Глава 1

На опушке леса, откуда вела тропинка к деревне, вдалеке мерцало огненно-оранжевое зарево, пронзая потемневшее небо.

Свуш!

― Лу Солар, клянусь небесами... Мне показалось, что я учуял запах гари, - пробормотал один из членов группы линчевателей, его единственный глаз был прикован к месту происшествия.

Было ясно, что за лесом бушует ад.

― Разве вы не сказали, что мечник был один, капитан? - спросил одноглазый, обращаясь к своему лидеру.

Прислонившись к дереву, капитан линчевателей с бородой, покрытой сединой, нахмурил брови.

― Должно быть, это заклинатель с мечом. Видел своими глазами. Ты мне не веришь?

Его глаза сверкали, готовые в любой момент выхватить меч.

Одноглазый лукаво улыбнулся:

― Просто перепроверяю, на всякий случай.

В отличие от него, капитан был дезертиром из далекой имперской армии, а также искусным фехтовальщиком, невзирая на свое прошлое.

― Капитан, - вмешался плечистый лысый мужчина рядом с ним, нервно оглядывая лес.

Он тоже был членом группы линчевателей.

― Может быть, нам стоит изменить наши планы? Маги доставляют немало хлопот....

― Именно, капитан. Кажется, он идет в направлении крепости кобольдов, - добавил одноглазый, воспользовавшись случаем.

― Если маг способен в одиночку поджечь крепость, может, лучше отступить?

― .....

Капитан нахмурился еще сильнее. Ободренный его молчанием, одноглазый продолжил:

― Не стоит рисковать жизнью ради какой-то подработки, верно? Он и так выглядел неважно.

― ...Вздох.

Капитан уступил. Он создал эту группу линчевателей, чтобы защитить деревню от кобольдов. Опасность казалась реальной, но на самом деле это было не так. Кобольды, маленькие демонические существа, редко выходили из леса и убегали при малейшей угрозе.

Их отряд приносил прибыль. В качестве платы они получали бесплатную еду и выпивку, а побочные дела были весьма прибыльными. Они часто грабили усталых наемников, которым не удавалось уничтожить крепость кобольдов. Это еще никому не удавалось. Кобольды яростно защищали свой дом, когда им угрожала опасность, и нападали, подобно демонам, не боясь смерти.

Поэтому капитан и его люди поджидали у тропы, охотясь на избитых наемников, которым удалось выбраться из крепости. Они избавлялись от тел в лесу, оставляя их кобольдам, что облегчало чистку. Даже если они ничего не находили, им было достаточно просто обшарить все трупы в течение дня. Кобольды заботились только о плоти, а не о вещах.

Это было взаимовыгодное соглашение. И сегодняшний день не должен был стать исключением.

― Вот дураки.

Плечи капитана напряглись: он не понимал всей серьезности ситуации, пока не увидел это пылающее зрелище.

― Если это действительно горит крепость кобольдов, то кому какое дело до нашей подработки? Уже завтра мы можем лишиться основной работы, - сказал капитан.

И одноглазый, и лысый в тревоге подняли глаза. Капитан, щелкнув языком, продолжил:

― Вот почему нам нужно заставить этого заклинателя замолчать. Деревенские жители пока не должны узнать о разрушении крепости.

Они понимающе кивнули. Лысый мужчина, тяжело сглотнув, спросил:

― Мы действительно будем продолжать... обманывать их?

― Мы просто притворимся, что завтра совершим набег на крепость. Принесем немного добычи и скажем, что это было легко, благодаря тому заклинателю. Кто узнает? - ответил капитан.

― .....!

― .....!

Их глаза снова расширились. Капитан бесстрастно пожал плечами.

― Тогда мы сможем и дальше оставаться деревенскими линчевателями. Может быть, даже получим официальное признание за наши усилия, - сказал капитан.

― Как всегда, умно, капитан, - восхищенно пробормотал одноглазый.

Но вскоре лысый мужчина высказал свое беспокойство.

― Но сможем ли мы победить? Против красного мага...?

― Именно поэтому мы и нанесем удар сейчас, лысый трус. Магия - это не какое-то безграничное чудо, - резко отрезал капитан.

― С таким пламенем он, должно быть, выдохся, зачищая крепость. Он еще не восстановил свою ману. Мы сейчас говорим о сумерках магии. Маг без маны слабее ребенка.

Он провел большим пальцем по горлу.

― Достаточно нанести несколько ударов мечом. Я видел множество заклинателей, которые мучительно гибли на поле боя.

― А если у него еще осталось немного маны? - спросил лысый.

― Красной магии требуется время, чтобы произнести заклинание. Если что-то пойдет не так, мы первыми бросим мечи, - ответил капитан.

Наконец в глазах лысого мужчины зажглась искра решимости. Он решительно кивнул.

― Понял, капитан.

Это была ложь. Капитан планировал при необходимости использовать своих людей в качестве приманки, чтобы создать возможность нанести удар магу. Он больше доверял своему мастерству фехтования.

― Не беспокойтесь. Скрывая свои истинные намерения, капитан похлопал лысого по плечу.

― Ни один великий маг не станет соваться в такое глухое место. Настоящие спецы сидят в башнях. Просто придерживайтесь плана, как и прежде...

Внезапно голос капитана прервался. Вглядываясь в темноту, он пригнулся.

― Шшш, он идет.

― .....!

От испуга лысый и одноглазый быстро спрятались по обе стороны от тропинки.

Туд-туд-туд...

Кто-то приближался к ним неровными, медленными шагами.

― Блядь, как тяжело... - раздался ворчливый голос.

В ноздри ударил запах крови, гари и пота. Когда капитан линчевателей нахмурился, перед ними возникла фигура мага. Он был весь в пепле и крови. Его капюшона и меча не было видно. Он хромал на одну ногу и держал что-то в руках: голову с рогами на лбу. Это была голова кобольда, гораздо более крупная, чем любая из виденных капитаном ранее.

― Этот заклинатель действительно уничтожил крепость кобольдов. Безумие...

Капитан понял, что это голова вождя кобольдов, и с облегчением вздохнул.

― Сейчас самое время убить его.

Было ясно, что маг не в состоянии произносить заклинания. Дождавшись, пока маг приблизится на расстояние удара, капитан подал сигнал своим людям. Лысый и одноглазый молча поднялись, выхватив мечи. Даже в темноте клинки слабо мерцали.

― .....?

Маг в замешательстве наклонил голову. Впрочем, скрытничать было уже поздно. До них оставалось всего шесть или семь шагов. Один прыжок - и они окажутся на расстоянии удара. Капитан, уверенный в победе, наконец встал.

― Будет лучше, если ты остановишься прямо там, - твердо произнес он, выхватывая меч.

Маг остановился.

― Ах...

Вздохнув, капитан быстро добавил:

― Даже ртом не шевели. А это…

Он кивнул в сторону головы вождя в руках мага,

― …опусти. В этом случае твоя жизнь будет сохранена.

― ....

Последовало мгновение тишины. Затем маг насмешливо произнес.

― Как пожелаешь.

Он разжал хватку на голове. Когда она упала, рука мага засветилась ярко-синей магией.

― .....!

Глаза капитана расширились от шока.

― Как он... - подумал он, инстинктивно вскрикнув:

― Огонь!

Визг!

Из-за спины мага раздался звук арбалетного болта, со свистом рассекающего воздух. Еще один из членов группы линчевателей, сидевший в засаде, выстрелил из своего арбалета.

Свуш!

Почти одновременно с этим за спиной мага заклубился серый туман.

― Аргх!

Лысый мужчина упал на одно колено. Болт, предназначавшийся магу, вместо этого вонзился ему в бедро.

― Ух, ах!

Времени на осмысление произошедшего не было. Одноглазый с ревом бросился на мага, за ним последовал капитан.

Вуош!

Порыв ветра с запахом гари внезапно оттолкнул их. Ветряная преграда, отклонившая болт, продержалась всего мгновение.

Хлоп!

Но этого времени магу хватило, чтобы хлопнуть в ладоши.

Взмах!

От мага хлынула волна ярко-синего холода, расходясь концентрическими кругами. Все, что оказывалось на пути волны, мгновенно замерзало.

― .....!

Одноглазый, пораженный волной с близкого расстояния, споткнулся о мага и рухнул.

Треск.

Раздался звук трескающегося льда, когда его тело врезалось в землю. Капитану, стоявшему за ним, повезло больше.

― Ах, ах...

Он получил сильное обморожение всего тела, но остался жив. Радиус действия заклинания был невелик.

― ....

Маг посмотрел на упавшего среди ледяных осколков капитана, после чего отвернулся. В его руке уже вовсю мерцала красная магия.

Фвуш... Фвуш...

Вокруг мага вспыхнуло семь маленьких язычков пламени, каждый размером с кулак. Шесть из них он запустил в направлении тыла.

Бум, бум, бум, бум, бум, бум!

Взрывы были достаточно мощными, хотя и не были точно нацелены.

― Аааа!

Взрывы зацепили даже затаившихся линчевателей.

― Спасите, спасите меня! - закричал лысый мужчина.

Бум! Вууш-

Последнее пламя накрыло лысого мужчину, который уже был весь в слезах и соплях, и подожгло его голову. От огня окрестности озарились ярким светом. Несмотря на дрожь, капитану удалось поднять взгляд на лицо мага.

― Как... как ты можешь...

Губы капитана едва шевелились.

― ...использовать огонь и лед... одновременно?

Этот вопрос возник у него как у бывшего имперского солдата. Он был знаком с магами, которые обычно специализировались на магии одного элемента. Они бережно относились к своим знаниям и никогда не делились заклинаниями с магами других стихий. Их индивидуальность определялась их знаниями и заклинаниями. В Империи это было общеизвестно.

― Как я могу это делать?

Маг поднял упавший меч капитана и сказал с легкой досадой.

― Потому что я испорченный персонаж, - сказал маг.

― Испорченный... персонаж? - спросил капитан, сбитый с толку, но это были его последние слова.

Треск.

Маг безжалостно перерезал ему горло мечом.

― Надоедливые ублюдки...

Он снова вздохнул, а затем наклонился, чтобы обшарить тело капитана - движение, которое казалось ему слишком знакомым. Вскоре он достал небольшой мешочек. Приоткрыв слегка замерзший рот, маг щелкнул языком.

― Надеялся на что-то большее с таким приличным мечом.

Всего несколько монет. Если у капитана было так мало, то и у его людей вряд ли много. Тем не менее маг тщательно обыскал карманы лысого и одноглазого. Набрав еще несколько скудных мешочков, он наконец отвернулся. Внезапно его взгляд упал на руку.

― ...Теперь я больше не дрожу, - с горечью пробормотал он, снова поднимая голову вождя кобольдов.

― А, холодно, - сказал маг.

Голова вождя тоже была твердой.

― Всегда что-то новое, правда...

Используя меч капитана как трость, маг захромал прочь, бросив трупы.

* * *

Скрип... Бах!

Дверь в таверну с силой распахнулась. Болтовня внутри резко прекратилась, как будто ее разрезали ножом. Взгляды подвыпивших завсегдатаев единодушно устремились на человека, который вошел, распахнув дверь. Однако никто не кричал и не демонстрировал своего гнева.

― .....

Они просто моргали в потрясенном молчании. Мужчина, выглядевший так, словно вернулся из самого ада, был не только устрашающего вида, но и нес в руках чудовищно большую голову. Голова чудовища, на лице которого застыло выражение боли и страха последних мгновений жизни.

Туд-туд-туд.

Не обращая внимания на пристальные взгляды, мужчина вошел в таверну и направился прямо к стойке.

Бах!

Он небрежно уронил на нее голову монстра. Мускулистый трактирщик, дремавший до этого, резко проснулся.

― Это...? О. Ха.

Вначале растерянный, трактирщик посмотрел на голову вождя, а затем издал принужденный смешок.

― Ты действительно уничтожил крепость. Не ожидал такого. Спасибо.

Несмотря на благодарность трактирщика, мужчина ничего не ответил. Вместо этого он поднял правую руку.

Треск!

Меч вонзился в стойку.

― ......?

Трактирщик нахмурился, глядя на меч. С его губ сорвался вздох.

― Ты столкнулся с линчевателями.

Он узнал, чей это был меч.

― Да, - наконец отрывисто ответил мужчина.

― Они все мертвы?

― Да, - ответил мужчина, устремив взгляд на трактирщика.

Тишина в таверне стала еще тяжелее. Несмотря на то что мужчина был ниже ростом, трактирщик не мог сдвинуться с места из-за его пристального взгляда.

― Это все, что ты хочешь сказать? - спросил мужчина.

Трактирщик встретился с его глазами. Они были спокойными, глубокими черными лужами, но убийственное намерение в них было таким же безмятежным и глубоким.

― ...Ты хорошо справился, - ответил трактирщик, едва выдерживая этот напряженный взгляд.

― Эти ублюдки. Они только и делали, что жрали мясо и пили, не внося никакого вклада, верно?

Несколько завсегдатаев быстро согласились.

― Да! Они называли себя линчевателями, но ничем не отличались от воров. В добрый путь этих негодяев!

― Бремя для деревни исчезло, двое по цене одного!

Эта фраза также служила страстной заявкой об их невиновности. Ни у кого из них не хватило смелости противостоять человеку, который в одиночку уничтожил крепость кобольдов и стер с лица земли всю группу линчевателей.

― ...Понятно.

Наконец мужчина кивнул. Убрав меч со стойки, он произнес.

― Вы ведь не забыли об оплате за работу?

Проглотив вздох облегчения, трактирщик кивнул.

― Как и было обещано, комната и питание в нашей таверне будут пожизненно бесплатными. А если хочешь, мы можем наскрести немного дополнительных монет. Это не так уж много, времена сейчас тяжелые.

― Ничего страшного. Я просто хочу хорошо выспаться, - сказал мужчина, небрежно поправляя меч на поясе.

― Приготовь для меня горячую ванну. Прямо сейчас.

― Прямо сейчас. Сколько мне держать ее готовой? - спросил трактирщик, нервно подавая сигнал буфетчице.

― Пока я не скажу, что достаточно, - прихрамывая, ответил тот, поднимаясь по лестнице.

― Кстати, мы так и не узнали твоего имени. Каково оно? - спросил трактирщик, глядя ему вслед.

― Йен.

Его ответ был краток, как и прежде.

* * *

― Давайте повесим эту голову на стену! Хахаха, она такая уродливая!

― Она похожа на тебя. У тебя есть предки-кобольды?

― Что ты только что сказал, ублюдок?

Шумная болтовня отчетливо доносилась с пола.

― ... Чертовски шумно.

Йен, сидевший в ванне, щелкнул языком. Даже ворча, он продолжал оттирать свое тело. Это была уже третья смена воды в ванной, и он смыл с себя большую часть грязи, но ощущение испачканности все еще не проходило.

― Если бы здесь было хотя бы огуречное мыло, у меня бы больше не было никаких желаний.

Йен усмехнулся про себя.

― Больше никаких желаний, моя жопка...

Его самым большим желанием было другое - вернуться в свой прежний мир.

Йен опустился в ванну, уставился в затянутый паутиной потолок и тихо пробормотал:

― ...не стоило мне вообще пользоваться нелегальными программами.

Примерно год назад он оказался в этом мире - в котором отсутствовала пара таких несущественных вещей, как элементарная гигиена и основные права человека.

Глава 2

Изначально он был обычным молодым рабочим без каких-либо выдающихся способностей или достижений. Единственным его увлечением были игры, особенно однопользовательские ролевые игры. Он держался подальше от онлайн-игр, чтобы не чувствовать разрыва между собой и теми, у кого было больше денег и таланта. Из-за этого он часто посещал сайты игровых сообществ.

Хотя ему нравилось смотреть видео и читать статьи о стратегиях, написанные опытными геймерами, его часто привлекали ссылки на нелегальное скачивание пиратских игр. Он знал, что это неправильно, но низкий доход позволял ему оправдывать это.

Поэтому клик на сообщение с заголовком "Rare Game DLC, Full Mod Package, First Come First Serve" не был для него чем-то необычным в то время.

[Аквилония. Темное фэнтези с полуоткрытым миром, изобилующее предательствами, искжениями, мятежами и заговорами]

Описание вызвало у него интерес, а скриншоты выглядели многообещающе. Однако это была игра, которая больше не продается из-за проблем с разработчиком. Сообщение было удалено сразу после того, как он загрузил ссылку. Гордый тем, что стал одним из первых, он тут же запустил игру и планировал провести за ней все выходные.

