, маркиз покраснел от гнева.

– Как вы смеете! С кем вы вообще разговариваетее...!

– Достаточно, – мрачно прервал его герцог. – Ты не услышал их? Они просто выполняли мой приказ. В моём доме будь осторожен с каждым человеком, кем бы он ни был.

Он холодно посмотрел на Диану, побледневшую как снег.

– Разве вы не предупреждали её, что даже у стен есть уши, маркиз?

– ...

Побеждённый маркиз наконец-то закрыл рот.

Герцог был прав. Не имело значения убирались слуги или подслушивали, пока хозяина всё устраивало.

Кона, воодушевлённая поддержкой герцога, вдруг сделала шаг к Диане.

– Эй. Я хотела относиться к тебе хорошо, потому что ты подруга леди Бельзе. Но ты на самом деле очень подлая.

Внутри я была удивлена прямолинейностью Коны.

Но никто не мог осудить её. Формально Диана, как и я, были лишь сиротой, спонсируемая дворянской семьёй.

Ни больше, ни меньше.

– Когда наша леди говорила тебе такое? Наоборот это ты наговорила ей гадостей, стоило вам остаться наедине, не так ли?

От раздражённого вопроса Коны лицо Дианы побледнело ещё больше.

– Я-я... Это... Хнык...

Загнанная в угол она жалобно заскулила.

– Гадостей? – озадаченно переспросил Эдвин.

Другая служанка кивнула.

– Да! Она сказала, что леди Бельзе не очень сильна, и что она могла бы помочь исцелить господина Джошуа, молодой герцог!

– Но, несмотря на это, наша леди была так добра... Она даже не нагрубила в ответ. Просто сказала «спасибо» и «как это приятно»...

– Правда? О, наша леди! Как можно быть такой доброй и наивной, хнык! – Тара театрально всхлипнула и вытерла слезу.

Остальные служанки последовали её примеру и сделали вид, что вытирают слёзы.

«Доброй и наивной...?»

Наблюдая за ними, я испытывала смешанные чувства.

«Я думала, что сопротивлялась так хорошо, как только могла...»

А им показалось, что об меня просто вытирают ноги.

«Ладно. В следующий раз буду жёстче!»

Убедившись, что моё поведение не было перебором, я решительно посмотрела на Диану.

«Давай. Придумай ещё одну историю».

Она, до сих спокойно сидевшая на кровати, не моргнув глазом, теперь выглядела бледной и только открывала и закрывала рот.

– Я...

– ...

– Я не... Сёстры лгут!

В итоге Диана выбрала путь, к которому обычно прибегала я. Моё тело напряглось.

– Достаточно.

Герцог поднял руку, останавливая Диану. Видно, он принципиально не хотел загонять ребёнка в угол.

«...Жаль. Это был шанс раскрыть её».

Я понимала позицию герцога, но не могла не почувствовать лёгкого разочарования.

– Диана, верно? – внезапно он окликнул её.

– Да... да, герцог, – ответила она, дрожа, как испуганный кролик.

В её глазах мелькнула слабая надежда. Как будто она ждала помощи от человека, предотвратившего неприятную ситуацию.

Но следующие слова герцога были холодны.

– Я не буду спрашивать, почему ты соврала. Дети твоего возраста часто лгут, когда нервничают.

– ...!

Услышав его заявление, Диана резко вздохнула. Слабая надежда в её фиолетовых глазах погасла.

Его строгие слова, адресованные Диане, сильно отличались от того выговора, что он сделал Джошуа по той же причине.

Но я всё равно была рада.

Хоть она и не знала, холодная черта, проведённая герцогом, наполнила меня удовлетворением.

Герцог поверил мне. Он считал, что я этого не говорила. Он считал, что Диана врёт.

Учитывая показания служанок, это был очевидный исход. Но я всё равно беспокоилась.

Потому что в моей прошлой жизни все всегда верили Диане.

Герцог повернулся к маркизу и сказал:

– Я не буду возлагать на вас ответственность за произошедшее.

– Что? Серьёзно?

От внезапной снисходительности лицо маркиза прояснилось.

– В конце концов, никто из моих детей не пострадал.

Холодный взгляд вновь переместился на Диану.

– И я не хочу допускать страшной мысли, что ты съела пирог, зная о своей аллергии.

Глаза Дианы расширились.

Но это был ещё не конец.

– Однако как бы хорошо всё не кончилось, я бы хотел, чтобы вы больше никогда не появлялись в моём доме.

Услышав грубое заявление, Диана поспешно заговорила.

– Г-герцог! Прошу выслушайте меня!

– Я слушаю.

Герцог спокойно кивнул.

Подумав, что это её последний шанс, Диана затараторила сквозь рыдания.

– Я... Я знаю, что вы мне не доверяете, потому что я не смогла исцелить господина Джошуа. Но...!

– ...

– Я правда пришла извиниться перед ним и попытаться исцелить его снова! Я не понимаю, почему сёстры восприняли мои слова так, но...

– ...

– Я просто хотела извиниться перед всеми и чем-то угостить Бельзе, молодого герцога и господина Джошуа... хнык!

Выплёскивая свои оправдания со скоростью выстрела, она горько рыдала.

Однако герцог ответил ей без каких-либо чувств.

– Неважно, целила ты Джошуа или нет, хотела ты извиниться или ещё что-то. Я просто не хочу, чтобы ты появлялась в моём доме.

– Н-но...

– Если ты снова придёшь сюда, это расстроит моего ребёнка.

Внезапно тёплая тяжёлая рука легла мне на голову.

– Насколько же ты переволновалась, что даже не заметила, как шпилька, которую я тебе купил, выпала.

Глава 54

– Мм...

Я рассеянно подняла голову. Герцог убрал руку и закрепил шпильку, болтавшуюся в моих волосах.

Как он и сказал, я так перенервничала, что даже не заметила, как моя причёска растрепалась. Герцог внимательно осмотрел меня с ног до головы.

– Она тебе очень к лицу.

– ...

– Я лично её выбирал. Как и это платье.

Его лицо ничего не выражало, но я сразу всё поняла. Своими действиями он хотел дать всем понять, что дорожит мной, так же, как маркиз Дианой, ради которой он и устроил скандал.

Меня наполнило запоздалое чувство облегчения. Я хотела поблагодарить его за веру в меня, но...

– Ик, герцог...

Из меня вырвался лишь жалкий тихий звук. Я поспешно закрыла рот руками.

Сёстры-горничные восхищённо лепетали:

– Божечки, неудивительно, что оно вам так подходит!

– У нашего герцога такой хороший вкус.

– И его внимательность. Эти маленькие милые туфельки будто созданы для нашей леди!

– Вообще-то это я их выбрал, – вдруг угрюмо вставил Эдвин.

– Ой! Д-да, точно. Простите.

Горничная покраснела и робко отступила назад.

Эдвин хмуро посмотрел на меня.

– Ты.

– А, да?

– Ты сказала, что хочешь повязку на голову. Я скупил всё, что там было, так почему...

Замолчав, он вдруг посмотрел на украшения, вплетённые в мои волосы.

«Ни за что... Эдвин сам купил все эти повязки?»

Пока я стояла в оцепенении от этой шокирующей новости, герцог странно довольно улыбнулся.

– Просто заколки понравились ей больше. Выглядит очень мило, так почему бы и нет.

– Тц...

Эдвин недовольно цокнул.

Прежде чем он успел обидеться, я закричала:

– Зато туфли я выбрала сама! Они понравились мне больше всех!

Эдвин ничего не ответил. Но черты его лица слегка смягчились, в то время, как герцог приподнял бровь. Они были слишком похожи друг на друга, словно были двойниками.

В знак уважения я сложила руки на животе и поклонилась.

– Хотя уже немного поздно... Большое спасибо за подарки. Они очень красивые. Мне всё понравилось!

Изначально я хотела сказать, что так много подарков для меня это слишком, и чтобы в следующий раз они мне столько не дарили. Но тронутая их внимательностью я решила, что не должна так говорить.

Голосом, полным неподдельных эмоций, я воскликнула:

– Я люблю вас и Джоша сильнее всех на свете!

– Кхм.

– Хм...

Они почти одновременно отвернулись, словно им было всё равно. Но я заметила, как губы герцога дрогнули, а уши Эдвина покраснели.

– Кого больше? – спросил Эдвин после недолгого молчания.

– Что?

– Кого из нас троих ты любишь больше?

– Э-это...

Во мне заплескалось волнение.

«Я сказала это на эмоциях... Мне что теперь придётся выбирать?»

Хотя герцог делал вид, что ничего не видит, я знала, что он втайне наблюдает за нами.

Я неловко рассмеялась.

– Я ещё не решила...

– Мисс, а как же я?

К счастью, Тара спасла меня от неловкой ситуации.

– Да! Тара на четвёртом месте!

– Чёрт. Мисс, вы для меня весь мир...!

– Мне жаль...

– Но я рада быть для вас хоть первой, хоть четвёртой.

Тара довольно улыбнулась.

Я не забыла и про служанок, всё ещё стоящих посреди комнаты.

– Вы все на пятом!

Это был не просто комплимент, я была абсолютно искренна. Если бы не они, я бы точно проиграла Диане.

Горничные отреагировали умилённо.

– О, Боже, у нас поселился маленький ангел.

– Держите меня!

– Тара, разве ты не говорила, что хочешь уйти с работы пораньше? – вдруг смущённо спросил дворецкий.

– Ну... Нет. Мисс?

– Кхм. Я подумаю об этом.

– Как мило!

В весёлой атмосфере только старик Гордон казался недовольным.

«Я даже не включила дедушку в список!»

Мне тоже хотелось выразить своё недовольство, но я сдержалась. Он будущий деловой партнёр, поэтому придётся помолчать.

– Я сделаю для вас исключение, дедушка, и поставлю вас на одиннадцатое место.

– Мне это не нужно, бесстыдница!

– На десятое?

– Кхм!

Наш разговор был прерван чьим-то натужным кашлем.

– Что? Вы ещё не ушли?

Герцог нахмурился и повернулся к источнику звука. Проследив за его взглядом, я увидела мужчину с красным недовольным лицом.

«Точно! Маркиз и Диана».

Я совершенно забыла об их присутствии.

Маркиз заговорил, едва сдерживая гнев.

– Мы всё ещё... на середине разговора.

– А.

Герцог, который, кажется, тоже об этом забыл, коротко кивнул.

– Разговор окончен.

– Простите?

– Думаю, я сказал всё что хотел, и вы меня услышали. Уходите, – небрежно ответил герцог, явно желая поскорее отмахнуться от них.

– Э-это... – маркиз запнулся, выглядя недоумённым.

Ему показалось удивительным, что такую важную персону, как он, выгоняют, даже не попрощавшись.

Однако возмущаться он не мог. Вина его подопечной была очевидна, а герцог уже проявил огромную снисходительность, решив не предавать эту историю огласке.

Осознавая ситуацию, маркиз стиснул зубы и сердито посмотрел на Диану.

– Чего расселась? Вставай!

– ...

– Эй! А ну помоги ей.

– Д-да, да! Мисс, давайте собираться...

Горничная из дома маркиза поспешно подала ей руку, но Диана оттолкнула её и встала самостоятельно. Она пошла в сторону двери, но остановилась прямо передо мной.

– Бельзе.

Видно, ей всё ещё было что сказать. Она перестала плакать, но её глаза всё ещё были полны слёз.

Диана опустила голову и жалобно заговорила:

– Извини. Я испортила чаепитие...

– ...

– Но я не врала. Возможно, ты не помнишь, но...

– Хватит.

Мой разум, надеевшийся на искреннее извинение, вновь охладел.

Я посмотрела в её затравленные глаза и твёрдо сказала:

– Я никогда такого не говорила.

– П-прости... – удручённо пробормотала Диана.

Её слова не принесли мне никакой радости. Всё что я почувствовала это тяжесть в груди.

«Знаешь, Диана, мне не нужны твои извинения».

Я не знала, о чём она думает, но точно знала, что она ни капельки не раскаивается. Если бы она чувствовала себя виноватой, как минимум созналась бы во всей своей лжи.

Несмотря на слёзы, её глаза были полны скорее замешательства, а не вины.

«...Но мне в любом случае придётся простить её».

Потому что даже если Диана поступала плохо, она всё равно была главной героиней.

А я не хотела умирать, как в прошлой жизни. Я хотела жить честно и порядочно, как и надеялись люди, которые заботились обо мне.

Я посмотрела на Тару, горничных, дворецкого, Эдвина и, наконец, герцога.

Пересилив нежелание, я заставила себя заговорить.

– ...Диана.

– Д-да?

– Я прощаю тебя.

– Серьёзно?

Я горько улыбнулась, смотря в её растерянное лицо.

– Да. Но...

– ...

– Но больше не ври так.

Со стороны это могло показаться попыткой добиться расположения, но каждое моё действие так или иначе было связано с выживанием.

– Хорошо?

Диана задумчиво посмотрела на меня. А затем мило улыбнулась.

–Да, я всё поняла! Большое спасибо, Бельзе.

Только тогда напряжение в моём теле спало.

«Всё... кончено».

Я не хотела встречаться с ней так рано, ещё до начала основного сюжета. Но, по крайне мере, теперь я её некоторое время не увижу.

С чувством глубокого облегчения я отвернулась от главной героини.

Но...

– Бельзе!

Диана поспешно схватила меня за руку. Вздрогнув, я обернулась.

– До фестиваля мы с тобой скорее всего не увидимся... – нерешительно бормотала Диана. – Поэтому могу ли я кое-что сделать для тебя?

– Сделать?

– Да. Я хочу вылечить твои раны!

Уж такого я точно не ожидала.

– У меня нет никаких ран...

– Но вот же.

Диана указала на повязки на моей щеке и открытой руке.

– Э-это... ерунда.

– Но травмы есть травмы. Ты мне помогла раньше, поэтому я хочу ответить тебе тем же.

– Я правда в порядке...

– Ну, пожалуйста, Бельзе!

Диана по-детски затрясла мою руку, мило умоляя.

Мне отчаянно хотелось отказаться.

Её мотивы были очевидны. Получив запрет на посещение особняка, она хотела в последний раз показать, что её целительные способности не ослабли.

– Если тебе хотят сделать услугу, просто прими её. Очень много людей выстраивается в очередь, просто чтобы увидеть Диану, – добавил маркиз.

К сожалению, я не могла отказаться.

«Если скажу «нет», они обвинят меня в том, какая я бездушная!»

Уже прожив одну жизнь, я прекрасно знала все их действия наперёд.

– Тогда я начинаю!

Диана восприняла моё молчание за согласие и решила действовать самостоятельно.

– П-подожди...!

Я хотела остановить её, но было уже поздно.

Ослепительный свет вырвался из её ладони. Он быстро поднялся по моей руке и вскоре окутал всё тело.

Как и ожидалось, она хотела залечить все мои раны за раз, чтобы продемонстрировать уровень своей жизненной силы.

Возможно, из-за того, что я редко получала исцеление, мне было неприятно переносить ощущение, как что-то ползает под моей кожей.

– Диана, ты ещё не закончила...

Вдруг...

Мой взгляд упал на её руку. Меня поразило током.

Среди яркого света, наполнявшего моё тело, я увидела источник святой силы.

Её ладонь.

Цвет силы там разительно отличался от того святого света, что я знала.

«...Фиолетовый?»

Глава 55

Вспых!

Но прежде чем я успела понять хоть что-то, весь свет исчез.

Диана закончила целение. Остались лишь призрачные образы света, пляшущие перед глазами.

«Что? Что это было?»

Я стояла в оцепенении, стараясь понять показалось мне или нет, пока Диана не отпустила мою руку. Она потянулась к моему лицу и быстро сорвала повязку с щеки.

– Та-да!

Поражённая я подняла голову. Наши взгляды пересеклись. Её фиолетовые глаза сияли.

– Теперь ты как новенькая, Бельзе! Тебе больше не придётся носить бинты.

– ...

– Бельзе?

Диана наклонила голову вбок, озадаченно разглядывая оледеневшую меня. Я глубоко вздохнула.

– Да... Спасибо, Диана, – выдавила из себя я.

– О, не стоит.

Стоило мне пробормотать благодарности, как Диана ярко улыбнулась.

– Мы же друзья, в конце концов.

***

Сразу после того, как Диана и маркиз ушли, Гордон снял бинты с моего тела.

– Тц. Почему нельзя было то же самое сделать для господина Джошуа? – пробормотал старик, нахмурившись.

Все раны и синяки полностью исчезли. Травмы были незначительными, но излечить их все сразу было не так-то непросто.

Если бы кто-то попросил меня сделать это, я бы отказалась, неуверенная в своих силах.

Однако мои мысли были заняты не восхищениями Дианой, а моментом исцеления.

«Что это за цвет такой?»

Цвет, освещавший головы рыцарей, преследовавших нас с Эдвином.

Цвет, освещавший голову Данкески.

Цвет, исходивший из рук Дианы.

И...

Цвет её глаз.

Я взглотнула.

Хоть она излечила все мои раны, следующие несколько дней я болела.

***

Прошло некоторое время.

К счастью, предупреждение герцога сработало, и больше они к нам не наведывались.

– О, Боже, наша принцесса так похудела! Что же нам делать?

– Принцесса, вы хотите есть?

– Или, может быть, вы хотите поиграть?

С тех пор как я заболела, Тара и ещё пять горничных носились со мной так, будто я действительно была принцессой. Дворецкий тоже особенно хорошо относился ко мне, желая попасть в список моих любимых людей.

Излишне говорить, что отношение персонала стало ещё более осторожным. Лечение Джошуа также проходило гладко.

По сравнению с моей прошлой жизнью эти дни действительно были похожи на сказку.

– Ой!

По привычке я ущипнула себя за щёки. Мягкая, похожая на моти кожа растянулась, и я почувствовала лёгкую боль. Только тогда я полностью проснулась.

– Мисс!

Я вздрогнула, словно меня поймали на воровстве.

«О, нет!»

Медленно повернувшись, я увидела рассерженную Тару с подносом в руках.

– Вы снова щипаете себя? Господи, я же столько раз просила вас не делать этого!

Каждый раз когда Тара видела, как я щипаю себя, она выглядела очень расстроенной, будто щипают её.

– Посмотрите на себя! Они уже все красные! Выглядят как персики. Я, знаете ли, и укусить могу по ошибке!

– Н-не надо! Я не вкусная...

Я поспешно прикрыла обе щеки маленькими руками. Я знала, что Тара сказала это в шутку, но...

«Она действительно выглядит так, будто вполне способна покусать меня...»

Её глаза, упавшие на мои щёки, хищно блестели.

– Я принесла десерт, – пробормотала она и поставила поднос передо мной.

– Вау! Это шоколад?

– Да. На улице всё ещё прохладно, поэтому шеф решил приготовить мусс вместо мороженого.

– Наш шеф лучший!

Я слышала, что вся моя похвала почти всегда доходит до ушей шеф-повара, поэтому у меня вошло в привычку делать ему комплименты.

Я быстро зачерпнула ложку нежного мусса. Сладкий насыщенный вкус шоколада заставил меня дрожать от восторга.

– Мм! Это так вкусно!

– Правда?

– Да! Вы ходили на рынок?

Поначалу Тара в открытую не понимала, о чём я, но теперь она просто равнодушно отмахивалась. Поскольку я кричала это каждый раз когда ела что-то, она думала, что это мой способ похвалы.

– Сегодня действительно хорошая погода. Прилечь в саду было неплохой идеей, не так ли?

— Да! Посмотри, это Кона принесла!

– Правда?

Я указала на зонт, защищавший меня от солнца, и Тара очаровательно улыбнулась.

Сейчас я отдыхала в саду, в окружении ярких ухоженных цветов, неторопливо поедая десерт, принесённый Тарой.

Когда я сказала, что сегодня хорошая погода, и поэтому я хочу погреться на солнышке, горничные быстро принесли сюда кружевной зонт и кресло-качалку.

Аромат цветов наполнял мой нос. Прохладный ветерок обдувал моё лицо. Этот день был идеальным.

Для меня рай выглядел именно так.

– Хаа...

Я расслабленно вздохнула и глубже зарылась в мягкое кресло.

«Хотелось бы, чтобы так было всегда...»

Но я прекрасно знала, что скоро эти спокойные деньки кончатся.

Увы, но такова была судьба злодейки.

– Увидимся в храме, Бельзе!

Жизнерадостные слова Дианы, сказанные ею на прощание, звучали почти зловеще.

В Эрее каждый год проводится трёхдневный фестиваль в честь Дня рождения Богини. По традиции на второй день фестиваля в храм приезжают дворяне, чтобы добровольно оказать помощь сиротам. Так же, как в тот день, когда я пыталась сбежать оттуда и столкнулась с Джошуа.

И вот, спустя год, фестиваль вновь откроют. Согласно оригинальной истории, именно в этот день, главная героиня должна будет проявить все свои таланты.

Естественно, как соперница Дианы и злодейка, я была обречена на провал, чтобы подчеркнуть способности главной героини. И избежать этого было невозможно.

В отличие от прошлогоднего фестиваля, который вышел несколько вялым, на этот раз был запланирован визит не только знати, но и императорских особ.

Поэтому доступ в храм будет строго контролироваться.

Итак, худший день в моей жизни, когда в романе обо мне заявят, как о злодейке, пройдёт как надо. Но, в отличие от прошлого я несильно боялась этого дня.

«Станет она Святой или нет...»

Теперь меня волновало лишь лечение Джошуа и дом герцога.

«К тому же, если я стану Святой, это принесёт пользу только людям из храма!»

Именно они постоянно притесняли меня и сравнивали с Дианой!

Я не знаю, почему была так одержима чем-то столь бессмысленным в прошлой жизни.

В любом случае, я не была бы огорчена, если бы события развивались так же, как в оригинальной истории.

Но вместо этого всё пошло совсем не по изначальному сюжету...

«Как так получилось?»

Прошло несколько дней после происшествия. Мой гнев остыл, и на смену ему пришло любопытство.

Не из своей прошлой жизни, не из романа я ничего подобного не помнила, и это нервировало. Всё закончилось хорошо, но не было никакой гарантии, что так будет всегда.

«Можно ли вообще считать, что этот вопрос решён?»

Хотя мне удалось предотвратить катастрофу и даже переломить ситуацию в свою пользу...

Я отдалилась от главной героини.

План сблизиться с Дианой был отменён в тот же день.

Я ясно поняла из инцидента с пекановым пирогом:

«Мы никогда не поладим».

И всё бы ничего, но от Дианы также отдалилась герцогская семья, и я не была уверена, что это правильно.

Даже спустя долгое время после моей болезни Тара и другие горничные всё ещё проклинали Диану. То же касалось и герцога с его сыновьями, пусть внешне это почти не проявлялось.

– Я знал, что так будет! У этой девчонки странные глаза!

Это было первым, что сказал мне Джошуа при встрече.

В любом случае, если Эдвин – главный любовный интерес, я не должна была позволить его персоналу плохо относиться к Диане.

«Чёрт, это даже хуже, чем всё, что я делала, чтобы разлучить их...!»

Однако, по моему мнению, всё равно было неправильно отдавать Эдвина Диане. И это было подкреплено не только глупой ревностью.

«Этот свет».

Фиолетовый свет, исходивший из её руки.

«Что он значит?...»

– Бельзе! Бельзе, ты здесь?

В тот момент кто-то резко вырвал меня из размышлений.

Вздрогнув, я села, но из-за низкого роста я не смогла разглядеть фигуру за густой виноградной лозой. Зато смогла Тара. Её глаза округлились от удивления и неожиданности.

– Врач? Что вы здесь делаете...?

– Ух, вот ты где! Я тебя уже обыскался!

Человек, искавший меня, быстро подошёл к креслу. Запыхавшийся Гордон, очевидно, проделал весь путь сюда бегом.

– Дедушка, что такое?

– Получилось!

– Что?

– Трава... Кхм! Наш бизнес-проект.

Увидев Тару, он быстро поправился.

– Я смог пересадить её.

Глава 56

– Ух ты... И вправду!

Придя с Гордоном в его сад, я сразу заметила маленькие розовые кустарнички, расположившиеся в углу участка.

Гордон смог успешно пересадить их. Теперь когда мы знали среду их произрастания, их размножение стало лишь вопросом времени!

Я переводила восхищённый взгляд с растений на Гордона, и старик гордо вскинул подбородок.

– Кхм... Конечно! Кто я по-твоему? Я, между прочем, был лучшим учеником в своей академии и даже получил два диплома по...

– Но это всё?

– Это всё!?

Мои слова заставили Гордона озадаченно нахмуриться.

– Да. Тут вообще-то мало, что осталось.

Я не врала. Хотя по итогу нам удалось пересадить Траву фей, из-за нескольких неудачных попыток выжило чуть меньше половины из того, что я собрала изначально.

Наблюдая за моим разочарованным взглядом, Гордон аж запыхтел от возмущения.

– Бесстыдница! Будь благодарна, что получилось сохранить хоть что-то! Ты понимаешь, насколько это трудно!?...

– Ну, поняла я, поняла, только не плюйся!

– Кхм!

Старик прочистил горло и заговорил спокойнее.

– Не торопись! Семенные коробочки лопнули только позавчера, у них ещё всё впереди.

– Но чтобы полностью вырасти, им нужно минимум три месяца.

– Откуда ты знаешь?

Нахмурившись, Гордон повернулся ко мне, явно удивлённый моими познаниями. Я быстро попыталась исправить ошибку.

– Я-я читала про это! Где-то...

– Надо же... Не думал, что в храме можно найти такую редкую информацию.

– Да! Там много всего.

– Вот как? Хмм...

Доктор Гордон задумчиво потёр подбородок, выглядя озадаченным.

«Это правда!»

Библиотека храма была заполнена книгами на самые разные темы. При желании, там можно было найти, что угодно, от научных исследований и священных писаний до детских сказок и романов.

– Что это за дерево?

Я быстро сменила тему, прежде чем Гордон успел что-либо сказать. Рядом с уцелевшей Травой было посажено одно единственное дерево.

– Это ясень.

– Ясень...?

– Да. Я определил его по той коре, что ты принесла.

Я кивнула, вспоминая то старое дерево, в дупле которого я и нашла Траву фей.

«Как я и думала».

Как оказалось, для неё деревья играли даже более важную роль, чем почва.

– Но она способна вырасти только засчёт молодых саженцев, а не старых деревьев. Я не сразу пришёл к этому.

Старик спокойно объяснил причину своей прошлой неудачи. Я почувствовала лёгкое головокружение.

«Хорошо, что у дедушки всё получилось...»

Травы были редки, и это настоящее чудо, что мы не потеряли то немногое, что я собрала. Старое дерево, в котором я её нашла, выглядело так, будто находилось на грани гибели.

«Неудивительно, что Диана ничего с ними толком не сделала».

Пока я размышляла, Гордон продолжил говорить.

– К тому же, она паразитирует только на деревьях, растущих в наших лесах. Удивительно, не правда ли?

– Потрясающе, – ответила я, стараясь игнорировать ноющее чувство вины.

«Конечно же, она будет расти только на территории герцогства...»

– А если мы посадим много ясеней, она будет расти быстрее?

– Конечно! Отсюда и дотуда – одни лишь ясени!

Старик мечтательно обвёл сад рукой.

«Итак... Это всё ясени».

Размер его амбиций было легко определить по рядам саженцев, заполонивших почти весь сад. Я удивлённо оглядывала их.

Старик несколько взволнованно спросил меня:

– Что ты собираешься делать с ними? Может, попросишь герцога о помощи?

– Нет! – весело ответила я. – Мы продадим их через Торговую компанию Бельзе!

– Чего!?

Старик выглядел ошеломлённым.

– Ты серьёзно думаешь поставить ларёк на улице?

– Нет, не на улице!

– Тогда где ты их продавать собралась?

– Это коммерческая тайна!

– Ха!

Гордон отвернулся в разочаровании.

– Всё пропало! Довериться пятилетке было глупой идеей.

– Ты назвал меня глупой?

– Что? Негодяйка! Над взрослыми издеваешься...

– В любом случае, сейчас мы мало что можем с этим сделать, – надувшись, пробормотала я.

– ...

Старик замолчал, видно, соглашаясь со мной.

«Этого будет недостаточно для изготовления свечей».

Свечи были лучшим способом максимизировать эффект Травы с тем ограниченным количеством, что у нас было. Но, имея лишь горсть, мы могли сделать две или три максимум.

Однако отчаиваться было рано. Мы могли сделать свечи позже, когда дела уже пойдут в гору. Сейчас было важнее рассказать дворянам о Траве и её уникальных свойствах.

«В этом смысле свечи снова не подходят».

В конце концов, чтобы свечи начали распространять свой аромат, их нужно зажечь. Поэтому было сложно продемонстрировать их немедленный эффект.

«Что-то, что показывает немедленный эффект даже при небольшом количестве...»

Немного подумав, я обратилась к Гордону.

– Дедушка! А её можно нанести на лицо?

– Хмм... Только если немного. Но она очень горькая. Если попадёт в рот или глаза, будет плохо.

– Ох...

Лосьон для лица отпал.

«Может, духи?»

Духи наносят на тело или одежду, но точно не на лицо.

«Продукт, требующий немного сырья, не контактирующий с лицом, но оказывающий косвенное воздействие...»

– Дедушка! А духи можно наносить на волосы?

– Тц! Кто в здравом уме будет брызгать духи на волосы? Они от этого только жирными станут.

Я ухмыльнулась, довольная своей идеей. К счастью, средства по уходу за волосами не были широко распространены в этом мире.

«Отлично! Продукт определён!»

Однако был один недостаток.

Как бы мы не экономили на Травах, продать их по низкой цене и при этом получить прибыль не представлялось возможным.

Мне хотелось быстро разбогатеть, поэтому пришлось вновь положиться на старика.

– Дедушка, а есть что-то похожее на Релиус, но более дешёвое и распространённое?

– М? Что-то типа тоника для восстановления выносливости?

– Да!

– Хмм... Я кое-что исследую, но...

Как и ожидалось, Гордон оказался лучшим партнёром. На мгновение задумавшись, он наконец покачал головой.

– Я пока ни на ком не тестировал его, поэтому не думаю, что он готов к продаже.

– Всё хорошо! Я всё проконтролирую.

Старик на мгновение опешил из-за моего заявления.

– И как ты это сделаешь?

– Если его принимает много людей и никаких побочных эффектов нет, значит всё хорошо, верно?

Зачем ещё нужны клинические испытания? Старик недоверчиво усмехнулся.

– Если бы всё было так просто, все бы в мире продавали лекарства!

Он ещё немного поворчал, но я предпочла игнорировать его.

– А, и ещё кое-что...

– Стой! Отныне тебе придётся платить за мои советы! Не думай, что можешь нагло пользоваться мной за бесплатно...!

– Дело не в этом.

Я протянула руку.

– Отдай то, что ты припрятал.

– Ч-что...! Припрятал? Ничего я не прятал!

По его реакции даже ребёнок догадался бы, что он что-то недоговаривает. Я по-злодейски усмехнулась.

– Я знаю, что ты высушил и спрятал горстку трав.

– К-как ты...!

– Твой рабочий стол, третий ящик.

В оригинальной истории именно там Гордон хранил свою коллекцию. Услышав меня, он побледнел, словно увидел призрака.

– Н-нельзя! Это...!

– А эксперементы я как буду проводить? У нас её и так мало!

– Эксперименты...? – Гордон повторил это слово так, будто никогда раньше его не слышал.

Я энергично кивнула.

– Да! Для первого продукта Торговой компании Бельзе!

– ...

***

Необходимые материалы для создания образца я получила через дворецкого. Конечно, герцог выделил мне бюджет, но в силу своего возраста я не могла свободно распоряжаться им.

«Масло для волос, пустые бутылки, белый халат, капельницы, защитные очки...»

Дворецкий, скрупулёзно принёсший всё в требуемых количествах, недоумённо смотрел на меня.

– ...Но, мисс. Зачем вам всё это?

– Я буду играть в салон красоты.

Я дала ему заранее подготовленный ответ, и глаза дворецкого загорелись пониманием.

– В таком случае я куплю вам косметический набор...

– Нет! Я это... Я больше не хочу играть в салон красоты! Буду парикмахером!

– Тогда я куплю парикмахерский набор...

– Нет, нет!

Мне это не нужно! Попотев, я всё-таки смогла остановить его.

– Спасибо, дворецкий! Вы мой двенадцатый любимый человек!

Я попыталась сменить тему, сделав комплимент, который понравится ему.

Но по какой-то причине дворецкий потемнел.

– Вы сказали, что лорд Гордон на десятом месте... Но кто же тогда на одиннадцатом?

– Шеф-повар.

– ...Я буду стремиться к лучшему.

Явно расстроенный дворецкий покинул комнату.

«Какая разница?»

Я была озадачена, но быстро забыла про это, обратив своё внимание на стол.

Надев белый халат, идеально подходивший моему маленькому телу, я решительно пробормотала:

– Ну-с, за работу!

Глава 57

Весь месяц я работала над продуктом.

Воспоминания о жизни в Корее оказались очень полезными, пусть и несколько размытыми.

Там я была владелицей стартапа. Звучит грандиозно, но на самом деле это был простенький интернет-магазин, мало чем отличающийся от ларька на улице.

Тем не менее, благодаря моему таланту к рукоделию, я могла изготавливать и продавать различные вещи, кое-как сводя концы с концами.

Свечи, мыло, типсы и многое другое...

Изначально я думала только о свечах, как о самом простом варианте. Но когда планы внезапно поменялись, я стала отчаянно ломать голову в поисках другого более выгодного для продажи товара. И именно тогда воспоминания о моих прошлых изделиях всплыли.

После долгих раздумий я наконец вспомнила рецепты всего того, что я делала в Корее! Благодаря этому, создать новый продукт уже здесь оказалось не так сложно.

«И теперь, в этом мире, я и злодейка и целительница?»

Я усмехнулась про себя, подумав, что это звучит как название для веб-романа.

– Готово!

– Мисс!

Дверь открылась, и в комнату вошёл мой самый первый и преданный клиент.

– Тара! Возьми!

– О, вы сделали ещё один?

– Ага!

Последний образец вышел неудачным, от него волосы лишь стали жирными. Но я поменяла несколько ингридиентов и существенно улучшила качество работы.

– Благодаря вам, люди теперь постоянно спрашивают меня, какими духами я пользуюсь.

– Правда?

– Да! Все говорят, что они пахнут просто восхитительно! И, как ни странно, моя кожа стала выглядеть здоровее.

Как и сказала Тара, её лицо светилось. Это было неудивительно. Мой секретный ингридиент работал безупречно.

Испытания с участием Тары показали, что спрей оказывал своё воздействие уже через пару часов.

«И я немного поменяла рецепт, поэтому теперь спрей влияет не только на лицо, но и на волосы!»

Великолепный аромат, лучшие волосы и гладкая кожа – это была тройная победа!

«Если бы я продавала это в Корее, не выжила бы. Эх...»

Я вспомнила тяжёлую жизнь в Корее, когда с трудом оплачивала аренду офиса.

– Ух ты! Этот, кажется, даже лучше предыдущего!

Тара, как моя верная клиентка, оставила восторженный отзыв сразу после применения.

– Были бы у меня деньги, купила бы десять таких бутылочек!

– Правда? Хехе...

– В чём ваш секрет, мисс? Вы добавляете туда волшебную пыльцу?

Типа.

Я просто украла одну из многочисленных вещей главной героини и собираюсь продавать её.

– Эээ... Коммерческая тайна!

– Уже знаете такие слова? Как и ожидалось, нет ничего, чего бы наша леди не знала...

Я вполуха слушала восклицания Тары, пока она вдруг не вспомнила кое-что.

– Мисс, пока не забыла. Фестиваль начнётся уже послезавтра. Вам нужно куда-нибудь?

– Что? Послезавтра?

Я подсчитала дни и охнула.

«Божечки! Неужели время пролетело так быстро!?»

Я так заработалась, что совсем потерялась во времени. Если бы не Тара, я бы про это даже не вспомнила.

Как и в Корее, в этом мире было необходимо зарегестрировать торговую марку перед продажей.

– Да! Мне нужно сходить кое-куда!

– И куда же? Мы можем прогуляться по Центральной улице, если хотите. Там много интересного...

– Нет! Мне нужно в ассоциацию столичных купцов!

– Простите?...

В замешательстве Тара нахмурилась, совсем не ожидав такого ответа. Но у меня не было времени объяснять.

– Выезжаем прямо сейчас!

Итак, мой первый выход в свет после прибытия в герцогство состоялся достаточно быстро.

***

Хотя я просила любую старую карету, дворецкий не послушал меня.

Роскошная карета с гербом Каллиоса уже заждалась нас на улице. Экипаж герцога был быстрым и удобным, но слишком заметным.

Я с трудом отговорила дворецкого от назначения нам охраны.

– Дворецкий! Если ты продолжишь в том же духе, то опустишься на тринадцатое место моих самых любимых людей!

– Ч-что...! Уже тринадцать? Кто?

– Джексон!

Джексон был одним из помощников Гордона, но был переведён на моё производство в качестве рабочего.

– Я всё понимаю, но в центре всегда столько народу. Что если с вами что-то случится?

– Ты знаешь, что у меня уже есть охрана.

Я подняла плюшевого мишку, крепко сжимая его в руках.

– Конечно, я знаю, но...

Нет, кажется, он ничего не понял. Не имея иного выбора, я разбудила своего телохранителя.

– Тедди-Тедди! Оберег!

Не успела я среагировать, как медведь вылетел из моих рук. Мишка сделал сальто в воздухе, прежде чем приземлиться на плечо дворецкого.

– Я Тедди-Тедди, убийца Бельзе!

«Он снова...! Ублюдок!»

Пока все застыли в шоке, медведь, стоявший на плече дворецкого, внезапно крепко обнял его за шею лапками.

– Если сломать человеку шею, он мгновенно умрёт.

Дворецкий побледнел.

– Уф!

– Просто дайте мне приказ, хозяйка!

– Стой...! Тедди-Тедди! Кукла! Ты кукла...! – кричала я в панике.

Едва слышно цокнув, плюшевый медведь отпустил дворецкого и безвольно упал на пол.

«...Мне показалось, или он только что цокнул?»

Пока я хмуро смотрела на чудовище, лежавшее на полу, дворецкий потёр шею и пробормотал:

– Похоже, вы действительно не нуждаетесь в охране...

– Дворецкий, ты в порядке? Мне так жаль...

Я не хотела чтобы всё так обернулось. Этот псих чуть не убил человека!

– Тебе сильно больно? – спросила я, подбежав к нему.

Но дворецкий лишь вежливо улыбнулся.

– Всё хорошо, мисс.

– Извини...

– Вы ведь не хотите, чтобы герцог узнал, верно?

Кажется, дворецкий понял, почему я была так категорична.

– Да, – тихо ответила я, кивнув.

Какое-то время дворецкий о чём-то думал, но в конце он вздохнул, по-видимому, смирившись.

– Я скажу, что вы ходили за покупками.

– Ура! Спасибо, дворецкий!

– Но имейте в виду, что Его Светлость в любой момент может всё переспросить у кучера.

Я понимала, что герцог в любом случае рано или поздно обо всём узнает. Но, по крайней мере, к этому моменту я хотела заработать хоть что-то.

«Потому что сейчас я, по сути, мелкая воровка, которая хочет продать вещи, принадлежащие герцогу, в тайне от него...»

В любом случае, повезло, что дворецкий, которому я доверяла, прикроет меня.

– Хорошо. Спасибо, дворецкий, ты лучший! Теперь ты мой одиннадцатый любимый человек!

Глаза дворецкого слегка расширились от моих слов. Затем он достал платок из кармана и притворился, что вытирает слёзы.

– Подумать только... Я наконец-то превзошёл эту палку в колесе! Я больше ни о чём не жалею...

– Ой, дворецкий, не драматизируйте! Мисс, пойдёмте!

Тара взяла меня за руку и повела на улицу.

– Палка в колесе? О ком он? – спросила я в недоумении.

– О шефе. Они почему-то не очень ладят. Хихи...

Это всё объясняло.

Я задавалась вопросом, почему дворецкий так помрачнел, когда я упомянула, что шеф находится выше него. Как оказалось, за этим стояла такая предыстория.

Оставив позади дворецкого, который, казалось, был полон решимости немедленно рассказать обо всём шефу, мы сели в карету.

***

В самом центре города, где располагалось множество торговых гильдий и магазинов, стояло пятиэтажное здание.

– Ваааа! Я же говорил, мне не нравится это имя!

– Мамаааа...!

Кейси глубоко вздохнула, смотря на необычайно многолюдный офис.

– Хах... Я уже устала.

Недавно из императорского дворца поступил приказ, который привёл к притоку детей и их родителей. Все следующие дни их офис был наполнен шумом и детским плачем с раннего утра до самого вечера.

Скриип-

Дверь открылась. Маленькая очаровательная девочка вошла в офис маленькими шажками, держа молодую девушку за руку.

«Она похожа на куклу...»

Судя по розовому платьицу и милой тиаре на голове, она была дворянкой.

– Принцесса, мы пришли.

Девушка, державшая девочку за руку, быстро взяла свой номерок.

«Принцесса?...»

Кейси озадаченно нахмурилась, смотря в сторону новых посетителей. В Эреи не было принцесс. Но если девочка была дочерью высокопоставленного дворянина, то такое обращение имело место быть.

В отличие от других детей, эта девочка выглядела спокойной, что вызвало любопытство у Кейси.

– Мисс, регистрацию должен сделать опекун или сам ребёнок. Вы справитесь? – обеспокоенно спросила служанка, когда настала их очередь.

– Да! Это просто! – уверенно ответила девочка и села перед Кейси. – Здравствуйте.

Вблизи её красные глаза казались ещё более красивыми и сверкающими, как рубины. Заворожённая, Кейси всё-таки смогла выдавить:

– Чем я могу помочь?

На самом деле, это был риторический вопрос. У каждого ребёнка, пришедшего сюда, была одна и та же цель.

Императорский дворец внезапно объявил «Конкурс детских проектов». Участвовать могли дети от пяти до четырнадцати лет, а приз был на удивление большим.

Именно поэтому в офисе уже как несколько дней кипела жизнь из-за приходящих на регистрацию детей.

Честно говоря, Кейси очень скептически относилась к этому конкурсу. Что вообще маленькие дети должны знать о создании бизнеса?

«Если хотите начать бизнес, для начала нужно хотя бы придумать идею».

Независимо от того, был ребёнок знатным или нет, в каждой регистрационной форме раздел для предполагаемой бизнес-идеи был либо пустым, либо заполнен какими-то небылицами. Поэтому Кейси думала, что эта «принцесса» не будет исключением.

Но тут девочка внезапно вытащила что-то из своей игрушечной сумочки.

Хлоп!

Она поставила это на стол и сказала:

– Я хочу зарегестрировать эти товарные знаки и патенты.

Глава 58

«Ой, как шумно...»

По какой-то причине здание ассоциации было переполнено детьми. Возможно, родителям просто было негде оставить их, поэтому они взяли их с собой по своим делам.

«Здесь же нет детских уголков, верно?»

Исправим! Я подумала, что это неплохая бизнес-идея, и внезапно визги детей стали казаться мне восхитительными.

Тара взяла номерок, и спустя несколько минут ожидания настала наша очередь.

– Мисс, регистрацию должен сделать либо опекун, либо сам ребёнок. Вы справитесь?

К счастью, здесь несовершеннолетние могли подать заявку на регистрацию товарного знака.

– Да! Это просто!

В конце концов, у меня уже был свой собственный интернет-магазин, пусть и не в этом мире. Так что пройти через регистрацию казалось проще простого.

– Здравствуйте.

Я поприветствовала администратора и вытащила из сумки образцы спрея. Почему-то девушка застыла, ошеломлённо уставившись на них. Я нетерпеливо поёрзала на месте.

«Почему она не может быть чуть-чуть быстрее?»

На самом деле, у меня совсем не было времени. До фестиваля мне нужно было как можно скорее разобраться со своей продукцией.

Я приблизилась к администратору и прошептала:

– Мэм, если честно, я тороплюсь. Не могли ли вы быть чуть-чуть побыстрее?

Она моргнула.

– О... Да-да, конечно!

Придя в себя, девушка протянула мне бланк и ручку.

– Пожалуйста, заполните эту форму.

– Хм...

Моя уверенность пошатнулась.

«Вот чёрт...»

Оглядевшись, я увидела, как взрослые заполняли формы, в то время как дети стояли рядом.

«Тара не может этого сделать, потому что она не мой законный опекун».

– Леди?

– Извините... – пробормотала я, покраснев. – Я не очень хорошо умею писать.

– Божечки!

Администратор прикрыла рот, изображая шок. Но потом она наклонилась ко мне с ласковой и слегка игривой улыбкой.

– Не переживайте, я помогу вам заполнить её тайно! – прошептала она.

– Уф, спасибо...

Благодаря неё, мы быстро заполнили форму.

– Как вас зовут?

– Бельзе.

– Сколько вам лет?

– Пять!

Я широко расставила пять пальцев, заставив девушку расплыться в ласковой улыбке.

Всё шло хорошо, пока мы не дошли до вопроса, который заставил меня задуматься.

– Как зовут вашего опекуна?

– Эмм...

Мгновение я колебалась. Конечно же, первым делом на ум пришёл герцог. Но если бы она вписала его имя в графу, он бы тут же обо всём узнал.

«Пока что это секрет!»

Помедлив, я всё-таки назвала его имя.

– Доктор Гордон.

– Доктор Гордон? Имя вашего опекуна?

– Да!

Я не могла вспомнить его фамилию. Что-то вроде Пелле, но это не имело большого значения. Я просто позволила написать ей «Доктор Гордон».

Наконец форма была заполнена.

– Регистрация окончена.

– Спасибо вам большое. Благодаря вам, я смогла зарегестрироваться!

Я вежливо поблагодарила администратора и уже собиралась уйти, но она остановила меня.

– Раз уж вы здесь, почему бы вам не принять участие в конкурсе детских проектов? Вы как раз проходите по возрасту.

– Конкурс детских проектов...? Что это?

– Этот конкурс недавно объявил императорский дворец для выявления талантов. Дети, которые разработают что-то уникальное, получат приз!

– Приз?

Из-за последней фразы во мне вспыхнуло любопытство. Однако я вообще не верила конкурсам, проводимым правительством. Победители почти всегда предопределены, а призы чаще всего маленькие...

– Да! Они предлагают награду в пятьсот золотых.

– Пятьсот золотых!?

У меня отвисла челюсть.

В этом мире одна золотая монета была равна ста тысячам корейских вон. Таким образом, пятьсот золотых это...

«Пятьдесят миллионов вон!?»

П.П: Где-то 3555075 рублей по нынешнему курсу.

Это баснословная сумма для детского конкурса!

– Быстро запишите меня!

Терять мне было нечего, и я немедля выразила своё желание поучаствовать. Администратор улыбнулась и принялась заполнять мою заявку на участие, будто только этого и ждала.

Ожидая, пока она заполнит бланк, я внезапно почувствовала на себе чей-то пронзительный взгляд.

– Мм?

Повернув голову, неподалёку от себя я увидела мальчика, с любопытством смотревшего на меня. На вид он был примерно ровестником Эдвина.

«Он тоже будет участвовать в конкурсе?»

Его светло-рыжие волосы и выразительные зелёные глаза завораживали. Судя по его одежде, он был из состоятельной семьи. На его шее висел белый галстук, как и у Эдвина.

Это была отличительная черта наследников, которые повзрослели слишком рано.

«Он достаточно красив для второстепенного персонажа. Хоть и не так сильно как Эдвин».

Несмотря на его впечатляющую внешность, что-то с ним было не так. Он продолжал смотреть на меня даже после того, как наши взгляды встретились.

– Чего уставился? – почти беззвучно пробормотала я.

Вопрос вырвался сам собой, и я не ожидала, что он услышит меня даже с такого расстояния. Его бровь дёрнулась.

– Хм...?

Он усмехнулся, и его губы изогнулись в улыбке.

«Он всё понял?»

– Ваша заявка готова!

Голос администратора вырвал меня из раздумий.

– Хорошо! Ещё раз большое спасибо за помощь. До свидания!

– До чего вежливая и благовоспитанная девушка. Берегите себя, юная леди!

Улыбнувшись ей на прощание, я вновь повернулась к нему.

Но странный мальчик уже исчез.

«Почему он кажется таким знакомым?»

Озадаченная дежавю я застыла на месте.

– Мисс!

Тара помахала мне рукой. Я помотала головой и подбежала к ней. Мы вместе вышли из здания. Но когда я уже собиралась садиться в карету, внезапное осознание заставило меня замереть.

«Рыжие волосы и зелёные глаза...»

Рыжие волосы были редкостью среди эрейцев. Это была наследственная черта императорской семьи и дворян, связанных с ней.

Светло-рыжие волосы и зелёные глаза?

«О, нет...»

Осознание заставило меня похолодеть.

«Кронпринц!»

Один из главных любовных интересов. Действительно. Как я могла подумать, что человек с такой внешностью будет второстепенным персонажем?

«Но что он здесь делает?»

Тара озадаченно посмотрела на застывшую меня.

– Мисс, что-то случилось?

– Нет-нет, я уже иду...

Наконец я двинулась с места и забралась в карету. Мой разум был в смятении.

«Я только что обругала кронпринца... Я на пути к тому, чтобы стать настоящей злодейкой...»

Было ощущение, будто я потихоньку и невольно превращаюсь в злодейку, и это произойдёт, как бы я не пыталась этого избежать.

Пока я с тревогой смотрела в окно, в моей голове промелькнуло ещё одно воспоминание.

[Накануне Дня рождения Богини кронпринц тайно выбрался из дворца, в результате чего на него напали убийцы, подосланные императрицей.

Тяжело раненный кронпринц едва добрался до дворца, где находился на грани смерти.

Его состояние не показывало никаких улучшений, и поэтому его помощник тайно связался с семьёй Баррелотт...]

Это был тот момент в истории, где Диана и кронпринц впервые встретились.

«Неужели это происходит сейчас!?»

Даже зная оригинальный сюжет, было трудно сопоставить его с реальными событиями.

– Подождите! Остановите карету! – взволнованно крикнула я из окна движущейся кареты.

– Мисс! Осторожно, это опасно! Кучер, пожалуйста, остановитесь на минутку!

Я вскочила с места. Тара выглядела взволнованной.

– Тара, мне очень жаль, но я забыла кое-что внутри! Я сейчас вернусь!

– Я всё принесу вам! Что вы... Мисс! Мисс Бельзе, подождите...!

Несмотря на её крики, я уже выскочила из кареты.

В моей голове беспристанно крутились мысли. На самом деле, я не знаю, что мной двигало в тот момент.

В конце концов, он был любовным интересом, и если верить сюжету, Диана бы в любом случае вылечила его.

Возможно, это было связано с воспоминаниями из прошлой жизни.

– Его Высочество кронпринц всё ещё без сознания?

– Да. Хотя это ему повезло. Все поддерживающие его семьи всё равно пали, а самые доверенные приближённые предали.

– Хаха, поздравляю заранее. Вы скоро взойдёте на трон, Ваше Высочество. Ой, или мне уже называть вас Вашим Величеством?

– Ей-богу, маркиз! Приберегите свою лесть до коронации. Хаха!

Разговор между вторым принцем и маркизом эхом отозвался в моей голове.

В день, когда меня арестовали, и герцогская семья пала...

Наследный принц тоже подвергся нападению и впал в кому.

Это не было сочувствием. Самым жалким персонажем в этом романе была только я.

«Но всё же...»

Зная, что ребёнок получит серьёзную травму, я не могла просто поехать домой, как ни в чём не бывало.

«Если сегодня тот самый день... Я просто сообщу ему о нападении и вернусь».

Когда я вбежала в здание ассоциации, наследного принца там, естественно, не было. В тот момент я встретилась взглядами с администратором, которая помогала мне раньше.

– О, принцесса... То есть, мисс! Вы что-то забыли?

– Вы не видели здесь рыжего мальчика?

– Рыжий мальчик...? О, видела одного. Кажется, он вышел через заднюю дверь.

– Спасибо!

Я быстро поблагодарила её и поспешила к задней двери. Открыв дверь, я вышла на улицу и добралась до узкого переулка, но он был пуст.

«Ничего...»

С другой стороны, вряд ли они попытались бы совершить убийство так близко к посту охраны.

Я горестно вздохнула. Видно, придётся продолжить поиски.

Но как раз когда я собиралась уйти, что-то привлекло моё внимание.

– Что это...?

Я быстро подбежала и подняла это.

Это был белый галстук. Грязный, с красными пятнами, будто его топтали ногами.

«Кровь...?»

Глава 59

«Кровь...?»

Увидев свежие пятна крови на белой ткани, я похолодела и медленно подняла взгляд.

Передо мной простирался узкий извилистый переулок. Это место выглядело тёмным и заброшенным. Было видно, что люди редко осмеливались заглянуть сюда.

Могли ли убийцы уже напасть на кронпринца?

«Может позвать охрану?»

Я оглянулась по сторонам. Пока я медлила, кронпринц уже мог находится в опасности.

«Чёрт...»

Я прикусила губу от досады и посмотрела на свой оберег, который никогда не забывала брать с собой.

– Тедди-Тедди! Я рассчитываю на тебя...!

***

Топ, топ...

– Хафф, уф...

Сезар бежал изо всех сил, пытаясь оторваться от убийц, подосланных императрицей.

«Как они узнали?»

О его сегодняшних планах было известно только доверенным лицам.

Одевшись в неприметную одежду и взяв с собой лишь несколько рыцарей, он тайно покинул дворец.

Сегодня был последний день организованного им конкурса детских проектов.

С помощью этого мероприятия Сезар хотел найти союзников за пределами дворца, подальше от строгого надзора императрицы. Таланты он искал именно среди детей, пусть даже простолюдинов, чтобы избежать подозрений и свести к минимуму риск предательства.

Он не мог доверять дворянам, поддерживающим его, пусть они и были против власти императрицы и его брата. Большинство из них пытались банально манипулировать им, прикрываясь помощью.

Ему нужны были новые союзники, далёкие от дворца. Люди, которым он мог бы полностью доверять. Желательно сверстники, которые могли бы разделять его мысли и ценности, развиваться вместе с ним.

Но в какой-то момент что-то пошло не так. Как только он вышел из здания ассоциации, его окружили люди в чёрных плащах.

– Ваше Высочество, бегите!

Его телохранители смогли выиграть ему немного времени.

Но убийц было больше. Они быстро расправились с его охраной и бросились за ним в погоню.

Ветер пронзительно засвистел над ухом, и Сезар инстинктивно нырнул в узкий переулок. Несколько острых кинжалов вонзились в стену, около которой он только что пробежал.

Сезар упал на колени, схватившись за бок.

– Уф...

Кровь текла из раны, пропитывая собой одежду. Его зрение становилось размытым.

Убийцы приближались. Сезар стиснул зубы и встал.

Но...

«Чёрт...»

Высокая стена преграждала ему путь к спасению. Увидев, что он в тупике, Сезар застыл в отчаянии.

Топ, топ...

Шум позади него стал громче.

– А вот и ты...

Немедля Сезар выхватил меч из-за пояса и повернулась к убийцам.

– Вы знаете, кто я, и всё равно посмели напасть?

– О, мы прекрасно знаем, кто вы. Уже-умерший-кронпринц.

– Хаха! Для меня большая честь встретиться с вами, Ваше Высочество!

– Что вы сделаете с этим игрушечным мечом, Ваше Высочество?

Насмешки убийц заставили Сезара стиснуть зубы.

Несмотря на то, что он с юных лет занимался фехтованием и считал, что у него есть к этому прирождённый талант, ему было всего одиннадцать.

Он не смог бы в одиночку победить пятерых взрослых мужчин.

Заметив его напряжённость, убийцы ухмыльнулись.

– Скажите свои последние слова, Ваше Высочество.

– Какой длинный язык. Так боитесь этого игрушечного меча, что нужно без конца трепаться?

– Ты...!

Их было достаточно легко спровоцировать.

Убийца впереди достал меч и бросился в атаку. Узкий переулок не позволял им напасть одновременно, что было его единственным преимуществом.

Лязг!

Мечи скрестились. Не раздумывая ни секунды, Сезар увернулся и ранил убийцу в ногу, а затем в глаз.

– Ааагх!

Из ран брызнула кровь. Вскрикнув от боли и неожиданности, мужчина упал на колени.

– Чёрт, как он так...!

Наконец, осознав навыки кронпринца, убийцы набросились на него, мгновенно заполнив собой узкое пространство. Стиснув зубы, Сезар молча терпел боль и отражал летящие в него лезвия.

Лязг, лязг!

Бой продолжался. Из-за его небольшого роста и ловких движений убийцам было трудно поймать его.

В сердце Сезара расцвела надежда. Возможно, он сможет победить их и выжить.

Сезар боролся изо всех сил, но упустил одну деталь. Убийцы были хороши в дальних атаках.

Едва он отразил меч, чуть не ударивший его в грудь...

Вжиих!

Откуда-то в него полетел кинжал.

– Уф!

Сезар едва успел увернуться. Боль запоздало пронзила его шею. Из неглубокого пореза потекла горячая кровь.

За этим последовало ещё больше кинжалов. Сезар ловко уклонился от них, но не смог избежать удара длинного меча в ногу.

– Хах!

Острая боль пронзила его правое бедро. Наконец, он сдался.

Убийца, ранивший его, воспользовался случаем и поднял меч.

– Умри!

«Это конец...»

Сезар зажмурился.

Но...

– Тедди-Тедди! Убийца!

Чистый детский голосок разнёсся по переулку. Все повернулись в сторону звука и замерли.

Бурый предмет кувыркнулся в воздухе.

Бац!

И попал прямо в лицо одного из убийц. Мужчина упал, даже не успев вскрикнуть, будто его ударили кулаком.

– Что... Что за...?

Убийцы в шоке уставились на происходящее.

Медведь грациозно спрыгнул на землю и весело объявил:

– Привет! Меня зовут Тедди-Тедди! Я убийца Бельзе.

Сезар не мог поверить своим глазам.

«Игрушка?...»

Да.

Тем, кто вырубил убийцу был никто иной, как плюшевый медведь.

– Лидер... Лидер без сознания!

– Что это, чёрт возьми!?

– Это злой дух?

Увидев своего павшего лидера, убийцы запаниковали.

Посмотрев на убийц, медведь наклонил голову в бок.

– Вы хотите поиграть?

В страхе убийцы стали наносить ему один удар мечом за другим, но всё было бесполезно.

В мгновение ока медведь взмыл в воздух и бросился в атаку. Его короткие мягкие, на первый взгляд, лапы наносили удары по их лицам, такие быстрые, что Сезар не успевал следить.

Наконец, медведь вырубил всех оставшихся убийц. Они упали на землю, даже не в силах оказать какое-либо сопротивление. Их лица были покрыты ссадинами и синяками.

Медведь мягко приземлился на землю и посмотрел на дрожащего Сезара.

– Ты тоже хочешь поиграть?

Мальчик вздрогнул, всё ещё находясь в шоке. Позже Сезар вспоминал это как один из самых страшных дней в его жизни.

– Хочешь поиграть? Хочешь поиграть? Хочешь поиграть?...

Медведь начал приближаться к Сезару, без конца повторяя свой вопрос, как заезженная пластинка.

– Ух!

Мальчик зажмурился.

– Прекрати! Остановись, придурок! Тедди-Тедди! Кукла!

По переулку раздался перепуганный детский голосок. Сезар отчётливо услышал цоканье, и в переулке воцарилась тишина.

Послышались торопливые шаги. Сезар медленно открыл глаза.

– Ты в порядке?

У девочки, державшей в руках страшного одержимого медведя, были ярко-красные обеспокоенные глаза.

Это была та самая девочка, нагрубившая ему в ассоциации.

Глава 60

«Господи, это действительно произошло!»

Я бежала туда со всех ног, но не успела. Когда я явилась, кронпринц уже был весь в крови.

Но, к счастью, он был в сознании. Это значило, что он не получил настолько серьёзных ранений, как в романе.

Усмирив обезумевшего медведя, бившего всех без разбора, я поспешила к Сезару.

«Как мне к нему обратиться?»

Мгновение я колебалась. Но если бы я обратилась к нему по титулу, это могло бы вызвать подозрения.

