Глава 1

— Друзья мои, я на месте, — произнёс голос в прямом эфире. — Давайте-ка я подниму камеру повыше. Скажите, это то самое здание?

Цзун Ци скользнул взглядом по счётчику зрителей. Сто пятьдесят три человека за полчаса эфира. От этой цифры внутри всё сжалось.

С такими темпами роста аудитории о выполнении минимальных месячных показателей платформы можно даже не мечтать. А без этого минимума придётся забыть о деньгах на еду. Новый домовладелец уже предупредил — если к субботе не погасить долг за квартиру, вещи полетят на улицу вместе с жильцом.

Бедность. Настоящая, беспросветная нищета до мозга костей.

Цзун Ци — невезучий студент-второгодник, подрабатывающий стримером паранормальных расследований на небольшой стриминговой платформе.

С развитием интернета прямые трансляции превратились в целую индустрию. Появились геймеры, показывающие прохождение игр, танцоры и певцы, выступающие в прямом эфире, и даже болтуны, часами общающиеся с подписчиками.

Охотники за привидениями относились к категории "полевых" стримеров. Их работа заключалась в исследовании городских мест с дурной славой, чтобы пощекотать нервы зрителям.

У Цзун Ци не было особых талантов — только оптимистичный характер да приятная внешность.

Когда платформа заключала с ним контракт, никого не интересовала его "интересная личность". Решающим фактором стало именно лицо.

Из-за этого лица компания даже разработала для него персональный план развития.

Но никто не ожидал, что Цзун Ци, получив рабочий телефон, молча изучит все направления вещания и, осознав пропасть между собой и по-настоящему талантливыми стримерами, тихо выберет паранормальные расследования.

Общая реакция сотрудников платформы:

— ...

Какое расточительство!

Цзун Ци относился к существованию призраков философски.

За всю жизнь он не сталкивался ни с чем сверхъестественным. Встреть он настоящего призрака — поверил бы сразу. А пока не встретил — вопрос оставался открытым. Типичный китайский подход к материализму по принципу кота Шрёдингера.

Если встретит призрака — всегда успеет "завязать". Заодно и жизненного опыта наберётся. Чистая прибыль.

Почему же студент занялся стримингом? Всё из-за того, что его оставили на второй год.

Не хватило двух зачётов по практике.

Диплом защитил, госэкзамены сдал — оставалось только в сентябре добрать недостающие практические часы для получения диплома.

Что касается специальности...

Цзун Ци учился на режиссёра. Профессия из разряда "диплом есть — работы нет". Без связей в киноиндустрии даже на кусок хлеба не заработаешь.

Поэтому недоучившийся Цзун Ци выбрал стриминг — работу без входного порога, где можно хотя бы не умереть с голоду.

Пока он размышлял, на экране появилось несколько комментариев:

[Ого! Это же правда психбольница "Милосердие Цаохуа" в Цзянчжоу! Респект, стример, ты реально храбрый чувак!]

[Круто, вчера только говорили, что сюда мало кто из охотников за привидениями рискует соваться, а ты уже здесь!]

[Для настоящего стримера нет запретных мест! Он же и в тот детский сад ходил, про который столько слухов ходило. Пусть молодой ещё, студент, но смелости больше чем у матёрых пацанов!]

[Точно, жаль только зрителей маловато. Сейчас таких честных стримеров днём с огнём, надеюсь, дождёмся, когда он станет популярным]

На этот раз Цзун Ци выбрал для исследования психиатрическую больницу "Милосердие Цаохуа" в городе Цзянчжоу.

Это заведение пользовалось в городе печальной известностью.

Ни один разговор о городских легендах Цзянчжоу не обходился без упоминания этой больницы.

Очевидно, многие зрители знали об этом.

Но знание зрителей не отменяло необходимости правильного введения.

Цзун Ци прочистил горло и начал свою художественно приукрашенную версию истории:

— Двадцать лет назад в этой психиатрической больнице произошёл загадочный пожар.

Он направил камеру на закопчённые стены здания:

— Точная причина возгорания так и осталась тайной. Одни говорят о несчастном случае во время медицинской процедуры. Другие утверждают, что администрация за взятки принимала здоровых людей, и кто-то из них отомстил, устроив поджог.

— Как бы то ни было, ущерб оказался колоссальным. Многие тяжелобольные пациенты, запертые в палатах, заживо сгорели в огне.

— После пожара больницу перенесли в западное предместье, оставив здесь только это одинокое старое здание. За прошедшие годы вокруг заброшенного строения появилось немало историй о призраках. Самая известная — тот случай во время прямой трансляции паранормального расследования.

В отличие от обычной шутливой манеры, ради атмосферы Цзун Ци говорил ровным, бесстрастным тоном. В сочетании с мрачным обгоревшим зданием на заднем плане это действительно создавало жуткое впечатление.

Надо признать, приём сработал — зрители заметно притихли.

[Я хорошо помню это место. Мой дед всегда говорил — сейчас жизнь лучше стала, но люди испортились, преступности всё больше. Двадцать лет назад такой пожар был шоком, а теперь...]

[Это точно. Помню, один стример после трансляции отсюда вообще завязал с этим делом. Хотя в этой работе мало кто держится больше двух лет, таких по пальцам пересчитать можно. Надеюсь, ты продержишься!]

[Я уже дрожу перед экраном]

[Жуткое место. Смотрю вторую трансляцию, начинаю становиться фанатом. Главное, будь осторожен!]

Увидев, что создал нужное настроение, Цзун Ци тепло улыбнулся:

— Ладно, друзья. Я с детства ко всему этому привык. Истории про это место слышал не меньше сотни раз. Да и кто в нашем деле боится призраков?

Продолжая говорить, он двинулся вперёд, освещая путь телефоном.

Обогнув заросли сухой травы, пробравшись через руины и перешагнув грязную жёлто-чёрную ленту оцепления, он наконец достиг входа в больницу.

Старые железные ворота едва держались на петлях. Ржавчина превратила их края в грязно-жёлтое кружево, оставив лишь узкую тёмную щель между створками.

Цзун Ци незаметно изучил кромку ворот.

Когда он приходил на разведку несколько дней назад, они стояли нараспашку.

А теперь выглядели так, словно кто-то закрыл их изнутри. Странно.

У паранормальных трансляций были свои правила игры.

Цзун Ци знал, что многие коллеги не только заранее осматривают локации, но и пишут сценарии, нанимают актёров для подыгрывания, даже расставляют реквизит для создания "паранормальных явлений". Превращаются в настоящих режиссёров.

Цзун Ци никогда так не поступал.

Не только потому, что выбирал места, куда обычные стримеры боялись соваться. Главное — в каждой его трансляции случалось что-то неожиданное и странное.

Например, в позапрошлый раз на печально известной трассе его задела проезжающая машина. Цзун Ци вызвал полицию прямо с дороги, а прибывшие патрульные, отчитав водителя, обнаружили в салоне наркотики. Виновника тут же взяли с поличным.

А до этого в подвале детского сада он случайно раскрыл старое дело о растлении малолетних. Полиция получила и преступников, и все улики разом.

В прошлый раз на текстильной фабрике наткнулся на противопехотную мину времён революции. Пришлось срочно эвакуировать окрестности и вызывать сапёров.

Высшее руководство городской полиции знало его в лицо и смотрело как на ходячего Конана из "Детектива в очках".

Десяток новых зрителей пришли с новостных сайтов о правопорядке. Среди них даже пожилые люди в очках для чтения оставляли комментарии, невольно делая ему рекламу.

Сам Цзун Ци только разводил руками.

Видимо, такая уж у него карма. Ничего не поделаешь, разве что в следующей жизни повезёт больше.

— Раз мы у входа, хватит болтать. Начинаем исследование.

Цзун Ци взглянул на часы и показал циферблат зрителям:

— Ровно полдень. Все знают, что в полночь потусторонние силы наиболее активны. Логично предположить, что в полдень должна быть максимальная светлая энергия.

— Но, как говорится, крайности сходятся. В момент наивысшей светлой энергии рождается тёмная — как в символе инь-ян. Тёмные сущности, способные существовать в полдень, должны быть невероятно сильны. Так что сейчас либо мы благополучно завершим исследование, либо...

[Я знаю ответ! Либо стример раскроет очередное преступление! *ковыряет в носу]

[Хахаха, умираю! Оставьте парню хоть немного достоинства! И панд покормите!]

[Кхе-кхе, добро пожаловать на еженедельную среду правосудия на канале XX, замаскированную под охоту за привидениями!]

— Да ну вас! Будьте серьёзнее, на этот раз точно обойдётся без происшествий!

Цзун Ци недовольно проворчал и толкнул ворота.

К его удивлению, они не поддались.

Чернововолосый парень посветил внутрь фонариком и обнаружил, что проход загорожен двумя рядами кирпичей.

Он надавил посильнее.

— Скри-и-и-п!

Ржавые петли издали звук, похожий на визг вентилятора. Образовалась щель, достаточная для прохода одного человека.

Из чёрного зева здания вырвался холодный порыв затхлого воздуха, от которого волосы встали дыбом.

— Почему дверь загорожена? Может, бездомные заселились?

Цзун Ци посмотрел на красные кирпичи, отодвинутые к краю прохода.

Судя по расположению, их определённо клали изнутри. В сочетании с историей заброшенной психбольницы это вызывало неприятный холодок по спине.

[Здесь был пожар, призраки, какой бездомный рискнёт тут жить?]

[Точно, ты думаешь, все такие храбрые как ты?]

[Делаю прогноз — никакой это не бездомный, стопудово новый преступник!]

[Верно, история повторяется!]

Цзун Ци не обращал внимания на шутников в чате. Ловко перепрыгнув через порог, он вошёл внутрь психбольницы.

— Сейчас мы видим коридор первого этажа и холл.

За дверью царила кромешная тьма. Яркое полуденное солнце играло на заколоченных досками окнах, не проникая внутрь ни единым лучом.

Вдоль коридора тянулись обугленные стены, копоть поднималась от пола до потолка — свидетельство того, насколько сильным был пожар на верхних этажах.

В просторном тёмном коридоре эхом отдавались одинокие шаги.

Пока зрители обсуждали обстановку, Цзун Ци намеренно направил луч фонаря себе под ноги.

Здание давно заброшено, пол покрыт толстым слоем пыли — любой след сразу заметен. Во время разведки три дня назад он старался держаться ближе к стенам, чтобы не оставлять следов.

Теперь же на полу отчётливо виднелась расчищенная от пыли полоса.

Цзун Ци мысленно прикинул — похоже, будто кто-то волок что-то тяжёлое.

Зрители тоже заметили странность.

[Эй? Почему пыль местами стёрта?]

[Судя по ширине, похоже на след от чего-то ползущего]

[Чёрт, у тебя слишком богатое воображение! От такого комментария мурашки по коже среди бела дня]

[Ладно, на этом закончим просмотр, я пошёл бить в барабан отступления]

[Да ладно вам! Какой стример сейчас без постановки? Наверняка сам всё подстроил]

— Судя по следам, если это не бездомные, то просто хулиганы развлекаются, — уверенно заявил Цзун Ци. — Не надо сразу думать о сверхъестественном. Я человек положительный, нечисть меня не берёт. Типичный представитель нового поколения социализма с китайской спецификой.

И ведь не соврал ни словом.

Он родился пятого числа пятого лунного месяца — в день максимальной светлой энергии года. К тому же обладал крепкой судьбой: за всю жизнь ни разу не простудился, кровь бурлила, руки и ноги всегда тёплые, словно маленькая печка.

Продолжая общаться со зрителями, он двинулся по следу к лестнице на второй этаж.

Едва поднявшись, он столкнулся с неожиданностью.

Наступил на какую-то деревянную конструкцию — раздался жуткий скрежет.

Когда он опустил голову проверить источник звука, перед камерой промелькнула тёмная тень. Напряжённо следящие за трансляцией зрители разразились испуганными криками.

— Какая тень?

Прочитав комментарии, Цзун Ци с интересом переспросил и решительно направил луч фонаря в указанном направлении.

Всё-таки он учился на режиссёра.

Звучит солидно, а на деле — профессия-универсал. Помимо режиссуры изучают актёрское мастерство, операторское дело, сценарное искусство, продюсирование — всё, что связано с кинопроизводством.

Для простых трансляций его умения были даже избыточны, разве что в работе с камерой пригождались.

Свет скользил по стенам коридора, выхватывая зловещие тёмные следы на железных дверях.

Пока зрители замирали от жути при виде пугающей картинки, её создатель невозмутимо продолжал комментировать:

— Это бывшие палаты. Видите железные замки для усиления? А эти чёрные следы, возможно, оставлены ногтями пациентов, которые не смогли выбраться из огня... Ага, всё ясно. Это крыса.

Упитанный серый грызун сидел за полоской пыли. В свете фонаря он оттолкнулся задними лапами и молниеносно исчез.

Едва отдышавшиеся зрители: "…"

— Да ты слишком спокойный!!!

Дальнейшее исследование протекало без особых сюрпризов — в основном зрители сами себя накручивали.

Цзун Ци обошёл палаты, заглянул в столовую, даже поднялся на третий этаж, где пожар бушевал сильнее всего. Осматривал каждый угол, заставляя зрителей вскрикивать от страха.

— На словах жутко, а на деле ничего интересного. Ладно, послушаю вас — вернёмся по тем следам на полу.

Разочарованный отсутствием острых ощущений, он решил последовать за жаждущими приключений зрителями и спустился обратно на первый этаж.

След оставался таким же, как при входе.

Полоса тянулась от дверей в глубь первого этажа и заворачивала в заброшенный туалет.

Цзун Ци направил туда луч фонаря и заметил россыпь следов перед дверью. Хаотичные отпечатки, припорошенные пылью — явно оставлены давно, может быть, несколько лет назад.

— Раз след ведёт в туалет, тогда...

Его прервал двойной мелодичный сигнал телефона.

Уведомление о сообщении.

У Цзун Ци дрогнуло веко, а в следующий миг автоматический диктор зачитал текст:

[Хотите снять по-настоящему захватывающий фильм ужасов?]

[Поздравляем! Вы получили доступ к бета-тестированию системы "Режиссёр хорроров"! Подпишите перспективных актёров, создавайте произведения в своей эстетике, постройте собственную киноимперию!]

Увидев сообщение, Цзун Ци внутренне похолодел.

Как он и опасался, трансляция мгновенно погасла — экран почернел, соединение прервалось.

Телефон был выдан стриминговой платформой, характеристики неплохие, но с одним досадным дефектом — входящие звонки и сообщения вызывали нестабильность сигнала. После разрыва связь часто не восстанавливалась подолгу.

Такую элементарную ошибку Цзун Ци не допустил бы — перед началом трансляции включил блокировку входящих.

Откуда же взялась эта спам-реклама? И как точно определила его специальность?

— В эпоху больших данных конфиденциальности не существует.

Цзун Ци вздохнул, прервал начавшего читать бота и нажал "удалить".

Щелчок.

Сообщение отправилось в корзину.

Зрителей и так немного, а тут обрыв на самом интересном месте. Он уже представлял уведомления об отписках, которые ждут его в админке.

— Эх...

Удручённый Цзун Ци нажал кнопку выключения, поднял фонарик и шагнул в кабинку — решил дождаться восстановления связи и продолжить.

Он не заметил, как экран в кармане беззвучно ожил.

[Проблем не обнаружено. Активация пользовательского соглашения. Начало автоматической установки программы "Режиссёр хорроров"]

На этот раз не простое сообщение.

Кроваво-красные буквы проступили прямо на экране блокировки, чёрно-белый символ инь-ян медленно сложился в знак тайцзи, пульсируя зловещим светом.

[1%...10%...53%...78%...91%...100%]

[Приложение успешно установлено]

[Добро пожаловать, единственный избранный режиссёр]

Почти одновременно бесчисленные телефоны по всему миру получили уведомление:

[Внимание всем актёрам: Режиссёр Q приступил к работе]

Но их приложения назывались иначе — "Актёр хоррора".

Лишь на одном телефоне в мире появилось приложение "Режиссёр хорроров".

***

Где-то вдалеке кисть оставила глубокий синий штрих на белоснежном холсте.

Мужчина резко поднял взгляд. За стёклами очков в простой оправе мелькнули тёмные осколки света. Он холодно уставился на каплю краски, дрожащую на кончике кисти.

Солнечные лучи струились сквозь панорамное окно, растворяясь в глубине студии.

Кто-то опередил его — первым получил единственную должность режиссёра.

Глава 2

Цзун Ци стоял в кабинке туалета, несколько раз перезагружал телефон. Наконец индикатор сигнала показал три деления.

Связь появилась, 4G работал, но подключиться к трансляции не удавалось.

После нескольких безуспешных попыток он в отчаянии опустил руки.

— Да что за напасть с сигналом? Только что же всё работало...

Присев на корточки, он раздражённо взъерошил волосы, пытаясь найти причину.

В поисках решения начал копаться в настройках и случайно включил приём звонков и сообщений.

Тут же пришло уведомление от оператора о задолженности.

Цзун Ци застыл.

Через мгновение память услужливо подкинула забытый эпизод.

В прошлый раз он исчерпал весь трафик. Собирался пополнить счёт, да забыл. Сегодняшняя трансляция съела остаток баланса — вот связь и отключилась.

Без работающего телефона он даже не мог попросить кого-то пополнить счёт. А без денег на счету — никакой трансляции. Впустую протопал.

До этого места даже автобусы не ходят. Такси через полгорода — сотня юаней туда-обратно.

— А-а-а!

От досады хоть ложись и ночуй здесь до следующей трансляции.

Пока он приходил в себя от удара судьбы, на главном экране телефона появилась новая иконка.

Приложение расположилось в самом низу списка. Чёрный фон, символ инь-ян, кроваво-красные иероглифы складывались в название "Режиссёр хорроров".

Что за?..

Цзун Ци точно помнил — он не скачивал такого из магазина приложений, и университет подобных заданий не давал.

"Может, автоматически установилось с какой-то другой программой?"

Размышляя, он открыл приложение.

Интерфейс оставался пустым секунды три, потом появился профиль:

[Имя режиссёра]: Цзун Ци

[Позывной]: Q

[Уровень]: Класс E (не пройдено обучение)

[Значимые работы]: нет

[Режиссёрские очки]: 0

[Актёры в труппе]: 0

[Сценарии]: нет

Цзун Ци долго изучал информацию.

Как неизвестное приложение узнало его настоящее имя и специальность?

Не новая ли это схема мошенников, охотящихся на студентов? В соседней комнате общежития парень перед выпуском попался на "любовную аферу" — девушка оказалась мужчиной, едва трусы не пришлось заложить.

Цзун Ци насторожился и попытался удалить программу через настройки.

Но произошло неожиданное.

Приложения "Режиссёр хорроров" не было в списке установленных, удалить с рабочего стола тоже не получалось.

"Фишинг? Троян?"

Он трижды перезагружал телефон, но программа словно вросла в систему — не удалялась никакими способами.

После нескольких попыток Цзун Ци сдался.

Коснувшись иконки, он снова запустил приложение.

На этот раз появилось диалоговое окно с кроваво-красным текстом:

[Добро пожаловать, господин Цзун Ци]

[Это система "Режиссёр хорроров". Здесь вы можете получить деньги, славу, статус и даже мистические артефакты из легенд]

Он вспомнил мелькнувшую рекламу.

— Серьёзно? Технологии настолько продвинулись, что одно СМС может установить трояна?

Пока он бормотал, текст на экране изменился:

[К сожалению, система обнаружила отсутствие сценариев. Невозможно начать съёмки]

[Поскольку это ваш первый вход, запускается обучение]

[Задание новичка: снять импровизированный короткометражный фильм без сценария]

[Попыток импровизированных съёмок: 1]

[За выполнение задания новичка вы получите случайное количество очков и случайный сценарий]

Взгляд Цзун Ци задержался на словах о деньгах и славе. Он спокойно нажал кнопку блокировки.

— Что за чушь? Мошенники разузнали про режиссуру, но мозгами не подумали — был бы у меня бюджет на фильмы, разве занимался бы стримами? Явно больные на голову...

Только он собрался уходить, как фонарик дважды мигнул, словно в классическом ужастике.

В следующий миг свет погас.

В темноте заброшенной психбольницы единственным источником света остался экран.

Несмотря на блокировку, телефон продолжал светиться, текст приложения оставался чётким.

Более того, буквы поднялись над экраном и зависли перед глазами:

[Хороший хоррор немыслим без пугающих сцен. Их эффективность измеряется в очках испуга, повышающих адреналин зрителей]

[Цель 1: набрать более 100 очков испуга]

[Хороший хоррор требует продуманного сюжета. Исследование сценария добавляет глубины истории]

[Цель 2: исследовать любой мини-сценарий минимум на 30%]

[У вас нет очков для найма актёров, но в жизни каждого человека главный актёр — он сам]

[Цель 3: как минимум один актёр должен выжить]

Вместе с текстом по краю поля зрения Цзун Ци появилась рамка. Она не мешала обзору, но отчётливо обозначала присутствие информации.