В "Аквилонии" игроки могли выбрать один из пяти классов: Рыцарь, Варвар, Маг, Разведчик и Аколит. В инструкции по установке упоминалось, что в особых ситуациях, например в боях с боссами, игроки могут получить помощь от других пользовательских персонажей, зарегистрированных на сервере. Однако соединение с сервером не работало, вероятно, потому, что это была пиратская копия игры или сервер был закрыт.

Так или иначе, он знал, что должен справиться со всем в одиночку. Поэтому он выбрал Мага, бойца дальнего боя и наиболее простого варианта для новичков. Уникальными чертами персонажа были Интуиция и Концентрация. Он установил среднюю сложность, выбрал внешность по умолчанию и случайное имя. Так был создан его персонаж, Йен Хоуп.

― ...Надо было сначала изучить стратегию, - вздохнул Йен.

Сейчас было слишком поздно сожалеть об этом. Тогда он был слишком сосредоточен на игре, чтобы даже думать об этом.

В целом "Аквилония" была довольно впечатляющей игрой. Графика была немного устаревшей, но в ней была уникальная атмосфера. Боевые элементы были увлекательными и основывались на разнообразном древе навыков. В полуоткрытом мире игрокам приходилось выполнять определенные квесты, чтобы перейти в следующую зону, но игра не была слишком утомительной благодаря высокой степени свободы, подзаданиям и пропускаемым сюжетным сценам. Особенно ему понравились многочисленные варианты выбора, которые приводили к тёмным, мрачным концовкам, подходящим для тёмного фэнтези.

Однако игра не была легкой. Предметы не обладали классовыми ограничениями, но требовали определенных статов для ношения, часто со случайными опциями. По сравнению с обширным древом навыков, очков навыков было мало. Особенно сложными были бои с боссами и именными мобами. Он подбирал навыки и атрибуты по мере необходимости, продвигаясь по игре.

В четвертой главе сложность значительно возросла. Даже с обычными монстрами стало трудно справиться, а небольшое повышение уровня мало что меняло. В итоге он начал искать руководства по стратегии и нашел подробное описание, написанное бывалым игроком. Оно было длинным, поэтому он прочитал только то, что ему было нужно. Постепенно он осознал, насколько сложной была его ситуация.

Первая проблема заключалась в его уникальных способностях. Интуиция и Концентрация не слишком помогали персонажу, сражающемуся на расстоянии. Вместо них больше подошли бы Сродство с Элементалями, Магическая Родословная, Проницательность, Параллельное Мышление или даже Удача и Рефлексы. Его персонаж отставал от других магов того же уровня в плане способностей, особенно в Интеллекте и Ментальной Стойкости.

За это пришлось заплатить, вложив больше средств в Силу, Ловкость и Выносливость, необходимые для одиночных сражений. Чтобы преодолеть эти недостатки, ему приходилось полагаться на контроль и подавляющую огневую мощь.

Распределение навыков происходило по тому же принципу. Сосредоточиться на одном атрибуте, а не распыляться на многие, было ключевым моментом, поэтому ему пришлось изучать только основные магические и простые навыки. Очки навыков были очень ценны, особенно учитывая недостаток магической силы и финансовых ресурсов. Это означало, что ему часто приходилось сталкиваться с боссами со слишком высоким сопротивлением, которому в идеале можно было бы противостоять путем фарма предметов и снижения сопротивления противника.

Однако самой главной проблемой был его выбор квестов и принятие решений. Он пропустил или не выполнил слишком много важных побочных заданий, которые давали дополнительные очки статов и навыков. Хуже того, намеренно выбирая наихудшие варианты, он спровоцировал гибель или развращение слишком многих ключевых персонажей, которые должны были стать его союзниками. Короче говоря, Йен Хоуп стал провальным персонажем, и не было никакой видимой возможности изменить ситуацию.

К счастью, до окончания выходных еще оставалось время. Он решил начать все сначала, на этот раз воспользовавшись руководством и выбрав профессию попроще. Однако перед ним встала дилемма: в игре был доступен только один слот для персонажа, а открытие другого требовало оплаты, которую он не мог себе позволить. С неохотой он решил удалить своего персонажа.

В этот момент появилось сообщение об ошибке.

[Удаление было отклонено]

― Отклонено, а не просто невозможно?

Пока он был ошеломлен этим сообщением, последовали новые всплывающие окна.

[◆◇◐◑ наблюдают за вами]

[◆◇◐◑ желают конца света]

[◆◇◐◑....]

Последнее, что он запомнил, - ослепительно мигающий монитор.

* * *

Когда он пришел в себя, то обнаружил, что лежит посреди странного болота, а прямо перед ним - экран с обучающим заданием из начала игры.

― .....!

Испугавшись шума, Йен открыл глаза и инстинктивно схватил меч, прислоненный к ванне, и направил его на незваного гостя.

― А...! - раздался приглушенный крик.

Служанка, несшая ведро с водой, от неожиданности потеряла хватку. Вода брызнула ей на ноги, и поднялся горячий пар.

― Я, я просто хотела поменять воду....

Ее голос задрожал, когда лезвие оказалось рядом с ее горлом.

― .....

Йен молча наблюдал, как в карих глазах служанки мелькает страх.

Может быть, это из-за того, что он вспоминал что-то, случившееся давным-давно? В его голове зародился извечный вопрос: была ли она на самом деле человеком или просто замысловатой графикой, учитывая, что этот мир возник из игры?

― Похоже, я что-то не так понял, - сказал Йен, убирая меч.

― Мне очень жаль...

Служанка поставила ведро и с облегчением рухнула на пол. Ее заметно трясло, на лбу выступили бисеринки пота.

Йен, наблюдая за ней, пришел к тому же выводу, что и раньше. Даже если все это было подделкой, он не мог думать об этом иначе, как о реальности. Если подделки были настолько реалистичны, то разница была невелика.

― Я спущу воду из ванны для вас.

Она встала и наклонилась над ванной, чтобы вынуть пробку. Йен заметил ее покрасневшие ноги, вероятно, из-за горячей воды.

― Простите за то, что произошло прежде. Это был инстинкт. На меня часто нападают, - неловко проговорил Йен.

― Похоже, вы через многое прошли, - с понимающей улыбкой сказала служанка.

Ее голос стал более спокойным.

Йен пожал плечами, вспоминая болото, где он впервые очнулся. Место болезней, беженцев, беглецов, разбойников и проклятых существ. Он провел более полугода в этой учебной зоне, которую когда-то очистил всего за десять минут. Этого времени ему хватило, чтобы смириться и адаптироваться к ситуации. Игра трансформировалась в реальность Йена; сценарии, которые он прошел ранее, были сброшены, и, по иронии судьбы, он стал более игровым персонажем, чем когда-либо прежде.

― Я принесу еще одно ведро воды. ...И на этот раз, пожалуйста, не направляйте на меня свой меч.

С этими словами служанка отвернулась.

Йен молчал, погрузившись в размышления о прошлом. Он вспоминал, как из обычного человека, боящегося тараканов, превратился в безжалостного мага, который убивал без колебаний. Если бы он не сохранил способности и навыки своего персонажа, то, скорее всего, давно бы умер. Он недоумевал, почему только его уровень и навыки остались прежними, в то время как все остальное, например время и квесты, было перезапущено. Казалось, кто-то так распорядился, чтобы он остался жив. Это была странная помощь от того, кто привел его в этот мир.

― Если бы вместо этого они дали мне очки.

Его главная проблема оставалась прежней. Йен Хоуп был провальным персонажем. Сейчас он был достаточно силен, чтобы победить слабых местных жителей, не прибегая к помощи снаряжения, но вскоре он снова станет беспомощным. Он не мог вечно прятаться в этом маленьком городке. Время идет, и без него произойдут события, возможно, даже более неожиданные.

Оставаясь здесь, он не сможет избежать того, что его ждет. Если он ничего не предпримет, то несомненно погибнет. Этот мир был больше, чем игровой, в нем было больше более сильных врагов, а также новые места, люди и монстры. Точка невозврата может наступить раньше, чем ожидалось. На самом деле он был уверен в этом. Возможно, уже в конце второй или в середине третьей главы.

― Я живу в долг, - подумал Йен.

Он издал пустой смешок.

За последний год он совсем не повысил уровень. Ему удалось получить лишь немного опыта. В основном он выполнял задания и получал опыт в награду. Возможно, потому, что враги, с которыми он сталкивался, были слишком слабыми по сравнению с ним, как, например, кобольды или линчеватели, с которыми он столкнулся ранее. Тем не менее, не все было так плохо.

― Сюжет перезапустился.

У него появился еще один шанс выполнить квесты, дающие дополнительные очки способностей и навыков. Он также мог сделать выбор, отличавшийся от тех, которые привели к худшему исходу. Кроме того, заработанные ранее очки не исчезли.

― Три очка, полученные в первой главе... Неплохо.

Хотя стать высшим магом в соответствии с руководством было недостижимо, оставалась надежда достичь жизнеспособного уровня. Лучшим вариантом было бы сохранить текущее преимущество как можно дольше.

― Но жизнь никогда не идет по плану.

Он посмотрел на свою распухшую лодыжку в пустой ванне. Проблема заключалась в топоре, брошенном вождем кобольдов. Благодаря навыку "Вихревой Барьер" топор пролетел мимо него, но от неожиданности он повредил лодыжку. Это была новая модель атаки.

― Новая модель, да... - почти насмешливо произнес Йен.

Подумать только, после стольких испытаний он стал настолько самодовольным. Ему повезло, что единственной платой за столь важный урок стало растяжение лодыжки. Благодаря его высокой выносливости он поправится уже завтра.

Скрип!

Дверь медленно и очень осторожно открылась.

― У меня нет меча, - воскликнул Йен.

Услышав это, служанка поспешила внутрь, неся ведра с кипящей водой. Похоже, они намеревались сварить его заживо.

― Прости за задержку, герой.

Она слегка поклонилась.

― Я наемник, а не герой, - сказал Йен.

― Но вы спасли нашу деревню, - ответила служанка.

Формально она не ошиблась. Но этой деревне суждено было рано или поздно сгореть.

― Просто налей воды. И больше никаких глупостей, - пренебрежительно отмахнулся Йен.

Служанка подняла первое принесенное ею ведро.

― ...Скажите мне, если будет слишком горячо, - сказала она.

Девушка начала медленно наливать воду, украдкой поглядывая на него и делая вид, что не видит. При более внимательном рассмотрении оказалось, что ее щеки слегка покраснели.

Только тогда он понял это.

― А, это потому, что я голый.

Он слишком хорошо адаптировался к этой темной эпохе.

― Только не надумывай себе ничего лишнего, - сказал Йен.

― Я? Что вы имеете в виду?

Служанка вздрогнула от неожиданности.

― Именно то, что я сказал. Не позволяй своему воображению разгуляться, - спокойно добавил Йен.

В этом мире она могла бы считаться взрослой, но для него веснушчатая служанка казалась слишком юной. Может быть, пятнадцать, максимум шестнадцать? Чувствовать к такой юной девушке что-то большее, чем отцовскую привязанность, было преступлением.

― Я... я ни о чем таком не думала, - сказала служанка.

Она была ужасной лгуньей. Впрочем, в этом был смысл. Она видела только беззубых пьяниц, от которых несло алкоголем, и такое хорошо сложенное тело, как у него, должно быть, было ей в новинку. Он опустил взгляд на свое собственное тело. Несмотря на то что он был магом, благодаря статам Сила и Выносливость у него были хорошо развитые мышцы. Шесть кубиков, чётких, как шоколадные батончики, то, чего у него никогда не было в реальности.

Его Интеллект и Ментальная Стойкость также улучшились. Он стал быстрее и мыслил более многомерно, чем раньше. Даже при плохом распределении статов его персонажа он был довольно силен. Если бы он правильно распределил свои статы, то мог бы стать похожим на просветленного мудреца.

― Эй, вода вот-вот перельется через край.

Йен наконец поднял руку.

Служанка, которая, казалось, готова была добавить еще одно ведро воды, неохотно поднялась.

― Может, мне вскипятить еще воды? - нерешительно спросила она.

― Воды достаточно. Приготовь еду. Я выйду через час, - сказал Йен.

― А после этого...? - спросила служанка.

― Что после этого? - подумал Йен.

― Ничего. Уходи, - твердо произнес Йен.

Его решительный отказ заставил служанку надуться, когда она повернулась, но она не забыла оставить в своих глазах вызывающий взгляд.

― Ха....

Когда Йен захихикал, до его ушей снова донеслись шумные голоса пьяниц.

Наверное, лучше было бы попросить служанку продолжать разговор, а не слушать этот шум. Йен закрыл глаза и погрузился в ванну по самый подбородок, активировав навык Медитации третьего уровня. Изначально предполагалось, что этот магический навык будет ограничен первым уровнем.

* * *

На следующий день Йен проводил трактирщика и нескольких деревенских юношей до крепости кобольдов, сопровождая их повозкой.

― Ну и беспорядок... Ты что, залил все маслом и поджег, что ли? - спросил трактирщик.

Крепость все еще хранила следы вчерашних разрушений. Обугленные тела и пепел, остатки полусгоревших заборов и хижин.

― Сколько их там? Планировали ли они основать государство?

― В любом случае, лорду, скорее всего, все равно. Он слишком занят подготовкой к войне.

― Лорд и линчеватель. Черт, плевать. Подумав об этом снова, я чувствую себя бодрячком. Эти разбойники получили по заслугам.

― Надо было растоптать их трупы, а не просто плюнуть на них.

Болтовня деревенской молодежи затихла, когда Йен повернулся и посмотрел на них. Увидев сцену, которую устроил Йен, они смотрели на него со смесью благоговения и страха.

― Как я уже сказал, ваша задача проста, - продолжил Йен спокойным тоном.

― Обыщите каждый уголок и соберите все, что может пригодиться.

Глава 3

Йен привел жителей деревни, чтобы обшарить крепость. Сбор лута стал играть решающую роль, гораздо большую, чем в игре, поскольку ни монстры, ни люди больше не воскресали и не возрождались.

Смерть наступала окончательно, то же самое касалось и добычи. Обыск огромной крепости в одиночку был неэффективен, поэтому он попросил помощи. Все-таки он не доверял этим деревенским жителям.

― Я не буду мешать вам брать то, что нужно для вашей деревни, или какую-то мелочь.

Йен встретился взглядом с каждым из молодых людей, словно запоминая их лица.

― Но не упустите ничего ценного. Принесите это мне, особенно если вы не уверены, ценное это или нет.

Йен легонько коснулся меча капитана линчевателей, теперь уже своего.

― И помните, я презираю людей, которые на доброту отвечают предательством. Мне невыносимо даже делить с такими людьми один воздух, - сказал Йен.

Его слова были направлены на устрашение, но это были не совсем пустые угрозы. Йен посмотрел на молодых людей, которые нервно сглотнули, и добавил:

― Поняли?

― Да, сэр!

― Понятно!

― Тогда рассредоточьтесь и приступайте к делу.

Йен слегка кивнул.

Молодые люди разбежались, сверкая глазами, как гиены.

― Не слишком увлекайтесь сокровищами. Держите мечи наготове. Возможно, кто-то еще остался в живых.

Добавив свой совет, трактирщик неторопливо последовал за ними.

― Трактирщик, - окликнул его Йен.

― Да?

― Пойдем со мной.

― Хорошо, - ответил трактирщик.

Трактирщик подошел к нему. На первый взгляд он выглядел скорее толстым, чем мускулистым, но при более внимательном анализе выяснилось, что на самом деле он довольно крепкий. Йен задумался, обладал бы он таким телосложением, если бы выбрал класс Рыцаря или Варвара.

― Похоже, тебе нужны мускулы, - заметил трактирщик.

― У тебя, пожалуй, глаз на ценные вещи наметан лучше, чем у этих сенокосов, - ответил Йен, поворачиваясь к трактирщику.

― Что ты имеешь в виду?

― Разве ты не был военным? Ты должен быть искусен в мародерстве.

― Именно, я служил в армии Бел Ронда. У тебя зоркий глаз.

Трактирщик захихикал.

Йен пожал плечами. В игре он частенько посещал трактиры для выполнения квестов, и почти все трактирщики были либо бандитами, либо бывшими солдатами. Отсюда можно было сделать простой вывод, что данный трактирщик, с его повадками опытного сержанта, относится к последним.

― Мы на месте, - сказал Йен.

Они вошли в самое сердце крепости - на поляну, где Йен обезглавил вождя кобольдов.

― Это тот самый вождь?

Трактирщик указал в центр, где рядом с серовато-черным обезглавленным телом лежал большой боевой топор. Сломанный меч, лежавший перед телом вождя, был старым мечом Йена.