– Ты в порядке? – неловко спросила я и протянула ему руку.

Шлёп!

– Не трогай меня.

Однако мою руку грубо отшвырнули. Я нахмурилась, прижав ноющую после его удара руку к груди.

«Ну что за характер?»

Мне было неприятно из-за его поведения. Но, с другой стороны, я понимала, что после покушения на убийство, он был на грани нервного срыва.

Пока я дулась, Сезар достал из кармана хрустальный шарик размером с мячик для пинг-понга. Когда он потёр его, шарик замигал красным. Это был магическое приспособление, показывающее его местоположение.

– Уф...

Он глубоко вздохнул и прислонился к стене всем своим измученным телом.

«Может, мне его подлечить?»

Увидев, как из его ран течёт кровь, я заёрзала, не находя себе места.

Но...

«Его должна вылечить Диана».

К тому же, он в любом случае был одним из главных героев в этой истории, поэтому не умер бы так просто.

Я не хотела менять первоначальный сюжет слишком сильно, поэтому решила оставить его Диане.

– Ну, тогда я пошла.

– ...

– Выздоравливай, старший брат! Пока!

С чувством выполненного долга я попрощалась с ним и развернулась, чтобы уйти.

Но позади меня раздался недоверчивый смешок.

– Мм?

– Эй, – леденящий душу голос окликнул меня.

Крепко прижав мишку к груди, я вновь повернулась к нему.

– Чего?

Сезар пристально посмотрел на меня, сощурившись.

– Ты... Кха!

Но потом вдруг схватился за бок и застонал.

– О, нет! Ты в порядке?

Я подбежала к нему. Он запретил мне прикасаться к себе, поэтому мне оставалось просто стоять там, ёрзая от беспокойства.

Кровь пропитывала его одежду, стекая из-под его руки.

– У тебя кровь идёт!

– Замолчи...

Пробормотав что-то, Сезар безвольно рухнул на бок.

– Ваше Высо... То есть, старший брат! Старший брат!

В шоке я закричала, но он никак не отреагировал. Я быстро убрала его руку и осмотрела рану.

– Уф!

Вид длинной, глубокой раны заставил меня содрогнуться.

«Насколько всё было плохо в романе?»

Я знала, что он не умрёт, но мне всё равно стало не по себе. Даже если он не погибнет, рана в любом случае может навредить ему...

«Тьфу, ладно! Просто вылечу половину!»

Я собрала святую силу в ладонь и положила её на кровточащую рану. Яркий свет вырвался из моей руки.

Кровотечение остановилось, и рана стала потихоньку заживать. Однако я остановилась на половине процесса, как и обещала себе.

«Оставлю немного для Дианы».

Я аккуратно подлечила его раны на боку и бедре.

«Этого должно быть более чем достаточно».

К счастью, его дыхание выровнялось, а кожа стала более естественного цвета.

«Такой добрый человек, как я, оказался злодеем... Какая трагедия!»

Однако он не проснулся. Уж слишком много крови он потерял.

– Тебе стало лучше, так что я пойду, – попрощалась я с бессознательным кронпринцем и встала, чтобы уйти.

Но...

– Ух...

Один из убийц, лежавших на земле без сознания, вдруг зашевелился.

Я вздрогнула и закричала:

– Тедди-Тедди! Убери его!

– Ты ещё не закончил играть?

Бах!

Убийцу, пытавшегося встать, мгновенно сбили с ног.

– Уф...

Я глубоко вздохнула, инстинктивно приложив руку к груди, и посмотрела на кронпринца.

«Здесь слишком опасно».

Оставлять его здесь было рискованно, ведь я не знала, когда придут его подчинённые.

Я неохотно повернулась к мишке.

– Тедди-Тедди... Аааа! Что ты делаешь!?

Обезумевший медведь боролся с мечом, выпавшим из рук убийцы.

Лязг, стук...

Как бы медведь ни пытался взять его, меч каждый раз упрямо выскальзывал из его неуклюжих лапок и падал на землю с характерным лязганьем. И как ни странно, с каждым своим падением, меч всё больше и больше приближася к убийцам!

Это было похоже на сцену из фильма ужасов, и я вскрикнула.

Медведь наклонил голову и ответил:

– Единственный способ полностью нейтрализовать их – это отделить их головы от туловищ!

– Ч-чёрт возьми, не нужно!

Я определённо не хотела стать свидетелем того, как плюшевая игрушка обезглавливает людей. Я тяжело вздохнула.

– Тедди-Тедди. Гигант!

Тедди заворчал, но отступил.

Уш-ш...

Со звуком воздушного шарика, мишка действительно стал увеличиваться в размерах.

Эдвин рассказывал мне об этом, но я не поверила. Однако теперь я в полной мере убедилась, что он не врал.

За короткое время медведь, едва доходивший мне до груди, стал чуть меньше взрослой особи.

– Эээ...

Я ошеломлённо смотрела наверх, глупо открыв рот. Его весёлый вопрос вывел меня из оцепенения.

– И что теперь?

– Подними его.

Я указала на бессознательного кронпринца. Медведь схватил Сезара за шиворот, как детскую игрушку, и без труда поднял его.

– Может расчленить его?

– Н-нет!

Конечно же, я пришла в ужас.

«Этот сумасшедший хочет совершить измену!»

Мены тошнило только от одного этого слова.

– Не смей! Это драгоценный человек, неси его с особой осторожностью!

– Драгоценный человек?

Мишка прозвучал недоумённо, но приказ исполнил, бережно закинув кронпринца на плечо.

С трясущимися от волнения руками я повернулась на выход из переулка.

– Следуй за мной, Тедди-Тедди.

К счастью, мишка пошёл за мной, больше не сказав ни слова.

Топ, топ...

С увеличением в размерах его шаги стали тяжёлыми и громкими. Всю дорогу назад я нервно оглядывалась по сторонам, надеясь, что нам никто не встретится.

«Мне быстро крикнуть «кукла»? Или просто сказать, что это человек в костюме...»

Но, к счастью, хотя бы в этот раз всё пошло по плану и мы благополучно добрались до здания ассоциации.

– Положи его здесь.

Я приказала медведю положить его на тропе, недалеко от поста охраны. Вид охранников, патрулирующих за углом, успокоил меня.

– Тедди-Тедди, кукла!

Медведь быстро сдулся до прежних размеров, как воздушный шарик. Обняв уже нормальную плюшевую игрушку, я поспешила к карете.

– Мисс!

Тара с мрачным видом расхаживала из стороны в сторону возле кареты, но, увидев меня, немедленно подбежала.

– Почему вы так задержались? Я уже думала искать вас!

– Ну...

Я была очень рада, что вернулась до этого момента.

Я пошарилась в сумке, сделав вид, что ищу что-то. Я не знала, что сказать ей, но тут мне на глаза попался белый грязный галстук.

– Это...

Я неохотно протянула его Таре.

– Это... Платок?

– Нет, это галстук. Он для друга. Я забыла его там...

– У вас есть друзья помимо господина Джошуа? – удивлённо спросила Тара.

– Ну, конечно же, есть!

Я покраснела.

– Хорошо, садитесь. Герцог уже скоро вернётся.

– Да, поехали скорее!

Перед тем, как сесть в карету, я вновь посмотрела на место, где мы оставили Сезара.

«Проблем же возникнуть не должно?»

Я не изменила изначальную сюжетную линию и не подвинула Диану.

Я была уверена, что никаких проблем не возникнет, но упустила из виду важную деталь, которую поняла лишь позже.

***

Прошло несколько дней.

Наступил второй день праздника, в честь Дня рождения Богини и по совместительству страшный день благотворительности в храме.

Глава 61

– Мисс, пора вставать...

Утром Тара разбудила меня раньше обычного.

Прошлой ночью я работала допоздна, поэтому сейчас с трудом разлепила веки.

– Мхм... Ещё пять минуточек...

Я зарылась лицом в мягкую тёплую подушку и хныкнула, но Тара была непреклонна.

– Нет! Сегодня вы едете в храм!

– В храм...? Ой!

И именно тогда я окончательно проснулась.

«Верно...»

Наконец-то, настал долгожданный день благотворительности в храме.

Сегодня официально начнётся сюжет и мои первые шаги в осуществлении третьего пункта моего жизненного плана: «Заработать много денег».

Я вскочила с кровати, и Тара быстро взяла меня на руки.

– В ванную, Ваше Высочество!

Когда мы пришли в ванную, Кона и другие служанки уже были там.

– Доброе утро, мисс!

– Доброе утро всем.

Я протёрла глаза и с улыбкой поприветствовала их, заставив служанок что-то безустанно забормотать.

– Моё сердце...

– Наша леди только что проснулась... Как можно быть настолько милой?

Не обратив внимания на их бормотания, я немного озадаченно посмотрела на них.

«Что они здесь делают с утра пораньше?»

Но я быстро поняла, для чего они все здесь собрались.

– Ну, девочки, приступим!

Я даже среагировать не успела. По команде Тары девочки раздели меня и погрузили в ванну. Помыв меня, они ещё несколько раз нанесли и смыли с моего лица какие-то неизвестные маски.

Когда я уже думала, что всё наконец-то закончилось, меня отнесли в соседнюю комнату. Гардеробная в моей комнате не выдержала всех тех вещей, что мне подарили герцог и Эдвин, поэтому мы стали использовать соседнюю комнату в качестве гардеробной и примерочной.

– Что насчёт этого платья?

– А как вам эти туфельки?

– Сегодня мы наденем полный комплект: тиару, бусы, браслет...!

Служанки доставали самые разные аксессуары и платья и сосредоточенно примеряли их на меня. Я будто перенеслась в тот день, когда пришла Диана.

В конце концов, что-то беспристанно обсуждая, они вытащили великолепное красное платье, лишившее меня дара речи. Я не выдержала и закричала:

– Всё, хватит! Сегодня я надену это!

Я бросилась к шкафу и наобум достала оттуда бежевое повседневное платье. По сравнению с платьями, предложенными мне ранее, оно выглядело очень простым и блеклым.

Горничные удивлённо переглянулись, и одна из них настойчиво спросила:

– Но почему, мисс? Вам не понравилось наше платье?

– Нет! Оно прекрасно! Мне оно очень нравится!

Если бы мне действительно было пять, я бы с удовольствием надела его. Но мне было восемнадцать, и я умела выбирать место и время.

– Но сегодня я не надену его!

– Почему...?

– Я еду в приют! Ни один ребёнок там не одевается так!

– ...

После моих слов горничные серьёзно нахмурились и переглянулись.

Я ценила их желание раскрыть мою красоту, но я не хотела показывать всем, какая я богатая.

К тому же, если бы ребёнок-простолюдин, которому чудом повезло найти себе спонсоров, так сразу показался бы в подобной одежде, люди бы этого так просто не оставили.

Горничные выглядели виноватыми.

– Простите, мисс. Мы не подумали об этом...

– Ничего страшного. Мы обязательно поиграем в переодевания, когда я вернусь!

– Звучит отлично!

Их прежний энтузиазм вернулся достаточно быстро. Я не знала, почему, но горничные выглядели более взволнованными, чем я.

– Мисс, стоит ли нам снять аксессуары? А вашу любимую тиару?

– Снимайте всё.

К сожалению, тиару, подаренную мне Эдвином, тоже пришлось снять по вышеуказанной причине. Да и к тому же в приюте жили не только хорошие и набожные дети, но и проблемные.

– Однако вам придётся надеть этот браслет, мисс. Герцог сказал, чтобы вы всегда надевали его, когда выходите из дома.

Тара достала браслет из кармана. Её взгляд не терпел возражений.

Узнав о моей вылазке, герцог не стал ни о чём спрашивать. Вместо этого он передал мне этот идентификационный браслет через дворецкого.

Для идентификационного браслета он выглядел слишком громоздким и заметным. Но поскольку мне подарили его из заботы, я была вынуждена носить его.

– Хорошо.

Я неохотно протянула запястье.

Щёлк-

Платиновый браслет, украшенный мелкими рубинами, плотно облегал моё пухлое запястье. Изнутри было выгравировано моё имя и герб герцога.

Когда приготовления закончились, мы вернулись в комнату. Я посмотрела на себя в зеркало.

«Похоже на то, что я носила в храме».

По крайней мере, по цвету и фасону. Это платье намного превосходило по качеству и красоте то, что я носила в храме.

С момента прибытия в особняк я хорошо питалась и жила в комфорте. Мои некогда секущиеся и грубые волосы теперь выглядели густыми и ухоженными, а худое бледное лицо сияло здоровьем.

«Так я совсем не похожа на сироту...»

Я тихо вздохнула. Тара тут же засуетилась.

– Что такое, мисс? Вам не нравится?

– Нет.

Я помотала головой и вопросительно посмотрела на служанок.

– Я некрасивая?

– Что? Нет, конечно! Что бы вы ни надели, прохожие всегда будут оглядываться на вас...!

– Но я не хочу этого...

– Что? Почему? – настойчиво спросили горничные.

Однако я не смогла объяснить им это.

– Я просто хочу выглядеть невзрачно.

В моей прошлой жизни...

Диана каждый год надевала красивые платья на День рождения Богини. Они были изящными, но невычурными, примерно такими же, в каком я сейчас.

Поэтому в глазах сирот она несильно отличалась от них.

Я до смерти завидовала ей. Поэтому, переехав в дом герцога, я начала каждый год надевать слишком яркие и вычурные платья на День рождения Богини.

Естественно, из-за этого дворяне относились ко мне с презрением.

– Это та самая девчонка? Сиротка, которой посчастливилось стать подопечной герцога?

– Можно ли превратить тыкву в арбуз, просто нарисовав на ней линии?

– У неё даже нет способностей, но она всё равно так тщеславна...

Дворяне, священники, простолюдины – все осуждали меня.

– Вас постоянно критикуют, потому что вы так одеваетесь. С каждым годом ваши целительные способности слабеют, но вы всё равно одеваетесь как королевская особа. Это смешно, – однажды сказал мне незнакомец, увидев, как я плачу в углу храма.

Только тогда я стала обращать внимание на свою одежду. Но восприятие людей уже устоялось и изменить его было непросто.

Когда я стала одеваться сдержаннее, распространился слух, что я повторяю за Дианой.

«Если так подумать... Был же человек, что сказал мне это однажды».

Воспоминания о нём вызвали смешанные чувства.

Я не знала, кто это. Его слова прозвучали грубо, но только благодаря им я поняла, за что меня критикуют.

«Но откуда он знал, что мои способности слабели с каждым годом?»

Вопрос, возникший в моей голове, заставил меня нахмуриться.

С годами мои способности ослабли так, что даже исцеление мелких ран стало для меня непосильной задачей. Но все были так заняты сравнениями с Дианой и унижениями, что никто не задался вопросом, почему.

Даже герцог с Эдвином.

«Это был мимолётный комментарий, или...»

Мои размышления прервал стук в дверь.

Глава 62

– Мисс, это я.

Это был дворецкий.

«Что он хочет?»

Я недоумённо посмотрела на дверь. Тара открыла её.

– Доброе утро, мисс, – вежливо поздоровался дворецкий, зайдя в комнату. – Герцог хочет, чтобы вы позавтракали с ним.

– А? Позавтракала?

– Да. Молодой герцог и господин Джошуа также присоединятся к вам.

Я удивилась их внезапному приглашению.

«Эдвин всегда завтракает с герцогом, это понятно, но... Джошуа?»

Заметив моё замешательство, дворецкий добавил:

– Я могу сказать, что вы ещё не собраны.

– М? Н-нет, я полностью готова!

Он слегка удивлённо посмотрел на меня, но быстро вернулся к прежнему равнодушию.

– Тогда, если позволите, я провожу вас.

Немного нервничая, я последовала за ним.

***

– Добро пожаловать, Бельзе.

Когда я пришла в столовую, герцог и его сыновья уже были там. Они тепло встретили меня.

– Доброе утро.

– Бельзе! Ты сегодня едешь в храм, да?

Увидев их в таком составе, я почувствовала себя очень странно.

В моей прошлой жизни мы очень редко ели вместе. И то все эти семейные трапезы никогда не проходили в дружелюбной атмосфере.

А Джошуа тогда даже не было...

Каждый раз когда я замечала все эти отличия от прошлой жизни, мои страхи, что всё это просто сон, утихали.

– Доброе утро, Ваша Светлость! Привет, Эдвин! Привет, Джош!

Я резво подбежала к столу, ярко улыбаясь.

И тут же герцог сделал мне замечание.

– Не бегай по столовой.

– Хехе... Простите.

Что я могла поделать? Я была слишком счастлива.

– Присаживайтесь, мисс.

С помощью дворецкого я села напротив братьев, и в тот же миг с кухни принесли еду.

Вскоре стол ломился от тарелок.

«Сегодня какой-то праздник?»

Я удивлённо рассматривала стол, заполненный самой разной едой.

Что это за пиршество с утра пораньше?

И почти вся еда моя любимая!

«Шеф лучший!» – молча хвалила шефа я, глотая слюни.

– Пожалуй, начнём, – сказал герцог, взяв в руки вилку с ножом.

Трапеза началась.

Тарелки с самой разной едой, порезанной на мелкие кусочки, просто стояли на столе, а не подавались в строгом порядке.

Конечно же, всё было сделано так для нас с Джошуа.

«Эдвин, как и всегда, идеален во всём».

Он тихо ел, спокойно используя нормальные вилки и ложки. Мой взгляд упал на детские приборы, лежащие передо мной.

Я чувствовала себя неловко. Есть такими маленькими ложками и вилками, будучи взрослой, было немного странно.

«Ничего не поделаешь! Я ребёнок. Я ребёнок!»

Внушив себе эту мысль, я принялась за еду.

«Мм! Вкусно!»

И в тот же миг я забыла про своё смущение. Я ела с аппетитом, без проблем используя столовые приборы.

Потягивая кофе, герцог внимательно наблюдал за мной.

– Твои манеры за столом неплохи.

«О, нет!»

Я слишком поздно поняла, что могла выглядеть неестественно. Для простой сироты было странно так хорошо знать столовый этикет.

«Что мне делать?»

Облизав вилку, я нервно отвела взгляд.

Но, к счастью, герцог лишь усмехнулся.

– Тебя научили этому в храме?

– Д-да...

– По крайней мере, хоть что-то полезное они делают, – с пренебрежением заключил он.

Мне стало неловко.

«На самом деле, всё это я узнала от тебя, герцог», – застряли слова в горле.

Конечно, в моей прошлой жизни я не имела ни малейшего понятия, как вести себя за столом.

Приехав в дом герцога и впервые сев с ним за стол, я не знала, какие приборы и когда использовать. В приюте и храме мы ели одной только деревянной ложкой.

Я не знала, что у каждой вилки есть своё предназначение, и что слуги немедленно уносят использованную посуду.

Поэтому я использовала всё, что было под рукой, и когда я добралась до основного блюда, на столе осталась одна лишь десертная ложка.

– ...Если ты не уверена, просто используй те, что находятся дальше всего от тарелки.

– Маленькие вилки используют для десертов. Вилки с рёбрами и закруглёнными краями, – для рыбных блюд.

Вместо того, чтобы отругать меня, герцог приказал принести новые приборы и всё терпеливо разъяснил мне.

Позже я более подробно изучила столовый этикет с репетитором, но его объяснения помогли мне чувствовать себя чуть более уверенно.

Вспомнив то время, я с ностальгией посмотрела на маленькие детские приборы.

– Джошуа тоже скоро всему научится, – герцог вздохнул и посмотрел на сына. – Когда же ты уже повзрослеешь?

Уткнувшись лицом в тарелку, Джошуа громко ел, черпая еду ложкой.

– Мм?

Почувствовав наши взгляды, Джошуа поднял голову, невинно хлопая глазами. Его щёки округлились от еды.

«Мило!»

Лязг-

Я намеренно уронила вилку на пол.

– Я тоже многого не знаю... – попыталась защитить Джошуа я, неловко рассмеявшись.

Я не хотела, чтобы он чувствовал себя подавленно из-за меня.

– Ничего страшного. Вы дети, ещё сто раз всему научитесь.

К счастью, герцог не стал ругать меня. Он позвонил в колокольчик, чтобы мне принесли ещё одну вилку.

– Я всё! Ещё, пожалуйста! – весело крикнул Джошуа. Его тарелка была пуста.

Казалось, он упорно не замечал моих попыток защитить его перед отцом.

«И всё-таки с детьми совсем не просто...»

Далее я ела более непринуждённо, как Джошуа.

Под конец трапезы герцог всё-таки раскрыл причину, по которой он собрал нас всех.

– Причина, по которой, я сегодня собрал вас всех – это поддержка Бельзе.

Услышав совсем неожиданные слова, я изумлённо посмотрела на него.

– П-поддержка?

– Да, – ответил герцог, кивнув. – Сегодняшний день важен для тебя. Ребёнок, который соберёт больше всего талантов, станет Святым дитя.

Его слова напомнили мне об одном факте, который я почти забыла.

В этом мире существовало понятие «талантов».

Всё работало, так же, как и на корейских церковных базарах, только талантами выступали не фальшивые деньги, а настоящие золотые монеты! Таланты можно было обменять в храме на деньги, как фишки казино.

Дворяне использовали таланты, чтобы купить предметы, сделанные сиротами, или воспользоваться их способностями.

Ребёнок, заработавший больше всего талантов, объявлялся Святым дитя и получал награду.

Но это не имело смысла, ведь по итогу и у него, и у других детей всё забирала церковь.

«Кучка мошенников!»

По сюжету Диана всегда выигрывала. Этот год не был исключением.

[Диана была ещё молода и неопытна, поэтому не блистала в свой первый год.

Но сегодня всё изменилось.

После множества проб и ошибок в доме маркиза она стала сильнее.

Дворяне, жаждущие увидеть её способности, спешили к ней с талантами в руках...]

Становление Дианы Святым дитя было очень важно, ведь именно с него, по сути, начинался роман.

Однако, к её несчастью, сегодня я не собиралась уступать ей эту позицию.

«Извини, Диана».

Но не в этом году.

Изначально я не планировала нацеливаться на Святое дитя. Моим планом было просто выращивать травы и зарабатывать на этом деньги.

Но инцидент с ореховым пирогом всё изменил. Да и, к тому же, Гордону удалось вырастить травы гораздо быстрее, чем ожидалось. Как я могла упустить такую хорошую возможность?

«Не нужно было будить спящую Бельзе».

Я действительно хотела ужиться. Если бы не странные ситуации, которых не было в романе, возможно, всё было бы по-другому.

«Но теперь у меня нет выбора, кроме как тоже стать непредсказуемой!»

– Ты готова к волонтёрству? – внезапно спросил герцог, вырвав меня из размышлений.

– Да! – уверенно ответила я, кивнув.

Герцог улыбнулся.

– Я слышал, вы с Гордоном что-то делаете.

– ...!

На мгновение я перестала дышать.

«Откуда он узнал?»

Я хотела хранить это в тайне некоторое время!

«Старик! Я не позволю тебе уйти от ответственности!»

Я беспокоилась, что герцог уже знает о Траве Фей, поэтому говорила осторожно, тщательно подбирая слова.

– Ваша Светлость...

– ...?

– Я кое-что разработала. Но, если честно, я использовала некоторые вещи из поместья...

Верно.

Лучше сразу во всём сознаться.

Зажмурившись, я закричала:

– Я-я обязательно вам всё выплачу, только не злитесь!

– Ха...

Внезапно герцог усмехнулся.

– Ты думаешь, я настолько жадный человек, что буду сдирать с ребёнка деньги за каждую мелочь?

– Н-нет, это...!

– Чем бы это ни было, если ты вообще обещаешь отдать мне деньги, ты уверена в своём продукте.

– ...

– Мне очень интересно, сколько ты мне в итоге вернёшь.

В его голосе слышалось сдержанное веселье, и моя уверенность пошла на убыль.

«Для него это, наверное, просто мелочь..»

Но, к счастью, он пока не знал, что именно мы сделали.

Наконец я вздохнула с облегчением. Пусть и не зная всех подробностей, но он дал мне разрешение на использование своих вещей, и теперь меня бы не остановило ничего.

«Пути назад нет, герцог».

Вдруг Эдвин спросил:

– Но почему ты просто не используешь свои способности?

– А... Ну это...

Я поколебалась, но решила сказать правду.

– Если честно, я не уверена в своих силах.

– ...

– Простите.

Я была искренна.

В отличие от прошлой жизни, теперь у меня были способности. Я могла понять чем болен человек, просто взглянув на него, и даже исцелить его.

Но я всё равно не думала, что в этом плане смогу превзойти Диану.

«Всё-таки она главная героиня. Этот мир буквально создан для неё».

Увы, но такова была правда этой истории.

Воцарилась тишина. Из-за моего ответа атмосфера стала гнетущей.

Эдвин нахмурился.

– Почему? Что с тобой?

– Да! Почему ты так думаешь? Я знаю, у тебя всё получится! – присоединился Джошуа.

«Они такие добрые».

Увидев их поддержку, мне стало теплее.

Но мне не хотелось тратить силы и эмоции на бесполезные надежды, как в прошлой жизни.

К тому же, меня не очень интересовало исцеление кого-либо, кроме людей из дома герцога.

– Спасибо, Эдвин и Джош. Но, это правда... Диана сильнее меня.

– Она мне совсем не нравится! – проворчал Джошуа. Его рот и щёки были измазаны соусом.

Узнав об инциденте с пекановым пирогом, он возненавидел Диану ещё больше.

Я была рада этому, пусть и снова волновалась из-за изменений истории.

– Ни о чём не беспокойся, – заговорил герцог, словно прочитав мои мысли.

Я вздрогнула и посмотрела на него.

– Вчера вечером я приказал Логану обменять достаточно талантов.

– М?

– Святое дитя или чем бы это ни было, мы просто купим его.

Глава 63

– Ч-что?

Купить Святое дитя?

Я никогда даже не задумывалась о таком! Я ошеломлённо посмотрела на герцога, но он выглядел совершенно спокойным, будто не сказал ничего необычного.

– Так что ничего не стесняйся. Делай, что хочешь.

– ...

– Сегодня ты в любом случае будешь Святым дитя.

Я лишилась дара речи, изумлённо смотря на герцога.

Я ценила его поддержку, но в его плане был один большой изъян.

«Храм позволяет обменивать только 100 талантов на семью, герцог...»

Несмотря на то, что мероприятие существовало лишь потому, что люди из храма хотели поживиться за счёт детей, официально оно всё равно называлось «волонтёрством». Поэтому церковь поставила ограничение на количество талантов, которое можно было обменять.

Но не это было важно.

– Вы поедите на волонтёрство?

Меня больше шокировало, что он собирался лично посетить храм.

– Конечно, – небрежно ответил герцог, словно это было очевидно. – Мы полностью освободили своё расписание на сегодня.

– И Эдвин тоже!?

Моя голова закружилась.

И в моей прошлой жизни, и в романе герцог и Эдвин редко участвовали в каких-либо публичных мероприятиях. Это имело смысл, потому что Джошуа почти постоянно болел, а после его смерти...

Герцог с головой ушёл в работу, а Эдвин редко появлялся дома до самого своего совершеннолетия.

Поэтому вместо них на волонтёрство обычно шли экономка или помощник герцога Логан.

«Но даже они перестали приходить после того, как я устроила истерику...»

Мне было стыдно показывать семье герцога, насколько жалко я выгляжу на фоне Дианы. Но когда никто не приходил, я чувствовала себя брошенной.

«Это смешно. У меня итак никогда не было семьи...»

И всё же было трудно расстаться с надеждой, что кто-то поддержит меня.

Когда я наконец-то привыкла справляться с насмешками в одиночку, мои отношения с герцогом и Эдвином достигли дна.

Поэтому для меня было естественно предположить, что они не придут.

«Но теперь Джошуа почти здоров, так что нет смысла ставить крест на жизни».

Я смогла отсрочить его смерть, и теперь он чувствовал себя гораздо лучше.

Внезапно Джошуа в отчаянии бросил вилку, вырвав меня из размышлений.

– А я не могу пойти! Гордон сказал нельзя!

– Джошуа Каллиос.

Герцог строго посмотрел на него. Мальчик надулся и захныкал.

– Я тоже хочу поддержать старшую сестрёнку...

– Она тебе не старшая сестра. Вы одного возраста.

– Но мне нравится называть её так. Ты ничего не понимаешь, брат! Я ненавижу тебя!

Джошуа снова создал неловкую ситуацию. Герцог нахмурился.

Прежде чем он успел что-либо сказать, я быстро заговорила:

– Ты можешть поехать в следующем году, Джош! Да и, к тому же, на волонтёрстве всё равно не очень весело.

– Почему это?

– Помнишь в прошлом году ты сбежал? Это потому что тебе стало скучно!

– Точно-точно! Ты тоже тогда сбежала.

Джошуа ухмыльнулся, вспомнив нашу первую встречу.

– Да! Мне было очень скучно, и я хотела спать! Ох, я так завидую тебе, что ты останешься дома...

– Хехе, так мне повезло?

– Да! Очень сильно!

– Ладно! Раз мне повезло сильнее, чем тебе, называй меня братом!

– Х-хорошо, брат...

Настроение Джошуа быстро улучшилось, и он продолжил довольно есть.

Я облегчённо выдохнула. Благодаря ежедневным встречам, я узнала его лучше и научилась отвлекать в нужные моменты.

Но Эдвин, совершенно не замечая моих усилий, наблюдал за нами, как за какими-то странными существами.

– Всё гораздо серьёзнее, чем я думал. Нам нужно в срочном порядке нанять им учителей.

– Да ладно. Главное, что им весело.

Герцог улыбнулся и посмотрел на нас со странной теплотой.

«Это не игра, я его успокаиваю!» – возмутилась я про себя.

Я тут тружусь в поте лица, чтобы он не расплакался, а для них это какая-то детская игра!

Я кипела от злости, но неожиданный вопрос герцога немного остудил мой пыл.

– Бельзе, а не пора ли тебе ехать?

– А? Ну, так-то, да, пора.

В то время как все дворяне прибывали днём, сиротам нужно было приехать в храм и занять свои стенды, как можно раньше. Несмотря на поддержку герцога, я всё ещё была участницей мероприятия и не имела права нарушать его правила.

– Обязательно выезжать так рано? Мы могли бы послать туда твоего помощника, – заметил герцог, явно недовольный. – Кстати, кто с тобой едет? Тара?

– Хехе... Я просто хочу лично занять самое лучшее место, – я быстро сменила тему, неловко посмеявшись.

К счастью, герцог клюнул.

– Молодец. Это хороший подход. Если тебе что-то нужно, скажи дворецкому.

– Да!

– А теперь, давайте все вместе поддержим Бельзе, – обратился герцог к своим сыновьям, только закончившим трапезу.

Я пришла в ужас.

«О, нет! Он серьёзно позвал меня, просто чтобы подбодрить!?»

Мне было неловко.

– Удачи, Бельзе! Я буду болеть за тебя! Не давай себя в обиду и веди себя по-взрослому! – с энтузиазмом воскликнул Джошуа.

– Эмм... Спасибо.

Я кивнула в ответ.

«Это похоже на него».

– Просто сделай всё возможное, – внезапно заговорил Эдвин, молча наблюдавший за нами. – Даже если сегодня ты не станешь Святым дитя, никто тебя здесь не осудит.

Я затаила дыхание.

Его слова не вселяли победный дух. Но для меня, которая постоянно мучилась над тем, как затмить Диану и победить, они стали настоящим утешением.

Я посмотрела на него со слезами на глазах и осторожно кивнула.

– Хорошо.

И наконец, настала очередь герцога.

– Всем, кто угрожает Бельзе или Каллиосам, будет только смерть, – зловеще пробормотал он и одним глотком допил своё кофе.

«Эмм... Это просто детский конкурс...»

Я опустила голову, пряча покрасневшие от смущения щёки. Хотя я ещё не пробовала десерт, в тот момент я была счастлива так, будто съела большую ложку шоколадного мусса.

***

– Постарайтесь, мисс!

– Наша мисс просто потрясающая!

– Не волнуйтесь, мисс. У вас всё получится!

Пока я шла к карете все, кто попадался мне на пути, говорили мне слова поддержки.

Похоже, это дело рук герцога.

«Хватит уже! Я сейчас сгорю от стыда...!»

Несмотря на то, что я не собиралась использовать свои способности, получать такую поддержку и утешения было унизительно.

Я быстро забралась в карету, чувствуя потребность спрятаться.

Хотя я много раз говорила, что смогу доехать одна, Тара настояла на том, чтобы проводить меня до самого храма.

– Мисс, вы уверены, что справитесь одна? Может мне пойти с вами?

Она смотрела на меня, как на ребёнка, которого отправили переплывать реку. Она знала, что в храме надо мной издевались, поэтому беспокоилась.

Но, к сожалению, сегодня вход посторонних лиц был строго запрещён, поэтому это было невозможно.

Да и к тому же я была не одна.

– Всё в порядке! Дедушка Гордон сказал, что подъедет чуть позже.

– Но, мисс, почему именно он?

Всё верно.

Дети, участвующие в мероприятии, могли выбрать себе одного взрослого помощника. Причина, по которой я избежала вопроса герцога за завтраком, это то, что в помощники я себе выбрала ни Тару и ни дворецкого, а Гордона!

Из-за этого Тара выглядела расстроенной и обделённой.

– Я не уверена, что доктор Гордон сможет позаботиться о вас, как следует. Он каждый день дерётся с господином Джошуа, несмотря на свой возраст...

– Он мой деловой партнёр, Тара, – я ответила ясно, чтобы она поняла. – Он едет не заботиться обо мне, а помогать.

– ...Наша мисс такая умная.

Тара всё ещё выглядела немного разочарованной, но теперь смотрела на меня с гордостью.

Вдруг она наклонилась и крепко обняла меня.

– Я буду ждать вас здесь, мисс. Если что-то случится, просто бегите ко мне, хорошо?

Мне стало теплее. Было странно, но приятно думать, что кто-то будет ждать меня.

– ...Спасибо, Тара.

Так я и сделаю. Я ещё раз крепко обняла Тару и решительно посмотрела вперёл.

Большое белое здание зловеще возвышалось надо мной.

Храм.

Место, которое всегда заставляло меня содрогаться от страха и боли.

«...Герцог сказал мне делать всё, что захочу».

Я прикусила губу, стараясь успокоить дрожащее тело.

Хотя сегодня меня ожидали сравнения с Дианой и унижения, я больше не чувствовала страха или горечи.

– Даже если сегодня ты не станешь Святым дитя, никто тебя здесь не осудит.

– Я буду ждать вас здесь, мисс. Если что-то случится, просто бегите ко мне, хорошо?

Голоса тех, кто любил и поддерживал меня, эхом отдавались в голове.

«Если вдруг что-то случится, я просто вернусь обратно!»

Я сжала кулаки.

«Ладно, поехали!»

И сделала решительный шаг вперёд.

Глава 64

Волонтёрство проводилось на большой площади между храмом и приютом.

Когда я приехала, вокруг уже царила суматоха. Дети и работники храма сновали по площади, перетаскивая что-то и активно разговаривая друг с другом. Подготовка шла полным ходом.

Я направилась прямиком к директрисе приюта, стоявшей посреди толпы.

– Эй, разве это не...

– Эта же та девочка с целительной силой Дианы...

Десятки детских любопытных взглядов пронзили меня.

Прошло почти два месяца с тех пор, как я уехала, но, похоже, меня никто не забыл.

«Какая разница, смотрят они или нет?» – думала я равнодушно.

Раньше я бы помрачнела и сгорбилась в ответ на их взгляды. Но теперь их перешёптывания казались почти забавными.

Подойдя к директрисе с невозмутимым выражением лица, я молча дёрнула её за юбку. Она неспеша повернулась ко мне лицом.

– А? Кто это...

– Здравствуйте, директор.

– Ой! Это ты!?

Может быть, потому, что прошло много времени, директриса встретила меня с широко открытыми глазами.

– Б-бельзе...

– Да, это я! Как вы поживаете? – ответила я, широко улыбнувшись.

Женщина внимательно осмотрела меня с ног до головы. Казалось, она хотела оценить, как со мной обращаются в доме герцога.

«Эта женщина ни капли не изменилась».

Директриса была не тем человеком, который способен ударить кого-то из своих воспитанников. Но, возможно, она была даже хуже, потому что сначала непроизвольно проявляла ласку, а потом вела себя так, будто мы для неё никто.

– О, наша Бельзе! Такая маленькая, а уже владеет такой силой! Наша гордость!

Когда мои способности только проявились, директриса относилась ко мне, как к чему-то особенному и ценному. Но когда сила проявилась уже у Дианы, всё резко оборвалось.

– О, наша Диана! Владеет такой силой, и при этом такая хорошая и послушная девочка!

– Директор, у меня из-за вас болит рука...

– Ты что, глухая? Ты каждый день ввязываешься в драки и обижаешь своих друзей! Этому я тебя учила?

«...Могло ли всё начаться с этой женщины?»

Могла ли она стать причиной моего комплекса неполноценности?

Задумавшись, я отстранённо посмотрела на неё.

– Слышала, ты теперь подопечная герцога, – протянула она и кисло посмотрела на меня.

Похоже, мой внешний вид оказался менее впечатляющим, чем она ожидала.

Про себя я цокнула.

«Неудивительно, что ты до сих пор всего лишь директор приюта».

Моё бежевое платье могло показаться простым, но его цена и качество были отнюдь не обычными.

На самом деле, ни одна из вещей, купленных мне герцогом и Эдвином, не были простыми.

«Ну даже если бы она поняла это и начала лебезить передо мной, пути к хорошим отношениям всё равно не было бы».

С первого же сравнения с Дианой она навсегда умерла в моих глазах.

– Директор, где моя будка?

Единственной моей целью было отметиться и узнать, где я буду работать. Я терпеливо ждала ответа, но она схватила меня за руку.

– Бельзе, как ты себя чувствуешь? Выглядишь хорошо.

Она быстро заметила, насколько здоровее я стала выглядеть. Я улыбнулась.

– Спасибо. У меня всё в порядке.

– Правда? Я слышала, что молодой господин Джошуа примерно твоего возраста. Вы подружились?

– Да.

– Какое облегчение! Бельзе, ты доставляла нам столько хлопот... Я так волновалась, когда услышала, что ты переезжаешь к герцогу.

Директриса продолжила совать нос не в своё дело, сохраняя дружелюбный вид.

– Ух ты. Это так? – отстранённо ответила я.

– Хм! Как будто у неё всё хорошо. Наверняка её скоро вышвырнут из-за истерики. Разве вы не знаете её характер, директор?

– Именно так. Просто посмотрите, как она одета... Она живёт в доме герцога, но какой от этого толк, когда к ней относятся, как к прислуге.

К директрисе подошли две знакомые мне женщины. В их голосах слышалось явное презрение.

Это были служительницы храма, которым надлежало ухаживать за детьми. Хотя мои воспоминания были нечёткими, я точно помнила, что они недолюбливали меня.

На самом деле, было не так много работников храма, которые любили бы меня, но сейчас это не имело значения.

– Если её выгонят, она вернётся в приют?

– А ты как думала? Не похоже, что она пришла с кем-то.

Служительницы, уверенные в том, что герцог взял меня к себе в качестве прислуги, тихонько обсуждали меня с директрисой, ничего не стесняясь.

В прошлом я бы непременно накричала на них за такое. Тогда, независимо от того, ребёнок передо мной или взрослый, я бросалась в драку.

«А ведь тогда я всерьёз расстраивалась из-за таких дур...»

Пройдя через подобное сотни раз, я чувствовала лишь усталость и раздражение. Но это не значило, что я собиралась молча терпеть их издёвки.

– Его Светлость сказал, что неуважение ко мне равносильно неуважению к Каллиосу, – я повторила слова герцога, невинно улыбнувшись.

– Серьёзно?

В тот же момент я заправила прядь волос за ухо. Конечно же, я сделала это специально.

– Э-это...!

Директриса первой заметила блестящий громоздкий браслет на моём запястье.

– Бельзе, что это?

– Хм? Что?

– Этот браслет...

Её глаза слегка округлились.

– Ох...

Болтовня за её спиной тут же стихла.

– О, это? Его Светлость дал мне этот браслетик, чтобы я не заблудилась!

Просияв, я вытянула руку.

– Хотите посмотреть, директор?

– Эмм...

– Вот здесь написано моё имя, а здесь нарисован герб Каллиоса!

Я сняла браслет и показала им гравировки на его внутренней стороне.

У директрисы отвисла челюсть, а глаза женщин задрожали.

– Это... браслет безопасности?

– Да! Разве не круто? Хехе!

Я помахала перед ними браслетом, как ребёнок, показывающий новую игрушку.

Повисла тишина. Теперь на нас оглядывались все дети и взрослые, присутствующие на площади.

Я посмотрела прямо на служительниц, которые оскорбили меня.

– Простите, сёстры! Не могли ли вы немного подождать?

– Ч-что?

– Когда приедет Его Светлость, я лично спрошу его, хочет он меня вышвырнуть или нет!

Женщины ахнули. Директриса быстро вмешалась.

– Бельзе, что ты такое говоришь? Неужто герцог Каллиос посетит нас сегодня лично?

– Да! Он сказал, что приедет ко мне утром. С господином Эдвином!

Я пристально посмотрела на них. Они содрогнулись.

– Зачем спрашивать о таких вещах? Не беспокой герцога по пустякам!

– Именно! Это была просто шутка!

Поняв ситуацию, служительницы тут же занервничали. Но я не собиралась отступать.

«Нужно окончательно поставить их на место».

Мне тоже не хотелось портить праздник герцогу и Эдвину, но выбора не было.

– Почему? – я невинно захлопала глазами. – Мне же просто интересно... Вышвырнут меня из поместья или нет?

– Э-это...

– Вы даже сказали, что с моим любимым платьицем что-то не так! Я каждый день его ношу!

– Мы не это имели в виду...!

– Хватит! – рявкнула директриса. – Немедленно извинитесь перед Бельзе. Джули! Моа!

– Д-директор...

– Как люди, служащие Богине, вы должны знать, что уместно говорить ребёнку, а что нет. Как можно так сплетничать за спиной?

Она не имела права этого говорить, учитывая, что сама позволила им нести такую чушь. Но упоминание о приезде герцога сильно встревожило её.

– Если вы сейчас же не извинитесь перед ней, я понижу вас в должности.

– Ужас! Только не это...

– Ладно, извини, Бельзе! Мы говорили слишком резко.

– Прости! Мы были несерьёзны.

Женщины неохотно извинились.

Конечно же, я не приняла их извинений. Я просто молча смотрела на них.

Директриса поспешно встретилась со мной взглядом.

– Бельзе, им правда очень жаль. Наша прекрасная добрая Бельзе, пожалуйста, прости их.

Меня раздражала рука, схватившая меня за плечо.

Хлоп-

И я холодно оттолкнула её. Директриса выглядела ошеломлённой.

– Кстати, директор.

В моём голосе звучало наигранное любопытство.

– У вас запор?

– Что?

Я смотрела на коричневую энергию, скопившуюся внизу её живота. На её лице отразилось недоумение.

Глава 65

Коричневый.

Проявляется, когда чужеродное вещество в организме вызывает тяжёлое заболевание.

Хотя это может быть раковая опухоль или уплотнение, в большинстве случаев если он находится внизу живота, это запор.

Потому что в первых случаях цвет, как правило, становится неизлечимым синим или трудно поддающимся лечению оранжевым.

– Ч-что... Что ты такое говоришь?

Директриса опешила. Её лицо стало пунцовым.

Но мне было всё равно, и я закричала, как ребёнок, не желающий никого слушать.

– Запор!

– Стой!

– Пейте много-много йогурта, директор! Иначе потом будут большие проблемы!

– Хехе, ты слышал?

Откуда-то раздался тихий смешок.

– Н-нет! – директриса закричала на источник шума.

Но насмешки только усилились. Конечно, дети не могли оставить подобное без внимания.

«Зачем же было хватать меня и задерживать, когда всё, чего я хотела – это узнать, где мне работать?»

Я холодно смотрела на дрожавшую директрису.

– Мелкая... Бельзе!

– ...

– Бессовестная!

Женщина, ставшая посмешищем, яростно посмотрела на меня и попыталась схватить за воротник.

– Бельзе!

Со входа кто-то окликнул меня. Повернувшись, я увидела запыхавшегося старика, шедшего ко мне.

– Дедушка!

Я оставила директрису и служительниц позади и подбежала к Гордону, моему главному помощнику.

Дедушка с грохотом поставил большой деревянный ящик, который нёс, на землю и взялся за спину, тяжело дыша.

– Ух, ух... Негодяйка! Заставлять таскать тяжести пожилого человека...

– Прости! Но Бельзе совсем ещё ребёнок. Она ничем не может помочь тебе...

– Глупости! Да, только младенец не сможет...! Ох, моя спина...

Дедушка прервал свою тираду, тяжко вздохнув.

Несмотря на все его жалобы, я была приятно удивлена.

«Вчера он был так недоволен, когда узнал, что тащить всё это придётся ему. Я думала, он опоздает».

Я была благодарна за то, что он пришёл пораньше.

«Я хотела отдать ему 1% от прибыли, но, наверное, увеличу эту ставку до 2...»

– Кто вы?

Это была директриса. Она подозрительно посмотрела на Гордона.

Дети, живущие в приюте, обычно, обращались за помощью к его работникам. Дети, находящиеся на попечении у дворянской семьи, обычно, брали с собой прислугу.

Поэтому директриса, по-видимому, не смогла догадаться, что он мой помощник.

– Я помощник этого ребёнка, – равнодушно ответил дедушка.

Но директриса, всё ещё злившаяся на меня, резко надавила на него.

– Сегодня посторонние не имеют права свободно входить сюда. Вы следовали надлежащим процедурам? Я не знаю, какие у вас отношения с этим ребёнком, но сегодня наш храм посетят очень важные персоны...

– Ой, да ладно!

Раздражённо цокнув, Гордон вытащил из кармана два листика бумаги и сунул их директрисе.

Одним был пропуск в храм, выданный ему накануне, а другим его визитная карточка.

– Гордон Пеллиах, семейный врач Его Светлости герцога Каллиоса.

– Семейный врач Его Светлости... Ого! Вы же Гордон Пеллиах, знаменитый гений медицинского мира!

Она ошеломлённо уставилась на него, и Гордон самодовольно улыбнулся.

– Ох, я была очень груба. Простите меня...

Смутившись, директриса поспешно отдала визитку и пропуск дедушке.

– Бельзе, ваше место, там же, где и в прошлом году. В центре.

Окончив разговор, она удалилась, выглядя абсолютно опустошённой.

– Ты слышала? Он семейный врач герцога Каллиоса.

– Что здесь делает врач?

– Бельзе заболела...?

Атмосфера полностью изменилась. Слушая перешёптывания окружающих, я невольно улыбнулась.

Приезд дедушки непреднамеренно создал впечатление, что в доме герцога со мной хорошо обращаются.

Я встретилась взглядами со служительницами, которые сплетничали обо мне. Они вздрогнули и отвернулись.

Мне было приятно видеть их бледные, нервные лица.

В приподнятом настроении я похвалила Гордона.

– Ух ты, дедушка! Только что ты выглядел очень впечатляющим!

– Ой, ну я же сто раз повторял, что я не просто врач...!

– Не трать зазря слюну, прибереги её для наших покупателей.

Препираясь, мы направились к нашему столу, о котором говорила директриса. Его было легко найти, поскольку он стоял в самом центре, откуда его было видно почти из любого уголка площади.

– Ох, умираю!

Дедушка Гордон театрально застонал, поставив ящики на место. Честно говоря, он был не таким уж старым и явно переигрывал.

«Блин... Если он начнёт жаловаться на боли в спине, придётся вылечить его».

Переведя дух, он огляделся вокруг с лукавой улыбкой.

– Неплохое местечко нам выделили.

– Да.

– Тебе дали место в самом центре... Ты, наверное, очень хорошо вела себя.

– Хехе, конечно!

– Вот и веди себя дома так же, вместо того, чтобы вечно думать, как бы бесплатно использовать пожилого человека!

Несмотря на свои ворчания, он выглядел вполне довольным и от души посмеялся. Я не стала ничего отвечать и просто молча улыбнулась.

Мне было немного жаль Гордона, который думал, что нам повезло. Ведь причиной, по которой директор поставила нас на это место была...

– Бельзе!

В ту же секунду меня окликнул звонкий радостный голосок.

«О, помяни чёрта».

Я повернулась. Директриса поставила меня на это место, чтобы сегодня её любимица сияла ярче всех.

– ...Диана.

Увидев её, я застыла.

– Ты уже здесь, Бельзе! А мы немного опоздали.

Диана тепло поприветствовала меня, будто между нами ничего не произошло.

Служанку, которая сопровождала её в прошлый раз, похоже, заменили. Новая горничная внимательно оглядела меня с ног до головы.

Но меня удивило не только новое лицо.

– После волонтёрства ты поедешь на бал?

– А? Что ты имеешь в виду?

Диана непонимающе посмотрела на меня.

В отличие от меня, которая оделась как можно проще, чтобы слиться с детьми из приюта, Диана разоделась так, будто действительно собиралась на бал. Она выделялась даже издалека.

Но не это было самым удивительным.

Её зелёное платье выглядело очень похожим на то, что я надевала в день, когда она приехала в дом герцога.

«Зелёные шпильки, золотые заколки, жемчужное ожерелье...»

Она всё скопировала. Будто хотела отомстить за унижение, которое ей пришлось пережить в тот день.

Я была не столько возмущена, сколько сбита с толку.

«Как всё так обернулось?»

Ситуация в корне отличалась от моей прошлой жизни.

Я, постоянно копировавшая её образы в прошлом. И она, скопировавшая мой наряд сейчас.

У меня закружилась голова.

– ...Бельзе? Ты в порядке? – позвала меня Диана, озадаченная моим молчанием.

– А?

Я вернулась в реальность. Встретившись с ней взглядами, я почувствовала необъяснимый дискомфорт. Холодок пробежал по спине.

«Ей всего пять лет, ей всего пять лет...»

Стиснув зубы, я попыталась унять нарастающее чувство необъяснимой тревоги.

«Детям нормально повторять».

По-другому я не могла объяснить её странное поведение.

Всеми силами игнорируя неприятные ощущения, я натянуто улыбнулась.

– Всё хорошо, просто у тебя очень красивое платье, Диана!

– Правда? – она просияла. – Хочешь посмотреть?

Диана весело покрутилась вокруг себя, заставив юбку своего дорогого платья расвеваться, как распустившийся цветок.

– Ух ты... Как красиво...

– Диана выглядит как принцесса!

– Я тоже так хочу...

Сзади нас послышался шёпот девочек из приюта.

– Как тебе? Маркиз подарил мне его в честь Дня рождения Богини. Он сказал, что сегодня важный день, и я должна выглядеть по-особенному!

– Ага.

– Бельзе, разве герцог ничего тебе не подарил?

– Нет, не подарил.

Несмотря на то, что она явно попыталась задеть меня, я ответила равнодушно. Я утратила всякое желание язвить ей, увидев, как она скопировала меня.

Диана внимательно рассматривала меня, но вдруг её глаза загорелись любопытством.

– Что это?

Её взгляд упал на мой браслет безопасности, сверкающий на солнце. Я инстинктивно спрятала руку.

– Ничего!

Она затихла, неопределённо посмотрев на меня, но потом резко повернулась к Гордону и улыбнулась ему.

– О, это вы? Здравствуйте, сэр!

– Угу...

Дедушка Гордон, с интересом наблюдавший за нашей беседой, молча кивнул ей. Он как и всегда был не очень дружелюбен с ней.

Но Диану это не смутило, и она весело спросила:

– Что вы здесь делаете?

– Сегодня я буду помогать ей. Зачем мне ещё быть здесь?

– Вы помогаете Бельзе? Ох...

Она вздохнула, переводя взгляд с меня на Гордона.

– Вы, наверное, очень близки с ней.

– Да, ладно, как вообще в моём возрасте можно дружить с ребёнком? Она умоляла, чтобы я ей помог.

– Хехе, правда?

Диана звонко рассмеялась и указала на столик перед нами.

– Моё место там! Похоже, мы проведём весь день вместе!

– Получается, что так, – равнодушно ответил Гордон.

Я надеялась, что на этом наш разговор окончен.

– Но, Бельзе...

Но героиня, приняв обеспокоенный вид, снова привлекла моё внимание.

– Даже если доктор Гордон помогает тебе, он не может делать всю работу за тебя.

– ...

– Это против правил! Да, сестра Сара?

Её новая горничная Сара молча кивнула в знак согласия.

Глава 66

– Вы правы, моя леди. Если участник зарабатывает таланты за счёт чужих способностей, по правилам мероприятия он должен быть немедленно дисквалифицирован, – спокойно ответила Сара.

Я не была уверена, правда интересно Диане или она просто притворяется.

Её маленькое, бледное лицо не выражало злобы, но своим комментарием она вновь привлекла ко мне ненужное внимание.

«Как же она надоела...»

Я ярко улыбнулась.

– Да! Я знаю правила! Спасибо за ненужные беспокойства, Диана, Сара!

– ...

Диана неопределённо посмотрела на меня, ненадолго замолчав.

– Что ты такое говоришь? Мы же друзья, верно?

Она снова улыбнулась.

– Конечно, друзья, – ответила я с наигранной искренностью. – Ты же именно поэтому надела такое же платье, как и у меня, верно?

– Да, мы дру... Что?

Диана, собиравшаяся согласиться со мной, застыла и удивлённо посмотрела на меня. Лучезарно улыбаясь, я невинно указала на её зелёное платье.

– Тебе так сильно понравилось платье, которое я надела на наше чаепитие, что ты решила купить такое же, верно?

– Э-это...!

Диана заволновалась. Она быстро посмотрела по сторонам и начала всё отрицать.

– З-зачем мне повторять за тобой? Сегодня маркиз подарил мне его, чтобы наградить за хорошее поведение, не более!...

– Да, ты права. Маркиз Баррелот как раз спрашивал у Его Светлости, где он купил моё платье сразу после чаепития!

– Ч-что...!

Диана застыла, не в силах вымолвить ни слова.

– К сожалению, моё платье сшито на заказ и нигде не продаётся. Это очень грустно. Было бы здорово, если бы мы могли носить одно и то же, как настоящие подруги. Да, Диана?

Я закончила говорить и ухмыльнулась. Сплетни вспыхнули с новой силой, будто только этого и ждали.

– Что случилось?

– Диана повторяет за Бельзе?

– Герцог Каллиос и вправду невероятен!

Диана не могла не расслышать эти комментарии.

– ...

Её щёки покраснели, как свекла. Это был первый раз, когда она настолько явно показала свои эмоции.

В таких ситуациях, смеётся тот, кто смеётся последним.

– Но у меня есть много похожих платьев, Диана! – закричала я с самой невинной улыбкой, на которую только способна. – Я могу одолжить тебе одно из них, если хочешь!

После моего последнего контрудара Диана поджала губы и затряслась от злости.

– Мне это не нужно... – сказала она, на удивление, холодно и ушла.

«А потому что не нужно провоцировать человека, который просто занимается своими делами».

Смотря ей вслед, я стёрла с лица улыбку.

Возможно, потому, что я умерла и переродилась, сейчас мне казалось, что это просто. Разговаривать с людьми, не повышая голос.

Я повернулась к Гордону. Всё это время он удивлённо и между тем недоумённо наблюдал на нашей перепалкой.

– Надо же... Её только что выставили полной дурой... – пробормотал он.

– О чём ты, дедушка?

Гордон прищурился.

– Маркиз Баррелот действительно спрашивал об этом? – приглушённо спросил он.

– Нет?

– Ха!

Когда я честно ответила ему, старик усмехнулся, выглядя сбитым с толку.

– Почему ты соврала?

– Какая разница? – беспечно ответила я, пожав плечами. – Она тоже много, что говорит.

– Да, но... Что если она спросит об этом напрямую у маркиза и снова пристанет к тебе?

– Это...

Я тщательно обдумала вполне вероятный исход событий. Вообще это не в её характере, но если она это сделает...

– Я просто извинюсь и скажу, что поняла всё так.

– Ха...

Гордон поражённо рассмеялся. Затем он покачал головой и с улыбкой пробормотал:

– Да уж... Герцог действительно привязал к себе маленькое чудовище. Это большая проблема...

– Сам ты чудовище, дедушка! Ещё и седое!

– Негодяйка! Есть люди, у которых седых волос больше, чем у меня! Так почему седое чудовище я?

Поняв, что он, вероятнее всего, имел в виду Диану, я не удержалась и рассмеялась.

Моё настроение значительно улучшилось.

– Внимание всем!

Внезапно по площади разнёсся громкий голос. На трибуне стоял священник и делал объявление.

– Гости, приглашённые на волонстёрство, прибудут через час! Просьба подготовить свои навесы, если вы ещё этого не сделали!

– О, нет, дедушка! Нам нужно поторопиться!

– Ага!

Мы быстро разобрали ящики, заполненные маленькими бутылочками до краёв, и деловито расставили их на столе.

– Раз, два, три, четыре... десять! Раз, два, три, четыре... десять!

– Ты всё ещё умеешь считать только до десяти?

Старик усмехнулся, пока я проверяла количество бутылочек.

– Н-нет! Я могу считать и выше! Одиннадцать, двенадцать...

Это было нечестно! Считать по десять просто было удобнее!

«Хм! Из-за него я сбилась со счёта!»

Попытки считать по-другому лишь заставили меня забыть сколько я уже сосчитала, и я начала сначала со слезами на глазах.

– Один, два, три, четыре... десять. Один, два, три...

Старик снова усмехнулся, но я сдержалась, потому что времени у нас осталось мало.

– ...Десять! Пятьдесят... Всего 500!

Убедившись в количестве, я быстро вытащила принесённую с собой, аккуратно сложенную вывеску.

– А теперь, повесь это!

– Что это?

– Название нашего продукта.

– ...

Пробежавшись взглядом по вывеске, Гордон лишился дара речи.

Какое-то время мы молчали.

– ...Ты серьёзно?

– Да! Я даже зарегестрировала торговую марку!

– Ха... Интересно, узнает ли её хоть кто-то?

Он недоумённо усмехнулся, явно сбитый с толку.

– Тц...

Я надулась. Я знала, что мои писательские навыки не очень хороши, но у меня не было выбора!

«Как сказала горничная Дианы, если станет очевидно, что большую часть работы делал взрослый, нас дисквалифицируют!»

Я не могла допустить, чтобы нас выгнали, ещё до того, как мы начали.

Старик цокнул, но всё же взял протянутую мной вывеску. Он даже исправил несколько ошибок и добавил недостающую информацию.

– Уважаемые гости прибыли! – раздалось громогласное объявление.

Время вышло.

Наконец, настало время для расточительности и лицемерия дворян под личиной помощи сиротам.

– Прибыл маркиз Баррелот!

К сожалению, первым прибыл маркиз. Он был известен тем, что убеждал всех приезжавших дворян стекаться к Диане.

– О, не надо туда смотреть, граф! Около неё даже муха не летает. Это всё, что нужно знать о её способностях.

– Подождите минуту. Позвольте мне оценить ситуацию, и я переведу вас в начало очереди...

Посколько у Дианы всегда была длинная очередь, он бросался словно призрак к любому, кто проявил хотя бы малейший интерес ко мне.

В прошлой жизни его поведение приводило лишь в злость и уныние...

Сейчас это было просто забавно.

«Это как иметь бесплатного распространителя листовок, не заплатив ни копейки...»

Какой отзывчивый человек!

– Прибыла семья барона Хансон!

– Прибыл маркиз Грэм!

– ...Графиня Селина!

Слушая имена дворян, прибывавших один за другим, я чувствовала нарастающее волнение.

«Когда же они приедут?»

Однако о Каллиосе пока не прозвучало ни слова.

– Маркиз! Как вы? О, Боже! Что с вашим лицом?

Тем временем маркиз собирал вокруг Дианы всё больше и больше людей.

Все прибывшие дворяне стекались около её навеса.

Хоть мой навес и был в центре, он располагался чуть позади Дианы, что делало его менее заметным для толпы.

Конечно же, это было дело рук директрисы.

Это было ожидаемо, но я всё равно чувствовала лёгкую горечь.

– Барон Хансон! Я поговорил с Дианой, вы можете пройти в начало очереди. Вы повредили палец, да? Как вы так умудрились?