Внутри отображались три показателя: очки испуга, прогресс исследования сценария "Психбольница" и количество актёров.

Очки испуга — 5, прогресс сценария — 2%, актёров — 1.

— Твою мать, оно прямо в глазах!

Цзун Ци провёл рукой перед глазами, не веря происходящему. Пятнадцать лет материалистического образования рассыпались в прах.

Обычный человек при встрече со сверхъестественным вряд ли сохранил бы спокойствие. У Цзун Ци мгновенно подскочили давление и пульс, сердце колотилось как безумное.

[Обнаружены сомнения в системе "Режиссёр хорроров". Поскольку вы единственный режиссёр на данный момент и впервые сталкиваетесь с системой, будут предоставлены дополнительные разъяснения]

[Сканирование ваших желаний]

[Обнаружено приоритетное желание: деньги]

Цзун Ци поперхнулся.

Какое прозаическое желание — но что поделать, когда в кармане всего шестьдесят юаней? Жажда денег буквально написана на лице.

В следующий миг в его ладони материализовалась пачка сотенных купюр.

Цзун Ци: !!!

[Режиссёрские очки можно конвертировать в деньги по фиксированному курсу. Обмен доступен в любой момент через систему]

[После ознакомления с условиями подтвердите согласие на экране телефона]

— Надо же, какой удобный сервис.

Он задумчиво посмотрел на исчезнувшие банкноты.

Нескольких фраз хватило, чтобы проникнуться симпатией к сверхъестественной системе.

В веб-новеллах системы всегда навязываются насильно, какой уж тут выбор носителя? А эта киносистема не только лишена самосознания, но ещё и вежлива. Пожалуй, стоит рассмотреть новый источник дохода.

Уловив перемену в настроении Цзун Ци, текст перед глазами начал исчезать строка за строкой.

[Получено согласие носителя. Привязка системы "Режиссёр хорроров" завершена]

[Обнаружено соответствие условиям окружения. Загрузка доступного мини-сценария "Психбольница". Условия активированы, начало импровизированных съёмок]

[Оставшееся время съёмок: 24 часа]

[Внимание: несмотря на низкую сложность задания новичка, смертность составляет около 10%. Пожалуйста, действуйте осмотрительно]

Возможно, показалось, но в момент начала съёмок температура вокруг резко упала, даже солнечный свет снаружи как будто потускнел.

— Ух...

Увидев показатель смертности, Цзун Ци мигом утратил былой энтузиазм.

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Неудивительно, что сверхъестественная система делает ставкой жизнь и смерть.

"Раз уж ввязался в это дело, назад пути нет. Буду считать, что это просто другой формат трансляции о паранормальном."

Цзун Ци сжал кулак, подбадривая себя.

"В этом обучении, кроме демонстрации возможностей, толком ничего не объяснили. Как набирать очки испуга? Как продвигаться по сценарию? Полная пустота."

На нём была только тонкая футболка, открытые руки покрылись мурашками от холода.

В этот момент из глубины туалета донёсся странный звук.

— Скри-и-и... скри-и-и... скри-и-и...

В заброшенной, безлюдной психбольнице, где произошло столько жутких событий, такой звук казался особенно зловещим.

Цзун Ци нахмурился, прислушиваясь. Человек это или ветер — непонятно.

Но он заметил: из-за этого звука жалкие 5 очков испуга медленно выросли на 2 пункта.

Глаза его загорелись.

Неужели любой необычный звук конвертируется в очки испуга?

Цзун Ци снова включил фонарик, покрутился в тесной кабинке и нажал кнопку слива.

Логично предположить, что в заброшенном здании вода давно отключена. Но после нажатия в тёмном помещении раздался неожиданный шум воды.

— Шшш-шшш-шшш...

Белые струи хлынули по грязным стенкам унитаза, закручиваясь воронкой.

Очки испуга выросли на 3 пункта.

Неужели так просто? Цзун Ци не верил своим глазам.

Кажется, он нашёл способ набирать очки.

Следующие несколько минут он усердно создавал разные звуки в кабинке. Многократно спускал воду, топал, кашлял, стучал в дверь, даже кружился на месте как в детской игре.

Благодаря этим стараниям очки испуга поднялись с 10 до 20.

К сожалению, достигнув двадцати, счётчик замер. Как бы громко Цзун Ци ни шумел в туалете, показатель больше не рос.

"Похоже, двадцать — это предел. Чтобы набрать больше, нужно искать другие возможности."

Поняв бесполезность дальнейших попыток, он остановился и задумался.

По специальности он режиссёр. Пусть не лучший студент, но всё же понимает больше случайного человека.

Раз система называется "Режиссёр хорроров", значит, всё должно работать по законам кинопроизводства. Если представить это как съёмки с реальными людьми, становится понятнее.

И очки испуга, и число выживших актёров — всё это оценка качества его фильма.

"Не мог найти работу после второго года, а в итоге случайно вернулся к профессии. Наставник бы порадовался."

Но кое-что оставалось непонятным.

"Почему прогресс сценария сразу показывал 2%?"

Поразмыслив без результата, он взялся за ручку двери — может, снаружи найдутся подсказки.

В этот момент из глубины заброшенного туалета донёсся жуткий звук, от которого волосы встали дыбом.

Тук-тук-тук-тук-тук...

Кто-то методично бил молотком по гвоздям, звук отдавался гулким эхом.

За несколько секунд очки испуга подскочили до 30.

Рука Цзун Ци замерла на двери.

В туалете кто-то был.

Неудивительно, учитывая следы и закрытую дверь — этот некто даже не пытался скрываться.

Но кто станет приходить сюда, кроме таких же стримеров-охотников за привидениями?

БАМ!

Пока Цзун Ци размышлял, выйти или нет, где-то в глубине с грохотом распахнулась старая дверь.

Тук. Тук. Тук.

Послышались шаги.

Их обладатель шёл неторопливо, словно его совершенно не смущало нахождение в покрытой пылью, паутиной и копотью больнице.

С каждым шагом очки испуга росли на 5 пунктов.

К моменту, когда шаги остановились у его кабинки, счётчик перевалил за 50.

Наконец наступила тишина. Прямо за его дверью.

Луч фонарика застыл на грязной плитке.

Сквозь щель под дверью Цзун Ци видел тень на полу.

Отделённый тонкой перегородкой, чернововолосый парень молча следил за цифрами перед глазами.

Фильмы бывают разные.

Очевидно, он снимает хоррор. А в хорроре...

В дверь резко постучали.

Кто-то быстро забарабанил костяшками пальцев.

В туалете раздался хриплый, зловещий голос:

— Эй. Открой, бумага нужна.

Цзун Ци чуть не подавился воздухом.

Просить бумагу в таком месте — псих что ли?!

Голос мужчины напоминал скрежет наждачки по полу: сухой, хриплый, как у больного тяжёлым ларингитом. Жутковато.

Не дождавшись ответа, человек снаружи холодно повторил:

— Открой.

Ладно, хотя бы говорит — значит человек. Пусть даже бандит, всё лучше нечисти.

Пока он размышлял, очки испуга, достигшие 50 при звуке шагов, поднялись до 65.

Такой резкий рост настораживал.

Раньше один смыв давал 2 очка, а тут за несколько секунд с 20 до 65.

Он шумел в кабинке — если кто-то был в туалете, точно слышал. Зачем тогда этот спектакль?

Явно неспроста. Даже идиоту понятно — ничего хорошего не задумал.

Цзун Ци захотелось отступить.

Пусть хоррор, но жизнь дороже.

Да, жизнь важнее.

Он смущённо кашлянул:

— Эм... я ещё не закончил.

— Я слышал, как ты возился с дверью.

— Живот прихватило, то так, то эдак. Встаю, разминаюсь. Войдите в положение, дело такое.

Ответ заткнул все вопросы, и огромный заброшенный туалет погрузился в мёртвую тишину.

Этот диалог поднял очки испуга за 70, а застывший прогресс сценария неожиданно вырос на 2%.

"Может, в хорроре разговоры с подозрительными типами — ключ к успеху?"

Цзун Ци потёр подбородок и продолжил болтовню:

— Слушай, братан. Место заброшенное столько лет, ещё и с призраками. Как тебя сюда-то занесло?

Недружелюбный ответ:

— Не твоё дело.

Цзун Ци наигранно вздохнул:

— Да я тут стрим веду, только выключил. Скоро обратно включать.

Говоря это, он внимательно прислушивался к реакции.

Как и ожидалось, после этих слов незнакомец, похоже, разозлился — носок ботинка с острым скрежетом заскрёб по полу, будто в приступе ярости.

Теперь Цзун Ци почти не сомневался — человек опасен. Лучше не злить:

— Погоди минутку, братан. Живот прихватило, ничего не поделаешь. Сильно припёрло? Давай я тебе под дверь просуну.

В кабинках были небольшие ступеньки, оставлявшие щель под дверью.

Цзун Ци проявил понимание — вдруг человеку правда нужна бумага?

Все люди ходят в туалет, независимо от моральных качеств. А он слишком добр, чтобы отказать в такой просьбе.

Чернововолосый парень присел, достал из кармана мятую упаковку туалетной бумаги и просунул под дверь.

— Извини, у самого мало осталось. Используй экономно.

Он случайно высунул пальцы — очки испуга подскочили на 5 пунктов. Цзун Ци вздрогнул и поспешно отдёрнул руку, оставив снаружи только упаковку.

Очевидно, эта возня истощила всё терпение незнакомца.

БАМ!

В следующий миг дверь содрогнулась от мощного удара ногой. Человек снаружи схватился за верх двери, пытаясь выломать её.

Цзун Ци, забыв об осторожности, навалился на дверь всем телом.

Мужчина снаружи холодно хмыкнул и занёс ногу для нового удара, но его прервал внезапный телефонный звонок.

Дзинь-дзинь-дзинь!

Воспользовавшись моментом, Цзун Ци тихонько поднял телефон и направил камеру наружу, пытаясь разглядеть нападавшего.

Тщетно — в заброшенном туалете было слишком темно.

— Алло? Выполнено. Да, встретил надоедливого жучка.

Хриплый голос звучал мрачно, без попыток что-либо скрыть.

"Чёрт, похоже, опять влип в криминальную историю."

Цзун Ци мысленно выругался, включил запись звука и нащупал в кармане швейцарский нож, одновременно набирая 110.

Слава богу, экстренные вызовы работают без денег на счету.

— Дайте время, я разберусь... Что?

Голос оборвался, тон резко изменился.

Через несколько секунд, видимо услышав что-то от собеседника, мужчина тяжело задышал, взорвавшись яростью:

— Раз организация разберётся с последствиями, я ухожу.

Процедив это сквозь зубы, он резко сбросил звонок.

После этого обрывочного разговора мужчина поспешно покинул туалет, напоследок со всей силы ударив по двери кабинки. С потолка посыпалась многолетняя пыль.

— Хм, повезло тебе.

Дождавшись, пока шаги стихнут вдали и вокруг воцарится тишина, Цзун Ци всё равно терпеливо выждал, внимательно прислушиваясь к малейшему шороху.

Убедившись в отсутствии опасности, он осторожно закрепил телефон на штативе и, прижимаясь к стене, медленно поднял его, освещая фонариком пространство за дверью.

В искусстве выживания Цзун Ци не знал себе равных.

Снаружи по-прежнему царил мрак — раковины сливались с грязными стенами в одну тёмную массу, вызывавшую необъяснимую тревогу.

Осмотревшись и не обнаружив никого, он наконец выдохнул.

В средней школе он ходил в местный клуб боевых искусств, чтобы хулиганы не приставали по дороге. Но в реальной схватке всё равно робел. А судя по разговору, этот тип явно из криминального мира.

Очки испуга застыли на 75, прогресс сценария — на 10%, выживший актёр всё ещё один.

"Что это значит? Съёмки продолжаются? Задание не выполнено?"

Цзун Ци убрал телефон, сжал нож и осторожно повернул замок, продолжая следить за обстановкой.

В туалете стояла пугающая тишина. Шаги действительно удалялись, признаков возвращения не было.

Подозрительный тип после звонка ушёл в спешке, даже не пытаясь скрыть свои намерения, да ещё упомянул "последствия".

В голову Цзун Ци закралось абсурдное предположение — почему-то казалось, что из телефонного разговора человек узнал о вызове полиции.

Хотя он и раньше случайно раскрывал преступления во время трансляций, но тогда не было этой жуткой системы. К тому же рядом всегда оказывались полицейские и зрители в чате — это придавало уверенности.

Из-за продолжающихся "съёмок" тревожное предчувствие не отпускало.

Нужно срочно убираться отсюда.

Он приоткрыл дверь, настороженно высунулся, держа телефон наготове — звонок в полицию и запись продолжались.

— Локация: психиатрическая больница "Милосердие Цаохуа" в Цзянчжоу.

В туалете царила тишина, показатели застыли.

Обугленные стены не изменились, толстый слой пыли тоже.

Цзун Ци водил лучом фонарика, пригнувшись осматривал помещение. Ничего подозрительного.

Но заметил: каждый шаг вглубь туалета увеличивал замершие очки испуга и прогресс сценария.

Яснее намёка не придумаешь.

Цзун Ци замер, выбирая между быстрым отступлением и продолжением поисков. Решил всё-таки вернуться — направился с телефоном на штативе к последней кабинке.

Раньше он бы сразу сбежал от опасности, но сейчас шли "съёмки", и он не хотел узнать, какое наказание ждёт за провал задания.

Здесь было темно, ржавая дверь кабинки отливала тёмно-жёлтым. Старое окно наглухо забито толстыми досками — словно заколоченный гроб.

У последней кабинки счётчик показывал нехватку 10 очков.

Цзун Ци глубоко вдохнул и без колебаний пнул дверь.

Скри-и-ип!

В лицо ударил тяжёлый запах с нотами застарелой гнили.

Удивительно, но внутри ничего не оказалось.

— Может, я ошибся?

Бормоча под нос, он обернулся, и взгляд случайно упал на ручку белой двери. Зрачки расширились.

На ручке была кровь — ярко-красная по краям, чёрно-бурая в центре.

Чуть выше виднелся чёрный символ уробороса — змеи, пожирающей свой хвост.

Кадык Цзун Ци дёрнулся.

Он развернул фонарик и медленно потянул дверь на себя, освещая обратную сторону.

В момент, когда луч упал на поверхность, прогресс сценария рванул с 2% за 30%, а экран телефона тускло засветился.

Перед глазами Цзун Ци проступили бледные буквы:

[Задание новичка выполнено]

[Получено: 100 случайных очков, большой сценарий "Ужас заброшенной деревни"]

[Оставшееся время съёмок: 23 часа. Можете остановить в любой момент. Примечание: при остановке финальный расчёт производится по трём показателям, максимум 500 очков]

[Поздравляем с выполнением задания новичка! Повышение до режиссёра класса D. Все права режиссёра разблокированы, детали доступны в личном профиле. Используйте права с умом для создания ещё более выдающихся работ!]

На узкой тёмной поверхности двери две человеческие головы, залитые белым воском, были пригвождены к верхней части.

Уголки ртов жестоко разрезаны вверх и выкрашены киноварью, искажая лица в жуткие застывшие улыбки. От этого зрелища по спине бежал холодок.

Цзун Ци и подумать не мог, что всего в паре сантиметров от него, за тонкой перегородкой, скрывался маньяк-убийца!

Глава 3

Полдень выдался безжалостно жарким. Солнце, достигнув зенита, заливало всё вокруг слепящим светом, когда тишину разорвал вой полицейских сирен. Патрульная машина, рассекая воздух вспышками красно-синих огней, остановилась у входа в заброшенную больницу, где годами не ступала нога человека.

Полицейские в отутюженной синей форме споро выбрались из машины и принялись огораживать территорию жёлто-чёрной лентой. Беглый осмотр места преступления открыл их глазам жуткую картину.

На обратной стороне двери обнаружились две головы — выпотрошенные, залитые белым воском. Остальные части тел преступник разделал с методичной жестокостью, превратив в десятки кусков разного размера. Останки валялись в чёрных мусорных пакетах, брошенных в углу, словно обычный хлам. В удушающей жаре над ними роились мухи, а внутри копошились черви.

Никто не сомневался — они столкнулись с особо жестоким убийством. Молодые офицеры, едва покинувшие стены академии, с трудом сдерживали тошноту при виде этой бойни. Женщина-следователь с собранными в хвост волосами, напротив, сохраняла хладнокровие, методично координируя работу на месте преступления.

Руководила группой капитан уголовного розыска Гао Му — высокопоставленный офицер, переведённый полгода назад из Бюро специальных операций национальной безопасности. Для рядовых полицейских это ведомство оставалось чем-то сродни легенде, поэтому, несмотря на прямое назначение Гао Му на должность капитана, никто не роптал. Перевод из Бюро на обычную службу считался своеобразным понижением, и хотя причины оставались тайной, профессионализм Гао Му не вызывал сомнений.

Когда место преступления оцепили и прибыли криминалисты, Гао Му направилась к патрульной машине. Внутри сидел Цзун Ци, закутанный в плед и сжимающий бутылку воды. Рядом дежурил офицер, опрашивая юношу и пытаясь оказать психологическую поддержку.

Гао Му некоторое время наблюдала со стороны. Владея техникой составления психологического портрета, она быстро отметила: парень отвечает чётко и складно, держится спокойно. Максимум — лёгкий испуг, ни о какой психологической травме речи не шло.

— Снова встретились, — она подошла ближе.

Цзун Ци смутился при виде капитана. Моргнув, он высвободил руку из пледа и помахал, будто китайский кот-талисман.

— Ох, какое совпадение.

Ещё бы не совпадение — за два месяца работы стримером-охотником за призраками он столкнулся с Гао Му уже не меньше пяти раз.

— Диспетчер сообщила, что ты видел убийцу?

Цзун Ци потёр нос и кивнул.

Гао Му окинула его внимательным взглядом.

— Везучий ты.

— Если планируешь продолжать охоту за призраками, найди время научиться самообороне.

Глядя на хрупкую фигуру черноволосого юноши, она достала из кармана визитку.

— Не всегда мы успеваем вовремя. Я повидала немало жертв — обычно к моменту нашего прибытия тела уже остывают. От звонка в службу спасения до передачи информации в отдел требуется время. Вот мой прямой номер — в следующий раз звони сразу сюда.

Цзун Ци с благоговением принял карточку.

— Спасибо большое.

Капитан Гао обычно держалась официально и строго. Несмотря на несколько встреч, они почти не общались, и юноша не ожидал, что она предложит помощь. Он тут же устыдился своих предубеждений — действительно, нельзя судить о людях по первому впечатлению, да и добрые люди не носят ярлыков на лбу.

— Кстати...

Тут Цзун Ци вспомнил, что забыл нечто важное.

— Простите, — он смущённо улыбнулся и повернулся к дежурному. — Офицер, не могли бы вы помочь пополнить баланс на телефоне?

Оба полицейских застыли в немом изумлении.

Когда Цзун Ци восстановил связь, вошёл в стриминговую платформу и успокоил зрителей сообщением о своём благополучии, из железных дверей больницы как раз вышел судмедэксперт с ассистентом.

— Судя по времени смерти, первичное место преступления находится в другом месте, — сняв латексные перчатки и маску, эксперт окинул взглядом Цзун Ци у патрульной машины и продолжил излагать выводы. — Характер разрезов указывает на опыт и мастерство убийцы. Расположение трупных пятен нетипично — вероятнее всего, расчленение производилось посмертно, хотя нельзя исключать применение анестетиков или снотворного при жизни. Точные выводы будут после токсикологии и вскрытия.

Ассистент методично упаковывал фрагменты тел в мешки и грузил их в машину. Цзун Ци вспомнил следы на полу во время трансляции — видимо, их оставили пакеты, которые убийца волок по земле.

Лицо капитана Гао помрачнело. Масштаб преступления и демонстративная жестокость указывали на самоуверенного убийцу с театральными наклонностями.

— Благодарю за работу, — кивнула она.

Даже эти скудные детали могли стать ключом к раскрытию дела, но основные выводы придётся ждать до результатов экспертизы.

Что-то подсказывало Гао — это дело окажется крепким орешком.

Пока криминалисты продолжали работу на месте преступления, Цзун Ци отправился в участок давать показания в сопровождении патрульных.

— Ба, да это же наш частый гость! — заулыбались знакомые полицейские.

За последнее время симпатичный юноша с чистым взглядом стал здесь завсегдатаем, перезнакомившись со всеми офисными работниками. Узнав его историю — как он жил с бабушкой, как год назад она умерла от болезни, оставив его одного перебиваться случайными заработками — многие прониклись к нему сочувствием.

Нередко после дачи показаний Цзун Ци перепадал бесплатный обед из полицейской столовой.