― Да. С него и начнем, - объявил Йен, стоя перед останками.

― Я уже видел вождей кобольдов, но таких больших - никогда. Неудивительно, что голова была такой большой, - с трепетом воскликнул трактирщик.

Вождь был массивным, сравнимым с самим трактирщиком. Обычные кобольды были размером с детей, так что такой рост был ненормальным. Вождь носил самодельные доспехи из кожи и был украшен побрякушками, в основном из звериных клыков и когтей:

― Думаю, по его виду можно сказать, что он был молодым. К настоящему моменту он бы уже подрос, - проговорил Йен, наклонившись вперед.

― Я не уверен. Но если бы он стал еще больше, это было бы ужасно, - ответил трактирщик.

― Да. Он бы вторгся в деревню, и большинство из вас погибло бы.

― Может, это и так, но ты так говоришь, как будто сам это видел.

― Линчеватели были просто слишком слабы, - заключил Йен.

На самом деле эту сцену Йен видел в игре. Когда игра стала реальностью, изменилось и течение времени. Хотя прошло уже больше года с тех пор, как Йен прибыл сюда, это все еще было намного раньше, чем момент его визита в игре.

В игре крепость кобольдов, разделенная на отдельные племенные отряды, господствовала в лесу и угрожала деревням. Вождь кобольдов в то время был великим вождем, контролирующим других вождей. Уничтожить его до прихода к власти было относительно просто, но награда в виде очков опыта была значительно меньше.

― Остается надеяться, что лут не будет столь же разочаровывающим.

Йен начал осматривать и снимать одно за другим украшения вождя.

― ...Вот оно!

Глаза Йена сверкнули, когда он нашел кое-что ценное. К счастью, лут остался прежним.

― Что ты нашел? - спросил трактирщик, присев рядом на корточки.

― Ценную вещь.

Йен показал ему ожерелье.

― Как по мне, так это неприятный камень с красным глазом, - заметил трактирщик.

― Ты верно подметил, - ответил Йен, надевая ожерелье из Кровавого Камня.

Редкое ювелирное украшение, увеличивающее силу и выносливость на одну единицу, а психическую стойкость - на три. Невозмутимость вождя отчасти объяснялась этим ожерельем.

― У тебя уникальный взгляд на вещи. Похоже, я не смогу тебе помочь, - сказал трактирщик, настороженно глядя на ожерелье.

― Сейчас пригодишься. Сними с него доспехи, - распорядился Йен.

― ...Значит, мне все-таки придется заниматься физическим трудом. Понял.

Трактирщик начал поднимать труп вождя. Несмотря на то что он бурчал по поводу его огромного веса, он ловко начал снимать потрепанные доспехи. Йен потрогал доспехи. Он смог ознакомиться с характеристиками доспехов, которые не выглядели особенно впечатляющими. К тому же они были сложны в ремонте.

― Ты можешь взять доспехи. Они тебе подойдут, - сказал Йен.

― Правда? Тогда у меня есть новое украшение для трактира. Спасибо.

Руки трактирщика оживились, когда он распутывал крепления доспехов.

― И еще возьми этот топор, - добавил Йен.

― Ты уверен? На мой взгляд, эти вещи ценнее, чем ожерелье, - сказал трактирщик.

― Вовсе нет, - подумал Йен.

Боевой топор был едва цел и разлетелся бы на куски после нескольких ударов.

― Не заблуждайся. Это не даром, - спокойно добавил Йен, не скрывая своих мыслей.

Трактирщик наклонил голову.

― Пока я живу в деревне, ты будешь находить мне работу, - сказал Йен.

― Например, истребление кобольдов? - спросил трактирщик.

― Любую. Большую или маленькую, лишь бы награда была гарантирована, - ответил Йен. Это была истинная причина, по которой Йен взял с собой трактирщика.

Перед тем как попасть в этот мир, он прочел список необходимых побочных заданий в руководстве по стратегии, но не со всеми успел ознакомиться. Даже с его улучшенным интеллектом он не мог знать того, чего не видел. А искать каждый квест самостоятельно было непрактично.

Таким образом, он планировал позволить работе прийти к нему. Среди этих работ наверняка найдутся квесты или хотя бы подсказки. Потрепанные доспехи и почти сломанный топор были достойной платой за эту услугу. Лут для деревенской молодежи подчинялся той же логике.

― Неожиданно, - заметил трактирщик, глядя на Йена с оттенком восхищения.

― А что, ты думал, я стану лишь опустошать ваши запасы еды? Как те линчеватели? - хихикнул Йен.

― Я думал, ты скоро уедешь. Такой человек, как ты, не стал бы задерживаться в таком захолустье, как это.

― Я уеду. Как только закончу свои дела.

Не будь его персонаж испорченным, возможно, все было бы иначе. По мере продвижения Йен намеревался выполнять как можно больше квестов. Даже если результат будет отличаться от того, что он пережил в игре.

― Понял. Я с радостью соглашусь на все, кроме тривиальных заданий вроде поиска потерявшихся кошек, - сказал трактирщик.

― Это тоже неплохо. Если только я смогу убивать и приносить трупы, - сказал Йен.

Трактирщик рассмеялся, снимая доспехи, и на этот раз он обращался с ними более осторожно. Теперь это была его собственность. Йен внутренне ухмыльнулся и повернулся, чтобы взглянуть на труп. Его взгляд остановился на середине груди вождя.

― Как и ожидалось, вот оно, - сказал Йен.

В центр груди вождя была внедрена большая черная бусина. Вокруг бусины выступали толстые кровеносные сосуды. Эта бусина была самым лучшим из всех трофеев, которые только можно было получить с вождя.

― Что это? Проклятая бусина? - спросил трактирщик.

― Что-то вроде того, - кивнул в знак согласия Йен.

― Боже мой. Лу Солар....

Трактирщик закрыл глаза и прошептал имя Бога.

― Кинжал.

Йен протянул руку.

С таким лицом, словно он отведал что-то мерзкое, трактирщик достал свой кинжал и протянул его Йену. Не раздумывая, Йен вонзил кинжал в грудь вождя и извлек бусину. Тяжелая черная бусина, все еще переливающаяся кровью, казалось, содержала что-то зловеще извивающееся внутри.

― Что за проклятие в нее вложено? - спросил трактирщик, отводя взгляд.

― Она наполнена искаженной магией. В большом количестве.

― ...Ты хочешь сказать, что вождь использовал черную магию?

― Тот, кто создал это, использовал ее. Кроме того, это его терминал. Со временем он бы связал свою силу с существом, которое дало ему силу.

Теперь, когда вождь был мертв, это была всего лишь концентрированная сущность искаженной магии.

― Значит ли это, что кто-то хочет, чтобы эти вещи были распространены?

Глаза трактирщика сузились.

― Да, - ответил Йен.

― Но с какой целью? Может, это черный маг, развращенный безумием Черной Стены?

― Это меня не касается. Дело сделано, так что забудь об этом, - торжественно ответил Йен.

― В конце концов, этот черный маг встретит свой конец от моих рук, - тихо размышлял Йен, вытирая кровь с эссенции-бусины.

Бусина концентрированной искаженной высшей магии. Если бы он был черным магом, это был бы ценный артефакт, который можно было бы незамедлительно использовать.

В Аквилонии каждый персонаж мог выбрать Искажение. Это было дополнение в первом DLC, своего рода пакет расширения. Рыцари становились Темными Рыцарями, Варвары - Берсеркерами, Маги - Черными Магами, Разведчики - Ассасинами, а Аколиты - Древними Клириками. Согласно руководству по стратегии, навыки, выбор и квесты могли измениться. Искажение как выбор, все еще доступный Йену, таила в себе определенные риски.

Главной причиной, по которой Йен избегал его, было наложенное им штрафное наказание: сброс уровня в момент выбора Искажения. Кроме того, на его решение повлиял и тот факт, что Йен не был знаком с навыками, получаемыми после принятия Искажения. Еще одним фактором была неуверенность в том, как будут развиваться его отношения с ключевыми персонажами.

Тем не менее текущий приоритет был очевиден. Очищение эссенции позволит ему использовать ее как угодно. Независимо от того, решит ли Йен использовать ее напрямую или что-нибудь из нее создать, она наверняка хотя бы раз спасет ему жизнь.

― Интересно, кто из жрецов в Агел Лан обладает способностью к очищению, - подумал про себя Йен.

Затем он положил эссенцию в карман. Точнее, он сделал вид, что сделал это, а на самом деле переместил ее в карманное измерение.

Базовое окно игрового инвентаря на 12 слотов теперь превратилось в маленькое карманное измерение. Оно по-прежнему было небольшим и не могло вместить крупное оружие вроде древкового, но служило абсолютно защищенным от кражи личным сейфом.

― Кажется, мое свидание с этим парнем закончено, - заметил Йен, вставая и возвращая кинжал.

― Итак, куда дальше?

Трактирщик принял кинжал обратно, все еще выглядя обеспокоенным.

― Теперь пришло время провести обыск в доме этого парня.

Йен указал в сторону задней части поляны, на хижину, которая была в некоторой степени целой.

― Пошли быстрее. Мне любопытно, что припас вождь кобольдов.

Глаза трактирщика оживились, и он быстро взял инициативу в свои руки.

― Наверняка его просто интересует, какие трофеи попадутся ему на пути, - подумал Йен.

Он неторопливо последовал за ним, также с любопытством предвкушая, что они обнаружат.

* * *

Лут, собранный деревенской молодежью, заполнил телегу и все еще продолжал громоздиться. Это были самые разные вещи - от металлолома, бревен и непригодного военного снаряжения до относительно целых трупов кобольдов.

В основном это был хлам, на который Йен даже не взглянул бы, будь он один. Разумеется, он все же выбрал из этой кучи наиболее ценные предметы - несколько магических камней и серебряных монет. Хотя их было всего несколько штук, это было больше, чем ничего.

― Это... не так уж плохо, - пробормотал про себя Йен.

Каждый из этих предметов был ценнее, чем все остальные вместе взятые. Полученный куш был довольно щедрым, если учесть, что он не потратил много времени и сил. В хижине вождя также были найдены магические камни, так что в целом поисковая операция прошла успешно.

― Еще ....

Оставалось еще кое-что проверить.

Он перевел взгляд на выстроившихся в ряд деревенских юношей с заметно оттопыренными карманами.

― Они неплохо постарались, - отметил про себя Йен, внимательно изучая их.

Под его пристальным взглядом юноши замерли, как лягушки перед змеей. Глаза Йена угрожающе мерцали - это был знак, что он использует свое Видение, магический навык обнаружения. Хотя он был только первого уровня, этого было достаточно, чтобы обнаружить предметы, пропитанные магией.

...Как сейчас. Йен остановился, заметив зеленый свет, мерцающий из оттопыренного кармана юноши. Он не знал, что это такое, но это определенно был предмет, пропитанный магией. Йен взглянул на юношу - простого парня с очень бледным лицом. Разочарование Йена сменилось горечью. Несмотря на его предупреждения, они так ничего и не поняли.

― Почему ты такой глупый? - спросил Йен.

― Д-да? - заикнулся юноша, явно осознавая, что сделал что-то не так.

Момент осмысления был краток. Йен снял с пояса меч. Похоже, эти средневековые глупцы усваивали уроки только через кровопролитие.

― Выверните карманы, - приказал Йен.

На лицах собравшихся наконец появилось напряжение, и их взгляды переместились на дрожащего юношу.

― Что именно...? - едва слышно произнес юноша.

Йен не стал повторять, а поднял меч. В тот момент, когда он собирался нанести удар...

― .....?

Йен внезапно нахмурил брови. Магия, исходящая из кармана юноши, усилилась. Магия, просачивающаяся в тело юноши, становилась все более яркой. Йен перевел взгляд на лицо юноши и вновь обратил внимание на его бледный цвет лица, дрожащие губы и расфокусированные глаза.

― ...Ты с самого начала был не в том состоянии, чтобы разговаривать, - сказал Йен.

― Это... эта штука. Ч-что это...

Голос юноши стал жутким, скрежещущим, как металл по металлу. Его глаза, широко раскрытые, приобрели фиолетовый оттенок. Его окутала фиолетовая магическая аура.

― Ах, ах!

― Это безумие...! Джонсон?!

Окружающие юноши отшатнулись в ужасе и неверии.

Треск... Треск...

С леденящим душу звуком ломающихся костей руки и плечи юноши начали неестественно искривляться, словно претерпевая мутацию.

― Отвратительно, - подумал Йен.

Разумеется, Йен не собирался ждать, пока трансформация завершится.

Взмах!

Мгновенно остановившийся меч Йена снова сверкнул, прочертив дугу. В тот момент, когда лезвие уже готово было перерубить шею юноши...

Щелк.

Неестественно вывернутая рука юноши схватила клинок. Меч наполовину рассек его руку, но юноша, казалось, не чувствовал боли и даже ухмылялся. Его глаза, окутанные фиолетовой магией, уставились прямо на Йена.

― Ты слишком поспешен. Сразу нацелился на шею, - раздался жуткий металлический голос.

Глаза Йена слегка сузились. Он решил, что это всего лишь одержимость или проклятие.

― Все-таки незваный гость, - сказал Йен.

Глава 4

― Незваный гость? Я?

Мужчина разразился задорным смехом, издав звук, от которого, казалось, затрещали барабанные перепонки.

― Ты, должно быть, шутишь. Это ведь ты загубил поле, на котором я посеял семена.

― Неужели?

Выражение лица Йена наконец-то расслабилось.

― Должно быть, это тебя огорчает, темный маг, - заметил Йен.

― Ты даже не удивлен. Ну конечно. Это ты спрятал мои семена! - воскликнул мужчина.

Речь, несомненно, шла о бусине искаженной эссенции, поскольку она также являлась терминалом темного мага. Должно быть, связь прервалась, когда Йен положил ее в свое маленькое карманное измерение, что и побудило мужчину к поспешным действиям.

― Должно быть, ему не по себе от потери вложенной магической силы.

Йен улыбнулся.

― Действительно. Я воспользуюсь ею.

― Какой у тебя дерзкий язык, - проворчал мужчина.

Хруст!

Тело мужчины снова начало трансформироваться, скручиваясь и раздуваясь.

Лязг!

Меч в руке Йена внезапно сложился пополам. Йен невольно щелкнул языком, оплакивая потерю достойного меча, который он получил совсем недавно.

― Я позабочусь о том, чтобы ты понял, с кем пытаешься шутить. Я... - речь мужчины была резко прервана.

Бум!

Лицо мужчины взорвалось от выпущенного Йеном огненного шара. Но одним огненным шаром дело не ограничилось.

Бум! Бум! Бум!

Йен продолжал метать огненные шары размером с кулак. Шквал огня продолжался до тех пор, пока мужчина не упал на колени.

Туд. Вуш...

Не успев полностью завершить превращение, мужчина рухнул на землю. Даже в обугленном состоянии в его запавших глазницах горела фиолетовая магическая энергия, наполненная ненавистью.

― Ты! Ты - красный изгой! Отлично! Я найду тебя снова. Не забывай! Я тот, кто заставит твою жалкую душу вечно страдать. Я...!

Угрожающий голос мужчины снова оборвался, не завершив предложение.

Треск!

Сломанный меч обрушился на обугленную шею. Голова отсоединилась от тела, челюсть пусто щелкнула.

― Некро... мант....

Голос мужчины угас вместе со светом в его глазах.

― Сколько болтовни, - отметил Йен.

В ситуации, когда убийственное намерение было обоюдным, формальности были ни к чему. Прищелкнув языком, Йен подошел к дергающемуся туловищу. Он наклонился и взял в руку меч.

Треск! Треск!

Он пронзил мечом обугленную плоть. В конце концов Йен просунул руку в разодранную плоть и вытащил черную бусину. Она была меньше, чем бусина эссенции вождя, и от нее исходила фиолетовая магическая энергия.

― Значит, была не одна. Конечно... - сказал Йен.

Если подумать, в игре под началом великого вождя было несколько вождей. Неудивительно, что все это организовал безымянный темный маг.

― Что, что это?! Ик!

Вскоре раздались крики. Это были деревенские подростки, которые наблюдали за происходящим издалека.

― Ик! Ааааа!

Один из деревенских жителей с криком вскочил и стал судорожно снимать штаны.

― .....?

Даже Йен был озадачен внезапным фарсовым поворотом событий.

― Я совершил тяжкий грех, мой господин!

Полностью обнажив ягодицы, мужчина распростерся на земле.

Йен нахмурился.