Как и в моей предыдущей жизни, маркиз замечал каждого, кто смотрел в мою сторону, и ловко переводил его внимание.

К сожалению, из-за его широкого телосложения наш навес был полностью закрыт.

– Тц! Так дело не пойдёт!

Гордон нахмурился и заворчал.

– При таком раскладе мы ничего не продадим до приезда Его Светлости...

Глава 67

Было немного забавно думать, что герцог непременно что-то у нас купит, когда приедет.

– Я отбивался от всех его вопросов, что мы делаем, словами, что это коммерческая тайна! Если до его приезда мы не продадим хотя бы бутылочки, это будет такой позор...! – в отчаянии заныл Гордон, зарывшись руками в волосы.

– Всё хорошо, дедушка! – весело ответила я.

Он приподнял бровь в любопытстве.

– Что ты задумала?

«Мы собираемся действовать ещё менее этично».

Я лукаво улыбнулась, оглядев площадь, на которую стекалось всё больше и больше народу. Было ещё рано, поэтому не все столы, отмеченные табличками с фамилиями каждого рода, были заняты.

Благодаря маркизу, все прибывшие стекались к навесу его подопечной.

«Честно говоря, большинство из них, пришло только из-за Дианы».

Ведь именно так было задумано в оригинальной истории.

Как только вам исполняется тридцать, ваш организм начинает разрушатся, как в шутку.

Даже если нет очевидных проблем, люди всё равно идут к врачу, просто на всякий случай. Дворяне не исключение.

Я равнодушно посмотрела на вывески, развешенные около стола Дианы.

[Целительная сила кандидатки в Святые, Дианы].

[10 талантов].

Формулировка была предельно простой, будто не требовала дополнительных пояснений.

«10 талантов? Будь я Дианой, запросила бы 50, не меньше».

Она была поистине самым добрым и милым ребёнком на свете.

– Добро пожаловать! Я Диана!

Она, казалось, была ошеломлена толпой посетителей, но всё равно дружелюбно улыбалась всем, кто бы к ней не подошёл.

«Какую силу воли нужно иметь, чтобы улыбаться даже ипохондрикам?»

В прошлой жизни я даже близко не понимала сложность её ситуации. Пока она привлекала клиентов, я могла бы просто расслабиться и пожинать плоды позже.

Пока очередь к её навесу становилась всё длиннее и длиннее, я перевела взгляд на других участников. Было много детей, которые с завистью поглядывали на Диану, как и я в прошлом.

Кто-то предлагал сыграть на инструменте за один талант, кто-то спеть за два, кто-то нарисовать портрет за три.

Были дети, которые предлагали постричься, прочитать стихотворение или купить еду.

Разнообразие предложений сильно заинтересовало меня.

«Кто-нибудь тут предлагает поцелуй за 5000 вон?»

Поцелуев не было, зато были бесплатные объятья.

Учитывая такую обстановку, сегодня целительная сила Дианы должна была привлечь больше внимания, чем что-либо другое.

Внимательно оглядев участников, я удовлетворённо улыбнулась.

«Хорошо. Конкурентов здесь нет».

Некоторые дети продавали изделия ручной работы, но ни в одном навесе не было предложено такого же товара, как у меня. Я успокоилась.

– О, герцогиня Клауд! Для меня честь видеть вас здесь!

Из раздумий меня вырвал восторженный голос маркиза.

Я подняла взгляд и среди ничем непримечательных дворян заметила довольно знакомое лицо.

Герцогиня Клауд. Женщина выглядела даже старше Гордона. Она была старшей сестрой прошлого императора и тётей нынешнего.

«Похоже, начинают прибывать высокопоставленные дворяне».

Держа маркиза Баррелот за локоть, она медленно шла к навесу Дианы. На её груди витал едва видный белый ореол. Тот же, что я увидела у Папы.

Знак того, что её жизнь приближается к концу из-за старости.

«Даже если на ней используют целительные силы, они не помогут».

Я помотала головой и вернулась в реальность. Герцогиня направлялась прямиком к Диане, полностью игнорируя очередь.

Целительная сила не была панацеей. Ни я, ни Диана не были способны бросить вызов законам природы, как бы мы не были благословенны Богиней.

По крайне мере, герцогиня могла бы чуть-чуть отсрочить дату своей смерти, купив наш с Гордоном тоник, а не воспользовавшись бесполезной силой Дианы!

«...Людей прибавилось».

В очереди стояло уже двадцать человек. Они явно были недовольны смелостью герцогини Клауд, хоть и пытались это скрыть.

Ничего не заметив, Диана вежливо поприветствовала её:

– Добро пожаловать, герцогиня Клауд! Прошло так много времени! Как вы поживаете?

– Здравствуй. Всё хорошо, дорогая. Ты стала ещё красивее с тех пор, как я видела тебя в последний раз.

Герцогиня стала внимательно оглядывать полупустую площадь. Заметив это, Диана быстро повернулась и посмотрела прямо на меня. Уголки её губ невольно приподнялись. Её глаза были полны превосходства.

Вероятно, она думала, что я просто тихонько дуюсь тут, но она ошибалась.

«Наконец, настал день, когда она по-настоящему заметила меня».

На самом деле, Диана никогда не считала меня соперницей. Я всегда была просто глупой злодейкой, мелькающей где-то на фоне.

Но в этой жизни всё изменилось.

Широко улыбнувшись, я игриво помахала ей.

«Улыбайся сколько влезет».

Её фиолетовые глаза слегка дрогнули.

«Но сегодня я доставлю вам большие неприятности».

Я поставила сумку на колени и какое-то время рылась в ней, пока не нашла то, что мне нужно.

Гордон повернулся и приподнял бровь в недоумении.

– А? Громкоговоритель? Зачем он тебе?

Держа громкоговоритель, я протянула ему руку и серьёзно посмотрела на него.

– Дедушка. Подними меня и посади на стол.

– Ты уверена, что это хорошая идея? – засомневался старик, выглядя обеспокоенным.

Но я ответила уверенно.

– Да. В правилах не написано, что так нельзя.

– Святые угодники... С кем я связался?

Несмотря на недовольство, Гордон всё-таки взял меня и посадил на стол.

Вопреки его сомнениям, я не врала.

«Если в правилах ничего об этом не написано, значит никто не сможет мне ничего предъявить, верно?»

Тот факт, что никто раньше так не делал, а сироты просто не могли позволить себе громкоговоритель, не имел значения.

Ухмыльнувшись, я выкрутила звук устройства намаксимум.

БИИИП!

В ту же секунду по площади разнёсся громкий пронзительный звук.

– Ой! Что это?

– Уф!

Все находившиеся поблизости быстро закрыли уши руками. Я поспешно убавила громкость и проговорила в устройство:

– Ой, я ошиблась!

Ой, я ошиблась...

Ой, я ошиблась...

Через громкоговоритель мой голос был слышен в каждом уголке площади.

Выступление было более чем удовлетворительным.

– Что происходит?

– Кто...?

Мне не пришлось кричать, но при этом я смогла перетянуть всё внимание на себя.

Вскоре толпа затихла.

– Всем привет! Я Бельзе, кандидатка в Святые!

Мой звонкий, детский голосок разносился по всей площади.

– Надоело ждать исцеления у Дианы?

Дворяне, стоявшие в очереди, недоумённо уставились на меня.

Пережив жёсткую конкуренцию в Корее, я поняла, что создать рекламную акцию, которая привлечёт покупателей, довольно легко.

– Пока вы ждали, Торговая гильдия Бельзе подготовила для вас специальную акцию!

– ...

– Начиная с этого момента, первые десять человек получат бесплатный образец нашего чудо-тоника, который подарит вам энергию и выносливость всего за один глоток!

Я ухмыльнулась, глядя на ошеломлённых маркиза и Диану.

«Поняли, жадные ублюдки?»

Глава 68

Прожив три жизни, я поняла одну простую истину.

Каким бы богатым не был человек, ему всегда будет нравится слово «бесплатный».

– Чудо-тоник?

– Что это?

– Бесплатно?

Дворяне отреагировали очень предсказуемо.

«Подходите, не стесняйтесь, такого кандидата в Святые, вы ещё не видели!»

Если у вас нет зубов, кусайте дёснами. Если нет целительных способностей, пользуйтесь зельями.

Лёгкий ветерок разнёс рекламные листовки, подготовленные мной заранее, по всей площади.

– «Энергия, которая ни за что не угаснет»?

Заметив вспыхнувший интерес дворян, я поспешила добавить:

– К слову, всю нашу продукцию вы можете приобрести здесь, в центре, прямо за столиком Дианы. И вся она сертифицирована ни кем иным, как известным гением медицины, семейным врачом Его Светлости герцога Каллиоса, Гордоном Пеллией...!

– Пеллиахом!

– Да-да... Пеллиахом. Так что эффект гарантирован!

За счёт доброго имени Гордона мне удалось привлечь покупателей.

– Это Гордон Пеллиах? Он же известный врач!

– Может попробуем? Хоть развеемся.

Пока другие люди колебались и переглядывались, мужчина в конце очереди быстро подошёл к нам.

– Добро пожаловать!

Я радушно поприветствовала его и быстро протянула ему склянку, наполненную зеленоватой жидкостью. Это было ни чем иным, как зелье для снятия усталости, разработанное мной совместно с Гордоном.

Ресурсов у нас было не так много, поэтому мы изготовили ещё один продукт, чтобы расширить наше предложение. Это как гарнир в ресторане, но даже гарнир у нас был шикарным.

Тоник был приготовлен из более доступных трав, а не из Релиуса, но тем не менее дал неплохие результаты. По крайней мере, Тара, шеф и Логан дали исключительно хорошие отзывы.

Мы взяли травы из сада Гордона, и с помощью низкооплачиваемых... То есть трудолюбивых рабочих мы смогли изготовить большое количество тоников за короткое время.

Короче, лучший продукт по цене и качеству!

– Знаете, я тоже попробую...

– И я!

Вслед за первым покупателем пришёл и второй, и третий, и четвёртый...

Десять бесплатных образцов были распроданы в один миг.

Потрясённые резким оттоком покупателей Диана и маркиз стояли у своего навеса. Я даже не смотрела в их сторону, мило улыбаясь дворянам.

– Как выпьете, просто бросьте пустую бутылку в эту корзинку!

Я указала на корзину для сбора бутылок, стоявшую рядом с навесом.

Дворяне, получившие зелье, быстро откупорили его и выпили в несколько глотков.

– Ух ты! На удивление вкусно.

– Ох, усталость как рукой сняло!

– Эй, доктор! А этот тоник действительно мгновенно снимает усталость?

Несколько дворян поприветствовали Гордона скептическим вопросом.

Прокашлявшись, старик слегка нервно пробормотал:

– Ну, он всё ещё проходит некоторые клинические испытания...

– Конечно, снимает, дорогие гости! Выпейте его и идите к Диане! Тогда получите двойной эффект! – быстро перебила Гордона я, улыбаясь во все зубы.

– Хаха! Правда? До чего забавная девочка!

Посмеявшись от души, дворяне допили зелье и вернулись в очередь.

Несмотря на вернувшихся посетителей, маркиз и Диана не выглядели счастливыми.

Возможно, им было трудно принять, что они так быстро потеряли посетителей из-за меня. К тому же, они могли почувствовать долю унижения от моих слов про двойной эффект.

– Дедушка! Тебе не нужно волноваться по таким пустякам! – сделала я ему замечание, уперев руки в бока.

– Но... Если кто-то пожалуется, что наше зелье не работает? – слегка неуверенно пробормотал Гордон.

– Кто поверит, что чудо-тоник за один талант действительно работает? Они просто думают, что это какой-то модный напиток.

– Правда?

Похоже, мои слова успокоили Гордона.

Несмотря на то, что один талант стоил почти 100 тысяч вон...

П.П: Где-то 7231 рубль.

«Для дворян это вообще не деньги».

Преувеличенная реклама даже здесь была нормой. К тому же, это мероприятие организовано детьми. Кто в здравом уме будет ругаться на детей за какие-то фантазии и тем более воспринимать их всерьёз?

Доказательством тому было разнообразие слоганов на навесах.

[Реинкарнация Снупы, феи танца!]

[Я Мортчарт].

[Здесь останавливался Папа!]

«Вообщем, по их мнению этот тоник может и не даст результата, но и не навредит».

Мне было немного жаль Гордона, вложившего в зелья всю душу. Но сейчас их нужно было продавать по низким ценам.

«В конце концов, они поймут, что оно правда работает».

На данный момент нужно было просто дать им знать о существовании нашего продукта.

– Ух, я должен был прийти раньше!

– Эх, не успела...

– В любом случае, один талант – не так уж дорого.

Дворяне, подошедшие позже, явно были разочарованы окончанием акции. Но от напитка не отказались.

Кому-то захотелось пить, кому-то было просто интересно...

Каковы бы не были причины...

– Один тоник.

– Здравствуй, милая! Один тоник, пожалуйста.

– Два тоника.

Мне было всё равно! Главное, что появились покупатели.

– Здравствуйте! Пожалуйста, держите!

Я лучезарно улыбалась, ловко раздавая зелья.

«Занизить цену было правильным решением».

Волонтёрство должны были посетить около 600 человек. Гордон подготовил 500 зелий. Моей целью было продать хотя бы половину из них.

На самом деле, продавать их по одному таланту за каждый было расточительно. Но даже те 250 талантов, которые я бы получила в идеале, казались фантастическими.

«Это же 25 миллионов вон!»

П.П: 1815530 рублей.

А если к ним добавить спреи из Травы фей, у меня были реальные шансы посоревноваться с Дианой.

Конечно, для достижения этой цели я хотела воспользоваться влиянием герцога. Но у меня были и другие идеи.

– Шмыг! Девочка, можно мне один тоник?

К нам подошёл молодой человек, на котором даже целительный глаз не нужно было использовать, чтобы понять, что он болен.

– Господин, вы простудились?

– Шмыг! Да... Чтобы не принимал, ничего не помогает. Я пришёл сюда, чтобы получить исцеление от кандидатки в Святые, но....

Парень уныло посмотрел на длинную очередь перед навесом Дианы.

«Какой хороший подопытный!»

Я быстро протянула ему склянку с горящими глазами.

– Выпейте! Вы сразу почувствуете себя лучше!

– Ээ, правда? С нетерпением жду, – проворчал парень, без особой надежды потянувшись за склянкой.

Когда я передавала ему тоник, мои пальцы невзначай коснулись его. Я как можно незаметнее влила в него частичку своей силы.

Парень вздрогнул, но не обратил на это внимания. Он открыл склянку и быстро выпил тоник.

Парень протянул мне пустую бутылочку. Я с нетерпением посмотрела на него.

– Ну что?

– Хм... Да так-то...

Только он хотел отмахнуться, как его глаза округлились.

– Не может быть...

Он вдохнул и выдохнул.

– Оно действительно сработало!

– Дэвид? Вот ты где!

– Отец! Ты должен его попробовать! Он стоит всего один талант, но так эффективен. Насморка как будто и не было! И ты тоже, дядя!

Его семья как раз проходила мимо, поэтому мне удалось продать ещё больше. Судя по всему, они жили в одном доме, поскольку их головы и носы окружала одинаковая жёлтая энергия.

На них я провернула ту же схему.

– Потрясающе. Голова прошла почти сразу.

– Они ещё и дешёвые! Купим ещё, брат?

Они похвалили меня и дали восторженные отзывы.

На нас обратило внимания ещё больше людей из очереди.

– Неужто он и впрямь так удивителен?

– Может, купим?

Некоторые из дворян, страдавших от незначительных недомоганий, по типу головных болей и усталости, стали подходить ко мне.

С моего выступления на Диану стали обращать в разы меньше внимания.

«Да, Диана. Ты обязательно справишься со всеми сложными исцелениями».

Я ухмыльнулась, наблюдая за тем, как она изо всех сил пытается исцелить больную старушку, сидящую перед ней.

– Куда вы, маркиз! Барон...! Подождите ещё немного!

Когда легко завоёванные клиенты, так же легко покинули их, маркиз Баррелот резко повернулся и яростно посмотрел на меня.

– Чудо-тоник!? Ну и ну! На какие только ухищрения ты не готова пойти лишь бы превзойти Диану! Настолько завидуешь ей!?

Глава 69

Маркиз Баррелот бросился на меня, словно разъярённый бык.

Он не смог запугать меня, зато смог заинтересовать дворян.

– Она завидует Диане?

– Насколько я знаю, Бельзе не так сильна, как она...

Заметив их интерес, маркиз продолжил давить на меня.

– Кандидатка в Святые должна полагаться на свои способности, а не на какие-то шарлатанские зелья!

– Шарлатанские зелья!?

Прежде чем я успела ответить, Гордон подскочил с места.

– Я, по-вашему, шарлатан!? Да даже Его Светлость меня так никогда не оскорблял!

– Кхм. Я не это имел в виду... – пробормотал маркиз, слегка оробев.

«Молодец, дедушка!»

Про себя я подбадривала его, сравнивая с храбрым мальтийцем.

Но, преодолев себя, маркиз вновь заговорил.

– Однако не слишком ли в вашем возрасте потакать детской забаве? Своими действиями вы лишь порочите репутацию герцога.

Маркиз цокнул, осуждающе посмотрев на него.

– При чём тут мой возраст? Я ещё в расцвете сил...!

Гордон задрожал от гнева. Его лицо покраснело. Возраст был его больной темой.

Когда мой единственный союзник замолчал, у маркиза окончательно развязались руки.

– Чудо-тоник, говорите? За один талант? Как такое вообще возможно? Больше похоже на дешёвый обман.

Дворяне закивали, как по команде.

– Ну да, звучит подозрительно.

– Значит, слухи правдивы?

– Какие?

– Ну, что она продаёт зелья потому, что её способности не так сильны, как у Дианы.

Всё быстро обернулось против меня, но я не смутилась. Я предвидела это.

«250 бутылочек... Большего не надо».

Как я и предполагала ранее, дворяне не ожидали чего-то сверхъестественного от тоника за один талант. Но, к их удивлению, он оказался эффективен, поэтому...

– Но мы всё равно возьмём ещё несколько. Никогда лекарство от простуды не действовало так быстро.

– Я возьму ещё пять. Хочу поделиться с друзьями.

Комментарий маркиза по поводу «одного таланта» лишь пошёл мне на пользу, уменьшив сомнения дворян.

– Хехе! Большое спасибо!

Я с воодушевлением приняла ещё больше заказов. Своими маленькими ручками мне было сложно удерживать больше двух склянок одновременно, поэтому я позвала Гордона на помощь.

– Дедушка!

– А? Да-да, сейчас!

Какое-то время старик сидел в прострации, но быстро опомнился и раздал всем склянки вместо меня.

Когда все поняли, что наш тоник эффективен, к нам стало подходить всё больше и больше людей. Были и те, кто просил зелье для своих близких.

– Подскажите, пожалуйста, можно ли его пить детям? Мой сын примерно её возраста, и утром у него поднялась температура...

– Конечно, можно! Этот тоник особенно хорошо подходит детям!

– Правда?

– Да. Возможно, вы не знаете, но младший сын герцога Каллиос выпил этот тоник, и его простуда почти сразу прошла!...

Уже освоившись, Гордон сам начал продвигать продукт без моего вмешательства.

За короткое время было продано 50 склянок. Люди шли к нам, несмотря на то, что маркиз отговаривал их. Это страшно злило его.

– Раз он так эффективен, дай и мне один! – внезапно заявил он. – Ты говорила, что один глоток способен полностью восстановить энергию. Я дам его герцогине. Посмотрим, почувствует ли она себя обновлённой.

Он нахально протянул мне руку, требуя образец, чтобы «вывести нас на чистую воду».

«Тц. Почему на себе не попробуешь? Боишься?»

Я небрежно указала на маленький листочек, лежащий на столе.

– Наш продукт имеет некоторые противопоказания.

– ...Что?

Маркиз взял листочек и сощурился, пытаясь разобрать, что там написано.

– Всё ещё проходит клинические испытания... На ранения, хронические заболевания, процесс старения... не действует?

Маркизу наконец удалось расшифровать послание и зачитать его вслух, время от времени запинаясь. Я написала его специально для таких ситуаций.

– Видите ли, мы никого не обманываем! Мы перечислили все случаи, в которых чудо-тоник не сработает.

Текст был мелким, как в страховых компаниях, но он был.

Однако маркиз, посчитав, что нашёл что-то компрометирующее, торжествующе вскинул голову и поднял листочек.

– Что это? Так это по сути бесполезно, да?

– Вы сказали, что это просто детская забава, так почему вас это так волнует? У вас что даже одного таланта нет? – угрюмо пробормотала я, надувшись. – Теперь понятно, почему Диане приходится носить обувь из храма...

Маркиз застыл в ошеломлении.

– Что? Что ты сказала?

– Если вы не можете себе это позволить, просто уходите. Я вам это забесплатно не дам!

– Т-ты...

Он покраснел от гнева.

– Всё, не покупайте это! Вас всех обманывают!...

– Разве вы не слышали, что сказала владелица?

За спиной маркиза стояла высокая внушительная фигура с чёрными волосами и золотистыми глазами. Мужчина говорил раздражённо.

– Если не хотите покупать, просто уходите.

– В-ваша Светлость! – облегчённо воскликнула я, благодарная их внезапному появлению.

Маркиз резко обернулся и встретился лицом к лицу с герцогом и его сыном Эдвином. Он тут же переменился во взгляде. Он уже понял, насколько герцог и его семья ценили наглую маленькую сироту.

– Ваша Светлость, молодой герцог. Вы уже здесь...

Выдавив улыбку, маркиз неловко поприветствовал их, но герцог даже не моргнул.

– На каких основаниях вы устроили сцену у чужого прилавка?

– Сцену? Нет-нет... Мне просто было интересно, почему она продаёт какие-то вещицы, а не использует свои способности...

– Он назвал нас обманщиками!

– Что!? Когда я такое говорил!?

Взволновавшись из-за моего внезапного обвинения, маркиз резко повернулся ко мне.

Конечно, он не называл нас так напрямую... Но подразумевал это.

Будь я героиней романа, просто жалобно посмотрела бы на него, надеясь, что он войдёт в моё положение.

Но, к его несчастью, мне было суждено стать самой настоящей злодейкой!

– Он даже обозвал доктора Гордона шарлатаном!

– Да-да!

Дедушка энергично закивал. Глаза герцога опасно сузились, и он перевёл взгляд на маркиза.

– Вы устроили скандал на детском празднике.

– Я просто... был не уверен в эффективности зелья за один талант...

– Если вы были так обеспокоены, могли бы купить и попробовать его лично, – вмешался Эдвин. Он посмотрел на пустые руки маркиза и ухмыльнулся. – А, слышал у вас в последнее время проблемы с финансами. Полагаю, для вас даже один талант достать трудно.

– Что? Это неправда!...

– Приношу свои извинения, маркиз.

– Действительно. Когда у людей проблемы с деньгами, они могут стать более чувствительными даже к небольшим тратам. Прими это к сведению, Эдвин. Тебе стоит быть более понимающим.

– Да, отец.

Они не обратили внимания на возмущения маркиза, и герцог повернулся ко мне с тёплой улыбкой.

– Слышала, Бельзе? Понимаю, тебе обидно, но постарайся простить маркиза.

– Да, Ваша Светлость! Я прощу его, – весело ответила я, ярко улыбаясь.

Маркиз задрожал от гнева и смущения.

– Я этого не говорил...

– Это то, над чем вы работали?

Даже не взглянув на маркиза, герцог подошёл ближе к столику и осмотрел выставленную продукцию.

– Да, дедушка мне очень помог!

– Ой, ну что вы... Я не так уж много сделал, это Бельзе придумала идею.

Гордон скромно переложил всю заслугу на меня.

На самом деле, помимо идеи, я не внесла почти никакого вклада в создание тоника. Всё это по сути было работой Гордона.

Но если бы я сказала об этом, меня могли бы попросту дисквалифицировать. А Гордон так вообще испытывал вину за то, что создавал коммерческую продукцию, будучи врачом.

«Ха! Если бы он побывал в корейских аптеках, упал бы в обморок!»

В любом случае, мы смогли договориться.

– Впечатляет.

Не зная всех подробностей, герцог похвалил меня и улыбнулся.

– Думаю, мне стоит попробовать его.

Мой самый надёжный и состоятельный клиент достал большой увесистый кошелёк.

Я жадно посмотрела на него, мои глаза засияли.

– Один талант за склянку, но для вас я сделаю исключение и дам пять бесплатно, Ваша Светлость! Сколько вам нужно?

Герцог с грохотом бросил весь кошелёк на стол.

– Думаю, мне нужно сто бутылочек.

Глава 70

Я застыла, не веря своим ушам.

Сто талантов – это максимальная сумма, которую могла обменять семья.

Я, конечно, хотела воспользоваться «благосклонностью герцога» в своей борьбе за первое место...

«Но я думала, он купит 20 или 30 максимум...»

Никак не сто! Что вообще можно сделать с сотней простых тоников для снятия усталости?

– Чудно! Большое спасибо, Ваша Светлость! – Гордон первым отошёл от шока и, радостно улыбнувшись, высыпал таланты в небольшую коробочку. Он достал мешочек и начал складывать туда тоники.

Наконец, я пришла в чувства и неловко забормотала:

– Не стоило, Ваша Светлость...

– Извини, что так мало. К сожалению, это всё, что я могу купить.

– ...Извините?

– Из-за ограничения в сто талантов, я не могу купить больше. Прости.

Я всё правильно расслышала?

Герцог действительно выглядел разочарованным и даже немного виноватым, казалось, за то, что не скупил вообще весь прилавок.

– Но... Здесь столько всего... Разве вам не хочется попробовать что-то, кроме наших тоников? – осторожно поинтересовалась я.

В конце концов, здесь собралась сотня талантливых детей, благословлённых Богиней. Он мог бы пожалеть, что потратил абсолютно всё на меня.

– Нет. Пожалуй, больше ничего не нужно, – спокойно ответил герцог, даже не оглянувшись.

Я повернулась к Эдвину, рассчитывая на поддержку. Но...

– Что бы мы здесь купили? – прохладно ответил он, повторяя за отцом. Сходство между ними было почти жутким.

– О, герцог. Не ожидала увидеть вас здесь.

К нам подошла герцогиня Клауд, с которой так старательно носился маркиз.

– Давно не виделись, – герцог кивнул ей в знак уважения, когда она приблизилась к нам, опираясь на трость.

– Г-герцогиня!

Маркиз Баррелотт, про которого я уже успела забыть, поспешил подать ей локоть.

Хлоп!

Но на этот раз дама холодно оттолкнула его.

– Я прекрасно могу ходить сама. Хватит обращаться со мной так, будто я беспомощна.

– Ох, извините...

Покраснев, маркиз неловко извинился. Замявшись, он всё же спросил её с надеждой в глазах:

– Как прошло исцеление?

– Ну, особо ничего не изменилось.

– Что? Всмысле не изменилось?

Увидев её вялую реакцию, маркиз занервничал ещё больше. Но даже она не могла объяснить, почему её состояние никак не улучшилось.

– Я не ожидала, что вы придёте, герцог.

Она решила проигнорировать маркиза и вновь повернулась к герцогу.

– Я слышала, ваш младший сын болен.

– Да. Но благодаря этой юной леди ему стало гораздо лучше.

Герцог любезно представил меня.

– Эта девочка...

– Это моя подопечная. Она также является кандидаткой в Святые.

– А, да... Я слышала, что помимо Дианы есть ещё кто-то...

Она даже не помнила обо мне. Но я не обиделась.

– Здравствуйте! Меня зовут Бельзе!

Лучезарно улыбнувшись, я поклонилась ей. Она быстро окинула меня взглядом и вновь повернулась к герцогу.

– И она не продаёт свою силу?

– Нет. Сегодня она продаёт какие-то лекарства. Не хотите попробовать?

– Лекарства?

Герцог достал одну из купленных склянок и протянул ей.

– Тоник, если быть точнее.

– Хмм, тоник от кандидатки в Святые... Звучит мило, – пробормотала дама.

На самом деле, по её тону невозможно было понять, говорила она искренне или с сарказмом. Но, в любом случае, она приняла склянку.

– Это бесплатно? Тогда не откажусь.

Она быстро улыбнулась герцогу и попыталась открыть склянку, но увы у неё не хватило сил. Не колеблясь, Эдвин протянул ей руку.

– Позвольте мне помочь вам.

– О, Эдвин, это ты? Так вырос. Теперь присматриваешь за дамой, как настоящий джентльмен.

На этот раз герцогиня не отказалась от помощи. Эдвин открыл ей тоник, и она быстро выпила его.

– Хм... На вкус неплохо.

Я молча надеялась, что зелье подействует быстро. Она была очень влиятельной женщиной, и её поддержка не помешала бы.

«Но почему я совсем не помню её?»

В прошлой жизни я ни разу не видела эту даму. Пока я размышляла, её взгляд упал на небольшую партию бутылочек рядом с зельями.

– Что это, дитя?

«О! Ну наконец-то хоть кто-то заметил моё творение!»

– Хмм, точно. Я их даже не заметил. Всего десять, Бельзе?

Интерес герцога тоже был задет. В углу прилавка рядом с зельями скромно притаились мои спреи, имевшие розоватый оттенок из-за добавления экстракта Травы фей. В наличии было всего десять бутылочек.

Я ещё не начала продавать их, потому что большинство из моих первых покупателей были мужчинами.

– Да! Их мало, потому что они предназначены только для особенных дам!

– Особенных дам?

В глазах герцогини вспыхнул интерес.

– Что это?

– У меня есть образец! Хотите попробовать?

– Хм, почему бы и нет?

Она с готовностью согласилась, и я быстро достала пробник.

– Не могли бы вы закрыть глаза и немного наклонить голову?

Несмотря на обременительную просьбу, она спокойно подчинилась.

Герцог, Эдвин и все окружавшие нас дворяне с большим интересом наблюдали, что произойдёт дальше. Даже маркиз, поглядывавший на нас с раздражением, притаился.

Под прицелом десятка взглядов я спокойно распылила образец на её волосы.

Брызг! Брызг!

Бледно-розовая жидкость впиталась в её седые аккуратно уложенные волосы.

– Можете открыть глаза.

Герцогиня открыла глаза и принюхалась.

– Хмм... Пахнет чудесно. Что это?

– Спрей для волос из Травы фей!

Моё гордое изобретение, замена для свечей, которые я изначально хотела изготовить!

«Продукт, требующий немного сырья, не контактирующий с лицом, но оказывающий косвенное воздействие...»

Ответом стало ни что иное, как спрей для волос!

– Спрей... Для волос? – недоумённо переспросила она, услышав незнакомое слово.

– Трава фей?

Но герцог больше удивился из-за упоминания редкого растения.

– Трава фей? Я где-то слышала о ней.

– О! Это же та трава, которая появилась из чешуек, которые феи случайно сбросили со своих крыльев! – закричала какая-то девочка из толпы, вызвав переполох.

«Я никогда не слышала такую легенду...»

Похоже, здесь это растение действительно считалось легендарным.

– Кхм! Верно! Трава фей – редкая трава, имеющая исключительный эффект отбеливания, удаления пятен и уменьшения морщин!... – охотно дополнил Гордон, явно находясь в своей стихии.

– Неужели этот спрей действительно содержит такой необычный ингридиент?

Герцогиня, ранее настроенная скептически, теперь смотрела на меня с неподдельным интересом.

– Конечно! – уверенно ответила я. – Я испытала его на многих служа... дамах, и эффект проявился всего лишь через час...!

– Я возьму один. Сколько стоит? – нетерпеливо перебила меня герцогиня.

– Прошу за мной.

Я довольно улыбнулась и повела её в специальную зону за прилавком.

В конце концов к VIP-персонам стоило относиться с особой заботой!

Я протянула ей аккуратно сложенную листовку.

– Прошу оставить всё прочитанное здесь в тайне, – заговорщицки прошептала я.

– Да-да, я поняла.

Она нетерпеливо взяла листовку и быстро прочитала её.

– 50 талантов!?

Герцогиня негодующе посмотрела на меня.

Глава 71

Её глаза дрогнули, как от землетрясения.

Она не ошиблась.

Я долго ломалась, прежде чем поставить такие цены.

Но чтобы обогнать Диану, я должна была сделать смелый шаг.

«Диана всегда зарабатывала больше 500 талантов».

Я была настроена решительно.

«Я должна заработать больше неё».

Именно поэтому моей целью были 5 спреев и 250 тоников.

Помимо всего прочего, речь шла о моём шедевре! Я считала, что цена спрея была полностью оправдана.

«Дерматологи в Корее вообще по 500 тысяч сдирают!»

П.П: 21515 рублей.

Конечно, 50 талантов были, по сути, равносильны где-то 5 миллионам вон...

П.П: 355961 рубль (я в афиге...)

«Но с моим спреем вам даже к дерматологам ходить не придётся! С ним можете забыть про болючие лазерные процедуры».

– Не слишком ли возмутительна цена? – герцогиня Клауд, поражённо молчавшая некоторое время, бросила на меня пронзительный взгляд. – Ты понимаешь, что 50 талантов – это половина от суммы, которую могут обменять гости?

– Да! – я уверенно кивнула. – Я всё прекрасно понимаю.

Услышав мою уверенность, женщина немного смягчилась.

– ...Чётко объясни способ применения и все возможные побочные эффекты.

Я крепко сжала прядь своих волос и демонстративно распылила на неё средство.

Пшик, пшик!

– Просто нанесите спрей на волосы вот так, и уже через час они станут ярче, а лицо светлее и чище!

– Ты утверждаешь, что спрей для волос, – она выделила это слово. – Сделает моё лицо светлее?

– Трава фей оказывает своё воздействие прежде всего запахом.

– И никаких побочных эффектов?

– Никаких, – я покачала головой, но после быстро добавила: – Однако дедушка сказал, что он очень-очень горький. Поэтому избегайте попадания в глаза, нос или рот!

Кроме этого, никаких побочных эффектов или предупреждений я назвать не могла.

Именно поэтому, читая роман, я часто задавалась вопросом, правда ли существует такая трава в их мире или это просто какой-то волшебный предмет, созданный специально для главной героини.

К тому же, Травы фей в спрее было так немного, что любые побочные эффекты были очень маловероятны...

Конечно, запах травы был очень сильным даже при небольших количествах, поэтому в плане его эффективности мы никого не обманывали.

– Так вот почему ты решила сделать именно спреи... – на удивление быстро догадалась герцогиня.

Её слова вызвали во мне гордость. Для меня, как для человека, долго ломавшего голову над применением травы, её слова стали настоящим комплиментом.

– Ты сделала всё это сама? – спросила она, взглянув на образец в моей руке.

– Да, – на этот раз я ответила с чистой совестью.

В отличие от тоников, спреи я изготовила сама от и до.

«Столько ночей не спала из-за них...»

При мысли о том, что, несмотря на все старания, я всё ещё на шаг позади Дианы, на глаза наворачивались слёзы.

Я с нетерпением ждала ответа герцогини.

– ...Если через час спрей не подействует...

– ...

– Как ты собираешься возместить мне ущерб? – вдруг спросила дама. Её глаза опасно сверкнули.

Я по собственному опыту знала, что чем выше цена, тем придирчивее становились покупатели.

Когда я управляла своим интернет-магазином в Корее, было много людей, которые чуть ли не дрались со мной даже из-за товаров в несколько тысяч вон. Поэтому я была готова к напряжённым ситуациям.

«Но взгляд этой женщины... Он просто ужасен!»

Она смотрела на меня так, будто съест живьём, если продукт не оправдает её ожиданий!

– В таком случае... – робко начала я.

– ...

– Я верну вам 80 процентов!

– ...То есть 40 талантов?

– Да!

– Почему не 50?

Черты её лица ожесточились, глаза опасно сузились.

– Ну это потому...

Я сглотнула, стараясь звучать как можно более уверенно.

– Потому... Потому что я старалась!

– Что?

Герцогиня недоумённо взглянула на меня. Она явно не ожидала такого ответа.

– Старалась?

– Да! Знаете, как трудно было собирать эти травы? Они редкие вообще-то.

– ...

– И процесс производства тоже оочень сложный... – жаловалась я дрожащим голосом, стараясь придать себе щенячий вид.

Я хотела вызвать её сочувствие, в красках рассказав ей типичные проблемы владельца малого бизнеса.

– Я, конечно, обязательно верну вам деньги! Но мне же тоже нужно на что-то жить, госпожа... Хнык...

Я вытерла фальшивые слёзы рукавом.

– 50 талантов на жизнь.

Дама неверяще хохотнула.

– Не на что жить девочке... Хочешь сказать, герцог морит тебя голодом?

– А? Н-нет, всё не так! П-просто раз уж я живу в его доме, то должна хоть чем-то отплатить ему...

– Хаха...

Она поражённо усмехнулась.

Причина, по которой я была так откровенна с ней заключалась в ней самой.

По роману она была очень влиятельной особой, имеющей значение, как в политических кругах, так и в общественных. Но, несмотря на это, в сюжете она не играла большую роль.

Потому что она не была персонажем, который слепо поддерживал главную героиню. У неё скорее были свои мотивы и мораль.

– ...Девочка с целительной силой не взяла с меня даже 10 талантов.

– ...

– А ты просишь сразу 50, но даже не гарантируешь полный возврат денег.

– Эээ...

Это сравнение заставило меня почувствовать себя отъявленным мошенником.

Но я не обиделась. На самом деле, это было одним из самых справедливых замечаний, которое я получала за две жизни бесконечных сравнений с Дианой.

– Та девчонка слишком мягкая или ты слишком наглая? – размышляла дама вслух.

Тук, тук, тук...

Герцогиня постукивала длинными ногтями по столу, заставляя меня сжиматься от напряжения. Казалось, она была глубоко погружена в свои мысли.

– ...Хорошо.

– ...

– Я доверяю герцогу, поэтому куплю его.

Когда она высказала свой окончательный приговор, меня охватило странное волнение.

Неважно, доверяли они мне или герцогу. Пока они покупали, у меня был шанс завоевать их благосклонность.

– Спасибо! Большое спасибо! – лихорадочно заговорила я, без конца кланяясь.

Возможно, потому что она была моим первым клиентом, меня переполняла радость.

«Такое чувство, будто уже всё распродала».

– Вот!

Еле еле сдерживая волнение, я поспешно протянула ей товар, тщательно упакованный в красивую обёртку, вместе с рукописной инструкцией.

– ...

Она развернула инструкцию и молча уставилась на неё.

«Ей что-то непонятно?»

Я немного занервничала. Я трижды проверила инструкцию на ошибки, но, видно, этого было недостаточно.

– Просто знай...

В конце концов, она свернула инструкцию и посмотрела на меня с холодным предупреждением.

– Даже полного возврата денег будет недостаточно, чтобы заставить меня замолчать.

– Д-да! К-конечно! Ик!

От её леденящего душу голоса я начала икать.

«Нет! Так я похожа на мошенника, которого поймали на лжи!»

Но я уже не могла остановиться.

– Ик! П-пожалуйста, верьте мне! Ик!

Герцогиня фыркнула от смеха, увидев мой нелепый вид. Вручив мне мешочек с талантами, она направилась к другому прилавку.

В тот момент несколько дворянок, стоявших в очереди к Диане, заметили её.

– О, боже, герцогиня! Вы уже здесь?

Они весело поприветствовали её, помахав рукой.

– Берегите себя, госпожа! Увидимся через час! – крикнула я ей вслед.

На мгновение она остановилась и краем глаза посмотрела на меня.

– Сколько, говоришь, тебе лет?

– Пять!

– Тц. Такая маленькая, а уже людей обманываешь.

Внезапно она начала критиковать меня.

– Мм...

Я обиженно надулась. Её обращение со мной кардинально отличалось от обращения с Дианой.

Но вдруг...

– ...И всё же мне нравится твоя предприимчивость, – едва слышно пробормотала она.

– Хм?

Я подняла голову в удивлении, но к тому времени она уже отошла к дворянкам возле прилавка Дианы.

«Это был... комплимент?»

Я была ошеломлена. За всё моё волонтёрство это был первый раз, когда меня похвалили.

Когда удивление начало угасать...

– Хехе...

На моём лице запоздало расцвела улыбка.

Глава 72

В последний раз посмотрев на герцогиню, я вернулась к прилавку.

– У тебя получилось? – нетерпеливо спросил меня Гордон.

– Конечно!

Я гордо вскинула подбородок и упёрла руки в бока. Дедушка удивлённо посмотрел на меня.

– Ты серьёзно смогла продать его мадам... по такой цене?

– О чём вы? – внезапно спросил кто-то из-за спины Гордона.

– Эдвин!

Я думала, что он уже ушёл куда-то по своим делам. Но, как оказалось, всё это время он был здесь.

Я быстро перевела взгляд на пустое место рядом с ним.

– Где герцог?

– Ему нужно поприветствовать кое-кого.

– Оу...

Но почему Эдвин не ушёл вместе с ним? Как наследник, он был обязан последовать за отцом и дать знать высокопоставленным дворянам о своём присутствии.

Я смотрела на него озадаченно, пока Гордон не воскликнул с неподдельной радостью:

– Благодаря Его Светлости и молодому герцогу, мы продали ещё 50 склянок!

– Что? Серьёзно!?

– Да! А всего мы продали 200!

– Вау!

До моей цели осталось всего лишь 50 тоников. Продажи шли гораздо быстрее, чем я рассчитывала.

Я ещё раз вспомнила насколько влиятельно герцогство.

– Спасибо, что пришёл, Эдвин! Ты лучший! – восторженно воскликнула я, смотря на него светящимися глазами.

На удивление, он быстро отвёл взгляд, слегка покраснев.

– Извини, что опоздал... – внезапно пробормотал он.

– Хм?

– Мы хотели приехать раньше, но Джошуа вдруг закатил истерику...

Он тихо вздохнул.

За завтраком Джош говорил мне вести себя по-взрослому, но, на самом деле, сам был таким ребёнком.

«Поиграю с ним, как приеду...»

Приняв решение, я быстро покачала головой.

– Опоздал? Нисколечко! Я так рада, что ты приехал!

На мои слова Эдвин слабо улыбнулся.

– А утром спрашивала, зачем мне вообще приезжать.

– Что? К-когда я такое спрашивала? Никогда я такого не говорила!

Я просто сильно удивилась, что они собираются приехать...

Не желая развивать эту тему, я быстро спросила:

– Где дядя?

– Дядя?

– Маркиз Барелотт.

– А.

Эдвин указал подбородком на маркиза, который вернулся к прилавку Дианы, возобновив роль её промоутера.

Похоже, что дворянки, которым потребовалось больше времени на сборы, наконец прибыли, потому что около прилавка Дианы скапливалось всё больше и больше людей.

Я рассеянно смотрела на толпу, пока...

– Уф!

Кто-то не схватил меня за щёки и не развернул к себе.

На меня твёрдо смотрела пара золотистых, переливающихся на солнце глаз.

– Отец делает тоже самое, так что не расстраивайся, – серьёзно сказал Эдвин, смотря мне прямо в глаза.

Я глупо моргнула.

– Всё в порядке... – из-за того что он сжимал мне щёки, мои слова звучали очень неразборчиво.

Но Эдвин не смеялся.

– Не называй его «дядей» при других. Это некрасиво. Говори так только при нас, – строго нравоучал он меня, как непослушного ребёнка.

– Ладно. Поняла...

– То же самое касается Гордона.

Его слова имели смысл. Всё же я была простой сиротой, в то время, как они дворянами.

– Хорошо, только перед вами!

Я послушно кивнула, и только тогда Эдвин отпустил меня с довольным видом. Гордон вздохнул.

– О, Боже... – пробормотал он, глядя на нас. Он не осмелился бы сказать такое при Эдвине, но я точно знала, о чём он думал.

«Ну и дураки...»

Естестественно, мы с Эдвином даже не посмотрели на него.

– Эй, Эдвин!

Мальчика кто-то окликнул.

– Дилан.

– Я тебя обыскался!

Я довольно быстро узнала его.

«Дилан Трэвис».

Сын графа и близкий друг Эдвина. В прошлом я часто видела их вместе.

«Значит они дружили с детства...»

Факт того, что кто-то знал Эдвина лучше, чем я, вызывал во мне ревность и лёгкое разочарование.

– Что ты здесь делаешь? Пойдём. Все уже заждались тебя, – сказал Дилан.

Обычно на волонтёрстве дети дворян собирались вместе, чтобы поговорить или поиграть. Более проблемные дети получали таланты от родителей и заставляли сирот делать какие-то странные вещи для развлечения.

Конечно, Эдвин был не таким. Я, естественно, предположила, что он уйдёт с Диланом. Но Эдвин покачал головой.

– Нет, ребят. Поиграйте сегодня без меня.

– Что? Почему?

– Я хочу остаться здесь.

– Оу...

Наконец, Дилан заметил меня.

– А, это же та сирота, которую вы теперь спонсируете, да?

Он посмотрел на меня с любопытством, но с лёгким презрением, как на странное животное. Мне было неприятно, но я промолчала. Такая ситуация была не нова для меня.

– Дилан.

Но Эдвин по какой-то причине охладел. Его глаза опасно сузились.

– М?

– Исчезни и не мозоль мне глаза.

– Эээ...

Поражённый его внезапной грубостью Дилан замер.

– Хорошо-хорошо, я уйду. Только не злись... – неловко пробормотал он, почесав затылок, и ушёл.

Я удивлённо уставилась на Эдвина.

– Почему ты не пошёл с ним?

Он вновь повернулся ко мне и, как всегда, бесстрастно посмотрел на меня сверху вниз.

– Ты хочешь, чтобы я ушёл?

– Н-нет, дело не в этом...

Я просто не понимала, почему он остался со мной. Здесь было скучно, и всё, что он получил бы это взгляды зевак.

Взгляд Эдвина смягчился, и он наконец объяснил причину.

– ...Что если кто-то снова начнёт давить на тебя? Как ты справишься с этим в одиночку?

От эмоций у меня защипало в носу.

«Первое, что он увидел здесь это то, как маркиз кричит на меня...»

Я была благодарна Эдвину за то, что он так заботился обо мне, но между тем мне было стыдно и обидно. Если бы я была сильнее, если бы я была лучше, ему бы не пришлось проходить через всё это ради меня.

– Но всё правда хорошо... Дедушка же здесь...

– Что сделает старик? – небрежно спросил Эдвин.

Гордон возмущённо выдохнул, больше не в силах молчать.

– Что вы имеете в виду?

– Тебе правда нужно объяснить?

– Да.

– Подумай о разнице в размерах между тобой и маркизом. Один его удар – и все твои кости сломаются.

Как бы мне не хотелось признавать, Эдвин был прав. По сравнению с громоздким и высоким маркизом, дедушка выглядел очень маленьким и хлипким.

Усы Гордона дёрнулись от разочарования.

– ...Я начинаю думать, что скорее ваши жестокие слова сломают мне кости, а не кулаки маркиза. Пожалуйста, прекратите эти издевательства над пожилым человеком.

– Я просто забочусь о тебе.

– Пять минут назад вы говорили, что я никто для вас... – проворчал дедушка, но в конце концов прекратил спорить.

Эдвин остался рядом с нами. Ещё несколько минут назад я была ужасно смущена и расстроена его решением. Но теперь я чувствовала облегчение и безопасность.

Даже если бы маркиз снова стал бы придираться, я бы не испугалась.

– Эй, Эдвин...

– ...?

– Спасибо.

Он вздрогнул и повернулся ко мне. Я стояла, опустив голову, не в силах посмотреть ему в глаза. Моё лицо было красным.

Раньше я очень много кого боялась. Священников, директрису, дворян...

Каждый раз когда Диана уверенно улыбалась им, меня охватывала зависть и злость.

Даже сейчас когда маркиз устроил сцену, я на мгновение растерялась. Никто никогда не узнаёт, какое облегчение я почувствовала, когда пришли герцог и Эдвин.

Я смотрела на свои ноги, борясь со слезами.

Внезапно кто-то тёплый осторожно взял меня за руку и крепко сжал её. Это был Эдвин.

Так мы и стояли, молча взявшись за руки, пока к нам не подошёл следующий покупатель.

– О, Господи...

Дедушка Гордон вздохнул, вновь посмотрев на нас.

***

– Так ты та девочка, которую спонсирует герцог? Дай мне пять бутылок.

– Я возьму три.

– Ох, я только что услышал о тебе от герцога...

Похоже, Эдвин не соврал. К нашему прилавку стекалось всё больше и больше людей, шедших к нам прямиком от герцога.

– Добро пожаловать!

Я торопливо раздавала зелья, время от времени используя целительную силу на тех, у кого были лёгкие недомогания. К счастью, пока что мне не попадались серьёзно больные.

Эдвин остался рядом с нами, помогая раздавать тоники.

Мы постепенно накапливали всё больше и больше талантов, пока перед нами не появился совсем не званый гость.

– Я получила сообщение, что этот прилавок нарушает правила.

Противный голос принёс ужасную новость.

– Я обязана оштрафовать вас!

Это была директриса с гадкой ухмылкой на лице.

Глава 73

– Нарушаем правила?

Я была озадачена внезапным обвинением. Но, похоже, директриса не взяла его с пустого места, так как выглядела гордой и торжествующей.

– Даже интересно какие.

Прежде чем я успела сказать хоть что-то, Эдвин нахмурился и встал впереди меня.

– По правилам мероприятия у каждого участника должен быть только один помощник, – спокойно ответила директриса.

Затем она посмотрела на меня, самодовольно ухмыльнувшись.

– Бельзе, твой помощник господин Гордон, верно? Тогда что здесь делает молодой герцог?

– Тц...

«Как мелочно».

Я раздосадованно фыркнула. Эдвин был здесь меньше 30 минут.

В её глазах горели огоньки злобы. Похоже, она всё ещё таила обиду на меня за недавний инцидент.

– Но Эдвин даже 30 минут здесь не был! В то время, как они открыто заставляют людей привлекать им клиентов всё волонтёрство! – разочарованно выпалила я.

В отличие от меня, Эдвин сохранял спокойствие. Он молча указал в сторону прилавка Дианы.

Директриса посмотрела в указанном направлении и небрежно ответила:

– О чём вы? Насколько я знаю маркиз Барелотт ведёт дружеское общение...

– То есть если я просто выйду за прилавок, всё будет нормально?

– Если вы, конечно, занимаетесь общественной деятельностью, молодой герцог.

Директриса мило улыбнулась.

– Но поскольку вас уже видели помогающим Бельзе, я не могу гарантировать, что не поступит новых жалоб.

В тот момент я поняла, кто именно пожаловался на нас. Впринципе, кто, если не он?

«Вот она крыса».

Маркиз Барелотт что-то непринуждённо рассказывал человеку в очереди, весело улыбаясь. Это было несправедливо, но я ничего не могла с этим сделать. Тяжело вздохнув, я серьёзно посмотрела на Эдвина.

– Всё хорошо, Эдвин. Иди поиграй с друзьями.

Мальчик нахмурился.

– Но как ты справишься с этим в одиночку?

– Я не одна. У меня есть дедушка.

– Почему ты изначально не выбрала того, кто действительно может помочь тебе?

– Я всё слышу, молодой господин, – проворчал Гордон, но Эдвин проигнорировал его.

Он выглядел недовольным и обеспокоенным.

«А...»

Наконец, до меня дошло. Он просто был расстроен, что я не выбрала его помощником.

«Но по правилам помощник должен быть взрослым и не слишком знатным...»

Если бы я выбрала Эдвина, мне бы пришлось в разы хуже, чем сейчас, но я никогда не смогла бы сказать это ему.

«Он не хочет уходить».

Конечно, я была бы рада, если бы он остался. Переносить истерики маркиза было тяжело, и рядом с Эдвином я чувствовала себя защищённой.

«Но ничего не поделаешь. Правила есть правила».

На какое-то время я задумалась. Приняв решение, я зажмурилась и встала на цыпочки. Моих губ коснулось что-то мягкое и прохладное. Я быстро поцеловала его в щёку, надеясь облегчить его разочарование.

– Спасибо, что заботишься обо мне, брат! Но всё правда будет хорошо! – быстро выпалила я, больше ни о чём не думая.

– Ты...

Ненадолго Эдвин застыл, тупо глядя на меня, не до конца осознавая, что только что произошло. Он медленно поднёс руку к щеке и коснулся места, куда я его поцеловала.

В тот же момент его лицо стало ярко-пунцовым.

– Брат?...

Я удивлённо наклонила голову набок. Я никогда не видела его настолько смущённым.

Он быстро прикрыл лицо руками, пытаясь спрятать горящие щёки.

– Я просил тебя не называть меня так, – резко упрекнул меня Эдвин, опасно сверкнув глазами.

Я уже давно подозревала, что он ненавидит, когда я называю его братом.

«Я просто хотела выразить свою благодарность...»

Моя попытка быть милой не удалась, и я обиженно надулась.

Эдвин прищурился.

– И не смей никому рассказывать об этом.

– Не расскажу!

– И отойди от меня.

Я поджала губы, чувствуя одновременно смущение и раздражение.

«Что сделано, то сделано. Чем он недоволен?»

Я с вызовом посмотрела на него, и Эдвин тяжко вздохнул.

– Что мне с тобой делать?

Он часто бормотал что-то такое себе под нос, будто я была какой-то головоломкой, которую он не мог разгадать.

Но именно я здесь не понимала, что происходит!

«Не спорю, это я сейчас провожу тебя через всё это».

Но тем не менее, именно я всегда была в невыгодном положении по отношению к нему.

Когда он отвернулся, даже не попрощавшись, я неловко помахала ему рукой.

– Пока!

На секунду Эдвин замер, но быстро очнулся и убежал. Я разочарованно смотрела ему вслед.

– ...Поцелуй был настолько ужасным?

– Ха! – Гордон неверяще рассмеялся.

– Дедушка, а мальчики ненавидят, когда их называют братьями?

– О, Боже... Как будто герцог привёл в дом маленькую ведьму.

Гордон покачал головой и пробормотал что-то себе под нос, так и не ответив на мой вопрос.

Очевидно, что спрашивать о таком его, ничего не понимающего в психологии, было пустой тратой времени.

– Кхм! Так что вы теперь будете делать?

И тут меня прервал знакомый и совсем не приятный голос. Я повернулась к ней.

– Ты всё ещё здесь?

Директриса оскорблённо хмыкнула.

– Ну, конечно, здесь! Вы нарушили правило и обязаны выплатить штраф!

– Штраф?

– Да! Если вы не хотите, чтобы вас выгнали!

– Но в правилах о штрафе ничего не написано...

Директриса помахала перед моим носом листком с правилами.

[Правила проведения волонтёрства в храме в честь празднования Дня рождения Богини.

1. Организаторы строго контролируют вход посторонних лиц на мероприятие, чтобы обеспечить его бесперебойное проведение.

2. Каждый участник имеет право только на одного помощника. Помощник должен быть взрослым человеком невысокого статуса.

...

14. Любой, кто нарушает эти правила должен быть дисквалифицирован, но поскольку это мероприятие для детей, правила могут применяться гибко в зависимости от ситуации.]

– Видишь? Вот оно! – нетерпеливо сказала директриса, указывая пальцем на мелкий шрифт, а после добавила:

– По правилам я должна немедленно выгнать вас, но поскольку меня и Бельзе столько связывает, я проявлю милосердие. Вы должны быть благодарны мне!

Она явно пыталась казаться великодушной.

Перечитав правило ещё раз, я уже не была уверена, что нарушила его.

«Там написано, что у меня может быть только один помощник, но там напрямую не запрещается помощь друга в течение короткого времени...»

Это казалось противоречием, как раз-таки той сложной ситуацией, в которой нужно было проявлять гибкость.

– А какой штраф? – спросила я, решив пока не спорить.

Я подумала, что если сумма небольшая, я просто выплачу её и забуду про это, как про страшный сон.

Но затем директриса широко ухмыльнулась.

– 50 талантов.

– 50 талантов!?

У меня отвисла челюсть.

«Она с ума сошла!?»

50 талантов стоил один мой спрей! Требовать такую сумму от ребёнка было возмутительно.

Яростно затряся головой, я закричала:

– У меня нет таких денег! Как я должна была за короткое время заработать 50 талантов!?

– О, хватит врать! Не держи меня за дуру! Я знаю, что герцог дал тебе 100.

– Уф...

Её слова больно ударили по мне, и я замолчала.

«Блин...»

Я не думала, что слух распространится так быстро.

– Не хочешь платить, пожалуйста! Но ты же знаешь, что в случае дисквалификации, мы получим не только 50 талантов, но и все, что у тебя есть впринципе, верно? – усмехнулась она, с удовольствием наблюдая, как я запинаюсь от шока.

Глава 74

– Эй, эй! Прекратите издеваться над ребёнком! Что это за недостойное поведение? – грубо вмешался Гордон, больше не в силах молчать.

Директриса пронзительно взглянула на него и повысила голос.

– Издеваться над ребёнком? О чём вы говорите? Вы даже не остановили её, когда она так бесстыдно нарушала правила!

– Какие правила? Как мы должны были остановить молодого господина, когда он сам просился помочь?

– О, так теперь вы вините других?

– Да, виню! И что ты с этим сделаешь? Давай, попробуй донести на меня, если так хочешь!

– Старый чудак...!

К сожалению, дедушка не оказал особой помощи.

Когда их голоса стали громче, я не выдержала и закричала:

– Прекратите!

У меня не было на это времени.

«Каждая минута, которую я здесь теряю, – это шанс продать больше!»

Если маркиз Барелотт намеренно хотел устроить полный хаос у нашего прилавка, то он наполовину добился успеха. Те несколько дворян, что приближались к нам, развернулись и ушли, испугавшись суматохи.

Дальнейшие споры только навредили бы мне. Глубоко вздохнув, я передала директрисе мешочек с 50 талантами, которые я получила от мадам.

– Вот и поговорили!

Она нетерпеливо схватила мешочек.

Когда она уже собиралась уходить, я твёрдо и спокойно проговорила:

– После волонтёрства я подам официальную жалобу.

– Вперёд, Бельзе, – усмехнулась директриса. – Но ты уверена, что храм встанет на твою сторону?

– Если приду с герцогом, то встанет.

– Уф...

На мгновение директриса заколебалась, явно даже не подумав о таком варианте. Но она быстро отогнала все ненужные мысли и уверенно ответила:

– Ну, даже если и так, какая разница? Ты ведь нарушила правило, не так ли?

Я не стала спорить дальше. Не было нужды говорить, что позже я разберусь во всех тонкостях и смогу обвинить её.

Приняв моё молчание за знак поражения, она насмешливо потрясла мешочком перед моим носом.

– Видишь? Если бы ты была хоть немного такой же послушной и доброй, как Диана, такого бы не произошло. Ты ни капельки не изменилась даже в доме герцога. Удивительно насколько вы двое разные, при том, что обе кандидатки в Святые...

Я слышала подобные замечания очень много раз, поэтому её слова меня не тронули. Но Гордон почему-то отреагировал резко.

– Я одного понять не могу. Как такому человеку, как ты, позволили управлять приютом? Позорище.

– Что ты сказал, старик!?

– Что слышала!

– Ты, старый...!

Напряжение между ними потрескивало, словно искры от костра, и я почувствовала, что вот-вот начнётся второй раунд.

Решив покончить с этим раз и навсегда, я сделала глубокий вдох и закричала во всё горло:

– Слушайте все, у директора приюта запор!

Почти все прохожие обернулись к нам.

Удивлённая моей внезапной вспышкой директриса вздрогнула.

– Эй!

Но я не обратила на неё внимание и продолжила кричать.

– Да, да, я сама всё видела!

– Ты замолчишь, нет!?

– Через пять минут я раскрою её настоящее имя! Её настоящее имя...!

– Ну, всё, всё! Я ухожу!

Поняв, что я не успокоюсь, она поспешно ушла с места происшествия.

– Уф, проблема решена...

Наконец, я смогла облегчённо выдохнуть.

– Значит, всё это время с тобой обращались так?

Рядом с собой я услышала голос и подняла голову. Гордон смотрел на меня с необычно серьёзным лицом.

Честно говоря, это было ничто, по сравнению с тем, что я переживала раньше.

Сейчас я хотя бы могла дать отпор, поскольку была взрослой. Но когда я была несмышлённым ребёнком, неумеющим толком говорить, мне было трудно переносить внезапную перемену в поведении директрисы и издёвки, на которые она закрывала глаза.