Юноша отвечал улыбками на приветствия, но во время допроса столкнулся с неожиданной проблемой — он физически не мог рассказать о "системе режиссёра фильмов ужасов". Пришлось ограничиться подробным описанием событий в заброшенной больнице.

Хотя встреча вышла опасной, прямого контакта с убийцей удалось избежать, так что мести можно было не опасаться. Если, конечно, преступник не найдёт его трансляции.

Стремясь помочь поимке убийцы, Цзун Ци напряг память, восстанавливая мельчайшие детали происшествия.

— У него очень характерный голос, будто горло обожжено. Услышу снова — точно узнаю.

Выложив всю информацию, он ощутил сухость во рту. Извинившись перед протоколистом, вышел к кулеру в коридоре.

Прозрачные струи с журчанием наполняли пластиковый стаканчик. Цзун Ци покачал головой, размышляя о своей удивительной способности притягивать неприятности, прислонился к стене и достал телефон.

— Подумать только — наткнуться на убийцу во время охоты за призраками. Бред какой-то.

В суматохе он не успел толком изучить загадочную систему. Помня о получении ста очков и большого сценария "Ужас заброшенной деревни" за выполнение задания новичка, он сразу перешёл в раздел "Киносценарии" своего профиля.

Интерфейс демонстрировал россыпь киноафиш, разделённых на "Большие сценарии" и "Малые сценарии". В первой категории светился постер "Ужас заброшенной деревни", во второй — "Психиатрической лечебницы". Остальные афиши тонули в недоступной серости.

Большие сценарии требовали предварительного согласования с режиссёром, ключевых "киноулик" для разблокировки и подбора актёров для масштабных съёмок.

Малые можно было снимать самостоятельно в любой момент — как недавнюю случайную встречу с маньяком, автоматически оформившуюся в малый сценарий.

Цзун Ци открыл раздел больших сценариев и с интересом изучил недоступные постеры.

На первом виднелось шоссе, в конце которого громоздились искорёженные после аварии автомобили. Кровь из-под машин окрасила белую разметку в алый цвет, а под далёким деревом угадывалась смутная тень, намекающая на неслучайность происшествия.

[Большой сценарий, "44-е шоссе", заблокировано]

На втором красовалось заброшенное здание школы, затянутое паутиной, усеянное обломками. Несмотря на запустение, в окне седьмого этажа горел свет, отбрасывая на стены множественные силуэты.

[Большой сценарий, "Школа дружбы", заблокировано]

Единственный доступный постер изображал затерянную в горах деревню, окружённую вековыми деревьями и бесконечными горными хребтами. В центре селения над высохшим колодцем свисала намокшая прядь чёрных волос.

[Большой сценарий, "Ужас заброшенной деревни", разблокировано]

Беглый осмотр подтвердил — все сценарии относились к жанру ужасов, полностью оправдывая название системы. Цзун Ци вернулся в меню и открыл раздел "Сотрудники".

Пустой экран. Подсказка гласила: [Дополнительные функции станут доступны после найма первого сотрудника]

Задумчиво хмыкнув, он перешёл в раздел очков.

Раздел напоминал интернет-магазин, но с весьма необычным ассортиментом.

Здесь предлагались странные способности вроде [Открытие внутреннего зрения], [Активация чакр], [Пробуждение тела совершенствования], [Очищение меридианов], [Усиление интуиции], а также функциональные предметы: [Техника гипноза], [Талисман управления трупами], [Искусство сглаза], [Иглоукалывание], [Краткое руководство по предсказаниям], [Приворотное зелье].

Любопытно, что приобрести их напрямую было нельзя — только через случайную систему выпадения. Чем реже попадался предмет, тем больше очков требовалось для следующей попытки — настоящая квинтэссенция гача-игр и азартных развлечений.

Цзун Ци изучал список, качая головой. Ниже располагался интересующий его раздел обмена на реальные деньги.

Система предлагала конвертацию режиссёрских очков в юани по курсу 1:10.

"Что-то здесь не так," — насторожился Цзун Ци.

Вспомнив ощущение сотенной купюры, подаренное системой, он думал, это бонус к заданию. Теперь выяснилось — все сто очков, равные тысяче юаней, и были наградой.

— Жмоты какие, — пробормотал он.

Закрыв заманчивый раздел, Цзун Ци собирался изучить разблокированные режиссёрские права, когда всплыло новостное уведомление.

"Главные новости Цзянчжоу: Предполагаемое расчленение в психиатрической больнице Цзаохуажэньсинь"

— Как быстро разлетелось, — удивился он.

Обычно полиция не разглашает детали до раскрытия дела.

Статья оказалась короткой, без подробностей, с единственным фото полицейских на месте преступления. Но и этого хватило, чтобы посеять панику среди горожан.

В последние годы преступность в Цзянчжоу росла, убийств хватало, но настолько жестокие случались редко. А отсутствие официального заявления полиции лишь подчёркивало — убийца на свободе, что усиливало всеобщую тревогу.

Пока Цзун Ци, прислонившись к стене, читал новости, мимо сновали полицейские.

— У входа не протолкнуться от журналистов.

— При таком громком деле внимание понятно, но как информация просочилась, если убийцу не поймали?

Старший вздохнул:

— Неясно, внутренняя проверка идёт. Дело явно непростое, возможно, кто-то слил информацию. Современные СМИ ради сенсации на всё пойдут. Подождём капитана Гао.

— Эх, похоже, придётся сверхурочно поработать.

Слушая разговоры и просматривая новости, Цзун Ци погрузился в размышления.

Съёмка через его глаза продолжалась — оставался 21 час. За всю суматоху количество выживших актёров и значение криков не изменились, а прогресс сценария продвинулся на 5%, достигнув 35%.

Он вспомнил системное уведомление после выполнения задания новичка: съёмку можно прервать в любой момент, расчёт производится по завершении. Чем выше показатели криков и прогресса сценария, тем больше очков начисляется.

Присмотревшись, нетрудно заметить — система ужаса поощряет режиссёров рисковать жизнью. Остаётся рассчитывать на продвижение сценария.

Но как его развивать?

Последние 5% начислились во время дачи показаний — может, нужно помогать расследованию?

Выбросив пустой стаканчик, Цзун Ци вернулся в комнату для допросов.

Протоколист всё ещё строчил, не поднимая головы. Юноша молча присел на стул.

— Шестой раз уже показания берём, только прошлое дело закрыли.

Протоколист продолжал писать:

— Малыш, может в полицию пойдёшь вместо стримов? С тобой раскрываемость взлетит.

— Ха-ха-ха, — натянуто рассмеялся Цзун Ци, махнув рукой. — Экзамены не по мне, я сразу сдуваюсь.

— Можно и без экзаменов, в помощники. Хотя да, карьерного роста не будет, всё равно придётся сдавать. Не то что стримы — никаких преград, а потолок высокий, вдруг прославишься.

— Что вы, не говорите так. Полицейский — благородная профессия, не каждый способен защищать людей, рискуя жизнью.

Беседа текла неспешно, пока не зазвонил телефон.

Протоколист отложил ручку, достал служебный аппарат.

— Капитан? Да, здесь ещё.

Он глянул на Цзун Ци, его лицо дрогнуло.

— Понял.

Юноша навострил уши. За несколько секунд разговора прогресс сценария скакнул ещё на 5%. Сделав вид, что ничего не заметил, он спросил:

— Что-то случилось? Капитан Гао звонила?

Протоколист опустил голову, скрыв выражение лица, и лишь неопределённо хмыкнул.

"Наверное, новые улики", — подумал Цзун Ци.

Продолжив разговор, он заметил — собеседник тщательно избегает деталей дела.

Естественно, до раскрытия преступления полиция хранит тайну следствия. Это серьёзно затрудняло продвижение сценария.

В растерянности Цзун Ци почти решил сдаться.

Новичковое задание выполнено, очки получены. Судя по этому делу, режиссёрская система явно опасна — может, лучше остановиться?

Постучав пальцами по столу, он поднялся.

Протоколист резко вскинул голову:

— Куда собрался?

— Домой пора.

Цзун Ци пожал плечами:

— Проголодался, не ел ещё.

— Попрошу столовую принести обед.

— Спасибо, братан, — Цзун Ци замялся. — Но у меня ещё дела есть...

Протоколист занервничал:

— Дело пока не прояснилось. Капитан Гао собрала улики и возвращается. На месте нашли новые зацепки, понадобится помощь свидетеля в опознании.

Новые зацепки!

Цзун Ци развернулся с искренним видом:

— Вы правы, помогать полиции — гражданский долг. Конечно, я посодействую.

Хотя день оказался потерян, он понимал важность дела. Хотя бы потому, что сам едва не стал жертвой убийцы — стоит помочь следствию.

Он сел обратно, слушая, как протоколист заказывает обед.

В комнате воцарилась тишина.

Но что-то казалось неправильным.

После нескольких визитов в участок он хорошо знал процедуру, и нынешняя ситуация выглядела странно.

Особенно когда заметил — ручка протоколиста давно замерла.

Осознав это, он снова встал.

Протоколист мгновенно отбросил ручку:

— Ты куда?

Теперь даже идиоту стало бы ясно — что-то не так.

Вместо ответа Цзун Ци дёрнул ручку двери.

Заперто.

— Зачем вы меня закрыли?

Чёрноволосый юноша обернулся, настороженно глядя на протоколиста.

Помня о продолжающейся съёмке и недавней встрече с маньяком, он уже представил десятки мрачных сценариев.

Протоколист криво улыбнулся, положив руку на дубинку:

— Прости, я выполняю приказ. Ответы получишь от капитана.

В этот момент снаружи щёлкнул замок.

Скрипнув, дверь распахнулась.

На пороге застыла капитан в форме, с застывшим лицом.

За её спиной толпились напряжённые следователи с оружием наготове.

В следующий миг тяжёлые серебристые наручники защёлкнулись на запястьях Цзун Ци.

Гао Му пристально посмотрела ему в глаза:

— Подозреваемый Цзун Ци, вы арестованы.

Глава 4

Полдень сменился ночью. В конференц-зале полицейские замерли перед экраном, где крутилась запись трансляции.

"Подозреваемый Цзун Ци, двадцать два года, студент Цзянчжоуского университета, задержался на курсе из-за нехватки баллов. В настоящее время — стример-охотник за призраками на платформе XX, проживает по адресу: район Наньцзючэн, улица Шаньси, ЖК Фуцян, корпус 3, квартира 202. Ближайшие родственники: один пропал пятнадцать лет назад, второй скончался в начале года".

"21-го числа в полдень подозреваемый вошёл в психиатрическую лечебницу Цзаохуажэньсинь для проведения трансляции. Вот запись из архива платформы".

Дело приобрело серьёзный оборот — из-за утечки информации за полдня оно привлекло внимание всех СМИ. Под давлением общественности создали специальную группу с привлечением агента из Бюро спецопераций нацбезопасности.

По рангу агент Бюро автоматически возглавил расследование.

На экране черноволосый юноша увлечённо рассказывал: "Двадцать лет назад здесь случился загадочный пожар..."

Ведущий совещание агент нажал паузу:

— Это первое появление подозреваемого на месте преступления. Судя по уликам, он использовал отвлекающий манёвр. Если вопросов нет, продолжим.

Следователи хмурились, скрипели ручки по бумаге.

Капитан Гао сидела в первом ряду, разложив документы. Её взгляд намертво прикипел к фотографиям с места преступления, особенно к знаку уробороса на двери.

Дело требовало немедленного решения — даже в этот поздний час они продолжали работать.

К десяти вечера, основываясь на уликах и результатах вскрытия, группа воссоздала картину преступления.

Неожиданностью стали личности жертв — ДНК-тест показал, что один недавно освободился после срока за растление малолетних, второго удалось связать с нераскрытым убийством жены.

— Падший ангел или потрошитель?

Серийных убийц обычно классифицируют по типам: "каннибалы", "чёрные вдовы", "ангелы смерти" и другие. Падшие ангелы и потрошители — среди них.

Падшие ангелы считают себя носителями миссии, выбирая жертв из определённых групп и "очищая" мир. Потрошители же любят расчленять тела, превращая убийства в искусство.

Не получив признания подозреваемого, этот вопрос отложили и продолжили реконструкцию.

Вскоре группа составила базовую версию.

Убийца жестоко расправился с жертвами, наспех расчленил тела и упаковал в чёрные пакеты. Затем перетащил их в заброшенную лечебницу, в последней кабинке туалета первого этажа завершил расчленение, залил головы белым воском, создав своё "произведение".

После этого вышел, включил трансляцию и снова вошёл в здание, обеспечивая себе алиби. Манипулировал зрителями, в ключевой момент оборвал связь, создав образ несуществующего подозреваемого. Затем вызвал полицию и нагло явился давать показания, насмехаясь над следствием.

"Кто бы мог подумать — такой чистый, приятный молодой человек оказался убийцей".

"С виду белый лист, а на деле — жестокий преступник".

Офицеры содрогались, анализируя детали.

Без случайно найденной криминалистами ключевой улики дело могло остаться нераскрытым. Одна только изощрённость методов убийцы вызывала дрожь.

Даже прежние встречи Цзун Ци с полицией во время трансляций группа классифицировала как хитрый ход преступника, пытавшегося втереться в доверие и отвести подозрения.

— Если возражений нет, материалы можно передавать в суд, — подытожил агент.

Тут впервые подала голос Гао:

— В реконструкции много нестыковок, включая явные логические противоречия и проблемы с таймлайном. Я не могу принять такое поспешное закрытие дела.

Агент у экрана холодно взглянул на неё:

— Улики не лгут.

Железные доказательства.

Перед их лицом любые невозможности становятся возможными.

Остальные офицеры старательно отводили глаза, но навострили уши.

Гао перевели из Бюро, а ведущий дело агент Лю там служил. Все горели любопытством узнать причину её понижения, и встреча бывших коллег подогревала интерес.

— Капитан Гао, — насмешливо протянул Лю, — не забывайте, почему вас выставили из Бюро. Даже в таком простом деле с очевидными уликами хотите поиграть в Шерлока Холмса?

Гао незаметно стиснула ручку:

— Я вела это дело с самого начала и имею право лично допросить подозреваемого, чтобы исключить ошибку.

— Воля ваша, — скривился Лю. — Завтра в полдень улики уйдут наверх.

— И как бывший коллега, напомню: раз вы узнали этот знак, то должны понимать — я настаиваю на быстром закрытии дела не просто так. Даже высшее руководство примет такое же решение.

Быстрая передача дела критически важна, когда замешана теневая организация, в которую даже Бюро при всех ресурсах не смогло внедриться. Иначе возможны неожиданные повороты.

Ведь любые сомнения разбиваются о железные доказательства.

Гао поджала губы и покинула зал.

Ночь давно вступила в права, участок затих. Дежурные находились в другом крыле, только у комнаты допросов застыли вооружённые офицеры.

Допрос задержанного обычно укладывается в 24 часа.

Пока группа воссоздавала картину преступления, сменяющие друг друга офицеры пытались разговорить подозреваемого. Но тот упрямо твердил о невиновности, и ситуация зашла в тупик.

Охранники вытянулись при виде Гао:

— Капитан!

— Дело закрывается, завтра передаём в прокуратуру. Проведу последний допрос.

Офицеры с облегчением выдохнули.

Подозреваемый не поддавался — даже перед уликами отрицал вину, не реагировал ни на убеждения, ни на давление. С учётом прессинга начальства и СМИ все измотались.

— Все потрудились на славу, идите ужинать. Я присмотрю.

— Есть, капитан.

Она вошла, не оглядываясь.

В комнате допросов царила мёртвая тишина.

Только стеклянная перегородка, несколько стульев и скованный наручниками подозреваемый за стеклом.

После целого дня допросов черноволосый юноша выглядел измождённым.

Но даже так в его зрачках горел неугасимый огонь.

При виде Гао пламя вспыхнуло ярче, наполнившись гневом.

— Это не я, — хрипло, но твёрдо произнёс он.

Гао замерла, и вздохнула:

— Все улики указывают на тебя.

— С заключением экспертов что-то не так.

В этом крылась суть сомнений Гао.

Улики с места преступления расходились с результатами вскрытия. Расхождения небольшие, но необъяснимые.

Однако эти незначительные нестыковки бессильны перед массой других доказательств.

Отпечатки пальцев нашли и на телах, и на орудии убийства.

Отпечатки, полностью совпадающие с отпечатками черноволосого юноши, и множество других неопровержимых улик.

Цзун Ци сжал кулаки, цепи наручников звякнули.

— Эксперт подделал улики. Меня подставили.

Через стекло он впился взглядом в глаза Гао.

Юношеское лицо застыло решительной маской, в покрасневших глазах горел огонь.

Этот взгляд обжигал яркостью — как звезды в ночи, как полуденное солнце, пронзая до глубины души, заставляя отводить глаза.

Глаза — зеркало души.

Даже без навыков профайлинга очевидно — такой взгляд не может принадлежать жестокому убийце.

Гао устало прикрыла веки, а открыв их, сохранила ледяное выражение, но добавила твёрдости в голос:

— Я верю тебе.

Цзун Ци распахнул глаза.

С момента ареста все считали его виновным без тени сомнения.

Сколько бы Цзун Ци ни настаивал, что накануне был в съёмной квартире, что его передвижения можно проверить по такси, сколько бы ни клялся своей честью — всё впустую.

"Я невиновен" — он потерял счёт, сколько раз повторил эти слова.

Все уговаривали признаться, обещая смягчение приговора.

Конечно, при такой жестокости преступления смертной казни не избежать — дело пойдёт в Верховный суд, и максимум, на что можно рассчитывать — замена расстрела на инъекцию или пожизненное.

Цзун Ци прекрасно это понимал, пытался достучаться до каждого следователя, но никто не хотел слушать — все требовали признать мотив убийства.

И вот впервые кто-то поверил.

Юноша не мог описать своих чувств, лишь выдавил сухое "спасибо".

— Не стоит. Это мой долг.

Приняв решение, Гао не стала медлить.

Взглянув на часы, она чётко обозначила план:

— По графику дело закрывают завтра в полдень. Как бывший руководитель запрошу отсрочку у начальства и назначу новую группу для повторного расследования.

— А если результат будет тот же?

Гао пронзительно посмотрела на него:

— Сделаю всё возможное.

— Клянусь значком на моём плече, — отчеканила она.

Дверь захлопнулась.

В пустом коридоре Гао застыла статуей, чувствуя, как леденеют руки и ноги. Медленно выдохнула.

В её глазах читались борьба, боль и едва заметная растерянность.

Судмедэксперт — профессор столичного медицинского университета, более десяти лет работы в Цзянчжоу, связи, положение — всё безупречно.

Если убийца не убийца, то кто обладает властью подделывать улики?

Кто способен незаметно подставить невиновного?

Никто не знает, что таится в тенях этого города — щупальца Хайчжоу или нечто более масштабное?

Только началось лето, а холод уже пробирает до костей, заползает под кожу, леденит сердце.

Результаты вскрытия и отпечатков расходятся с уликами с места преступления.

Почти идентичное дело — она сталкивается с этим во второй раз.

После ухода Гао Цзун Ци опустился на стул.

Тяжёлые наручники звякнули, повиснув между колен свинцовым грузом.

За пятнадцать часов растерянность и непонимание улеглись.

Теперь он мог хладнокровно проанализировать странности этого дела.

Во-первых, он был уверен — его подставил убийца и стоящая за ним таинственная организация. Их символ или знак — уроборос, возможно.

Телефонный разговор убийцы в туалете многое прояснил.

Неудивительно, что тот действовал так уверенно, даже не попытался избавиться от свидетеля — всё было продумано, включая помощь в заметании следов. А кто лучше эксперта-криминалиста может подделать улики?

Напрягая мозг, Цзун Ци пришёл к выводу.

Организация, способная переворачивать реальность с ног на голову — возможно, и нарастающее давление СМИ их рук дело.

Ясно одно: раз они настолько могущественны, то даже с поддержкой капитана Гао, рискующей должностью ради пересмотра дела, ему не выбраться. Только подставит тех, кто пытается помочь.

Если сидеть сложа руки — прямая дорога в тюрьму.

Придётся спасать себя самому.

Но как?

Взгляд Цзун Ци обежал пустую комнату, остановившись на собственных глазах в отражении.

Если обычные методы не работают, остаются необычные.

У него есть сверхъестественная система — не всё потеряно.

[Оставшееся время съёмки: 14 часов 20 минут]

[Значение испуга: 110, прогресс малого сценария "Психиатрическая лечебница": 45%, текущее число актёров: 1]

Полиция изъяла все вещи, включая телефон для связи с миром.

Но интерфейс системы режиссёра ужасов на телефоне — лишь оболочка. Цзун Ци мог в любой момент мысленно открыть системную панель на сетчатке глаза — его последний шанс.

Он привычно открыл раздел режиссёрских прав.

Он просматривал этот раздел несколько раз, но что-то мешало решиться.

Всего три права, два из которых доступны только во время съёмок.