― Выставлять себя в таком виде - преступление, само по себе достойное смерти. Говори яснее, - резко произнес он.

― В моем кармане лежит еще одна сфера, точно такая же, как и та.

Дрожащий мужчина указал на свои отброшенные штаны.

― ....

Йен опустил брови. Он подошел к выброшенным штанам и небрежно вскрыл карман ножом. Среди различных безделушек показалась еще одна бусина эссенции.

― Клянусь Лу Солар, об этом я и понятия не имел. Я думал, это просто уникальная сфера, которую я хотел подарить сестре, чтобы она...! - закричал мужчина.

― Заткнись. Пока я тебя не убил.

Йен поднял бусину эссенции, и рот мужчины захлопнулся. Йен покатал бусину между пальцами и оглянулся на молодых людей.

― Кто-нибудь еще хочет признаться?

― ...Нет, таких нет.

― Нет ни одного. Правда, господин.

Молодые люди в унисон покачали головами.

― Даже глупцы не станут лгать в опасной для жизни ситуации. А если и соврут, то черепа им раскрою я, - небрежно добавил трактирщик, выходя вперед.

На нем были небрежно надеты доспехи вождя, а через плечо перекинут топор.

― Хорошо. Я прослежу за этим, - пожал плечами Йен.

― Прекрати сопеть и убери свою грязную жопу с глаз долой. Иди и лично позаботься о трупе Джонсона.

Трактирщик посмотрел на распростертого мужчину. Он пнул его по голым ягодицам и повернулся к Йену.

― Кстати, ты красный маг? Я думал, ты мечник, раз носишь меч.

― А это имеет значение? - спросил Йен, убирая бусину эссенции.

Люди темной эпохи относились к магам с противоречивой смесью страха и презрения. Удобнее было прослыть мечником или падшим рыцарем.

― Нет. Пожалуй, я буду считать то, что ты держишь в руках, волшебной палочкой с острым концом, - ответил трактирщик.

― Что ж, думай так и дальше. И проследи, чтобы эти глупцы поняли это, когда мы вернемся.

Йен повернулся и помахал сломанным мечом.

― Поскольку они нарушили своё слово, моя стальная волшебная палочка снова сломалась. Мне нужна новая.

Трактирщик рассмеялся, как бы соглашаясь.

― А с тобой все в порядке? Похоже, ты навлек на себя гнев темного мага, - добавил он в спину удаляющемуся Йену.

― Не лезь не в свое дело, - ответил Йен, не поворачивая головы.

― Просто сдержи обещание, которое ты мне дал.

* * *

Трактирщик сдержал свое обещание. На следующий день после его возвращения в деревню он начал посредничать в его просьбах. Естественно, он не забыл заранее подготовить для Йена меч и доспехи. Меч был обычным, а доспехи изготовили из кожи вождя кобольдов. Это была идея трактирщика.

Йен принял доспехи, решив, что это лучше, чем оставаться без защиты, но вдруг обнаружил, что может проверить информацию о снаряжении. Это означало, что такой предмет существовал и в игре. И хотя он был всего лишь редкого класса, его было более чем достаточно для текущей ситуации.

― Ты выглядишь вполне убедительно. Ты совсем не похож на мага, - со смехом сказал трактирщик.

― Тебе следует быть осторожнее со словами.

― Не беспокойся. Похоже, ты не хочешь, чтобы люди узнали, что ты маг, поэтому я строго-настрого запретил этим болванам что-либо говорить.

― Они никогда не сдержат такого обещания.

― Сдержат. Они до ужаса боятся тебя. Они, наверняка, сейчас дрожат от страха, думая, что ты откуда-то за ними наблюдаешь.

Как и говорил трактирщик, никто из клиентов не упоминал о Йене как о маге. Они использовали неловкие выражения вроде "герой" или "спаситель деревни". Тем не менее нанять трактирщика в качестве делового агента оказалось удачной идеей.

Клиенты ежедневно заходили в таверну, где он останавливался, с самыми разными просьбами - от убийства кабанов, каждую ночь беспокоивших поля, до борьбы с водяными призраками, появлявшимися из деревенского колодца. Несмотря на небольшой размер деревни, запросов было на удивление много. Большинство из них были тривиальными заданиями, не вызывающими окно квеста, но он удовлетворил каждую просьбу, не отказав ни в одном из них.

― Фух...

Вымыв лицо, Йен насухо вытерся чистым полотенцем. По привычке он окинул взглядом каждый уголок просторной комнаты, проверяя, не произошло ли каких-нибудь изменений за ночь. Разумеется, ничего не изменилось.

― Хм, - пробормотал он, осознав, что уже хорошо знаком с этой комнатой.

Это было вполне логично, учитывая, что он живет здесь уже почти месяц. За это время он успел застолбить за собой лучшую комнату в таверне. Это была самая большая комната, в ней было много солнечного света и чистая постель. Тем не менее, по его мнению, она была не лучше дешевого постоялого двора.

― ...Наверное, потом я буду скучать по этим временам, - пробормотал Йен, выходя из комнаты.

― Ты проснулся, Фиксер? - поприветствовала его служанка, убирающая в холле, когда он спускался по лестнице.

"Фиксер" - новое прозвище Йена, и одно из наименее раздражающих.

― Да. Приготовь для меня завтрак.

― Хорошо. Я приготовлю твое любимое мясо и яйца, - ответила служанка, отложив швабру.

Она была одной из немногих в деревне, кто не боялся Йена. На самом деле ее излишняя непринужденность порой раздражала.

― Тебя опять отругает трактирщик, - добавил Йен, садясь.

― Какая разница? Благодаря тебе трактирщик зарабатывает приличные деньги. Он поймет, - фыркнула служанка.

Она была одной из причин, по которым Йен мог спокойно оставаться в этой таверне. За посредничество в выполнении просьб трактирщик получал от клиентов вознаграждение, однако это были совсем небольшие суммы, а потому Йен не возражал. Трактирщик добросовестно относился к делу.

― Раз так, то принесите заодно и пива, - небрежно добавил Йен.

― Хорошо, - служанка ушла на кухню, оставив его одного.

― Кажется, самое время... - пробормотал Йен, постукивая пальцем по столу.

Количество запросов быстро уменьшалось, сигнализируя о том, что время покидать деревню приближается. Это означало, что придется ночевать под открытым небом и путешествовать, пока он не достигнет следующей деревни. Ему это не нравилось, но другого выхода не было.

Привыкание к мирной повседневной жизни для Йена было сродни медленному самоубийству. Он понял, что за последнюю неделю не убил ни одного человека: единственное кровопролитие произошло, когда он отрубил запястье тому, кто пытался обманом лишить его награды, и палец тому, кто домогался служанки.

― Как только все подтвердится... - снова пробормотал Йен.

Перед ним неожиданно поставили тарелку. Яичница, картофельное пюре и жареное мясо - многовато для завтрака, но он с готовностью схватил нож и вилку. В конце концов, это было одно из немногих достойных блюд в этом мире.

― О чем ты так глубоко задумался? - спросила служанка, усаживаясь напротив него и ставя полный бокал пива.

― Это не твоего ума дело, - ответил Йен, заставив служанку надуться.

Сделав глоток пива, Йен спросил:

― Когда ушел трактирщик?

― Около часа назад. Он, наверное, уже беспокоит людей, спрашивая, не нуждаются ли они в чем-нибудь, - прищелкнула языком служанка.

― Именно трактирщик все больше и больше втягивается в это дело. Только вчера он что-то бормотал о том, как бы ты хотел, чтобы появились остатки кобольдов.

― Понятно, - кивнул Йен, жуя мясо.

Если дело дошло до того, что он стал говорить такие вещи, это действительно означало, что работы мало.

― Но благодаря тебе в деревне как никогда спокойно. Это замечательно.

Служанка подперла подбородок руками, глядя на Йена. Она продолжила:

― Это все благодаря тебе, Фиксер.

― Это временно, - бесстрастно ответил Йен.

― Проблема в том, что скоро появятся другие.

― Похоже, ты... уверен в этом.

― Это очевидно.

В темные века, да еще в деревне, где не было надлежащей обороны, это было очевидной проблемой.

― Могу я задать тебе один вопрос? - раздался голос служанки, когда Йен переключил внимание на еду.

― Нет.

― Почему бы тебе не признаться, что ты маг?

― Я только что сказал "нет".

Йен вздохнул, глядя на служанку. Ее глаза блестели от любопытства.

― Потому что это станет лишней морокой. Более того, я не очень люблю заклинателей.

― Это потому, что, как говорят другие, маги высокомерны, хитры и эгоистичны?

― Что-то в этом роде, - сказал Йен, вспомнив первого мага, с которым он столкнулся на болотах, - несколько цивилизованного старика.

Старик, увидев, как Йен использует различные виды магии во время их совместного путешествия, заинтересовался его секретами. Йен ответил доброжелательно, сказав старику, что это то, что ему не под силу. Конечно, старик не сдался. Вместо этого старик попытался сам выяснить секрет, попытавшись вскрыть голову Йена. Разумеется, попытка старика не увенчалась успехом.

Старику перерезали горло, а Йен извлек урок. С магами лучше не связываться. Это был один из аспектов, который полностью изменился по сравнению с тем временем, когда это была игра. В игре NPC-маги относились к магам, принадлежащим к другим школам, с пренебрежением и осторожностью, но они никогда не доходили до крайности, пытаясь препарировать чей-то мозг.

― Итак, что тебе нравится, Фиксер? - задала очередной вопрос служанка.

Йен сделал паузу, в его голове промелькнули разные мысли. К сожалению, большинство из этих вещей были недоступны в этом мире. Что-то вроде колы, чтобы заглушить жирность этих блюд.

― Проклятье, - подумал Йен.

― Сокровища. И деньги, - сказал он, прищелкнув языком.

Затем он снова перевел взгляд на свою тарелку.

― И это действительно все?

Служанка потеряла дар речи.

Служанка спросила еще раз, но Йен ничего не ответил, продолжая кропотливо жевать мясо.

― А, ты проснулся?

Трактирщик вернулся в тот момент, когда Йен уже почти доел еду на своей тарелке. Трактирщик неловко поприветствовал его и в нерешительности застыл с дверной ручкой в руке.

В конце концов Йен прищелкнул языком.

― В чем дело? Говори. Хватит ходить вокруг да около.

― Ну, кое-кто ищет тебя.

Трактирщик почесал щеку.

― Просьба?

― Я не уверен, но...

Как раз в тот момент, когда трактирщик собирался что-то сказать, дверь, которая уже почти закрылась, снова открылась. Открывший дверь молодой человек в кожаных доспехах выглядел дружелюбным.

― Прошу прощения.

Юноша резко распахнул дверь, явив взору стоящую за ним фигуру.

Это был человек, облаченный в пластинчатые доспехи - полноценный доспех, в котором не было открытых участков кожи. Шлем, похожий на клюв орла или ястреба, полностью закрывал лицо. Эфес меча на поясе был украшен не классическим поммелом, а украшением в виде оленьего рога - символа Агель Лан.

Судя по всему, гость был элитным рыцарем королевства Агель Лан, которого никак нельзя было встретить в такой глухой деревне. Но не это было причиной, по которой Йен с любопытством наклонил голову.

― Выглядит до странности знакомо…

Йен был уверен, что уже где-то видел этот полнотелый доспех именно такой формы.

Глава 5

Когда Йен сузил брови, в комнату вошли юноша и рыцарь. Дверь с грохотом захлопнулась, и в помещении на мгновение воцарилась неловкая тишина.

― Кхм. Я не хочу оправдываться, но, думаю, мне нужно объяснить ситуацию, - нарушил молчание трактирщик.

― Сначала я решил, что рыцарь просто ищет место для ночлега, и намеревался лишь сориентировать. Но потом оруженосец спросил, нет ли в округе каких-то специфических проблем. И я упомянул, что в нашей деревне есть превосходный Фиксер.

― Просто переходи к делу. Не затягивай, - перебил Йен.

― Они хотели поговорить с тобой. Я вежливо отказался, следуя правилам, но они пообещали не создавать проблем, и я привел их сюда, - сказал трактирщик, неловко кашлянув.

― Понятно, - кивнул Йен.

― Они пришли ко мне, но не говорят, зачем.

Вопреки опасениям трактирщика, Йен не винил его.

Согласно действующим законам, рыцари этого мира могли в любой момент превратиться в убийц. При этом рыцарь мог оправдать убийство разумным обоснованием. Поэтому рыцари часто были высокомерны и безжалостны. Строгие правила и рыцарское достоинство действовали только в отношении тех, кого они признавали. Так что трактирщик, сделавший попытку отказаться, в какой-то мере сохранял лояльность. Однако Йена больше интересовала личность рыцаря.

― Я определенно видел этого рыцаря где-то в игре.

Йен порылся в памяти.

― Позвольте мне представить вас должным образом, - сказал оруженосец, выходя вперед и прочищая горло.

При этом он слегка согнул одно колено.

― Это Сэр Мэв Риурел, последователь Лу Солар и апостол Тир Эн, хранитель южной границы и клинка Агель Лан.

― Я - Филипп, оруженосец, сопровождающий рыцаря. Рад познакомиться с тобой, Фиксер.

Представив рыцаря, оруженосец выпрямился и отвесил легкий поклон.

Йен никак не отреагировал на театральное представление. Вместо этого он пристально посмотрел на Мэв.

― Черт побери. Это и вправду тот самый рыцарь.

Он наконец вспомнил, где видел этого рыцаря.

― Мэв. Кровотачащий Мститель.

Этот рыцарь был самым сложным промежуточным боссом в первой главе "Аквилонии".

― Кто бы мог подумать, что изначально рыцарь выглядел именно так? Неудивительно, что я не сразу его узнал.

Тот Мэв, которого помнил Йен, был далек от этого благородного и достойного вида. Доспехи были вмяты и потрескались, изнутри сочилась красная кровь. Это было неизбежно, ведь рыцарь в одиночку противостоял всей королевской гвардии, чтобы убить короля Агель Лана, и почти уничтожил их, прежде чем Йен, который тогда был всего лишь игровым персонажем, столкнулся с Мэв.

Мэв был невероятно силен, как для босса первой главы. Несмотря на то, что он едва мог вставать на ноги без меча, каждая его атака была смертоносной, а схемы ударов - разнообразными. Йен победил, потому что время было на его стороне: Мэв уже был близок к смерти.

Здоровье Мэва, которое в самом начале опустилось ниже половины, продолжало падать, даже без атак Йена, и все быстрее с каждым взмахом его меча. Йен сосредоточился на уклонении, и в конце концов Мэв пал, оставив после себя лишь слабый шепот. Но сейчас перед ним стоял Мэв, не искалеченный и не смертельно раненый - разительный контраст с тем воспоминанием. И вот так скоро встретить этого рыцаря...

― Ситуация разворачивается совсем не так, как в игре. Это нехорошо.

Тем не менее Йен не нервничал, а только удивлялся. Он уже не был тем низкоуровневым магом, каким был тогда, а Мэв даже не подозревал о том, что он маг. Йен был уверен, что не проиграет, даже если они сразятся. Впрочем, с боем можно было подождать, пока он не разберется в намерениях Мэва.

Наконец Йен посмотрел на Филиппа.

― Я - Йен Хоуп. Как видишь, наемник.

― Сэр Хоуп, - кивнул Филипп, похоже, впечатленный.

Самообладание Йена, не нарушенное даже в такой ситуации, было налицо. Высокая ментальная стойкость позволяла ему управлять выражением лица и ясно мыслить даже в такие моменты.

― Итак, чего вы от меня хотите? - прямо спросил Йен.

― Ну...

Филипп взглянул на трактирщика и служанку.

Поймав их взгляды, Йен слегка кивнул.

― Мы будем наверху.

Трактирщик наконец повел служанку наверх, бросив на Йена тревожный взгляд.

― Спасибо за понимание, - проговорил Филипп, когда звук шагов затих.

― Просто переходите к сути вашего визита, - сказал Йен.

― Мы пришли, чтобы кое-о-чем вас спросить.

Филипп шагнул вперед и продолжил.

― Я слышал, что вы в одиночку уничтожили крепость кобольдов. Это правда?

Вместо ответа Йен указал на одну из стен таверны, где были вывешены чучело головы вождя кобольдов, его доспехи и топор.

― Верить в это или нет, решать вам, - ответил Йен.

― ...Впечатляет. Даже элитные солдаты королевства не осмелились бы в одиночку нападать на крепость.

Филипп выразил искреннее восхищение.

― У него от природы получается умело льстить, - подумал Йен, прищелкивая языком, прежде чем заговорить.