Постоянные необоснованные сравнения с Дианой и насмешки ломали меня день за днём. Но никому не было дела.

Только когда я начала устраивать истерики и пытаться дать отпор, меня наконец-то заметили.

Отогнав от себя неприятные воспоминания, я выдавила из себя улыбку.

– Всё нормально.

– Что значит «нормально»?

– Она всё равно сдохнет от запора, – весело ответила я, заставив дедушку Гордона содрогнуться от ужаса.

– Что!? Как ребёнок может сказать нечто настолько ужасное...!

Он отругал меня.

– Не говори такие вещи! С твоими краснющими глазами люди могут поверить тебе!

– Хехе...

Но ведь это правда.

Оставив все лишние комментарии при себе, я отвела взгляд и посмотрела в сторону. И вновь увидела директрису.

«Как я и думала».

Она стояла рядом с маркизом, что-то весело обсуждая. После короткой беседы он повёл её к прилавку Дианы.

Холодно наблюдая за сценой, я быстро поняла ситуацию.

«Он подкупил её».

Неудивительно.

Несмотря на то, что мы действительно нарушили правило, штраф всё равно был несправедливо большим.

Мне было ясно, как день, что маркиз сделал это специально, чтобы устранить свою единственную помеху.

«Я, должно быть, представляю настоящую угрозу...»

Как ни странно, вместо гнева я почувствовала удовольствие.

Они всегда обращались со мной как с грязью, как с чем-то жалким и незначительным. Но теперь, увидев, как они опустились до таких мелочных тактик, я поняла, что они видели во мне реальную угрозу.

Ощущать это было не так плохо.

И, несмотря на все их усилия, я смогла бы наверстать украденные таланты. Для этого мне нужно было просто продать ещё один спрей, даже если бы мне пришлось умолять.

Оставалась только одна проблема.

«Как мне вывести их на чистую воду?»

Я напряжённо думала, как заставить маркиза и директрису поплатиться за свои грехи.

И так незаметно прошёл час.

***

По мере прибытия остальных дворян на площади становилось всё оживлённее и шумнее.

«Пора бы им подойти».

Я жадно смотрела на грациозно прогуливающихся дворянок, как тигр на добычу.

Но вместо них, словно призванная моими мыслями подошла она.

– Дитя.

Надо мной нависла высокая тень. Я подняла голову, чтобы поприветствовать её как полагается.

– Добро пожаловать, мада... О?

Я замерла на полуслове. Как я и ожидала, это была герцогиня. Но лет так на десять моложе.

– Ой, а я вас здесь раньше не видела. Кто вы?

– Тц, такая маленькая и уже льстит! – отругала герцогиня меня, уперев руки в бока.

Какое-то время мы молчали.

– Боже, мы виделись всего час назад, ты серьёзно забыла?

– Подождите, мадам!?

– Да, это я.

Мои глаза округлились, и я наигранно ахнула, прикрывая рот рукой, отчего она громко рассмеялась.

– Я честно думала, что вы кто-то другой! Я не льстила, клянусь!

Хоть это было не так, перемены в её внешности были неоспаримы.

Её кожа, на которой были видны пигментные пятна, стала чище. Её морщины смягчились, благодаря чему, лицо выглядело ярче.

Теперь она выглядела лет на 10 моложе, и я была уверена, что её красота могла бы затмить красоту всех молодых женщин здесь.

«Невероятно!»

Меня заполнило волнение. Я создала продукт, но даже я не ожидала таких результатов. Тара и другие служанки, тестировавшие спрей, уже были молодыми и не имели особых проблем с кожей, поэтому на них эффект был не особо виден.

– Вы... Вы так красивы, мадам! Конечно, вы и раньше были красивы, но теперь...

– Думаешь, я пропущу возврат денег только потому, что ты так говоришь? – игриво спросила она, дразняще ухмыляясь.

Только вот я правда испугалась.

– Вы пришли за возвратом денег?

– А ты как думала?

– Ой...

Я думала, она не попросит об этом. Как она могла, увидев такие неоспоримые результаты? Но непредсказуемость на её лице вызвала во мне беспокойство.

Несмотря на весь свой восторг от продажи спрея, я понимала, что это всего лишь авантюра.

Покупатели были непостоянны, и даже если продукт был в прекрасном состоянии, они всё равно могли потребовать возврата денег. Я слишком хорошо помнила своих неадекватных клиентов из жизни в Корее.

«А что если я совершенно неправильно её оценила?»

Что если она не щедрая покровительница, а придирчивая и неразумная покупательница?

Я нервно смотрела на неё, пока мадам внезапно не рассмеялась, разрядив обстановку.

– Не нервничай так.

Она встала вполоборота и махнула кому-то рукой.

– Графиня Принен, баронесса Гамон. Идите сюда!

Я изумлённо наблюдала за тем, как к нашему прилавку подходят две дворянки примерно того же возраста, что и герцогиня. Их глаза сверкали любопытством.

Женщины быстро подошли к нам, и одна из них спросила герцогиню:

– Мадам, оно продаётся у этой девочки?

– Да, у неё. Она ребёнок, но она кандидатка в Святые, официально спонсируемая герцогом Каллиосом.

– О, какая прелесть!

Женщины восторженно посмотрели на меня.

Мадам Клауд повернулась ко мне и ровно сказала:

– Представься новым покупателям. Эти дамы – гостьи моего чаепития.

Глава 75

Я быстро пришла в себя.

– Добро пожаловать! Меня зовут Бельзе!

Я быстро поприветствовала их, глубоко поклонившись. Дворянки тихо посмеялись над моей официальностью.

– Хорошо. Приятно познакомиться с тобой, Бельзе. Итак, ты кандидатка в Святые?

– Полагаю, помимо исцеления у тебя есть и другие таланты.

Они говорили со мной тактично, мягко ссылаясь на то, что слышали обо мне от герцогини. В отличие от грубых маркиза и директрисы, которые почти в открытую унижали меня, они были очень приятными дамами.

– Дитя, не могла бы ты показать нам то, что дала мадам Клауд? – спросила меня одна из женщин.

– Конечно! Проходите, пожалуйста!

Я быстро провела дам за прилавок, где представила им спрей также, как герцогине. Всё подробно показав и рассказав им, я была вознаграждена 100 талантами.

– Ммм... Как вкусно пахнет...

– И теперь нам нужно просто подождать?

Сделка прошла гладко, и я проводила дам из кабинки, облегчённо выдохнув.

Когда они уже уходили, взгляд одной из женщин упал на тоники.

– А это что?

– Универсальный... тоник?

Теперь всё их внимание было обращено на зелья Гордона.

– Дамы, позвольте мне объяснить, – начал дедушка. Его голос стал театрально тише, лицо серьёзнее. – Один глоток этого тоника восстановит вашу энергию, очистит разум и обновит дух...

Он говорил утончённо, желая впечатлить их. Смотря на это, я решила предложить отдать им несколько склянок бесплатно. Всё-таки покупатели становятся лояльными, прежде всего благодаря щедрости продавца.

Но тут внезапно заговорила мадам Клауд.

– Купите и их тоже.

– Извините? Мы и так потратили слишком много...

– Они эффективны. По-вашему, просто иметь хорошую кожу достаточно? Если хотите жить активнее, вам нужна жизненная энергия. Думаете, я случайно сегодня так свежа и бодра? Это всё благодаря их тонику.

– Правда!?

К моему удивлению, герцогиня умело отрекламировала наш продукт, и женщины тут же открыли свои сумочки.

– Дитя, дай мне одну склянку, пожалуйста.

– Я возьму две!

Мадам Клауд недовольно цокнула.

– Так не пойдёт. Для восстановления жизненной энергии вы должны купить хотя бы десять.

Женщины закатили глаза, но спорить не стали.

– Боже мой, мадам, по вашей вине я сегодня потрачу все свои деньги!

– По десять склянок каждой.

– Да, да!

От напористых речей герцогини кружилась голова. Упаковав по десять тоников для каждой дамы, я осталась с колоссальными 120 талантами.

– Теперь мы можем идти.

С чувством выполненного долга герцогиня отошла от прилавка.

– Мадам! Подождите!

Я поспешила за ней, быстро схватив как можно больше тоников. К сожалению, со своими ручками я смогла взять только четыре.

– Подождите!...

Наконец, мадам повернулась ко мне и спросила, глядя на склянки:

– Что это?

– Это в знак моей благодарности вам, мадам!

Герцогиня молча смотрела на зелья. Нервно ёрзая под её взглядом, я тихо продолжила.

– У меня маленькие руки, поэтому это всё, что я смогла принести. Я хочу дать вам больше. Если вы подождёте минуту, я упакую для вас остальные...

– Всё в порядке.

Она остановила меня, прежде чем я успела договорить и взяла четыре склянки с моих рук.

– Ты.

– А?

– Ты знаешь, как вести бизнес.

Герцогиня одарила меня слабой улыбкой. Не насмешливой, а тёплой и искренней. Я изумлённо смотрела на её неожиданное проявление доброты. Сопровождавшие её дворянки рассмеялись.

– Ну разве она не прелесть? Даже мадам смогла очаровать!

– Я?

– А кто ещё? Посмотрим. Может быть, мадам скоро станет твоим спонсором вместо герцога!

– Хватит пустословия, – строго сказала герцогиня, пронзительно посмотрев на дам, и ушла.

На какое-то время я застыла на месте, наблюдая, как дворянки поспешно уходят за герцогиней, прежде чем вернуться к прилавку.

Гордон, только что продавший 20 склянок, буквально-таки сиял.

– Ну и сколько мы по итогу заработали? – нетерпеливо спросил он меня.

– Иди сюда.

Он наклонился, и я тихо прошептала ему на ухо сумму. Конечно, он был в шоке.

– Сколько-сколько!?...

– Тссс!

Я приложила палец ко рту, мельком взглянув в сторону прилавка Дианы. Как и ожидалось, маркиз Барелотт следил за нами всё это время.

«Так и знала. Моя интуиция не подвела».

Мадам Клауд была огромной транжирой. Увидев тревогу маркиза, я убедилась, что сделала правильный ход.

В конце концов Диана потеряла одну из своих самых влиятельных клиенток из-за меня.

Меня охватило волнение. Это было мелочно и по-детски, но тот факт, что я значительно превзошла Диану, наполнил меня трепетом.

***

К нашему прилавку стало стекаться всё больше и больше покупателей, направленных герцогиней.

– Это ты продаёшь тот самый спрей из Травы фей?

– Ты тот ребёнок, о котором говорила мадам?

Дворянки, все из которых казались мне смутно знакомыми, приходили толпами. Десять флаконов спрея для волос были распроданы во мгновение ока.

И это ещё не всё.

– И дай мне ещё десять тоников. Слышала, их совместное использование удвоит эффект, верно?

Я не знала, откуда пошёл такой слух, но благодаря ему тоники также разлетались с полок, а талантов накопилась целая гора.

– Бельзе! У нас осталось 180 склянок! – воскликнул Гордон, едва сдерживая восторг.

Мне и самой хотелось прыгать от радости.

«Я думала, что потребуется целый день, чтобы продать хотя бы 250...»

Но я достигла своей цели гораздо быстрее. После приблизительного подсчёта я поняла, что мы уже превзошли отметки в 700 талантов.

«Невероятно. Я это сделала! Теперь я на первом месте! Спасибо, герцог! Спасибо, мадам! Храни вас Богиня!»

На этом этапе, как бы Диана ни старалась, она не смогла бы догнать нас. Только если ей не удалось бы каким-то образом исцелить 70 человек за оставшееся время.

Я взглянула на всё ещё длинную очередь к Диане и повернулась к Гордону.

– Дедушка, теперь мы можем прекратить продажи!

– Прекратить продажи? С ума сошла? Пока есть что продавать, мы должны продавать... О! Добро пожаловать, добро пожаловать!...

Гордон уже полностью вошёл во вкус, без остановки разговаривая с покупателями и упаковывая тоники.

Несмотря на то, что спреи были распроданы, я чувствовала себя удивительно легко.

– Спасибо! Живите долго и счастливо! – в очередной раз повторила я уходящему покупателю.

Проверив время, я увидела, что до окончания волонтёрства остался час.

После недолгих колебаний я приняла решение.

– Дедушка, мне нужно в туалет. Я быстро схожу и приду обратно.

Гордон удивлённо посмотрел на меня.

– Хм? Ты уверена, что сможешь дойти одна?

– Да! Со мной всё будет хорошо!

– Ладно. Будь осторожна, не заблудись. Если вдруг потеряешься, просто направляйся к прилавку Дианы. Сразу узнаешь, там оживлённее всего.

Это задело мою гордость, но он говорил правильные вещи. Я рассмеялась.

– Сохрани наши таланты! Я скоро вернусь!

– Ага.

Бросив это напоследок, я покинула прилавок и поспешила прочь.

Беспокойства дедушки были напрасны: я знала храм, как свои пять пальцев.

Конечно, на самом деле, я не собиралась в туалет. Сделав вид, что направляюсь туда, я незаметно проскользнула мимо директрисы и священников к знакомой тропинке.

Какое-то время я шла по хорошо изученному маршруту, пока не увидела блеклое, окутанное туманом здание, выкрашенное в бледно-жёлтый цвет. Я прошла облезлую оплетённую цветами арку и оказалась в пустом дворе.

Тишина этого места давила, заставляя меня нервно оглядываться по сторонам.

«Здесь ничего не изменилось».

Я пришла в родной приют. Место, где меня бросили родители и где я прожила пять лет.

Я бродила, проверяя нет ли кого поблизости, и внезапно мой взгляд упал на старые ржавые качели в углу детской площадки.

Скрип, скрип...

Противный скрип металла резал по ушам. Я зажмурилась и, вновь открыв глаза, увидела маленькую хмурую красноглазую девочку. Она уныло качалась на качелях, пристально смотря в сторону других детей.

Я повернула голову.

– Диана! Давай кто первым заберётся на горку?

– Эй! Она снова пялится!

– Директор! Бельзе снова хочет ударить нас!

На детской площадке весело смеялись и играли дети. В то время, как девочка, полная зависти и злобы, мрачно глядела на них, кипя от обиды.

Вспых!

Я моргнула, и видение растворилось так же быстро, как появилось. Теперь качели стояли пустыми и неподвижными в углу детской площадки, которая всегда казалась полузаброшенной.

Минуту я стояла неподвижно. Но в конце концов отвернулась и скрылась в пустом здании приюта.

Глава 76

Внутри приюта не было слышно даже мышиного шороха. Оно и неудивительно. В такой знаменательный день, как сегодня, даже новорождённых переносили в храм.

В приюте игровые делились по возрасту для каждой группы детей. Комнаты Льва, Кролика, Цыплёнка, Жирафа...

Я прошла мимо них. Ещё долго идя по коридору, я наконец достигла своей цели.

Я быстро отворила дверь.

Скрип-

Передо мной открылся большой зал. Четырёхъярусные книжные полки и деревянные столы. Всё было достаточно миниатюрным, специально сделанным для детей.

Это была библиотека.

Я быстро прошла между полками. Для приютской библиотеки она была достаточно большой и хранила в себе много книг.

Большую часть из них составляли детские сказки, подаренные спонсорами, но так как приют находился при храме, то религиозных книг тоже было много.

«Мне нужно найти что-то про своё сердце и перерождение».

Изначально я хотела посетить библиотеку при храме, но её не открывали для каждого желающего.

Даже с влиянием герцога потребовалось бы некоторое время, чтобы получить пропуск.

И тогда в мою голову пришла гениальная идея.

«Приютская библиотека!»

В приюте было много копий священных писаний, поскольку старшим детям часто поручали переписывать их.

И теперь, когда все отвлечены работой в последний час волонтёрства, у меня появилась возможность совершить идеальное преступление!

«Вот!»

Как раз вовремя я нашла книжную полку, помеченную как «Священные писания», и остановилась.

– Первый, второй... Шестой!

Просмотрев корешки книг, я быстро нашла то, что искала.

Самые первые тома были в большинстве своём пустыми, потому что их брали для диктовки.

Все тома до пятого охватывали историю Богини, церковные доктрины и жития Святых. С шестого тома писания содержали записи из разных эпох. Истории были уже значительно сложнее и обширнее, поэтому дети редко их читали.

«В принципе я не прочитала их, даже когда стала взрослой».

Я с трудом вытащила шестое писание толстое, как словарь, и его тяжесть тут же подавила меня.

– Уф! Какой он... Агх!

Пошатнувшись, я плюхнулась на пол. Книга тоже упала на корешок, выбив из себя всю пыль, и раскрылась на середине.

К счастью, я упала на мягкий коврик, поэтому не пострадала.

– Уф...

Я облегчённо выдохнула, инстинктивно схватившись за грудь, и подползла к упавшему писанию.

К счастью, оно раскрылось именно на той странице, которая мне была нужна.

[Святая Аруккия родилась в трущобах южного района Косвальда в XXX году, в X месяце.]

Аруккия.

Первая Святая, отдавшая своё сердце Богине и повернувшая время вспять ради спасения мира. Мне хотелось узнать, как она отдала своё сердце, и что случилось потом.

На первых страницах речь шла о бурном и сложном детстве Аруккии и её становлении Святой.

Я пропустила это без колебаний.

Флип-флип-флип!

Перевернув несколько страниц, я нашла ту часть, которая мне была нужна.

[Зло распространялось по миру.

Император Эстарод I объявил войну, и семья Каллиос проявила инициативу...]

Читая, я наткнулась на знакомые имена. Пробежавшись по ним, я сразу перешла к следующему абзацу.

[В XXX году, X месяце, Святая Аруккия возложила своё сердце на алтарь Первозданного Плато, где спала Богиня Эрея.

Таким образом, совершив святое чудо, Аруккия вернулась на четыре года назад и уничтожила всех демонов и их прислужников.

Одним из её выдающихся достижений стала победа над зверьми Тёмного леса...]

«Неинтересно».

Флип-флип-флип!

Я перелистала ещё несколько страниц, и наконец...

[Четыре года спустя Святая Аруккия наконец-то победила всё зло и вернулась в столицу вместе с сиротами войны, о которых заботилась, и там основала первый приют.

Свои последние дни Аруккия доживала в мире и покое в приюте в окружении детей, пока внезапно не умерла в возрасте 23 лет через год после окончания войны.]

Я подтвердила судьбу Аруккии, которая пожертвовала своим сердцем на благо мира.

«Внезапно умерла?»

Я не ожидала, что она проживёт долго без сердца, но это как-то нечестно.

«Она даже отдала своё сердце миру и переродилась, но всё равно умерла, даже не успев спокойно пожить».

Это такой печальный и несправидливый конец.

«Это неправильно».

Несмотря на то, что без жертвы Аруккии нынешней Эреи не существовало бы, никто даже не знал точной причины её смерти.

Я ощутила непреодолимый страх, просто подумав, что могу умереть так же, как она.

Единственным облегчением было то, что я не умру именно сейчас.

Ведь Святая Аруккия переродилась в 22 года, а умерла в 23 уже в новой жизни. Моя точка перерождения пришлась на 18 лет.

Так что, если верить писанию, то мне осталось жить ещё 14 лет!

«Хаха! Мне повезло!»

Я глупо рассмеялась на грани истерики, но быстро пришла в себя.

«Это не смешно!»

Нет ничего хорошего в том, что бы знать, когда ты умрёшь!

На всякий случай я перевернула страницу, чтобы проверить конец.

[Вскрытие показало, что у Аруккии действительно не было сердца.

Её тело было похоронено в её родном городе Косвальд, но позднее, в XXX году, было перенесено в монастырь Святой Аруккии.]

Новой информации не было.

Но одно стало ясно.

«Я точно не Святая».

Мне просто повезло родиться с целительными способностями.

В отличие от Аруккии, я отдала своё сердце недобровольно, да и ко всему прочему человеку, а не богу. А как я умерла и переродилась, я понятия не имела.

– Уф...

Я положила руку на левую часть груди и опустила голову. Но как бы сильно я не надавливала рукой, я не ощущала свое сердцебиение. Я инстинктивно чувствовала, что там пусто.

«Куда оно, чёрт возьми, могло деться!?»

Схватившись за голову, я перечитала историю Аруккии ещё раз. И не зря. Как оказалось, я кое-что упустила.

«Первозданное плато».

Аруккия возложила своё сердце на алтарь, построенный на Первозданном плато, и только тогда переродилась.

Сейчас это место больше известно, как плато Шарловатте, священное место, куда люди часто уходят в паломничество.

«Если я пойду туда, смогу ли я узнать причину своего перерождения?»

Говорят, что после плато Шарловатте люди уже никогда не остаются прежними, понимают волю божью и отказываются от всех мирских желаний.

Я не особо верила в это, но у меня не было других вариантов. Я не хотела умереть изгоем, даже не зная, где моё сердце.

«...Я должна попасть туда. Но как я пока не знаю».

Бац!

В унынии и непонимании я закрыла писание. Я с трудом поставила тяжёлую книгу обратно на полку и вышла из библиотеки.

К тому времени прошло уже 30 минут.

«Мне нужно поторопиться. Волонтёрство уже скоро закончится».

И как раз когда я собиралась уходить...

Стук... Стук...

– ...Хаха!

– ...Ой!

Откуда-то доносились приглушённые голоса и звуки ударов.

Я застыла. Я не ожидала, что во время волонтёрства хоть кто-то останется в приюте.

Я повернула голову в сторону, откуда доносились звуки. Чёрный ход в самом конце коридора, ведущий на помойку, был приоткрыт.

Стук! Стук!

На помойке чаще всего собирались старшие и самые проблемные дети из приюта. И по опыту я могла точно сказать, что сейчас там кого-то избивают.

Поэтому я немедленно подошла к чёрному ходу. Но больше я не смогла сделать ни шагу. Меня охватили страх и неприятные воспоминания.

Я была в комнате Льва вместе с детьми пяти и четырёх лет и меня никто не бил.

«Я их била».

Но тем не менее, если бы я не попала в храм и осталась бы в приюте, я бы оказалась в той же ситуации, что и несчастный, которого сейчас избивают.

К семи годам приютские дети уже прекрасно осознавали силу иерархии и насилия.

– О, Боже...

Я глубоко вздохнула и заглянула в чёрный ход.

У меня была небольшая надежда, что дети просто играли, но она довольно быстро растворилась.

– Учитель! Тут кого-то бьют!

Топ-топ...

Я закричала и затопала ногами, зовя несуществующего учителя.

Глава 77

Помойка была самой уединённой частью приюта, и тут часто происходили не самые приятные вещи...

Трое парней неустанно пинали мальчика, беспомощно лежащего на земле.

Тук! Тук! Тук!

– Эй, а ну отвечай! Почему ты смеялся надо мной!? – громко закричал самый крупный из них.

Остальные захихикали в ответ.

– Что тебе ответит немой?

– Бедный Исмаил... Мало того, что немой, так теперь ещё и в чёрном списке Томми.

– Эй, не трогай его! Иначе подхватишь немые микробы, хаха!

– Тьфу, блин! Этот мелкий ублюдок меня бесит!

Обозлённые жестокие удары стали сильнее. Но Исмаил оставался наподвижен, уткнувшись лицом в колени.

– О, а это было неплохо. Мне этот пацан никогда не нравился. Даже до того, как он угодил в храм.

– Да! Вёл себя так надменно, будто в этом месте у него есть какая-то власть...

– Но теперь он бессилен. Так почему же учителя всё ещё защищают его?

– Наверное, им просто жаль его. Пошёл в храм, а вернулся немым всего через год.

Мальчики на время перестали пинать Исмаила и отвлеклись на разговоры, стоя вокруг него.

При упоминании храма его маленькое хрупкое тело задрожало, но никто из них не обратил на это внимание.

– Произошёл несчастный случай, и теперь Исмаил больше не может говорить. Но давайте будем добрыми и поможем ему!

Как и сказали мальчики, Исмаила выслали из храма. После возвращения в приют у него постоянно случались припадки.

Утверждение, что учителя защищали его, было преувеличением. Они просто оставались рядом с ним во время каждого приступа и давали лекарства.

И то это длилось лишь пару дней.

Как только припадки стихли, учителя предоставили его самому себе. В их отсутстие Исмаил блуждал в ужасных нереалистичных кошмарах, корчась от страха, каждую ночь.

В этих кошмарах он был заперт в тёмной, кроваво-красной комнате и не мог пошевелиться. Ему что-то неразборчиво шептали на уши, а каждый раз, когда он кричал, что-то медленно покидало его тело, с головы до пальцев ног.

Исмаил будто на инстинктивном уровне чувствовал, как его святую силу высасывают.

После недели заключения в Комнате покаяния Исмаил потерял голос, и довольный Данкески отправил его обратно в приют с улыбкой до ушей.

И вот он здесь.

Лучше уж быть избитым детьми в приюте, чем оказаться запертым в храме.

По крайней мере, здесь он мог с уверенностью сказать, что всё вокруг него реально.

Когда, казалось, избиения закончились, Исмаил с трудом приподнял голову.

Он встретился взглядом с Томми, самым старшим из трёх мальчиков.

Несколько дней назад директриса собрала всех воспитанников приюта, чтобы рассказать правила проведения волонтёрства. Томми, к своему стыду, обмочился прямо на глазах у младших детей.

Конечно, он никогда не узнает...

«Что это произошло из-за меня».

На ум пришло воспоминание, как высокий крупный мальчик, обычно пугающий и дразнящий всех младших, заливался слезами, как ребёнок.

– Хах...

Исмаил невольно усмехнулся, на секунду забывшись.

– Ты сейчас... смеёшься надо мной?

Лицо Томми исказилось гневом. Он не мог поверить, что после всех побоев, этот мелкий всё ещё не воспринимает его всерьёз!

– Тварь...!

– Эй, эй, Томми, давай закругляться! Сейчас уже волонтёрство кончится!

– Но этот мудила смеётся надо мной!

Томми снова со всей силы пнул Исмаила в бок. Этот удар был сильнее остальных, поскольку мальчик закашлялся.

– Мелкий ублюдок! Когда же ты уже перестанешь ухмыляться!?

Всё ещё обозлённый Томми уже замахнулся кулаком, как вдруг...

– Учитель! Тут кого-то бьют!

Из-за двери раздался звонкий голос и топот ног, убегающих вдаль.

– Эй, походу, они уже закончили!

– Чёрт! Мы влипли! Бежим!

Топ-топ-топ!

Мальчики, которых уже неоднократно предупреждали, что в случае повторения инцидента, их переведут в другой приют, убежали, даже не проверив владельца голоса.

Мгновение спустя к помойке уже приближались чьи-то лёгкие шажочки.

Исмаил лежал на грязной земле, как выброшенный мусор, не удосужившись хотя бы поднять голову. У него не было сил, и он ничего не ожидал от пришедшего, даже если он взрослый.

Ни директрису, ни учителей не волновали издевательства над ним.

Они просто спрашивали, кто это сделал, вспоминали, что Исмаил немой, с жалостью гладили его по голове и уходили.

В этом приюте, известном, как самый лучший по качеству жизни, даже нормально травмы не лечили.

Дышать было трудно, вероятно, из-за ударов по рёбрам. Исмаил тупо смотрел в потолок, думая, а не лучше ли просто умереть вот так. Он закрыл глаза.

– Фух... Какой ужас...

По помойке раздался детский голосок. Исмаил открыл глаза и приподнял голову.

Перед собой он увидел маленькую девочку с недовольным выражением лица, стремительно идущую к нему.

Она бормотала что-то неразборчивое, но в конце концов замолчала и наклонилась к нему, смотря прямо в глаза.

– Ты в порядке?

Её платиновые волосы переливались на солнце, а красные, как рябина, глаза сверкали.

Когда их взгляды встретились, глаза девчонки округлились.

– ...Интерес!?

Она снова пробормотала что-то странное, но Исмаил её уже не слышал. Он совсем не ожидал увидеть её лицо.

Он уже видел её раньше. И в приюте, и в храме.

Всякий раз, когда он видел её, она кричала или дралась с кем-то.

Сплошное недоразумение, которого все сторонились.

Смотря на неё, Исмаил испытывал извращённое чувство превосходства и облегчения. Он думал, что в отличие от неё, он обладает всеми нужными способностями и знаниями.

«Но почему...»

Почему она так изменилась?

На светлом лице, висевшем над ним, не было ни отчаяния, ни гнева, что он видел раньше, словно они были лишь иллюзией.

Это не имело смысла.

Они оба были в храме, а теперь на свободе.

Как мог кто-то, кого ненавидели больше, чем его, выглядеть таким спокойным?

– Ух...

Внезапно девочка вздохнула, нахмурившись, и отступила.

Шурх!

Но Исмаил из последних сил схватил её за ногу, не желая отпускать.

– Спаси...

Скажи...

– Пожалуйста...

Как выбраться из этого кошмара?

Девочка вздрогнула и недоумённо посмотрела на него. После короткой паузы она коротко вздохнула и присела.

– Хорошо.

Её маленькая ручка потянулась к нему.

Вспых!

И яркий, тёплый свет окутал Исмаила с головы до ног.

***

Я была права.

Группа больших и сильных детей напала на кого-то.

– Бедный Исмаил... Мало того, что немой, так теперь ещё и в чёрном списке Томми...

Слова, доносившиеся из угла помойки привлекли моё внимание.

«Исмаил? Это же тот мальчик...»

– Ты ведь не хочешь быть запертой в Комнате покаяния, как Исмаил?

– Исмаил был одержим злым духом, поэтому благословение, дарованное ему Богиней, отобрали.

Мальчик, попавший в храм раньше меня, тот, кого бросили в Комнату покаяния и лишили способностей.

Я вспомнила, что сказал мне Данкески.

– Мелкий ублюдок! Когда же ты уже перестанешь ухмыляться!?

С ужасающим криком он замахнулся на мальчика.

Я сжалась, будто бить собирались меня. Ни о чём не раздумывая, я закричала, топая:

– Учитель! Тут кого-то бьют!

– Эй, походу, они уже закончили!

– Чёрт! Мы влипли! Бежим!

Я не была уверена в успехе своего наскоро придуманного плана... Но он сработал.

– Вот, ублюдки. Был бы со мной Тедди, от них бы мокрого места не осталось!

Наблюдая, как они убегают, я тоскливо представляла перед собой оберег, который я сегодня оставила в комнате.

Обычно я везде брала его с собой, но сегодня я ехала в храм. Кто бы что ни говорил, но Тедди был вещью еретика. Если бы директриса или священники увидели его, было бы плохо.

– Ты в порядке?

Когда хулиганы убежали, я поспешила к Исмаилу.

Избитый тщедушный мальчишка безвольно лежал на земле с полуоткрытыми глазами. Его потрёпанная пыльная одежда была испачкана следами от ботинков. Я нахмурилась.

«Может, вылечить его?»

На его одежде не было крови, но это не значило, что он не пострадал. По габаритам хулиганы ничем не уступали ученикам средней школы.

После недолгих раздумий я подошла ближе, всё же решившись исцелить его.

Внезапно мальчик, который, как я думала, потерял сознание, поднял голову и уставился прямо на меня.

Тёмно-каштановые волосы, похожие на полусгоревшие дрова и ясные карие глаза.

Я ахнула.

– Любовный интерес!?

Глава 78

Мой разум опустел.

«Исмаил... Любовный интерес?»

Мои воспоминания о раннем детстве были очень размытыми. Я отчётливо помнила издевательства и сравнения, но каких-то отдельных людей в лучшем случае смутно.

К тому же, в романе прошлое Исмаила не раскрывалось.

[После смерти Монтенуса II, первосвященник Данкески, который, как ожидалось, станет следующим Папой, не смог взойти на святой престол. Потому что он не получил кольцо с инсигнией, печать Папы, от покойного Монтенуса II.

Среди хаоса, вызванного отсутствием наследника святого престола...

Когда церковь уже собиралась избрать первосвященника, несмотря на то, что у него не было печати...

Появился приёмный сын покойного Папы с кольцом с инсигнией в руках!

Все эти годы он провёл в паломничестве на плато Шарловатте, но теперь вернулся и готов явить скрытую, необычайную силу...!]

Наконец, я вспомнила имя приёмного сына Папы и одного из любовных интересов.

«Монтенус III!»

В романе его звали просто Монтенус, а после его вознесения стали называть Папой. Его детское имя никогда не упоминалось.

Вот почему, даже услышав историю Исмаила от Данкескм, я не связала его с Монтенусом.

«Эх... Мне действительно не стоит связываться с интересами...»

Теперь, когда я узнала личность Исмаила, мне стало неуютно с ним.

В романе все мужские персонажи, которые хоть немного взаимодействовали с Дианой, в конечном итоге влюблялись в неё. Однако лишь четверо из них были достаточно значимы, чтобы считаться кандидатами на мужскую роль: Эдвин, кронпринц, Папа и второй принц.

Эдвин и кронпринц никогда не причиняли мне вреда напрямую, в то время как Папа со вторым принцем... доставили определённые неприятности.

«Хотя не спорю, что сравнение Папы с этим сумасшедшим принцем оскорбительно...»

Я прикусила губу, глядя на ещё совсем маленького Папу, глупо смотрящего на меня.

На самом деле, он тоже не причинил мне как такового вреда. Он просто шёл на поводу у своих чувств.

Но так же, как в случае с лягушкой, убитой небрежно брошенным камнем, бездумные действия Папы нанесли мне определённый вред.

Это было весной, когда мне исполнилось 18. Недавно назначенный молодой Папа публично заявил о своей поддержке Дианы во время официального мероприятия.

Меня не волновало любил он Диану или нет.

Но в то время, когда Святая ещё не была определена, официальная поддержка Папы одной из кандидаток была крайне несправедливой.

Хотя никто не воспринимал меня, как кандидата...

Хотя все считали, что Диана неизбежно станет Святой...

Храм должен был оставаться нейтральным.

Потому что именно Папа и храм назначили меня кандидаткой в Святые. Именно они превратили меня в самую жалкую девочку на свете.

Меньшее, что они могли сделать – это проявить ко мне хотя бы немного уважения.

Холодный, размеренный голос Папы раздался у меня в голове.

– И что ты такого сделала как кандидатка в Святые? Ты ничего не сделала, используя отсутствие власти как оправдание. В то время, как Диана исцелила многих больных и защитила северную границу от чудовищ...

– В тебе уже святой силы не осталось, но при этом ты всё равно считаешь себя кандидаткой в Святые. Тебе самой несмешно?

– Уходи. У меня нет времени выслушивать это.

Его бесчувственные слова пронеслись в голове, и образ холодного, бесстрастного Папы наложился на образ жалкого, побитого Исмаила.

Этот холодный, презрительный взгляд, скука на лице, будто он думал, сколько ему ещё придётся выслушивать эту чушь...

– Ух...

Неосознанно я отступила от него на шаг.

Цап!

Но что-то схватило меня за лодыжку. Вздрогнув, я попыталась высвободиться из хватки.

И в тот момент я услышала слабый детский голосок.

– Спаси...

Я посмотрела вниз и увидела мальчика, отчаянно цепляющегося за мои ноги.

– Пожалуйста...

Высокомерный, равнодушный Папа исчез и остался грязный, избитый мальчик Исмаил в рваной одежде.

«Если я сейчас просто уйду... Мне станет легче?»

Никто бы не осудил меня, если бы я оставила его здесь.

Но...

– Исмаил был одержим злым духом, поэтому благословение, дарованное ему Богиней, отобрали.

– Бедный Исмаил... Мало того, что немой, так теперь ещё и в чёрном списке Томми.

На самом деле, меня удерживала на месте не рука Исмаила, а мысль о том, что он утратил свои силы.

Когда я потеряла свои способности, рядом со мной никого не было.

Даже если я уйду, Исмаил выживет. В отличие от меня, которая впала в отчаяние и умерла жалкой смертью, он поднялся и стал Папой.

– Уф... Хорошо.

Вздохнув, я присела перед ним и медленно протянула руку.

«Это не для тебя».

Это для меня.

Для прошлой меня, которая плакала ночи напролёт, и рядом не было никого, кто мог бы её утешить.

Вспых!

Я положила руку на его плечо, и из ладони вырвался свет, быстро окутавший всё его тело.

Это был первый раз, когда я исцелила столько ран одновременно.

В случае с кронпринцем я лишь остановила кровотечение и наполовину залечила его рану, что было несложно. Но полное исцеление человека требовало огромных усилий и концентрации.

Я осторожно направляла энергию во все травмированные области его тела. Белый свет пронзал его насквозь.

«У него сломаны рёбра».

Как и ожидалось, избиения, даже от детей, были не тем, что можно игнорировать.

Его тело было в ужасном состоянии. Плечо было вывихнуто, на затылке зиял порез, вызвавший небольшое кровотечение.

«И я хотела оставить его в таком состоянии...»

В этом приюте, где постоянно всего не хватало, ему потребовалось бы много времени, чтобы восстановиться.

Пока я залечивала его раны, эмоции, хлынувшие на меня волной, начали стихать.

У него было очень много травм по всему телу, и я затрачивала много своих сил, чтобы вылечить их всех.

Вспых!

Наконец, когда все его раны зажили, я отступила, тяжело дыша. По лбу стекал пот. Всё было совсем, как тогда, когда я впервые исцелила Джошуа.

«По крайней мере, в этот раз без крови и обмороков».

Я осторожно коснулась своей верхней губы рукой и облегчённо выдохнула, не обнаружив там крови.

Я встала.

Несмотря на то, что я потратила много сил, у меня не кружилась голова, и я не чувствовала себя истощённой. Это была хорошая новость для человека, который постоянно беспокоится за сохранность своих способностей.

Хорошо себя чувствуя, я отвернулась от Исмаила. Я исцелила его, и теперь моя совесть была чиста.

«О, нет! Волонтёрство уже скоро кончится!»

Прошло больше времени, чем я думала. Я поспешила к двери.

Топ, топ!

– Подожди!

Позади себя я услышала торопливые шаги, и кто-то схватил меня за подол платья. Обернувшись, я увидела грязного тщедушного мальчика выше меня. Когда Исмаил лежал на земле, он выглядел куда более маленьким, чем сейчас.

«Он же старше меня на пару лет, верно?»

– Ты, ты – это она?

– ...

– Бельзе.

Пока я пыталась на глаз определить возраст Исмаила, он внезапно произнёс моё имя. Только я собиралась по привычке кивнуть, как мои глаза расширились.

– Ты... можешь говорить?

Он же немой...

«Если так подумать, раньше он уже просил спасти его, не так ли?»

Хотя он не издал ни звука, когда другие дети издевались над ним...

Чем больше я об этом думала, тем более странным мне это казалось.

– ...

Исмаил прикусил губу, чувствуя себя неуютно под моим пытливым взглядом.

Казалось, он не хотел рассказывать об этом.

И, честно говоря, мне было всё равно.

«В любом случае после сегодняшнего дня я его не увижу».

Я попыталась высвободиться из его хватки и сказала:

– Мне пора идти. Пока.

– Я притворился.

В тот момент он снова заговорил.

– Я притворился, что потерял голос, чтобы меня не лишили способностей.

– ...

– Ты же была в Комнате покаяния, верно?

Его глубокие карие глаза смотрели на меня с уверенностью, будто он знал, что я его пойму.

– Чтобы выжить там, мне пришлось притвориться, что я потерял свой голос.

Глава 79

Его неожиданные слова выбили меня из колеи.

«Оттуда... Можно было сбежать?»

Я никогда даже не рассматривала такой вариант.

Пока я была заперта в Комнате покаяния, беспомощно теряя свои силы, я даже не думала о том, как сбежать оттуда. Во мне были лишь горе, отчаяние и мысли, когда это всё закончится.

Только после того, как я умерла и возродилась, я поняла, почему мои силы исчезли. Но Исмаил, будучи совсем ребёнком, сразу понял цель Комнаты покаяния и ловко сбежал оттуда.

«Он действительно необычный ребёнок».

Даже в прошлой жизни он появился в критический момент, победил Данкески и занял пост Папы парой быстрых движений.

– Да, понятно. Я сохраню это в тайне, – равнодушно ответила я.

Я была уверена, что он держит меня здесь по одной единственной причине.

«Он хочет, чтобы я держала рот на замке».

Но, хотя я со всем согласилась, Исмаил не отпустил меня.

– Дело не в этом... – неопределённо пробормотал он.

Помедлив, он внезапно выдал:

– Я хочу отплатить тебе.

– Отплатить...?

– Да. Ты мне помогла, и я бы хотел вернуть долг.

Он кивнул, и я нахмурилась. Я исцелила его, не ожидая чего-то взамен. Я сделала это даже не по доброте душевной.

– Не надо. Забудь! – сказала я, нахмурившись, и вновь попыталась вырваться.

До окончания волонтёрства оставалось 10 минут.

«Мне нужно как можно скорее предъявить таланты!»

Выбор Святого дитя основывался на количестве заработанных талантов с каждого прилавка.

Когда я поспешила покинуть помойку, позади меня раздался тихий голос.

– Ты ведь не просто так приехала сюда, верно? Ты пожалеешь, если не услышишь то, что я скажу сейчас.

Я остановилась и медленно повернула к нему голову.

– Ты хочешь победить Диану, не так ли?

Я застыла. Исмаил пристально смотрел на меня, его глаза тревожно мерцали.

– Я могу сделать тебя Святой.

Его голос, ещё пару минут назад звучавший обыденно, теперь полностью проник в мою голову и звучал в ней жутким эхом.

– Итак, послушай меня, Бельзе.

Вспых!

Перед моими глазами мелькнул ослепительный свет, на миг окрасивший всё в белое.

***

– Фух, фух... Дедушка!

– Бельзе! Наконец-то!

Я со всех ног бежала к прилавку, где меня уже заждался Гордон. При виде меня его лицо просияло.

– Вперёд! Скорее!

Гордон поманил меня рукой и бросился ко сцене. Едва переведя дыхание, я тут же побежала за ним.

– Внимание, до конца мероприятия осталось две минуты! Если ваш прилавок ещё не предъявил свои таланты, убедительная просьба сделать это немедленно. В ином случае, вас дисквалифицируют, – громко раздалось предупреждение.

«Две минуты!»

Моё дыхание сбилось, но я стиснула зубы и продолжила бежать. Из-за столов, за которыми сидели дворяне, мне пришлось бежать ко сцене окружным путём.

Мои короткие ноги бежали так быстро, как могли, но внутри меня кипело разочарование.

«К чёрту дворян! К чёрту Исмаила! К чёрту это тело!»

– Внимание, до конца мероприятия осталась всего минута! Просьба немедленно предъявить таланты...

– Уф, уф... Нет!

Несмотря на мои усилия, я всё ещё находилась на приличном расстоянии от сцены, в то время как Гордон уже стоял там.

Проблема была во мне.

Таланты должен был предъявить именно участник.

«Пожалуйста...!»

От волнения я обо что-то споткнулась.

– Вааа!

Я зажмурилась. Я уже приготовилась упасть на землю, как вдруг...

Шурх!

– Осторожно.

Две большие руки подхватили меня за живот. Прежде, чем я успела что-либо осознать, меня уже оторвало от земли.

Вздрогнув, я подняла голову и увидела пару знакомых золотистых глаз.

– А! В-ваша Светлость!

– Продолжишь так бегать, даже в рейтинговую таблицу не попадёшь, – игриво ответил мне герцог, сощурившись.

Больше не теряя ни секунды, он надёжно взял меня под руку и начал продвигаться к сцене большими быстрыми шагами. Его красный плащ развевался на ветру.

– Боже!

– Герцог!

– И этот ребёнок...

Узнав герцога, толпа поспешно расступилась.

То, на что мне бы потребовалась минута, мы преодолели за пару секунд. Я не успела глазом моргнуть, как мы уже стояли перед сценой.

– В-ваша Светлость! Бельзе! – Гордон переводил шокированный взгляд с меня на герцога.

Герцог без усилий поднял меня и поставил на сцену.

– Эмм...

У меня было ощущение, будто я только что сошла с высокоскоростного поезда.

Я подняла ошеломлённый взгляд на герцога, положившего тяжёлую руку мне на голову.

– Поторопись и предъяви свои таланты, Бельзе.

Его лицо казалось таким далёким и одновременно тёплым. И в тот момент меня внезапно осенило.

Несмотря на то, что герцог поспешил принести меня сюда, ему было неважно стану я Святым дитя и Святой впринципе или нет. Даже если бы я не была кандидаткой и ни в чём не участвовала, для него бы это не имело значения.

Я поняла это по лёгкой улыбке на его губах и искорках тепла в глазах.

– Спасибо, Ваша Светлость, – сказала я, полная благодарности.

Как ни странно его беззаботность и спокойствие наоборот разожгли во мне ещё больше решимости.

– Сегодня я непременно выиграю!

– Хорошо.

В воодушевлении я отвернулась от герцога и подбежала к дедушке. Он передал мне увесистый мешочек, и я с гордостью предъявила наши таланты.

До завершения волонтёрства оставалось всего 30 секунд.

***

– Уф...

Сдав таланты, мы сошли со сцены совершенно измученные. Мы плелись к нашему прилавку, пока должностные лица подсчитывали результаты.

– А, я чуть не умер... Я думал нас дисквалифицируют! С таким запором ты бы и директором могла стать, серьёзно, – устало проворчал дедушка, будто за несколько минут постарел на 10 лет.

– А? У меня нет запора!

– Тогда почему тебя не было так долго? Ты за это время личный туалет отстроила?

Я застыла. Я сказала ему, что иду в туалет, а потом пропала на целый час, поэтому я могла понять его негодование.

– Эмм... Я была занята кое-чем другим. Ясно?

Я чувствовала обиду, но не могла рассказать всю историю. Поэтому я неловко пробормотала:

– Я заблудилась.

– А? Я знал, что так будет! Я же говорил тебе, если потеряешься, иди к центру!

– Там было слишком много людей, я запуталась!

– Тц! Когда вернёмся домой, нужно найти способ сделать тебя выше.

Это было лучшей новостью, которую я слышала за сегодня.

– Вау, дедушка, ты лучший!

– Ты даже не можешь определить, когда я говорю с сарказмом?

– Хехе...

Гордон закатил глаза на мою глупую улыбку, но внезапно схватил одно из оставшихся зелий, открыл его и протянул мне.

– На. Выпей.

– Спасибо!

Я была истощена и хотела пить, поэтому с радостью приняла склянку и осушила её одним глотком. Дедушка последовал моему примеру и выпил зелье с довольным лицом.

– Это лучшее, что я когда-либо сделал!

Вместо того, чтобы согласиться, я внезапно спросила:

– Дедушка. А сколько ты продал, пока я была... в туалете?

– Угадай.

В ответ Гордон лукаво улыбнулся.

– Эмм...

Я заколебалась, хорошенько задумавшись. На самом деле, я не думала, что мы продали много.

– Десять? Одиннадцать?

– Лучше сядь. Мы продали...

Внезапно лицо Гордона стало серьёзным, и он три раза махнул указательным пальцем.

– Ээ...? Один?

– Ай, посмотри внимательнее! – дедушка цокнул и повторил свой жест.

Я нахмурилась и надула губы.

– Не держи меня за дуру! Ты показываешь один палец.

– Нет, ну просто невыносимый ребёнок! Я показываю: один, один, один! Три раза. Это значит, что мы продали сто одиннадцать тоников.

– Что!?

Мой рот смешно открылся.

– П-правда!?

– Конечно!

Дедушка светился гордостью.

«Сто одиннадцать талантов за час?»

В это было трудно поверить.

К тому времени, как я ушла, у нас уже почти закончились покупатели, направленные герцогом и мадам.

Я была рада, но в то же время озадачена.

Дедушка сощурился и вдруг спросил:

– Ты ведь не занимала деньги или что-то в этом роде?

– Что? Нет!

– Ну, ладно, поверю на слово.

Гордон окинул меня подозрительным взглядом, но расспрашивать дальше не стал.

Я была раздражена, но не стала реагировать на его слова, поскольку вскоре планировала разбогатеть.

– А с чего ты вдруг спросил?

– Ну, просто мимо нас проходил какой-то мальчик и купил сразу сто зелий.

– Сто!?

В округе ходит ещё один сумасшедший герцог?

«Мальчик? Кто это?»

Это точно не Эдвин. Лимит в сто талантов установлен на семью, а не на человека.

– Ты видел его лицо?

– На нём был капюшон. Но ростом он был примерно с нашего молодого господина, – дедушка указал на свою грудь, показывая рост загадочного покупателя.

Внезапно Гордон что-то вспомнил и воскликнул:

– А! Чуть не забыл. Тот ребёнок просил передать тебе кое-что.

Он пошарил под столом, достал оттуда лист бумаги и протянул его мне.

Письмо было аккуратно сложено, без каких-либо признаков, что его раскрывали. Бумага было высокого качества.

Если кто-то был достаточно богат, чтобы купить сто тоников, то он должен был быть из знатной семьи.

«Но кто это мог быть? Кто-то из друзей Эдвина?»

Я развернула письмо. Большими буквами там было написано лишь несколько слов.

Глава 80

– Что там написано? Тебя кто-то преследует? – спросил дедушка с обеспокоенным видом, пока я тупо рассматривала почерк слишком изящный для ребёнка.

– Н-нет, это...

Я запнулась, стоя в растерянности.

И вдруг меня, словно молния, осенило воспоминание о важной детали из романа.

«Второй принц... Он не пришёл!»

По сюжету героиня должна была встретиться со вторым принцем именно сегодня.

Но в итоге он так и не явился. Причина была ясна.

«Потому что я недавно исцелила кронпринца!?»

Но я даже не вылечила его полностью.

«Наверное, ему было нелегко ехать сюда в таком состоянии...»

Плата в сто талантов казалась несправедливо большой за предоставленное мной лечение.

Я лихорадочно осмотрелась по сторонам, в надежде увидеть другого сумасшедшего, который мог бы сплавить все таланты на меня. Но это было бессмысленно.

«Если бы я знала, что так будет, я бы исцелила его полностью...»

Я была целиком погружена в свои сожаления, пока Гордон не подтолкнул меня. В нём всё ещё горело любопытство.

– Так, ты знаешь этого мальчика? Красивый?

– Дедушка.

– ...?

– Мне кажется, это был кронпринц.

– Что? Крон... принц?

Я глубоко вздохнула, оставив Гордона в замешательстве.

С одной стороны, я была рада, что мне не пришлось столкнуться с высокомерным вторым принцем. Но с другой, такое сильное расхождение с сюжетом путало меня и нервировало. Слишком многое я испортила – неожиданное прибытие кронпринца, моя встреча с Исмаилом... Сюжет уже был не тем, что прежде, и я не знала во что он выльется в итоге.

Мои размышления прервало внезапное объявление.

– Внимание! Подсчёт талантов закончен. Просим всех гостей и участников вернуться на свои места.

Голос из громкоговорителя вернул меня в реальность.

– О! Нам нужно поторопиться, – слегка взволнованно сказал дедушка, упаковывая оставшиеся зелья восстановления.

– Хорошо.

Когда я села на своё место, я тщательно подсчитала количество наших талантов, включая те, что забрала директриса. Я осмотрела площадь. Знать сидела за накрытыми белыми скатертями столами перед сценой. В противовес им, дети из приюта, стояли, сбившись в кучу, под жалким тентом сбоку от сцены. Даже их помощникам не разрешалось сесть – они стояли в задней части тента.

«Где же герцог и Эдвин?»

Со своего места я не видела их, и это меня немного беспокоило. Прикусив губу, я скользила по столам знати, желая найти их, но вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд.

Я вздрогнула и посмотрела на неё.

Белые, чистые как снег, волосы и мечтательные фиолетовые глаза.

Это была Диана.

Она сидела недалеко от меня.

«Выглядит измученной».

Ранее перед её прилавком кипела жизнь, а теперь её лицо выглядело таким же белым, как волосы.

«Нужно держаться от неё подальше. Не хочу, чтобы она упала в обморок, а потом свалила всю вину на меня».

Я незаметно отодвинулась от неё.

В тот момент кто-то вышел на сцену.

– Кхм...

Морщинистый старик в белых одеждах прокашлялся и заговорил.

– Пусть благословение Богини всегда будет с нами. Я – Папа Монтенус II.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как я в последний раз видела Папу. Спокойная белая аура по-прежнему окружала его.

После встречи с Исмаилом, видеть нынешнего Папу было как-то по-странному тревожно.

«Как Исмаил вообще станет его сыном?»

Я полностью погрузилась в свои не самые спокойные мысли, пока Папа начал свою речь.

– Во-первых, я хотел бы выразить свою глубочайшую благодарность всем благородным семьями, что нашли время поучаствовать в сегодняшнем волонтёрстве. По воле Богини сегодня мы собрались здесь, чтобы делиться и давать уроки доброты, учиться новому и...

Я подавила зевок, стараясь дослушать длинную нудную речь Папы до конца.

– Слава Эрее!

Спустя пару долгих минут под хор восклицаний и аплодисментов речь подошла к концу.

– Итак, пришло время выбрать ребёнка, получившего сегодня больше всего любви Богини.

Наконец, пришло время выбрать Святое дитя.

– Первосвященник Магнус.

Папа жестом подозвал сравнительно молодого мужчину, нёсшего что-то в руках.

Это было большое золотое кадило, витиевато украшенное и мерцающее на солнце.

Это была священная реликвия, которую использовали для превращения монет в таланты и наоборот.

Помимо этого, реликвия имела и другое интересное свойство. Когда в неё высыпали таланты или золотые монеты вместе с благовонием, она автоматически подсчитывала их сумму.

Говорили, что реликвия была создана давным-давно Святым, изучавшим алхимию. Её целью было напомнить прислужникам Богини не быть жадными.

Именно поэтому храм всегда превращал часть пожертвований в таланты, чтобы предотвратить нецелевое использование. За пределами храма пользоваться талантами было запрещено.

«Да, конечно. Это просто способ для них накопить, как можно больше пожертвований», – подумала я, наблюдая за процессом.

– Первый участник. Мия, исполнявшая песни, – объявил диктор.

Крышку реликвии открыли. Внутрь большого кадило высыпали таланты. Священник зажёг благовоние и положил его на горку монет. Реликвию снова закрыли.

Через несколько секунд из маленьких отверстий в кадиле поднялись тонкие струйки дыма. Они колебались, хаотично двигались, как живые, извивались, рассеивались, но в конце концов образовали из себя единое число.

154.

– Ох...!

– Это никогда не перестанет удивлять!

По толпе раздались вздохи восхищения. Несмотря на то, что я видела этот процесс много раз, я заворожённо наблюдала за зрелищем.

– Мия, 154 таланта, – тихо объявил Папа, и священник сзади него быстро выписал число на большую доску.

Дальше всё происходило более стремительно.

– Винсент, 368 талантов.

– Сара, 212 талантов.

Один за другим таланты детей, игравших на инструментах, танцевавших или рисовавших были выписаны на доску.

Наконец, настал момент истинной.

– Диана, исцелявшая больных.

Я пристально смотрела на кадило, меня охватило напряжение. Диана тоже занервничала.

«Пожалуйста...»

Продав кронпринцу сто тоников, мы надёжно укрепили свои позиции. Но Диана была главной героиней этой истории. Никто не знал, какой сюжетной бронёй она могла обладать в нужные моменты.

Звень, звень, звень...

Таланты Дианы, льющиеся в кадило, казались бесконечными.

– Ого, сколько же она собрала?

– Без шуток. Я подумать не могла, что буду стоять в очереди к ней.

– Ну, что ещё можно было ожидать от кандидатки в Святые?

Дворяне удивлённо ропотали.

– Вау...

– Диана удивительна!

– Она же станет следующей Святой, верно?

Сироты восхищённо смотрели на кадило, перешёптываясь между собой.

Ропот толпы лишь усилил мою тревогу.

Все таланты были высыпаны. Минуты растянулись в вечность, и наконец...

770.

– Диана, 770 талантов, – объявил результаты Папа.

На миг повисло молчание. И толпа взорвалась аплодисментами.

Это было рекордное число.

«Она исцелила так много людей!?»

Я ожидала 500 или в лучшем случае 600...

Но вот оно – 770.

«Как это вообще возможно?»

Какое-то время я смотрела на счёт Дианы, нахмурившись. Но я быстро отошла от удивления и с облегчением выдохнула.

«У меня всё равно больше».

Теперь я была в этом уверена.

Как раз в тот момент, когда Папа, сохранявший бесстрастное выражение лица несмотря ни на что, собирался объявить следующего участника...

– Постойте! Постойте! Это возмутительно!

Внезапно по площади раздался громкий взволнованный голос. Все, включая меня, повернулись на источник шума.

Это был маркиз Барелотт. Он вскочил на ноги, его лицо побледнело.

– Ваше Святейшество! Произошла ошибка! Цифры неверны! Согласно записям этого не может быть...!

Лицо Папы потемнело.

– Маркиз, все возражения должны быть рассмотрены после проведения мероприятия...

– Да, но нас обокрали!

Маркиз Барелотт перебил Папу и продолжил кричать во всё горло.

– Не хватает ста талантов!

Глава 81

Крик маркиза всколыхнул толпу.

– Целых 100 талантов?

– Среди нас есть вор?

100 талантов – это не та сумма, к которой стоило относиться легкомысленно.

Это было максимальной суммой, которую могла обменять семья. Более того, для Дианы 100 талантов – это 10 клиентов, на которых она потратила свою драгоценную силу.

По недоумённому лицу Дианы было ясно, что ситуация не спланирована.

– Мы обязаны найти виновного! – потребовал маркиз. – Целых 100 талантов просто пропали ни с того, ни с сего!

Он выглядел взволнованным, вены на его шее вздулись. На несколько мгновений на площади воцарился хаос.

– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие!

Священники тут же принялись успокаивать толпу, повысив голос. Дворяне стихли.

– Не нужно так суетиться, – устало сказал Папа. – Думаю, мы довольно быстро найдём виновного.

Папа подал знак священнику, державшему кадило, явно растерянному внезапной суматохой. Священник повернулся к сиротам.

– Просим всех помощников предъявить бухгалтерские книги!

Обязанностью помощников было не только помогать детям с продажей, но и подсчитывать их таланты в бухгалтерских книгах. Даже если бы это не было строгим правилом, вести учёт было попросту разумно.

Мне не нужно было беспокоиться о себе, Гордон старательно вёл подробные записи на протяжении всего волонтёрства.

Но, видно, не все были такими дотошными, поскольку среди детей начались недовольства.

– Они считают, что среди нас есть вор?

– Почему именно мы?

– Клянусь, это не я! Я весь день танцевала, сейчас даже на ногах стоять не могу!

Трудно было не понять детей. Но не было ничего особенного в том, что первым делом подозрения упали на них.

У дворян не было выгоды красть, это лишь бы пошатнуло их репутацию.

Многие помощники колебались, вероятно, потому, что не вели бухгалтерский учёт должным образом.

– Вот! Прилавок Бельзе!

Среди них Гордон стал первым, кто подал священнику бухгалтерскую книжку.

Когда большая часть книг была собрана, Папа и священники стали поочерёдно просматривать их.

– Участница Бельзе.

Спустя несколько минут Папа позвал меня.

– Подойди, пожалуйста.

Я этого ожидала.

Хотя были и другие дети, спонсируемые дворянами, я, вероятно, была единственной, кто получил 100 талантов дважды.

Я встала и поднялась на сцену быстрыми лёгкими шажками. Я остановилась перед Папой.

– Бельзе. Я тебя не обвиняю, но если верить записям, ты получила 100 талантов дважды. Обе суммы были заработаны в твоей лавке? – спокойно спросил меня Папа.

– Да.

Я кивнула. На моём лице отразилось лёгкое волнение.

Прежде чем задать следующий вопрос, Папа снова внимательно просмотрел нашу книжку.

– Одни из них отмечены, как пришедшие от герцога Каллиоса, но другие, как анонимные...

– ...

– Можешь ли ты объяснить это?

Стоило ему закончить говорить, как из толпы раздался крик:

– Я так и знал!

Настал звёздный час маркиза, и в ту же секунду на меня посыпались обвинения.

– Ты называешься кандидаткой в Святые, но даже не способна соревноваться честно, используя свои целительные силы! Вместо этого ты продаёшь зелья сомнительного качества и крадёшь чужие таланты!

– Их украла кандидатка в Святые Бельзе?

– Постой-ка, это же та, у которой нет способностей?

– И её поддерживает Каллиос...