[Режиссёрское право 1: Исследование информации]

[Режиссёрское право 2: Абсолютный иммунитет]

[Режиссёрское право 3: Пересъёмка]

Первое право описано туманно — что-то про исследование информации об актёрах.

Поскольку в импровизированной съёмке только один актёр — сам Цзун Ци — право бесполезно.

Как новичок, не закончивший даже первую съёмку, он не мог получить доступ к продвинутым функциям.

Второе право проще:

Абсолютный иммунитет: во время больших сценариев и импровизированных съёмок режиссёр неуязвим для сверхъестественных существ.

Но с ограничениями.

Во-первых, только в рамках официальных съёмок. Импровизированные короткометражки строго лимитированы — дополнительные попытки даются с повышением уровня режиссёра или наградами за сценарии.

То есть без активной съёмки право бесполезно при случайном запуске малого сценария.

Во-вторых, защищает только от сверхъестественного. От маньяков вроде нынешнего никакого толку.

Внизу мелким шрифтом примечание с датой рождения Цзун Ци.

Пятое число пятого лунного месяца, праздник Дуаньу, чистая мужская энергия, устойчив к нечисти, но из-за рождения в час Цзы обладает особой притягательностью для призраков.

"Спасибо, проверять не хочется," — подумал Цзун Ци.

Существуют призраки или нет — сейчас не важно. В критической ситуации его интересовало третье право.

[Пересъёмка: когда игра актёров или развитие сценария неудовлетворительны, вы как режиссёр имеете право на пересъёмку]

[Примечание: из-за низкого уровня режиссёра доступна 1 пересъёмка длительностью 10 минут на каждый фильм, включая импровизации]

[Дополнительно: пересъёмка сильно влияет на развитие сценария и итоговую оценку. При ошибках возможна внезапная смерть. Используйте с осторожностью]

Цзун Ци застрял на словах о внезапной смерти.

Он не понимал принцип пересъёмки и возможные риски.

Но взвесив все за и против, решил не сидеть сложа руки.

На себя надейся, на себя полагайся.

Сейчас он искренне благодарил загадочную систему. Пока она есть — остаётся шанс всё изменить.

Решившись, он произнёс:

— Система, активировать право пересъёмки.

Отсчёт на сетчатке замер.

[Право пересъёмки активировано. Выберите временной отрезок]

В следующий миг всё вокруг застыло.

Фон распался на цветные блоки, которые закапали ртутью, начав обратное вращение.

Мимо понеслись летящие образы.

Он увидел входящую Гао, встающего следователя, улики на столе, наручники на своих запястьях, проходящих мимо офицеров у кулера, полицейские машины, возвращающиеся от больницы к участку.

Время безмятежно текло вспять, никем не замеченное.

Абсурдно и странно, словно причудливый сон.

Цзун Ци стоял посреди обратного потока событий, чувствуя, как потеют ладони.

Наконец он вернулся в до боли знакомое место.

Тесная туалетная кабинка, мерцающий свет фонарика.

За стеной не смолкает стук молотка, вбивающего гвозди в головы на двери.

[Вы достигли указанной точки сюжета]

[Примечание: у вас 10 минут на пересъёмку. После возврата в текущее время последующие события будут развиваться по сценарию без возможности изменений, включая возможную смерть]

[Отсчёт начат]

Цзун Ци глубоко вдохнул, сжимая швейцарский нож.

Он вернулся на десять часов назад.

У него появился шанс изменить будущее. Последний шанс.

Глава 5

С началом системного отсчёта над глазами Цзун Ци появились багровые цифры, быстро опустившиеся до девяти минут.

"Бам! Бам! Бам!"

В тёмном заброшенном туалете отчётливо раздавались удары молотка по гвоздям.

Прижавшись к обугленной стене, черноволосый юноша тяжело дышал, лихорадочно соображая.

Он вернулся на десять часов назад.

Скоро убийца, прибивающий головы к двери в дальней кабинке, выйдет и окажется у его двери.

Зная о маньяке снаружи, разумнее всего выскочить и бежать прямо сейчас.

До выхода убийцы ещё есть время, а расстояние между первой и последней кабинками приличное — можно успеть скрыться.

Но нельзя.

Цзун Ци тихо выдохнул, стиснув швейцарский нож.

Убийца и стоящие за ним силы сумели подставить его, даже не видя лица. Раз они способны подделывать улики, значит, наверняка связаны с экспертом-криминалистом — они ведь пересеклись у входа. Даже сбежав отсюда, он вряд ли избежит прежнего развития событий.

Следуя этой логике, организация всё равно сделает его козлом отпущения. В современном мире с полицией на каждом шагу не получится всю жизнь скрываться в бегах.

Главное — он ни в чём не виновен. Почему он должен отвечать за чужое убийство? Почему не преступник получит по заслугам?

Есть только один выход.

Цзун Ци мысленно определился, глянув на нож в руке.

Короткое лезвие, взятое на случай непредвиденных ситуаций во время охоты за призраками — разве что верёвки резать, вспомогательный инструмент.

А у убийцы не только молоток, но и кинжал. Тот самый, на котором полиция нашла отпечатки пальцев Цзун Ци — неопровержимая улика.

В прямом столкновении не победить, нужен обходной путь.

Цзун Ци вернулся в систему режиссёра ужасов, открыв раздел очков.

Все товары доступны только через гача, и как назло, первая попытка стоит ровно 100 очков — все его сбережения.

Среди предметов не только внушительные способности вроде [Искусство сглаза], [Иглоукалывание], [Открытие внутреннего зрения], но и явно бесполезные [Совершенно обычный кинжал], [Ничем не примечательные талисманы изгнания], [Одноразовый пылесос], [Метла неизвестного назначения].

Конечно, выпади что-то сверхъестественное — сегодня точно не выжить.

Оставалось надеяться на удачу.

"Лао-цзы, Иисус, Будда, старшие братья — помогите! Если выберусь из этой заварухи, клянусь полгода не есть мяса!"

Помолившись всем известным божествам, он дрожащим пальцем нажал кнопку.

[Идёт извлечение... Успешно]

[Получена способность класса B: Гипноз среднего уровня]

[Из-за редкости предмета следующая попытка будет стоить 500 очков]

Гипноз? Отлично!

Цзун Ци мысленно присвистнул, торопливо изучая описание способности класса B.

[Гипноз среднего уровня: активируется только при физическом контакте с целью, без возможности внушения. Длительность 3 секунды, откат 3 часа]

Глаза Цзун Ци загорелись.

Не атакующая способность, но отличное вспомогательное средство. При правильном использовании — смертельный приём.

Если использовать правильно.

Самое сложное — требование физического контакта. Нужно рассчитать время и создать возможность.

Размышляя, Цзун Ци осваивал новую способность.

Абсолютно ненаучная техника влилась световым потоком между бровей, окутав его таинственным ощущением и мгновенно передав понимание принципа работы.

После путешествия во времени мгновенное обучение навыку уже не впечатляло — Цзун Ци даже глазом не моргнул.

Осталось 7 минут.

При перезапуске значения испуга и прогресс сценария не изменились.

Вскоре стук молотка стих, и как в воспоминаниях, скрипнула дверь.

Шаги приближались.

Цзун Ци отчётливо слышал, как грохот сердца сливается с шагами снаружи.

"Тук... тук... тук..."

Набрав 110, он сунул телефон в карман, зажал потушенный фонарик в левой руке, палец на кнопке. Правая с ножом легла на замок двери.

"Бабушка, защити меня".

Он молился про себя, пальцы невольно дрожали.

— Открой, бумага нужна.

В тишине туалета прозвучал зловещий хриплый голос.

Этот голос врезался в память Цзун Ци навечно.

Черноволосый юноша отвернулся, громко отвечая и незаметно поворачивая замок:

— Что вы сказали? Не слышу!

Снаружи опешили от неожиданного ответа:

— Я говорю...

В этот миг Цзун Ци с силой толкнул дверь.

Удар вложил все силы — тонкая древесина жалобно заскрипела, звук разнёсся по заброшенной больнице подобно взрыву.

Чэнь Хунъи не успел среагировать — дверь отбросила его назад, заставив пошатнуться.

Но это было только начало.

Следом черноволосый юноша подсёк ноги, швырнув не успевшего удержать равновесие убийцу к стене.

После череды неожиданностей даже самый тупой сообразил бы — пришли по его душу.

Откуда утечка?

— Ты из какой организации? Как посмел встать у нас на пути? — быстро восстановив равновесие у стены, он мрачно процедил. — Бюро нацбезопасности? Тайный мобильный отряд?

Цзун Ци холодно усмехнулся:

— Спрашиваешь папочку про организацию? Про Коммунистический союз молодёжи слыхал? Чувствуешь, как свет справедливости озаряет тебя, отродье?

Чэнь Хунъи вспыхнул от ярости:

— Издеваешься над папашей?

В следующий миг он бросился вперёд, занося окровавленный кинжал — на острие ещё оставались кусочки плоти и воска после разделки.

Цзун Ци напрягся — штатив для стрима легко отбили, пришлось отступать.

— Думал, ты матёрый волк, а ты сопляк зелёный.

После нескольких выпадов Чэнь Хунъи понял — противник не только безоружен, но и неопытен в бою. Он расслабился.

Убийца кроваво ухмыльнулся:

— Сам напросился, пеняй на себя.

— Болтливый какой.

Цзун Ци храбрился, но твёрдо решил не ввязываться в прямую схватку.

Он уступал маньяку не только в силе, но и в оружии, технике, во всех физических показателях.

Хоть внезапный удар дверью застал убийцу врасплох, необходимость выбраться из кабинки помешала сразу установить физический контакт — первая ошибка. К тому же его швейцарский нож против кинжала противника выглядел детской игрушкой.

Капитан Гао оказалась права.

Действительно стоило освоить самооборону — и карате, и тхэквондо.

Если выживет — будет ежедневно ходить в участок на тренировки.

"Дзинь-дзинь-дзинь!"

Посреди схватки в кармане убийцы зазвонил телефон.

Всё повторялось в точности как в прошлый раз.

Мужчина небрежно включил громкую связь, продолжая надвигаться с хищной ухмылкой.

Уверенный охотник не видел угрозы в безоружной жертве.

Дальше отступать некуда — за спиной дверь.

Теперь внимание убийцы приковано к нему, а полиция не успеет — придётся справляться самому.

Цзун Ци решился на отчаянный шаг —

Он направил луч фонарика в глаза противнику и метнул короткий нож.

Ослеплённый вспышкой Чэнь Хунъи пропустил удар — лезвие вонзилось в бедро.

— А-а-а!

Услышав крик, Цзун Ци не стал развивать успех, а бросился к выходу.

Эта заминка создала дистанцию между ним и убийцей.

Достаточную, чтобы выскочить и под прикрытием темноты подготовить следующий ход.

— Сука!

Чэнь Хунъи яростно выдернул нож из ноги.

Понимая, что противник остался безоружен — лёгкая добыча — он схватил молоток и захромал к выходу.

Собеседник в трубке слышал всю сцену.

— Задание выполнено? — механически прозвучал искажённый модулятором голос.

— Да.

— Что-то случилось?

Абонент проигнорировал искажённый болью голос Чэнь Хунъи, надменно вопрошая.

— Паршивый жучок под ногами! Дайте время...

— Твой "жучок" уже вызвал полицию, — усмехнулись в динамике. — Будут через десять минут.

Эти слова задели оголённый нерв Чэнь Хунъи.

Вены вздулись на руке, сжимающей молоток. Он мечтал разорвать черноволосого щенка на куски.

— Зачисткой займётся тыловая служба. Убирайся, — холодно бросили в трубке. — Если попадёшься, организация не станет вытаскивать мусорщика вроде тебя.

Последовали короткие гудки.

— Сучьи прихвостни...

Чэнь Хунъи выругался, глубоко вдохнул и нехотя двинулся к выходу.

Он не дурак — как бы ни кипела злость, пора уходить.

Даже при всемогуществе организации арест создаст проблемы. Ради мелкой сошки вроде него никто не станет напрягаться.

К тому же, после заварушки жучок наверняка убежал неизвестно куда.

Чэнь Хунъи распалялся всё сильнее, бессильно бесясь.

Ладно, раз организация зачистит следы, черноволосый станет козлом отпущения.

Сорвал задание, а не удастся лично отрезать голову и залить воском — вот досада.

— Считай, повезло, ублюдок.

Сплюнув, он направился к выходу с молотком в руке.

Снаружи кромешная тьма — хоть глаз выколи.

Заколоченные окна не пропускали свет в заброшенную больницу, только в конце коридора брезжил полуденный луч.

Чэнь Хунъи ругался, наклонившись включить фонарик телефона.

В этот момент рядом мелькнула тень.

Не успел он среагировать, как его сбили с ног.

— Ты, сука...

Он опешил, затем взорвался яростью.

Черноволосый не убежал!

Неудивительно, что Чэнь Хунъи не ожидал. Нормальный человек, столкнувшись с убийцей в туалете, безоружный и без шансов на победу, первым делом бросился бы бежать. Тем более Цзун Ци метнул единственное оружие — явно пытался выиграть время для побега.

Но он не убежал — притаился у двери, дожидаясь, пока звонок отвлечёт внимание, для решающего удара.

Цзун Ци понимал — если сегодня не обезвредить убийцу для полиции, с него никогда не смоют обвинение.

— Точно, ждал здесь, чтобы прикончить тебя, мразь.

Черноволосый юноша внезапно сбил его с ног, превозмогая боль в ладони, ударившейся о рукоять молотка, и холодно врезал по переносице, заставив хлынуть кровь.

Ярость Цзун Ци, несправедливо назначенного козлом отпущения, давно перелилась через край.

Не попадись им человек с режиссёрской системой — погиб бы невиновный.

[Гипноз активирован]

В следующий миг веки Чэнь Хунъи отяжелели, поднятый молоток со стуком упал.

— Давай сюда!

Цзун Ци молниеносно подхватил молоток, выбил кинжал и резко рубанул ребром ладони по шее.

Приём подсмотрен в телесериале — сильный удар по сонной артерии вызывает кратковременную потерю сознания.

Три секунды пролетели мгновенно, но можно успеть многое.

Три секунды назад убийца был вооружён, три секунды спустя — с пустыми руками.

— Ты... — прохрипел Чэнь Хунъи сквозь звон в ушах и искры перед глазами.

Не договорив, получил удар по затылку и растёкся по полу безвольной массой.

— Что "ты"? Мусор.

В темноте Цзун Ци наступил ему на грудь, взвешивая тяжёлый молоток.

— В сериалах врут, надёжнее бить.

На случай недостаточно глубокого обморока он деловито добавил ещё пару ударов.

Затылок окровавлен — не насмерть, но отключится надолго.

На всё про всё осталось тридцать секунд из десяти минут.

После смертельной схватки и новых улик значение испуга перевалило за 300, прогресс сценария "Психиатрической лечебницы" достиг 75% — отличный улов.

Оттащив тело в угол, Цзун Ци тяжело дышал. Сквозняк остудил пот, и он наконец заметил, как трясутся руки.

"Когда отсчёт дойдёт до нуля, вернусь обратно... Последний шанс, нельзя ошибиться".

Скоро прибудет полиция.

Хоть он поймал убийцу, таинственная организация осталась в тени, без единой зацепки.

Цзун Ци не сомневался — если они всерьёз решат от него избавиться, даже прямые улики не помогут, они извратят факты.

Все его смертельные усилия — как муравей против горы, впустую.

Осознание наполняло бессилием и яростью, ногти впились в ладони.

Но оставалась режиссёрская система.

Проверив панель, он обнаружил — она записала всё путешествие во времени и обещала предоставить готовый видеоматериал.

Логично — съёмки должны давать готовый фильм, система выполняет свою работу.

Каждый раз, думая, что достиг пятого уровня понимания системы, он обнаруживал себя на первом.

Если всё пойдёт прахом, видеозапись с точки зрения "всевидящего ока" станет последним козырем.

"В любом случае, я сделал всё возможное. Теперь положимся на судьбу".

Он успокаивал себя, ожидая последнего мгновения.

[Время пересъёмки истекло]

Багровые цифры обнулились.

Окружающий мир снова застыл.

Через секунду цветные блоки пришли в движение, окутав его подобно тысяче осколков.

В отличие от прошлого раза, теперь их обрамляла чёрно-белая кинолента. Развитие событий после пересъёмки скрыто, но Цзун Ци почувствовал себя в фотолаборатории, проявляющей плёнку с перемоткой фильма.

Десять минут пересъёмки — взмах крыльев бабочки, изменивший предначертанное будущее.

В глазах вновь вспыхнул холодный свет комнаты для допросов.

[Вы вернулись в правильную временную точку]

Глава 6

[Съёмка завершена.]

[Возвращение к исходной точке времени успешно.]

Сознание Цзун Ци на мгновение затуманилось. Когда морок рассеялся, он огляделся: знакомый до мельчайших деталей кабинет для допросов — стеклянное окно, решётка, холодный свет люминесцентных ламп. Только десять минут назад он находился по ту сторону стекла, а теперь — по эту.

Цзун Ци опустил взгляд на запястья. Ни тяжёлых наручников, ни красных следов от отчаянных попыток освободиться — чистая кожа. Дисплей перед глазами показывал: на импровизированную съёмку осталось 14 часов и 10 минут. Система вычла лишь те десять минут, потраченные на изменение прошлого.

Судя по тому, что его больше не считали подозреваемым, операция увенчалась успехом.

Размышления прервал скрип двери — вошла Гао Му. Женщина-офицер держалась так же официально, как помнил Цзун Ци, словно их предыдущий разговор в комнате для допросов был лишь плодом воображения. Внимательно изучив её лицо, он пришёл к выводу: повторная съёмка действительно меняет отрезок прошлого, но только он сам сохраняет воспоминания о первоначальной временной линии.

— Подозреваемый хочет встретиться с вами, — произнесла она. — Утверждает, что расскажет детали преступления только после разговора.

Капитан уголовного розыска Гао Му возглавляла расследование. Дело оказалось особо тяжким, но благодаря тому, что заявитель обезвредил преступника ещё до прибытия полиции, раскрыли его быстро. Несмотря на общественный резонанс, интерес публики к раскрытым делам всегда ниже, чем к нераскрытым — ситуация оставалась под контролем.

Что-то беспокоило Гао Му. Казалось бы, и логика, и хронология событий выстраивались безупречно, но при систематизации улик её не оставляло смутное ощущение упущенной детали. Именно поэтому она решила провести последнюю проверку.

Загвоздка крылась в подозреваемом. Он признавал вину, но отказывался раскрывать мотивы и детали преступления, что существенно затрудняло реконструкцию событий.

— Обычно мы не допускаем личных встреч убийцы с заявителем... — Гао Му сделала паузу.

Она прекрасно знала: Цзун Ци не просто встречался с подозреваемым — он проломил тому затылок, проявив недюжинную отвагу.

— Вы вправе отказаться. Его требование необоснованно и не повлияет ни на вас, ни на расследование.

Но черноволосый юноша неожиданно согласился:

— Ничего страшного, давайте встретимся. Улики неопровержимы, смертной казни ему не избежать. Рад помочь следствию.

Гао Му удивилась такой готовности к сотрудничеству, граничащей с услужливостью, но промолчала. Кивнув, она подала знак дежурным ввести заключённого.

Чэнь Хунъи вошёл в наручниках под конвоем двух вооружённых полицейских. Голову обвивали толстые бинты, лицо покрывали синяки и кровоподтёки — жалкое зрелище. Никто не прокомментировал его травмы, полицейские даже бросали на Цзун Ци одобрительные взгляды.

Отпечатки пальцев Чэнь Хунъи по какой-то причине отсутствовали в базе данных, но после задержания совпали с уликами по нескольким нераскрытым делам за последние два года.

Никто не ожидал поймать серийного убийцу, долгие годы ускользавшего от правосудия. Даже в период роста преступности серийные убийцы, этот специфически американский феномен, встречались редко, особенно в Хайчжоу.

Такой закоренелый преступник заслуживал не просто смертной казни — сама смерть казалась слишком мягким наказанием.

— Выйдите все, — процедил Чэнь Хунъи. — Хочу поговорить с ним наедине. После я отвечу на любые ваши вопросы.

С момента появления его мрачный взгляд не отрывался от черноволосого юноши за стеклом. Учитывая, что подозреваемый был надёжно изолирован решёткой и скован наручниками, Гао Му согласилась и увела конвой.

Дверь допросной захлопнулась.

Цзун Ци потянулся:

— Ну, говори, зачем звал папочку?

Он с неприязнью разглядывал человека за решёткой, жалея, что не добавил ещё пару ударов по этой физиономии. Несмотря на кардинальные перемены в будущем после пересъёмки, он живо помнил своё недавнее смятение и страх в этой самой комнате.

Быть ложно обвинённым — настоящий кошмар. Не появись загадочная система режиссёра фильмов ужасов, он мог бы провести полжизни в тюрьме, отбывая срок за чужое преступление. Как тут не злиться?