― Это тот вопрос, который вы хотели задать? Действительно ли я уничтожил крепость кобольдов?

― Конечно, нет. Это было просто для того, чтобы убедиться, что мы говорим с правильным человеком. Давайте перейдем к главному вопросу...

Филипп понизил голос:

― Вы заметили что-нибудь необычное в крепости кобольдов?

― Необычное? - спросил Йен.

― То, что обычно не встречается у кобольдов. Признаки черной магии или что-то подобное, зловещее, - ответил Филипп.

Йен поднял бровь.

― Мэв разыскивает черного мага?

Это был еще один неожиданный поворот. Он не заметил в игре никакой подобной связи.

― Или это подзадание, которое я пропустил, а не изменение ситуации?

Несмотря на сомнения Йена, одно стало ясно. Он держал в руках ключ к разговору.

― Ну... - сказал Йен, а затем продолжил.

― Я не вижу причин делиться такой информацией, даже если бы она у меня была.

― Это вопрос, касающийся безопасности королевства. Пожалуйста, сотрудничайте.

Впервые улыбка Филипа дрогнула.

― Я не гражданин Агель Лан. Я наемник. Наемники не берут неоплаченных заказов, - сказал Йен.

― Вы предлагаете обмен, затрагивающий безопасность королевства?

Филипп нахмурил брови.

― Предлагаю обмен на то, что у вас есть. Если это возможно, - спокойно ответил Йен и повернулся к Мэв.

― Я бы предпочел вести дела непосредственно с главным рыцарем. Контракт с оруженосцем ничего не гарантирует.

― Как ты смеешь...!

Как раз в тот момент, когда Филипп собирался отреагировать, Мэв поднял руку, чтобы остановить его.

― Он не ошибается, Филипп.

Раздался голос Мэв из-под шлема.

― Этот голос...?

Бровь Йена снова дернулась.

― Примите мои извинения за грубость моего оруженосца. Наемник.

Мэв шагнула вперед и сняла шлем, обнажив рыжие волосы, ниспадающие до плеч, и зеленые глаза, встретившие взгляд Йена.

― Я обычно сдержанна в присутствии незнакомцев. Филипп говорил от моего имени, у него не было иных намерений, - сказала Мэв.

― ...Я понимаю, - ответил Йен.

Он медленно кивнул, хотя его реакция была приглушенной, он был весьма удивлен.

― Она и вправду была женщиной.

Йен и представить себе не мог, что Мэв - женщина, пока не услышал ее голос. Более того, она была красива и остра, как отточенный клинок, и даже шрам на подбородке придавал ей очарование.

Разумеется, в игре были женщины-рыцари, но они не носили тяжелых доспехов, полностью скрывавших контуры их тел. И Йен никогда не слышал голоса Мэв; все, что он помнил, - это ее затрудненное дыхание и последний шепот, а после....

― А теперь к главному.

Прервав размышления Йена, Мэв, положив шлем на стол, заняла место напротив Йена.

― Ваше предложение относительно сделки подразумевает, что вы что-то знаете, верно? - серьезно спросила Мэв, глядя прямо в глаза Йену.

Тот с готовностью кивнул.

― Именно так. У меня есть не только информация, но и доказательства, - ответил Йен.

― Доказательства...? - спросила Мэв.

Йен не ответил. Мэв, на мгновение заглянув Йену в глаза, кивнула.

― Я заплачу за информацию.

Мэв повернулась к Филиппу, который, хотя и неохотно, достал из своих вещей кошелек. Мэв взяла его и, не раздумывая, положила на стол золотую монету - имперскую золотую монету высочайшего номинала.

― Прям сразу имперские золотые монеты, - подумал Йен.

― Кто-то намеренно взращивал крепость кобольдов. Вождь рос, поглощая магию того человека, - неторопливо проговорил Йен.

― Поглощал магию?

Взгляд Мэв переместился на голову вождя.

― Верно. У него в груди была бусина эссенции, наполненная искаженной магией.

Йен потянулся в карман и достал бусину эссенции из своего карманного измерения. Это была маленькая бусинка, которую сграбастали деревенские тупицы, а не настоящая высококлассная бусинка из груди вождя.

― Вот это. Терминал черного мага, - сказал Йен.

― …..!

Глаза Мэв расширились, она пристально смотрела на бусину эссенции и продолжала.

― Это определенно выглядит зловеще. Но как ты можешь быть уверен, что она принадлежит черному магу?

― Потому что я с ним встретился, когда он использовал этот терминал, чтобы обратить одного деревенского жителя в свою марионетку, - ответил Йен.

― Держать такой предмет голыми руками. Ты довольно отважен.

Глаза Мэв сузились.

― Я не настолько слаб, чтобы на меня подействовала какая-то магия.

Йен беззаботно пожал плечами.

― Значит, слова Вернона были правдой. Я не могла в это поверить. Подумать только, что в королевстве прорастает семя тьмы... - наконец пробормотала Мэв, внимательно наблюдавшая за ним.

Йен заметил, как в ее изумрудных глазах мелькнуло беспокойство.

― Известно ли тебе больше? Если ты встретил его, он должен был оставить какие-то подсказки, - добавила Мэв.

― Он сказал, что найдет и убьет меня. Я сорвал его планы и оскорбил его, - ответил Йен.

Йен примерно знал, где находится убежище мага, но эта информация была слишком ценной, чтобы продавать ее за одну золотую монету. В любом случае он не собирался делиться добычей.

― Понятно. Ты нам очень помог. Теперь, когда у нас есть зацепка, остается только выследить его, - сказала Мэв.

― У нас мало времени, госпожа.

Филипп, стоявший позади, осторожно заговорил. Он продолжил.

― Чтобы прибыть в замок в назначенный срок, на поиски у нас максимум неделя.

― Тем не менее, теперь, когда у нас есть зацепка, мы должны сделать все возможное. Если ничего не найдем, я планирую по прибытии подать прошение королю. Теперь у нас есть улики и свидетель, - твердым голосом произнесла Мэв, снова повернувшись лицом к Йену.

― У меня к тебе еще одна просьба.

― Какая? - спросил Йен.

― Не согласишься ли ты расстаться с этой бусиной эссенции? - спросила Мэв.

― Если ты предложишь справедливую цену. Как ты наверняка знаешь, после очищения эту бусину можно продать за высокую цену, - ответил Йен.

― Это все деньги, которые у меня есть на данный момент. В общей сложности это около десяти имперских золотых монет. Это будет справедливая цена.

Мэв, привыкшая к манерам Йена, положила кошелек на стол.

Это была внушительная сумма денег. У Йена были и другие бусины сущности, в том числе и более высокого класса, так что расстаться с одной из них за деньги было вполне приемлемо.

― Неплохое предложение, согласен.

Йен поднял кошелек. Выражение лица Мэв стало еще более напряженным, когда она взяла бусину.

― Ощущения гораздо более зловещие, чем я ожидала, - сказала Мэв.

― Будь осторожна. Этот маг может шпионить за тобой через нее.

Переложив золотые монеты в свое пространственное хранилище, Йен протянул пустой кошелек.

― Если он попытается, я буду только рада. Это позволит мне найти его убежище, - спокойно проговорила Мэв, положив кошелек в карман, а затем снова встретилась взглядом с Йеном.

Положив бусину эссенции в кошелек, Мэв встретила взгляд Йена.

― У меня есть еще одна просьба. Если возможно, я бы хотела, чтобы ты сопровождал меня, - сказала Мэв.

― Я тоже...? - спросил Йен.

В этот момент перед глазами Йена появилось полупрозрачное окно квеста. Он быстро просмотрел его описание. Задача была проста: сопровождать Мэв и убить черного мага. Срок выполнения - до прибытия Мэв в столицу. В качестве награды давалось одно очко навыка - пропущенный подквест из игры.

― Похоже, я слишком поздно включился в игру. Или, возможно, не был заинтересован, - подумал Йен.

Судя по словам Мэв, она в одиночку продолжает свое расследование, направляясь в столицу. Этот квест можно было получить, только столкнувшись с ней в этот момент.

― На данный момент ты - единственный свидетель.

Мэв продолжила:

― Другие могли что-то видеть, но способный в одиночку разгромить крепость кобольдов наемник заслуживает большего доверия.

― Я навлек на себя гнев черного мага, он может объявиться, чтобы устранить меня, - холодно добавил Йен.

― Я этого не отрицаю, - кивнула Мэв.

― Ты производишь впечатление честного человека. Но....

Йен сохранил прежнее выражение лица, сцепив пальцы. Он продолжил:

― Как я уже сказал, я наемник. Если тебе нужна моя компания, нам понадобится контракт.

Кроме квеста, бесплатное сотрудничество было не в его стиле.

― Ты имеешь в виду нанять тебя? - спросил Филипп.

― Да, - ответил Йен.

― Светом Лу Солар. Теперь я понимаю, чем ты заслужил гнев черного мага. Тебе и так хорошо платят, а ты по-прежнему говоришь о деньгах.

Филипп с досадой вздохнул.

― Похоже, ты не знаком с понятием честной торговли, Филипп. Кроме того...

Йен бросил многозначительный взгляд на Мэв.

― Если вы меня наймете, я могу помочь найти его. Разумеется, с дополнительной выплатой в случае успеха.

― Черный маг... Ты случайно не знаешь, где он скрывается? - спросила Мэв.

― Не совсем, но я могу это выяснить. Это моя работа, - ответил Йен.

― Деревенский Фиксер с такой уверенностью.

Мэв слегка нахмурила брови, услышав заверения Йена.

― Ты говорила, что у тебя есть неделя. Если я найду убежище черного мага за это время, то потребую дополнительную награду, - сказал Йен.

― А если нет? - спросила Мэв.

― Я преспокойно сопровожу вас в столицу. Тогда я потребую только плату за наем. Это сделка, в которой ты не проиграешь. Разве три не лучше, чем два? - ответил Йен.

― Хм... - задумалась Мэв.

Филипп с нервным выражением лица внимательно наблюдал за ней.

― Как только мы доберемся до замка и ты дашь показания, я заплачу тебе столько же золота, сколько и сегодня.

Услышав ответ Мэв, Филипп закрыл лицо руками.

― А если я найду черного мага? - добавил Йен с ухмылкой посмотрев на него.

― Какую дополнительную награду ты хочешь? - спросила Мэв.

― Посмотрим... Раз уж ты была столь любезна, я отплачу тебе тем же, - неторопливо сказал Йен.

― Я назначу дополнительную награду после его смерти. Разумеется, на справедливых условиях.

― Судя по твоему представлению о справедливости, ты весьма высокого мнения о себе, - заметила Мэв.

― Конечно, так оно и есть.

Йен намеревался потребовать все трофеи, кроме тела черного мага. Если они откажутся и расторгнут договор, он сможет потребовать их имущество в качестве трофеев. В любом случае они были потенциальными врагами. Кроме того, к тому времени квест будет завершен. Улыбка Йена стала еще шире.

― Судя по твоему отношению, ты веришь, что я смогу его найти.

Высказавшись, Йен откинулся в кресле.

― Хорошо. Я согласна. Наемник, Йен Хоуп, я нанимаю тебя. Контракт подтверждается именем Мэв Риурел.

Мэв встала и протянула руку. Йен ухватился за ее руку в перчатке.

― Контракт заключен, - подтвердил Йен.

― Надеюсь, твои навыки соответствуют твоей уверенности и честности.

Мэв отпустила его руку. Йен пожал плечами и повернулся.

― Я подготовлюсь и вернусь. А пока поешьте. Я пришлю служанку.

Йен направился к лестнице.

― Миледи, вы ему доверяете? Я понимаю ваше беспокойство, но это... - заговорил Филипп.

― Дело не в Верноне. Я просто хочу максимально увеличить наши шансы. Бусина эссенции была сильно искажена. Черный маг, способный создать такую вещь, может нанести серьезный ущерб королевству. В условиях надвигающейся войны мы не можем позволить себе такой риск, - ответила Мэв.

― Невероятная преданность, - подумал Йен, поднимаясь по лестнице и бросая взгляд на боковой профиль Мэв.

В нынешней Мэв не было и следа той жаждущей мести фигуры, которая когда-то пыталась утопить замок в крови, чтобы убить короля.

― Должно быть, на то есть причина. Как и у всякой коррупции.

Йен быстро отбросил эти мысли. Пора было сосредоточиться на выполнении задания. Несмотря на его заверения, неделя - не такой уж большой срок. Поэтому, прежде чем приступить к выполнению задания, ему нужно было подготовить почву.

Глава 6

― Поверни руку, - сказал трактирщик.

В комнате Йена на втором этаже таверны трактирщик занимался тем, что пристегивал к плечу Йена кожаный наплечник. Йен, подчиняясь указаниям трактирщика, плавно двигал рукой, помогая подгонке.

― Хорошо, - заметил трактирщик.

Наплечник идеально сидел на плече Йена, ничуть не сковывая движений. Ощущения от кожаных ремней были надежными и крепкими.

― Самое сложное позади, - пробормотал трактирщик, начиная затягивать ремни доспехов Йена.

Йен попросил его помочь с этими приготовлениями. Теперь, когда он должен был носить доспехи как обычную одежду, эта задача была крайне важной. Однако Йен обратился к трактирщику не только за помощью с доспехами.

― Ты уходишь прямо сейчас? - спросил трактирщик, прежде чем Йен успел заговорить.

― Мне дали задание, - пожал плечами Йен.

― Даже если так...

― В любом случае меня здесь больше ничего не ждет. Пора двигаться дальше, - сказал Йен.

Трактирщик прищелкнул языком, явно расстроенный мыслью об отъезде Йена.

― Что-то он сильно засуетился, - подумал Йен.

― Хватит об этом, расскажи мне о слухах, - сказал Йен.

― Что за слухи ты ищешь?

― Зловещие. Ты достаточно часто их слышишь.

Настоящим мотивом Йена был сбор информации. Таверны, как сосредоточие путешественников, чужаков и болтливых пьяниц, были идеальным местом для сбора всевозможных слухов. Это делало их идеальным местом для сбора информации о целях его поисков, своего рода следственной работой.

― В них нет недостатка. Проклятие Черной Стены распространяется как чума. Что ты хочешь услышать? О стае волков, питающихся только человеческой плотью? О четырехглазом крокодиле в подземных канализациях? А может, о всадниках без головы и кровожадных феях?

Королевство изобиловало подобными слухами. Йен прекрасно знал, что каждый из них - реальность. Это свидетельствовало о том, насколько хаотичными были темные века.

― Что-нибудь о конкретных местах?

― Ну... ходят слухи о замке, со стен которого льется кровь, о пещере, откуда доносятся вопли, о лесе, откуда никогда не возвращаются те, кто туда входит....

Бровь Йена дернулась. Это была та история, которую он ждал.

― Подойдет. Может, это был Лес Гробниц?

― Верно. Хотя история его не так величественна, как предполагает его название.

Трактирщик решительно затянул ремень на доспехах Йена и бодро вытер пыль со своих рук.

― Ты обычно не участвуешь в разговорах в таверне, но знаешь немало, - сказал трактирщик.

― Похоже, ты подслушал разговоры, которые я вел внизу. Раз уж ты этим недоволен, может, стоит перестелить пол?

Трактирщик с легкой ухмылкой подхватил сапоги и присел перед Йеном.

― В этом лесу есть подземная гробница. Ходят слухи, что ее построили древние феи. Так или иначе, во времена войны с демонами там хоронили павших воинов.  Вместо того чтобы оставлять трупы разбросанными по округе, они бросали их в подземелье.

― И?

Йен вспомнил Лес Гробниц из игры, это была правдоподобная предыстория.

― Простолюдины тоже стали хоронить там своих мертвецов. Неважно, бросали ли их в подземелье или закапывали в лесу. Так было до недавнего времени. Но потом над местностью спустился густой туман.

Трактирщик, плотно пригнав сапоги к голени Йена, продолжил рассказ.

― С тех пор люди, которые заходят туда, не возвращаются. Никто больше не осмеливается туда ходить. Вот и все.

― А расследовать не пытались?

― Там нет ничего интересного. Даже грабители могил избегают этого места. Зачем беспокоиться?

― Верно.

Соглашаясь, Йен кивнул и продолжил:

― Именно по этой причине это меня и заинтересовало.

Йен собрал всю необходимую информацию.

― Ты берешь с собой этого рыцаря? Что вы надеетесь найти?

Трактирщик с любопытством приподнял бровь.

― Темный маг, наслаждающийся собственной вечеринкой в костяном раю, - подумал про себя Йен.