Толпа снова зашумела.

Меня не тронули их слова, я слышала подобное кучу раз.

Но то, что в обсуждения было вовлечено герцогство, кольнуло меня.

«Семья герцога связана со мной. Каждый мой шаг влияет на них».

Почему я не понимала этого раньше?

Меня охватили сожаления и грусть. Увидев меня в подавленном состоянии, маркиз окончательно осмелел.

– Как бы ты ни завидовала Диане, всему должны быть пределы! Как ты могла опуститься до такого!?

– ...

– Ты мелкое ничтожество, которое только и делает, что зарабатывает плохие привычки и создаёт проблемы...!

Бух!

Недалеко от места, где стоял маркиз, раздался оглушительный грохот. Все вздрогнули, повернулись к источнику шума и ахнули от шока.

– Ужас!

– Г-герцог!

В воздух поднялось густое облако пыли. Сначала сквозь дымку показался стол, разломанный на две части. Потом герцог и его сын, сидевшие за ним.

Благодаря суматохе, я наконец-то нашла их.

«Он только что... сломал стол?»

Я была поражена силой герцога и несдержанностью, обычно несвойственной для него.

Герцог спокойно убрал кулак с воздуха и сложил руки в замок, словно это был не он.

На удивление, Эдвин никак не отреагировал на поступок отца. Его холодный острый взгляд всецело принадлежал маркизу.

– Глоть!

– Ух...

Герцог окинул площадь пронзительным взглядом, прежде чем остановиться на маркизе.

– Следите за языком.

– ...

– Будьте осторожны, маркиз Барелотт.

Под влиянием леденящей душу ауры герцога мужчина едва заметно вздрогнул.

– У вас есть какие-то доказательства того, что Бельзе воровка? – громко спросил герцог.

– Н-ну...

– Если у вас нет доказательств, у вас нет права обвинять ребёнка в воровстве и говорить такие мерзкие вещи.

– Ну, а как же те анонимные 100 талантов!?

Маркиз попытался защитить себя. Но герцог даже бровью не повёл.

– И что?

– Простите?

– Это что-то меняет?

– ...

– Всё, что мы знаем, это то, что неизвестный человек пришёл и купил товаров на 100 талантов... Зачем обвинять нашего ребёнка в воровстве лишь на этом основании?

– ...

– Всё выглядит так, будто вы просто хотите, чтобы Бельзе была воровкой.

Лицо герцога было невозмутимо, тон голоса спокоен.

– Да, да, это имеет смысл...

Некоторые дворяне согласились с ним.

Маркиз Барелотт растерянно огляделся по сторонам и разочарованно пробормотал:

– Я просто подумал, что исходя из обстоятельств, весьма вероятно, что вор этот ребёнок...

– Обстоятельств? Какие могут быть обстоятельства, если она не виновна?

– Ваша Светлость! Есть предел тому, насколько вы можете её защищать...!

– Я лично нахожу более подозрительным то, что маркиз так быстро и необоснованно выдвинул обвинения.

Маркиз возмущённо нахмурился.

– Всмысле!?

Герцог пожал плечами.

– Кто знает, может быть вы сами присвоили себе эти таланты, а теперь устраиваете сцену.

– Ч-что за чушь...!

Маркиз посмотрел на герцога с недоверием и праведным гневом.

Это было достаточно серьёзным обвинением, чтобы спровоцировать вражду между двумя семьями.

Видя растущее напряжение, дворяне уже стали решать на чью сторону встать. Но герцог не обратил на это внимание и продолжил выдвигать ещё более смелые обвинения.

– Вам не кажется это странным? Украденная сумма как раз совпадает с максимальным лимитом на семью.

– Ваша Светлость!

– Я слышал, что в последнее время у маркизата проблемы с финансами. Может быть, маркиз Барелотт сам украл их от отчаяния?

– Это абсурд...!

– Может быть, он просто хотел выставить другого человека вором, чтобы он «вернул» таланты его подопечной. А сам уйти домой со 100 золотыми.

Естественно, дворяне могли обменять неиспользованные таланты обратно на свои деньги. Если они утверждали, что ничего не потратили, они могли уйти домой со 100 золотыми.

Несколько дворян кивнули, посчитав теорию герцога правдоподобной.

– Это имеет смысл.

– Да, я слышал, что оружейный бизнес маркиза на гране кризиса...

100 золотых – сумма немалая.

Для дворянина, находящегося в трудном положении, её было достаточно, чтобы продержаться на плаву два или три месяца.

Но для герцога эти деньги были незначительными. Он спокойно мог подарить их ребёнку.

– Возможно, поэтому он так взволнован из-за каких-то 100 талантов.

– ...

– Вы согласны?

Герцог равнодушно оглядел толпу, и уголки его рта приподнялись в ухмылке.

Я была в потрясении.

«Он выглядит... как настоящий злодей!»

Глава 82

Ситуация быстро изменилась в мою пользу.

– Кажется, герцог прав.

– А мог бы спокойно подать жалобу после мероприятия. Тц...

Спокойные высокомерные слова герцога вызвали одобрительные кивки нескольких дворян. Никто не мог подумать, что герцог так вступится за свою подопечную.

Лицо маркиза вспыхнуло от гнева.

– Ваша Светлость. А вам не кажется, что это слишком?

– Не понимаю о чём вы.

– О всех тех несправедливых обвинениях, что вылетели из вашего рта! Как бы плохо у нас не было с финансами, предполагать, что мы бы обрекли свою семью на такой позор, просто оскорбительно...!

– Позор? Настоящий позор – это на мероприятии для детей вырвать ребёнка, накричать на него и обвинить в краже.

– ...

– И стоило поднимать такую шумиху в храме из-за нескольких монет? Как недостойно, тц...

Герцог что-то пробормотал себе под нос и цокнул.

По сути, герцог назвал волонтёрство праздником для детей, на котором несколько монет не важны. Пусть эти несколько монет и могли решить чью-то победу. Хотя дело пахло серьёзным конфликтом, я чувствовала умиротворение.

Как я и думала раньше, герцогу неважно стану я сегодня Святым дитя или нет. Он в любом случае будет поддерживать меня так же яростно, как сейчас.

Маркиз, взбешённый презрением герцога, затрясся от гнева.

– Как вы смеете! Герцог...!

– Что?

Казалось, маркиз уже был готов бросить перчатку, как вдруг...

– Хватит!

По площали раздался громовой голос. Это был Папа.

– Как вы можете ссориться в стенах храма! Богиня слушает, вам не стыдно?

Маркиз запротестовал. Его голос был полон негодования.

– Но, Ваше Святейшество...! Меня обокрали и оклеветали! Как мы можем...

– Молчите, маркиз, вы тоже не безгрешны! В чём-то герцог прав!

– ...

– Вы поступили очень недостойно! Нельзя делать такие поспешные выводы, даже не выслушав ребёнка!

Маркиз выглядел так, будто хочет ещё многое сказать, но замолчал. Потихоньку пыл всех людей на площади остыл. Вернув самообладание, Папа повернулся ко мне с более спокойным лицом.

– Бельзе. Как владелица прилавка, ты обязана объяснить нам, что произошло на самом деле.

Папа говорил мягко, но серьёзно.

– Расскажи поподробнее о том анонимном покупателе, пожалуйста.

Все взгляды снова обратились ко мне. Я едва подавила вздох.

«Проклятый кронпринц... Меня там даже не было».

Эти выскочившие из ниоткуда обвинения в краже, не входили в мой план!

«Похоже, он не хочет раскрывать своё присутствие».

Дедушка Гордон даже лица его не видел из-за капюшона.

Я сжала кулаки.

Шух...

Записка в кармане смялась.

Меня не касалось, по какой причине он захотел скрыть свою личность. У меня также не было причин поддерживать его в этом.

Но почему-то я колебалась. Вспоминая роман, в котором он так серьёзно пострадал и даже не смог прийти сюда...

– Бельзе?

Лицо Папы стало озадаченным.

– Посмотрите на неё! У неё даже оправданий нет!

Маркиз воспользовался моментом и снова набросился на меня.

– Если ей нечего скрывать, почему она не отвечает сразу...!

– Это я ей отдал таланты.

Из толпы раздался детский голос. Все повернулись на источник звука.

Из-за самого уединённого и дальнего столика поднялась небольшая фигура. Ребёнок снял капюшон, обнажив свои ярко-рыжие волосы.

По площади разнеслись поражённые вздохи.

– К-кронпринц!?

Все взоры были обращены на Сезара, пока он уверенно шёл к сцене.

– Приветствуем малое солнце империи!

Дворяне подорвались с мест и склонили головы в знак почтения.

Я смотрела на приближающегося кронпринца, широко раскрыв глаза.

«Разве он не ушёл?»

Я понятия не имела, что он всё ещё здесь. Он быстро забрался на сцену и встал передо мной.

Именно тогда я заметила бинты на его голове и руке. Остатки травм, которые я не залечила.

Я ошеломлённо смотрела на него, пока он вдруг не усмехнулся.

– Видишь меня и даже не здороваешься?

Его слова вернули меня в чувства.

– А! З-здрасьте!

– ...

В зелёных глазах мелькнул огонёк веселья. Ответа не последовало.

Только тогда я заметила, что происходило вокруг. На площади царила тишина. Все люди стояли, низко склонив головы перед ним.

«О, нет!»

Я поспешно положила руку на живот и чуть ли не согнулась пополам.

– П-приветствую сияющее солнце империи...!

Повисло молчание.

– А в прошлый раз так легко назвала меня братом... – отсутствующе пробормотал Сезар.

Я вздрогнула, но не успела даже понять, что он имел в виду.

– Можете поднять головы, – властно приказал кронпринц толпе.

Я и дворяне выпрямились.

Он уверенно стоял перед толпой, излучая холодное достоинство. Этот Сезар был совсем не похож на побитого мальчишку, что я видела тогда.

Глядя на него, я чувствовала, как по лбу стекает холодный пот.

«Он же не помнит, что ему наговорил Тедди, верно?»

– Хочешь поиграть? Хочешь поиграть? Хочешь поиграть?...

– Может расчленить его?

В голове пронеслись те леденящие душу слова, и по спине пробежали мурашки.

Дворяне сели и зашептались в недоумении.

– Что Его Высочество делал за столом барона Ланселота?

– Что с ним? Он ранен?

Даже Папа, казалось, был застигнут врасплох его внезапным появлением.

– Ваше Высочество, мы думали, вы не присоединитесь к нам сегодня...

– Я слышал здесь продаётся чудо-эликсир от всех болезней, поэтому решил заглянуть.

– Э...

Я повернулась к нему с выражением ужаса на лице.

«Не говори так, будто пришёл из-за меня!»

Изначально предполагалось, что приедет именно он – что за чушь про эликсир?

К тому же, в глазах общественности нас не должно связывать ничего!

Но кронпринц пошёл дальше.

– Как видите, я немного ранен.

Сезар указал на повязку на лбу.

– Здесь я намеревался искать исцеления, но очередь была слишком длинной. К тому же я не хотел показывать свои травмы публике.

– ...

– Затем я случайно услышал, что другая кандидатка в Святые создала чудо-эликсир и решил попробовать его.

Он раскрыл причину, по которой скрыл свою личность.

«Он раскрывает это из-за меня...»

Меня уколола вина. Ему было необязательно вмешиваться.

Я хотела показать Папе записку в качестве доказательства. Бумага высокого качества дала бы понять, что анонимный покупатель не был выдумкой. Но тогда личность кронпринца могли раскрыть...

Теперь у меня было ощущение, что я вынудила Сезара раскрыть свою тайну, и это давило.

– Итак, вопрос с анонимным покупателем решён?

– Да.

Выслушав полное объяснение, Папа кивнул. Наконец, дворяне выглядели спокойными.

– Н-но, Ваше Высочество! Если бы вы сказали мне раньше, я бы сразу же перевёл вас вперёд очереди...!

Лишь маркиз Барелотт выглядел бледным и взволнованным, взывая к кронпринцу. Но Сезар проигнорировал его и обратился к Папе.

– Все эликсиры находятся у барона Ланселота. Если у вас остались сомнения, можете проверить.

– В этом нет необходимости... В конце концов, Бельзе не знала, кто вы такой.

За спокойным голосом Папы крылась искренность.

– Прошу прощения, Бельзе. Ты, наверное, очень расстроена.

– А? Нет, совсем нет! В-всё в порядке.

– Я подозревал тебя не с плохими намерениями. Нам нужно было просто прояснить ситуацию...

– Извините, что прерываю, Ваше Святейшество.

Неожиданно голос подал один из священников, изучавших бухгалтерские книжки.

– В учёте Бельзе есть ещё одна странность.

– Странность?

– О чём вы?

Папа и кронпринц спросили почти одновременно.

«Вот оно!»

Едва сдержав радостный крик, я всецело обратила внимание на священника. Вот он, момент, ради которого я молча сносила все обвинения маркиза!

Священник почесал затылок.

– Ну, в некоторых бухучётах за какие-то нарушения взимался штраф...

– Штраф?

– Да, но в других книжках штраф не превышает 10 талантов, а в книжке Бельзе он составляет 50.

– ...

Лицо Папы стало суровым, он нахмурился.

В тот момент я посмотрела в сторону другого тента туда, где устроились директриса и работники приюта. Смотря на развернувшуюся сцену, директриса застыла с мертвенно-бледным лицом.

«Видишь? А могла бы просто послушать меня, выпить йогурт и замолчать».

Не нужно было будить спящего зверя.

Фантазии о том, как скоро исказятся лица маркиза и директрисы, принесли мне почти физическое удовольствие.

«Теперь твоя очередь поплатиться за всё, что ты натворила».

И всё не закончится на 50 талантах. Потому что я всегда стараюсь вернуть отнятое. Вдвойне!

Глава 83

– Вывести всех причастных немедленно! – прогремел Папа, сурово смотря на тент, под которым сидели директриса и священники.

– Ик!

– Угх!

Они побледнели, не веря, что их раскрыли. Среди них распространилась паника. Очевидно, что причастна была не только директриса.

– Вы не слышали Папу? Поторопитесь! – подталкивали их молодые священники, не оставляя выбора.

Бледная директриса поплелась ко сцене, неся за собой тяжёлую сумку. За ней последовали священницы низшего ранга, ухаживавшие за детьми в приюте. В том числе две женщины, ранее оскорблявшие меня.

«Так им и надо».

Я не удержалась и показала одной из них язык. Её лицо исказилось в гневе, но она не успела ничего сказать.

– Священник Лорен! Объяснитесь. Штрафы?

– Простите, В-ваше Святейшество... – судорожно забормотала директриса. – Но вы же сами приказали обходиться с нарушителями гибко, а не просто выгонять их. Так что мы...

– Да, но это касалось взрослых. Я говорил быть снисходительными к маленьким детям, а не штрафовать их.

– Ваше Святейшество...

– А что за безумный штраф у Бельзе? Даже 10 талантов – это много, но 50!? Неужели ты таким образом крала у детей деньги?

– Крала!? Ваше Святейшество, нет! Я бы не посмела...!

Директриса яро отрицала все обвинения, выпрыгивая из кожи вон.

«Я знала».

Как я и подозревала, штрафы придумала директриса в собственных целях.

После инцидента с Данкески, я поняла, что Папа, по крайней мере, рациональная фигура, которая не стала бы красть у людей или вести себя жестоко.

Ошеломлённый позорным инцидентом, развернувшимся прямо перед гостями, Папа сжал кулаки и процедил:

– Вызвать Святых рыцарей и увести этих людей немедленно. Верните детям каждый талант, который они украли.

– Ваше Святейшество! Прошу, выслушайте меня...! – отчаянно взмолилась директриса, но Папа даже не посмотрел на неё.

Несколько священников убежали за рыцарями, в то время как оставшиеся выхватили у директрисы сумку и начали рыться в ней.

– Ваше Святейшество! Здесь даже больше денег, чем мы насчитали, – воскликнул один из священников. – По книжке она собрала 80 талантов, но здесь больше 200!

– Что!?

Глаза Папы округлились от шока и недоверия.

Дворяне поражённо шептались между собой.

– То есть, вор – директор приюта?

– О, какой позор! Мир в упадке...

– Как такое могло произойти в стенах храма?

Лицо Папы исказилось в гневе.

– Священник Лорен! Как ты могла...!

– Н-нет, Ваше Святейшество! Я не крала, клянусь, я не крала...! – отчаянно отрицала директриса.

– Тогда зачем тебе все эти таланты?

– Н-ну...

– Ваше Святейшество!

В тот момент прибыли рыцари. Папа, не желая больше ничего слушать, строго приказал:

– Посадите этих женщин под стражу! Они будут судимы по законам храма за хищение...

– Я выполняла приказ! – вдруг закричала директриса.

Гнев Папы сменился удивлением.

– Приказ?

– Да! Мне сказали, что если я оштрафую Бельзе, мне дадут 50 талантов дополнительно!

После её заявления на площади воцарился хаос.

Кража и без того была тяжким преступлением, но с этим условием, всё становилось ещё серьёзнее.

Я перевела взгляд на побледневшего маркиза. После короткого шока Папа разозлился ещё больше.

– Кто посмел отдать такой приказ в священном месте!?

– Это... Это был...

– Говорите чётко, священник Лорен!

Смирившись со своей участью, директриса зажмурилась и пробормотала:

– Маркиз Барелотт...

На площади повисла гробовая тишина. Но на этом всё не закончилось.

– Он также дал мне дополнительные 100 талантов прямо перед церемонией.

– Молчи!

Маркиз, испуганный внезапным обвинением, попытался заткнуть её.

– Я дал тебе только 50. Что ты несёшь?

Это было ошибкой.

«Ему нужно было притвориться дураком и начать всё отрицать, тц...»

Я молча наблюдала, как маркиз сам себе роет яму.

– Что вы имеете в виду, Ваше Благородие? – уже увереннее спросила директриса. Она посмотрела на него с недоверием. – Вы пришли ко мне сразу после окончания волонтёрства и вручили дополнительные таланты. Я хотела отказаться, но вы были настойчивы!

– Что? Да, когда это было, воровка!? Это ты украла мои деньги! Заставила кого-то из служанок стащить их, пока я отвлёкся, да!?

– Боже, ну и кто здесь лжец! Врёт прямо перед толпой и не краснеет!

Спор между ними становился всё более жарким.

Их лица выражали искреннее негодование и возмущение. Оно и неудивительно. Никто из них не врал.

Ведь той, кто украла 100 талантов...

Была я.

«Ну, технически Исмаил».

Я смотрела на концерт, развернувшийся перед моим носом, едва сдерживая улыбку.

***

– Ты ведь хочешь победить Диану, не так ли? Я могу сделать тебя Святой.

Вот, что сказал мне Исмаил, глядя прямо в глаза.

– Итак, послушай меня, Бельзе.

Вспых!

Перед моими глазами вспыхнул ослепительный свет, на миг окрасивший всё в белый. Его слова эхом отдавались в голове, словно шёпот.

Но это длилось не долго.

Свет померк. Когда зрение прояснилось, он уже подошёл ближе.

– Итак, ты будешь делать то, что я скажу? – шёпотом спросил он, приобняв меня за плечи.

«Он хочет использовать на мне свою способность».

Я быстро поняла, что он со мной сделал. Но, к его несчастью, на мне ничего не сработало. Я со всей силы толкнула его обеими руками.

– Вот ещё! Почему я должна делать то, что ты скажешь!?

– Ой! Ч-что...!

Исмаил пошатнулся от неожиданного толчка и чуть не упал. Едва удержав равновесие, он удивлённо и несколько разочарованно уставился на меня.

– А почему... почему на тебе не сработало?

– А должно было!? Нельзя использовать свою способность на всех подряд! Ты плохой мальчик!

– ...Ты тоже исцелила меня без спросу.

– Ха! Какая наглость! Да я бы бросила тебя, если бы ты не умолял меня остаться!

– ...

Не зная, что ответить, Исмаил опустил голову, выглядя удручённым. Напоследок я бросила на него сердитый взгляд и предупредила:

– Я ухожу! Ещё хоть раз попытаешься остановить меня, ты труп!

Когда я уже собиралась уходить, Исмаил начал оправдываться в отчаянии:

– Я хотел как лучше!

– ...

– Я же сказал, что хочу отплатить тебе. Я просто хочу помочь...

– ...

– Я не врал, когда сказал, что могу сделать тебя Святым дитя. Я могу сделать так, чтобы ты заработала больше талантов! Или же уменьшить таланты Дианы!...

И тут я остановилась. Мне было всё равно заработаю я больше или нет. У меня и так было много.

Но идея уменьшить таланты Дианы... была заманчивой.

– Как? – спросила я после недолгого молчания.

Исмаил замялся.

– Ну... я могу контролировать людей.

– Контролировать?

– Недолго, но да. Как услышат мой голос, сразу делают всё, что я скажу. Я даже заставил одного мальчика, который побил меня, обмочиться перед всеми. Хихи...

– Фу! Мерзость!

Контролировать мочеиспускания? До чего же отвратительная способность!

Я смотрела на Исмаила, и ко мне вдруг пришла идея.

– Сделаешь для меня кое-что?

– Слушаю.

– Подойди к прилавку Дианы. Там ты увидишь одного толстого, уродливого дядю. Барелотта.

– Баре... лютта?

– Да нет, дурачок! Барелотта!

– ...

Я почти физически слышала, как в моей голове двигаются шестерёнки, составляя гениальный план.

Глава 84

«Честно, я была настроена скептически...»

Но он не соврал.

Маркиз Барелотт лично вручил директрисе 100 талантов, сам не осознавая своих действий. Поистине удивительная способность!

«Теперь я понимаю, как он стал Папой... С такой силой все дороги открыты».

Вслед за осознанием пришло негодование. Я даже представить не могла, как этот помешанный использовал свои способности в первой жизни. Конечно, все и без него были уверены, что Святой станет Диана. Но всё равно эта история была несправедливой со всех сторон.

«Однако... Почему его способность не сработала на мне?»

Этот вопрос не давал мне покоя. Я глубоко задумалась, почти не замечая происходящее перед собой.

– Я поражаюсь твоей безнравственности! Думаешь, я каждый год жертвую огромные деньги таким как ты!?

– Ха! Да ты спятил! Ты лично вручил мне эти деньги! Все видели!

– Что? Да как такая грязная простолюдинка, как ты, смеет...!

– Прекратите! Перед вами кронпринц! – прогремел Папа, осознав, что по-другому спор не закончится.

Маркиз и директриса замолкли, встревоженные его вспышкой.

– Священник Лорен! Я глубоко разочарован в тебе. Ты повела себя отвратительно и абсолютно безнравственно!

Папа вдруг устало вздохнул, больше не в силах кричать.

– Посадите её под стражу. Дальше с ней будут разбираться в соответствии с законами церкви.

– Ваше Святейшество! Прошу простите меня! Я правда не хотела...!

Игнорируя мольбы, Папа подал знак рыцарям, чтобы они увели преступницу. Маркиз довольно ухмыльнулся.

– Маркизом Барелотт будет заниматься императорский двор, – объявил кронпринц, до этого хранивший молчание.

Явно не ожидав такого, маркиз вскинул голову, удивлённо смотря на него.

– Ваше Высочество! Это несправедливо! Зачем мне присваивать деньги собственной подопечной!

– Истину установит имперское бюро расследований. Даже если вы не крали, вы повели себя крайне недостойно и должны взять ответственность за свои необдуманные слова и действия. Есть ли возражения по этому поводу?

– ...

Повисло молчание. Никто среди дворянства не сказал ни слова. Даже двенадцать благородных семей, входившие в государственный совет, промолчали. С их негласного одобрения дело фактически замяли.

– Грр...

Маркиз задрожал от унижения, осознавая всю серьёзность своего положения.

– Сопроводите его во дворец. Будьте как можно обходительнее, – холодно приказал Папа рыцарям.

Хотя, в отличие от директрисы, маркиза не повязали, как последнего преступника, слова кронпринца нанесли сокрушительный удар по его чести.

– Ваше Святейшество, прошу простите меня! Такого никогда больше не повторится!

– Отпустите! Я могу идти сам!

Только после того, как виновников увели, на площади воцарилась тишина.

Едва слышно переговорившись о чём-то, Папа и Сезар вышли на край сцены.

– Как Папа, я буду глубоко размышлять над случившимся. Я приношу свои искренние извинения перед всеми нашими гостями и пострадавшими. Ответственно заверяю, что с этого дня мы ужесточим контроль над храмом и сделаем всё возможное, чтобы подобного больше не повторилось.

На его лице отражались усталость и сожаления.

– Я хочу искренне отблагодарить всех гостей, что почтили нас своим присутствием, и воспитанников приюта, что приняли участие в сегодняшнем волонтёрстве. К сожалению, я вынужден покинуть церемонию по причине плохого самочувствия. Прошу, насладитесь остатком вечера сполна и вернитесь домой в целости и сохранности.

– Об остальных процедурах позабочусь я, – добавил Сезар, плавно сменив собой Папу.

Без лишних задержек старик сошёл со сцены.

– По решению Папы все деньги должны быть немедленно возвращены своим владельцам, – громко объявил кронпринц, достойно держась на публике.

Священники быстро распределили украденные таланты по их владельцам.

– Держи. Извини, что так получилось. Сегодня ты потрудилась на славу, –мягко сказал мне первосвященник, протягивая мешочек с талантами.

«Наконец-то!»

Я тут же добавила недостающую сумму в свой мешок и спрыгнула со сцены, чувствуя себя победителем. Я была на грани, чтобы пуститься в пляс от радости, но из последних сил держала себя в руках.

Я взглянула на дедушку, и от его видимой радости, моя собственная улыбка стала шире.

– Ваше Высочество, что нам делать со ста талантами? – спросил первосвященник Магнус, когда со всеми остальными штрафами было покончено.

– Ну...

Сезар озадаченно посмотрел на мешочек.

Хотя фактически Диана тоже была жертвой, чьи таланты забрали и использовали по своему усмотрению, её опекун совершил тяжкое нарушение, которое нельзя было оставлять без внимания.

Пока Сезар думал, как лучше поступить, по площади раздался звонкий отчаянный голосок.

– Я правда не знала!

Девочка подскочила с места и подбежала ко сцене.

– Я правда не знала, что маркиз так поступит! Я была слишком занята исцелением людей! Хлиип...

Её лицо исказилось от отчаяния, фиолетовые глаза наполнились слезами, маленькие тело потряхивало от рыданий. В тот момент Диана выглядела такой жалкой и беззащитной, что мне стало не по себе.

– Хлиип... Было так трудно... Так трудно заработать все эти таланты...

Слёзы текли по её щекам, как крупные капли дождя по стеклу. Сочувствие дворян полилось рекой.

– Тц, бедняжка. А она ведь просто попала не к тому человеку...

– Действительно. Как во всём этом можно винить ребёнка?

– Почему бы нам просто не вернуть их первоначальному владельцу?

Вероятность того, что в этом плане может быть замешан пятилетний ребёнок была крайне мала. И даже так Диана выглядела искренне огорчённой.

Я как никто другой могла отличить её настоящие эмоции от поддельных.

«Я не против, если они отдатут их».

Я уже вернула свои деньги, как и хотела изначально. Несмотря на то, что именно я придумала весь этот план, мне показалось это справедливым.

– Я возражаю.

Знакомый холодный голос прорезал воздух, заставив меня вздрогнуть. Я повернула голову.

– Если невежество – уважительная причина то, кто возместит Бельзе ущерб от кражи и ложных обвинений?

Это был Эдвин.

– Вы готовы взять на себя эту роль?

– Нет, молодой герцог...

Дворянин, предложивший вернуть таланты Диане, тут же замолчал под его пронзительным взглядом.

– С самого начала маркиз Барелотт навязывал услуги своей подопечной другим, вёл фамильярные разговоры с директором приюта, мешал работе других участников и, как оказалось, занимался подкупом. Он явно перешёл все границы дозволенного.

– ...

– Маркиз нарушил чётко обозначенные правила, и это привело к определённым последствиям. Но если бы его остановили раньше, всего бы этого могло не произойти, – заключил Эдвин, холодно смотря на Диану.

– Вы, как всегда, проницательны, молодой герцог, – сдержанно похвалил сына отец, кивнув в знак согласия. – Я бы не сказал лучше.

«Герцог... Эдвин...»

Они не только защитили меня, но и в открытую признали несправедливость, которую я перенесла, сделали то, на что я не надеялась. Я прижала руки к груди, глаза наполнились слёзами благодарности.

Семья Каллиос открыто встала на мою сторону, поэтому на этот раз дворяне не сказали и слова в поддержку Дианы. Увидев это, она зарыдала пуще прежнего.

– Н-но я ни о чём не знала! Я слишком отвлеклась на своих п-посетителей! Хлиип... Я п-понятия не имела, что он делает! Хныык... Я не х-хотела, чтобы так получилось!

Её лицо намокло и скривилось от отчаяния. Горькие всхлипы то и дело вырывались из горла, прерывая её жалобную речь. В тот момент Диана выглядела по-настоящему жалкой.

«Вот так ты выглядишь, когда действительно в отчаянии».

Было странно видеть столь искреннее выражение горя на её лице после всех манипуляций и фальшивых слёз.

– Столько сил... Столько сил я вложила в это волонтёрство... Хлиип...

Диана понурила голову, её хрупкие плечи дрожали.

– А ведь она просто попала не в те руки.

– В самом деле, разве можно винить в произошедшем ребёнка?

Люди всё ещё перешёптывались в сочувствии и жалости к ней, но больше никаких предложений не выдвигали. Повисло молчание. Ни у кого не было точного ответа, что делать.

Наконец, спустя долгую паузу кронпринц заговорил.

– Диана тоже жертва, но, как отметил молодой герцог, она частично ответственна за произошедшее, так как не смогла управиться со своим прилавком должным образом, – Сезар перевёл взгляд с Дианы на меня. – Также не будем забывать про Бельзе, которой нужна компенсация за нанесённый ей ущерб.

– ...

– Именно поэтому я предлагаю вернуть Диане лишь половину от её талантов, а остальное отдать Бельзе.

– Это отличная идея!

Первосвященник поспешно согласился с Сезаром. Большинство дворян эта идея также устроила.

– Бельзе?

Сезар повернулся ко мне.

– Да! Меня всё полностью устраивает, – быстро согласилась я.

«Если мне отдатут лишние 50 талантов, я буду только рада».

– Диана?

– Хмм...

Но Диана замешкалась. Несмотря на заплаканное лицо и дрожащие ресницы, её шея покраснела. Это было явным признаком того, что она недовольна.

Когда Диана была разочарована или зла, её шея всегда краснела, даже если лицо никак не менялось. Я подметила эту деталь ещё в первой жизни.

– Диана? – более настойчиво переспросил её кронпринц.

Диана дрожала и всё никак не могла заставить себя ответить. Постепенно ситуация начала оборачиваться против неё.

– Раз у маркиза достаточно денег, чтобы так вырядить сироту, они явно не испытывают особых финансовых трудностей, верно?

– Она и так заработала больше 800 талантов. Почему она такая жадная?

Маркиза увели. Больше за Диану было некому заступиться, и ей пришлось переносить презрительные взгляды аристократии в одиночку.

Её нарядное яркое платье, которое должно было подчеркнуть их достаток, в итоге вышло ей боком. В конце концов дворяне никогда не любили, когда простолюдины хоть немного выделялись и смели «бросать им вызов».

– Какой жадный и капризный ребёнок.

– Если подумать, она единственная, кто так вырядился сегодня.

– Мы даже собственных детей одели скромно. А они... Как неуместно.

Шёпот нарастал. Прекрасные фиалки наполнились паникой.

«А она думала все встанут на её сторону».

Мир романа всегда был добр к главной героине. Но у всякой удачи был предел.

Я изменила некоторые события истории в свою пользу, и с этим нельзя было ничего поделать.

Диана прикусила губу, прежде чем наконец ответить. Её голос был тихим и слабым.

– ...Да. Я понимаю.

Глава 85

– Тогда, предлагаю продолжить церемонию, – объявил кронпринц.

Наконец, всё закончилось. Поскольку времени оставалось мало, настоящие результаты пострадавших были скорректированы вручную.

И без того прекрасный результат Дианы был подкреплён 50 талантами.

770+50=820

– Вау! Разве Диана не на первом месте?

– Поздравляю, Диана!

Другие дети поддержали её тёплыми словами.

Учитывая, что после неё самый большой результат составил чуть менее 400 талантов, неудивительно, что все считали её победительницей.

– Спасибо вам. Я не так уж много сделала, на самом деле... – пролепетала Диана, застенчиво улыбаясь друзьям. К счастью, она успокоилась.

– О чём ты? Ты была великолепна!

– Это маркиз купил тебе это платье? Оно такое красивое...

– Хмм...

Я усмехнулась, увидев искреннее восхищение на лицах девочек, крутившихся около Дианы. В силу своего возраста они не заметили критику дворян в её сторону.

«Ну, в их возрасте уже хочется как-то выделяться на фоне остальных...»

Я тоже когда-то была на их месте. Но сейчас мне было всё равно.

Пока я погружалась в воспоминания, на сцене торопливо подсчитывали оставшиеся результаты. Дым из кадила валил почти безостановочно.

– Тони, 98 талантов.

– Алисия, 245 талантов.

– Джонатан, 422 таланта.

Список участников стремительно подходил к концу.

– Вау! Ты отлично справился!

Ребёнок, стоявший в списке как раз передо мной, впервые превзошёл отметку в 400 талантов. Это был мальчик постарше, управлявший лавкой с едой.

– Ура! Второе место!

Друзья с энтузиазмом поздравили его. Я равнодушно посмотрела на них, как вдруг встретилась взглядом с Дианой. Она неопределённо улыбнулась мне и заговорила.

– Прости, Бельзе.

Я не была уверена за что она извиняется. Но вряд ли за проступок маркиза.

– ...

Какое-то время я молча смотрела на неё прежде чем вновь обратиться ко сцене.

– Ты не сделала ничего плохого, Диана!

– Ты даже 50 талантов потеряла из-за всего этого!

– Но всё же...

Позади себя я слышала голоса девочек, поддерживающих её. Весьма прискорбно, что абсолютно про всех из них забыли сразу после того, как Диану официально приняли в семью маркиза.

Наконец, настала моя очередь.

– И наш последний участник, Бельзе, продававшая тоники и... спреи для волос.

На миг кронпринц запнулся, увидев незнакомое слово, но довольно быстро собрался.

– Хмм, думаю, ничего особенного не будет...

– Наверное, тоже самое, что и в прошлом году?

– Разве её тогда не сняли с участия?

– В этом году она осталась до конца!

Я слышала шёпот детей, но я пропустила его мимо ушей. Я была слишком взволнована, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

Я сделала лишь приблизительные подсчёты, но не знала точной суммы.

Мне не терпелось узнать, насколько далеко я зашла.

Первосвященник развязал увесистый мешок и начал высыпать таланты в кадило.

– Ого...

– Почему их так много?

Дети изумлённо зашептались, их голоса стали тише от неверия.

Небольшой миг растянулся в вечность, пока таланты не закончились. Зажглось благовоние, и крышка кадила закрылась с тихим лязгом.

Спустя небольшую паузу из отверстий кадила повалил тонкий бледный дым. Какое-то время он беспокойно извивался, пока не начал образовывать из себя единое число.

Несмотря на то, что у меня была приблизительный результат, мои спина похолодела. Руки тряслись.

И наконец...

Клубящийся дым образовал собой точную цифру.

952

На площади воцарилось молчание. Было так тихо, что я слышала жужжание насекомых и лёгкие дуновения ветра. Цифра, парившая над кадилом, повергла всех в шок.

«...Я победила».

Только тогда я поняла, что затаила дыхание.

Я знала, что мой результат превосходит Дианин. И даже если бы ей удалось сохранить свои таланты, я знала, что всё равно одержала бы вверх.

Но всё же...

Увидев эту цифру, я почувствовала странное изумление. Будто всё вокруг нереально.

– Это... вообще возможно?

Наконец, тишину, повисшую на площади, нарушили. Ледяная атмосфера потихоньку оттаяла, и площадь наполнилась шёпотом.

– Боже...

– Неужели этот тоник так хорош?

– Это она умна или семья Каллиос влиятельна?

Быстро выйдя из оцепенения, Сезар сдержанно улыбнулся и объявил:

– Бельзе, 952 таланта.

На большой доске написали мои имя и результат.

– На этом подсчёт талантов завершён. Поскольку уже поздно, сразу перейдём к объявлению Святого дитя.

Слова кронпринца успокоили гудящую толпу.

– Не вижу смысла в дальнейших сравнениях. Сегодняшнее Святое дитя – это кандидатка в Святые, Бельзе. Поздравляю.

Как только кронпринц закончил говорить, откуда-то раздались сдержанные аплодисменты. Вздрогнув, я повернула голову на источник звука, чувствуя, как туман в моей голове наконец-то прояснился.

Естественно, это был герцог. Он смотрел на меня спокойно, на его лице играла лёгкая улыбка, будто он знал, что так будет.

Позже к его аплодисментам присоединились Эдвин и Гордон.

Один за другим к ним присоединились другие, и вскоре площадь наполнилась аплодисментами.

– Бельзе, поднимись на сцену и забери свой приз! – громко позвал меня один из священников.

«Мой приз!»

Это слово сразу привлекло моё внимание. Взволнованная, я вскочила с места и побежала ко сцене.

– Ура! Наша Бельзе – лучшая! – раздался где-то вдалеке ликующий голос Гордона.

В тот момент буря из сильных эмоций захлестнула меня. Это была долгожданная волна облегчения и веселья.

Я выбежала на сцену с широкой, радостной улыбкой на лице.

Трудолюбивые священники вновь зажгли благовоние и закрыли крышку кадила, чтобы обратить таланты в настоящие деньги. Голубое пламя весело потрескивало, жадно поглощая мои таланты и превращая их в сверкающие монеты.

– От имени Папы сейчас награду вручит наследный принц, – вполголоса объявил первосвященник.

Прежде чем я успела что-либо понять, ко мне подошёл Сезар, держа в руках маленькую белую статуэтку Богини.

– Неплохо, – тихо прошептал он, словно и вправду был немного удивлён моим успехом.

Его губы растянулись в широкой улыбке. Прежде холодные и строгие черты лица немного смягчились, делая его более похожим на свой возраст. Он был не таким красивым, как Эдвин, но даже сейчас его внешность чуть ли не кричала о том, что он один из любовных интересов. Сезар легонько наклонился и самодовольно прошептал:

– Не забывай, что своей победой, ты обязана мне, Тедди-Тедди.

Я была ошеломлена такой наглостью.

– Это вообще-то плата за лечение! И я не Тедди!...

Я хотела продолжить свою тираду, но кронпринц оказался быстрее.

– Поделись своими мыслями, Бельзе.

Он выпрямился и принял на себя милый, непринуждённый вид, что только больше рассердило меня. Я хотела ещё многое сказать, но у меня не было выбора, кроме как повернуться к толпе.

Я шагнула вперёд и увидела всех собравшихся внизу. Ранее у меня не было времени получше рассмотреть это зрелище, но сейчас...

«Кто бы мог подумать, что такой день настанет и для меня?»

Видеть, как все те, кто смотрел на меня свысока, теперь ниже меня, было гораздо более приятно и захватывающе, чем я могла себе представить.

«Особенно тебя, Диана».

Она выглядела потрясённой. Её лицо побелело, как снег. Она застыла, не веря, что проиграла.

Я была в восторге. В последний раз посмотрев на толпу, я вдруг глубоко поклонилась, стараясь выглядеть воспитанным ребёнком. Затем я громко сказала с улыбкой на лице:

– Привет! Я кандидатка в Святые, Бельзе! У меня есть целительные способности, но я хороша и в других вещах!

Я выпрямилась и вдруг подняла две руки над головой, образовывая что-то похожее на сердце. Обычный ход для продавца.

– Всем людям, что помогли мне сегодня стать Святым дитя...

– ...

– Я люблю вас всех!

Мой внезапный жест заставил дворянок рассмеяться.

– Божечки, что это?

– Сердечко. Разве не понятно?

«Идеально! Мои будущие клиенты!»

Я жадно оглядела их и продолжила свою заранее подготовленную речь.

– Хочу выразить отдельные благодарности Его Светлости герцогу Каллиосу, мадам Клауд и...

Я колебалась. Мне не хотелось произносить его имя. Но мне пришлось. Несмотря на наглость, Сезар был богатым.

«А каждый богатый человек – потенциальная VIP-персона».

– Я посвящаю свою победу Его Высочеству наследному принцу! Большое спасибо за всё!

Я выкрикнула последние слова благодарности и вновь поклонилась.

Зелёные глаза Сезара слегка округлились в удивлении. Мадам Клауд глядела на меня довольно, изящно обмахиваясь веером. Герцог насмешливо улыбался, смотря на меня прищуренными глазами.

И в самом конце я взглянула на Эдвина...

Глава 86

852 золотые.

Моя награда была слишком велика, чтобы я могла унести её в одиночку. Всё же я не учла, что настоящие монеты тяжелее талантов.

– Уф...

Когда я в очередной раз попыталась сдвинуть с места мешок размером почти со своё тело, толпа разразилась смехом. И почему-то громче всех был кронпринц.

Один из священников предложил мне помощь, и я спрыгнула со сцены.

– Герцог! Эдвин!

– Бельзе.

К счастью, герцог и Эдвин ещё не ушли. Они стояли недалеко от сцены, дожидаясь меня.

Я подбежала к ним, и герцог лукаво улыбнулся.

– Решила уйти без приза?

– Н-нет!

Что за ужасные вещи он говорит!

– Дедушка всё проконтролирует.

Меня не собирались оставлять без приза, но Гордон всё равно наблюдал за священником так пристально, что на миг мне стало его жаль.

– Без награды я не останусь.

Умиротворённо смотря на герцога и Эдвина, купавшихся в лучах заходящего солнца, я вдруг воскликнула:

– Я теперь богата!

– И это приятнее победы?

Герцог посмотрел на меня слегка удивлённо.

Конечно, стать Святым дитя было большой честью. И лицезрение отчаяния на лице Дианы принесло небывалое удовольствие.

Но лишь то, что я могла отплатить за их заботу хоть немного...

Делало меня по-настоящему счастливой.

– Да! – восторженно ответила я и хихикнула.

Большая тёплая рука легла мне на голову.

– Молодец.

Это был довольно сдержанный комплимент. Но его было достаточно.

– ...Спасибо.

Приятное тепло разлилось от головы до пальцев ног.

– Спасибо, что помогли, – тихонько добавила я, склонив голову перед ними. – Если бы не вы и Эдвин, я бы уже была воровкой.

Конечно, всё тайное рано или поздно стало бы явным и без участия Каллиосов. Но лишь благодаря им, я смогла пережить тяжёлые для себя моменты достойно.

– Не благодари. Защищать друг друга – долг членов семьи, – спокойно ответил герцог, оставив во мне приятное щекочущее чувство. – Верно, Эдвин?

Он повернулся к сыну, стоявшему чуть позади него.

– Эдвин, спасибо большое. Если бы не ты...

Я собиралась сказать многое.

– ...

Но Эдвин по какой-то причине был явно раздражён. Я закрыла рот в недоумении.

Хотя на первый взгляд, его лицо ничего не выражало, в глазах горел холодный яростный огонёк.

– Э-эдвин? – робко позвала я, но он тут же отвернулся и ушёл, не сказав ни слова. – Ой...

– Он просто стесняется. Не обращай внимание, – небрежно ответил герцог и усмехнулся, пока я растерянно смотрела ему вслед.

– Н-нет. Кажется, это не то...

Возможно, я плохо разбиралась в детях, но я точно знала лицо Эдвина, когда он зол. В прошлом он часто ходил таким из-за меня.

«Что случилось? Это из-за поцелуя?...»

Но Эдвин был не из тех, кто долго таит обиду. Сколько бы я ни напрягала мозг, не могла понять, что сделала не так.

– Бельзе, извини. Мы не сможем вместе вернуться домой, – вдруг заговорил герцог, отвлекая меня от размышлений. – Нас с Эдвином пригласили на банкет.

Подобные мероприятия после волонтёрства не были редкостью среди дворян, поэтому я отреагировала спокойно.

– Да, да. Не беспокойтесь обо мне.

– Я приказал им оставить карету перед храмом. Будь осторожна на обратном пути.

– Хорошо! Приятного вечера.

– Увидимся позже.

Распрощавшись с герцогом, я отвернулась и направилась к выходу.

– Джонатан говорил, что у него осталось ещё немного еды. Идём скорее!

– Воспитатели принесли море сладостей!

Мимо проходила группа детей, безостановочно болтая и смеясь.

Обычно дети из приюта устраивали свой собственный небольшой праздник по окончанию волонтёрства. Они ели пищу из внешнего мира, веселились и играли до поздней ночи. Главной звездой таких «вечеров», конечно, была Диана. В такие дни она всегда оставалась в храме допоздна вместо того, чтобы уехать с маркизом.

Естественно, я в этом никогда не участвовала. Но меня это не волновало – здесь не было ничего нового. Я всегда просто слонялась по свету, не зная, куда себя деть, и везде чувствуя себя чужой.

– Эм... Бельзе!

Неожиданно передо мной встала компания моих сверстниц.

– Присоединишься к нам сегодня?

– Я Л-луна! Мы были с тобой в одной группе, помнишь?

Это были те же девочки, которые ранее говорили, что Диана непременно победит. Они смотрели на меня горящими восхищением глазами.

«Если я сейчас скажу «да»...»

То получу то, чего хотела в детстве. Друзей, признание, чувство превосходства над ними.

Но сейчас в ответ на их предложение я не почувствовала ничего.

«А ведь я всегда мечтала об этом...»

Глаза девочек блестели от нетерпения.

– Нет.

Но я разбила их ожидания вдребезги.

– Зачем мне идти на вечеринку? Там будет Диана.

– Ээ...

– Смотрите! Вот и ваша «королева»! Та, что должна была победить изначально.

Я указала им за плечи и ушла, даже не оглянувшись.

«Боже... Они думают, что если у меня нет друзей, нет и гордости?»

Это было мелочно, но я ни о чём не жалела.

Умерев и переродившись, я кое-что поняла. То, чему я когда-то завидовала, было до ужаса простым и бессмысленным.

«Прощай. Я никогда не буду скучать по тебе и, надеюсь, мы больше никогда не встретимся, проклятый ты приют».

Хотя необычные события этого года и подарили мне победу, я не собиралась мешать Диане в дальнейшем. Одной победы было достаточно, чтобы стряхнуть с себя прошлые обиды и двигаться дальше. Мне по-прежнему не хотелось менять ход истории.

«Хотя, наверное, думать об этом как-то поздно...»

При мысли о любовных интересах, с которыми я спуталась по случайности, внутри защемило.

«Нет, нет! Думай позитивно. Сегодня она познакомилась с кронпринцем, уверена он что-то почувствовал».

Исмаила она так вообще встретит только когда он станет сыном Папы.

«Да! Я не полностью испортила сюжет!»

Я уцепилась за эту оптимистичную мысль и уже собиралась проскользнуть во двор храма, как вдруг...

Топ-топ...

– Бельзе!

Послышались быстрые шаги, и кто-то настойчиво позвал меня по имени.

– Ха-ха... Бельзе...

Обернувшись, я увидела Диану. Её лицо побледнело, она чуть согнулась, пытаясь отдышаться.

– Диана?

Она выпрямилась и взглотнула, всё ещё тяжело дыша.

– Поздравляю... с победой.

Диана посмотрела на статуэтку Святой, которую я держала в руках. В её глазах промелькнула зависть.

«Конечно, она бесит, но всё же она ребёнок...»

Я понимала её чувства, пусть она хотела их скрыть. В конце концов, если бы не я, этот кубок был бы её...

Я выдавила из себя улыбку и вежливо ответила:

– Спасибо. Ты тоже хорошо постаралась.

За весь день Диана заработала 870 талантов. Чтобы получить столько, она должна была вылечить 87 человек.

Даже если половина из них выдумывала, её достижения всё равно поражали. У меня бы на такое в жизни не хватило сил, и именно поэтому я решила продавать что-то материальное.

«Главная героиня, как ни посмотри...»

Я не могла не восхищаться её способностями.

– Честно говоря, я немного недовольна собой, – пробормотала Диана, мило поморщив носик. – Я должна была стараться лучше.

– ...

– Бельзе, я слышала, ты продала товар за 50 талантов?

Глава 87

«Хочешь сказать, я победила только потому, что продала что-то втридорога?»

Если Диана хотела так спровоцировать меня, она провалилась.

«Для богатых высокие цены – это всё».

Как человек, погрязший в капитализме, я не считала, что сделала что-то неправильно. Меня позабавили её слова.

– Да. Ты права, – весело ответила я.

Диана выглядела расстроенной.

– Если бы я заработала ещё несколько талантов, я бы...

«Не совсем».

Я молча улыбнулась в ответ на её бормотания.

Если бы Диана заработала 20 лишних талантов, я бы попросила Исмаила отобрать у неё 200. Если бы она заработала 30, я бы забрала 300...

Если бы Исмаила не было, я бы нашла другой способ выиграть. Эта победа была слишком важна для меня.

– Что ты планируешь в следующем году? – внезапно спросила Диана, слегка нервно посмотрев на меня.

– Мм... Я ещё не придумала...

Конечно, я не собиралась участвовать в следующем году. Но я не могла доставить ей удовольствие слышать это и решила подразнить её.

– Честно говоря, я немного боюсь, что маркиз снова сделает что-то странное. Так что, боюсь, в следующем году мне придётся действовать жёстче.

– Это...!

– ...

– Извини...

Лицо Дианы потемнело.

– Я не знала, что всё так выйдет. Он очень хороший человек. Почему он так поступил...?

– Всё в порядке, Диана!

Пожав плечами, я добавила:

– Ты тоже меня прости.

– Э? Простить... За что?

– За то, что мне ни капельки не стыдно перед тобой.

За то, что заняла твоё место и украла внимание, которое должно было быть приковано к тебе.

За то, что загнала в угол человека, который однажды станет твоим отцом.

И если ты когда-нибудь снова попытаешься издеваться надо мной, я, не колеблясь, отвечу тебе тем же.

«Прости за то, что ни капельки не жалею ни об одном своём решении».

Я серьёзно смотрела на неё, едва сдерживая поток невысказанных слов. Её зрачки дрогнули.

– Что ты имеешь в виду?

– Бельзе!

И тут нас кто-то прервал.

Прихрамывая, к нам шёл Гордон, прижимая к груди мешок с золотом.

– Дедушка!

Вздрогнув, я бросилась к нему.

– Дедушка! Тебе не тяжело?

– Тяжело? Чепуха! Я полон сил! – ответил он бодро, хотя по его лицу стекал пот.

«С ним всё будет в порядке? Он не перетрудился?»

Я обеспокоенно осмотрела его с ног до головы.

– Но господин священник сказал, что может помочь нам...

– Ну уж нет! Буду я доверять этим бездельникам!

– Но всё же...

– Всё нормально. К тому же без помощи я таки не остался.

Только тогда я заметила фигурку, идущую рядом с ним.

– Исмаил...?

– Ты его знаешь?

Ну, конечно, знаю!

«Он и на дедушке свои чудесные навыки манипуляции использовал?»

Карие глаза пристально смотрели на меня.

– Уф, какой тяжёлый... Давай, заканчивай прощаться! Я отнесу это в карету!

С этими словами Гордон продолжил свой путь к воротам.

Теперь остались только я, Диана и один из любовных интересов. Осознав это, я слегка напряглась.

«У них сейчас должна произойти какая-то невероятная судьбоносная встреча или что?»

Смутившись, я перевела взгляд с одного на другую...

– Извини, Диана! Мне уже пора! Пока!

И убежала.

«Лучше лишний раз им не мешать. Отныне моё главное правило в таких ситуациях – бежать без оглядки, не задавая вопросов!»

Согласно этой проклятой истории, я глупая злодейка, которая постоянно мешает главным героям флиртовать друг с другом. Что, стоит признать, я часто делала в первой жизни, хотя по большому счёту это касалось только Эдвина.

В любом случае, мне стоило избегать подобных ситуаций.

С этой мыслью я побежала во двор храма.

Топ-топ...

Но вдруг за моей спиной послышались чьи-то торопливые шаги. Кто-то обогнал меня и преградил путь.

Я коротко вскрикнула и остановилась, как вкопанная. Передо мной стоял никто иной, как Исмаил.

Я быстро огляделась по сторонам, убеждаясь что мы одни, прежде, чем резко выпалить:

– Ты что делаешь? Почему ты за мной следишь?

– А...

Исмаил уже открыл рот, но тут же захлопнул его с недовольным лицом.

«А... Он же немым притворяется».

Исмаил осторожно огляделся по сторонам, как я ранее, и резко схватил меня за руку. Не сказав ни слова, он потащил меня в храм.

– Ой!

Только когда мы достигли конца коридора он отпустил меня. Исмаил выглядел раздражённым.

– Почему ты убегаешь? – едва слышно прошептал он.

Вина кольнула меня.

– Ну, понимаешь...

Я просто думала, что вы двое могли бы поздороваться друг с другом... Нет?

После долгого поиска подходящих слов, я всё же ответила:

– Мне просто хотелось поскорее вернуться домой...

Исмаил посмотрел на меня странно, будто я сказала какую-то чушь. Затем, глубоко вздохнув, он вдруг схватил меня за руку. Он настойчиво раскрыл мою ладонь и начал писать на ней, легко ведя пальцем.

«Хоть попрощайся. Тебе не кажется, что это немного грубо?»

– Эй! М-мне щекотно!

Я рассмеялась и попыталась выдернуть руку. Но, несмотря на свой тщедушный вид, Исмаил держал меня крепко.

Когда щекотка утихла, я неловко пробормотала в ответ на его настойчивый взгляд:

– Ладно. Вот тебе моё прощание. Береги себя.

– ...

Хотя я дала Исмаилу то, чего он хотел, его лицо осталось недовольным. Брови едва заметно дёрнулись в раздражении.

«Ты довольна? Оно стоило того?»

Подавив желание убрать руку, я сосредоточилась на его письме и начала понимать, что он хотел.

Если подумать, тогда я действительно просто ушла, не сказав ни слова, едва увидев, как маркиз вручает таланты директрисе.

Даже если это было возвращением долга, Исмаил всё равно сильно помог мне, много чем рискуя.

– Да. Спасибо, Исмаил. Ты был великолепен!

«Возможно, ты не знаешь, но я на три года старше тебя».

– ...И?

«...Зови меня братом».

Я недоумённо посмотрела на него.

«Разве мальчикам нравится, когда их так называют?»

Я звала его по имени, потому что Эдвин, в частности, ненавидел это обращение всеми фибрами души. Но, похоже, так было не всегда.

Технически я была младше Исмаила, поэтому спокойно восприняла его просьбу.

– Хорошо, поняла. Спасибо, брат Исмаил! Ты лучший.

Только тогда черты его лица смягчились.

Я чувствовала, как Исмаил обеспокоен результатами своего труда. Сработали ли его способности как надо, всё ли пошло по плану.

Несмотря на то, что я стала Святым дитя, как и было задумано, Исмаил нуждался в подтверждении, что всё прошло гладко.

Его паранойю мог понять лишь тот, кто прошёл через Комнату покаяния, где все твои силы могли забрать просто по щелчку пальцев.

Хотя Исмаилу удалось избежать худшего, те события оставили на нём травму, и теперь он жаждал постоянного подтверждения, что его способности никуда не делись.

В прошлом я испытала то же самое. Однажды мои силы просто стали исчезать, и за то ужасное время я пережила все стадии отчаяния. Я тоже постоянно проверяла их на других, нуждаясь в подтверждении. Но, в отличие от Исмаила, мне худшего избежать не удалось, и ответ на вопрос: «Почему?» я так и не узнала.

– ...Хорошо, брат.

Возможно, это было неуместно, но я почувствовала родство с ним. Обида, которую я держала на него до сих пор, испарилась, и я, наконец, озвучила мысль, которая крутилась у меня в голове весь вечер.

– Я найду способ.

– ...

– Я спасу тебя.

Карие глаза округлились. Исмаил уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но быстро взял себя в руки и начертил на моей ладони:

«Как?»

Конечно, если верить сюжету, Исмаил сам выберется из этого ужасного места чуть позже.

«Но если бы он мог обрести счастье чуть-чуть пораньше...»

Я сжала его руку и серьёзно зашептала:

– Я найду способ сбежать. Пусть даже немного раньше...

– Бельзе.

Неожиданно холодный строгий голос прорезал тишину коридора.

– Что ты делаешь? – грубо спросил Эдвин, мрачно смотря на нас.

Глава 88

– Э-эдвин?

Всё, что я могла, это растерянно смотреть в сторону Эдвина, ошеломлённая его внезапным появлением.

«Он ещё не уехал?»

Эдвин ушёл так резко. Я думала, он уже дома или с отцом.

– ...

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, пока его взгляд не упал на мои переплетённые с Исмаилом руки. Его глаза сузились в презрении.

– Ох...

Хотя я не сделала ничего плохого, ярость, исходящая от него, вызвала во мне дрожь. Моя тревога нарастала.

– Отпусти, – наконец, процедил Эдвин, злобно смотря на Исмаила.

Мы тупо уставились на него. Взгляд золотистых глаз ожесточился.

– Так ты отпустишь её или нет, отродье?

Его голос сочился ядом. Он сжал кулаки и угрожающе медленно приблизился к нам.

Вздрогнув, я быстро отпустила Исмаила и встала между ними.

– Э-эдвин! Что ты делаешь? Он мой друг!

Я повернулась к Исмаилу.

– Брат! Я свяжусь с тобой позже! А сейчас уходи!

Он растерянно, но между тем недовольно посмотрел на меня.

– Поторопись!

Неохотно Исмаил, явно расстроенный, ушёл, оставив нас наедине.

– Фух...

Я облегчённо вздохнуда.

– Друг? – холодно переспросил Эдвин сразу после ухода Исмаила. – У тебя нет друзей.

– Е-есть! – запротестовала я, покраснев. – Я подружилась с ним сегодня...

– Когда?

– А?

– Я присматривал за тобой весь день. Я ни разу не видел, чтобы ты общалась с ним.

Я неверяще посмотрела на него, на секунду лишившись дара речи.

«Он... следил за мной? Как? Когда?»

Мои мысли путались всё больше. Под его пронзительным взглядом я была способна лишь неловко бормотать и запинаться.

– Пока шла в туалет...

– По пути в туалет нашла друга. Какая ты молодец, – ядовито ответил он.

Как и раньше, Эдвин развернулся и пошёл в сторону выхода.

«У самого-то друзей хоть завались...»

Меня никто не искал, чтобы встретиться и поиграть. Я не понимала, почему он так возмущался в мою сторону, когда сам прекрасно провёл время с друзьями.

Я молча дулась, ворча про себя, пока Эдвин вдруг не остановился на полпути.

– Ну ты идёшь, нет!? – нервно крикнул он, повернувшись в мою сторону.

– И-иду!

Несмотря на раздражение, я была немного рада, что он не собирался уходить без меня. Отставив жалобы, я поспешила за ним.

Когда мы вышли за ворота храма, нас уже поджидала величественная карета с гербом герцога. Я первой нарушила гнетущее молчание.

– ...Где дедушка?

– Он уже уехал.

Это был конец.

Эдвин прошёл мимо меня и первым залез в карету.

– Ух...

Подавленная я неуклюже последовала за ним. Я не знала, почему Эдвин злится, но понимала, что из-за меня.

Сев напротив него, я неловко пробормотала:

– Извини, Эдвин.

Он, смотревший в окно так, будто меня не существует, вновь обратил на меня свой взор.

– За что?

– Просто... За всё.

Честно, я не была уверена, что сделала не так, поэтому это всё, что я могла из себя вытянуть. Эдвин нахмурился.

– Сколько раз повторять, чтобы ты не извинялась без причины?

– Тогда почему ты злишься?

– Я не злюсь.

– Злишься.

– Я сказал нет!

– А я сказала да!

– Хаа...

После короткой перепалки он глубоко вздохнул, явно раздражённый.

– Хорошо. Я злюсь. Довольна?

– Эдвин...

– Если поняла это, будь добра, помолчи до окончания поездки.