Но Чэнь Хунъи, вопреки ожиданиям, не поддался на провокацию. Он буравил юношу за стеклом жутким взглядом, растягивая губы в улыбке.

— Тебя ждёт незавидная участь.

Хотя фраза звучала расплывчато, оба прекрасно понимали её истинный смысл.

— Вот как? — холодно отозвался Цзун Ци. — Нашли козла отпущения и хотите, чтобы он покорно принял свою участь? Не знал, что в мире бывает такая благодать. Не пришли бы ко мне — ещё ладно, но раз пришли — пеняйте на себя. Обратной дороги не будет.

— Самонадеянный щенок, ты понятия не имеешь, с чем связался, — Чэнь Хунъи рассмеялся хриплым, каркающим смехом, вцепившись в решётку. — Наслаждайся последними днями неведения.

— Моя жертва оправдана высшей целью. Скоро ты будешь молить о смерти, но даже её не получишь.

— Буду ждать с нетерпением.

Черноволосый юноша, потеряв интерес к разговору, нажал кнопку вызова.

Когда Чэнь Хунъи уводили, его безумный смех эхом разносился по коридорам полицейского управления.

Нельзя отрицать — его слова глубоко задели Цзун Ци. Никто лучше него не знал истинной мощи таинственной организации, стоящей за убийцей. Вероятно, он столкнулся лишь с верхушкой айсберга.

Хотя оставалось загадкой, почему после пересъёмки организация не вступилась за своего человека, позволив Цзун Ци отправить его за решётку, словно отказавшись от пешки. Но юноша не тешил себя иллюзиями, что его оставят в покое, особенно после хвастливых угроз Чэнь Хунъи.

Нужно заранее готовиться к худшему.

Увидев вышедшего Цзун Ци, Гао Му кивнула, не задавая вопросов. Юноша понимал — полиция наверняка прослушивала их разговор, поэтому тоже молчал.

Но если у Гао Му вопросов не было, то у него имелись.

Враг, притаившийся во тьме — опасный, могущественный, смертоносный. Раздавить Цзун Ци для него — всё равно что прихлопнуть букашку. Нельзя ждать, пока расставят ловушку, нужно действовать на опережение.

Когда после формальных благодарностей Гао Му собралась уходить, он окликнул её:

— Капитан Гао, у меня вопрос.

Встретив недоуменный взгляд, черноволосый юноша моргнул:

— Простите за бестактность, но как бы вы поступили с делом, где улики неопровержимы, но логика действий преступника и хронология событий противоречат здравому смыслу?

Острый взгляд Гао Му молнией метнулся из-под фуражки, весь её облик мгновенно обрёл стальную жёсткость.

Выражение лица сменилось с нейтрального на подчёркнуто холодное. Она внимательно оглядела Цзун Ци, но не найдя в быстром анализе ничего подозрительного, медленно произнесла:

— Прошу прощения, это служебная информация. Не подлежит разглашению.

— Я не то имел в виду, — поспешно замахал руками Цзун Ци.

Понимая, что Гао Му — его единственная зацепка, он решился:

— Преступник кое-что рассказал мне о некой таинственной организации.

— Он её член и утверждает, что организация не простит мне его арест.

— Таинственная организация? — Гао Му мысленно перебирала информацию, но ничего не находила.

Она нахмурилась, машинально постукивая пальцем по воздуху.

Чэнь Хунъи упорно твердил о своей правоте, называл себя чистильщиком общества от мусора, служителем "высшей цели". Эксперты-профайлеры подозревали влияние некого наставника — слова Цзун Ци подтверждали эту версию.

— Именно, — юноша вспомнил подслушанный в туалете разговор убийцы по телефону во время пересъёмки. — Я слышал, как он говорил с кем-то из организации на месте преступления. У них, кажется, есть символ — змея, кусающая свой хвост.

Он следил за реакцией офицера. Увы, Гао Му прекрасно владела собой — ничего не прочесть.

Но при упоминании уробороса зрачки женщины в хвостиком сузились, а лицо помрачнело.

Это была вторая заметная эмоциональная реакция, которую Цзун Ци увидел у Гао Му.

Он хотел расспросить подробнее, но она резко оборвала:

— Это не твоего ума дело.

По её безапелляционному тону Цзун Ци понял — этот путь закрыт, и мысленно вздохнул.

Придётся разбираться самому.

Черноволосый юноша взъерошил волосы:

— Ладно, раз больше ничего, я пойду. До свидания, капитан Гао.

— Подожди.

Неожиданно она окликнула его, не успел он сделать и пары шагов.

— Возьми.

Гао Му протянула маленькую карточку:

— Здесь мой личный служебный номер. Если снова столкнёшься с опасностью во время охоты за призраками — звони сразу сюда.

— Спасибо за информацию, это действительно ценные сведения.

Она отдала воинское приветствие, смягчив тон:

— Дело не в том, что я не хочу рассказывать. Просто часто знать слишком много — не благо. Ты ещё студент, не стоит втягиваться в подобные истории.

— И всё же, — Гао Му подбирала слова, — если случайно встретишь людей с татуировкой уробороса на запястье — держись подальше и немедленно сообщи мне. Это моя личная просьба.

"Татуировка?" — мелькнуло в голове у Цзун Ци.

Цзун Ци отчётливо помнил — во время схватки с Чэнь Хунъи на запястье убийцы не было никаких меток, кроме тех, что тот намеренно оставил на месте преступления.

Эти мысли промелькнули и растаяли, когда он принял протянутую визитку. Странное чувство дежавю кольнуло сердце — в новой временной линии карточка снова вернулась к нему.

— Благодарю. Если что-то замечу, обязательно сообщу.

Гао Му едва заметно улыбнулась:

— Это мы должны благодарить вас. Если возникнут вопросы, свяжусь через полицейский канал.

По справедливости, именно полиция должна благодарить Цзун Ци — молодого человека, не только помогшего поймать преступника, но и предоставившего важные улики. Однако лишь сам Цзун Ци знал: его благодарность относилась не только к визитке. Он благодарил женщину-офицера, которая поверила в его невиновность, когда все остальные считали преступником. Она поклялась своим значком найти настоящего убийцу.

Спасибо за бескорыстие, упорство и доброту. За те редкие качества, которые ценишь больше всего.

Покидая полицейский участок, Цзун Ци замер, глядя на закатное солнце. Огненные облака полыхали на горизонте, а в душе разливалось странное ощущение нереальности происходящего.

Всего за сутки жизнь превратилась в безумный калейдоскоп событий: ложное обвинение в убийстве, путешествие во времени, смертельная схватка с серийным убийцей-психопатом, возвращение в правильную временную линию... И в довершение всего — откровение пойманного преступника о зловещей организации, следящей за ним.

Эти жалкие пятнадцать часов вместили больше, чем все предыдущие двадцать два года. Ещё вчера он был простым стримером, гонявшимся за призраками по всему Цзянчжоу с телефоном на палке, вечно озабоченный заработком. А сегодня — обладатель могущественной Системы режиссёра фильмов ужасов, случайно вернувшийся на путь кинематографа, даже не закончив обучение.

Постояв у дверей участка, Цзун Ци тряхнул головой и направился к автобусной остановке.

"Добро пожаловать в автобус маршрута 44 транспортной компании Цзянчжоу, следующий от Сяюань до деревни Лицзя. Осторожно, двери закрываются. Счастливого пути!"

"Автобус отправляется, держитесь крепче. Следующая остановка: Гуаньцзыюань. Пассажирам на выход — не забывайте личные вещи".

Салон пустовал, когда он вошёл.

Цзун Ци выбрал место у окна. Впереди старик неспешно беседовал с водителем, убаюкивая дрёмой.

— Эх, дружище-водитель, автобус-то у тебя немолодой, — старик потирал колени. — Как переехал из деревни в Цзянчжоу, каждый день езжу в больницу и обратно. Четыре юаня — хоть из пушки стреляй. А ты берёшь всего юань, впервые такое за два года вижу. Вот это я понимаю — забота о людях!

Водитель усмехнулся:

— Хороший у вас глаз, дедушка. И правда старичок — лет пятнадцать точно намотал.

За последние годы автобусный парк Цзянчжоу менялся не раз: сначала установили кондиционеры, потом перешли на электричество. Этот же драндулет без кондиционера, на солярке, с потёртым салоном — настоящий музейный экспонат.

— Мой обычный электробус сломался, отправили в ремонт. Выдали временно этот раритет. Но знаете, машина хоть старая, а бегает отлично. Только странность одна есть — кондиционера нет, а в салоне всегда прохладно. Особенно когда последний рейс веду — прямо благодать, получше любого кондея.

— И не говорите, — закивал старик. — Только зашёл — аж передёрнуло от холодка. Погодка — что надо!

[Мини-сценарий "Последний рейс 44-го" разблокирован. Условия активации не выполнены]

Цзун Ци застыл, сон как рукой сняло.

В разделе киносценариев действительно появился второй постер.

На нём красовался потрёпанный автобус с красной надписью "44" на передке. Жёлтый свет фонаря падал на пыльные окна, за которыми виднелись размытые силуэты редких пассажиров.

[Мини-сценарий "Последний рейс 44-го" разблокирован]

По спине Цзун Ци пробежал холодок.

Раньше он изучал раздел сценариев в Системе режиссёра. Полнометражные фильмы анонсировались заранее, давая время подобрать актёров. С короткометражками всё иначе — они могли начаться в любой момент.

К счастью, хоть автобус и проклят, сценарий только разблокировался.

Главное — импровизированные съёмки ещё не закончились. По правилам Системы, во время съёмок призраки не могут навредить Цзун Ци.

Значит, новые возможности импровизации можно использовать для прокачки.

"Эх..."

Не поймёшь — то ли повезло, то ли наоборот. С появлением Системы режиссёра каждую секунду рушились старые представления о мире. А личная предрасположенность к неприятностям эволюционировала до сверхъестественного уровня.

Чернволосый юноша убрал телефон в карман, с жалостью глядя на ничего не подозревающего водителя.

Вскоре автобус остановился. Цзун Ци пулей вылетел наружу, смирившись с необходимостью потратить лишний юань на следующий рейс.

Пусть он и принял существование призраков, получив права второго режиссёра, проверять это лично в его планы не входило.

Шины велосипеда мягко шуршали по асфальту. Цзун Ци свернул в старый район на юге Цзянчжоу.

В отличие от нового района с его небоскрёбами, модными магазинами и ночной жизнью, старый квартал олицетворял упадок: грязные улицы, сточные канавы, почерневшая земля.

Цзун Ци направил велосипед в узкий тёмный переулок, углубляясь в лабиринт старого района.

Он снимал комнату в общежитии в самом конце переулка.

Цзянчжоу стремительно развивался последние годы, привлекая молодёжь, жаждущую покорить большой город.

Общежития старого района стали для них идеальным выбором.

Удобное расположение — метро в двух шагах, копеечная цена, и пусть условия так себе, но одной комнаты вполне хватает.

Цзун Ци затесался среди них бесцельной рыбёшкой. Коренной житель Цзянчжоу, он продал квартиру ради лечения бабушки и теперь ютился в дешёвой съёмной комнате.

Припарковав велосипед, юноша привычно направился наверх.

Лестница извивалась как сороконожка, демонстрируя десятилетия въевшейся грязи. Выше и выше вилась она змеёй.

На верёвках между этажами полоскалось бельё жильцов — единственные яркие пятна на фоне мрачных обшарпанных стен.

День явно не задался с самого начала.

Едва поднявшись на второй этаж, Цзун Ци увидел у своей двери несколько мусорных пакетов.

Присмотревшись, он понял — в них его вещи.

Немногочисленное имущество Цзун Ци упаковали в чёрные мешки и выбросили как мусор.

"Бам-бам-бам!"

Дверь комнаты оказалась заперта, замок сменили — старый ключ больше не подходил. На стук никто не ответил.

Сосед, вышедший за водой, объяснил ситуацию.

— Сегодня приходили смотреть комнату, сразу внесли предоплату. Свободных комнат нет, невестка хозяйки просто привела их в твою. Велела передать, если спросишь: бабушка-хозяйка уехала в деревню отдыхать, нечего тут на дармовщину рассчитывать, вали отсюда.

Но не эти слова заставили сердце Цзун Ци похолодеть.

На нижнем крае двери появилась метка — змея, кусающая собственный хвост.

Глава 7

— Понятно, спасибо.

Цзун Ци молча опустился на корточки перед мешками, выудил потрёпанный рюкзак и принялся торопливо перекладывать вещи.

Сосед бросил на него сочувственный взгляд и отправился за водой.

Сборы заняли считанные минуты. Вещей набралось едва на один рюкзак — вся жизнь уместилась в заплечную котомку.

Прежняя хозяйка, добрая старушка, относилась к нему с материнской заботой. Зная о его метаниях между учёбой и больницей, не раз снижала плату. Цзун Ци, смущённый такой добротой, несколько раз порывался съехать, но старушка всякий раз останавливала его у подъезда.

Неделю назад она упомянула о планах подлечиться в деревне. Бразды правления перешли к невестке — женщине с огненным нравом. Едва приняв дела, она насела на Цзун Ци, заявив, что прощать долги по-свекровьински не собирается. Пригрозила выселением, если к субботе не погасит задолженность.

Но сегодня только вторник — до субботы ещё далеко. Явное нарушение договорённости.

К завтрашнему полудню закончатся импровизированные съёмки, очки системы превратятся в звонкую монету. Да и по старому плану в пятницу стриминговая платформа должна перевести заработок за несколько месяцев.

Из-за трёхмесячного испытательного срока доходы замораживались, выплата планировалась единым траншем в конце месяца.

Поведение невестки возмущало, но крыша над головой — её собственность, приходилось терпеть. К тому же, старушка-хозяйка не раз входила в его положение со скидками, так что совесть тоже не молчала.

По крайней мере, невозвращённый залог покроет задолженность — можно считать, в расчёте.

Но главное — метка на двери.

Предупреждение. Угроза.

Организация "Уроборос" вычислила его убежище. Цзун Ци не хотел подвергать опасности посторонних. Он сфотографировал знак — позже отправит снимок Гао Му как доказательство слежки.

Закинув рюкзак на плечо, он спустился вниз и оседлал тот же прокатный велосипед, что припарковал несколько минут назад.

Сумерки сгустились окончательно. Путь освещали редкие тусклые фонари да мерцающие вывески магазинов.

"Поздновато уже. Переночую в гостинице, а завтра займусь поисками жилья".

Выехав из переулка, он принялся высматривать дешёвый отель среди лабиринта обветшалых зданий старого района.

Спустя пару километров удача улыбнулась — на углу приютилась гостиница с кричащей вывеской "Сегодня скидки!". Само здание источало дух дешевизны.

Цзун Ци, ослеплённый огромными иероглифами "Скидка дня", не заметил объявление рядом. Подхватив рюкзак, он шагнул внутрь.

Тесное помещение встретило узкой стойкой регистрации. В нише на стене теплилась буддистская божница с курящимися благовониями. Тусклые лампы и красноватые отблески свечей высвечивали затхлую лестницу в глубине.

— Добро пожаловать!

Хозяин, обрадованный появлением клиента, лично выскочил навстречу.

Цзун Ци смутился от такого внимания:

— У вас есть свободные номера? На одну ночь.

— Конечно-конечно, десять юаней за ночь.

— Только...

Хозяин, украдкой изучая лицо клиента, замялся:

— В гостинице идёт ремонт, ночью может быть шумно.

— Ничего страшного, давайте одноместный.

Цзун Ци, верный принципу "дёшево — значит моё", согласился не раздумывая.

В старом районе цены невысокие, но десять юаней за ночь — такое днём с огнём не сыщешь. Явная удача!

— Отлично! Минутку!

Хозяин расплылся в улыбке.

В этот момент у входа пискнул манэки-нэко, приветствуя нового гостя.

Хозяин, копошившийся в поисках ключей, мгновенно оставил своё занятие:

— Ах, мастер Ци, наконец-то вы пришли!

Мастер?

Цзун Ци обернулся. В дверях застыл молодой человек в даосском одеянии.

Необычный наряд — ладно, но за спиной торчал деревянный меч из персикового дерева!

Цзун Ци застыл в изумлении, не скрывая любопытства.

В какую эпоху занесло этого косплеера?

Ци Нинчжоу, не обращая внимания на чужие взгляды, сосредоточенно изучал старинный геомантический компас, бормоча себе под нос:

— Перекрёсток уже создаёт негативную энергию, а вход смотрит на северо-восточные врата призраков...

За считанные секунды он пришёл к выводу — предстоит долгая битва. Придётся поднять цену.

Хозяин нервно переминался рядом:

— Как обстановка, мастер?

— Приемлемо.

Ци Нинчжоу опустил компас, с достоинством кивнул, напуская важности:

— Только в вопросе оплаты потребуются некоторые корректировки.

— Конечно-конечно...

Хозяин закивал:

— Лишь бы вы справились, остальное — мелочи.

Цзун Ци, невольно подслушавший разговор, напрягся:

— Что? С гостиницей что-то не так?

Два взгляда скрестились на нём.

Ци Нинчжоу нахмурился первым:

— Почему сегодня есть постояльцы? Я же сказал — никаких посторонних во время ритуала.

Хозяин натянуто улыбнулся:

— У нас три этажа. Проблема на третьем, вы проведёте ритуал там, а гость переночует на втором. Всё будет в порядке.

Испугавшись, что клиент сбежит, он поспешно добавил:

— Мы же повесили объявление! Вы не заметили? Прямо рядом со скидкой дня.

Цзун Ци с деревянным лицом вернулся ко входу.

Его трудно винить — огромные иероглифы "Скидка дня" сияли неоном, а рядом притулился жалкий листок величиной с ладонь. Кто вообще станет вглядываться в такую мелочь?

Ха, уловка торгашей!

Два месяца назад в гостинице произошло убийство.

После этого начали происходить странные вещи, распугавшие клиентов.

В начале года хозяева вложили все сбережения в ремонт. Теперь, когда цены на недвижимость в районе рухнули, оставалось только клеить объявления на стенах в поисках дешёвого экзорциста.

Ци Нинчжоу и был тем самым бюджетным даосом.

Система выбрала момент для очередного уведомления:

[Мини-сценарий "Гармоничная гостиница" разблокирован. Условия активации неизвестны]

[Вы вошли в зону съёмок. Значение испуга суммируется. Прогресс исследования автоматически переключён на "Гармоничную гостиницу", текущий прогресс 0%]

[При подведении итогов вы всё ещё можете использовать прогресс "Психиатрической больницы"]

— Прочитали?

Увидев вернувшегося Цзун Ци, хозяин вздохнул:

— Значит, вы не заметили объявление... Давайте я верну деньги, нехорошо получается.

— А кто сказал, что я передумал? — парировал Цзун Ци.

Оба собеседника застыли в изумлении.

Хозяин первым пришёл в себя, хлопнув себя по колену:

— Отлично! Рад, что вы не суеверны!

"Суеверный" Ци Нинчжоу: "?"

Почувствовал намёк в свой адрес.

После этой интерлюдии хозяин вручил ключи обоим.

— Мастер Ци проведёт ритуал на третьем этаже, вы разместитесь на втором. Если станет страшно, спускайтесь ко мне — буду всю ночь дежурить у телевизора.

Он продолжал давать наставления, пока они поднимались по тесной лестнице.

На полпути Ци Нинчжоу внезапно произнёс:

— Если ночью услышите странные звуки сверху — игнорируйте. Не выходите из комнаты.

— А это не опасно? — встревожился Цзун Ци.

Его сомнения понятны — внешний вид даоса настолько выбивался из современности, а требование доплаты прозвучало так быстро, что всё походило на дешёвый развод.

Цзун Ци, как будущий режиссёр, успел поработать на нескольких площадках. Перед съёмками продюсеры всегда приглашали мастеров выбрать благоприятную дату и место. Те мастера держались скромно и со вкусом — никто не расхаживал в таком маскарадном костюме.

— Нет.

Даос сохранял каменное выражение:

— При необходимости призывайте имя Громового Предка.

— Громового Предка?

Цзун Ци погуглил:

— "Небесный достопочтенный громовержец, просвещающий вселенную"?

— Именно.

Ци Нинчжоу оборвал его:

— Без нужды не произносите. Только в случае опасности.

Цзун Ци искренне предложил:

— Мне кажется, при реальной опасности лучше сразу звонить в полицию.

Ци Нинчжоу: "…"

На втором этаже их пути разошлись. Ци Нинчжоу с персиковым мечом за спиной отправился на третий, а Цзун Ци проводил взглядом исчезающую за поворотом фигуру молодого даоса.

Он вспомнил о талисманах в магазине режиссёрской системы. Интересно, чем они отличаются от настоящих амулетов даосских мастеров?

Хотел было разговорить Ци Нинчжоу, проверить — настоящий экзорцист или очередной шарлатан. Но тот сразу отрезал — талисманов в обрез, лишних нет.

Ну и ладно. Цзун Ци не боялся.