― Что можно найти в такой крошечной деревушке? Но это самое подходящее место для начала. Сколько времени потребуется, чтобы добраться туда?

― Пешком - около недели. Не больше десяти дней. На лошадях быстрее. Любой местный житель должен знать его название и местоположение, так что найти его не составит труда.

― Я понял...

― Неделя, или, максимум, десять дней. В игре казалось, что это всего лишь десятиминутное путешествие.

Йен собрался с мыслями.

― Что-нибудь еще хочешь спросить? Чем еще я могу помочь?

Трактирщик встал.

― Нет, это все. Спасибо за помощь. Я всегда буду в долгу перед тобой.

Йен поднял меч, который положил на стол, и встал.

― Я не ожидал, что комната освободится так скоро, - прищелкнул языком Трактирщик.

― Я же говорил тебе, что не намерен селиться.

― Тем не менее, было бы не так уж плохо, если бы ты решил остаться.

― Этот парень, похоже, действительно расстроен, - усмехнулся Йен,

― Как долго, по-твоему, продлится этот мир? - спросил трактирщик, обводя взглядом комнату.

― Недолго, - невозмутимо ответил Йен.

― Как и ожидалось...

― Монстры вернутся, - заявил Йен, пристегивая меч к поясу.

― И начнется война.

― .....

Дыхание трактирщика на мгновение замерло. Его некогда мускулистые плечи, теперь покрытые жиром, напряглись. Это была обычная реакция человека, пережившего войну.

― Не доверяй свое будущее другим. Особенно таким наемникам, как я, - посоветовал Йен, похлопав трактирщика по плечу.

― Ты должен защитить своего племянника.

― ...Да, ты прав. Возможно, настанет день, когда мне понадобятся доспехи и топор, которые ты мне подарил, - сказал трактирщик, в его голосе прозвучали нотки покорности и решимости ветерана, готовящегося к неопределенному будущему.

― Ты собираешься стоять здесь весь день?

Йен, не обращая на это особого внимания, повернулся и взялся за дверную ручку.

― Иди. Я только немного приберусь в комнате и последую за тобой.

― Хорошо. Если ты опоздаешь, я уйду, - сказал Йен.

― Позаботься об этом топоре. Он долго не прослужит.

Дверь со щелчком закрылась.

― Так вот почему он был щедр. Логично. Но теперь....

Трактирщик слабо улыбнулся, глядя на свой живот.

― Мне нужно похудеть. Война... хм... - пробормотал про себя трактирщик, и его глаза снова стали глазами человека, готового на все, чтобы выжить, как будто прошедший месяц был всего лишь сладким сном.

* * *

― Ого... - воскликнул Филипп, увидев Йена.

― Вы выглядите замечательно, сэр.

Выражение лица Филиппа утратило прежнее недовольство. Казалось, он пришел к какому-то внутреннему соглашению, пока Йен готовился.

― Хм...

Мэв, сидевшая напротив Филиппа, одобрительно кивнула.

Йен в своих пепельно-серых кожаных доспехах выглядел вполне правдоподобным наемником. Ножны на поясе были потертыми, но меч в них был новым, что говорило о том, что он прожил достаточно долго, чтобы несколько раз менять свои клинки.

― Необычный цвет для доспехов. Что это за кожа? - спросила Мэв.

― Вождя кобольдов, - ответил Йен.

― У кобольдов она обычно коричневая. Неужели цвет изменился из-за искаженной магии? - снова спросила Мэв.

― Значит ли это, что доспехи также пропитаны искаженной магией?

Выражение лица Филипа стало настороженным, когда он добавил этот вопрос.

― Ты выглядишь довольно боязливым для человека, стремящегося стать рыцарем.

Йен усмехнулся.

― Боязливым? Вовсе нет! Ни в малейшей степени!

Филипп вскочил на ноги, защищаясь.

― Заканчивайте трапезу. Нам предстоит долгое путешествие, будет лучше, если мы хорошо подкрепимся.

Йен небрежно сел в кресло напротив них.

Мэв и Филипп кивнули, снова взяв в руки вилки и ложки. Хлеб, мясо, рагу - самая сытная еда, которую можно было найти в таверне.

― Вы уже определились с местом назначения? - спросил Филипп спустя несколько минут.

Йен пожал плечами.

― Для начала. Для начала...

Как раз когда он собирался продолжить, рядом с ним упала тень. Йен нахмурился и повернулся. Это была горничная с веснушками, рассыпанными по ее бледному лицу.

― В чем дело? - спросил Йен.

― Это правда?

Горничная, не сводя взгляда с Йена, спросила приглушенным голосом.

― Что? - переспросил Йен.

― Что ты уезжаешь. С ними.

― Да.

― Сразу после трапезы?

― Да.

― Как ты можешь так внезапно уехать?

― Такова жизнь наемника.

― Пусть так. Но...

Ее голос слегка дрогнул, а затем угас.

― .....

Йен ошеломленно моргал. Филипп и Мэв тоже замерли, пораженные слезами, навернувшимися на глаза горничной.

― Мне очень жаль. Это так неожиданно.

Вытерев слезы, горничная склонила голову и быстро удалилась на кухню, не оглядываясь.

― Хах.... - запоздало усмехнулся Йен.

Он уже немного полюбил это место, но не ожидал такой эмоциональной реакции. Покачав головой, он посмотрел в сторону кухни, а затем повернулся, почувствовав на себе еще один взгляд.

― Что? - спросил Йен.

― Вы умеете общаться с женщинами, сэр. Говорят, завоевать женское сердце сложнее всего, - проговорил Филипп, улыбаясь так, словно наслаждался хорошим представлением.

― Ничего не было. Никаких отношений, - ответил Йен.

― Ваша реакция говорит об обратном. Это было... - начал Филипп.

― Ничего не было. Конец истории, - резко оборвал его Йен, его тон был холодным.

Филипп закрыл рот, выражение его лица говорило:

― Да, да, как скажешь.

― Отрезать бы ему нос, чтобы стереть с лица это самодовольное выражение, - подумал про себя Йен.

― Чего не было? - спросил трактирщик, спускаясь по лестнице.

― Ничего, - ответил Йен, бросив острый взгляд на Филиппа.

― Просто закончите то, о чем вы говорили, - вмешалась Мэв, возвращая разговор в нужное русло.

― Я думаю сначала отправиться в Лес Гробниц, - сказал Йен.

― Лес Гробниц...?

Филипп выглядел озадаченным.

― У него плохая репутация, - объяснил Йен.

― Он находится на пути к столице, так что это не будет лишним. Но я бы хотела получить более конкретные доводы, - серьезно сказала Мэв.

― Темный маг, скорее всего, где-то прячется. Он говорил о том, что посадил "семена" и ждет урожая, - ответил Йен, кивнув.

― Я так и предполагала, - сказала Мэв.

― Так что я подобрал вероятное место для укрытия, - ответил Йен.

― Но разве это место не является просто безымянной могилой, полной костей? - вмешался Филипп.

― Идеальная среда для темного мага. К тому же, ничего не добившись, никто не станет туда соваться. А за пределами леса он не создает никаких проблем. По-моему, причин достаточно, - ответил Йен.

― Даже если так, прямо в сердце королевства... - пробормотал Филипп, все еще не убежденный.

― Говорят, ответ часто находится прямо под носом, - сказал трактирщик, присоединяясь к разговору и кивая в сторону Йена. Он добавил:

― Может быть, здешний Фиксер и не самый дружелюбный, но до сих пор он ни разу не ошибался. Вы не пожалеете, если прислушаетесь к его мнению.

― А что, если это будет дикая охота за гусями? - возразил Йен.

― Ну, по крайней мере, проклятый лес исчезнет.

Трактирщик рассмеялся.

― Вы оба приводите веские доводы. Ладно, мы последуем за наемником, - кивнула Мэв.

― Йен. Зовите меня Йен, а не наемник, госпожа Риурел.

Йен поправил Мэв.

― Хорошо. Йен, - согласилась Мэв.

― Мы потеряем по крайней мере один день из нашей драгоценной недели.

Только Филипп, казалось, был недоволен этим решением.

― Если тебе страшно, так и скажи. Я позволю тебе подождать у леса.

От этого замечания Йена глаза Филиппа расширились.

― Боюсь? Я поведу тебя! - сказал Филипп.

― Хорошо. Обязательно, - усмехнулся Йен.

― У нас мало времени, давайте отправимся немедленно. Еда была вкусной. Спасибо.

Мэв отложила вилку.

Филипп торопливо собрал свои вещи.

― Береги себя. Надеюсь снова увидеть тебя живым.

Трактирщик кивнул Мэв, а затем повернулся к Йену.

― Мы больше не встретимся. Ни живыми, ни мертвыми, - ответил Йен.

― Так холодно, даже при прощании, - усмехнулся трактирщик.

― Ложные надежды лишь укорачивают жизнь.

Йен оставил трактирщика позади, презрительно щелкнув языком, и пошел к выходу.

Как раз в тот момент, когда Йен собирался открыть дверь, за ним послышался голос служанки.

― Подожди минутку! - крикнула служанка.

Йен раздраженно нахмурил брови.

― Сколько еще она собирается цепляться? - подумал Йен.

Когда он раздраженно обернулся, служанка протянула ему сверток, завернутый в ткань.

― Возьми это с собой, Фиксер, - сказала служанка.

― Что это? - спросил Йен.

― Я упаковала немного ветчины и сыра для твоего путешествия.

Она передала сверток Йену и добавила:

― Будь осторожен, Фиксер. Ты понял?

После короткого зрительного контакта Йен неловко ответил:

― Хорошо. Если кто-нибудь тебя побеспокоит, хватай что-нибудь острое и целься в горло. Или в глаза, это тоже эффективно.

Служанка улыбнулась его словам. Йен кивнул и вышел из таверны. В конце концов, это было не такое уж плохое прощание. На его губах мелькнула слабая улыбка.

― Госпожа, вы это заметили? - раздался голос Филиппа, когда он вышел следом.

― Глаза служанки были полны такой тоски...

Шаги Йена невольно приостановились.

― Госпожа Риурел, у меня есть просьба.

Йен продолжил:

― Можно ли отрезать язык вашему оруженосцу? Думается, это поможет нам в путешествии.

Йен повернулся к Мэв с холодным, ледяным взглядом.

Лицо Филиппа побледнело.

― Этого категорически нельзя делать.

Мэв, надев шлем, обошла Йена и добавила:

― Но если когда-нибудь настанет момент, когда это будет необходимо, я подумаю об этом.

― Такая пугающая шутка, миледи... вы ведь шутите, да?

Филипп вынужден был нервно улыбнуться.

― Я с радостью это сделаю. Бесплатно, - сказал Йен.

― Хаха. У вас, ребята, неплохое чувство юмора. Ну, тогда я пойду вперед и приведу лошадей!

Филипп, застывший как марионетка, поспешил за Мэв.

― Лошади... - пробормотал Йен, засовывая сверток в карман.

Йен не любил ездить верхом. Для жителей этого мира лошади были ценным средством передвижения, но он считал их неудобными и некомфортными, требующими слишком тщательного ухода. Но для данного путешествия это было необходимо, чтобы сэкономить время и силы.

― Выбора нет, наверное.

Вздохнув, Йен неторопливо зашагал, размышляя о том, что, возможно, ему удастся купить лошадь по разумной цене, учитывая, что однажды он уже выполнял задание для конюха.

Глава 7

В ночном небе, как обычно, стелились густые темные тучи. Йен неторопливо ехал на своей лошади по бесконечной дороге. Впереди него ехали Мэв и Филипп, также верхом на своих лошадях. Йен не стал ехать рядом с ними или заводить разговор, поскольку не хотел делиться эмоциями с теми, кто мог стать врагом.

С момента отъезда из деревни Йен произнес не более десяти фраз. Мэв была такой же молчаливой; она была одним из самых серьезных рыцарей, с которыми Йену приходилось сталкиваться.

― Странно, я не помню, чтобы в последнее время видел чистое небо, вы так не считаете, милорд? - заметил Филипп, нарушив молчание.

Если бы не Филипп, их путешествие превратилось бы в марш молчания. Хотя Йен и Мэв ничего не ответили, Филипп продолжил, как будто это было ему знакомо.

― Может быть, это признак того, что безумие Черной Стены распространяется и на Агель Лан? Или это сумерки магии влияют на климат? - снова спросил Филипп.

В ответ раздался слабый волчий вой.

― ...Кажется, я уже слышал это раньше. Похоже, с заходом солнца волки становятся энергичными, - добавил Филипп.

― Филипп, - внезапно заговорил Йен.

― Да, сэр?

Филипп быстро повернулся, похоже, в ожидании ответа.

― Этот лес. Насколько он велик?

Йен указал на темный, густой лес вдалеке.

Это был далеко не пышный лес с сухими деревьями. Тропинка, ведущая в самое его сердце, напоминала вход в подземелье.

― Переход займет чуть больше половины дня, - ответил Филипп.

― Тогда мы должны пересечь его завтра рано утром и разбить здесь лагерь на ночь. Что скажете, мадам? - спросил Йен.

― Звучит неплохо, - ответила Мэв.

Мэв кивнула в знак согласия и повернулась к Йену. Ее шлем позволял ей поднять только лицевую защиту.

― Посреди леса, где путешественники разбивают лагерь, должен быть ручей, - осторожно добавил Филипп.

― В лесу обитает стая волков. Я не хочу накликать на себя бессонницу, войдя туда, - равнодушно ответил Йен.

― А, понимаю вас, - согласился Филипп, услышав о волках, и направился вперёд.

― Я разожгу костер! - крикнул Филипп.

Филипп торопливо распаковал свое снаряжение на поляне чуть в стороне от леса, шумно двигаясь, словно рекламируя свое присутствие.

― А ты неплохо держишься рядом с таким невежественным парнем, - усмехнулся Йен.

― Ему не хватает опыта. Через несколько лет он будет прекрасно отыгрывать свою роль, - ответила Мэв, слезая с лошади.

― Если он проживет так долго, - размышлял про себя Йен, ссаживаясь с лошади.

Лошадь устало вздыбилась. Это была старая лошадь, купленная почти задаром у конюха. Поскольку она не проживет долго, не было нужды покупать лошадь получше.

― Да и ездить на ней неудобно.

Йен нахмурился, ощутив боль в бедрах. Если бы он не привык к верховой езде, стоять было бы трудно. Это было сродни тому, как естественно он владеет мечом.

Хотя в своем изначальном мире он так и не научился ездить на лошади, верховая езда, похоже, прижилась в нем, скорее всего, благодаря общему навыку. Разумеется, он умел только ездить верхом, не более того. Опытные наездники могли почти что выполнять акробатику на лошади, но это было далеко от возможностей Йена.

― ...Но я не могу просто поднять уровень своего мастерства верховой езды для более комфортного передвижения, - подумал Йен.

― Все готово, моя госпожа, - раздался голос Филиппа, когда Йен привязал свою лошадь рядом с лошадью Мэв.

Филипп уже развел приличный костер и обустроил спальное место. Как говорится, у каждой собаки свой день. Суп он тоже готовил мастерски. Йен сел рядом с костром.

Слабый свет костра едва сдерживал темноту, неровная земля и вой волков вдалеке давали понять, что его комфортные дни подошли к концу. Он не мог не думать о старой комнате на втором этаже таверны.

― Я знал, что все будет именно так. Я уже скучаю по ней.

Йен захихикал и достал из пространственного мешочка сверток, отчего лицо Филиппа озарилось.

― О! Наконец-то сверток, наполненный тоской, открыт. Судя по выражению лица служанки, это должно быть... - сказал Филипп.

― Ты, безусловно, очень много говоришь о том, что тебе нужен только суп, - ответил Йен.

― ...Вы собирались поделиться? - нерешительно спросил Филипп.

― Если ты заткнешься, - ответил Йен, даже не взглянув на него,

Филипп замолчал, но его взгляд по-прежнему был прикован к свертку, который держал Йен. Йен, который медленно открывал сверток, внезапно остановился.

― Сэр, вы дразните меня... - проговорил Филипп, нервно облизывая губы.

― Заткнись, - прервал его Йен.

Филипп рефлекторно быстро закрыл рот, а затем посмотрел на лицо Йена и понял, что его тон изменился. Йен нахмурился и уставился на огонь, в его глазах мерцал слабый огонек. Но когда Филипп проследил за его взглядом, то увидел лишь лес, поглощенный тьмой.

― .....?

Филипп в замешательстве наклонил голову.

― Похоже, ужин отменяется... - со вздохом пробормотал Йен, кладя сверток обратно.