Наконец, он признал, что обижается. Но почему-то его отношение ранило сильнее, чем сам факт. Внезапно на мои глаза навернулись слёзы, которые я не пролила, даже когда меня несправедливо обвинили.

– Я тебе... больше не нравлюсь?

Мой голос дрожал, мысли путались.

«Может, он уже устал от меня...»

Может быть, впервые за долгое время встретившись со своими друзьями, я стала казаться ему неинтересной и глупой.

Или он, наконец, почувствовал разницу между способностями Дианы и моими.

Или, он стал считать меня странной, как дети из приюта в своё время.

Или, или...

– Если ты хочешь, чтобы я ушла из твоего дома, так и скажи!

Глаза Эдвина округлились.

– Что... Что ты такое говоришь?...

– Просто скажи! – выпалила я, дрожа. – Если н-не хочешь видеть меня... Я не б-буду цепляться за вас.

Я отказалась становиться той жалкой глупой простолюдинкой, которая требует слишком многое.

Паразит на Каллиосе.

Завистливая ведьма, втопавшая целый род в землю.

Я никогда не хотела становиться таким человеком снова. Ради этого я поклялась уйти или даже умереть, если потребуется.

«Так что скажи это. Я не буду обижаться, просто скажи мне уйти, если я мешаю».

Я прикрыла своё искажённое горем лицо и, наконец, разрыдалась.

– Ха...

Эдвин вздохнул, и от этого стало больнее. В тот момент мне показалось, что он смотрит на меня, как на обузу.

Внезапно по ту сторону раздался шорох. Подушка рядом со мной просела, и тёплые руки втянули меня в объятья.

От удивления мои всхлипы на время прекратились, и я напряглась.

– Прости, Бельзе, – раздался над ухом шёпот. – Это всё моя вина. Не плачь.

– ...

– Я никогда больше так не поступлю с тобой, хорошо?

Его голос был тёплым и тихим, словно весенний ветерок. Я почувствовала странное умиротворяющее чувство внутри. Даже когда я была на грани нервного срыва, его слова растапливали всё напряжение, будто что-то незначительное.

Расстроенная и смущённая я попыталась глубже спрятать своё мокрое пылающее лицо в ладонях.

– Мне просто... было неприятно.

Он сказал это спокойно, пусть с небольшой запинкой.

«Неприятно?...»

Я забыла про слёзы.

– Когда ты назвала его братом.

– ...

– А ещё ты держала его за руку. Я специально сказал тебе не делать так с кем попало.

– А что не так? – растерянно спросила я, робко подняв голову.

Наши глаза встретились. Эдвин, смотревший на меня с обычным безразличием, вдруг нахмурился.

– Высморкайся.

– Ой! Хных...

– Подожди.

Он быстро достал из кармана платок и поднёс к моему носу. Я высморкалась, присвоив себе второй его платок.

Я вновь подняла взгляд на него и проворчала:

– Что плохого в том, чтобы называть кого-то братом?

– Некоторые идиоты могут подумать, что ты хочешь с ними дружить, если говоришь так.

Выражение Эдвина стало раздражённым, брови сошлись на переносице. Я не понимала, какое отношение это имеет к его недовольству.

– Ну, может и так, но что с того? – резко ответила я, и он кивнул, словно соглашаясь.

– Да. Ты права.

– ...

– Нет ничего плохого в том, что кто-то по глупости умрёт слишком рано. Такова жизнь.

– Да, именно... Что?

Я замерла.

– Что?

Но Эдвин был спокоен, как удав, когда встретил мой взгляд без тени раскаяния.

«Мне не послышалось?»

Не успела я осмыслить услышанное, как его руки нежно вытерли моё лицо, как ни в чём не бывало.

– У тебя все глаза раскраснелись.

Его доброта заставила меня почувствовать новую волну печали, и я горестно шмыгнула носом.

– Итак... Откуда ты знаешь Его Высочество?

Услышав внезапный вопрос, я вздрогнула.

– Я... не знала его.

– Тогда почему он купил у тебя сотню зелий? И что он прошептал тебе, пока ты получала трофей?

– ...

– И почему ты сказала, что посвящаешь ему свою победу, во время благодарственной речи?

Я онемела, рот глупо открылся.

«Он так сильно придал этому значение?»

И тут я поняла, почему Эдвин, на самом деле, был расстроен.

– Я посвящаю свою победу Его Высочеству наследному принцу! Большое спасибо за всё!

Глава 89

Весь день Эдвин помогал мне, не задумываясь. Вполне естественно, что он чувствовал себя непонятым во всей этой ситуации.

Возможно, я бы тоже обиделась, если бы помогала ему всем, чем могла, а под конец дня, он бы поблагодарил другую девочку.

«Я даже подумать не могла...»

Меня захлестнула вина.

Напрягшись из-за слишком долгого молчания, Эдвин начал распросы.

– Почему ты молчишь? Что он тебе сказал?

– Н-ничего такого! Он просто... просто сказал мне спасибо, и всё! – быстро выпалила я оправдание.

К счастью, он поверил мне. Черты его лица смягчились. Я решила воспользоваться моментом.

– Слушай, Эдвин... На самом деле, я совсем не благодарна кронпринцу!

– Что?

Эдвин снова нахмурился, его взгляд стал озадаченным. Он посмотрел на меня так, будто я не в себе.

– Тогда зачем ты упомянула его?

– Я просто хотела, чтобы все увидели, какие востребованные личности у меня закупаются!

– ...То есть, ты просто воспользовалась его именем, чтобы отрекламировать себя?

Как и ожидалось, Эдвин сразу всё понял. Я решила пойти дальше, чтобы окончательно стереть все обиды.

– Именно! Его Высочество, мадам Клауд, герцог Каллиос – все они просто мои богатые клиенты.

– ...

– Но не ты!

«Извините, герцог, но ваш сын не оставил мне выбора».

– Ха...

Эдвин замолчал, а затем глубоко вздохнул и спрятал лицо в ладонях. Сквозь щели между его пальцами я заметила румянец на щеках. Через пару секунд он опустил руки. Несмотря на то, что его лицо вернулось к прежнему цвету, кончики ушей всё ещё были красными, словно верхушки недозревшей клубники.

Пока я заворожённо смотрела на его уши, Эдвин начал что-то бормотать сквозь стиснутые зубы.

– Не улыбайся перед ними.

– А? Я не улыбалась...

– И не называй их братьями.

– Тогда как мне их называть?

Раздражённая его растущим списком запретов я нахмурилась.

– Я не могу просто говорить «эй, ты» всем, кто старше меня. За такое и ударить могут!

– Кто посмеет ударить тебя?

Его взгляд освирепел, глаза сузились.

– Называй их хоть сёстрами, мне всё равно. Братьями они не будут, – проворчал Эдвин, скрестив руки на груди.

– ...

«Ты серьёзен?...»

Я недоверчиво усмехнулась.

«Что ему сделало это несчастное обращение?»

Итак, получена новая информация об Эдвине:

• Главный триггер: слово «брат».

К его просьбе было несложно приспособиться. Эдвин всегда презирал это обращение, поэтому я не то чтобы привыкла использовать его.

– ...Ладно.

Черты его лица смягчились, он заметно расслабился.

Бух!

Вдруг карета сильно затряслась, будто ехала по разбитой дороге.

– Ух!

Эдвин спокойно сидел на месте, почти не покачиваясь, пока я буквально подпрыгивала на сиденье.

– Иди сюда.

Не успела я среагировать, как Эдвин подхватил меня под руки и усадил себе на колени.

– А!?

Я была в шоке.

«Не слишком ли это?...»

Мы оба были детьми, но сидеть у него на коленях было, как минимум, неловко. Мне захотелось немедленно спуститься, но в тот момент карету тряхнуло сильнее.

Эдвин крепче сжал меня и положил подбородок мне на макушку. Как ни странно, нас перестало мотать из стороны в сторону.

Мои руки дрожали. Эдвин был всего на четыре года старше, но уже был ощутимо крупнее и сильнее меня во всех отношениях.

Не в силах выдержать смущение, я немного поёрзала.

– Эмм, теперь я могу спуститься...

– Не ёрзай. Сиди смирно, ты и так тяжёлая.

– Гх!

Моё лицо исказилось в страданиях.

«Уверена, он то же самое делает с Джошуа. Успокойся, успокойся, успокойся...»

Я бесконечно повторяла эту мантру про себя, желая хоть немного усмирить бушевавшие чувства.

К счастью, мы не смотрели друг на друга, поэтому неловкость потихоньку улетучилась. Я безучастно смотрела на пустое место перед собой. Тишина казалась удушающей.

– Эдвин...

– ...

– Почему?

– Что почему? – прозвучал спокойный голос над моей головой.

Переведя дыхание, я продолжила.

– Ты боишься, что я привяжусь к тебе, если буду называть «братом»?

– Нет.

Ответ пришёл немедленно.

– Я просто хочу значить для тебя кое-что другое.

– Что ты имеешь в виду?

Я попыталась поднять голову, но он твёрдо упёрся подбородком в мою макушку.

– Ой, да ладно! Отпусти меня!

– Если действительно хочешь узнать, скорее повзрослей... – прошептал Эдвин и вздохнул, крепче прижимая к себе.

«Я уже взрослая», – едва не проворчала я.

Эдвин, вероятно, подумал, я слишком мала, чтобы понять, что он хочет сказать. Но он ошибся. Мне просто нужно было объяснить, а не ходить вокруг да около.

«Значить для меня кое-что другое...»

Что?

Если бы Эдвин знал, как много он уже для меня значил, он был бы в шоке.

Или в ужасе, учитывая, сколько козней я строила главной героине в первой жизни. Даже в этой я всё не могла отпустить его, упорно ища его внимание и одобрение.

Интересно, что бы он подумал, если бы я сказала, что он похож на биение моего сердца?

Я горько улыбнулась и вздохнула про себя.

Этот день никогда не наступит. Я никогда этого не скажу.

Я давно решила не просить больше, чем у меня есть, мой секрет должен уйти со мной в могилу. Всё, что я могла, это бесконечно благодарить его за тепло и заботу.

С этой мыслью я расслабилась, закрыла глаза и полностью погрузилась в лёгкий шум за окном и покачивания кареты.

***

По приезду весь персонал выстроился в ряд и встретил меня словно имперскую особу.

Все были внимательные ко мне, а каждый мой приём пищи превращался в роскошный пир, поэтому большую часть времени я проводила за бездельем, затрачивая силы лишь на лечение Джоша.

Последние дни были суматошными, я потратила много сил и ресурсов, поэтому считала своё поведение оправданным.

Так прошло несколько дней.

Тогда моим любимым занятием стало...

Наполнять детскую переносную ванну золотыми монетами и играть с ними.

Дзынь, дзынь!

– Хаха, это потрясающе!

Подбрасывая в воздух монеты, я наслаждалась своим триумфом и обретённым богатством. Новенькие золотые монеты, отполированные на жаровне, ярко блестели на солнце.

Благодаря своему маленькому телу, я смогла почти полностью занырнуть в них, как в бассейн, и растянуться в довольной улыбке.

Но вдруг...

Хлоп!

Мою идилию прервали.

Дверь распахнулась, и по ванной раздался чей-то знакомый недовольный голос.

– Эй, ведьма! Долго ещё тут прохлаждаться намерена!?

Это был Гордон.

Я закрыла глаза и вскрикнула.

– Ах, дедушка! Как ты мог ворваться к даме, пока она купается!? Не думала, что ты такой!

– Негодяйка, ты полностью одета! А теперь убирайся оттуда!

– Уф...

Ворча себе под нос, я неохотно выбралась из ванны, заставив монеты мелодично звякнуть.

Гордон с неодобрением смотрел на меня.

– Пора бы тебе уже садиться за работу, Бельзе.

– Что? Уже?

– Да, уже! Пока ты тут прохлаждались, наши травы прекрасно разрослись! – гордо рассказал дедушка о своих успехах.

Это была хорошая новость.

Как он и сказал, пришло время положить конец моей праздной жизни и заняться бизнесом.

Я тоже не сидела совсем без дела.

Засунув руку под ванну, я достала мешок и протянула его Гордону.

– Хорошо, но сначала мне нужно навестить герцога. Положи сюда ровно 476 монет!

– Хочешь купить припасы?

Гордон выглядел озадаченным, но послушно начал выкладывать монеты из ванны.

Тук, тук...

В дверь постучались.

– Можно.

В комнату вошёл дворецкий.

– Здравствуйте, мисс. Герцог желает видеть вас у себя в кабинете.

О! Как всё удачно совпало.

Я призвала своего верного слугу и замечательного делового партнёра поторопиться.

– Идём, дедушка!

– Подожди! Я не всё собрал...!

***

– Плата... за использование?

Герцог скептически посмотрел на мешок с золотом, лежавший на его захломлённом бумагами столе.

Я спокойно кивнула.

– Да!

– Итак, всё это время ты использовала редкие травы с моего заднего двора без разрешения? – строго спросил он, переведя холодный взгляд на меня.

Услышав сталь в его голосе, я нервно облизнула губы и попыталась оправдаться.

– Ну, вы разрешили, вроде...

Глава 90

В его глазах мелькнуло любопытство.

– Когда это?

Я знала – он спросит! Именно поэтому я слово в слово запомнила тот разговор.

– Пять дней назад за завтраком!

– Я кое-что разработала. Но, если честно, я использовала некоторые вещи из поместья...

– Я-я обязательно вам всё выплачу, только не злитесь!

– Ты думаешь, я настолько жадный человек, что буду сдирать с ребёнка деньги за каждую мелочь?

– Чем бы это ни было, если ты вообще обещаешь отдать мне деньги, ты уверена в своём продукте.

– Я обещала, что отдам деньги! А вы сказали, что вас не интересуют мелочи! – уверенно заявила я.

– Не совсем. Я сказал, что мне интересно, сколько ты в итоге вернёшь, и дал разрешение с расчётом на то, что из «мелочи» выйдет что-то масштабное.

Герцог кротко улыбнулся.

– ...

Я приоткрыла рот в удивлении и растерянности.

«Подождите, так он всё помнит!?»

От его выражения лица меня пробила дрожь.

«Улыбка вам не к лицу, герцог...»

– П-правда? Надо же... Наверное, я что-то упустила...

Как и он раньше, я быстро притворилась невежественной. Герцог усмехнулся, не выдав никаких признаков злости.

– Использовать редкую траву с моих владений, обманом получив моё разрешение, а после отделаться парой монет. Как-то не очень честно, не находишь?

– ...

Его правдивые слова ударили по больному.

На самом деле, я могла бы заработать больше, если бы продавала напрямую через торговую сеть герцога. Но риски потерять всё в одночасье из-за неудачных пересадок были велики, поэтому я решила начать с малого.

Несмотря на это, я уже достигла важной точки.

– К-конечно, это ещё не конец! – поспешно заверила я. – Благодаря дедушке, наши травы отлично разрослись!

– Разрослись?

– Д-да!

Наконец, в глазах герцога мелькнул лёгкий интерес.

– Итак, имея это в виду...

Воспользовавшись моментом, я перетянула мешок с золотом на себя.

– Почему бы вам не забыть про эту маленькую сумму и не рассмотреть её как инвестицию?

– Хмм...

Герцог почесал щеку и неопределённо посмотрел на меня.

– У вас есть бизнес-план?

– Конечно! Мы откроем магазин на Центральной улице!

– На Центральной улице!?

Глаза Гордона округлились.

– Это же самый дорогой район столицы!

Он был прав. В этом мире, как и у нас, работала концепция аренды, поэтому недавно я расспрашивала дворецкого о текущих ценах.

Естественно, купить помещение за 952 золотые не представлялось возможным. Даже для депозита этого было недостаточно.

Вздохнув, я призналась:

– Я проверяла недавно. Нам не хватает 500 золотых для депозита.

Даже если я отдам на депозит все свои деньги, этого будет недостаточно.

«Почему аренда является самой большой проблемой, где бы я не находилась?»

– Так вот почему Андерсон расспрашивал, нет ли у меня свободной недвижимости... – пробормотал себе под нос герцог.

Я прислушалась к его словам и взволнованно сжала юбку.

«Погодите... А может ли герцог быть магнатом в сфере недвижимости?»

Если так задуматься, то это вполне возможно.

Было бы странно, если бы такая могущественная семья, как Каллиос, не имела хотя бы несколько зданий в столице.

Я с надеждой посмотрела на него, мои глаза сверкали.

Но...

– К сожалению, на данный момент у меня нет свободных зданий, – холодно отрезал герцог, не оставляя места для споров.

Он четко разделял личные и рабочие вопросы. Я поникла.

– Если травы неплохо разрослись, почему бы не начать продавать их напрямую, чтобы немного заработать?

– Н-нет, это исключено!

– Почему?

– А что если у кого-то получится удачно пересадить их!?

– А так ты стремишься к монополии, – догадался герцог и взглянул на меня почти умилённо.

«Перестань улыбаться и помоги мне!»

Пока я с тревогой обдумывала ответ, в разговор вмешался Гордон, стоявший позади меня.

– Ваша Светлость! Мы столько времени знаем друг друга. Пожалуйста, подумайте ещё немного.

Но герцог был непреклонен.

– Смешно. С каких это пор я достаточно хорошо знаю тебя, чтобы помогать?

Более удивительным было то, что, несмотря на холодность герцога, дедушка казался нетронутым.

– Кхем... Может быть, и так, но обязательно быть таким скупым?...

– Достаточно.

Герцог резко прервал ворчания Гордона, и вновь обратил свой взор на меня.

– Инвестировать 500 золотых несложно, однако...

– ...?

Не успела я ничего спросить, как дворецкий по молчаливому указу хозяина достал какой-то лист бумаги и положил его передо мной.

– Прочитай, Бельзе.

– Что это?

– Письмо из императорского дворца.

– Императорского?

Я удивлённо, но между тем заинтересованно посмотрела на лист плотной высококачественной бумаги. Я тут же начала читать послание, выведенное аккуратными изящными буквами.

– Поздравляем, вы победили в конкурсе... детских проектов?

[Официальное уведомление о присуждении премии за победу в Детском бизнес-конкурсе.]

Получатель: Бельзе.

Вам присудили первое место за участие в Конкурсе детских проектов, проводимом императорским дворцом.

Пожалуйста посетите дворец в указанное время со своим опекуном [дедушка Гордон], чтобы получить награду.

Мгновение я не могла поверить в прочитанное.

Я совсем забыла про это!

– Этот конкурс недавно объявил императорский дворец для выявления талантов. Дети, которые разработают что-то уникальное, получат приз!

– Быстро запишите меня!

Когда я пошла в гильдию, чтобы зарегистрировать торговую марку, я подала заявку на участие. Но как я, чёрт возьми, смогла занять первое место?

Я в замешательстве смотрела на письмо.

– Насколько я знаю, приз за первое место составляет ровно 500 золотых, – проворчал герцог.

– 500 золотых!? – крикнула я и бросилась проверять дату визита. Это было... завтра!

«Потрясающе! Я даже пальцем не пошевелила, а 500 золотых просто упали мне на колени! Богиня наконец-то сжалилась надо мной?»

Всё ещё не веря своим глазам, я вновь пробежалась глазами по тексту. Прочитав документ, Гордон громко фыркнул.

– Ведьма! Какой я тебе «дедушка Гордон»? Сколько раз повторять я Пеллиах!

– Действительно, – быстро согласился герцог, будто его прежние колкости были лишь плодом моего воображения.

– Мне жаль, Бельзе, что твой опекун – такой бедный и старый человек, как он.

– Э?

Не обратив внимание на моё недоумение, герцог продолжил с безмятежной улыбкой на лице:

– Человек, у которого нет собственности, чтобы предоставить тебе пустующую витрину, нет 500 золотых, чтобы вложить в твой бизнес, и есть лишь один участок поля с травами, которое я, возможно, у него отберу...

– ...

– Жаль, что твой опекун – не кто иной, как Гордон. Это ранит моё сердце.

Наконец, до меня дошло, почему герцог вёл себя так холодно.

«...Он обиделся».

В кабинете повисло неловкое молчание.

Спустя долгую паузу Гордон, выглядя оскорблённым до глубины души, пробормотал:

– Я... Я отказываюсь быть её опекуном.

– Андерсон, – весело позвал герцог.

Он принял от дворецкого какой-то документ и подал его Гордону.

– Подпиши здесь, чтобы официально закрепить это.

***

На следующий день.

Светило солнце. Лёгкий ветерок обдувал наши лица. Герцог вышел из кареты, довольно улыбаясь.

– Ах, погода великолепная, – заметил он и вновь повернулся ко мне. – Давай возьмёмся за руки?

– Д-да...

Я на ватных ногах встала с нагретого места и неловко протянула ему руку, но он тут же отдёрнул свою, озорно улыбнувшись.

– Нет, нет, нет, Бельзе. Ты впервые во дворце и можешь потеряться. Так что, думаю, тебе стоит попросить своего опекуна взять тебя на руки.

От его слов моё лицо вспыхнуло и слегка скривилось. Но у меня не было выбора. Если бы я отказалась, увидела бы ту же недовольную гримасу, что вчера. Я неохотно протянула к нему руки.

– Ваша Светлость, донесите меня, пожалуйста...

– Конечно, моя принцесса.

С этими словами он без усилий поднял меня и захлопнул дверь кареты. Ситуация была настолько абсурдной, что по спине пробежали мурашки.

«Комплекс принцессы заразен!?»

Тем временем герцог направился прямиком ко дворцу, удобно устроив меня на руке.

Я посмотрела вниз. С его быстрым широким шагом и высоким ростом земля казалась пугающе далёкой. Я обняла его шею, пытаясь удержать равновесие.

– Ваша Светлость... Вы знаете, куда идти?

Из-за вчерашнего потрясения я совсем забыла проверить место награждения. Я была хорошо знакома с храмом и поместьем, но дворец был абсолютно новой неизведанной территорией.

– Естественно. Обязанность опекуна – знать.

Его слова успокоили меня.

– Хух... Слава Богу.

Поначалу его странное поведение вызывало неловкость, но чем больше проходило времени, тем больше я чувствовала благодарность за то, что оказалась в его объятьях.

Наконец, мы вошли во дворец. Во мне вспыхнула тревога, тело напряглось. Я побледнела и начала нервно оглядываться по сторонам. Волной на меня нахлынули те отвратительные воспоминания из первой жизни. Я пыталась не думать об этом, но у меня не получалось. Дрожа от страха, я прижалась к герцогу.

Почувствовав моё волнение, он остановился и мягко погладил меня по спине.

– Бельзе, что-то случилось? Тебе холодно?

– Я-я в порядке! – ответила я, стараясь звучать как можно естественнее.

– Может, вернёмся назад?

Я уже хотела согласиться, как вдруг кто-то приблизился к нам.

– Ваша Светлость, здравствуйте! Что вы здесь делаете?

Его поприветствовал чей-то весёлый голос.

– Мы пришли забрать приз за первое место.

И тут я поняла, что мы уже добрались до места награждения. Было бы странно возвращаться домой ни с чем после того, как мы проделали весь этот путь.

Всё ещё прижимаясь к нему, я заставила себя говорить.

– Всё нормально, Ваша Светлость. Давайте просто заберём приз и вернёмся домой.

– ...Хорошо.

Хотя герцог был явно обеспокоен, он продолжил идти вперёд.

К счастью, длинные просторные коридоры дворца уняли мою дрожь. Все потолки были расписаны, на стенах висели картины великих художников, из огромных арочных окон виднелся прекрасный сад. Дворец был настолько роскошным и величественным, что на секунду я забыла, что где-то под ним пытают и убивают преступников.

Когда мы вошли в приёмную, герцог осторожно посадил меня на диван и наклонился ко мне.

– Тебе нехорошо? Ты побледнела.

Не желая беспокоить его, я быстро помотала головой.

– Н-нет, всё хорошо!

– Точно? Может, чаю?

Только он потянулся к колокольчику рядом с диваном, как дверь приёмной распахнулась.

В комнату вошёл рыжий мальчик в парадном костюме. Увидев нас, он нахмурился.

– Что? Герцог? – пробормотал он, переводя взгляд с меня на моего опекуна. – Что вы здесь делаете?

– Ваше Высочество?

Глава 91

Ошеломленная внезапным появлением кронпринца я замялась, не зная поклониться ему или нет.

– Ну, между прочим, я опекун этого ребёнка, – небрежно ответил герцог.

– Опекун? Ваше имя не было указано в заявлении.

– Это простое недоразумение, Ваше Высочество.

Герцог вытащил из нагрудного кармана аккуратно сложенный лист бумаги и постучал по нему пальцем, словно приглашая его подойти ближе.

Жест был пропитан неуважением, но Сезар молча подошёл к нему и взял заявление.

[Письмо из делегации опеки и попечительства]

Временный опекун Бельзе (девочка, 5 лет), Гордон Пеллиах (дедушка Гордон) больше не может выполнять свои обязанности по личным причинам, поэтому все его права и обязанности передаются законному представителю Бельзе Его Светлости герцогу Лиаму Каллиосу.

– Делегация опеки?

– Да. Проверка личности завершена, документ заверен нотариусом. Я был официально назначен сопровождающим Бельзе, – уверенно ответил герцог, заставив моё лицо покраснеть от стыда.

Весь вчерашний день я никак не могла понять, что же он заставил подписать Гордона.

«Делегация опеки... Почему ты не мог просто сказать, что хочешь поехать со мной, никто бы тебя отсюда не прогнал!»

На ум пришёл образ недовольного дедушки, подписывающего документ.

– Весь этот дом – логово монстров...

Впервые я нашла дотошность герцога даже по такому пустяковому поводу унизительной.

– Я думал вы просто её опекун, – серьёзно проговорил Сезар, вчитываясь в письмо. – Но это... Это уже слишком. Подумайте, что скажут люди, герцог. Любой может принять её за вашу внебрачную дочь.

Вздрогнув, я резко подняла голову.

«Внебрачная дочь? Это как-то невежливо..»

Даже наследный принц должен знать, что есть определённые границы. Такое отношение легко могло быть воспринято как оскорбление покойной герцогини.

– Правда? Мы с Бельзе похожи?

Но герцог не казался задетым. На мгновение в его глазах вспыхнул неподдельный интерес.

– Ни в малейшей степени.

– Жаль...

Герцог цокнул. На смену интересу пришло разочарование. Немного помолчав, он добавил:

– Я не скрываю своих отношений с Бельзе. Она действительно мне как дочь, и я хотел бы сделать это очевидным для всех.

Лицо Сезара исказилось раздражением

– ...Я и подумать не мог.

– Тогда примите это к сведению. Любая информация может стать мощным оружием, Ваше Высочество.

– Буду иметь в виду.

Их взгляды пересеклись, напряжение повисло в воздухе. Хотя герцог был старше и сильнее, Сезар всем своим видом излучал высокомерие. Для своего возраста он держался очень хорошо, не выказывая и капли страха.

Пока они вели молчаливую битву, я нервно переводила взгляд с одного на другого, опасаясь, как бы ни случилось скандала. К счастью, кронпринц первым прекратил этот вздор.

– Ну, ну... Только посмотри, как он себя ведёт, Тедди, – выдал Сезар, вдруг повернувшись ко мне. Увидев недоумение на чужом лице, он довольно ухмыльнулся и опустил взгляд на плюшевого медведя в моих руках.

Конечно, на этот раз я не забыла про свой оберег. Я крепче обняла игрушку и неловко поклонилась.

– Приветствую сияющее солнце...

– Попрошу обойтись без лишних формальностей, – перебил меня кронпринц, махнув рукой. – И не «сияющее солнце», а «малое».

Моё лицо побледнело. Я и так была на взводе после их спора и воспоминаний из первой жизни. Его исправление добило меня.

– Уф, извините... – пробормотала я, отчаянно пытаясь спрятать пылающее лицо.

Увидев мой стыд, герцог смягчился и медленно погладил меня по голове.

– Не переживай. Ты можешь называть его, как хочешь, принцесса.

– Принцесса?

Сезар нахмурился.

«Ваша Светлость, молю, где угодно, только не при члене императорской семьи!»

Едва сдержав крик, я быстро перевела тему.

– Так, когда мы получим приз!?

К счастью, на этот раз Сезар решил не придираться к герцогу.

– Для начала предлагаю сесть.

– Почему мы не можем просто забрать свою награду и уйти? – напряжённо спросил герцог.

– Потому что остальные лауреаты ещё не прибыли, – небрежно ответил кронпринц, пожав плечами. – Через час заседание кабинета министров. Если хотите, можете уйти пораньше, герцог.

– Спасибо, но, пожалуй, откажусь.

– Возможно, тебе следовало взять с собой опекуна, у которого больше свободного времени, Бельзе. Ха...

Герцог бросил на него такой холодный взгляд, что по моей спине пробежали мурашки. Я неловко посмеялась, в мыслях чуть ли не крича от переполнявших меня эмоций.

«...Значит, есть и другие лауреаты».

До этого было нетрудно догадаться. Было бы странно, если бы из всех детей, участвовавших в конкурсе, заметили только меня.

– Джордан, принеси чаю.

Сезар обратился к своему помощнику, чьё присутствие до сих пор я даже не замечала.

– Да, Ваше Высочество.

– Принесите Бельзе ромашковый чай, – раздражённо выдохнул герцог, сев на диван.

«Ромашка успокаивает нервы...»

Возможно, я слишком отвлеклась на спор между ними, но неприятные симптомы, которые я ощутила, войдя во дворец, прошли. Тронутая его заботой я не смогла сдержать улыбку.

– Хихи...

Забыв о волнении, я глупо хихикнула.

Вскоре помощник кронпринца вернулся с чаем.

– У вас не было чашек поменьше? – проворчал герцог, искоса глянув на него.

– Что? Ой, простите, мы не...

– Чай может быть горячим. Будь осторожна.

Тихо цокнув, герцог налил мне немного ромашкового чая.

– ...

Как только кронпринц и герцог сделали по глотку, напряжение вернулось в комнату с новой силой.

– Кажется, вы знаете Тедди. Вы были знакомы с Бельзе до благотворительности?

– Да. Мы знаем друг друга уже достаточно долго.

– Долго?

Герцог нахмурился.

– Мы познакомились в день, когда я ходила в гильдию! – воскликнула я, предвещая недопонимание. – Я даже не знала, что он кронпринц, правда!

– Хорошо, – задумчиво ответил герцог и кивнул. – Я и подумать не мог, что ты станешь участвовать в таком странном конкурсе. Если бы я знал, то поддержал бы всеми возможными способами. Как прискорбно.

– Я даже забыла об участии... – пробормотала я, скрестив руки на груди.

Я не врала, я действительно вспомнила про участие лишь тогда, когда он показал мне письмо.

– Она права, – самодовольно вставил кронпринц посреди нашего разговора.

Глаз герцога дёрнулся.

– Именно поэтому вы скупили почти все её зелья?

– Ну, отчасти. По большому счёту это было возвращением услуги...

– Услуги? О чём вы?

Тук-тук...

Напряжённый разговор прервал стук в дверь. Кажется, наконец-то прибыл ещё один победитель.

– Войдите.

Но вместо ребёнка в комнату вошёл взрослый мужчина.

— Логан?

– Приветствую малое солнце империи. Прошу прощения за прерывание вашего разговора, но у меня есть срочное дело к герцогу. Разрешите говорить, – взволнованно протараторил он, кланяясь.

– Продолжай.

Логан быстро подошёл к герцогу и прошептал ему на ухо:

– Ваша Светлость, нам следует немедленно уйти.

– Что?

В золотистых глазах вспыхнуло раздражение.

– Заседание, должно быть, перенесли на более ранний срок. Можете смело уходить первым, герцог, – небрежно сказал кронпринц, словно предвидел это.

Герцог бросил на него угрюмый взгляд и вновь повернулся к Логану.

– Собери Бельзе и довези её до дома...

– Так не пойдёт, – снова вмешался Сезар. – Награды ещё не вручены. Куда вы хотите её отправить?

– Я не могу оставить ребёнка одного в незнакомом месте.

– Ха... Ну, что её здесь съедят?

Кронпринц закатил глаза и недоверчиво усмехнулся.

– Герцог, возможно, вы забыли...

– ...

– Но мы оба ещё дети. Правда ведь, Джордан?

– Эээ... Ну, да, – как-то неуверенно вымолвил его помощник.

– Ваша Светлость, я обо всём позабочусь. Пожалуйста...

Логан настойчиво подгонял герцога, выглядя обеспокоенным.

Чувствуя себя неловко, я воскликнула:

– Ваша Светлость, езжайте, куда вам надо! Я буду в порядке.

Может, в глазах остальных я и была маленькой, внутри я уже была взрослой, пережившей пару смертей.

– Останусь здесь, получу награду и вернусь домой сама.

– Этого не случится, – решительно ответил герцог и заговорил тише, наклонившись ко мне. – Бельзе, к сожалению, мне придётся ненадолго оставить тебя здесь. Но, не переживай, я вернусь через час.

– Час? Заседание министров длится четыре, в лучшем случае... – пробормотал кронпринц, но на этот раз герцог даже бровью не повёл.

– Оставайся на месте, никуда не выходи и держи Тедди, как можно, ближе, ясно?

– Да! Не волнуйтесь!

Герцог погладил меня по макушке на прощание и медленно пошёл в сторону двери, обеспокоенно поглядывая на меня через плечо.

– Не торопитесь! Берегите себя! – крикнула я ему вслед, и дверь закрылась.

Герцог с Логаном вышли из комнаты, и мы остались наедине.

– Ой... Ну, наконец-то они ушли, – облегчённо выдохнул Сезар, развалившись в кресле. – А теперь немного о твоём пренебрежительном поведении по отношению к наследнику престола...

– ...

Уголки его губ растянулись в почти садисткой улыбке.

– Поболтаем?

– Хах!

В тот момент я поняла, насколько сильно ошиблась. Как только герцог вышел за дверь я оказалась в смертельной опасности.

Опустив глаза в пол, я молча взмолилась:

«Герцог, прошу, возвращайтесь поскорее!»

Глава 92

Кронпринц наклонил голову.

– Почему ты не спрашиваешь, что я несу?

– Э-это...!

– Кажется, ты даже не пытаешься сделать вид, что ничего не знаешь.

Я почувствовала сожаление. Почему я просто не притворилась глупым ребёнком?

«Что я наделала!?»

Погрузившись в заботы с головой, я совсем забыла о странным мальчишке из гильдии, которому я нагрубила, даже не подозревая, что он наследник престола!

Это объясняло то неприятное чувство, которое я испытывала, глядя на него. Будто я забыла что-то важное.

– Я, честно, в тот день подумал, что связался с бандиткой, – усмехнулся Сезар.

«...У меня нет выбора».

Было слишком поздно притворяться или оправдываться. Глубоко вздохнув, я медленно встала с дивана и приблизилась к мальчишке.

– ...?

Не дав ему сказать и слова, я упала на колени. Ехидство ушло с его лица, будто его и не было.

– Т-ты что делаешь? – обескураженно выдал кронпринц.

– Извините меня! – взмолилась я, низко склонив голову.

Я не видела других вариантов. Умереть из-за обвинений в измене, даже не найдя своё сердце – не входило в мои планы!

– В тот день я не признала Его Высочество! Я совершила тяжкий грех, достойный смерти!

– ...

– Но прошу помилуйте!

– ...

После недолгого молчания над моей головой раздалось громкое фырканье.

– Хаха, ты просто уморительна!

В ту же секунду кронпринц несдержанно рассмеялся, схватившись за живот. В растерянности я подняла голову.

– Тяжкий грех, достойный смерти? О чём ты вообще? – спросил он спустя пару секунд, всё ещё посмеиваясь и вытирая слёзы с уголков глаз.

– Ну, ну... Это...

Я думала, что он зол, поэтому решила пойти на крайние меры. Но теперь, смотря на его необоснованное веселье, я даже не знала, что ответить.

– Хватит. Вставай уже, – чуть серьёзнее велел Сезар, пытаясь взять себя в руки. – Если эту картину застанет герцог, боюсь, мне правда не поздоровится.

– Да, да! Приношу свои извинения!

Я поднялась с колен, чувствуя, как дрожащие ноги сводит судорогой.

«По крайней мере, он не злится на меня, верно?»

Я настороженно осмотрела его с ног до головы. Но Сезар, вальяжно сидевший в кресле с довольной лыбой до ушей, совсем не казался оскорблённым.

Я облегчённо вздохнула и юркнула на своё место, вызвав новую волну смеха у кронпринца.

«В этом возрасте ему всё кажется смешным...»

Минутами раньше этот ребёнок чуть не довёл меня до сердечного приступа, но, видеть, как он смеётся, было, на удивление, приятно.

– Хехе...

Я неловко усмехнулась, заразившись от него ниоткуда взявшимся весельем.

– ...?

Но как только я заметила марлевую повязку на его лбу, улыбка сошла с моего лица.

«И рука перевязана...»

Почти все открытые участки его тела были покрыты бинтами, и я довольно быстро сообразила, что это травмы, оставшиеся от нападения.

«Но почему они ещё не обратились к Диане?» – подумала я в растерянности и недоумении.

По сюжету рыцари Сезара должны были вызвать Диану во дворец сразу после покушения.

– На что уставилась?

Ехидный комментарий вернул меня в реальность. Я подняла взгляд на лицо, расплывшееся в хитрой лыбе.

– Я красивый?

– Н-нет! – громко выпалила я на автомате.

Милое лицо исказилось наигранным недовольством.

– Хмм... Мне никогда раньше не говорили, что я уродлив.

– Дело не в этом. Вы прекрасны.

Как любовный интерес в романе, он был красив объективно.

«Но вы принадлежите главной героине».

Я не могла так легкомысленно раздавать ему комплименты, пусть мы и были детьми.

Несмотря на серьёзность моего тона, его лицо озарилось радостью.

– Правда? Значит...

– Но!

– ...?

– Самый красивый мужчина на свете всё равно герцог.

У меня не было выбора. Чтобы выйти из спора победителем, нужен был сильный аргумент.

– Кха...

Помощник кронпринца прыснул от смеха и прикрыл рот ладонью. Сезар насупился.

– Он? Он же старый! – проворчал кронпринц, скрестив руки на груди. – Должно быть, у тебя пока ещё заниженные стандарты...

– Но, Ваше Высочество! – я прервала его прежде, чем он копнёт глубже. – Вы ещё не лечились?

– Лечились?

– Да. Я слышала, вы собирались исцелиться у Дианы. Фестиваль уже закончился, так почему...?

– Почему я не обратился за помощью к кандидатке в Святые? – спросил он, и я кивнула. – Ну, благодаря другой кандидатке, я, по крайней мере, могу ходить и говорить, большего мне не надо. Хотя живот всё ещё побаливает...

– ...

Терпеть травмы просто потому, что можешь ходить и говорить... Неожиданно я почувствовала вину за то, что в своё время решила лечить его не до конца и просто оставить с ранами.

– Это была шутка. Расслабься. Я не говорю, что твоё исцеление было плохим.

Он мягко улыбнулся, уловив моё настроение. Черты его лица разгладились.

– Во дворце есть врач. Пока я могу нормально функционировать, я не вижу причин обращаться к божественным силам.

– Понятно...

– К тому же, сейчас Диана занята другими больными.

– Диана?

– Да.

Я удивилась. По всем законам логики амбициозный и жадный до денег маркиз должен был немедленно отправить Диану к кронпринцу, как только прознал бы о его травмах. А тут вдруг появилась «занята».

– Тем более, у меня осталось ещё 80 бутылочек твоей жижи.

Сначала я даже не поняла, про что он, пока Сезар не достал маленький пузырёк с зеленоватой жидкостью из кармана.

– Это...!

Это же мой тоник!

– Вы их не выбросили?

Я не думала, что он всерьёз будет пользоваться ими. У меня сердце кровью обливалось при мысли о 100 неиспользованных тониках, что пойдут на помойку, но для меня это было вполне логично и естественно. Человек его возраста не сможет выпить столько даже за месяц.

– Зачем мне их выбрасывать? Для тебя 100 золотых – шутка?

– Н-нет, просто...!

Кронпринц открыл склянку, залпом выпил всё содержимое и облегчённо выдохнул, закрыв бутылёк.

– Ха... – он вытер рот ладонью и пробормотал: – Я думал это просто разбавленная водичка, но, как ни странно, она оказалась эффективной. Все эти пять дней я спал, как убитый, а на утро чувствовал себя превосходно.

– Мне тоже очень понравилось, мисс, – добавил Джордан, тепло улыбнувшись.

– О-они не разбавлены, – смущённо пробормотала я, в очередной раз отметив, что Гордон проделал блестящую работу.

– Знаю. Именно поэтому ты выиграла конкурс, – дружелюбно ответил Сезар, усмехнувшись.

Черты его лица были мягкими, на лице сияла искренняя улыбка. Я не могла поверить, что ещё пару минут назад этот же ребёнок буквально плевался ядом в человека старше себя.

Я поймала себя на том, что рассматриваю его с неприкрытым любопытством.

«На самом деле, как ни странно... Из всех любовных целей в романе он был самым адекватным».

Среди всех кандидатов на главную мужскую роль кронпринц был самым спокойным и открытым. Папа был замкнутым и порой пугающим, Эдвин был типичным холодным наследником герцога, а второй принц... Ну, а он просто был невменяемым с самого детства. На их фоне кронпринц, по правде говоря, был глотком свежего воздуха.

Читая ту историю, я втайне надеялась, что главным героем будет именно Сезар.

«Получается, он был таким с детства».

Но воспоминания о его персонаже только больше запутали меня.

«Почему они не вызвали Диану? По сюжету он уже должен был полностью выздороветь. Что происходит?»

Я специально вылечила его не до конца, чтобы не отходить от событий романа слишком сильно. Так почему всё так получилось?

Из задумчивости меня вывел чей-то мягкий непринуждённый голос.

– Это та игрушка, которая спасла Его Высочество? Та, в которую вселился дух?

Джордан заинтересованно разглядывал оберег, сидящий у меня на руках. Как и ожидалось от приближённого к кронпринцу человека, он знал все подробности того дня.

– А, да, это он! – быстро ответила я и нервно перевела взгляд на Сезара.

Хотя Тедди спас его... Произошедшее вряд ли было приятным для него зрелищем.

– Хочешь поиграть? Хочешь поиграть? Хочешь поиграть?...

– Может, расчленить его?

Я никогда не забуду его неестественно побледневшее лицо, когда это чучело начало без конца повторять одну и ту же фразу, как заезженная пластинка, и идти к нему.

Но, похоже, Сезар не держал на нас обиду по этому поводу.

– Он работает на магии? – настороженно спросил кронпринц.

– Нет! Это вещь еретиков. Говорят, в нём сидит древний дух.

– А, дух... Его тебе герцог подарил?

– Да! Хотите, разбужу?

– Н-нет, всё в порядке, – быстро ответил Сезар, подозрительно глядя на Тедди, и добавил: – Кажется, его пока сложно контролировать.

Несмотря на улыбку, его голос слегка дрожал.

«Хехе, боится».

Я понимающе кивнула, и Сезар облегчённо выдохнул.

– Интересная, однако, штучка...

– Да, он потрясающий!

– Нет, я про тебя.

– А?

– Я думал, герцог поддерживает тебя только из-за своего младшего сына. Но он ценит тебя настолько, что даже подарил настолько полезную вещицу.

Умный не по годам Сезар довольно быстро понял моё положение в семье Каллиос. Он, казалось, был удивлён благосклонностью герцога к обычной сироте, пусть и с определёнными способностями.

Меня это тоже по началу удивляло. В первой жизни я и подумать не могла, что однажды мне повезёт.

Следующие слова кронпринца вывели меня из размышлений.

– Если подумать, я так и не отблагодарил тебя должным образом за твою самоотверженность.

Прежде, чем я успела среагировать, его губы расплылись в такой очаровательной улыбке, что моё несуществующее сердце замерло.

– Спасибо, Бельзе.

Глава 93

Его улыбка поразила меня до глубины души. На секунду я даже не признала того хитрого ребячливого Сезара, что сидел передо мной пару минут назад.

«Улыбка, похожая на тысячу распустившихся роз... Я смеялась, когда читала, но лучше описать было нельзя!»

Я стряхнула с себя неловкость и твёрдо решила не думать, почему любовный интерес одарил такой улыбкой кого-то помимо главной героини.

– Я хочу как-то отплатить тебе за доброту.

Его слова вернули меня в реальность.

– А? В-всё нормально! – запоздало ответила я. – Вы и так сделали для меня слишком много!

– Отдал 100 золотых? Как-то маловато за спасение жизни наследника престола, не находишь?

– Но...

– Поэтому у меня есть к тебе предложение.

Я растерялась.

– Предложение?...

– Да. Ты планируешь открыть магазин в центре города, верно?

Я вздрогнула. Мои глаза округлились от шока.

– Откуда вы знаете?

– Ты посещала Центральную улицу каждый день с тех пор, как закончился фестиваль.

Он был прав.

Гордон, вероятно, думал, что все эти дни я просто тратила деньги и время впустую, но, на самом деле, я была очень занята. Я присматривала нам помещение, которое могло бы подойти под магазин, и узнавала про цены. Только вот откуда об этом мог узнать кронпринц?...

– В-вы преследовали меня!?

– Какая чушь, – фыркнул Сезар и посмотрел на меня, как на сумасшедшую. – В рамках отслеживания участников конкурса о всех их существенных действиях в сфере недвижимости докладывалось.

– Ой...

Я смущённо отвела взгляд, вжав голову в плечи.

– Тебе ведь не удалось найти магазин, который можно арендовать, верно?

К счастью, Сезар не обратил внимание на мою чушь и перешёл сразу к делу.

При упоминании аренды моё лицо помрачнело.

– Нет.

– Не переживай, если хочешь, я могу выделить тебе один. На самом деле, я могу отдать тебе даже не магазин, а целое здание.

– Что!? Целое здание!?

Я неверяще посмотрела на него.

Ещё пару минут назад я молилась, чтобы он отстал, но, услышав его слова, я посмотрела на ситуацию под другим углом.

«Потрясающе! Вопрос с арендой решён!»

Конечно, принимать его помощь после того, что он сделал, было как-то нагло, но... И что?

«Я достаточно бесстыдна!»

– Если вы настаиваете, я не откажусь...

– Но у меня есть условие.

– А? Какое?...

– Это несложно, – Сезар загадочно улыбнулся, его голос стал тише. – Ты будешь предоставлять мне некоторую информацию про людей, посещающих твой магазин, и помогать мне в создании небольшой фонда подкупа.

– Фонд подкупа?

– Да. Конечно, ты не будешь использовать собственные средства. Я выделю тебе определённую сумму денег. Тебе просто нужно будет управлять ими через магазин. Легко, правда?

– Эмм...

«Да. Вообще легче лёгкого... Нет, ну ты правда об этом ребёнка просишь!?»

До меня наконец дошло, зачем кронпринц проводил этот конкурс.

«Он ищет союзников».

Я вспомнила, что об этом даже упоминалось в тексте.

[Чтобы противостоять второму принцу, Сезар создал круг своих доверенных лиц за пределами дворца ещё в детстве. Они тайно нанимали частных солдат, отмывали деньги и распространяли слухи.]

«Ну, в его положении проводить подобные теневые схемы – что-то само собой разумеющееся».

При дворе Каллиосов существовала похожая организация – Корпус Теней.

Сама идея как-либо участвовать в этой схеме казалась абсурдной и пугающей, но невольно мне стало жаль Сезара. Насколько же ненадёжными были люди из дворца, что ему пришлось рассматривать меня, как союзника?

Несмотря на сочувствие, первым ответом, пришедшим на ум было: «Нет, спасибо». Я не хотела брать на себя настолько большую ответственность и ещё больше отступать от сюжета, чем я уже отступила.

– Я... Эмм...

Я хотела твёрдо сказать нет, но слова застряли в горле.

«Почему этот ответ кажется таким неправильным?»

Пока я колебалась, зелёные глаза резко приблизились ко мне, горя нетерпением.

– Всё ещё не уверена? – тихо спросил он, находясь пугающе близко ко мне.

– Агх!

Я легонько вскрикнула и отпрянула, упав на подушки. Кронпринц усмехнулся.

– Я слишком усложнил? Не стесняйся спрашивать, если что-то непонятно.

– Э-это...

– Да, я слушаю.

Его губы вновь изогнулись в непринуждённой улыбке, глаза засверкали неприкрытым весельем.

«Опять он!...»

Его природное обаяние сводило с ума. Смущённо отведя глаза, я громко выпалила:

– Я не согласна!

– Почему?

Его резкий вопрос застал врасплох. Стоило признать, он был очень настырен.

– Эээ... Что такое фонд подкупа? Я просто не знаю.

Пока что тактика глупого ребёнка казалась самой надёжной.

– О...

Но, к моему разочарованию, кронпринц был не намерен бросать эту затею так просто.

– Это когда кто-то тайно откладывает деньги, а потом пользуется ими в нужный момент, – небрежно объяснил Сезар.

Я уставилась на него в шоке. Доверять деньги ребенку было на редкость бестолковой и непродуманной идеей. Ему следовало быть осторожнее.

«Ладно, переходим к плану Б!»

– Эмм, но...

– ...

– Но я же спасла вас. Разве платой за этот подарок не является ваша жизнь?

– Это практически бесплатно... – задумчиво протянул Сезар. – Я предоставлю тебе целое здание и первоначальные средства.

– ...

– Всё, что тебе нужно будет сделать это передать мне немного информации. Это воровство, правда.

– ...

– И знаешь, Бельзе, есть поверье, что если ты слишком жаден до халявы, то однажды облысеешь.

– У-ужас!

Его острый язык! Такую фразу я бы даже дворовой собаке не выкрикнула!

Сполна насладившись моим шоком и негодованием, кронпринц рассмеялся.

– Видишь? Наличие даже одной маленькой задачки лучше, чем ничего. По крайней мере, не облысеешь, правда?

– Эээ...

– Джордан, принеси, – резко приказал кронпринц своему помощнику.

– Да, Ваше Высочество.

Джордан быстро достал лист бумаги из шкафа и положил его на стол вместе с ручкой.

– Извините, я выйду ненадолго. Можете говорить свободно.

Он поклонился, прежде чем выйти за дверь.

– Вот. Это соглашение о неразглашении. Просто подпиши здесь, – Сезар указал на правый угол внизу страницы.

Всё развивалось так быстро, гладко и естественно, что я не успевала реагировать.

Соглашение о неразглашении? Он правда ожидал, что я просто подпишу его?

«Какая бесстыжая лиса!»

Едва не высказав всё, что о нём думаю, я поджала губы. Если всё было так просто, зачем вообще было устраивать конкурс?

«Он такой же скользкий, как и все остальные. Всегда нужно быть начеку».

Больше не желая попадаться на его уловки, я поспешно выпалила:

– Я-я просто найду магазин на свои деньги!

– Почему? До сих пор у тебя ничего не получалось...

– Я не хочу делать что-то настолько страшное! Хочу зарабатывать деньги честно! К тому же, Его Светлость обещал, что поможет мне!

Конечно, герцог ничего подобного не говорил. Но иногда он был слишком идеальным щитом.

– Ох... Я и забыл о нём, – разочарованно пробормотал Сезар, помрачнев. – Ну, это неудивительно. Учитывая, как он носился с тобой...

Он медленно забрал соглашение у меня из-под носа, явно недовольный.

– Ну, ладно. Ничего не поделаешь.

– Приношу свои извинения.

– Боюсь, тогда мне придётся отдать приз другому победителю.

Я похолодела.

– Другому победителю?

– Да.

Кронпринц самодовольно ухмыльнулся.

– Того, кто изначально был на втором месте, повышу до первого.

– Так нечестно!

– Почему это? Я хозяин.

– Уф...

– Расслабься. Я не отнимаю у тебя первое место полностью. Просто присуждаю его совместно.

Это было облегчением, хотя в груди осталось неприятно зудящее чувство. Как будто мне что-то дали, а потом отобрали.

– Тц...

Скрестив руки на груди, я обиженно надулась. Наклонившись ко мне, Сезар игриво прошептал:

– Если хочешь стать единственным победителем, прими моё предложение...

– Нет, спасибо! – рявкнула я.

– Очаровательно, – протянул он, хихикнув и подразнив меня пальцами.

«Ой, да пошёл ты! Оставь свои фамильярности для главной героини, меня не трогай!»

Неожиданно в дверь постучали.

– Извините, что прерываю, Ваше Высочество.

В приёмную вошёл Джордан. Его брови были нахмурены, он выглядел взволнованным, но между тем сосредоточенным.

– Нам поступило сообщение от ещё одного призёра.

– Слушаю.

– Торговый флот Галагоса встретился с кракеном по пути домой. Они не смогут приехать на церемонию награждения.

– Кракен? Нехорошо. Неудивительно, что они вдруг затихли, – задумчиво ответил кронпринц, нахмурившись. – Кто-то пострадал?

– Нет, слава Богу, нет.

– Хорошо. Они просили о помощи?

Им было нечего скрывать, поэтому я с любопытством впитывала каждое их слово. Хотя интересного в разговоре было мало, что-то меня в нём зацепило.

«Галагос... Почему эта фамилия звучит знакомо?»

Я долго ломала голову, прежде чем ко мне пришло осознание.

– Адольф Галагос!? – воскликнула я, на миг выпав из реальности.

Кронпринц и Джордан повернулись ко мне с удивлёнными лицами.

– Ну, да. Это он занял второе место. Откуда ты его знаешь? – удрученно спросил Сезар.

«Как я могу забыть это проклятое имя?»

Адольф Галагос.

Человек, который вручил мне яд в первой жизни, и что являлся одним из самых доверенных лиц Сезара.

Глава 94

«Этот ублюдок!»

Я стиснула зубы.

Конечно, в случившемся была моя вина. Как бы я не презирала Диану, замышлять её убийство, тем более таким способом, было глупо и подло. Оглядываясь назад, я не могла не проклинать свой идиотизм.

Но именно Адольф Галагос был главным виновником. Он предал кронпринца после многих лет службы и перешёл на сторону его младшего брата. Именно по его вине Сезар впал в кому.

«Неужели он был близок с этим уродом ещё в детстве?»

Судьба кронпринца в моей первой жизни была по-настоящему трагичной. Он потерял всё в один миг из-за предательства друга и верного подчинённого, служившего ему более десяти лет. Мысль об этом тяжело осела в груди.

Вдруг к моей щеке прикоснулись. Я вздрогнула и подняла взгляд на Сезара, осторожно проводившего кончиками пальцев по моему лицу.

– Чего так скривилась?

– Хмм?

– Что тебе сделал Галагос? Ты сейчас будто расплачешься.

Любопытные зелёные глаза смотрели прямо в душу. Только тогда я заметила, что первым делом всегда обращаю внимание именно на них. Такие яркие и прекрасные, словно лес ранним утром, совсем не сочетающиеся с его озорным характером.

– Просто...

Дело было даже не в Галагосе. А в нём.

Я чувствовала себя так или иначе причастной ко всему, что пошло не по плану романа. Мне казалось, что я ответственна и за его судьбу тоже.

«В каком-то смысле ты стал жертвой моего вмешательства».

Когда я вновь посмотрела на Сезара, такого молодого и не знающего, что будет потом, во мне вспыхнула горечь. Давно затаённая вина вырвалась наружу.

– Уф...

Из горла вырвался жалкий горестный всхлип. Он резко выдохнул, в зелёных глазах мелькнула растерянность.

– Хорошо, я оставлю его на втором месте. Я позволю тебе стать единственным победителем.

Почему-то он выглядел взволнованным.

– Только не плачь, Бельзе...

– Хик...

Мягкий тон его голоса заставил меня ослабнуть ещё сильнее. На меня накатила почти неконтролируемая волна печали, в носу защипало. Я шмыгнула, отчаянно пытаясь сдержать рыдания.

– М-молодой господин! Вы не можете этого сделать! С-стойте!

За дверью послышался шум, и в комнату ворвались.

– Бельзе.

– Э-эдвин?

Я замерла, растерянно глядя на из ниоткуда появившегося Эдвина.

– Ч-что ты...

– Почему ты плачешь?

Острый взгляд окинул комнату, словно выискивая затаившегося в углу преступника. Затем он упал на руку, застывшую на моей щеке, и на моё мокрое от слёз лицо.

Золотистые глаза опасно вспыхнули.

– Уберите от неё руки.

– Смеешь раздавать мне приказы? – высокомерно спросил кронпринц, явно оскорблённый такой бесцеремонностью. – А если не хочу?

– Вы довели её до слёз?

– Если даже и так то, что?

Сезар ухмыльнулся, даже не подумав отстраниться.

– ...

Рука Эдвина инстинктивно двинулась к талии, туда, где обычно висел меч. Конечно, никто бы не пустил его во дворец с оружием, поэтому ножны были пусты. Однако его лихорадочные поиски и полубезумный блеск в глазах пробудил во мне панику.

«Чёрт, нет! Что ты творишь!?»

В своё время я уже видела такую сторону Эдвина. Иногда когда он охотился на животных, его адреналин подскакивал так сильно, что ему становилось сложно успокоиться. Но сейчас перед ним стоял кронпринц, а не зверь.

– Что? Хочешь подраться?

Сезар никак не помогал ситуации, ведя себя вызывающе и подпитывая растущее в комнате напряжение.

Глаза Эдвина сузились, он сжал кулаки, будто готовый наброситься прямо здесь и сейчас.

– С-стойте!

В ужасе я вскочила на ноги и побежала к Эдвину.

– В-всё в порядке! Это не то, о чём ты подумал!

Прижавшись к нему, я вскрикнула:

– Эдвин, опомнись! Это же наследный принц!...

К счастью, он услышал меня и отвернулся от Сезара.

– Почему ты плачешь? Его Высочество... Ударил тебя? – напряжённо спросил он, опустив голову.

Я отчаянно замотала головой, побледнев от страха.

– Нет!

– Тогда почему он касался тебя?

– Пыль попала мне в глаза! Его Высочество помогал мне убрать её!

На нервах я выплеснула первое пришедшее на ум оправдание. По мне было очевидно, что я плакала, поэтому оно не было убедительным.

Но на Эдвине сработало. В его глаза вернулась осознанность, он нахмурился и наклонился ко мне.

– Дай-ка посмотреть...

– Н-не надо! Теперь я в порядке.

Я отмахнулась от его руки и нервно перевела взгляд на кронпринца.

«Извинись немедленно!»

Если бы Сезар захотел наказать своего подданного, я никак не смогла бы помешать ему.

К счастью, Эдвин уловил мою молчаливую просьбу. Он повернулся к нему и покорно склонил голову.

– Приношу свои извинения, Ваше Высочество. Я был груб.

– Ха...

Сезар недоверчиво усмехнулся, увидев внезапную перемену в его поведении.

– Врываться к кронпринцу без приглашения и угрожать ему – это чуть больше, чем простая грубость, не думаешь?

– Я не посторонний. Я здесь как опекун Бельзе, – невозмутимо заявил Эдвин и протянул ему конверт.

Кронпринц нахмурился и, достав письмо, быстро пробежался по нему глазами.

– Вы серьёзно?...

[Письмо из делегации опеки и попечительства].

Поскольку опекун Бельзе (девочка, 5 лет), Его Светлость герцог Лиам Каллиос, временно не может исполнять свои обязанности по личным обстоятельствам, все его права временно делегируются Эдвину Каллиосу...

– Ну, как говорится, от осинки не родится апельсинки, – усмехнулся Сезар, сворачивая письмо в конверт.

Даже не всматриваясь, я легко поняла, о чём идёт речь в тексте, и моё лицо вспыхнуло. Пока я тихо горела от стыда, Эдвин отвечал спокойно и невозмутимо.

– За дверью я услышал детский плач. Как её опекун я не мог просто остаться в стороне. Надеюсь, Его Высочество войдёт в моё положение.

– Да зачем мне её до слёз доводить? Думаешь, я съем её просто за то, что она пришла получить награду?

– Учитывая сколько людей пыталось навредить Бельзе во время благотворительного фестиваля, нам вполне естественно проявлять осторожность, Ваше Высочество.

– ...

На миг Сезар лишился дара речи, но, кажется, невольно согласился с его точкой зрения. После короткой паузы кронпринц вздохнул и ответил с видом смирения:

– На этой ноте предлагаю закончить обмен любезностями и награждение.

Он выглядел странно спокойным, будто до этого они с Эдвином не спорили, а вели непринуждённый разговор ни о чём.

– Джордан, проследи, чтобы она получила награду по пути домой.