Импровизированные съёмки продлятся все 24 часа, до завтрашнего полудня. Одной ночёвки явно хватит.

А если что-то случится — можно поднять показатель испуга. Жаль только, что прогресс сценария застыл на 85% после ухода из полиции. Новый сценарий ещё не активирован, так что рисковать и нарываться на неприятности нет смысла.

"Скрип-скрип..."

За дверью комнаты пахнуло нафталином — давно здесь никто не жил.

Чернволосый юноша щёлкнул выключателем, с удовлетворением оглядывая тесное помещение.

Мал золотник, да дорог — горячая вода и вентилятор прилагаются.

— Десять юаней за ночь, пусть и с призраками. Хозяин, может, и в плюсе, но я точно не внакладе.

Он потянулся, бросил рюкзак у кровати и завалился отдыхать, скинув обувь.

Не прошло и суток с момента получения Системы режиссёра фильмов ужасов, а его магнит для неприятностей уже эволюционировал до сверхъестественного уровня.

Хотя два мини-сценария только активировались, условия запуска не выполнены.

"С другой стороны, это даже хорошо. Для стримов о паранормальном не придётся искать локации — материал сам находит меня".

"К тому же, я не боюсь призраков. А если я не боюсь — бояться должны они".

В разгар самоуспокоения сверху донёсся грохот.

Неужели ритуал уже начался?

Цзун Ци протёр глаза, взглянул на телефон.

Ровно девять вечера.

Он проворно сел, достал из рюкзака булку — пора ужинать.

Шум наверху не прекращался, но Цзун Ци старательно его игнорировал.

Его внимание привлекло другое.

От скуки он открыл свой стрим-канал.

Обычно там тишина — слишком мало подписчиков для уведомлений. Но сейчас счётчик пылал красной цифрой 99.

Страница Цзун Ци выглядела удручающе: сто пятьдесят подписчиков, даже анонсы стримов никто не лайкает. Но последний пост — о благополучном возвращении из полиции — собрал почти тысячу комментариев.

Раньше было не до этого, но сейчас любопытство взяло верх.

"Что происходит?"

Первым бросился в глаза самый популярный комментарий.

[Мастер Ван: Ого, все всерьёз переживают за стримера? Эх, молодёжь-молодёжь, не знаете вы приёмчиков этих охотников за привидениями. У них всё по сценарию. Глянул повтор сегодняшнего полуденного стрима — фальшивка полная, явно самопиар. Вот и результат — хайп словил, хех]

Цзун Ци: ""

Под комментарием множество поддерживающих голосов.

[Как вода: Точно! Кем он был? Никто о нём даже не слышал в разделе паранормального. А теперь такой финт — и готово, хайп пошёл. Только наивные поведутся]

[Ты мои глаза: Спасибо, мастер Ван, за разоблачение. Очередной сценарист]

[Я Альтрамен: Чёрт, серьёзно? Раньше считал его недооценённым, а он, оказывается, такой хитрый. Отписка и в чёрный список]

Но были и защитники, бившиеся с хейтерами.

[Колокольчик: Эй, верхние, чего злорадствуете? И те, кто отписывается — вы кто такие? Любой, кто смотрел стримы, знает — у него постоянно происходят странные вещи. Если считаете полицейских нанятыми актёрами — без комментариев]

[Марио: +1, наконец-то адекватный фанат высказался. Стример не раз помогал раскрывать дела, про него писали в криминальной хронике. Хейтеры просто безмозглые]

Но защитников оказалось слишком мало — их голоса утонули в общем потоке.

Случайные зрители, видя популярный комментарий мастера Вана, подхватывали волну негатива, выплёскивая злобу.

Цзун Ци с каменным лицом пролистал всю ленту.

Вспомнил смертельную схватку с серийным убийцей. На душе скребли кошки.

Хоть он и не собирался хвастаться поимкой преступника, но злобные домыслы и искажение фактов задевали за живое.

Дело Чэнь Хунъи затрагивало множество старых нераскрытых преступлений — до окончательного приговора пройдёт немало времени.

Обычно Цзун Ци предпочитал прямую конфронтацию с недоброжелателями.

Он открыл панель администратора, готовясь разразиться пламенной речью, но внезапно выскочило уведомление.

[Запись "Психиатрическая больница" завершена. Просмотреть готовый материал? Да/Нет]

Цзун Ци переключился на раздел работ в программе режиссёра.

Изначально эта запись предназначалась как улика против организации, но теперь, когда всё разрешилось, необходимость отпала.

Однако теперь он осознал истинный потенциал этой функции.

Если система действительно записывает происходящее, он сможет снимать фильмы в одиночку, без продюсеров и спонсоров!

Пусть режиссёрам сложно найти работу, но Цзун Ци выбрал эту профессию по призванию. Возможность вернуться на выбранный путь вызывала искреннюю радость.

Просмотрев запись от начала до конца, он присвистнул.

Видео снято с высоты птичьего полёта, идеально запечатлев его эффектную схватку с убийцей, включая крупные планы. И выглядел он там действительно круто.

Главное — система позволяла обрабатывать видео, автоматически монтировать, накладывать музыку, менять ракурсы и даже редактировать лица.

Несколько раз пересмотрев материал, Цзун Ци созрел для решения.

"Раз уж таинственная организация взяла меня на прицел, угрожает и запугивает, почему бы не использовать систему? Если продемонстрировать наличие компромата, они дважды подумают перед атакой — поймут, что я не лёгкая добыча".

Вспомнив разницу в отношении организации до и после пересъёмки, он утвердился в своём решении.

Открыв редактор, Цзун Ци сменил ракурсы и наложил на лицо убийцы ИИ-маску.

Режиссёрское образование включало множество аспектов — от актёрского мастерства до продюсирования. Простой монтаж не представлял сложности.

Получился тридцатисекундный ролик.

Экспортировав видео из системы, он загрузил его в Вейбо, объяснив причину внезапного обрыва утреннего стрима.

[@ЦзунЦици: Вот что случилось утром. Просто для атмосферы. Спасибо всем за беспокойство]

Закончив, он заблокировал экран, игнорируя непрекращающийся шум сверху, и провалился в сон.

Он не заметил, как вскоре после этого температура в комнате начала стремительно падать.

В темноте тускло засветился экран телефона, медленно проявляя уведомление.

[Мини-сценарий "Гармоничная гостиница", условия активации выполнены]

Глава 8

Цзун Ци провалился в глубокий сон, не обращая внимания на шум вокруг.

В десятиюаневой гостинице кондиционера не водилось, но потолочный вентилятор создавал приятную прохладу.

Спал он крепко.

Около полуночи с потолка начал сочиться холодный воздух. Вентилятор разносил его по комнате, создавая удивительно комфортную атмосферу.

А вот наверху царил хаос.

Сначала грохот падающих предметов, затем торопливые шаги, потом надрывный кашель и глухие удары.

Шум не стихал до рассвета.

Когда небо начало светлеть, возня наверху внезапно прекратилась, а затем возобновилась с удвоенной силой.

Грохот прокатился от дальнего конца третьего этажа к ближнему, сотрясая стены и не давая покоя.

Цзун Ци спал как убитый, когда в дверь яростно заколотили.

Шум сверху его не беспокоил, но такой стук — уже перебор.

Он сел на кровати с закрытыми глазами, щурясь, глянул на время, прошлёпал к двери в тапочках и заглянул в глазок.

— Открывай быстрее!

За дверью стоял Ци Нинчжоу.

Без персикового меча, без компаса, просто в даосском одеянии. Половина лица тонула в сгустившейся темноте коридора. Нервно барабанил в дверь — ни следа прежней холодности.

Цзун Ци зевнул, потянувшись к замку.

— Чего шумишь? Ночь на дворе, темень кромешная.

Услышав щелчок замка, "Ци Нинчжоу" внутренне возликовал. С трудом поддерживаемая иллюзия человеческого облика начала распадаться — по скрытой во мраке половине лица поползли трещины, сочась чёрной кровью.

Схватка с даосом истощила злобную энергию, копившуюся годами в стенах гостиницы. Требовалось срочное подкрепление.

А что может быть питательнее крови и жизненной силы живого человека? Особенно такого — нежного, источающего дразнящий аромат, явно вкусного. Даже на третьем этаже этот запах сводил с ума.

В момент, когда Цзун Ци отодвигал дверную цепочку, с дальнего конца коридора раздался крик:

— Не открывай! Это не человек!

Поздно.

Дверь распахнулась.

Одновременно с этим показатель испуга внезапно подскочил на 50 пунктов.

Ци Нинчжоу, задержанный призрачной стеной, стоял у лестницы. Даосское одеяние пропиталось едкой чёрной кровью, на персиковом мече болтались обрывки талисманов — жалкое зрелище.

Он не солгал Цзун Ци.

Талисманов действительно было мало — бумага для изгоняющих печатей стоила дорого, бедному даосу приходилось экономить.

Но призрак, напитанный злобой и усиленный удачным расположением места, почти достиг уровня лютого духа. Ци Нинчжоу едва справлялся.

Недавний выпускник школы даосов, неопытный в житейских и духовных делах, он попал впросак.

Сквозь дар духовидения он беспомощно наблюдал, как гниющая призрачная рука с чёрным сиянием тянется к зевающему юноше, сопровождаемая жутким хихиканьем.

В следующий миг коридор огласил пронзительный вопль.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Чёрный туман у двери забурлил, гниющая плоть словно соприкоснулась с раскалённым железом. Сначала закапал жёлтый гной, затем масса заметалась в воздухе. За долю секунды, под аккомпанемент жутких воплей, зловещая аура сжалась втрое.

Что происходит?!

Ци Нинчжоу вытаращил глаза, на мгновение утратив самообладание.

Как профессионал он прекрасно понимал — призрака насильственно очищают.

К счастью, реакция не подвела. Увидев, как сочащаяся гноем тьма метнулась к нему, он вскинул персиковый меч и забормотал заклинание:

— Пять звёзд сияют, озаряя тьму. Тысячи богов и святых защищают мой дух. Небесные звери укрощают пять видов оружия. Пять демонов теряют форму и гибнут. Где бы ни был я, десять тысяч богов следуют за мной.

— Повинуйтесь немедленно!

Заклинание окутало меч мерцающим ореолом, видимым только просветлённым. Резкий выпад рассёк метнувшегося призрака надвое.

Гниющее лицо исказилось в агонии, разрубленная глотка не издала ни звука. С последним проблеском злобы призрак рассеялся пеплом.

Коридор словно посветлел, освободившись от гнетущей стужи.

От внезапного крика сон как рукой сняло.

Цзун Ци опустил руку, которой прикрывал зевок, и растерянно уставился в пустой дверной проём, явно не понимая происходящего.

Неудивительно.

Ци Нинчжоу видел отчётливо — едва призрачные когти приблизились к юноше, даже не успев показать отвратительное лицо, нечто словно расплавило их. Сила духа настолько ослабла, что простого заклинания с неумелым ударом хватило для уничтожения.

Невероятно!

— Что сейчас произошло?

Цзун Ци нарушил тишину коридора:

— Как ты умудрился телепортироваться от меня к лестнице? Тоже даосская техника?

Ци Нинчжоу: ""

Его шок, недоверие и подозрительность застыли на полуслове.

— У твоей двери был не я.

Даос сухо произнёс:

— Это призрак с третьего этажа.

— Призрак?

Теперь уже Цзун Ци уставился на него:

— Но в глазок я видел тебя.

— Обман зрения.

Даос спокойно пояснил:

— Обычно призраков видят только просветлённые, но сильные духи могут ненадолго принимать чужой облик.

Убедившись в отсутствии остаточной злобной энергии, Ци Нинчжоу опустил меч и устало шагнул вперёд.

Он действительно переоценил себя. Без помощи черноволосого юноши ночь закончилась бы плачевно.

Цзун Ци протянул задумчивое "О-о", подпирая подбородок:

— Так вот что такое призрак. Не особо страшный. Даже не приблизился — сбежал. Может, стеснительный?

К словам даоса он относился скептически — без дара духовидения увидел лишь взмах мечом, бормотание и пустоту.

Едва не лишившийся половины сил Ци Нинчжоу: "…..."

Сложные чувства переполняли его.

Наконец даос робко спросил:

— Как ты это сделал?

Даже его учитель не мог изгонять духов без заклинаний или талисманов.

А этот юноша, ничего не делая, ослабил призрака вдвое — неслыханно! Сильнее просветлённых монахов, чьи мощи становятся реликвиями.

Такое Ци Нинчжоу встречал только в древних текстах.

Врождённая божественная защита праведников, перерождения небожителей, благословенные Небом императоры — пассивная способность великих личностей.

Его взгляд на Цзун Ци изменился.

Неужели?..

Черноволосый юноша почесал затылок:

— Может, у меня сильная янская энергия? Я родился пятого числа пятого лунного месяца — день максимума ян. Гадатели советовали чаще принимать холодный душ.

Так вот оно что!

Ци Нинчжоу просиял, отбросив сомнения.

Он всё искал тайные техники совершенствования, упустив простейшее объяснение.

Воистину неопытен, нужно ещё учиться и учиться.

Мысленно отругав себя, он придвинулся ближе, молча просчитывая что-то на пальцах. Его лицо выражало всё больше удивления.

— Действительно, крайне янская судьба.

В его школе многие ритуалы проводились в день Двойной пятёрки — пик янской энергии. Объяснение Цзун Ци звучало логично.

А рождение в полночь, в самый иньский час, объясняло особую притягательность для духов.

Хотя притягательность странная. Если не перерождение великой личности, может, связь с нарушением баланса инь-ян в мире?

— Постой, я понял!

Когда сонливость снова накатила на Цзун Ци, и он собрался прощаться, даос просиял:

— Твоя изначальная ян ещё не растрачена?

Цзун Ци: "?"

Он засомневался — то ли у него грязные мысли, то ли даос имеет в виду именно это.

Считая его своим спасителем, Ци Нинчжоу утратил вчерашнюю чопорность и разговорился:

— Читал "Путешествие на Запад"?

Цзун Ци кивнул.

Естественно — один из четырёх классических романов, обязательное чтение.

— Танский монах — перерождение Золотого Цикады, второго ученика Будды. К моменту десятого перерождения в монаха Сюаньцзана он накопил огромную благодать, сохранив изначальную ян десяти жизней. Поэтому все демоны жаждали его съесть.

Ци Нинчжоу продолжил:

— У тебя тоже сохранена изначальная ян, потому духи так тянутся.

— Понятно.

Видя серьёзность примера, Цзун Ци решил, что напрасно подумал о пошлом:

— Но, мастер Ци, что конкретно означает изначальная ян?

Даос невозмутимо пояснил:

— Изначальная ян — это мужская жизненная эссенция.

Цзун Ци: "…..."

Не замечая его смущения, Ци Нинчжоу продолжал:

— Твоя янская энергия необычайно сильна, отсюда моя догадка. Обычно сохранение изначальной ян не ограничивается воздержанием от соития, даже самоудов...

— Стоп!

Черноволосый юноша не выдержал лекции, заслужив недоумённый взгляд.

— Мастер изучал западный оккультизм?

Ци Нинчжоу честно помотал головой:

— Нет.

— Тогда открою секрет.

Цзун Ци с каменным лицом произнёс:

— Тридцать лет сохранения изначальной ян превращают в мага.

Захлопнув дверь, он оставил растерянного даоса таращиться на косяк, недоумевая, почему дружеская беседа внезапно оборвалась.

Впрочем...

Ци Нинчжоу задумчиво уставился на персиковый меч.

Если слова юного друга правдивы, через пять лет он станет магом?

Впрочем, как даос он не мог сменить профессию — учитель живьём закопает.

Эта мысль вызвала лёгкую грусть.jpg

Без вмешательства потусторонних сил Цзун Ци проспал до десяти утра. Обычно он не позволял себе такой роскоши, но вчерашние события, эмоциональные качели и постоянное напряжение взяли своё — усталость прорвалась, едва опасность миновала.

Умывшись и собравшись, он закинул на плечо рюкзак, прихватил заряженный телефон и спустился вниз.

— Наконец-то всё разрешилось! Спасибо, мастер, огромное спасибо!

Хозяин, облачённый в праздничный красный наряд, приветливо улыбнулся вошедшему:

— Как спалось, уважаемый гость?

— Отлично. В комнате приятная прохлада, даже без кондиционера комфортно, — честно ответил Цзун Ци.

Потягивающий соевое молоко Ци Нинчжоу чуть не поперхнулся.

Расплатившись, хозяин тут же передал десятиюаневую купюру даосу.

Цзун Ци нахмурился:

— Почему деньги ему?

— Дополнительная плата.

Ци Нинчжоу достал из-под одеяния матерчатый кошель и бережно сложил купюру:

— Вчерашний дух оказался сложным, пришлось поднять цену.

Доплата понятна, особенно после ночных событий.

Но всего десять юаней?

Цзун Ци прикинул цены в Цзянчжоу:

— Сколько обычно берёте за ритуал?

— По-разному.

Ци Нинчжоу припомнил свой прейскурант:

— Обычно двадцать, плюс дорога за счёт клиента.

— Но полиция стала строже, объявления срывают, заказов всё меньше, — даос помрачнел.

Он расклеивал рекламу по закоулкам, но последнее время клиенты почти не появлялись — только старые знакомые по рекомендации.

Цзун Ци погрузился в молчание.

Вспомнил стажировку на съёмочной площадке.

Пусть он не знал, настоящие ли те "мастера", которых приглашали продюсеры, но их гонорары начинались от пяти нулей. Даже сам Цзун Ци при хорошей аудитории зарабатывал пятьдесят юаней в день на стримах. А профессиональный даос Ци Нинчжоу влачил ещё более жалкое существование — расклеивал объявления, словно разносчик рекламы борделей.

— Возможно, дело не в способе поиска клиентов. Подумайте о повышении цен, — деликатно предложил Цзун Ци.

Цена не равна ценности, но высокая стоимость внушает доверие. Особенно в сфере экзорцизма — кто станет искать изгонятеля духов по объявлению за двадцать юаней?!

— Дело не в этом. Таковы правила нашей школы: самосовершенствование через мирские испытания.

Ци Нинчжоу посерьёзнел:

— Учитель говорил, что тоже брал двадцать юаней. После каждого изгнания отдыхал подолгу — хватало с лихвой.

— Когда ваш учитель спустился с гор? — у Цзун Ци появилось нехорошее предчувствие.

— Тридцать лет назад.

Цзун Ци: "….."

Разве цены тридцатилетней давности сопоставимы с нынешними?

Впрочем, шарлатан Ци Нинчжоу или настоящий даос — сейчас это неважно.

— Куда направляетесь, мастер?

— Отдохну немного, вечером встреча с клиентом.

Особая конституция Цзун Ци поразила Ци Нинчжоу.

Такую невосприимчивость к духам он встречал только в древних текстах — никогда в реальности.

— Вот как. Может, добавим друг друга в друзья?

— Дру-друзья?

Даос внезапно начал заикаться, залившись краской.

Цзун Ци не заметил странности. Решив, что собеседник колеблется, вежливо сменил тему:

— Ничего особенного, просто хотел спросить — не попадались ли вам заказы по проклятым домам? Если не хотите, забудьте.

Ци Нинчжоу: "?"

Встретив недоумённый взгляд, черноволосый юноша неспешно пояснил:

— Понимаете, ищу жильё, но бюджет ограничен. Услышав о моих особенностях, подумал об этом варианте.

Дома, куда приглашают даосов, обычно неплохи — иначе владельцы просто продали бы их или забросили, не тратясь на ритуалы.

После изгнания духов цена резко падает — желающих жить там находится немного.

Другие боятся, Цзун Ци — нет! Теперь, с деньгами, можно присмотреть что-нибудь с хорошим соотношением цены и качества. Очищенное проклятое жильё — идеальный вариант.

И надо же — у Ци Нинчжоу как раз был такой заказ.

Элитные апартаменты, где съёмщик погиб при загадочных обстоятельствах. С тех пор там творится чертовщина.

Цзянчжоу делился на новый район на севере и старый на юге. Кроме них существовали западные окраины и восточный район.

Запад застраивался — повсюду стройки новых домов. А восток считался районом богачей, местным аналогом Верхнего Ист-Сайда или Кенсингтона — любой встречный либо богат, либо знаменит.

Проклятые апартаменты находились в элитном жилом комплексе восточного района.

У подножия горы Цинлянь, с видом на Лунную бухту. Позади — туристическая зона, впереди — городской пейзаж. Вечером из окон виднеются белые паруса в море. Расположение сказочное, но зловещее убийство всё испортило.

Ци Нинчжоу осматривал квартиру — злобная энергия зашкаливала, призрак явно эволюционировал в лютого духа. Хозяйка покончила с собой в красном платье — удвоенная свирепость гарантирована.

Полный набор. Даос понял с порога — без помощи учителя не справится.

Но гонорар впечатлял — пятизначная сумма.

Взялся за дело, но отложил, планируя вернуться в школу за подмогой.