― Что именно вы видели? - спросил наконец Филипп.

― Незваных гостей, - ответила Мэв.

Она встала с серьезным выражением лица.

― Незваных гостей? Что вы имеете в виду... - пробормотал Филипп и, оглянувшись на лес, замер.

Десятки светящихся глаз мерцали во мраке леса. Желтые и красные глаза, полные тихой злобы, смотрели в их сторону.

― .....!

Филипп, встретившись взглядом с одним из них, в шоке отшатнулся.

― Тебя легко напугать, - тихо пробормотал Йен.

― Кого напугать...

Филипп, придя в себя, рефлекторно посмотрел на него.

Его слова оборвались, когда он понял, что его голос дрожит. В отличие от него, Йен уже стоял, вытянув меч, и на его лице читалось легкое раздражение, но не было и намека на напряжение.

― Это как-то связано с темным магом? - спокойно спросила Мэв, в то время как Филипп едва шевелил губами.

― Кто знает, - пожал плечами Йен.

Его взгляд спокойно прошелся по светящимся глазам в лесу.

― Мы узнаем, когда убьем их, не так ли?" - сказал Йен.

― Это разумно, - ответила Мэв.

― Эти твари, что они такое? - спросил Филипп, который безучастно слушал.

Йену не нужно было отвечать.

Оооооо...

Вокруг раздался вой волков. Сдавливающее эхо. Это был не обычный вой.

Хей!

Лошадь Йена, привязанная поодаль, заскулила, словно в припадке. Филипп застыл на месте, наблюдая за продолжающимся воем.

― Если не хочешь умереть, просто стоя здесь, возьми себя в руки.

Йен снова вернул его к реальности.

― Что мне делать?

Филипп стиснул зубы и встал. Его голос дрогнул, когда он спросил.

― Охраняй лошадей, Филипп, - ответила Мэв, даже не взглянув на него.

― Да! ...Но один? - спросил Филипп, в его голосе звучала неуверенность.

― Йен. Ты тоже отступай и защищай лошадей, - добавила Мэв, с лязгом опуская защитный щиток.

― Я отказываюсь. Мадам, идите вы, - ответил Йен.

― Что вы сказали...?

Мэв повернулась и посмотрела на Йена, выражение ее лица было наполнено замешательством.

― С вашими доспехами гоняться за волками невозможно. Думаю, вам лучше остаться и сражаться здесь, - спокойно добавил Йен.

― Тогда нам обоим следует отступить. Я не могу позволить себе потерять вас, - сказала Мэв.

― А лошадей потерять можно? До них всего несколько метров. Лучше, если вы будете прикрывать мне спину, - ответил Йен.

― Но...

Мэв начала было возражать, но эхо воя внезапно прекратилось. Множество светящихся глаз разом исчезло.

― Есть кое-что, что могу сделать только я. Следуйте моему указанию. Вы не пожалеете.

После этих уверенных слов Йена Мэв наконец отвернулась.

― ...Не умирайте, - сказала Мэв.

― Глупости. Это вам лучше не умирать, - тихо щелкнул языком Йен.

Последовал странный звук. Это был звук темноты, низко скользящей по земле.

― Их там целая куча... - пробормотал Йен, крепче сжимая меч.

Черная волна, несущаяся к нему, стала отчетливо видна. Это были десятки волков, несущихся на него. Их количество и размеры были необычными. Впрочем, Йен уже сталкивался с подобными ситуациями в игре, хотя сейчас размер и устрашение стаи были гораздо больше, чем раньше.

― Мне нужно найти вожака. Вот и все.

Это была задача, с которой мог справиться только он. На этом размышления закончились.

Внезапно надвигающаяся волна вскинула вверх прядь, рассыпая яростные желтые отблески. Перед глазами Йена возникла гигантская пасть с острыми как бритва зубами.

Хруст.

Его меч прошел прямо по центру волчьей пасти. Сохраняя самообладание, Йен сделал шаг вперед и всадил меч. С учетом силы, с которой волк набросился на него, клинок прошел сквозь шею и высунулся наружу. Рухнувший зверь откинул Йена назад. Когда он склонился, чтобы выхватить меч, с двух сторон на него набросились два волка. Пепельная магия закружилась перед глазами Йена.

Свуш!

Внезапный импульс вокруг него изменил траекторию движения волков. Это был Вихревой Барьер.

Удар!

Йен выхватил меч и рубанул по телу промчавшегося мимо волка. Он стремительно выпрямился. Позади него приземлился другой волк, готовый к стремительной атаке.

Треск!

На этот раз лоб волка был пробит. Йен заскрипел зубами, когда его отбросило назад силой удара.

― Проклятье, может, мне просто сжечь их всех?

Огонь был самым простым способом расправиться с физическими существами. Стаю волков можно уничтожить, просто используя магию пламени, как он сделал в крепости кобольдов. Но он не собирался открывать Мэв и Филиппу, что он маг. Они могли стать врагами в любой момент. Кроме того, они наверняка будут донимать его сложными вопросами и предложениями на протяжении всего путешествия.

― ...Не могу же я ввязаться во все эти неприятности только ради того, чтобы убить этих проклятых собак.

И вновь перед глазами Йена закружилась магия пепельного цвета. Одной из особенностей серой магии низшего уровня было то, что она была не очень заметна. Она идеально подходила для того, чтобы притворяться опытным наемником. На самом деле даже во время их отъезда жители первого города, который он посетил в Агель Лане, не знали, что он маг.

Взмах!

Невидимая завеса ветра окутала Йена. Но это было еще не все.

Вуош!

Одежда и волосы Йена начали слегка развеваться, словно их ласкал легкий ветерок. Это было Лезвие Ветра. Магия, придающая движениям силу ветра и способная по желанию превращаться в острый клинок. В игре эта магия использовалась только для бега из-за небольшого радиуса действия. Но сейчас, когда его основным оружием был меч, даже это было преимуществом. Йен резко поднял голову.

Три волка с оскаленными клыками и когтями набросились на Йена. Его меч сверкнул, прочертив дугу.

Взмах - треск!

За мгновение до того, как клинок достиг цели, Лезвие Ветра пронзило пасть первого волка и раскололо голову следующего пополам.

Свуш!

Вихревой Барьер заблокировал оставшегося волка. Потеряв равновесие в воздухе, волк врезался прямо в Йена. Упершись в него плечом и отступив назад, Йен ударил волка по обнажившейся шее.

Вой!

Воспользовавшись моментом, другой волк завыл и прыгнул на него. Как раз в тот момент, когда Йен собирался снова взмахнуть мечом.

Хруст!

Ярко-голубая аура меча обрушилась на волка спереди, разрубив того пополам. Кровь брызнула на лицо Йена.

― ....

Йен нахмурился и перевел взгляд. Мев, в багровых доспехах, стряхивала кровь со своего меча. Очевидно, во время боя Йен и волчья стая были оттеснены к ней. Ее меч светился голубым светом, а драгоценные камни, инкрустированные в доспехи, сверкали, освещая окрестности.

В воздухе витал запах крови. Вокруг них лежало несколько волчьих трупов, растерзанных или расчлененных на две части. Стоящая среди них Мэв вызывала в памяти образ окровавленного мстителя из игры.

― Она невероятно сильна, даже без искажения, - подумал Йен.

― Это не обычные волки, - невозмутимо произнесла Мэв, в то время как Йен, поднявшись, вытирал кровь с лица.

― Я тоже это вижу, - сказал Йен.

Йен осмотрелся. Вокруг царил хаос, а за ним виднелись светящиеся шлейфы бегущих волков. Возможно, из-за того, что волки лишились нескольких членов своей стаи, они больше не нападали безрассудно. Вместо этого они предпочитали нападать из засады, кружась и набрасываясь из глухих углов. И все же каждый раз, когда они сталкивались с мечами Йена и Мэв, из них хлестала кровь. Мэв взяла на себя инициативу в сражении, в полной мере используя свои сильные стороны.

Несмотря на то что волки были пронизаны магией, они, по сути, были просто огромного размера. Их зубы и когти не могли пробить броню, поэтому пренебрежение защитой не было проблемой. Разумеется, столкновение с их весом и скоростью могло бы нанести ощутимый урон, но Мэв либо уклонялась, либо парировала удары минимальным движением. Она действительно демонстрировала навыки рыцаря. Йену показалось, что она сдерживается, не раскрывая и половины своей истинной силы.

― Наверное, она пока не хочет показывать мне Силу Апостола, - подумал Йен.

Филипп тоже вносил свою лепту. Он привлек внимание стаи тем, что в одной руке держал поводья трех лошадей, а другой отбивался от волков круглым щитом. Зачисткой занималась Мэв, но и этого было достаточно.

― Оба более искусны, чем я думал.

Йен слегка прищелкнул языком. Это означало, что время, отпущенное им, истекает все быстрее. Волчья стая, хотя и казалась движимой диким безумием, на самом деле находилась под контролем вожака. Вожак убегал всякий раз, когда численность стаи падала ниже определенного уровня в игре; это был умный зверь. В то же время он упорно преследовал свою добычу, как только та была обозначена, - черта, которая, вероятно, не изменилась и в этом мире.

Если его не убить сегодня, это наверняка приведет к новым неприятностям. Йен не хотел встречаться с группой волков, за которую в лучшем случае полагалась незначительная награда. Его глаза засветились. Это было обнаружение магии.

Битва обострила его чувства и усилила его черту - Интуицию. В результате невидимые невооруженным глазом вещи стали проявляться ярче. Убийственное намерение и безумие струились по волчьей стае и накатывали волнами фиолетовой магии.

Казалось, время замедлилось. Это было следствием высоких показателей Ментальной Стойкости и Интеллекта в сочетании с его уникальными чертами, создающими высокий уровень концентрации. Однако и собственные движения Йена стали такими же медленными, как текущее время. Это было явление, вызванное тем, что его физические способности не могли угнаться за скоростью его мышления.

Но в этот момент единственным движением, которое ему требовалось, было движение глаз. Взгляд Йена медленно пронесся по почти сказочному пейзажу. В одно мгновение его глаза остановились на определенной точке в лесу.

― ...Нашел.

Йен обнаружил источник магической волны, управляющей волчьей стаей.

― Берегите лошадей, - согнув колени, приказал Йен.

― А я пойду за головой вожака.

С этими словами Йен ударил по земле.

Глава 8

― Что за... Йен?!

Глаза Мэв расширились в недоумении, она повернула голову и увидела, что Йен уже далеко.

― Остановись сейчас же! Вернись! - в отчаянии воскликнула Мэв.

Однако, несмотря на ее настоятельную просьбу, Йен был быстро поглощен волной волков и исчез из поля ее зрения.

― Какой безрассудный поступок он совершил...! - в ужасе воскликнул Филипп, наблюдая за тем, как Йен, казалось бы, самоубийственно бросается навстречу опасности.

Разумеется, волк со свирепой скоростью бросился на Йена, но его атака была внезапно встречена яркой струей крови. Однако это была кровь не Йена, а волка, хлынувшая из его шеи багровым фонтаном. Меч Йена мелькнул, разрубив голову волка с раскрытой пастью.

Не успело тело волка коснуться земли, как со всех сторон на Йена набросилось множество других волков, их рыки и рычание наполнили воздух. В этот самый момент Йен вскочил на ноги.

― .....!

Глаза Мэв на мгновение замерцали.

Казалось, что тело Йена снова взмыло в воздух. Он без труда перепрыгнул через наступающих волков, приземлился и перекатился по земле, чтобы затем с огромной скоростью снова броситься вперед. Его движения были такими же стремительными, как и в начале, если не быстрее.

Что примечательно, его фигура начала расплываться, заслоненная остающимися образами волков. В мгновение ока Йен прорвался сквозь окружение волков. Несколько зверей последовали за ним, но, как ни удивительно, Йен, казалось, удалялся еще быстрее.

― ....

Мэв, которая безучастно смотрела на эту сцену, вдруг повернула голову.

Свиш!

Волк, воспользовавшийся тем, что она отвлеклась, и предпринявший внезапную атаку, разделился пополам.

― Что нам делать, госпожа? Погонимся за ним? - крикнул Филипп, который тоже отбивался от волков своим щитом.

Мэв перевела взгляд назад. К тому времени Йен уже исчез во тьме леса. Лишь несколько волков, преследовавших его, еще держались в тени, но и они расплылись и исчезли. Мэв вдруг вспомнила слова Йена, сказанные им перед началом битвы, о том, что только он один может выполнить эту задачу.

― Нет. Оставайся на месте, Филипп, - пробормотала Мэв, вглядываясь в темноту.

― Тогда, пожалуйста, помогите, госпожа! При таком раскладе я действительно могу умереть! - закричал Филипп.

Мэв крепче сжала меч и отвернулась. Из-за этого она не заметила, как из темноты леса вырвалось фиолетовое сияние, прочертившее прямую линию по мере того, как оно удалялось вдаль.

* * *

Йен не был особенно сведущ в охоте. Однако он знал, чего никогда не следует делать при встрече с диким зверем. Показывать спину и убегать. Такое поведение стимулирует инстинкт зверя. Зверь настороженно относится к приближающемуся объекту, но распознает убегающий объект как добычу. Вот почему он бежал сломя голову, несмотря на то что знал местонахождение вожака стаи.

― Они приближаются.

Вскоре органы чувств Йена подали сигнал тревоги.

Дыхание волков, смешанное с волнением и злобой, донеслось до его ушей. Йен замедлил шаг. Волки, преследовавшие его, рванулись с места, словно ждали такой реакции. Именно такой реакции он и ждал.

Взмах, удар! Треск!

Волки были убиты в одно мгновение. Йен, словно красуясь, смахнул кровь с меча. К этому добавилось рычащее дыхание чего-то, что настигло его. Йен резко остановился и обернулся. Яростно горящий фиолетовый свет из одного глаза привлек внимание Йена. Даже в темноте блестели массивные клыки.

― Ты злишься? - спросил Йен.

― Грр!

Зверь зарычал, вскочив на ноги.

В воздухе появились багровые следы от когтей, затем они каскадом посыпались на Йена.

Треск!

Вихревой Барьер, который уже не раз спасал Йена, был без труда разорван. С расширенными от шока глазами Йен вытянул левую руку. Магия, образовавшаяся в его руке, мерцала леденящим душу ярко-синим цветом.

Ззззап!

Перед его ладонью мгновенно образовался ледяной щит, защитивший тело Йена. Это была синяя магия, Морозный Щит. Поверхность щита ощетинилась ледяными шипами, похожими на морских ежей.

Треск!

Фиолетовые когти были заблокированы щитом. Встретившись взглядом со светящимися глазами за щитом, Йен слегка улыбнулся.

― Рад тебя видеть, шавка, - сказал Йен.

― Рррр! - прорычал зверь.

Бах!

Сразу после того, как пасть с огромными клыками раскрылась, щит взорвался. Осколки льда метнулись к твари. Они не могли пробить толстую шкуру, но их хватило, чтобы оставить царапины и отразить атаку. Массивное тело существа покатилось по земле. Затем оно приняло прежнюю позу и трижды подпрыгнуло на земле.

Взмах!

На земле остались следы от длинных когтей. На землю упали капли крови. Рыча, существо поднялось на ноги. Йен наконец смог хорошо его рассмотреть.

Чудовищная фигура, похожая на нечто среднее между гориллой и волком, возвышалась более чем на два метра. Руки, более длинные, чем ноги, были толщиной с талию Йена, а на их концах мерцали когти, похожие на лезвия. Лицо, мерцающее фиолетовым светом, выглядело как ужасающая смесь человека и волка. Черный мех, острый, как шипы, трепетал на морде при каждом вдохе. Затем перед глазами Йена появилось полупрозрачное окно - подквест.

― Как и ожидалось, ты стал еще более гротескным, Андольф, - успокоившись, пробормотал Йен.

Проклятый Андольф. Это было имя оборотня и подквеста.

― Рррр! - прорычал Андольф.

Йен отчетливо увидел взрывной всплеск фиолетовой магии. Андольф издал рев, от которого у Йена задрожала кожа. Но это было именно оно. Вой, который в игре привел бы персонажа в состояние страха, для нынешнего Йена был не более чем шумом. Поняв, что его вой не возымел никакого эффекта, Андольф снова прыгнул. Фиолетовые когти Андольфа прочертили в темноте длинную дугу. Это была вполне очевидная атака для Йена, который был готов.

Треск!

Дерево, у которого стоял Йен, переломилось, как соломинка. На месте удара когтей поднялось облако пыли. Сквозь пыль появилось серое свечение, похожее на мираж. Йен уклонился от атаки, сделав всего два шага назад по диагонали. И тут же сквозь пыль взвился вихрь.