– Да, Ваше Высочество.

– И...

Сезар повернулся ко мне, его взгляд смягчился.

– Ты единственная победительница. Как я и обещал.

Он весело подмигнул мне, словно играясь с маленьким капризным ребёнком.

«Но я плакала не поэтому...»

Тем не менее, стать единственным победителем, занявшим первое место, без Адольфа под боком, было приятно. Пусть и было бы лучше, если бы этот ублюдок не занял вообще никакого места. Скрыв разочарование, я вежливо поклонилась.

– Спасибо. До свидания, Ваше Высочество!

– Береги себя. До следующей встречи.

Мальчик помахал мне на прощание, весело ухмыляясь. Эдвин поклонился, но Сезар даже не посмотрел на него.

«Эти двое... Были довольно близки».

Каллиосы поддерживали кронпринца с юных лет, поэтому ребята знали друг друга с детства. Но теперь мне казалось, что их отношения испортились из-за меня.

Противоречивые чувства бурлили во мне, и я внезапно поняла, что больше не могу их сдерживать. Остановившись на полпути, я резко повернулась к кронпринцу.

– Ваше Высочество! П-по поводу вашего предложения.

– ...

– Я подумаю о нём.

Сезар посмотрел на меня удивлённо.

Я понятия не имела, зачем соглашаюсь. Для собственной безопасности мне не стоило лишний раз спутываться с любовными интересами.

«Но я не могу позволить этому ублюдку втереться в доверие к кронпринцу».

Я не хотела просто смотреть на то, как Галагос предаёт Сезара и разрушает ему жизнь. Хватит с меня бездействия.

Лучше пресечь проблему на корню сейчас, чем потом жалеть и испытывать вину.

– Правда?

– Да!

– Я думал, ты отвергла меня с концами.

Удивление на его лице быстро сменилось ослепительной улыбкой.

– В таком случае, в следующую нашу встречу, зови меня Сезаром.

– С-сезар?

– Да. Сезар Эстароде. Если хочешь, можешь называть меня братом.

Прежде чем я успела ответить, он быстро добавил:

– Мы же теперь друзья, помнишь?

У кронпринца была удивительная способность даже самую расчётливую и наглую сделку выдавать за нечто наивное и естественное. Его социальная ловкость в столь юном возрасте поражала.

– Ну так что, Бельзе?

Сезар говорил мягко, ласково, как обычно говорят с ребёнком, но его высокомерный наполненный чувством превосходства взгляд был устремлён отнюдь не на меня.

Встревоженная, я повернулась к Эдвину. Он стоял позади меня, застыв, как вкопанный, и опустив голову. Я прекрасно знала, что значит это поза. Эдвину не нравится эта идея, но у него нет выбора.

В принципе у меня его тоже нет.

– Хорошо, – тихо пробормотала я.

Я ощутила укол вины, встретив ликующий взгляд кронпринца. Но всё, что я делала, в любом случае, было не для него.

А для моей семьи.

Глава 95

«...Значит, я должна звать его Сезаром».

В прошлых жизнях я особо не заботилась о том, как его зовут, поэтому только когда мы покинули приёмную, я запомнила столь важную информацию.

– Так, что у тебя с глазами?

Услышав голос Эдвина, я вынырнула из своих мыслей и посмотрела на него, выжидающе стоявшего впереди меня. Видно, я слишком сильно погрузилась в раздумья и неосознанно остановилась на полпути.

«Да, ладно! Это тело даже не способно выполнять два действия одновременно!»

– Нет, всё хорошо! – воскликнула я.

Когда я догнала Эдвина, он продолжил идти, его шаги были медленными и размеренными. Его каменное лицо напомнило мне то, что я увидела несколько дней назад, когда мы возвращались из храма.

«Он так разозлился, когда я назвала Исмаила братом...»

И сейчас Сезар невольно упомянул то же самое. Как печально.

Помявшись, я всё-таки задала давно интересовавший меня вопрос:

– Ты с ума сошёл?

– Нет.

– Да, конечно. Ты всегда так говоришь...

В ответ на ворчание Эдвин остановился и раздражающе спокойно ответил:

– Я же говорил, я ревную.

– Ревнуешь?

Я нахмурилась в замешательстве. Я ещё могла понять его ревность в случае с Исмаилом, но здесь-то, ему что не понравилось?

Я тяжко вздохнула, проматывая в голове список всего, что мне нельзя.

– Чему тут ревновать? Мы встретились не как друзья, я не трогала его, не называла братом, даже не улыбалась!...

– Ладно, иди сюда.

Прервав мою тираду, Эдвин приблизился и вытащил из внутреннего кармана пиджака светло-голубой носовой платок. Он развернул ткань, схватил мою щеку и стал грубо протирать её.

– Ой! Больно!

– Терпи.

Закончив с одной, Эдвин оставил другую нетронутой и сказал:

– Теперь широко открой глаза.

Я сделала так, как он велел, и вскинула голову. Эдвин внимательно осмотрел меня и наконец отпустил.

– Ничего. Ты в полном порядке.

– Божечки...

Погладив тёплую, покалывающую от боли щеку, я внезапно поняла, что он протёр именно то место, где меня касался кронпринц.

– Зачем?

На мой возмущённый вопрос Эдвин ответил спокойно.

– Кто-то другой трогал её. Это отвратительно.

– Отвратительно? Ты называешь его прикосновения отвратительными?

Я нервно огляделась по сторонам, волнуясь, как бы поблизости не оказалось крысы, в то время как Эдвин был удивительно спокоен.

– Не позволяй другим касаться себя.

– Ты постоянно всё запрещаешь...

– И правильно делаю. Что если человек, которому ты доверилась, по итогу навредит тебе?

Его лицо вдруг стало серьёзным, золотистые глаза вновь приобрели полубезумный, дикий блеск.

– Да, кто вообще прикасается ко мне так часто, как ты! – раздосадованно закричала я, указывая на него пальцем.

Но почему-то в ответ на мои слова голос Эдвина только смягчился.

– Мне можно, – спокойно ответил он.

– Почему?

– Мы не чужие люди.

Простой ответ лишил меня дара речи. В его словах не было чего-то романтичного или грандиозного, но они заставили моё лицо вспыхнуть.

«...Верно. Мы не чужие. Мы семья».

Я была просто их подопечной, несвязанной с ними никакими узами, но ещё в первой жизни Эдвин упоминал, что герцог хотел официально удочерить меня.

«Значит, мы с Эдвином... Брат и сестра?»

По какой-то причине эта мысль не понравилась мне. Румянец исчез, и на смену ему пришла странная тяжесть, по спине пробежались мурашки.

«Не хочу».

Мы с Эдвином брат и сестра? Абсурд.

«Но...»

Мне дали второй шанс не для того, чтобы я потакала своим прихотям. Я твёрдо решила не мешаться ради них. Вспомнив свою клятву, я забыла слова Эдвина про семью, как что-то незначительное в условиях моей реальности.

Я посмотрела на его пусть и детские, но аккуратные черты лица. Он был идеален, с какой стороны не посмотри, как и полагает быть любовному интересу в романе.

«Смогу ли я видеть его рядом с Дианой и ничего не чувствовать теперь?»

В первой жизни, неважно где и когда, я всегда портила их встречи. Ежедневно угрожала Диане, говорила, чтобы она даже не смотрела на Эдвина. В итоге ревность довела меня до желания убить её.

– Оставь это в резиденции маркиза, и все твои желания сбудутся.

В голове всплыло воспоминание о Галагосе, вручающего мне пузырёк с ядом. За ним пронеслись все события, произошедшие дальше: падение Каллиоса, моё заключение и смерть Эдвина.

Меня будто окатило холодной водой. Я сжала кулаки так сильно, что на коже остались следы от ногтей.

«Даже после всего этого кошмара я всё ещё способна на настолько гнусную жадность...?»

Я опустила голову, больше не в силах смотреть ему в глаза.

– Что случилось? – спросил Эдвин, наклоняясь ко мне. – Мы для тебя чужие?

– Н-нет! – громко ответила я, энергично помотав головой.

Я выдавила из себя улыбку и неуверенно посмотрела на него.

– Конечно, мы семья, Эдвин!

Пока ты в безопасности, ничто другое не имеет значения. Ни мои чувства, ни мои желания. На этот раз я спасу вашу семью любой ценой.

Эдвин, довольный моей улыбкой, наконец, расслабился.

– Так, что ты сделаешь, если кто-то вдруг попытается прикоснуться к тебе?

– Остановлю его.

– Умница.

– Но как же Тара?

– Женщины могут быть исключением из правил.

– Нечестно...

Смотря на моё ворчание, Эдвин усмехнулся. Эту улыбку, непринуждённую и искреннюю, я больше никогда не хотела терять.

Никогда.

– Я постираю платок и верну тебе, – растрогавшись, пообещала я, протянув руку.

– Ты бы сначала все прошлые вернула, – подколол он, но всё же отдал платок.

– Уф...

Я виновато умолкла. Я не умышленно избегала возврата! Тара уже давно выстирала, высушила и погладила все его платки по сотни раз. Но я хотела вернуть их с хорошим, дорогим подарком.

«Когда открою магазин, у меня наконец-то появятся деньги».

Я решила купить Эдвину лучший подарок, который только смогу найти. Также я не могла забыть про подарки для герцога, Джоша и Тары.

Я всё больше и больше колебалась в своей решимости не становиться союзником кронпринца.

Какое-то время мы молча шли по коридору, пока я вдруг не спросила:

– Кстати, где Его Светлость?

Герцог не вернулся, хотя прошёл уже час.

– Почему ты здесь?

– У него были срочные дела, поэтому он в спешке попросил меня приехать и забрать тебя. Форму передал через Логана.

– Ах...

На душе стало теплее. Среди всей своей занятости герцог не забыл про меня и даже подготовил новую форму делегации опеки. От этой мысли я почувствовала себя взволнованной и смущённой.

– Итак, ты решила дружить с Его Высочеством, верно?

Неожиданный вопрос напугал меня. Я нервно перевела взгляд на Эдвина, но он оставался спокойным.

– Ну, это просто слова... – неуверенно ответила я.

– Просто слова?

– Да. Как я могу стать его другом?

Это было правдой. Слова кронпринца о нашей дружбе были лишь прикрытием сделки. И, если честно, мне не хотелось дружить с человеком, который в любой момент мог отвернуться от меня ради Дианы.

– Ты права, – ответил он на редкость довольно и кивнул.

Невольно я обиделась.

«Что он имеет в виду? Хочет сказать, что для обычной сироты, вроде меня, странно дружить с кем-то высокопоставленным?»

Но следующие слова Эдвина решили это недопонимание.

– Ты этого не знаешь, но Его Высочество тот ещё скряга.

– Хм?

– Он очень подл и хитёр, в себе он таит море обид, про которые ты даже не помнишь. Он будет выжимать максимум из того, что произошло много лет назад, можешь в этом не сомневаться.

– ...

– Так что сближение с ним принесёт больше вреда, нежели пользы. Просто чтобы ты знала...

– Закрой рот! – в панике закричала я.

«Была бы я выше, заткнула бы его!»

Но я была слишком низкой, поэтому все мои тщетные попытки заканчивались провалом. Бросив это дело, я отчаянно воскликнула:

– Мы же во дворце! Что если тебя кто-то услышит?

– Именно поэтому ты не должна заставлять меня ревновать, – насмешливо ответил он. – В таком состоянии я не ручаюсь за свои действия.

– Да ты издеваешься!...

– Молодой герцог?

В тот момент из дальнего конца коридора раздался голос.

Вздрогнув, я растерянно оглянулась.

– Это та девчонка, которую спонсирует Каллиос?

К нам приблизились Диана и второй принц.

– Ложная кандидатка в Святые? – спросил второй принц, окинув меня острым взглядом.

Глава 96

Ложная кандидатка в Святые.

В этом прозвище не было ничего обидного.

В первой жизни я слышала его бесчисленное количество раз. Шрам не то что не заболел, даже не зазудел.

Однако...

Стоило мне только увидеть его, как в теле поднялась волна такого сильного страха и отвращения, что я содрогнулась.

В отличие от ярко-рыжих волос Сезара, которые я бы не спутала ни с чем, его волосы были скорее каштановыми. Тёмные, мутно-зелёные глаза прожигали насквозь.

– Здравствуйте.

Он приблизился к нам. Я сжалась, рассмотрев черты его лица вблизи.

Кириан Эстарод.

Мужчина, шедший на любые, даже самые подлые уловки, лишь бы занять престол.

Мужчина, долгое время пытавший меня и по итогу убивший.

В первой жизни я очень хотела спросить его кое-что, но так и не решилась.

Почему ты так жесток со мной?

Диана, девушка, которую ты любишь, выжила, почти никак не пострадала и стала Святой. Так почему?

Почему разрушил герцогство?

Почему убил Эдвина?

Почему?

Почему, в конце концов...?

– Ты расстроилась, что я назвал тебя ложной? О, не смотри на меня так. Сейчас помру от страха! – потешался Кириан, самодовольно ухмыляясь.

По сравнению с пугающим образом из прошлого, его нынешнее поведение казалось детским и почти невинным. Но даже сейчас, его глаза сверкали злобой и издёвкой.

Всеми силами подавляя дрожь, я заставила себя поднять подбородок и расправить плечи. Я не хотела показывать свою слабость, не перед ним.

Шаг-

– Прекратите, Ваше Высочество, – раздражённо сказал Эдвин, заслоняя мне обзор. – Своими словами вы оскорбляете решение дома Каллиос.

– Оскорбляю? Это даже не мои слова. Просто услышал где-то, – опроверг Кириан.

Я не могла видеть его за спиной Эдвина, но отчётливо представила себе наглую ухмылку, расплывавшуюся на его лице всякий раз, когда его что-то забавило.

– А вы? Неужто даже не поприветствуете меня?

– ...

– Я что, единственный человек здесь, соблюдающий нормы приличия?

Фыркнув, Кириан открыто выразил своё недовольство.

Я бы хотела просто пройти мимо и забыть про него, как про страшный сон, но, несмотря на своё поведение, он всё ещё являлся членом правящей семьи.

Эдвин сжал кулаки, но, тяжело вздохнув, поклонился.

– Приветствуем Его Высочество второго принца. А сейчас у нас есть важные дела, потому разрешите откланяться.

– Молодой герцог! Здравствуйте!

Мы уже хотели уйти, но тут нас прервал чей-то нежный звонкий голосок.

«А. Я уже и забыла про неё».

Из-за всепоглощающего присутствия Кириана я совсем позабыла про Диану, стоявшую за ним.

«Почему эти двое здесь?»

В романе второй принц и Диана впервые встретились на благотворительном фестивале. Но в этой жизни столь важный сюжетный поворот был сорван внезапным выздоровлением кронпринца.

Я предполагала, что их встреча произойдёт ещё не скоро, но вот они здесь перед нами.

Любопытство пересилило отвращение, что я испытывала к этим людям, и я выглянула из-за спины Эдвина, встретившись с парой очаровательных фиолетовых глаз.

– Привет, Бельзе.

– Привет...

Я неловко поприветствовала Диану и поклонилась второму принцу. Я не хотела, чтобы по моей глупости Каллиос был втянут в скандал.

– Приветствую Его Высочество...

– Не желаю разговаривать с простолюдинами.

Его насмешливый комментарий заставил мою кровь вскипеть.

«Ты первым начал этот разговор, я вообще с тобой пересекаться не хотела!»

С трудом подавив раздражение, я повернулась к Диане и спросила:

– Что ты здесь делаешь?

– О... Её Величество не очень хорошо чувствовала себя в последнее время. Я приходила проведать её, – немного хвастливо ответила она, улыбнувшись.

Сейчас Диана выглядела более уверенной и довольной, чем в день благотворительного фестиваля, откуда она уходила полностью разбитой и побеждённой.

– А на обратном пути решила зайти к Его Высочеству кронпринцу. На фестивале он выглядел бледным. Я волнуюсь...

Похоже, Диана всё ещё чувствовала вину за тот инцидент, когда Сезару пришлось ждать в очереди. Да и маркиз вряд ли остался в стороне и потребовал, чтобы она немедленно явилась во дворец.

«Ну, в конце концов, они должны были встретиться».

Меня окутало облегчение. Я беспокоилась, что сильно поменяла ход истории, но, как оказалось, напрасно.

Диана встретилась с Кирианом и Сезаром, как и было предначертано судьбой.

«Сработала сила сюжета?»

Мне показалось, что все события вернутся к изначальной сюжетной линии, только если я не сделаю что-то, выходящее за рамки.

Другими словами, с того момента я могла со спокойной совестью делать всё, что пожелаю, даже если это приведёт к небольшим изменениям.

«Это действительно большое облегчение».

Я не намеревалась глобально вмешиваться в жизнь и отношения героини, за исключением моментов, связанных с Каллиосом. Я не видела проблем в том, чтобы вести своё дело и параллельно с этим время от времени портить ей жизнь.

– Вау... Это очень круто. Ну, удачи тебе.

Удовлетворив своё любопытство, я повернулась к Эдвину, намереваясь уйти, но внезапно Диана снова заговорила.

– Почему ты выходила из дворца Его Высочества?

Мы стояли во внешнем коридоре резиденции Сезара, поэтому неудивительно, что она спросила.

– Он позвал меня, – честно ответила я.

Глаза Дианы распахнулись. Она явно удивилась.

– Вот как... И почему же?

– Я заняла первое место в детском бизнес-конкурсе!

Я горделиво вскинула подбородок, как она недавно. Лицо Дианы едва заметно дрогнуло, ровно настолько, насколько могла заметить я, стоявшая напротив.

– Ты...?

– О! Так это ты заняла первое место?

Нас прервал Кириан, молчавший до сих пор.

– Я-то думал, это будет сын Галагоса.

Мальчик окинул меня удивлённым взглядом.

«Итак, он уже знает Адольфа...»

Осознание этого ударило под дых. Но мне удалось сохранить самообладание.

Его низкий рост, детские черты лица и более худое тело по сравнению с Эдвином успокоили меня.

Неважно, насколько выше его статус и каким безумцем он станет в будущем. Сейчас он ребёнок, такой же маленький и никчёмный, как я.

К тому же, мой умственный возраст значительно превосходил его.

«Я справлюсь».

Я решила не отвечать на его провокацию и промолчала. Даже такая мелочь задела гордость Кириана, и он нахмурился.

– Эй, почему ты не отвечаешь?

– Ваше Высочество, пожалуйста, будьте вежливее... – снова вмешался Эдвин, защищая меня.

Но один раз спрятаться за его спиной было предостаточно. Схватив его за край одежды, я воскликнула:

– Не хочу общаться с теми, кто даже с простолюдинами не разговаривает!

– Что ты сказала?

Лицо Кириана во мгновение ока потемнело.

– Это шутка такая?

– Вовсе нет, Ваше Высочество. Вы сами сказали, что не разговариваете с простолюдинами.

– Думаешь, ты такая же, как я? Ты никто, ты обязана отвечать, когда тебя спрашивают...!

– А императорская семья обязана защищать нацию Эреи и всех её граждан! Так написано в сборнике законов! – воскликнула я, стоило ему приблизиться. – Прямо сейчас, вы нарушаете закон, Ваше Высочество. Ещё и называете меня ложной? Я расскажу обо всём вашей матери.

– Ты, ты...!

Его лицо слегка побледнело. В мутно-зеленых глаза засверкало волнение. Он явно не ожидал, что ему даст отпор пятилетний ребёнок.

– Пошли, Эдвин.

Ухмыльнувшись, я развернулась и потянула Эдвина за рукав.

– Подожди! Подожди! Ладно, ладно, беру свои слова назад!

Кириан быстро преградил нам путь. Тяжело дыша, он взглотнул.

– Я... Я просто хотел кое о чём спросить.

– ...?

Я остановилась и слегка раздраженно посмотрела на него. Мы только увиделись. Что он мог хотеть от меня?

Пока я недоумённо хлопала глазами, на его лицо вернулась ухмылка.

– Знаешь...

– ...

– Я слышал от своей матери, ты спасла Сезара.

Моё тело застыло, словно каменное изваяние. Конечно, второй принц уже имел права на престол, несмотря на свой возраст. И, естественно, в связи с этим он прекрасно знал, как отчаянно пыталась его мать устранить Сезара.

Но я не ожидала, что он поднимет этот вопрос так открыто, тем более, во дворце наследного принца.

Пока я стояла, тупо уставившись на него, он продолжил:

– Выжившие охранники рассказывали, что на поле битвы внезапно появился оживший плюшевый медведь и лишил всех убийц сознания.

– ...

– Это был он?

Взгляд переместился на игрушку, мутно-зелёные глаза засверкали любопытством. Я крепче прижала мишку к груди и медленно кивнула.

– Да.

– Даже представить сложно!

Кириан весело рассмеялся, отчего по спине прошёлся холодок.

Какими бы сильными соперниками они не были, как он мог так легко относиться к самой мысле о смерти своего родного брата?

Пока я переживала, хорошо ли себя чувствует кронпринц и зажили ли его раны, Кириан...

– Эй, а можешь показать, как он оживает? – заинтересованно спросил принц.

Все мои прежние мысли о том, что он просто ребёнок, исчезли словно иллюзия.

Он был безумным с самого начала. Заслуживает ли такой человек вежливости?

– Могу, – ответила я, посмотрев ему в глаза и выдавив из себя улыбку. – Но, думаю, лучше не надо.

– Почему?

– Тедди убивает только плохих людей. Даже когда я этого не хочу.

На миг лицо Кириана застыло. Он недоумённо посмотрел на меня.

– Что?

Я мрачно улыбнулась.

– Выживают только хорошие люди. Все остальные умирают. Какая жалость, хах.

Глава 97

Ухмыляясь, я оценивающе рассматривала Кириана.

– Что... Что ты...

Запинающийся мальчик вдруг замолчал и побледнел. Каким бы гадким он не был, мысль о смерти всё равно ужасала его.

«Тем более, сейчас он ребёнок».

Если бы передо мной стоял взрослый Кириан, он не поверил бы не одному моему слову, отобрал мишку и использовал его в своих нечистых целях.

«Поэтому нужно привить ему страх перед Тедди ещё в детстве».

Я сунула игрушку прямо ему под нос.

— Но если Его Высочество того хочет, я разбужу мишку прямо сейчас!

Вздрогнув, Кириан поспешно отступил.

– Н-не, не надо. Всё в порядке...

– Тедди-Тедди! Убийца!

– Эй! Стой!...

Бух!

В панике он выбил игрушку из моих рук.

«О, нет! Тедди!»

Медведь упал на пол, приземлившись ему под ноги. Стоило плюшевой лапе коснуться туфли Кириана, как он отскочил в ужасе.

– Хватит! Выключи его! Выключи немедленно!...

– Но он даже не проснулся, – ответила я, едва сдерживая смех.

Тедди понимал команды только, когда между его именем и приказом была небольшая пауза.

– Что!? Он не ожил? Чёрт, ты меня напугала!

– Да. Разбудить Тедди можно только ударом.

Услышав мои слова, Кириан, уже собиравшийся пнуть мишку, остановился на полпути. Его нога зависла в воздухе, прежде чем снова опуститься на пол.

При виде этого зрелища губы растянулись в улыбке.

– Какое облегчение, Ваше Высочество! Не хотелось бы становиться убийцей.

– Ч-что...

Кириан содрогнулся, его тело застыло в неестественной позе. Он медленно перевёл взгляд на меня, наши глаза оказались на одном уровне.

От смеси ужаса, шока и отвращения на его лице мне стало почти приятно. Я впервые видела его в таком уязвимом состоянии...

«Нет, мне этого недостаточно».

По сравнению с тем, что он сделал мне в первой жизни, это было детской шалостью. Страх и опасения ушли с концами, остались лишь ненависть и обида.

Самодовольная ухмылка стала шире.

– Но если вы когда-нибудь захотите посмотреть, ничего не поделать. Просто дайте мне знать, и Тедди появится перед вами в ту же секунду...!

– Диана, пошли отсюда скорее!

Кириан прервал меня и резко схватил Диану за запястье.

– Нам будет конец, если кто-то заметит, что мы улизнули! Боже, зачем я вообще на это согласился!?

Даже не попрощавшись, он пронёсся мимо меня с Эдвином, утягивая Диану за собой. Хотя он спешил, я заметила покрасневшие кончики его ушей.

– Ах, Ваше Высочество! П-подождите, не бегите так!

Диана неуклюже плелась за ним, перебирая короткими ногами, как можно быстрее.

Я торжествующе наблюдала за ними, уходящими прочь. Но улыбка исчезла с моего лица, когда передо мной вспыхнуло что-то странное.

– ...!

Мои глаза округлились в смятении и растерянности. Всё тело Кириана, торопливо уходящего прочь, было окутано плотной тёмно-фиолетовой дымкой.

«Что это такое?»

Голова, руки, ноги, туловище – всё заволокло этой аурой, за которой даже не было видно его самого. Будто всё его тело исчезло под этим зловещим, тёмно-фиолетовым свечением.

За все свои жизни я ни разу не встречала человека с настолько мощной аурой.

– Ох...

По спине пробежался холодок, ладони взмокли. Я зажмурилась, прежде чем снова открыть глаза.

И в тот же миг тёмно-фиолетовое свечение исчезло, словно иллюзия.

– Мм...?

Я тупо смотрела в след удаляющимся Кириану и Диане, разум был затуманен.

«Мне показалось?»

Я хотела в это верить, но была не настолько глупа. Не могло случиться так много совпадений за месяц.

Фиолетовый свет, исходивший от рук Дианы во время лечения.

Фиолетовый свет, исходивший ото лба Данкески.

И фиолетовый свет, пронизовавший тело второго принца насквозь.

«Я должна вернуться в храм».

Мне нужно выяснить, что с ними случилось.

«Надеюсь, кронпринц не получит её «лечение», прежде чем я это выясню».

Конечно, у него не было причин просить у неё о помощи. Но с учётом силы сюжета, всё могло быть.

«В любом случае, сейчас я ничего не сделаю. Пока придётся довольствоваться тем, что это не коснулось Каллиосов и их придворных».

Диана с Кирианом скрылись за углом, и в голову пришла горькая мысль.

– Бельзе, – прозвучал надо мной знакомый голос.

Вздрогнув, я подняла голову и увидела Эдвина, державшего плюшевого мишку в руках.

– Держи.

– О... С-спасибо.

Я крепко обняла игрушку. Увидев грязь на его шерсти, я почувствовала себя виноватой. Казалось, медведю всегда приходилось страдать из-за меня.

Пока я нежно стряхивала пыль с его мягкого тела, Эдвин молча смотрел на меня.

– По крайней мере, теперь не придётся беспокоиться, что ты не сможешь постоять за себя, – внезапно выдал он.

– А? Что?

Эдвин ухмыльнулся и кивнул в сторону, где скрылись Кириан с Дианой.

– Ты заставила этого негодяя убежать парой фраз.

– Ой...

Наконец, до меня дошло – я только что одержала верх над этим ублюдком. Я самодовольно посмотрела в том же направлении, что и Эдвин.

– Ну и поделом ему! Раз так самоуверен без причины.

– Ладно. Просто говори такое только, когда я рядом. Он не самый порядочный ребенок.

Я была полностью согласна с этой оценкой.

– Хорошо.

Эдвин удивленно хмыкнул.

– Ты заткнула меня, когда я сказал буквально то же самое про кронпринца. Что происходит?

– Ну... просто это его дворец. И он может легко услышать нас...

– Ах, вот значит как?

Эдвин задумчиво кивнул, будто понял что-то важное.

– Понял. Тогда приберегу все жалобы до того, как мы выйдем на улицу.

– Хорошо.

Путь к карете был долгим и терпким, особенно для коротких детских ножек. Но я упрямо шла вперёд, стараясь поспевать за Эдвином, который и так сбавил шаг.

Когда мы вышли из дворца на вымощенную камнем дорогу, Эдвин внезапно нарушил тишину.

– Так что там было про спасение Его Высочества?

– Ой, ну...

«Чёрт, я думала мне это сойдёт с рук...»

Эдвин был скрупулёзен и обладал раздражающе хорошей памятью, доставшейся ему от герцога.

Смирившись со своей судьбой, я вкратце объяснила ему, что произошло в тот день. Услышав полную историю, Эдвин нахмурился и заворчал:

– Тебе стоило позвать взрослых, а не справляться с этим в одиночку! Что если бы ты пострадала?

– Н-не было там ничего опасного! Когда я пришла, Его Высочество уже всех раскидал, наша роль была в том, чтобы отнести его в безопасное место.

Конечно, я не рассказала ему всей правды. Если бы Эдвин прознал о драке, он бы обо всём доложил герцогу и усложнил мою и без того непростую жизнь. А у меня итак было дел невпроворот, вмешательство было ни к чему.

К счастью, Эдвин больше не стал копать. Он тяжко вздохнул и предупредил:

– Отныне, если тебе нужно будет куда-то выйти, ты должна будешь сообщать об этом либо мне, либо отцу.

– Но вы оба всегда заняты...

– По крайней мере, один из нас найдёт время, чтобы проводить тебя, куда ты там хочешь. Больше никаких побегов в одиночку.

– Но со мной была Тара.

– Тара не твой опекун.

Эдвин вытащил из нагрудного кармана документ и сунул мне его под нос.

– Видишь? Твои опекуны я и отец...

– Да, поняла я, поняла! – раздражённо застонала я, отмахнувшись, когда Эдвин упёрто указал на своё имя.

«Серьёзно! Когда я уже вырасту!?»

Есть ли у дедушки зелье, ускоряющее рост?

Довольный моим ответом, Эдвин сложил документ и положил обратно в карман.

– Также настоятельно советую покупать всё, что нужно, через дворецкого. Если будешь пытаться сделать покупки самостоятельно, тебя могут обмануть на деньги или просто проигнорировать, потому что ты ещё маленькая.

– Эй! Я не ребёнок!

– А кто же спорит? Ты взрослая, просто такая низкая, что можно принять за ребёнка.

– Грр...

Его невозмутимое лицо и несмешные шутки заставили мою кровь вскипеть. Прежде чем я заныла, Эдвин внезапно повернулся ко мне спиной и присел.

– Садись.

– Э?

Мой взгляд стал недоумённым.

– Зачем?

– Ты еле плетёшься. У тебя болят ноги.

Удивившись, я замерла.

«Как он догадался?»

Я замедлила шаг, потому что у меня устали ноги. Но я не думала, что это настолько заметно.

– Н-нет, я в порядке!

– Мы всё ещё в саду. Такими темпами мы вернёмся домой к ужину.

Он был прав. Мы только вышли из дворца и уже долгое время плелись по саду со скоростью улитки. Я густо покраснела и неловко кивнула.

– Хорошо...

Я с притворной неохотой забралась ему на спину. Несмотря на то, что Эдвин нёс и меня, и Тедди, он шёл легко и быстро.

«Он всего на четыре года старше меня... Но почему кажется настолько взрослым и сильным?»

Я опустила взгляд на землю, которая вдруг показалась очень далёкой. Не успела я и глазом моргнуть, как мы уже пересекли сад и направились прямиком к карете.

– Эй, Эдвин, – сама того не осознавая, позвала я, почувствовав, как в тело червяком заползла тревога.

Если я не скажу это сейчас, потом уже шанса не будет. Как претендент на главную мужскую роль, Эдвин ходит по тонкому льду, как и остальные персонажи этой истории.

– Если ты вдруг когда-нибудь пострадаешь... беги ко мне, хорошо? Не позволяй Диане прикосаться к себе.

– ...

– Обещаешь?

– Конечно. Я и не пострадаю.

Его твёрдый ответ удивил, но успокоил меня.

– Я отнюдь не глуп и не стану вступать в драку против непобедимого соперника. У меня всегда есть запасной план.

Его прагматичный подход окончательно разбил все тревоги. Я хихикнула и прижалась к его спине.

– Хихи... Хорошо...

Я крепко обняла его за шею и тут же уснула, пусть потом и отказалась в этом признаваться.

Глава 98

На следующий день.

Вспых!

Исцеляющий свет вырвался из моей ладони и стрелой пронзил грудь Джошуа, отчаянно борясь со слабым оранжевым свечением, всё не желающим отпускать его. Постепенно свет истончился и погас, оставив нас, покрытых потом, тяжело дышать от усилий.

– Уф... Ты закончила? – слабо спросил Джошуа.

– Ага... Ты в порядке?

– Да. Теперь мне даже не нужен тихий час!

Несмотря на усталость, Джош широко улыбнулся.

Как он и сказал, дневной сон, который он обычно совершал сразу после исцеления, стал более редким явлением. Теперь он мог бодрствовать гораздо дольше, что говорило о возросшей выносливости.

«Его состояние значительно улучшилось».

Я посмотрела на слабый оранжевый сгусток света в центре его груди. Когда я увидела его впервые, он был таким густым и разросшимся, что вылечить мальчика казалось чем-то невозможным. Но, благодаря нашим общим усилиям, аура стала меньше и бледнее.

Если верить исследованиям Гордона, недуг Джошуа был редким, генетическим заболеванием, полное излечение которого невозможно гарантировать.

Но, если всё пойдёт как надо, энергия в конечном итоге сократится до крошечной точки, как у Эдвина, что позволит ему жить без каких-либо помех.

«Я могу спасти Джошуа».

Эта обнадёживающая мысль принесла волну радости и облегчения.

– Ваше сердце бьётся сильнее с каждым днём, – довольно константировал Гордон, убрав стетоскоп в портфель. – А теперь пришло время для лекарства, молодой господин.

– Фу! Зачем? Оно горькое! Сколько мне ещё его пить? – проныл Джошуа, сморщившись, но неохотно выпил тёмную жидкость, протянутую Гордоном.

Пару дней назад прибыли редкие лекарственные травы, произрастающие на территории маркиза Теврона, отца покойной герцогини. С тех пор, как Джош начал принимать эти лекарства, у него появилось больше сил.

Но, безусловно, самую важную роль в его хорошем самочувствии сыграла забота Гордона.

– Пей-пей! Дедушкины лекарства творят чудеса!

– Вы слишком добры, госпожа президент. Мои лекарства просто мелочь, по сравнению с вашим уникальным даром.

– Уф! Ну сколько раз говорила, не называй меня так!

Моё лицо вспыхнуло, я сердито посмотрела на дедушку.

– Госпожа президент?

Джошуа, успешно допивший лекарство и теперь наслаждавшийся конфетой, подаренной ему горничной, с любопытством посмотрел на нас.

– Ну... Это...

– Молодой господин, а вы разве не знали? Наша леди Бельзе заняла первое место в детском бизнес-конкурсе! – перебил меня Гордон со странной гордостью.

–Вау! Первое место? Потрясающе!

– Конечно. А приз составил целые 500 золотых! Поэтому в честь этого предлагаю всем встать...

– ...!?

– И поаплодировать госпоже президенту!

Гордон резко встал и захлопал в ладоши.

Бекки, одна из пяти служанок, недавно приставленных к Джошуа, сдержанно зааплодировала, сохраняя безупречную осанку.

– Вы само совершенство, госпожа президент!

– Молодец, госпожа президент!

– Ура, госпожа президент!

Джошуа, не особо понимая, что происходит, радостно присоединился к ним.

– П-пожалуйста, перестаньте...

Я спрятала бордовое лицо за ладонями.

Я была не совсем довольна таким раскладом, но понимала, что поведение дедушки не беспричинно.

Вчера вечером, когда я только вернулась из дворца, я столкнулась с Гордоном. Он шёл из комнаты Джошуа, пока мы с дворецким тащили тяжёлый сундук с призовыми деньгами.

– О, дедушка!

Воодушевлённая, я подбежала к нему и дёрнула за штанину.

– Дедушка! Смотри!

Ёрзая от волнения, я указала на сундук, аккуратно поставленный дворецким на пол.

– Что это, леди Бельзе? – заинтересованно спросил Гордон.

– Я заняла первое место в детском бизнес-конкурсе! Это приз!

Глаза Гордона округлились, когда он открыл сундук, доверху наполненный золотыми монетами.

– О небеса... Сколько же тут денег?

– 500 золотых! Разве это не потрясающе? – гордо ответила я, широко улыбнувшись и вскинув подбородок.

– Действительно, госпожа президент. Вы никогда не перестанете удивлять.

И снова это прозвище... Услышав его, я насупилась, но Гордон лишь усмехнулся, позабавленный моей реакцией.

– И ты сама несла этот тяжелый ящик?

– Конечно. Я, может, и кажусь маленькой, но силы во мне немерено!

– И всё же тебе следовало обратиться к кому-нибудь за помощью. Юным леди не пристало самим переносить тяжести.

– Ну, дедушка, прекрати... Я в порядке!

Тот разговор задал тон всему дню. Теперь Гордон, казалось, поставил перед собой задачу превратить каждое упоминание о моей победе в праздник.

Вернувшись в реальность, я вздохнула.

– Прошу, не называй меня больше «госпожой президентом»...

– Да ладно вам, госпожа президент. Вы заслужили этот титул честно кропотливым трудом.

Гордон лукаво улыбнулся, не восприняв мою просьбу всерьёз.

Джошуа, наблюдавший за разговором со стороны, с любопытством спросил:

– Это значит, что теперь ты богата?

Я нервно усмехнулась.

– Ну, не совсем. Эта победа просто стала большим вкладом в мою мечту.

Джошуа кивнул с важным видом, будто всё понял.

Увидев его серьёзность, служанки захихикали. Даже Гордон не смог сдержать нежной улыбки.

Несмотря на смущение, я чувствовала гордость. Именно в такие лёгкие тёплые моменты окупалась вся тяжёлая работа.

– Андерсон. Пожалуйста, перенеси это в комнату дедушки.

– А? Что? Что это?

– Это твоя премия!

Внимательный дворецкий аккуратно открыл крышку сундука. Когда Гордон вновь увидел кучу золотых монет, но теперь принадлежащих ему, его глаза чуть не выпали из орбит. Казалось, его лицо потеряло всякие краски от шока.

– П-погоди, премия? Серьёзно? Всё это золото...

– Да! Оно всё твоё.

– Все 500 золотых!?

– Да! Дедушка и его помощники так усердно трудились, чтобы помочь мне. Я подумала, что вы заслуживаете награду.

– Спасибо...

– Пожалуйста. И впредь продолжайте заботиться обо мне!

Вернувшись из дворца, я окончательно решила принять предложение Сезара и без колебаний передала все призовые деньги Гордону. В конце концов, у меня и без награды оставалось много денег, и я не могла отрицать его огромный вклад в мою победу.

«Хорошая компания никогда не скупится на бонусы для лучших сотрудников».

Это был мой способ показать своему первому рабу деловому партнёру, что я настроена на долгое сотрудничество.

Но...

– Да здравствует, госпожа президент!

С того момента Гордон стал относиться ко мне с особым восторгом и почтением.

«Ну, думаю, даже с учётом щедрой зарплаты герцога, 50 миллионов вон за раз приведут любого в восторг».

Глядя на чистую радость в глазах Гордона, вызванную банальным проявлением капитализма, я усмехнулась.

– ...Если честно, я завидую. Ты даже во дворце побывала.

Приятную атмосферу разбавил слабый задумчивый голос Джошуа. Его голова была опущена, лицо выглядело удручённым и серьёзным.

– А ты никогда не был во дворце?

– Один раз, когда был маленьким. Но я уже ничего оттуда не помню.

В последнее время я всё чаще ловила на себе завистливые и тоскливые взгляды Джошуа, когда рассказывала о своих выходах в свет. Возможно, ему было грустно постоянно сидеть дома из-за болезни.

Я не могла вынести мысли о том, что он расстроится из-за меня, тем более, когда только начал выздоравливать.

– Во дворце совсем не весело.

– Ты говоришь это просто, чтобы я не грустил, да?

Джошуа очень хорошо чувствовал, когда его пытались утешить. Он обиженно надулся и скрестил руки на груди.

– Нет, это правда! – ответила я, решительно покачав головой. – Спроси Эдвина, если не веришь. Во дворце много странных личностей, слоняющихся по коридорам и затевающих ссору с каждым проходящим мимо. Я бы никогда не хотела возвращаться туда!

В конце я вздохнула, изображая усталость. К слову, я даже не врала ему.

Джош наклонил голову. На смену зависти пришло любопытство.

– Что за люди? Что они тебе сказали?

– Они назвали меня ложной кандидаткой в Святые и отказались общаться просто потому, что я простолюдинка.

Джош разочарованно скривился и нахмурил брови.

– Ух! Они такие тупые. Я даже не думал, что во дворце так общаются!

– Правда?

Увидев решительность на его лице, я усмехнулась.

– Тогда предлагаю вместо дворца погулять по Центральной улице! Как только ты выздоровишь, конечно.

– По Центральной?

– Да! Мы там скоро откроем магазин.

– Вау! Это так классно... Получается, ты и вправду президент!?

– Ну, можно и так сказать... Так что, будь добр, выздорови и наберись сил к тому времени!

– Хорошо! Тогда решено. С этого дня сэр Джошуа начинает заниматься с мечом!

Мальчик внезапно спрыгнул с кровати и воинственно взмахнул подушкой, словно мечом, весело рассмеявшись. Я растерянно застыла на месте, не ожидав такой реакции.

– Постой-постой! Это, наверное, немного слишком...

С трудом успокоив его буйный нрав, я облегченно выдохнула и, попрощавшись, вышла из комнаты в коридор, где меня уже поджидал дворецкий.

– Пойдёмте, мисс?

Я кивнула и последовала за ним в кабинет герцога. Вернувшись вчера поздно вечером, Его Светлость попросил меня о встрече утром. Вскоре мы добрались до офиса.

Тук, тук...

– Ваша Светлость, здравствуйте. Это Андерсон. Я привёл юную леди, как вы приказывали.

– Войдите.

Дверь открылась.

Я живо зашла в хорошо знакомый кабинет и поклонилась.

– Доброе утро, Ваша Светлость!

– Доброе.

Герцог встал из-за рабочего стола, заваленного документами, и неторопливо сел за журнальный. Казалось, он был весь в заботах с раннего утра.

– Андерсон, принеси чай и печенья.

– Да, Ваша Светлость.

– Присаживайся.

По его жесту я запрыгнула на почётное место напротив него. Когда я устроилась поудобнее, он заговорил.

– Мне жаль, что я не смог остаться с тобой вчера, Бельзе. Даже не знаю, как называться твоим опекуном после такого.

– Нет, нет, нет! Всё в порядке, Ваша Светлость! За мной присмотрел Эдвин.

– Я не мог поступить по-другому. Нам поступило сообщение, что на деревню напала стая демонов...

Он устало вздохнул, потирая лицо рукой. Судя по всему, из-за этого инцидента герцогу пришлось пробыть во дворце до поздней ночи.

Внезапно меня охватило чувство дежавю.

«Если так подумать, то Галагос тоже не приехал во дворец из-за демонов...»

Демоны – отвратительные существа, созданные еретиками, которые поклонялись ложным богам и злым духам. Подобно монстрам в игре, они были опасны и несли разрушение везде, где ступала их нога.

Хотя большинство из них было уничтожено во времена Священной войны много лет назад, некоторые виды дожили до наших дней и продолжили создавать проблемы.

– ...Я слышал, ты отдала весь свой приз Гордону.

– Да! Это его премия.

– Премия?

– Дедушка очень помог мне на фестивале! Я хотела его как-то отблагодарить...

– Молодец. Всегда достойно вознаграждай людей, работающих на тебя, – похвалил герцог, одобрительно кивнув, по-видимому, убеждённый, что я наняла Гордона в качестве своего работника.

Я не стала поправлять его.

– Но как ты поступишь с арендой?

– Э, ну...

– Конечно, у тебя не хватит денег.

Я хотела рассказать герцогу, что произошло во дворце, но он, как всегда, оказался быстрее.

– Поэтому я бы хотел немного помочь тебе.

Внезапно он вытащил что-то из кармана своего пиджака и положил передо мной. Это была пачка белой бумаги, перевязанная золотой нитью и скреплённая печатью Каллиоса. Увидев это, я уставилась округлившимися от шока глазами на невозмутимого герцога.

– Что это?

– Чековая книжка.

– Ч-чековая книжка?

Герцог самодовольно улыбнулся.

– Опекунам вполне естественно выделять средства своим подопечным.

– ...

– Так что считай это деньгами на карманные расходы.

Глава 99

«На карманные расходы?»

Я не поверила своим ушам.

На миг во мне проскочила мысль, что герцог шутит, но, по всей видимости, он говорил вполне серьёзно.

– Я уже давно хотел выделить тебе бюджет, – небрежно заявил он. – Так что ни о чём не беспокойся. Используй столько денег, сколько тебе нужно.

От волнения у меня затряслись руки.

– Но я просила всего 500 золотых...

– Тц... Что можно сделать с этой горсткой монет? Для достижения больших целей нужен большой капитал.

Подумав, герцог высокомерно добавил, вскинув подбородок:

– И, в отличие, от того, кто отдаст 500 золотых, как большую награду, я отдаю их, как мелочь. Подумай об этом.

– Вааа, всё, мне больше не нужен этот ребёнок...!

Где-то вдалеке я услышала театральные рыдания Гордона.

«Извини, дедушка. Тут я с ним поспорить не могу...»

Мысленно извинившись перед Гордоном, я молча уставилась на чековую книжку, не решаясь принять её. Улыбка герцога померкла.

– Ты обиделась за то, что я не выделил тебе магазин? – вдруг мрачно спросил он.

– Что? Нет!...

– Извини, но сейчас у меня действительно не осталось свободной недвижимости в центре.

Похоже, герцог уже сделал свои выводы.

Я отчаянно замотала головой в отрицании. Тогда он подвинул чековую книжку ближе.

– Тогда почему бы не приобрести на эти деньги подходящее здание?

– П-приобрести!?

Масштабы этого разговора продолжали расти в геометрической прогрессии.

– Да, – ответил он и, подумав, снисходительно добавил: – Приобрести значит купить.

«Нет, так не пойдёт. Такими темпами я снова заработаю репутацию паразита, высасывающего из Каллиосов все ресурсы!»

Собравшись с мыслями, я призналась:

– И-извините, Ваша Светлость!...

– ...

– Но Его Высочество уже подарил мне магазин. И с-сказал, что я могу пользоваться им бесплатно.

– Что?

Герцог удивлённо вскинул брови.

– Погоди. Просто отдал?

– Да! Но он сказал, что придётся помочь с каким-то... фондом подкупа? Я не совсем поняла, что это значит, – озадаченно пробормотала я, невинно склонив голову набок.

В конце концов, было бы странно, если бы пятилетний ребёнок знал такие термины.

И я изначально не собиралась скрывать свои отношения с Сезаром от герцога. Ведь, на самом деле, кронпринц сам ожидал, что я поделюсь этой новостью с ним.

– Хмм... А он всё продумал.

В тот же миг лицо мужчины приобрело серьёзный и задумчивый вид.

– Кажется, Его Высочество своим предложением просто хотел привлечь моё внимание, Бельзе.

Как и ожидалось, герцог сразу прочитал намерения кронпринца. На самом деле, Сезар сделал мне подарок далеко не из чистых побуждений. Своими действиями он лишь косвенно просил поддержки у герцога. По его плану, своей помощью мне он скрыл бы факт сотрудничества с Каллиосами.

Я не очень разбиралась в политике, но понимала, что кронпринц не мог обратиться за помощью к герцогу напрямую.

«Поддерживать кого-то не значит быть всецело на его стороне».

Ради власти даже родители манипулировали своими детьми. А герцог и кронпринц и то родственниками не были.

Всецелое доверие к любому человеку в условиях борьбы за власть могло привести к печальному исходу.

Вчера кронпринц пусть и вёл себя несколько фамильярно с герцогом, но соблюдал чётко очерченные границы дозволенного.

Пауза затянулась, от чего мне стало неловко.

– Должны ли мы отказаться? – неуверенно спросила я, вырвав герцога из раздумий.

– Нет, – решительно ответил он. – Нет причин отказываться от столь щедрого подарка. Просто прими.

– Хорошо.

– Как только магазин откроется, на тебя свалится море проблем. Я познакомлю тебя с надёжным финансовым косультантом, он поможет тебе решить их.

– Финансовым консультантом?

– Да. Если речь идёт о деньгах, лучше доверять это дело специалистам, – важно сказал он и вдруг шутливо добавил: – Гордон хороший врач, но в плане финансов совершенно бесполезен.

Он мог бы сделать это, потому что считал меня глупым ребёнком, но по его словам нельзя было сказать, что он не воспринимает меня всерьёз. Он скорее искренне признавал мои силы, просто желая помочь.

Я не могла не засиять.

– Спасибо, Ваша Светлость. Вы лучший!

Благодаря разрешению герцога, я фактически смогла помешать Галагосу стать доверенным лицом кронпринца.

Я предчувствовала, что всё так обернётся, но всё равно испытала большое облегчение.

– Я думал, этот ребёнок умеет только тяфкать и небольно кусаться... – вдруг пробормотал герцог себе под нос.

– ...

– Но ему удалось уловить динамику власти в нашем доме буквально за пару минут. Чертёнок, тц.

Он выглядел почти впечатлённым.

Динамика власти? Я озадаченно посмотрела на него, не до конца поняв, что он имеет в виду. Кажется, его впечатлило то, как быстро прочитал Сезар моё положение в этом доме.

«Вообще, это было очевидно, Ваша Светлость», – подумала я, слабо улыбнувшись.

Чего только стоил печально известный инцидент со сломанным столом?Вспоминая, как яро меня защищали герцог и Эдвин на протяжении всего фестиваля, я чувствовала благодарность и желание отплатить этой семье втройне.

Тогда я была слишком взволнована, чтобы обратить внимание на их щедрость, но сейчас, когда я оглядывалась назад, по телу разливалось тепло.

Воспоминания о бледном заикающемся от волнения маркизе по-прежнему вызывали во мне хохот.

Подавив смешок, я ненавязчиво подвинула чековую книжку обратно к герцогу.

– Здание отремонтировано, потому не стоит.

Мне и так отдали слишком много, брать больше было бы излишеством. Я не хотела только получать, моей мечтой было внести собственный вклад в хозяйство герцога.

– Всё равно возьми, – твёрдо ответил он, упрямо пододвинув чековую книжку обратно ко мне. – Даже если сейчас они тебе не нужны, позже могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Станешь умолять о помощи, другие начнут смотреть на тебя свысока.

– ...

– Даже погребённым под землю я отказываюсь видеть унижения Каллиоса.

От его тона по спине прошёлся холодок. Я неохотно взяла чековую книжку в руки и тихо пробормотала:

– Тогда... Я позабочусь о ней.

– Не просто заботься, но и свободно используй по мере необходимости.

Тук, тук...

В дверь постучались.

– Ваша Светлость, это Логан.

– Войди.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл помощник герцога, Логан, держа в руках стопку документов.

– Доброе утро, Ваша Светлость. Как вижу, вы в разгаре дискуссии.

Пройдя в кабинет, Логан остановился передо мной и вежливо улыбнулся.

– Надеюсь, я вам не помешал.

– Всё в порядке. Что это?

– О, это тот отчёт, о котором вы меня просили...

Что-то бормоча себе под нос, Логан подошёл к столу и передал документы герцогу. Его взгляд невольно упал на чековую книжку в моих руках, и он замер.

– Стойте, это... чековая книжка?

Он в ужасе посмотрел сначала на меня, потом на герцога, и выпалил:

– Вчера вы попросили меня составить её... Просто, чтобы отдать девчонке!?

Герцог кивнул, словно это была самая очевидная вещь на свете. Лицо Логана исказилось.

– Разве пару дней назад вы не выделили дополнительное пособие на лечение молодого господина? Только оно составило несколько тысяч золотых...

Несколько тысяч!?

Из меня вырвался тихий вздох. Герцог никогда не жалел на меня средств, даже в первой жизни. Но подобные траты всё равно сражали меня наповал, особенно сейчас.

Герцог остался невозмутим.

– Половину этой суммы составляют личные средства Эдвина, – сухо ответил он, пожав плечами.

– Даже не учитывая вклад молодого герцога, эта сумма огромна! – возразил Логан, раздражённо поправляя очки. – Вы слишком балуете её. К мисс Диане вы почему-то были менее снисходительны...

– Логан, – предупреждающе позвал его герцог.

Тон голоса оледенел, черты лица ожесточились.

– Я не понимаю, почему должен тратить деньги на ребёнка, которого уже спонсирует другой дом.

– А, я не это имел в виду. Я просто был сбит с толку тем, как по-разному вы к ним относитесь... Приношу свои извинения, – поспешно извинился Логан, склонив голову.

Его замешательство было оправдано.

По документам я всё ещё приходилась никем дому Каллиоса. Дать кому-то вроде меня чековую книжку, должно быть, показалось ему очень невзвешенным решением.

«Тем более, Джош ещё не до конца выздоровел».

Несмотря на то, что его слова были для меня понятны, я всё равно почувствовала укол обиды и грусти. Я сама не заметила, как положила чековую книжку обратно на стол.

Повисшую тишину прорезал ледяной голос герцога.

– Как по мне, я очень прямо заявил, что теперь я спонсор Бельзе, а не чей-либо ещё.

– Да, Ваша Светлость, это так.

– Тогда что это за неуважение? Ты выставляешь в плохом свете не только себя, но и меня.

Герцог говорил тихо, его глаза опасно сузились. Логан вздрогнул и опять поклонился.

– Прошу прощения, Ваша Светлость. Этого больше не повторится.

– Я знал, что ты иногда несёшь чушь, но не думал, что ты неспособен на элементарную осознанность.

– ...

– Эмма Кастон, Джулиак Свен... В последнее время твои достижения только разочаровывали. Я начинаю думать, что проблема не в тебе, а в моём суждении о людях.

– Ваша Светлость! Я же хотел как лучше...

– Достаточно.

Герцог резко перебил Логана прежде, чем он стал оправдываться.

– Вон.

– Понял. Приношу извинения за свою некомпетентность.

Логан проглотил рвущиеся из него оправдания и поклонился в последний раз. Когда он выпрямился, наши взгляды встретились.

– ...!

По спине пробежали мурашки.

Он выглядел покорным и немного виноватым после выговора герцога. Но его глаза хищно поблёскивали, пробирая до костей.

Глава 100

Между нами повисла гнетущая тишина.

– Прости, Бельзе, – герцог первым нарушил молчание. – Кажется, Логан слишком ушёл в работу и ненароком очерствел. Не принимай его слова близко к сердцу. Дело не в том, что он тебя не любит...

– Всё хорошо!

Увидев его беспокойство, я быстро выдавила из себя улыбку.

Нравиться всем невозможно. Да и это не входило в мои планы.

«Хотя Логан повёл себя...»

Подавив собственное волнение, я осторожно обратилась к герцогу:

– Но, Ваша Светлость... Почему вы вдруг упоминули Свана и миссис Кастон?

– Ох...

Его лицо потемнело, голос понизился на пару тонов.

– Дело в том, что их порекомендовал Логан.

– Л-логан?

Герцог кивнул. Ему явно было непросто говорить на эту тему. Помедлив, он продолжил:

– По правде говоря, какое-то время после смерти матери детей я был не в состоянии нормально вести хозяйство.

– ...

– Логан отобрал персонал, который будет ухаживать за детьми, в спешке. К сожалению, в их числе оказались эти двое.

Я была в шоке.

Оба работника, доставивших много неприятностей в этом месяце, были отобраны Логаном.

Помрачнев, герцог добавил:

– Они уже давно работали на нас. Поэтому, я даже не потрудился лишний раз допросить их...

– ...

– Не думай о Логане плохо. В случившемся виноват только я. Если бы я хоть немного отвлёкся от своего горя, всё могло бы сложиться по-другому.

В огрубевшем голосе звучала печаль.

– За этот недолгий месяц я уже показал тебе самые худшие стороны нашей семьи. Мне жаль, Бельзе...

– Это не ваша вина! – горячо крикнула я, перебив его извинения. – Они плохие! Вы им доверились, а в ответ они лишь плюнули в душу!

«Почему только жертвы всегда сожалеют и извиняются?»

Эмма бесстыдно манипулировала чувствами Джошуа и досаждала персоналу, желая подняться в должности.

Сван применял насилие к Эдвину, вымещая на нём свои злость и чувство неполноценности.

Но при этом ни один из них так и не принёс нормальных извинений.

Мужчина горько усмехнулся.

– По крайней мере, благодаря тебе, они не вышли сухими из воды. Я ценю это.

Вздохнув, он потёр переносицу.

– ...Возможно, всё дело в том, что он слишком быстро вырос, – вдруг пробормотал герцог себе под нос. – Даже если что-то случится, он мне об этом не расскажет.

В голосе отчётливо звучало сожаление. Словно вина сгрызала его заживо.

Герцог не упоминул его имени, но я прекрасно поняла, о ком он говорит.

– Я подумал, что будет лучше, если справлюсь с ним сам. Я не хотел беспокоить отца.

– Из-за Джошуа он плохо спит в последнее время.

Вспомнив слова Эдвина в ту ночь, я поджала губы.

«Уровень его ответственности восхищает и сводит с ума одновременно».

Я решила не упоминать, что действия Эдвина были продиктованы уважением и любовью к отцу. Я не могла так просто делиться его сокровенными переживаниями.

– Знаете, Ваша Светлость... – неожиданно даже для самой себя начала я. – Если вдруг с вами что-то случится, я не буду сдерживаться.

– Хм?

– Если Джоша или Эдвина кто-то обидит, я, не колеблясь, расскажу об этом вам. А после отомщу самым жестоким образом!

– Отомстишь?

Спустя мгновение герцог понял, о чём я говорю, и тихонько рассмеялся.

– Нет нужды в мести. Если вдруг с кем-то из вас что-то случится, просто скажи об этом мне. Ни во что не ввязывайся и не подвергай себя опасности, как в прошлый раз.

– Но дедушка Гордон сказал, что мои зубы достаточно крепкие, чтобы укусить кого-то ещё раз!

– И всё же нет, – отрезал герцог, не оставляя места для споров.

Я разочарованно цокнула и недовольно надулась. Его черты лица смягчились.

– Бельзе.

– ...

– Ты и так делаешь слишком много для человека своего положения и возраста.

– Ах...

– Пока я готовил для тебя чековую книжку, я ни раз задумывался, а не вундеркинд ли ты. В конце концов, начать свой бизнес в пять лет...

Он говорил мягко, спокойно. Но его взгляд был внимательным, в каком-то смысле даже пристальным.

Я знала, что однажды день, когда возникнут подозрения, настанет, поэтому выдала заранее подготвленное оправдание.

– Это секрет, но... На самом деле, изначально эту идею предложил дедушка Гордон.

– Даже так, – мужчина хмыкнул, но спорить не стал. – Большинство детей твоего возраста играют в куклы и носятся по улице, а не ведут переговоры с дворянками.

– ...

– Ты очень грамотно провела мадам Клауд. Даже она это признала и, к слову, недавно расспрашивала о тебе.

Я удивилась.

«Обо мне? Даже не о спрее?»

С одной стороны, меня порадовала эта новость. Так как мадам Клауд была очень выгодным покупателем, и я планировала пригласить её на открытие своего магазина.

Но, с другой, я невольно почувствовала беспокойство.

«А если герцогу не понравится, что я управляю бизнесом?»

В конце концов, меня начинали спонсировать как кандидатку в Святые и целительницу. И, по идее, всё моё внимание должно быть сосредоточено на лечении Джошуа.

– Мне жаль... – пробормотала я, опустив голову.

– Я не обвиняю тебя, – увидев моё уныние, герцог нахмурился. – Я не против, если ребёнок, которого я спонсирую, проявит свои таланты в других областях. Но...

– ...

– Иногда мне кажется, что за тобой кто-то гонится.

– Г-гонится?

– Да.

Золотистые глаза наполнились беспокойством, когда встретились с моими.

– Я слишком давлю на тебя?

– Н-нет! – воскликнула я, яростно замотав головой. – Всё не так, я делаю это, потому что хочу!

– Если ты меня не обманываешь, я рад.

Он замолчал, но во взгляде всё ещё сквозила тревога.

Я не знала, как он пришёл к этой мысли, но его проницательность заставила меня содрогнуться.

По правде говоря, я действительно чувствовала, что за мной кто-то гонится с момента, как вернулась в прошлое. Но дело было не в давлении, которое якобы оказывал герцог, а в моём стремлении защитить его семью и паническом страхе повторить судьбу из первой жизни.