Теперь с появлением Цзун Ци задача упростилась.

Поначалу Ци Нинчжоу хотел отказать, но, поразмыслив, передумал.

Цзун Ци не догадывался, но даос прекрасно понимал.

Пассивная способность юноши — настоящее оружие против духов. Безобидные привязанные души ещё ладно, но кровожадные призраки падают ниц.

Сойдясь во мнениях, они покинули гостиницу и отправились в восточный район, беспрепятственно достигнув жилого комплекса.

Элитность подчёркивала не только публика — богачи и звёзды, — но и усиленная охрана.

Главное — квартиры не продавались, только долгосрочная аренда.

[Мини-сценарий "Проклятые апартаменты" разблокирован. Условия активации неизвестны]

[Вы вошли в зону съёмок. Прогресс исследования автоматически переключён на "Проклятые апартаменты", текущий прогресс 0%]

Осмотрев окрестности, Цзун Ци остался доволен расположением, но задал горький вопрос:

— Мастер, не могли бы узнать месячную плату?

Он подозревал, что даже проклятое жильё в таком месте не будет дешёвым. Лучше услышать цифру и сразу отказаться от мечты.

— Не сдаётся. После самоубийства три съёмщика погибли насильственной смертью. Место прославилось — не то что сдать, продать невозможно. Управляющая компания боится проблем.

— И не надо так официально.

Ци Нинчжоу поёжился:

— Меня зовут Ци Нинчжоу.

— А, Ци Нинчжоу.

Цзун Ци мгновенно перестроился, не заметив смущения собеседника.

Даос порылся в рукаве и протянул ключ:

— Клиент отдал его мне. Договорились решить проблему за полгода. С твоей помощью можно обойтись без учителя.

Помедлив, он робко спросил:

— Мы ведь теперь друзья?

Перед уходом из школы учитель дал Ци Нинчжоу несколько дополнительных заданий помимо основной миссии изгнания демонов. Одно из них — завести друга-ровесника.

Как ни странно, старший ученик с выдающимся талантом, окружённый младшими собратьями, не имел ни единого друга своего возраста.

Но Цзун Ци спас его утром — такое не забывается.

Главное — он сам предложил обменяться контактами.

Всю дорогу Ци Нинчжоу размышлял об этом. Может ли предложение "добавиться в друзья" означать желание дружить?

— А?

Внезапный вопрос застал Цзун Ци врасплох.

Но он быстро расплылся в улыбке:

— А разве мы уже не друзья?

Богатый друг, сразу доверивший ключи — ням-ням!

Так два человека, говорившие на разных волнах, неожиданно стали друзьями.

Однако возник ещё один важный момент.

— Постой-ка, друг, ты сказал — там призрак? — Цзун Ци нахмурился.

— Разве не ты искал проклятый дом? — удивился Ци Нинчжоу.

Цзун Ци: "…..."

Он рассчитывал на дом после изгнания, а не на соседство с призраком!

Тем более, через два часа закончится время съёмок, исчезнет защита системы — неизвестно, как дух с ним разделается.

Но Ци Нинчжоу не догадывался о терзаниях нового друга.

Поняв причину недоразумения, даос тут же ударил себя в грудь:

— Другим не поручился бы, но тебе можно заселяться сразу. С твоей янской энергией призрак сам уйдёт в нирвану месяца через два.

— К тому же, без дара духовидения ты его даже не увидишь.

Чего бояться того, что не видишь?

Ци Нинчжоу уже представлял будущее духа — не лучше призрака из гостиницы.

— Да не в этом дело, — вздохнул Цзун Ци. — Кто ж откажется от халявы? Ты не поймёшь.

Он с тоской разглядывал ключ.

Вот если бы режиссёрская защита действовала постоянно! Даже с даром духовидения он бы спокойно жил под одной крышей с призраком.

Полгода в элитных апартаментах задаром! Подумаешь, призрак!

Пусть глаза режет — мясо с костей не сгрызёт!

Даос погрузился в размышления.

Учитель говорил — друзьям нужно помогать в трудную минуту. Особенно первому другу.

— Слушай, если боишься жить с призраком, я могу нарисовать талисманы. Просто прилепи их на духа — может, подчинится.

Ци Нинчжоу замялся:

— Правда, не гарантирую эффективность.

Цзун Ци глянул на оставшееся время съёмок:

— Супер!!!

Ци Нинчжоу: "…."

Похоже, он неверно понял черноволосого приятеля. Только что боялся призраков, а теперь радуется как дурачок при виде сладостей.

— Ладно, но сначала нужна твоя кровь.

Даос вздохнул:

— Сила талисманов иссякла, придётся писать новые.

Цзун Ци великодушно пожертвовал несколько миллилитров.

— Даосские традиции угасают. С конца прошлого века баланс инь-ян нарушился, духи расплодились. Учитель говорил, раньше хватало киновари, теперь без редких ингредиентов не обойтись — обычным даосам не по карману.

Ци Нинчжоу словно фокусник извлёк из рукава жёлтую бумагу и кисть, расстелил на земле и принялся чертить непонятные узоры, бормоча заклинания.

— Недаром чистая ян...

Закончив два талисмана, он смотрел на Цзун Ци как на ходячее сокровище, вызывая у того мурашки.

— А как прилепить талисман, если я духа не вижу? — поспешил сменить тему Цзун Ци.

— Не волнуйся, твоя природа притягивает духов. Даже без усилий — сам придёт.

Ци Нинчжоу продолжил:

— Держи талисманы наготове. Из-за моего слабого мастерства придётся ждать атаки призрака. Когда ослабеет, как сегодня утром, отпусти — сами прилипнут.

Цзун Ци кивнул, вдруг что-то вспомнил и достал из рюкзака селфи-палку:

— Кстати... не против, если я включу стрим?

Глава 9

Раз уж предстоит изгнание духа, грех не запустить стрим — печально известные апартаменты наверняка привлекут зрителей.

Цзун Ци присел в коридоре, собирая штатив и настраивая камеру. Параллельно, пока даос рисовал талисманы, осмотрелся.

Элитный дом — одна квартира на этаж, личный лифт. Подняться можно только по пожарной лестнице. Полная изоляция от посторонних — идеальные условия.

— Стрим?

Ци Нинчжоу явно не знал этого модного слова:

— Что это?

— Я буду транслировать изгнание духа онлайн. У даосов нет запретов на такое?

— Нет. Обычные люди без дара всё равно ничего не увидят.

И правда.

Цзун Ци сам видел, как даос разрубил призрака, но до сих пор сомневался.

Получив добро, он запустил уведомление о начале трансляции.

После вчерашнего видео его Вейбо захлестнула волна новых подписчиков — больше, чем на стриминговой платформе.

В основном хейтеры. Кто-то уличал в постановках, другие кричали про нанятых актёров, некоторые спамили тегами полицейского управления Цзянчжоу, находились и восхищённые "высоким качеством". Никто не верил в реальную встречу с серийным убийцей.

Особенно старался некий мастер Ван — стотысячник, чей ядовитый репост источал сарказм. Настоящий мастер инь-ян!

Цзун Ци проверил — очередной разоблачитель, собирающий просмотры на критике других стримеров. Многие фуд-блогеры пострадали от него.

[@МастерВан: Ржу не могу, кто-то осмелился выдумывать про полицию? Братишка, твой образ охотника за привидениями зашкаливает — эпическая битва с маньяком, недаром ты режиссёр в паранормальном разделе (большой_палец.jpg). Кстати, @ПолицияЦзянчжоу, добрые дела анонимно, хи-хи-хи, не благодарите]

Комментарии кишели поддакивающими — тошно смотреть.

Спасибо за тег полиции — сэкономили усилия.

Игнорируя безмозглых критиков, Цзун Ци порадовался притоку аудитории. Он опубликовал анонс с адресом, давая десять минут до начала.

Для привлечения внимания приложил старые новости об этих апартаментах.

[@ЦзунЦици: Через 10 минут — прямая трансляция из квартиры 404, международный комплекс Лохао, восточный район Цзянчжоу. Добро пожаловать в мой стрим [фото][фото]]

Полдень выходного дня — онлайн стремительно рос, зрители стекались потоком.

[@Дораэмон: вау, только что увидел — стример собрался вести трансляцию из проклятых апартаментов Лохао в восточном районе???]

[@vbbbbb: офигеваю от фоток, это же та самая квартира? Где хозяйка покончила с собой, а следующие три жильца погибли на второй день въезда? От шока сушёную рыбку уронил]

[@Женушка: точно-точно, целую неделю не сходило с вечерних новостей, тысячи комментов в Вейбо, все обсуждали проклятые дома, вспоминали жуткие истории из Гонконга, я до сих пор в шоке]

Поток комментариев поднял просмотры, выведя пост в тренды. Известность восточного района привлекла любопытных зевак.

[@СократБезДна: а стример-то с подвохом, помню, хоть место и печально известное, но из-за строгого контроля и высоких цен многие хвастались, что пойдут, да ключи достать не смогли]

[@Аноним: ещё бы, только аренда, и то по блату, за деньги не пробиться. Потому и шумиха такая после трёх смертей]

[@ГаГаГа: я один интересуюсь, правда пойдёт стримить?]

Точно в назначенное время Цзун Ци включил камеру.

Онлайн сразу подскочил до пятисот.

Неважно, пришли высмеивать или из любопытства — главное просмотры.

Черноволосый юноша присвистнул, полностью соглашаясь с шоу-бизнесом — чёрный пиар тоже пиар.

— Доброе утро! День не виделись, соскучились?

Он направил фронтальную камеру на себя, изобразив дежурную улыбку.

Экран заполонили комментарии, среди них множество откровенно враждебных — обвинения в постановках, требования убраться из паранормального раздела.

Цзун Ци добродушно усмехнулся, игнорируя провокаторов:

— Сегодня со мной особый гость — мой друг, мастер Ци. Его контакты в моём профиле, обращайтесь по любым вопросам.

Перед камерой Ци Нинчжоу нервно поджал губы, пытаясь изобразить отрешённость просветлённого — как учил наставник. Выглядело скованно.

Узнав о проблемах даоса с клиентами, Цзун Ци решил помочь с рекламой. Пусть его аудитория небольшая, но целевая — интересующиеся паранормальным.

Заметив дискомфорт нового друга перед объективом, он тактично перевёл камеру на единственную дверь этажа.

Она возвышалась посреди пустого коридора.

Поверхность усеивали жёлтые талисманы с красными знаками, вокруг — загадочные узоры, начертанные кистью. Сквозняк шевелил края бумаги, нагнетая жуть.

[твою ж, переход от симпатичного парня к этому реально напугал]

[боже, сколько талисманов — похоже, там полный треш]

[серьёзно, учился немного у гонконгского мастера — чем больше печатей, тем опаснее сущность. Тут слоями наложены изгоняющие и запечатывающие талисманы, как страницы гримуара]

[да ладно, вы поверили? ржу, небось проплаченные комменты, дешёвка по пять юаней]

Наблюдая за дискуссией и растущими просмотрами, Цзун Ци достал ключ, покрутил перед камерой:

— Как видите, мы у знаменитой квартиры 404 комплекса Лохао! Если вопросов нет, приступаем.

[ври больше, первые три жильца и двух дней не прожили]

[презираю твои постановки, но хоронить тебя не хочу, одумайся]

[точно, тот суицид наделал шума, а уж последующие смерти... в такое место соваться — чистое самоубийство]

[зачем его отговаривать? сам напросился, ради хайпа жизнью рискует, ржу всей семьёй, может скинуться на фейерверк на похороны? ха-ха!]

Пока комментарии бурлили, Цзун Ци переглянулся с даосом и вставил ключ в замок.

До конца съёмок чуть больше часа. Они договорились — независимо от успеха с призраком, через час заканчивают. Нужно торопиться.

На стене темнел отключенный экран системы доступа по лицу — покрытый пылью реликт прежних жильцов.

"Ш-ш-ш..."

Едва ключ повернулся, давно обесточенный дисплей ожил. Серо-белые полосы заполнили экран, напоминая помехи старого телевизора без сигнала.

Одновременно ключ в руке пронзил могильный холод — словно его окунули в жидкий азот.

Показатель испуга снова пополз вверх.

[Мини-сценарий "Проклятые апартаменты", условия активации выполнены]

"Скрр-р-р..."

Дверь со скрипом приоткрылась.

За ней клубилась тьма — как пасть чудовища.

Возможно, показалось, но Цзун Ци отчётливо ощутил ледяной поток, взъерошивший его чёлку.

Ци Нинчжоу мгновенно подобрался, вскинув меч. Лицо окаменело.

Злобная энергия набрала силу — даже нынешние печати долго не продержатся.

— Осторожнее. Подожду снаружи.

Не из трусости — он слишком хорошо знал свирепость призрака в красном. С его скромным мастерством внутри он станет обузой.

А вот Цзун Ци не только обладал чистейшей ян, но и нёс благословение (да, даос уже додумал эту деталь) — с такими данными даже без талисманов ничего не грозит.

По счастливому совпадению, защита системы привела их к одинаковым выводам.

— Хорошо.

Черноволосый юноша кивнул, включил фонарик и переступил порог.

Выключатель нашёлся сразу.

"Щёлк."

Ожидаемо — никакой реакции. В квартире царил полночный мрак.

Цзун Ци нахмурился, водя лучом по помещению.

Пол устилал не только слой пыли, но и множество беспорядочных следов.

— Странно, последние жильцы въехали в начале года? Почему столько пыли?

[жутко, следов много, и размеры разные, судя по пыли на них — оставлены в разное время и разными людьми]

[и правда, смотрите — все обрываются на середине, будто люди растворились в воздухе... братцы, у меня страшная догадка]

[товарищ выше, кажется, мы думаем об одном и том же *дрожит*]

Черноволосый юноша сдвинул брови, прикидывая размеры отпечатков большим и указательным пальцами.

Все следы объединяло одно — они вели из глубины квартиры к выходу, явно оставленные в спешном бегстве, словно от погони.

Самое подозрительное — все они обрывались за три шага до двери. Бесследно исчезали, не оставив ни единого намёка.

— Человек не может исчезнуть в никуда, и следов борьбы на пыли нет. Если не по полу, значит...

Цзун Ци крутанул фонарик в ладони и направил вверх.

В момент, когда луч почти достиг потолка, позади грянуло:

"БАБАХ!"

Дверь захлопнулась с грохотом.

Свет из коридора погас, тьма сомкнулась непроницаемой завесой.

Зрители замерли от неожиданности, а луч фонаря, не достигнув потолка, расплылся размытым ореолом.

[ААААА СТРИМЕР, СЗАДИ!!!]

Комментарии взорвались паническими криками.

Цзун Ци мельком глянул на экран и обернулся:

— Что такое?

У зрителей сердце ушло в пятки.

Классический приём хорроров — убийство при повороте головы.

Не только зрители — сам Цзун Ци почувствовал, как по шее скользнуло что-то свисающее, тонкое и пронзительно холодное.

Цзун Ци резко схватил нечто, щекочущее макушку, и дёрнул.

Что это?

Его смелость ошеломила всех — зрители затаили дыхание.

На ощупь грубое. В луче фонаря проявилась тёмно-коричневая пеньковая верёвка.

Первые комментаторы, предупреждавшие об опасности, явно удивились — они видели совсем другое. Но поток зрителей был слишком велик — сообщения потонули в общем хаосе.

Черноволосый юноша, игнорируя сгущающийся холод, достал из рюкзака ножницы и решительно перерезал "бутафорию". Многие зрители предполагали, что это та самая верёвка первого самоубийства.

— О чём вы? Как это может быть та верёвка?

Цзун Ци пустился в объяснения:

— Хозяйка повесилась в красном платье. Через месяц уборщица обнаружила тело — жара в закрытом помещении сделала своё дело, труп был неузнаваем.

Они обсуждали это с даосом.

Самоубийцы редко оставляют злобную энергию, не говоря уж о превращении в лютого духа — только если при жизни были озлоблены на мир.

Поэтому даос подозревал другие обстоятельства — например, убийство.

— За такое время на верёвке остались бы следы крови или частицы тела, но эта совершенно чистая. Не та.

Комментаторы: "…..."

Что-то не сходится, но звучит убедительно.

— Возможно, кто-то из жильцов увлекался... особыми практиками. Скажем, получал удовольствие от удушья. Личное дело каждого, но некоторым стоит посетить психиатра.

Цзун Ци пожал плечами, продолжая светить вверх.

На стене висели четыре пеньковые верёвки с кольцами, колышущиеся без ветра в косых лучах тьмы.

[ладно, но почему верёвка вдруг упала???]

[жуть берёт, уходи пока можешь, стример! С историей этого места верёвка явно для тебя приготовлена]

[заткнись! давайте вместе повторять — свобода, демократия, гармония...]

— Квартира неплохая, но с гигиеной беда.

Игнорируя зловещие верёвки, Цзун Ци двинулся вглубь квартиры, осматривая комнату за комнатой:

— Электричество отключено, воды нет. Надо вызвать ремонтников. Ах да, забыл — проклятое место, никто не придёт. Эх, тяжко.

Инфраструктура апартаментов впечатляла, включая бытовую технику. Всё в пыли, но целое — только без воды и света не поработаешь.

[ААААА СТРИМЕР, ОПЯТЬ СЗАДИ! ТОЧНО ВИДЕЛ — КРАСНОЕ ПЛАТЬЕ!!!]

Обходя двухуровневые апартаменты, у окна Цзун Ци снова почувствовал прикосновение к шее. Не дожидаясь предупреждений, рванул штору.

Даос советовал первым делом впустить солнце — оно разгоняет злую энергию.

Яркий золотистый свет хлынул сквозь панорамное окно, разгоняя вечный мрак, заливая просторное помещение.

— Ух ты, погодка сегодня!

Цзун Ци развернул камеру, равнодушно скользнув взглядом мимо бледного лица, свисающего над головой, — показать зрителям красивый вид.

Дважды проигнорированный призрак в красном: "…."

Это переходит все границы!

С пронзительным воплем призрак отпрянул в тень за шторой. Чёрные волосы взметнулись, удлиняясь, потянулись к юноше у окна.

Почуяв особенно лакомый аромат живой плоти, пряди задрожали от возбуждения. Злобная энергия стремительно пожирала солнечный свет, насильно снижая освещённость.

Призрачное лицо растянулось до предела, обнажая частокол острых зубов.

Волна потустороннего холода ударила в лицо, следом метнулись окровавленные когти.

Цзун Ци вздрогнул от внезапного звука, невольно отступив к окну.

Страх перед сверхъестественным — инстинкт.

Он не видел прекрасного лица духа, лишь ощущал пронизывающий холод.

Утробное "хо-хо-хо" эхом разносилось по пустым комнатам — не будучи глухим, как не услышать?

[твою ж, чего он камеру дёрнул?]

[эй, вы тоже слышите эти странные звуки?]

[думал, глючит, но нет... стоп, почему экран потемнел?]

[что происходит? у меня чёрный экран, у всех так?]

Изображение закружилось, грянул грохот, затем появилось уведомление о завершении трансляции.

Хриплый вой призрака в красном заполнил пространство.

Загнав жертву в угол, дух взревел яростнее, костлявые пальцы устремились к черноволосому юноше.

Но неожиданно для всех волосы, коснувшись цели, вспыхнули невидимым пламенем. Превратились в чёрный дым с запахом палёного, оставив призрака наполовину лысым. Даже лицо частично истаяло, обнажив череп.

Призрак в красном: "АААААААА!"

Очнувшийся Цзун Ци: "Стоп, чего это я боюсь?"

Во-первых, не видит противника, во-вторых, защищён системой режиссёра. Призрак не навредит, да и не разглядеть его — нечего бояться!!!

Услышав вопль духа, он развеселился. Глянул вниз — случайно нажал кнопку, трансляция прервалась.

"Ладно, на сегодня хватит. Продолжим через пару дней".

Сегодняшний стрим вывел его на главную страницу, а удачно выбранная локация разожгла интерес. В доме с такой историей загадочных смертей зрители соберутся в любое время — было бы что показать.

Но сейчас главное — изгнание.

Даос сказал — достаточно его присутствия для провоцирования духа.

После отражённой атаки останется наложить талисман.

Сообразив это, Цзун Ци закатал рукава и двинулся на звук.

К несчастью, недавний ожог наполнил яростью доселе непобедимого призрака.

Помолчав, дух снова взъерошил волосы, по подолу красного платья потекла густая кровь. Бешеная атака началась.

Пока Цзун Ци ходил, пряди неустанно тянулись к нему — сгорала одна, тянулась другая, как ткацкий станок.

Так и кружили: человек искал призрака, призрак атаковал, обжигался, отступал с воплями.

Менялся только показатель испуга — за десять минут перевалил за тысячу.

Обойдя квартиру, Цзун Ци заметил — пол усеян обгорелыми волосами вперемешку с пылью. Неприглядное зрелище.

— Хоть и призрак, но зачем так неряшливо жить?

Всё-таки здесь его дом на полгода, а от чистоты зависит комфорт. Убирать эти волосы — морока! Не ждать же, что призрак начнёт прибираться?

Но дух, похоже, не поддавался контакту, утратил разум — даже ослабленный, только выл и бросался.

Покружив ещё, Цзун Ци решил — пора, и активировал талисман даоса.

Бумага с кровавыми знаками вспыхнула в воздухе — он поспешно отдёрнул руку.

Удивительно, но после сгорания печати волосы стали обгорать медленнее.

— И это всё?

Цзун Ци почесал затылок, не понимая — уничтожен призрак или притаился.

Невидимое для него: стоило шагнуть вперёд, красный подол отпрянул на три шага, будто от чудовища.

Видимо, очищающий талисман частично вернул рассудок призраку — пусть человек аппетитно пахнет, но приближение обжигает.

Больно, не съесть, не одолеть, не прогнать.

Дух грыз острые ногти, в белёсых глазницах мелькнуло замешательство.

Вдруг телефон Цзун Ци пиликнул уведомлением.

[Обнаружен потенциальный сотрудник класса D "Призрак в красном"]

Сообщение появилось в разделе [Персонал] системы режиссёра с подробной информацией.

[Данные сотрудника]: Неопознанный лютый дух из международного комплекса Лохао, восточный район Цзянчжоу

[Особые отметки]: Склонность к неконтролируемым приступам безумия

[Нанять призрака в красном? да/нет]

Вот это поворот. Цзун Ци остолбенел.

Он думал, система нанимает людей, а оказывается — призраков?!

Глава 10

Ци Ниньчжоу в тревоге мерил шагами площадку перед квартирой. Цзун Ци находился внутри уже почти час, за плотно закрытой дверью не раздавалось ни звука, и это беспокоило всё сильнее.

Речь шла не просто о новом знакомом — о единственном друге.

Даос то хватался за персиковый меч, порываясь войти, то одёргивал себя, опасаясь навредить благими намерениями. В этой нерешительности его и застал скрип открывающейся двери.

На пороге появился черноволосый юноша — целый и невредимый, но с каким-то странным выражением лица.

— Ну как? — выдохнул Ци Ниньчжоу с облегчением.

Цзун Ци скривился:

— Ваши талисманы сработали, мастер Ци. Злой дух значительно ослаб, но изгнать его полностью не удалось.

— Неудивительно, — вздохнул даос. — Всё-таки моё мастерство далеко от совершенства.

Цзун Ци украдкой наблюдал за реакцией собеседника, но не заметив и тени подозрения, внутренне расслабился.

На самом деле, всё прошло даже слишком гладко.

Входя в квартиру, он готовился к изгнанию призрака, а вышел с новой сотрудницей, заключив союз с потусторонней силой.

Система пояснила: теперь их связывают отношения начальника и подчинённой, а нанятый работник не может причинить вред своему боссу.

Лучше не придумаешь!

Раньше Цзун Ци беспокоился — если призрака в красном не удастся полностью изгнать, придётся после окончания съёмок искать новое жильё. Теперь же, наняв сотрудницу, он избавился и от этой заботы.

Как упустить такую возможность?

Ци Ниньчжоу, конечно, ничего не подозревал:

— И правда, негативная энергия заметно ослабла, но злой дух остаётся злым духом.

Он посмотрел на Цзун Ци:

— Раз призрака не удалось изгнать, может, поищем тебе другой дом с привидениями?

Даос уже успел обдумать этот вопрос.

Хотя Цзун Ци обладал иммунитетом к призракам, выбор жилья — личное дело каждого. Раз боится привидений, в этой квартире точно не останется.

Как друг, Ци Ниньчжоу готов был взять поиски на себя. Увы, расклеенные по улицам объявления в последнее время не приносили результата, других заказов, кроме этого неожиданно прибыльного, не было.

Даос всерьёз задумался над решением проблемы, беспокоясь о будущем друга.

— А, об этом, — Цзун Ци хлопнул кулаком по раскрытой ладони. — Знаете, после визита я понял — если не видеть призрака, он уже не так страшен, ха-ха-ха!

Внезапная перемена мнения развеяла сомнения Ци Ниньчжоу.

Профессиональному охотнику за призраками они и так не внушали страха, тем более обычному человеку без дара видеть потусторонний мир. Объяснение казалось разумным.

— Что ж, так даже лучше, — кивнул даос. — С твоими способностями злой дух сам уйдёт в мир иной месяца через полтора-два.

Цзун Ци улыбнулся, мысленно извиняясь.

При возможности он избегал лжи, особенно в общении с искренне заботящимся другом. Но существование режиссёрской системы следовало держать в тайне.

После найма призрака в красном он подумывал опробовать вербовку людей, но съёмки несли опасность. Цзун Ци не мог рисковать друзьями.

Значит, молчать. По крайней мере, пока.

— Если что-то случится — звони, — Ци Ниньчжоу закинул персиковый меч за спину. — Или приходи в храм, где я сейчас живу. Настоятель — хороший человек, не откажет.

— Что вы, не стоит беспокоиться, — растрогался Цзун Ци. — Правда, я не боюсь.

Даос внимательно вгляделся в лицо черноволосого юноши и, убедившись в искренности его слов, нехотя удалился.

Дождавшись, пока полы даосского одеяния скроются за дверями лифта, Цзун Ци вернулся в квартиру.

Перед этим он собрал все талисманы с двери — жутковато выглядели.

— Отлично! Следующие полгода это мой дом!

Встав у панорамного окна, Цзун Ци раскинул руки, любуясь искрящейся внизу морской гладью и белыми парусами вдалеке. Жизнь казалась прекрасной.

Пожить полгода в такой квартире бесплатно — настоящая удача.

Просторная, в удобном районе, с серьёзной охраной, главное — комфортная. Дорогая мебель, диван, на котором уместились бы пять таких, как он, даже необходимость самому убираться не омрачала радости.

— Давай уберёмся вместе, Сяо Хун!

После стольких преимуществ даже парящий в воздухе призрак в красном не мог испортить настроение.

Какой начальник не видит своих подчинённых? При найме первого сотрудника система любезно наградила его начальным даром видеть потусторонний мир.

Теперь Цзун Ци мог разглядеть Сяо Хун во всей красе.

Сяо Хун — новое имя призрака в красном, данное единолично Цзун Ци.

— Сяо Хун, когда нечем заняться, прикрывай лицо волосами, — искренне посоветовал он. — Не обязательно показывать его целиком, можешь напугать кого-нибудь.

Парящий призрак уставился на него белёсыми зрачками, гниющая плоть на лице колыхнулась, вызывая дрожь.

Черноволосый юноша повторил несколько раз, решив, что она не понимает человеческую речь. Распустил собственные волосы, показывая пример — и получил презрительный взгляд.

Цзун Ци опешил. Его провели?

А говорили, не очень умная!

После найма первого сотрудника система открыла доступ к разделу персонала в профиле режиссёра.

Система деликатно намекнула — полномочия режиссёра простираются дальше, чем он думает. Пока из-за нехватки персонала он не может руководить съёмками полностью, только стажироваться и подбирать подходящих актёров. Когда их наберётся достаточно, можно будет самому выбирать сеттинг и снимать фильмы.

Цзун Ци хорошо знал эту систему — даже выпускники режиссёрского факультета несколько лет работают в съёмочных группах, прежде чем встать за камеру. Он не торопился.

После найма Сяо Хун система сообщила, что обнаружила у сотрудника класса D отсутствие актёрской системы фильмов ужасов и автоматически привязала [Систему актёра фильмов ужасов ver2.0 для сотрудников].

"Значит, кроме режиссёрской системы существует и актёрская?"

Увидев первые режиссёрские полномочия, Цзун Ци подозревал существование актёров. Теперь неожиданно получил подтверждение.

Он хотел расспросить Сяо Хун о различиях между системами, но новая сотрудница явно не горела желанием общаться. Издав утробное "хр-р", она взмахнула красным платьем и растворилась в воздухе.

Как раз в этот момент таймер съёмки на дисплее обнулился.

[Время импровизационной короткометражки истекло. Осталось попыток: 0]

[Ваши итоговые показатели — Значение испуга: 1050, Прогресс сценария "Психбольница": 85%, Выживших актёров: 1]

[Идёт подсчёт рейтинга, пожалуйста, подождите]

[Примечание: Рейтинги от S до E, расчёт по трём базовым показателям и сложности сценария. E — неудовлетворительно, S даёт дополнительные бонусы]

[Рейтинг этой импровизационной короткометражки: B]

[Получено 500 очков]

— Пятьсот очков — целое состояние.

Глаза Цзун Ци загорелись.

В пересчёте на деньги — пять тысяч юаней.

Но после знакомства с беспощадностью системы фильмов ужасов он не решался сразу обменивать все очки на деньги. Следующая покупка в магазине как раз стоила пятьсот очков — потратить всё и попасть в опасную ситуацию было бы фатальной ошибкой.

К тому же, сегодня только среда, стриминговая платформа рассчитается в пятницу.

А пока у Цзун Ци едва наберётся несколько десятков юаней — даже на просроченные счета за воду и электричество не хватит.

После колебаний он всё же решился обменять 100 очков.

[Обмен завершён]

Тут же пришло сообщение о банковском переводе.

Вскоре в квартире зажёгся свет. После протестов Сяо Хун пришлось, почёсывая нос, выключить освещение на втором этаже и снова взяться за веник.

Когда он наклонился протереть стол, тишину разрезал пронзительный звонок.

Цзун Ци стянул перчатки, собираясь сбросить, если звонят спамеры. Но увидев имя на экране, мгновенно подобрался.

Ещё бы — звонили из учебной части университета Цзянчжоу.

Если он хочет получить диплом, игнорировать нельзя.

— Алло, студент Цзун Ци? Не забудьте завтра днём зайти в учебную часть оплатить пересдачу.

— Хорошо, спасибо, преподаватель.

Повесив трубку, Цзун Ци мысленно застонал.

Он вспомнил своё поведение на занятиях по эстетике.

Не прогуливал, не играл в игры, активно участвовал — разве что с врождённым чувством прекрасного не повезло, но с преподавателем отношения сложились неплохие.

Обычно студентам, которым грозила задержка выпуска из-за нехватки кредитов, достаточно сдать экзамены в конце семестра. Но Цзун Ци не хватало практических занятий, требовалось обсудить это с преподавателем.

Впрочем, по традиции университета Цзянчжоу, с практикой всё решалось просто — покажешь старание, сдашь отчёты, и преподаватели закроют глаза на недочёты.

— Надеюсь, не будет слишком сложно, год задержки и так достаточно утомителен.

На следующий день Цзун Ци позволил себе поспать подольше, доехал на метро до университета и оплатил пересдачу.

Перед уходом он заботливо спросил Сяо Хун, не принести ли чего-нибудь, в ответ получив лишь захлопнутую потусторонним ветром дверь.

"Ладно, куплю что-нибудь вкусное по дороге. Буду внимательным начальником", — весело подумал он, засунув руки в карманы.

"Дзинь-дзинь-дзинь!"

Когда он вышел из учебной части, зазвенел звонок. Вскоре из учебных корпусов хлынул поток студентов — кто-то возвращался в общежитие, кто-то спешил на следующую пару. Дорожки заполнились снующими людьми.

Лето подходило к концу, яркое солнце заливало всё вокруг. Сквозь шелест листвы и стрекот цикад его лучи падали на асфальт, рассыпаясь мерцающими бликами.

Они путались в волосах юноши, размывая черноту прядей до плеч, заставляли светиться белую рубашку — казалось, сам он излучает чистоту и прозрачность.

— Смотрите, смотрите туда! Ух ты!

— Раньше на стене признаний не видела, интересно, с какого он факультета?

— Да ясное дело, первокурсник с актёрского!

Глядя на изящную фигуру, многие пришли к одному выводу.

На актёрском факультете красивых студентов хватало — сплошь привлекательные юноши и девушки, почти все титулы "Мисс" и "Мистер университета" традиционно доставались им.

Черноволосый юноша, хоть и выглядел привлекательно, не относился к признанным красавцам. Выделяла его особая аура — кристальная чистота, пронзительная прозрачность.

Цзун Ци не обращал внимания на шёпот за спиной, направляясь к корпусу киноакадемии. Он и не подозревал, что младшекурсники уже приняли его за новичка.

Неудивительно — все четыре года учёбы он был слишком занят.

При поступлении он подал документы только в местный университет Цзянчжоу, отказавшись от шанса побороться за место в столичном, куда вполне мог пройти с его баллами.

Из-за болезни бабушки он оформил свободное посещение, разрываясь между больницей и университетом, ночуя на раскладушке у её койки.

Получалось, что кроме занятий он почти не появлялся в кампусе — не участвовал в студенческих организациях, пропускал собрания. Неудивительно, что его никто не знал. Да и сам он, кроме нескольких старост, с которыми часто общался, едва ли мог назвать имена однокурсников.

С тревогой Цзун Ци постучал в дверь кабинета.

— Ах ты, паршивец!

Профессор Чэн, увидев вошедшего, побагровел от гнева.

Пожилой преподаватель с седыми волосами, но всё ещё бодрый, свернул бумаги в трубку и замахнулся на черноволосого юношу.

— Хорош! Дал тебе шанс пересдать, а ты посмел прогулять?!

При таком количестве студентов, да ещё на межфакультетском курсе, пожилые преподаватели-совместители редко запоминали имена.

Но Цзун Ци выделялся — феноменальным отсутствием эстетического вкуса, словно инопланетянин среди людей. При этом активно участвовал в обсуждениях, чем накрепко врезался в слабеющую память профессора Чэна.

Увы, даже личное знакомство не помогло с удручающими результатами практики.

Профессор Чэн по совести поставил "неуд" и дал шанс на пересдачу. По правилам университета Цзянчжоу, достаточно было сдать в первый месяц семестра.

Как назло, именно тогда бабушке выдали заключение о критическом состоянии — не до экзаменов. Пропуск пересдачи автоматически означал повторный курс.

— Ой, профессор, хватит! Совсем забьёте ребёнка!

Цзун Ци активно каялся, прикрывая голову руками — покорный и виноватый.

На профессора Чэна это действовало безотказно.

Старик хмыкнул, опуская руку.

Чтобы облегчить финансовое бремя, Цзун Ци ежегодно получал стипендию, преподаватели знали о его семейных обстоятельствах. Старый профессор понял причину пропуска без объяснений.

Но правила есть правила — пропуск пересдачи означал повторный курс, никаких исключений.

— Ладно, ладно.

Профессор надел очки для чтения, достал из ящика бумагу и подписал.

— Возьми это и иди на факультет искусств, к новому приглашённому профессору из столичного университета. Весь семестр будешь под его руководством — это и будет твоя практика.

Приглашённый профессор отличался от штатного — это почётное звание.

Столичный университет неизменно занимал первое место в рейтингах. Получить там должность приглашённого профессора непросто — либо выдающийся вклад в науку и приглашение из государственного НИИ, либо признанный специалист с монопольными технологиями, либо влиятельная публичная фигура.

— Профессор с факультета искусств? — Цзун Ци с любопытством взял документ.

Логично для курса эстетики. Но почему профессор Чэн не взял его сам, а отправил к другому преподавателю?

Старик вскинул брови:

— Ещё семестр с тобой? Жить надоело?

— Хотя он не совсем художник, — пробормотал он, выпроваживая Цзун Ци. — Иди-иди, многие об этой возможности только мечтают.

— В следующий раз чтоб различал Сезанна и Моне!

Озадаченный юноша побрёл с документами на факультет искусств.

В отличие от модернистского здания киноакадемии, корпус искусств дышал постмодерном — не странная, а прямо-таки причудливая архитектура, настоящий символ университета Цзянчжоу.

— А? Профессора Юй? — Ассистент, тащивший стопку художественных материалов, опешил. — Неделю назад могли бы встретить, у нас проходила его персональная выставка.

"Персональная выставка?" — изумился Цзун Ци.

Университет Цзянчжоу уступал столичному, но входил в национальную пятёрку лучших, особенно в искусстве, где стабильно лидировал. Преподаватели впечатляли.

Взять того же профессора Чэна — ведущий специалист по древнегреческой эстетике. Или преподаватели режиссуры — внешне неприметные, а на деле бывшие режиссёры или опытные инсайдеры индустрии с головокружительными связями.

На факультете искусств работали лауреаты международных премий, но персональную выставку в учебном корпусе устраивали впервые на памяти Цзун Ци.

— Не могли бы дать контакты профессора Юй? — спросил он.

Ассистент с улыбкой развёл руками — простой подмастерье без таких полномочий — и посоветовал поискать на факультете психологии.

— Вообще-то профессор Юй преподаёт психологию, там и студия. Повезёт — застанете. Хотя не гарантирую, он редко бывает в университете, только на открытых лекциях.

Так Цзун Ци узнал — профессор не с факультета искусств.

Основная специальность — психология, живопись — хобби. Иногда проводит открытые лекции, время плавающее, но неизменно аншлаг.

Цзун Ци проникся уважением.

Даже по описанию чувствовалась незаурядность. Особенно впечатлило, что профессор Юй — эксперт-криминалист в Бюро национальной безопасности и признанный художник-новатор.

Профессор криминальной психологии с выдающимся художественным талантом.

Неудивительно, что другие мечтают о такой возможности — профессор Чэн всерьёз решил преобразить его эстетическое восприятие.

Обойдя полуниверситета от режиссуры через искусство до психологии, Цзун Ци наконец нашёл кабинет на шестом этаже.

Корпус психологии недавно построили, набор не расширяли, занятия шли в старом здании и на нижних этажах. Весь шестой пустовал — закрытые двери вдоль гулкого коридора.

На двери кабинета табличка с именем профессора психологии.

"Юй Чэньсюэ?"

Имя веяло холодом и отстранённостью, словно недосягаемая вершина, не тронутая пылью.

Несвоевременная мысль мелькнула в голове Цзун Ци.

Он поднял руку постучать.

"Скрип..."

Неожиданно от лёгкого касания дверь подалась, приоткрываясь.

"Не заперто?"

Черноволосый юноша замер:

— Профессор Юй, вы здесь?

Трижды вежливо окликнул — тишина в ответ.

Безмолвие в коридоре.

Цзун Ци глянул на время.

Одиннадцать тридцать.

В этот час свободные преподаватели обычно обедают, вернутся к двум.

Цзун Ци не ел, да ещё обещал Сяо Хун приготовить обед.

Хотя она никак не отреагировала, он серьёзно относился к общению с сотрудниками и решил произвести впечатление кулинарными талантами.

Ци Ниньчжоу упоминал, что многие злые духи питаются людьми. Цзун Ци находил это странным.

Либо они забыли, либо не пробовали настоящую китайскую кухню. При таком разнообразии выбирать поедание людей — даже Дадзай Осаму бы не понял.

Цзун Ци решил оставить документы на столе профессора Юй со своими контактами — бессмысленно торчать в коридоре.

— Прошу прощения, я войду.

Он осторожно толкнул незапертую дверь.

Перед ним раскрылась белоснежная студия.

Одну стену заменило панорамное окно с подобранными светлыми шторами. За озером открывался вид на половину кампуса.

Яркий свет заливал светлый паркет, кондиционер работал круглосуточно, пылинки застыли в воздухе слоями.

Главное впечатление производили картины на мольбертах — в основном масло, изредка тушь на рисовой бумаге.

Сперва Цзун Ци удивился размеру кабинета — не общий для нескольких преподавателей, а личная студия профессора Юй. Но вскоре его захватили картины.

Конечно, с его эстетическим восприятием он не мог оценить мастерство. Лишь отметил выразительность портретов, красоту пейзажей, хотя некоторые казались просто небрежными мазками краски.

К дальней стене работы усложнялись — пестрели красками, грубели мазки, словно черная вуаль накрывала сознание, разрывая покров умиротворения, наполняя тревогой и противоречиями в духе экспрессионизма потока сознания.

Незаметно для себя Цзун Ци затаил дыхание.

Он увидел последнюю картину.

Громадное полотно занимало целую стену. Тёмно-серый шёлк соскользнул с рамы на пол, обнажая грубый холст.

Безусловно, странная работа.

Золотая пшеница бесконечно колышется на нижней половине холста. В небе сияет солнце, но рядом мерцают звёзды и чёрно-фиолетовые вихри сумерек, как глубокая ночь.

Посреди поля лежит мужчина в коричневом костюме. Высокие скулы, густая борода, в руке пистолет, из раны в груди хлещет кровь.

Несмотря на яркие краски, причудливая техника создавала жуткий диссонанс с содержанием.

Отчаяние, боль, безумие и смерть.

Нескольких взглядов хватило — по спине черноволосого юноши пробежал холодок, тело невольно задрожало.

Но он не мог оторвать глаз, словно картина гипнотизировала. Настолько, что не услышал, как открылась дверь за спиной.

Страница книги Режиссёр фильмов ужасов в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

О книге