Заработать, стать союзницей кронпринца, – всё это было частью моей цели.

На самом деле, больше всего на свете меня беспокоили они, а не мои успехи.

– Ваша Светлость. Вам не нравится, что я занимаюсь чем-то помимо исцеления? – осторожно спросила я.

– Конечно, нет, – твёрдо ответил герцог, не оставив места для сомнений. – Если хочешь купить магазин или что-то продать, вперёд. Тебе не нужно искать моё одобрение.

– ...

– Каким бы я был опекуном, если бы даже не мог поддержать тебя, как надо?

Его взгляд оттаял, голос смягчился.

– Я имел в виду, что тебе не нужно торопиться, Бельзе. Ты ещё совсем ребёнок.

– Ваша Светлость...

– Ты молодец, что стараешься, я рад, что у меня есть такая подопечная. Я просто надеюсь, что ты не вырастешь слишком быстро, как Эдвин.

С каждым словом его голос становился тише.

– Возможно, это просто я эгоист, – произнёс герцог шёпотом, словно говорил сам с собой.

Но я прекрасно поняла, что он имел в виду.

«Должно быть, он испытывает вину за то, что я пережила здесь».

Его желание, чтобы я росла помедленнее, было вызвано не только виной передо мной. Но и его тоской по сыновьям, которым уже пришлось столкнуться с некоторой несправедливостью, долгое время терпя беспечное поведение взрослых, что окружали их.

И теперь он не хотел, чтобы я пережила то же самое.

«...Но, Ваша Светлость. Я уже давно выросла. Мне больше некуда взрослеть».

К сожалению, я не могла исполнить его волю.

Враги, пытавшиеся навредить моей семье, рыскали повсюду. Мне не оставалось ничего кроме, как стать лучшей версией себя.

***

Щёлк–

Крепко прижав чековую книжку к груди, я вышла из кабинета, не забыв закрыть за собой дверь. Я пошла по пустому коридору к лестнице, но стоило мне завернуть за угол, как...

– Мисс Бельзе.

– Угх!

Вздрогнув, я вскрикнула и отшатнулась.

– Извините, если напугал. Я просто хотел спросить... – проговорил мягкий мужской голос.

Кто-то выпрямился и вышел из полумрака, преградив мне путь.

– Как вы планируете использовать чековую книжку?

Логан доброжелательно улыбнулся, посмотрев на меня сверху вниз.

Глава 101

И куда вдруг пропало его пренебрежение?

Сейчас Логан обращался ко мне со всем почтением, улыбаясь так широко, что мне становилось не по себе.

– Э-это... Почему вы спрашиваете? – выдавила я, с трудом отогнав от себя иррациональный страх.

– Возможно, вы не знаете, но я отвечаю за бюджет герцогства. Все финансовые вопросы этого дома касаются меня напрямую, – дружелюбно напомнил Логан.

С учётом его положения он имел право задавать такие вопросы.

Но почему...

Почему на душе было так неспокойно?

– Хмм...

Притворившись, что думаю, я неуверенно осмотрела Логана с ног до головы, выискивая хотя бы след от фиолетовой дымки. Однако, казалось мне или нет, но на его стройном теле я не нашла ничего подозрительного.

Закончив осмотр, я натянуто улыбнулась.

– Извините, но не скажу! Это секрет.

– Ох...

Логан расстроенно вздохнул, слегка понурив голову.

– Секрет? Понятно... Хорошо, вы можете не отвечать, если хотите.

Быстро забыв про своё разочарование, он непринуждённо улыбнулся.

– Моя леди. Говорю, просто на всякий случай.

– А?

– Я не имею никакого отношения к Эмме Кастон и Джулиаку Свану.

Я замерла в недоумении и растерянности.

– Конечно, я плохо разбираюсь в людях, признаю. Но это было простой случайностью...

– О чём вы? Герцог мне ничего об этом не рассказывал, хаха...

– О, это так?

В глазах Логана мелькнула тень беспокойства.

Должно быть, он предположил, что герцог обо всём рассказал мне, и оказался прав. Но не было причин быть честной с человеком, который ведёт себя так подозрительно.

– Просто хотел прояснить этот момент. Но, если всё так, то хорошо. У меня есть срочные дела, потому вынужден откланяться. До встречи.

Осознав, что никакой информации от меня не получит, он слегка поклонился и развернулся, чтобы уйти.

– Логан, – позвала я и тихонько выдала со светлой улыбкой на лице: – Богиня всё видит.

На мгновение мужчина замер и медленно повернулся ко мне, напрягшись.

– Что... Ты имеешь в виду?

Что имею в виду? Просто проверяю тебя.

– Хаха! Ничего! Я просто шутила!

– ...

Я рассмеялась. Логан бросил на меня подозрительный взгляд и поспешно ушёл, не проронив и слова. Как только он отвернулся, глупая улыбка исчезла с моего лица, и я холодно уставилась ему в затылок.

Слабое фиолетовое свечение, скопившееся на верхушке его головы, я заметила лишь когда он завернул за угол.

– Вот ты и попался...

Шпион.

Я отложила решение этого вопроса на время благотворительного фестиваля, но ни на секунду не забывала. В доме герцога завелась крыса, вступившая в сговор с людьми из храма.

– Я слышал, ты потеряла сознание.

– Слышал, ты даже ранки на коленях излечить не смогла... тц.

Когда я приехала в храм после того, как впервые исцелила Джошуа, Данкески уже был в курсе всего произошедшего. Он не мог узнать об этом самостоятельно, только если бы его кто-то не проинформировал.

Именно поэтому ещё с первого дня нахождения в доме Каллиосов я заподозрила, что тут завёлся шпион.

Однако сузить круг подозреваемых было непросто. Помимо семьи герцога, в поместье проживали дворецкий, слуги, помощники Гордона...

Единственным способом выявить виновного был метод исключения, сколько бы времени он не занял.

Но как только я прибыла в поместье, случились инциденты со Сваном и миссис Кастон. За ними последовала подготовка к фестивалю, и мне стало совсем не до поисков шпиона. К тому же, Данкески потерял былую власть, из-за чего я ослабила бдительность.

Но, видно, зря...

«Подумать только, что крысой оказался самый близкий к герцогу человек!»

Пока я стояла, не шелохнувшись, хмуро смотря вслед Логану...

Тук, тук, тук...

Сзади меня раздался характерный стук, будто кто-то катил тележку, и запах чего-то сладкого. Обернувшись, я увидела дворецкого, толкающего сервировочный столик к кабинету герцога.

– Мисс Бельзе...

Увидев меня, он остановился на месте, как вкопанный.

– Вы уже закончили?

– Ага.

– Ох, я же просил их поторопиться... – расстроенно пробормотал дворецкий, с сожалением посмотрев на столик.

На подносе стояли элегантные расписные чашки с чайником, сахарница и тарелка, прикрытая большой продолговатой крышкой, из-под которой доносился сладкий аромат свежей выпечки.

Я встала на носочки, чтобы получше рассмотреть угощения, и дворецкий приподнял крышку.

– Ух ты... Что это?

На трёхъярусной кабаретнице лежали печенья в форме животных, разноцветные макароны и корзинки. Увидев столь изысканную подачу, я затаила дыхание.

Заметив мою реакцию, дворецкий ненадолго забыл про свою грусть и гордо улыбнулся.

– Сегодня шеф-повар наконец-то решил постараться.

– В-вы могли бы просто принести еду, оставшуюся со вчера...

– Мы не приносим остатки с вечера своим господам, мисс.

От его слов что-то во мне дрогнуло.

«Вот почему его не было так долго... Я думала, он отсутствовал просто, чтобы дать нам возможность поговорить».

Кажется, он задержался из-за тщательности, с которой была приготовлена еда.

«Он определённо не шпион».

Я окончательно исключила дворецкого из списка подозреваемых.

Шпион не стал бы с таким уважением и заботой относиться ко мне и семье герцога.

Что говорить о Логане, который меня едва удостоил взглядом, а герцогу чуть ли не нахамил.

– Это печенье было моей особой просьбой. В последнее время вы сильно привязались к своему мишке.

Дворецкий указал на одно из печений в форме животного. Это был мишка с бантиком, держащий в лапах миндаль.

– Вау! Это так мило! Большое спасибо, Андерсон!

Едва ли эта милейшая печенюшка могла называться страшилой Тедди-Тедди, но я восторженно взвизгнула и схватила её.

Хрум...

Стоило мне откусить голову, как во рту разлился сладкий ореховый вкус.

– Ммм... Это так вкусно! Я так рада, спасибо!

При виде моего восторга, глаза дворецкого потеплели.

– К сожалению, ваш разговор закончился раньше, чем я думал. Мне придётся выбросить остатки.

– А? З-зачем выбрасывать? Я всё съем, давай сюда!

– Но скоро обед. Я не могу этого допустить, – решительно ответил Андерсон, чуть откатив тележку.

«Зачем тогда их вообще делать? Для красоты?»

Я с жалостью посмотрела на кабаретницу, доверху наполненную сладким, не желая мириться с такой расточительностью. И вдруг мне на ум пришла идея.

– Знаете что? Не выбрасывайте их. Сделайте ещё несколько и красиво упакуйте их!

– Что? О чём вы...

Прежде чем сбитый с толку дворецкий успел договорить, я энергично крикнула:

– Я иду встречаться с друзьями!

Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня?

Сегодна я поеду в храм.

***

– Мисс, как вы и просили, все пирожные упакованы.

После обеда в мою комнату зашёл дворецкий и сообщил прекрасное известие.

– Угу! Чудно, спасибо!

– И я принёс вам галстук, который вы просили зашить, – добавил дворецкий и протянул мне небольшую коробку.

Он открыл её, и внутри действительно оказался идеально чистый белый галстук, искусно расшитый золотыми нитями.

– Он был зашит в самом известном ателье столицы, – с гордостью добавил мужчина.

– А... спасибо, Андерсон, – ответила я, неловко улыбнувшись.

Я думала, он просто купит что-то новое или вовсе забудет про это, но он сдержал обещание.

Я немного удивилась. Меня бы устроила и новая вещь заместо старой, но я не стала придавать этому большое значение.

– Но кому вы его отдадите? – внезапно спросил дворецкий. – Его Светлости? Или, быть может, господину Эдвину?

– Нет! Наследному принцу.

– Его Высочеству кронпринцу?

Непринуждённая улыбка померкла.

– Почему, могу ли я спросить?

– Просто... В знак нашей дружбы.

Я не могла сказать ему, что просто возвращаю вещь, которую он обронил, поэтому выдала наспех придуманное оправдание.

– Его Светлость будет разочарован... – мрачно пробормотал дворецкий, застав меня врасплох.

– А он уже знает...?

– Конечно. Он даже приказал убрать все свои старые галстуки.

– Чего!?

Я застыла в шоке.

Это всего лишь один галстук! Зачем ради него убирать все остальные?

«Так не пойдёт... Нужно купить ему подарок в ближайшее время».

Запаниковав, я выпалила:

– Э-это... Я просто хочу купить Его Светлости что-то подороже и покрасивее, чем какой-то галстук!

– Правда?

– Ага! Я ни за что бы не подарила Его Светлости какой-то жалкий клочок ткани! Я отдаю его кронпринцу, потому что... Эмм... он первый, кто пришёл мне на ум.

– Ну, галстук действительно довольно скромный подарок, – признал Андерсон, просветлев. – В таком случае, когда надумаете что-то подарить Его Светлости, дайте мне знать. Я подготовлю всё в лучше виде.

– Угу... Но до тех пор, держи наш разговор в тайне, понял?

– Понял!

Я облегчённо выдохнула и протянула дворецкому заранее приготовленное письмо.

– Тогда, пожалуйста, передай это Его Высочеству вместе с подарком.

– Да, мисс. Я позабочусь об этом.

– Хорошо. Рассчитываю на тебя!

Когда дворецкий поклонился и уже собирался выйти из комнаты, я вдруг вспомнила кое-что.

– Ой, Андерсон! Подожди. У меня вопрос.

– Да, мисс?

– Когда Логан начал работать в нашем доме?

– Логан, хмм...

Дворецкий хорошенько задумался и спокойно ответил:

– С тех пор прошло чуть больше пяти лет.

– Пять лет?

– Да. Как вчера помню... Тогда наставник Логана, Джестер, внезапно скончался, и ему пришлось взять на себя все обязанности в сжатые сроки. Для него это стало настоящим испытанием.

Лицо дворецкого потемнело, возможно, потому что он говорил о нелучших временах.

– Если так подумать... Логан сирота, как и вы, мисс, – вдруг добавил он.

Мои глаза округлились.

– Логан... сирота?

Глава 102

– Да. Наш дом напрямую не спонсировал Логана, но он был выбран в качестве стипендианта от фонда, финансируемого Каллиосами. Его академические успехи не могли не впечатлять.

– ...

– В то время фондом управлял Джестер. Именно он помог Логану устроиться в наш дом...

Дворецкий продолжил говорить, но его слова будто пролетали мимо ушей.

Сирота из приюта при храме... Работает на церковь? Это даже звучало абсурдно.

Большинство воспитанников детских домов, как и я, не питали никаких тёплых чувств к церкви.

Приюты, когда-то созданные по воле первой Святой, давно опустились в казнокрадство и порой эксплуатацию детей, как бы ужасно это не звучало.

Поэтому в прошлое Логана было трудно поверить.

Пять лет... Если так подумать, это сразу после смерти Джошуа.

– Этот ребёнок должен умереть, как можно скорее! Только тогда этот ублюдок наконец успокоится!

В голове невольно всплыли отвратительные слова Данкески, которые он мне сказал перед заключением в комнату покаяния.

«Может ли быть, что Эмму и Свана поставили на их должности намеренно?»

Детские травмы зачастую имеют огромные последствия во взрослой жизни. Яркий пример – я сама.

«Что если Логан намеренно приставил тих уродов к братьям?»

Обязанность слуг – заботиться о детях. Но по итогу они им лишь навредили.

«Когда они ухудшили ментальное состояние единственного наследника герцогства, он больше не смог доверять своей семье и стал искать утешение в другом месте. Когда Джошуа умер, всё стало ещё хуже. Это событие полностью сломало не только герцога и Эдвина, но и всех слуг в доме, повергло поместье в хаос. Под шумок шпион, посланный церквью, раскрыл некогда непроницаемые тайны герцогства и подорвал его безопасность. И посреди беспорядка они использовали глупую кандидатку в Святые, спонсируемую ими, чтобы устроить ещё больший хаос».

И все эти события привели к одному исходу...

«К падению герцогства».

У меня перехватило дыхание. В тот же миг я осознала...

«Возможно, крах Каллиосов не только моя вина. Возможно, они тщательно спланировали его за долго до того, как я это поняла...»

– Мисс?

Обеспокоенный голос дворецкого вырвал меня из леденящих душу мыслей.

– Госпожа, вам нехорошо? Вы побледнели.

– Что? Н-нет, я в порядке!

Вспомнив, что нахожусь посреди разговора, я быстро покачала головой.

– Я сейчас же позову лорда Гордона.

Но, казалось, дворецкий уже напридумывал себе самое худшее и пошёл к двери.

– Нет, всё правда в порядке! Просто, если честно... Я не выспалась, потому что играла до ночи. Хихи!

– А, понятно. Боже, вы здорово напугали меня. Пожалуйста, больше так не делайте. Недосып может плохо сказаться на вашем здоровье...

– Угу...

К счастью, это сработало. Я неловко кивнула в ответ на его строгое замечание.

– Почему вы вдруг заинтересовались Логаном? – серьёзно спросил дворецкий. – Он повёл с вами грубо?

– Нет, нет! Ничего такого... Просто мне стало любопытно. Я видела его, пока разговаривала с Его Светлостью.

Дворецкий кивнул, но глаза ещё светились беспокойством.

– Логан сирота, поэтому может быть чувствителен к вопросам, связанным с церквью. Если он когда-либо проявит к вам неуважение, просто дайте мне знать.

– Хорошо! Обязательно расскажу.

– Тогда, на этом откланяюсь.

Вежливо поклонившись, дворецкий вышел из комнаты. Вскоре вернулась Тара, ушедшая готовиться к нашей прогулке.

– Моя леди, карета готова. Отправляемся?

– Конечно. Но перед этим мне нужно получить разрешение на выезд...

– Разрешение? Но Его Светлость уехал по работе сразу после обеда. У кого вы его попросите? – в замешательстве спросила Тара.

Тяжело вздохнув, я встала с кровати.

«Тогда остался лишь один человек, у которого я могу попросить разрешение...»

– Отныне, если тебе нужно будет куда-то выйти, ты должна будешь сообщать об этом либо мне, либо отцу.

– По крайней мере, один из нас найдёт время, чтобы проводить тебя, куда ты там хочешь. Больше никаких побегов в одиночку.

Честно говоря, я не хотела идти в храм с Эдвином. Мне нужно было обсудить свой вопрос наедине с Исмаилом, Эдвин только помешал бы. Но я не могла проигнорировать его настойчивую просьбу и обеспокоенный взгляд.

«Эта бренная жизнь... Я даже выйти из дома без разрешения не могу!»

Спустившись на первый этаж вместе с Тарой, я подошла к комнате Эдвина.

Тук, тук...

– Эдвин! Это я!

Я постучалась, но мне никто не ответил.

– Ээ... Его здесь нет?

– Возможно, он на уроке, – задумчиво пробормотала Тара. – Мне пойти узнать?

– Нет, нет! Не стоит.

Я быстро остановила Тару.

«Это мой шанс!»

Я пришла, чтобы попросить его присоединиться к прогулке, но раз уж он занят, мне не остаётся иного выбора, кроме как смиренно пойти одной...

– Тара! Дай ручку и листик!

Вернувшись в свою комнату, я наспех набросала записку для Эдвина.

«Он же не сильно разозлится, верно?»

Довольная, я быстро сунула записку в щель его двери.

Облегчённо вздохнув, я вышла на улицу. Тара, ожидавшая меня у кареты, улыбнулась и протянула мне Тедди.

– Госпожа, вы готовы?

– Ага! Поехали!

– Отлично! Я как раз всё загрузила. Шеф-повар просил передать, что вложил всю душу в эти угощения и надеется, что вашим друзьям они понравятся!

– Передай ему спасибо. Шеф-повар – лучший!

Карета двинулась к храму.

Вскоре после этого наследник герцогства устало побрёл по коридорам первого этажа. Он подошёл к своей комнате и открыл дверь.

Шурх–

На пол, прямо к ногам Эдвина, приземлился маленький листик бумаги, исписанный крупными кривыми буквами. Он остановился.

«Что это?»

Подняв листик, Эдвин быстро пробежался по тексту глазами и недоверчиво усмехнулся.

– «Я обо всём позабочусь. Не беспокойся»...

Он ясно дал понять, что будет недоволен, если она уйдёт на прогулку без сопровождения. Однако она, естественно, не послушалась его и радостно умчалась на встречу проблемам при первой же возможности, оставив ему лишь эту отписку.

Подумав о маленькой проказнице, которая, вероятно, даже не оглянулась на свой дом, пока бежала к карете, он почувствовал раздражение.

Эдвин стоял, как вкопанный, молча уставившись в записку так, будто хотел прожечь в ней дыру, пока позади него не послышались шаги. Обернувшись, он увидел дворецкого, несущего поднос с угощениями к его комнате.

– Здравствуйте, молодой герцог. Я как раз принёс вам закуски. Поешьте перед занятиями. Благодаря мисс, сегодня шеф-повар превзошёл сам себя...

– Андерсон, не мог ли ты отложить этот урок? – резко прервал его Эдвин.

Дворецкий заколебался. В глазах заблестело беспокойство.

– Извините, молодой герцог, но господин Болтон уже ждёт вас в гостиной. Вы и без того вчера пропустили урок, чтобы забрать юную мисс из дворца. Если пропустите занятия снова, это может навредить вашей репутации.

Учителя Эдвина были сплошь известными учёными, с которыми лучше было не шутить. Постоянные отмены занятий могли задеть их гордость и повлиять на его репутацию.

Поняв, что не сможет сразу пуститься в погоню за Бельзе, наследник разочарованно понурил голову.

– Это из-за мисс Бельзе, молодой герцог?

Осторожный вопрос дворецкого лишь усилил его раздражение.

– Не переживайте слишком сильно. Она просто ушла встретиться с друзьями. Что может случиться?

– У неё нет друзей. Наверное, она снова удрала к тому мальчишке.

– «Тому мальчишке»? Кого вы имеете в виду? – смущённо спросил дворецкий, но ему не ответили.

Эдвин лишь расстроенно вздохнул, злясь на себя за то, что беспокоится о каком-то ребёнке. Он знал, что это смешно, но не мог ничего поделать с собой.

– Раньше она такой не была...

Ещё раз взглянув на записку, он мрачно пробормотал:

– Почему вокруг неё жужжит столько вредителей?

И пошёл в свою комнату, захватив несколько закусок с подноса.

Тем временем, во дворце кронпринца шёл обыкновенный, нудный, рабочий день. Сезар, как обычно, сидел за своим рабочим столом, делая какие-то записи, когда вдруг к нему прибыл нежданый гость.

– Ваше Высочество, нам пришла посылка от Каллиоса, – обеспокоенно сообщил кронпринцу его советник, войдя в кабинет.

– Посылка?

Сезар отвлёкся от работы и опустил взгляд на небольшую коробку в руках советника. Джордан поставил её на стол.

– Её прислал герцог? Или наследник?

– Не уверен. Но, вероятнее всего, герцог.

Услышав ответ Джордана, Сезар нахмурился и вытащил конверт с гербом Каллиоса из-под ленты.

– Возможно, это отказ.

Вспомнив вчерашний разговор с подопечной герцога, он напрягся.

Всё было очень просто. Он нуждался в помощнике извне дворца, который находился бы вне досягаемости императрицы, и в поддержке сильного рода. Неожиданно, девчонка, которой герцог, по-видимому, дорожил, оказалась неплохой кандидатурой.

Он надеялся, что герцог протянет ему руку помощи или, по крайней мере, притворится, что ничего не понял.

Однако прибытие тайного посланника на следующий же день после разговора могло означать отказ или предупреждение держаться подальше. В худшем случае герцог мог предложить переговоры, и тогда кронпринцу пришлось бы выложить на стол все карты, чтобы заручиться поддержкой.

Черты его лица ожесточились. Сезар спешно вскрыл конверт ножом и достал письмо.

Но потом...

– Ха..

Посмотрев в письмо, он облегчённо рассмеялся. Посреди плотного листа бумаги кронпринц увидел послание в несколько предложений, выведенное крупными корявыми буквами.

Затем он раскрыл коробку и обнаружил внутри аккуратно сложенную белую ткань.

– Это какой-то магический артефакт? – осторожно спросил Джордан, заметно нервничая.

Сезар, расслабленно улыбнувшись, наклонил коробку, чтобы показать ему содержимое.

– Это галстук.

– А... галстук?

– Да. К счастью, он не от герцога и не от наследника.

– ...

– Это подарок в честь нашей приобретённой дружбы!

Сезар рассмеялся, помахав письмом в воздухе, в то время как Джордан вспыхнул от негодования.

– Это же какая леди додумалась до такого подарка!

– И не говори, Джордан.

Сезар легко пожал плечами и снова взглянул на письмо. По какой-то причине в голове он отчётливо услышал её чистый звонкий голосок.

– До такого мало, кто додумается.

– ...

– Кроме неё.

Глава 103

Следуя моим указаниям, кучер проехал мимо главных ворот храма и направился на противоположную сторону, к приюту. Только если не происходило какое-то крупное событие, не было необходимости проезжать через храм, чтобы попасть в приют.

На этот раз я в обязательном порядке взяла с собой Тедди, которого решила оставить дома в прошлый раз.

К сожалению, я была в том положении, когда даже в сиротском приюте должна была оставаться начеку.

«К тому же, телохранители всегда должны следовать за тобой, будто тень».

Спустя пару минут экипаж остановился перед приютом. У входа нас поджидало несколько человек, будто предупреждённых заранее.

– Здравствуй, Бельзе.

Стоило мне выйти из кареты, как меня тепло поприветствовал молодой человек, одетый в рясу.

– Я новый первосвященник и директор приюта, Магнус. Мы пересекались на благотворительном фестивале, если ты помнишь.

– Ах...!

Только после слов первосвященника я узнала его. Именно этот парень помогал Папе во время церемонии награждения.

Кажется, после того, как бывшие директриса и воспитательницы были уволены, их сменили другие люди.

– Это воспитатель Селин. Теперь она отвечает за группу Льва, в которой ты раньше училась, – представил Магнус женщину, стоявшую рядом с ним.

– Привет, Бельзе! Приятно познакомиться.

Её лицо было незнакомым, но, по крайней мере, она выглядела дружелюбной.

«И всё же мне не стоит расслабляться».

Скрыв настороженность, я широко улыбнулась и вежливо поклонилась.

– Здрасьте!

– Итак, ты пришла повидаться с друзьями? Идём, детки уже заждались.

– А, и я принесла угощения!

– Угощения?

В тот момент кучер и Тара открыли багажник. Первосвященник с воспитательницей заглянули туда и обомлели, увидев гору бережно упакованных коробочек внутри.

– О, Боже, совсем необязательно было это делать...

– Спасибо, Бельзе! Дети будут вне себя от радости.

– Хихи...

С гордой улыбкой я помогла занести коробки внутрь.

– Моя леди, я подожду вас в карете! Если вдруг что-то случится, зовите!

– Хорошо!

Разобравшись с коробками, Тара покинула приют, бросив мне несколько обеспокоенных взглядов на прощание.

«О чём ей беспокоиться? Я росла в той же среде, что и эти дети. Тащить с собой горничную было бы смешно».

Я не Диана, в конце концов.

В первой жизни Диана, рано удочерённая маркизом, часто навещала своих друзей в приюте и приносила им гору вкусной еды.

Поскольку я жила в храме, мне почти никогда не удавалось ухватить хоть что-то из этого. Служители, недолюбливавшие меня, зачастую не утруждали себя передачей моей доли.

В тех редких случаях, когда мне доставались хоть какие-то объедки, я съедала всё до последней крошки, словно собака.

Как ни иронично, именно эти редкие случаи наслаждения вкусной едой стали единственными приятными воспоминаниями из храма.

«Как жалко...»

Подумать только, что когда-то я была счастлива из-за еды, которую привозила ненавистная мне Диана. И теперь я непреднамеренно оказалась на её месте.

Зайдя в класс Льва, я увидела группу знакомых мне детей, болтавших и игравших между собой.

– Ребята! Посмотрите, кто пришёл. Это ваша бывшая одногруппница, Бельзе, и она принесла вам вкусные угощения! – радостно объявила Селин детям, и на миг все замолчали. – Но прежде чем покушать, давайте все дружно скажем Бельзе «спасибо».

– Спасибо! – хором закричали ребята.

И в тот же миг дети снова зашумели.

– Вау, Бельзе классная!

– Бельзе, должно быть, намного богаче Дианы...

Их невинные восклицания и восхищённые взгляды заставили меня ненадолго расслабиться.

«Я думала, что будет здорово оказаться на месте Дианы...»

Но это оказалось не так приятно, как ожидалось.

Они были лишь бедными детьми, которые радовались жалкому кусочку шоколада. Конечно, они будут боготворить любого, кто его им привезёт. Почему я так завидовада Диане, когда видела восхищённые взгляды на ней?

Вспомнив свою старую неуверенность, я ощутила приступ смущения и странные угрызения совести.

– Спасибо, Богиня, что даёшь нам хлеб насущный!

Ребята несинхронно проговорили короткую молитву, прежде чем разорвать коробки и с жадностью приняться за угощения. Смотря на них, я даже немного растрогалась.

«...И всё-таки я не зря взяла их с собой».

Несмотря на свою прямую причастность к главному храму, этот приют жил не лучше остальных. Бюджет был полностью сосредоточен в руках директора приюта, а все деньги, заработанные на благотворительном фестивале, всегда по итогу уходили церкви.

Никто не заботился о том, чтобы дать детям всё самое лучшее.

– Эй, не трогай! Это моё!

– Ой, какая жалость! Что упало, то пропало!

– Отдай!

Сильный ребёнок уже отбирал печенье у ребёнка слабее. Воспитательница, слишком занятая другими детьми, этого не заметила.

Пока все разносили угощения по группам, класс Льва остался без присмотра.

Вздохнув, я собралась с духом и громко крикнула:

– Эй!

На крик все дети, как по команде, замолчали и медленно повернулись ко мне.

Нахмурившись, я продолжила:

– Еды хватит на всех, так что хватит воровать! Тот, кто возьмёт чужой хлеб, даже супа не получит, ясно!?

Мои слова, кажись, подействовали. Провинившийся ребёнок неохотно вернул украденное лакомство пострадавшему, и в группе снова воцарился мир.

– Хаха, спасибо, Бельзе. Благодаря тебе, я хоть могу отдохнуть пару минут, – беззаботно пошутила Селин, чтобы разрядить обстановку.

– Да! Это всё благодаря Бельзе!

– Раньше она меня немного пугала, но теперь она кажется милой.

– Значит, Бельзе и вправду богаче Дианы?

Напряжение полностью спало, и дети снова возбуждённо заболтали.

Хотя я только что отругала их, по большей части они превозносили меня и говорили, какая я замечательная.

Но это не значило, что моя обида полностью прошла. Они, безусловно, забыли все эти моменты, как нечто мимолётное и незначительное. Однако для меня эти воспоминания оставили шрамы на всю жизнь.

– Диана, поиграй с нами! Бельзе, уходи!

– Диана! Давай поиграем: кто первым заберётся наверх, тот и победил!

Даже сейчас эти дети, которые когда-то боготворили Диану, а меня гнали прочь, ни капли не изменились.

Но всё же я не злилась на них, пусть и помнила их поступки.

«Они не виноваты».

Виноваты были директриса и воспитатели, которые на все проблемы закрывали глаза и унижали меня перед моими же одногруппниками. Дети легко поддаются влиянию и могут изменить своё мнение, услышав лишь пару слов от взрослого, как это сейчас продемонстрировала Селин.

Теперь я это понимала.

Посетив класс Льва, я совершила настоящий поход по всем остальным группам и получила от них массу благодарностей.

Слушая истории о Диане во время своего пребывания в храме, я всегда завидовала ей и хотела быть на её месте.

Но теперь, обойдя все группы в приюте вплоть до класса Жирафа, где учились дети от четырнадцати лет и старше, я чувствовала лишь смущение и усталость.

«Как она только не уставала?»

Очевидно, быть главной героиней дано не всем.

Когда я, полностью вымотанная, вышла из класса Жирафа, Магнус, который в этом безумии живёт, настиг меня и любезно спросил:

– Бельзе, хочешь поиграть со своей группой?

Я быстро покачала головой.

– Нет, нет...

– Тогда ты уже уходишь?

– Нет. Я ищу кое-кого.

Я не просто так обошла все классы – я хотела найти Исмаила.

Конечно, я могла бы обратиться к первосвященнику или к кому-то из персонала, и мне бы его немедленно привели. Но, зная, что он притворяется немым и беспомощным, я решила не демонстрировать нашу связь так открыто и пойти более сложным путём.

«А я так хотела устроить ему сюрприз и появиться неожиданно...»

Я надулась от разочарования. Взгляд Магнуса стал удивлённым.

– И кого же? Я точно просил воспитателей собрать всех детей в классах...

Как и ожидалось, недавно назначенный директор ещё не прознал об издевательствах, творящихся в приюте. Ну или же не хотел знать, как прошлая директриса.

Слабо улыбнувшись, я ответила:

– Не волнуйтесь, я сама его найду! Кажется, я знаю, где он прячется!

– Ну, хорошо.

К счастью, Магнус не стал развивать эту тему и пошёл по своим делам. Как только он ушёл, улыбка исчезла с моего лица, и я помчалась по коридору. Я пробежала мимо библиотеки в самый конец коридора и оказалась у чёрного входа.

Скрип–

К счастью, он не был заперт.

Убедившись, что кругом никого нет, я, не колеблясь, выскользнула на улицу. Пробежав узкую тропинку, я оказалось прямо у свалки, где наконец-то нашла его.

– Видишь? Я же говорил, красть еду Исмаила вкуснее всего.

– Томми, а разве твой барон не присылает тебе что-то подобное?

– Шутишь? Да он просто бросил меня!

Трое крепких парней, которых я уже видела в день благотворительного фестиваля, громко смеялись и веселились. Посреди них, скрючившись, словно выброшенный кусок мусора, лежал тощий ребёнок в испачканной одежде.

– Как ты думаешь, немые вообще способны чувствовать вкус еды? Эй, Исмаил, ты вообще знаешь, какова эта штука на вкус?

Один из задир, набивавший живот сладким, внезапно выронил принесённое мной угощение из рук. Пирожное упало кремовой стороной прямо на лицо Исмаила.

Мои глаза заволокло пеленой от ярости, и я крикнула:

– Тедди-Тедди! Ярость! Сейчас!

Глава 104

– Тедди-Тедди! Ярость!

Тут же мишка выпрыгнул из моих рук и взмыл в воздух. Выполнив идеальное сальто, он приземлился прямо перед обидчиками.

– Привет, друзья! Я Тедди-Тедди, убийца Бельзе!

Мальчики замерли, уставившись на Тедди глазами по пять копеек.

– Что это?...

– Игрушка?

– Я сейчас сплю?

Один из мальчиков неверяще протёр глаза и вновь уставился на вдруг ожившую куклу. Тем временем мишка выпрямился и повернулся ко мне плюшевой мордой.

– К сожалению, в моей базе данных нет команды «ярость».

Я выкрикнула этот приказ без задней мысли, в порыве эмоций.

– Ээ... Тогда что мне делать?

Я всерьёз задумалась. До сих пор я использовала лишь три команды: кукла, убийца и гигант. Но по понятным причинам я не могла использовать второй вариант на детях.

Пока я размышляла над подходящей формой мести, Тедди вдруг непринуждённо продолжил:

– ...Но если вы скажите «избиение», я начну бить жертву, до тех пока она не скажет, что ей весело!

– Ч-чего? Такая команда есть!?

Я застыла на месте, как вкопанная, шокированная его словами, в то время как Тедди повернулся ко мне спиной...

– Ну что, поиграем?

И стал медленно, грозно приближаться к обидчикам.

– Ч-что происходит? Оно приближается!

– Как он разговаривает? Это же просто мишка!

Мальчики, бледные как привидения, в страхе отступили.

– Боже, вы испугались какой-то детской игрушки? Что он вообще может нам сделать? – выкрикнул самый крупный из мальчишек, пытаясь вести себя храбро.

Именно он нанёс Исмаилу больше всего ударов, и именно он опрокинул на него пирожное. В отличие от ребят позади него, которые просто насмехались и поддакивали, он был заводилой – тем, кто всегда заходил дальше остальных.

– Напугай этих детей до смерти, – тихо приказала я, сжав кулаки. – Посмотрим, кто обмочится на глазах у всех первым...

Исмаил никогда бы не прибег к столь изощрённой форме мести беспричинно, ведь знал, что глобально это ничего не изменит. Он сам притворялся немым, скрывал свои способности и вёл себя тихо, в надежде, что от него отстанут.

«Наверное, он сделал это, потому что издевательства стали невыносимыми».

В голову пришла ситуация, когда я решила не рассказывать служительнице храма о её болезне лёгких после издевательств.

«Но на этот раз я молчать не стану».

Я холодно взглянула на мальчугана, и он самодовольно ухмыльнулся.

– Что? Любишь играться со своим маленьким пушистым мишкой? Спешу разочаровать, это просто игрушка! Он не сможет мне навредить!

Медленные косолапые шажки Тедди, видно, придали ему уверенности, и он храбро ступил вперёд.

– Томми, не надо! Оставайся позади...

– А если в него вселился призрак?

Приятели попытались остановить его, но всё было без толку. Усмехнувшись, Томми воскликнул:

– Никаких призраков не существует, трусы! Это просто какой-то фокус, и всё!

Тедди остановился прямо перед ним. С самоуверенной улыбкой Томми потянул к нему руки, чтобы схватить за уши.

– Сейчас я оторву ему голову, и эта девка разревётся...

Но в тот же миг сильная рука была грубо отброшена. Не успел мальчишка среагировать, как Тедди взмыл в воздух и мощно ударил его по лицу, взмахнув плюшевой лапой.

– Ааа...

Томми моргнул в замешательстве, зашатался и с глухим стуком рухнул на спину. На помойке воцарилась гнетущая тишина.

– Что нам делать, хозяйка? Кажется, игра закончилась, даже не успев начаться... – разочарованно пробормотал медвежонок, повернувшись ко мне.

«Ни за что... Он же не мог убить его одним ударом!?»

В панике я подбежала к Томми. К счастью, он был просто без сознания. Грудь пострадавшего равномерно поднималась и опускалась. Из его носа ручейками текла кровь, скатываясь с щёк на землю.

– Это кровь...?

– Хи...!

Позади меня раздался шёпот. Приятели Томми пятились назад, дрожа от страха. Даже невпечатлительный Исмаил выглядел потрясённым.

«Как бы приятно это ни было... Это было жестоко».

Я хотела проучить плохих детей, а не совершить преступление.

– Тедди-Тедди! Будь с ними осторожнее! – поспешно крикнула я, прежде чем он наброситься на остальных.

– Как пожелаете, хозяйка.

– ...!

Тедди медленно повернулся к ребятам. В тот же миг их мертвенно-бледные лица исказились ужасом.

– Ваааа!

Один из них, охваченный паникой, побежал прочь, но медвежонок настиг его с пугающей скоростью и вытянул перед ним заднюю лапу. Мальчик споткнулся и упал на землю.

– Ой!

– Теперь. Бежать. Бесполезно, – угрожающе отрезал мишка.

– П-пожалуйста! Не надо!

Съёжившись под его нависшей тенью, мальчик разрыдался. Вокруг него растеклась лужа, сопровождаемая резким неприятным запахом. Я сморщилась.

Но мишку такие вещи отнюдь не смутили. Пока один мальчик остался сидеть на земле, рыдая от страха и умоляя, он занялся вторым.

– Учитель! Помогите! Тут одержимая игрушка! Учитель!

Последний оставшийся хулиган предпринял отчаянную попытку бегства, бросившись в противоположном направлении, к лесу.

Но медвежонок быстро настиг его, подпрыгнув в воздухе и резко ударив точно в спину, заставив рухнуть на землю.

К счастью, Тедди послушался меня и побил мальчишек не слишком сильно. По крайней мере, крови у них не было и сознание они не потеряли...

«Ну, думаю, им будет больно какое-то время».

Я взглянула на мальчика со странной смесью жалости и удовольствия.

– Всем ли нам весело, ребята?

Тедди неестественно высоко захихикал, да так, что даже у меня, его владельца, побежали мурашки по коже.

«Какого чёрта...»

Медведь резко перестал смеяться и торжественно объявил:

– А теперь начнём удушение.

– С-стой! Прекрати...

Мальчик под ним вскрикнул и жалобно разрыдался, отчаянно извиваясь. Под ним тоже образовалась резко пахнущая лужа.

Но в тот момент...

Топ, топ...

Ко мне подбежал Исмаил и нервно схватил за руку. Испуганный детский взгляд метался между мной и Тедди, прежде чем мальчик произнёс одними губами:

– Прекрати.

– Почему? – в замешательстве спросила я, карие глаза дрогнули.

– Это слишком, – серьёзно прошептал Исмаил мне на ухо. – А если бы они умерли? Томми внебрачный сын барона Грасса!

Он мрачно указал на мальчика, лежащего около мусорки без сознания.

«Это всё объясняет».

Даже в приюте была иерархия. Каким-то детям могли дозволять абсолютно всё, а каких-то ни во что не ставить.

Я предполагала, что Томми успокоится после того, как я «наябедничаю» на него во время фестиваля. Но, очевидно, он думает, что ему всё можно просто потому, что его спонсируют.

Я вздохнула и вытащила из кармана розовый платок.

– На. Протри лицо.

Этот платок когда-то вручил мне Эдвин. Я сохранила его, выстирала и везде носила с собой как маленький знак утешения. Но я не могла проигнорировать лицо Исмаила, запачканное грязью и взбитыми сливками.

– ...

Помедлив, мальчик бережно взял в руки платок, слегка покраснев. Пока Исмаил вытирал щёки, я повернулась к мишке и отдала приказ.

– Тедди-Тедди! Кукла.

– О, ну всё только стало интереснее... Тц.

На этот раз я была уверена, что мне не показалось. Этот медведь точно что-то проворчал себе под нос.

«У него что, там личность развилась?»

Недовольно цокнув, мишка плюхнулся на землю, вновь превратившись в обычную плюшевую игрушку. Я поспешно схватила его и выдохнула.

– Хнык, хнык...

Неподалёку я услышала тихие жалобные всхлипы. Опустив голову, я увидела мальчика, которого недавно пнули. Он смотрел на меня снизу вверх, его лицо было залито слезами.

– Почему ты плачешь? Что ты сделал, чтобы заслужить сочувствие?

В отличие от Исмаила, я не испытывала к ним ни грамма жалости.

– Идите туда, встаньте на колени и поднимите руки вверх. Оба!

Глава 105

– Итак, повторяйте за мной: я больше никогда!

– Я больше никогда!

– Не притронусь!

– Не притронусь!

– К Исмаилу!

– К Исмаилу!

Двое мальчиков, стоя на коленях рядом со своим бессознательным лидером, почти синхронно повторили за мной.

– Исмаил, прости нас, пожалуйста! Мы больше никогда к тебе не придирёмся, – сквозь слёзы извинился один из мальчиков.

– ...

Исмаил удручённо посмотрел на него, прежде чем легонько кивнуть. Казалось, он понял ситуацию и неохотно принял её.

На самом деле, стоять там рядом с одним ребёнком, потерявшим сознание, и другими, испачканными собственной мочой и слезами, было не очень приятно.

Я могла бы пойти дальше, если бы Исмаил того захотел, но было ясно, что он испугался.

«Для ребёнка, пережившего издевательства, он удивительно мягкосердечен. Я думала, он захочет мести».

Вспомнив Исмаила из прошлого, бесчувственно отвергнувшего все мои мольбы, я почувствовала диссонанс.

Уж очень непросто было признать, что холодный Папа, Монтенусс III, известный своей безжалостностью, и кроткая сирота, Исмаил, – один и тот же человек.

«Возможно, он стал таким бесчувственным, потому что в детстве был слишком добрым».

Я тяжело переводила взгляд с одного хулигана на другого, прежде чем шагнуть вперёд. Моё резкое движение заставило мальчишек напрячься и задрожать пуще прежнего.

– Держите рты на замке. Если вы кому-то нажалуетесь, я разбужу Тедди, и тогда...

Я подняла мишку высоко в воздух. Мальчики с ужасом проследили за Тедди взглядом и громко ахнули.

– Фух!

– П-пожалуйста, не надо!

– И тогда вы узнаете, что такое настоящие пытки, ясно!?

В ответ на моё предупреждение они лихорадочно закивали.

– Да, ясно! Точнее, да, мэм!

– Клянёмся, мы никому не расскажем!

Услышав их возгласы, я самодовольно ухмыльнулась и кивнула.

– Тогда оставайтесь с ним, пока он не проснётся, и тихо уходите.

– Да, мэм!

Довольная, я развернулась, поманила Исмаила рукой и направилась на выход, не желая больше ни секунды оставаться в зловонном месте.

– Пойдём, Исмаил!

Но на выходе я заметила несколько картонных коробок с десертами, которые я раздала ранее, хаотично лежащих на земле. Кажется, хулиганы отобрали дары не только у Исмаила, но и у других детей.

Вздохнув, я присела, чтобы осмотреть коробки. По большей части, они были пустыми, мятыми или промокшими, но некоторые из них остались невредимы.

Когда я осторожно подняла две нетронутые коробки, Исмаил озадаченно посмотрел на меня.

– Зачем ты их подбираешь?

– Наш шеф-повар приготовил их специально для меня, – раздражённо буркнула я.

Наш шеф-повар вложил всю душу в приготовление угощений, желая поднять мне настроение.

Мысль о том, что эти придурки использовали их для издевательств над другими детьми, привела меня в ярость.

– Больше вы ничего от меня не получите. Ни хлеба, ни супа!

– Хик!

В ответ на вспышку ребята, опустившие было руки, подняли их обратно.

Какое-то время Исмаил молча наблюдал за мной, прежде чем шагнуть вперёд и взять коробки из рук. Мне было неудобно нести и мишку, и угощения одновременно, поэтому я почувствовала благодарность.

Мы направились к приюту. Когда мы зашли, коридор всё ещё был пуст. Из-за дверей закрытых кабинетов доносились громкие разговоры и смех.

– Пойдём.

Я повела мальчишку в библиотеку. Убедившись, что там никого нет, я прошла в неё и села за широкий низкий столик. Исмаил нерешительно последовал за мной и встал напротив.

– Садись.

Он поставил коробки с десертами на стол и неохотно сел. Я спокойно открыла одну из коробок. Благо, содержимое оказалось нетронутым.

– Ешь.

Я подвинула коробку к нему. После всего случившегося я сомневалась, что ему удалось отведать свою долю.

Вместо того, чтобы наброситься на десерты, Исмаил горько усмехнулся и посмотрел на меня глазами «Ты бы захотела есть на моём месте?»

– Что? Это вкусно, ты же и сам понимаешь.

Я взяла печенье в форме медвежонка и, не колеблясь, надкусила. Я жевала громко и небрежно, показывая, что еда не испачкалась.

Но Исмаил просто нахмурился, так и не притронувшись к сладостям. Вместо этого он осторожно огляделся вокруг и прошептал:

– Что ты теперь собираешься делать?

Внезапный вопрос заставил меня остановиться.

– Всмысле?

– Это дети. Ты не думала, что будет, если они нажалуются учителям?

– Именно поэтому я приказала им молчать.

– А Томми? – спросил Исмаил и быстро добавил: – Мальчик, потерявший сознание.

– Ах...

Он был прав. Этот парень был явно не из тех, кто умел держать язык за зубами. Когда он проснётся, он всё вспомнит и наверняка побежит жаловаться.

Я задумалась, прежде чем осторожно обратиться к Исмаилу.

– Эээ... А ты не можешь стереть им память? Ты сказал, что можешь контролировать сознания людей...

– Ха! Я похож на волшебника? Я могу контролировать чью-то память, но максимум час, – раздражённо ответил Исмаил.

«Его способности уникальны, но продолжительность их действия, к сожалению, низка».

Возможно, потому, что он был ещё мал. Когда я разочарованно цокнула, Исмаил глубоко вздохнул.

– Я говорил тебе, что Томми – незаконорожденный сын дворянина. Когда Барон Грасс узнает, ог непременно пойдёт разбираться.

– Зачем ему приезжать? Он же его бросил.

– Не бросил, а временно оставил. Он часто навещает его и оказывает финансовую поддержку.

– Финансовую поддержку?

Кто-то оставил своего ребёнка в приюте, но при этом продолжил содержать его... Сама эта концепция показалась мне странной. Но, в любом случае, это было не моим делом.

– Какая разница? Может, его спонсор и силён, но мой сильнее раз в сто.

Барон Грасс, о котором я до этого никогда не слышала, всё равно не мог идти ни в какое сравнение с герцогом Каллиосом. Но в ответ на мои слова лицо Исмаила лишь потемнело.

– Какая ты простая...

– ...

– Ты-то выкарабкаешься, не спорю, а со мной что будет? Мне здесь ещё долго жить.

– Эээ...

– Я молчу не потому, что ничего не понимаю.

Он явно боялся возмездия. Боялся иметь дело с человеком влиятельнее его. Но меня больше поразили другие его слова.

«...Мне здесь ещё долго жить».

В голове невольно пронеслись слова, сказанные мной в нашу последнюю встречу.

– Я спасу тебя.

– Я найду способ сбежать. Пусть даже немного раньше...

Но, судя по всему, Исмаил не воспринял их всерьёз. Отсутствие даже маленького проблеска надежды в его глазах ранило меня. Я почувствовала вину за то, что так безрассудно дала обещание, даже не подумав, смогу ли исполнить его. Неудивительно, что он просто проигнорировал те слова.

– Ну, тогда...

Спустя минуту неловкого молчания я предложила лучший компромисс, который могла придумать.

– Если этот придурок снова пристанет к тебе, просто напиши мне. И тогда я приеду, и мишка преподаст ему урок!

– Что?...

– Как ты и сказал, со мной всё будет в порядке, потому что за мной стоит Каллиос!

– Ха, ты действительно...

Исмаил пристально посмотрел на меня взглядом, который я так и не смогла расшифровать. На миг его зрачки дрогнули. Он опустил глаза и с подозрением посмотрел на плюшевого мишку.

– Это чучело... Оно действительно одержимо призраком? – пробормотал Исмаил.

– Духом.

– Что же это за дух такой... Ненормальный...

Покачав головой, мальчик сменил тему.

– Зачем ты вообще приехала сюда?

– Я хотела увидеть тебя. И мне нужно было в библиотеку.

– Ты здесь что-то ищешь? – с любопытством спросил Исмаил, пристально глядя на меня, пока я заколебалась.

Хотя в будущем он станет Папой, сейчас он был всего лишь ребёнком. К тому же, я не была уверена, что рассказывать будущему любовному интересу о фиолетовом свете, исходящем от главной героини, разумно.

«Ну, я же не собираюсь упоминать её... Так что, почему бы и нет?»

Поколебавшись, я спросила:

– Что означает фиолетовый?

– Фиолетовый? Всмысле, цвет? Ты о чём вообще?

– Просто... Я вдруг заметила, что в храме не используют ничего фиолетового. Ха... – невнятно пробормотала я, избегая взгляда.

Теперь, когда я об этом подумала, даже приют был разрисован всеми цветами радуги. Кроме фиолетового. Мне показалось это странным.

– Ты что, писания не читала? – недоверчиво спросил Исмаил.

– Нет... А что?

Он вздохнул, раздражённый моим невежеством.

– Фиолетовый – это цвет еретиков.

Глава 106

– Еретиков? – переспросила я, удивлённо посмотрев на Исмаила.

Я никогда не слышала, чтобы фиолетовый цвет имел такое значение.

– Откуда ты знаешь?

– Из пятнадцатого писания. Там рассказывали, что люди, служащие тёмным силам, используют магию, пропитанную фиолетовой аурой. Вероятно, ты ещё не дочитала до этого момента.

– Ааа...

Я смущённо улыбнулась, слегка покраснев.

«Конечно, не дочитала. В своё время я едва-то пять томов осилила».

Если человек не планировал становиться священником, не было нужды досканально изучать все писания.

Даже не успев подумать о том, насколько Исмаил умён не по годам, я похолодела.

«Значит ли это... Что Диана лечит людей чёрной магией?»

Но это даже звучало странно.

Каким образом пятилетний ребёнок мог освоить столь сложный навык?

«Или она перенеслась во времени, как и я?»

Это имело смысл.

В голове по-прежнему стояло воспоминание о том, с каким безумным лицом она поедала ореховый пирог, на который у неё аллергия.

Я пыталась игнорировать этот факт, но Диана явно вела себя не на свой возраст.

«Значит ли это, что именно она совершила чудо обратного перемещения?»

Правдоподобная теория. При том, что и в моей первой жизни, и в книге она в конечном итоге становилась Святой.

Но зачем героине, успешно победившей злодейку и занявшей пост, вдруг поворачивать время вспять?

«Потому что Эдвин умер? Или Сезар впал в кому?»

Диана вполне могла любить кого-то из них достаточно сильно, чтобы пожертвовать своим сердцем.

«Но тогда почему она просто стояла в стороне, пока во дворце происходил переворот, а герцогство рушилось изнутри?»

Возможно, это было глупо с моей стороны... Но даже когда герцогство пало, а я оказалась в темнице, я не усомнилась, что Эдвин будет в безопасности. Их с Дианой помолвка активно обсуждалась, поэтому я была уверена, что она ему поможет.

Но...

– Не плачь, Бельзе.

– Когда ты плачешь, я не знаю, что делать...

В конце концов Эдвин умер.

В отличие от меня, которая расплакалась, как только увидела его снова, Диана была пугающе невозмутима, когда они встретились.

И при встрече с кронпринцем её лицо не дрогнуло.

Даже сейчас, когда я вижу Эдвина, я замираю и не могу не задаваться вопросом, точно ли этот миг реален.

Кто-то, кто якобы повернул время вспять во имя любви, не мог просто ходить с таким лицом.

С лицом, будто она ничего не знает. Будто ничего не произошло, и она такая же, как прежде.

– ...льзе?

– ...

– Бельзе!

Исмаил громко позвал меня по имени, вырвав из раздумий.

– Хм?

– Что с тобой? – спросил мальчик, его глаза были полны беспокойства. – Ты видела чёрного мага?

У меня перехватило дыхание.

В тот же миг я вспомнила, как Диана лечила меня. Из головы не могло вылетить фиолетовое свечение, исходившее от её ладони.

Данкески, Кириан, Логан...

Перед глазами то и дело мелькал фиолетовый. Теперь я понимала, что это не совпадение и не галлюцинация.

– ...Настоящего?

Лицо Исмаила стало серьёзнее, голос понизился на несколько тонов. Я быстро помотала головой.

– Нет, нет! Что ты...

Я не могла так небрежно и необдуманно высказать свои абсурдные предположения.

– Думаю, мне просто показалось, – как можно непринуждённее ответила я, с трудом подавив тревогу, бурлившую во мне.

Исмаил облегчённо выдохнул.

– Конечно. Все эти бессовестные еретики были уничтожены ещё во времена Священной войны. Как я мог подумать иначе?

– Ага...

Я согласилась с ним, нерешительно кивнув.

И в тот же миг лицо Исмаила вновь стало сосредоточенным и серьёзным. Понизив голос, он зашептал:

– Ладно, сейчас не время беспокоиться о каких-то мифических еретиках. Я собирался отправить тебе письмо, но, к счастью, ты пришла сама.

– Что случилось?

– Ты же знаешь, что с уходом первосвященника Данкески, Комнату покаяния запечатали? – резко спросил он, заставив меня на миг растеряться.

Я кивнула.

– Да.

Конечно, я знала. В конце концов, это случилось из-за меня.

– Так вот... Они продолжают забирать способности у детей. Пару дней назад у двоих за раз отобрали.

– Что!?

Такого я совсем не ожидала. Ахнув, я поспешно спросила, заикнувшись:

– П-почему!?

– Откуда мне знать? – ворчливо ответил Исмаил, нахмурившись.

«В храме ещё остались люди, отбирающие способности у детей...»

Я подозревала, что Данкески работает не один. Но, поскольку ключевая фигура в истории пала, я предполагала, что его прислужники хотя бы на полгода затаятся. Я подумать не могла, что они вылезут так скоро.

– Где же прячутся крысы Дункгая? – пробормотала я себе под нос, став серьёзнее.

– Дунгкая? Ты имеешь в виду Данкески?

Исмаил задумался.

– Не знаю. Но, если честно, мне не нравится наш новый директор. Иногда он ведёт себя странно...

Топ, топ...

В тот же миг за дверью раздался звук аккуратных размеренных шагов, с каждым разом становящихся отчётливее. Я инстинктивно схватила Исмаила за руку и цыкнула.

Мальчик тут же закрыл рот и встревоженно повернулся на звук. Его глаза беспокойно задрожали.

Скриип...

Со скрипом дверь открылась, и в библиотеку зашёл высокий молодой человек с кукольной улыбкой.

– О, Бельзе, так ты была здесь?

По закону подлости, молодым человеком оказался Магнус, новый директор приюта и по совместительству первосвященник.

– Я услышал шёпот в библиотеке и решил проверить.

Он перевёл взгляд на ребёнка, сидящего передо мной.

– Друг, которого ты искала... Это Исмаил?

Напрягшись, я кивнула.

– Да.

«Они уже на меня настучали?»

Я не думала, что правда раскрылась бы так скоро, но тревога продолжила грызть.

Однако Магнус лишь непринуждённо улыбнулся.

– Так, вы тут решили устроить небольшое чаепитие, да? Надеюсь, я вам не помешал?

К счастью, похоже, он пока не узнал.

Подавив вздох облегчения, я лучезарно улыбнулась.

– Нет! Хотите присоединиться?

– А можно?

Я спросила из вежливости, но он принял предложение без колебаний. Закрыв за собой дверь, он направился к нам.

Исмаил, выглядя не на шутку встревоженным, пнул меня. Но я не пожалела о своих словах. Рано или поздно нам пришлось бы столкнуться с этим лицом к лицу. Мы должны были узнать, каким человеком на самом деле являлся Магнус.

«Если он последователь Данкески...»

Это очень плохо. Пожалуй, это наихудший сценарий развития событий.

В отличие от Данкески, Магнус уже завоевал доверие Папы и наверняка заметил скрытые способности Исмаила.

И это не сулило ничего хорошего ни мне, ни Каллиосу.

– Прошу прощения, – мило сказал Магнус, прежде чем сесть рядом с Исмаилом, напротив меня.

Мальчик шарахнулся, как от тока, и быстро пересел ко мне.

– Ха, Исмаил, ты слишком застенчив.

Мужчина не выказал никакого неудовольствия по этому поводу, лишь улыбнулся, будто действия воспитанника позабавили его.

«Он может оказаться опаснее, чем я думала».

Плохие люди, прячущиеся за милой улыбкой, гораздо страшнее плохих людей, беспечно раскрывающих свою истинную сущность при первой же встрече.

Окинув взглядом стол, Магнус снова заговорил:

– Ещё раз большое спасибо, Бельзе. Дети были в восторге.

– Хехе, пожалуйста.

– Я хотел увидеть тебя с тех пор, как ты стала кандидаткой, и вот мы здесь. Очень рад, что Богиня благоволит тебе.

– Спасибо!

На его похвалу я ответила детской лучезарной улыбкой.

– Но...

Будто сомневаясь, он вдруг спросил:

– Вы двое только что разговаривали?

– А? Всмысле?

– Пока я шёл, мне показалось, что тут разговаривают два голоса, а не один. Или я ослышался?

Всё с той же широкой непринуждённой улыбкой Магнус пристально посмотрел на нас.

Исмаил слегка вздрогнул. На миг я перестала дышать, но быстро взяла себя в руки. Я уже давно научилась справляться с такими провокациями.

– Да, мы общались! – невинно ответила я и повернулась к Исмаилу. – Старший брат, руку!

Я схватила крепко сжатый кулак и силой разжала его. Затем я нарисовала на его ладони воображаемые буквы.

«Сигнал, проверка».

– ...!

Его карие глаза заблестели, будто он всё понял. Магнус, конечно, не смог бы расшифровать моё сообщение. Ну, главное, что Исмаил понял.

Внимательно присмотревшись, мужчина кивнул.

– Кажется, я и впрямь ослышался.

Я отпустила мокрую от пота руку Исмаила.

– Бельзе, ты умна не по годам, – мягко заговорил Магнус. – Я рад, что ты нашла способ общаться с Исмаилом, несмотря на его особенности.

– Хехе, что вы... Этому меня научил старший брат.

– О? Вы двое всегда были близки?

– Конечно! Мы же выросли вместе!

– Точно.

Магнус кивнул, и улыбка пропала с его лица, будто он задумался.

– Смотря на вас, я вспоминаю прошлое. Я ведь тоже вырос в приюте.

Его взгляд с ностальгическим блеском окинул библиотеку.

– Здесь я проводил почти всё своё свободное время...

– Директор, вы тоже сирота? Как и мы?

– Да, Бельзе.

Его ответ вызвал у меня странное беспокойство.

«Сначала Логан, а теперь и первосвященник?»

Как можно было встретить двух взрослых из одного и того же приюта в один день?

– О, Бельзе, – внезапно обратился Магнус, будто что-то вспомнив. – Я слышал, что один из моих бывших одноклассников работает в поместье герцога Каллиоса. Ты его знаешь?

– ...

– Его зовут Логан.

Неожиданное открытие.

Я всё задавалась вопросом, с кем же из храма может быть связан Логан. И тут главный подозреваемый сам открыл рот.

– Думаю, ты его видела. Вроде он служит помощником герцога.

– Ага!

Всё, что я могла получить от разговора с ним, я уже получила.

– Исмаил.

– ...

– Пора.

Страница книги Лишней была я в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106

О книге