Швинг!

Меч Йена глубоко вонзился в вытянутое предплечье Андольфа. Даже Лезвие Ветра не смогло полностью разрубить толстое предплечье существа.

― Ррррр!

Андольф издал раздирающий крик.

Когда Йен щелкнул языком, Андольф, взвизгнув от боли, поднял вторую руку. Но прежде чем его фиолетовые когти успели нанести удар...

Бум!

С громким взрывом тело Андольфа потеряло равновесие и наклонилось. Меч, воткнутый в его предплечье, вызвал нематериальный взрыв. Это была серая магия, Вакуумный Взрыв. Как и вся серая магия низшего уровня, она обладала очень малым радиусом действия, но ее разрушительная сила была неоспорима. Плоть и кровь разлетелись во все стороны.

― Кеххх! - завыл Андольф, поддерживая себя другой рукой.

Из его правой руки, превратившейся в клочья, как из водопровода, хлынула черная кровь.

Треск!

Прежде чем Андольф успел как следует осмотреть свою руку, меч Йена вонзился в его левую руку, которая упиралась в землю. И тут раздался еще один взрыв.

― Рррр!

Андольф, теперь уже безрукий, рухнул на землю, обливаясь кровью. Йен, покрытый плотью и кровью, когда действие Лезвия Ветра закончилось, отпрыгнул назад.

― Вот же блядь, - сказал Йен.

Выражение лица Йена было мрачным, но не из-за крови и плоти, а из-за того, что его меч снова сломался пополам. Прошло совсем немного времени с тех пор, как Йен покинул деревню, а это снова случилось.

― Визг...! - закричал Андольф.

Тем временем Андольф, катаясь по земле и крича, вдруг свернулся калачиком. Шерсть на его теле зашевелилась.

― Уже? - брови Йена поднялись.

Ууууш!

Почти одновременно с тем, как Йен рефлекторно создал Морозный Щит, из тела Андольфа вырвался фиолетовый взрыв. Чистый взрыв магии без всяких изысков. Йена, едва укрывшегося за щитом, отбросило назад. Пока он катался по земле, Андольф, стоявший на двух ногах, бросился точно в противоположную от Йена сторону. Кровь брызнула из обеих рук Андольфа и прочертила бисерную дорожку.

Туд!

След прервался, когда Андольф столкнулся с чем-то. Это был Ледяной Барьер. Барьер рухнул на землю после падения Андольфа.

Треск!

Осколки разрушенного барьера застыли, образуя шестиугольные узоры, похожие на пчелиный улей. Когда Андольф тряхнул головой и встал, он уже был заперт в тюрьме из ледяных шипов.

― Ррррр! - закричал Андольф.

Андольф в ярости ударил по ледяной тюрьме, но она лишь яростно задрожала, но не сломалась.

― Похожая, но другая картина... - сказал Йен.

Вытянув вперед руку, Йен медленно встал. В игре Андольф тоже убегал, когда его здоровье истощалось до определенного уровня. Даже если бы ему снесли голову, он бы убежал, и его невозможно было бы поймать. Через несколько дней он появлялся вновь, полностью исцеленный, и вел за собой стаю волков. Поэтому, чтобы убить его, сначала следовало отрубить ему конечности, чтобы предотвратить побег, или использовать способности, препятствующие движениям, например Ледяную Тюрьму.

Однако Йен не ожидал, что Андольф решит бежать сразу после потери обеих рук. В игре, даже с отрубленными конечностями, он не убегал, пока не истощалось существенное количество здоровья. Йен помнил, что магический взрыв Андольф применял только тогда, когда у него были отрублены все конечности или непосредственно перед бегством. Поэтому, пока его захлестывал взрыв, Йен использовал заклинание "Ледяная Тюрьма", и оно идеально поразило цель.

― Я думал, что упустил тебя, ублюдок. Это до чертиков меня напугало, - сказал Йен.

Йен выплюнул слюну, смешанную с кровью и пылью, его глаза мерцали серым оттенком. Магия в его руках превратилась из голубой в серую. Вскоре окружающая пыль и кровавый туман закружились в руке Йена, образовав яростно вращающийся вихрь.

Зап, зап, зап...

Вслед за этим полетели ярко-синие искры.

― Визг!

Уловив зловещую атмосферу, Андольф атаковал Ледяную Тюрьму.

Бах! Треск, треск...

Тюрьма, отрезанная от источника магии, начала трещать и в конце концов рухнула.

Треск!

Андольф проломил лед и выпрыгнул наружу.

Зап! Зап-зап...

Перед ним развернулся вихрь, наполненный ярко-голубыми молниями. Ледяная Тюрьма выиграла достаточно времени, чтобы завершить заклинание.

Треск!

Вихрь Молний охватил Андольфа. Полыхнула ослепительная вспышка света, настолько сильная, что, казалось, на мгновение парализовала зрение. Волосы на всем теле Андольфа встали дыбом, а вокруг его согнутой и похожей на лук фигуры замерцали тонкие нити молний.

― Ах, ах....

Изо рта Андольфа поднялся дым, а глаза стали белыми.

Туд.

Он упал на колени.

Взмах!

Йен, окутанный ветром, устремился прямо на него. Он направил ладонь, полностью раскрытую, к животу Андольфа. На его ладони слегка выступал клинок ветра. Ладонь вонзилась в живот Андольфа.

Ух!

В следующий момент в животе Андольфа произошел вакуумный взрыв. Сопровождаемый звуком, похожим на звук лопнувшего кожаного барабана, Андольф упал назад. Кишки и сгустки крови хлынули из его распоротого живота.

Йен, задыхаясь, смотрел на Андольфа затуманенным взором. Его голова пульсировала из-за многократного применения магии, но он был готов в любой момент произнести еще одно заклинание. В отличие от игры, сейчас у него не было видимой шкалы здоровья. Учитывая живучесть оборотня, можно было предположить, что даже в таком жутком состоянии он все еще сможет спастись.

Шум.

Следующим изменением стало ослабление фиолетового свечения Андольфа. Фиолетовая магия вокруг его тела поднялась, как мираж, а затем рассеялась.

Треск, треск...

Тело Андольфа начало биться в конвульсиях, извиваться и искажаться.

― Впффф...

Йен наконец опустил поднятую руку и опустился на землю.

Скрип, треск...

Массивная фигура Андольфа постепенно уменьшалась. Его голова, некогда похожая на голову проклятого зверя, приобрела человеческий облик. Слабый свет разума вернулся в его глаза, которые раньше были наполнены лишь дикостью.

― Спа...

Его челюсть дрогнула.

― Спасибо... тебе.

― Так как насчет того, чтобы дать мне подсказку относительно твоего проклятия? Или какой-нибудь лут? Не ограничивайся лишь словами благодарности, - проговорил Йен, вытирая руки, испачканные кровью и внутренностями, о шерсть Андольфа.

Он не знал о природе проклятия Андольфа. Возможно, это был просто очередной побочный квест, на который он случайно наткнулся.

― Старый... олень....

Губы Андольфа снова разошлись.

― Олень, что? - спросил Йен.

Ответа не последовало. Андольф испустил последний вздох.

― Что, он съел невкусного оленя или что-то в этом роде?

Йен издал пустой смешок.

Конечно, скорее всего, дело было не в этом. Тем не менее усилия не пропали даром. Выполнение квеста "Проклятый Андольф" увеличило его здоровье на один пункт. Поскольку он не планировал вкладывать очки в другие статы, кроме Интеллекта и Ментальной Стойкости, это была ценная награда.

― Кажется, это должно сработать... Не похоже, что его убили магией, - кивнул Йен, осматривая труп Андольфа.

Использование красной магии значительно облегчило бы победу, но тогда ему пришлось бы унести с собой лишь обуглившийся труп. Он хотел избежать неприятных ситуаций.

Йен встал, взяв в руки сломанный меч. Затем он уперся коленом в грудь Андольфа и повернул лицо получеловека в сторону. Поскольку он не мог унести все тело, он намеревался взять только голову.

Туд.

В этот момент из открытого рта Андольфа что-то выпало. Это была бусина, переливающаяся фиолетовым оттенком.

― Неужели у этого парня была еще и бусина эссенции...? - отметил Йен.

Йен взял бусину в руки, с любопытством наклонив голову. Это была уплотненная эссенция проклятия. Она содержала искаженную магию иной природы, чем те эссенции, которые у него уже были.

― ...Не припомню, чтобы я видел такое в игре.

Кроме того, ее можно было использовать без промедления, хотя и с тем фатальным недостатком, что она мгновенно опутывала проклятием безумия.

― Я должен быть в состоянии очистить ее.

Йен положил бусину эссенции в карманное измерение. Место, освободившееся после того, как он продал бусину Мэв, теперь было заполнено. Теперь оставалось найти священника. С этой мыслью Йен приступил к отсечению головы. Он воспользовался клинком ветра, опасаясь, что меч не выдержит. Наконец, полностью отрубив голову, он отбросил меч в сторону и выпрямился. Головная боль и голод настигли его с запозданием.

― Мне нужна курица и пиво, а затем хороший сон....

Тихо бормоча, он схватил Андольфа за волосы и начал идти. Ночь была невероятно долгой, но до утра оставалось еще немало времени.

Глава 9

Треск, треск...

Среди тишины вокруг раздавался лишь сухой звук горящих дров. Это был костер, оживленный Филиппом. Мерцающее пламя освещало окружающий пейзаж. Кошмарный пейзаж был усеян многочисленными волчьими тушами, изрезанными и изуродованными, с разбросанными вокруг потрохами. А Мэв молча стояла посреди всего этого, как статуя, с немного встревоженным взглядом. К счастью, молчание длилось недолго.

― Йен? Это ты? - спросила Мэв, внезапно наморщив лоб и вглядываясь в темноту.

― .....!

Филипп, разгребавший дрова, тоже быстро повернул голову. Из темноты усталой походкой приближался слабый контур.

― В самом деле. Вы целы и невредимы, - медленно ответил Йен.

Для ожидающих голос был столь же раздражающим, сколь и медлительным.

― Ты, что это было ранее...

Мэв подалась вперед.

― Все ли волки отступили? - прервал ее Йен, и Мэв нахмурила брови.

― Да. Вскоре после того, как ты вошел в лес, они разбежались. Но самое главное, ты должен объяснить, что же произошло ранее.... - глубоко вздохнула и заговорила Мэв.

Она снова не смогла закончить фразу. Это произошло потому, что она только сейчас обратила внимание на внешний вид Йена.

― Нет нужды объяснять, - ответил Йен на ходу.

Он продолжил:

― Все было именно так, как я сказал.

Он бросил то, что держал в руке, в сторону костра. Размытая парабола приземлилась рядом с костром и покатилась к сидящему Филиппу. Это была голова Андольфа с высунутым языком.

― Клянусь Светом Лу Солар!

Филипп упал на спину при виде ужасающей формы, не похожей ни на человека, ни на волка.

― Что это?! - спросил Филипп.

― Оборотень. Это он вел волков, - сказал Йен.

Он замолчал и замер. Мэв, которая смотрела на голову Андольфа, в оцепенении повернулась к Йену. Уголки рта Йена слегка изогнулись, когда их взгляды встретились.

― Ты и сама неважно выглядишь, - сказал Йен.

― .....

Мэв ответила молчанием.

Это было не то, что Йену следовало говорить. Йен выглядел так, словно проплыл через море крови и плоти. Но это также означало, что он провел ожесточенную битву. Один, в темном лесу.

― Как ты узнал? Что во главе стаи волков стоит такое чудовище.

Мэв, вместо того чтобы обратить внимание на его замечание, вернулась к основной теме.

― Я не знал, - ответил Йен.

― Что...? - спросила Мэв.

― Но до меня доходили слухи. О стае волков, которые охотились только на людей. А вы не слышали ничего подобного, мадам? - спросил Йен.

― ...Нет, - ответила Мэв.

― Действовать на основании одних лишь слухов. Невероятно.

Мэв не стала озвучивать эту мысль, поскольку и сама действовала на основе слухов. Но она не могла скрыть удивления в глазах.

Йен медленно продолжил:

― В абсурдных на первый взгляд слухах часто есть доля правды, особенно в такие времена, как сейчас.

― Но эти дворняги не были особенно примечательными, просто их было много. Поэтому я и решил уничтожить вожака. О том, что это чудовище, я узнал только после того, как увидел его, - пожал плечами Йен.

Хотя, судя по тону Йена, это было незначительное изменение. Однако для Мэв это не было похоже на хвастовство. Йен действительно убил оборотня в одиночку и вернулся.

Подумав об этом, Мэв посмотрела на Йена с новообретенным уважением. Она наконец поняла, что рассказы о том, как он в одиночку уничтожил крепость кобольдов, не были ни преувеличением, ни просто везением.

― Может быть, этот парень и правда найдет темного мага. Но все же...

Впервые такая мысль пришла Мэв в голову.

― То, что это было безрассудством, остается неизменным.

Голос Мэв был по-прежнему строг.

― Если бы это был монстр пострашнее оборотня, ты мог бы погибнуть. Нужно было идти со мной.

Независимо от личных пожеланий, Йен не мог позволить себе умереть. Он должен был выжить и добраться до замка вместе с ней. Чтобы этого не случилось, подобные импульсивные действия не должны были повторяться.

― Хм. Ну...

Йен, почесав подбородок, взглянул на нее и сказал:

― В таком наряде ты бы не очень помогла в погоне.

― ...Этот парень?

Брови Мэв взлетели вверх.

― Я гораздо быстрее, чем ты думаешь. Даже в этом наряде.

Ее голос невольно ожесточился.

― Конечно, быстрее, - ответил Йен и добавил:

― Зверь наверняка бы почувствовал опасность. Он напал, потому что я был один, иначе он бы убежал. Тогда мы бы упустили его и никогда не узнали, когда он может прийти за нами снова. Мы не могли позволить такой угрозе уйти.

― Это всего лишь предположение, - ответила Мэв.

― Тогда почему эта тварь пряталась и наблюдала? В любой момент готовая наброситься. Это означает, что она была не так сильна, как казалось. Вот почему я пошел один. Тебе это понятно? - сказал Йен.

Мэв на мгновение потеряла дар речи.

Йен спокойно продолжил:

― Я понимаю твое беспокойство, но моя жизнь имеет первостепенное значение. Я не настолько верен и благороден, чтобы рисковать жизнью ради кого-то другого. Такие качества присущи рыцарю вроде тебя, а не простому наемнику вроде меня.

― ....

Мэв была вынуждена признать, что никогда не сможет выиграть спор с Йеном. Но и силой она не могла заставить его подчиниться.

Ведь Йен сам только что заявил, что не является ни верным, ни благородным. Почти все наемники были такими, но Йен был первым, кто признал это так открыто, особенно перед таким рыцарем, как она. И это не было пустым звуком. Всего за один день Йен доказал свои возможности несколькими способами. Если бы Мэв выхватила меч, он, несомненно, стал бы отбиваться или бежать. Ни тот, ни другой исход был нежелателен. Немного подумав, Мэв приняла решение, к которому не стремилась.

― Хорошо. Но в будущем я буду благодарна, если ты заранее сообщишь мне о своих планах. Не держите их при себе, - сказала Мэв.

Она решила вежливо обратиться к Йену. Ее пугала мысль о том, что ею будет манипулировать грубый, жадный наемник, но другого способа она придумать не смогла.

Ответ Йена был неожиданным.

― Понял. Так и сделаю.

Он кивнул без всяких комментариев.

Почувствовав некоторую неловкость, Мэв избежала его взгляда и ответила:

― ...Хорошо.

Возможно, она была слишком недоверчива к нему. Проглотив кашель, чтобы прервать паузу, она спросила.

― Сэр, как насчет того, чтобы поделиться героической историей вашей битвы с этим чудовищем, пока мы едим? - нетерпеливо спросил Филипп.

Хотя Филипп даже не осмелился прикоснуться к голове Андольфа, его глаза блестели от возбуждения. Йен усмехнулся и покачал головой.

― Позже. Филипп, - ответил Йен.

― ...Осталось ли еще что-нибудь сделать? - спросил Филипп.

― Я не хочу здесь есть. И уж точно не хочу здесь спать.

Йен говорил так, словно это было очевидно, жестикулируя вокруг себя.

― О.

Выражение лица Филиппа выражало понимание. Повсюду валялись волчьи туши. Это было не только жуткое зрелище, но и вонь крови и разложения.

― В центре леса есть ручей. Будет лучше разбить лагерь там. Что скажете, мадам? - спросил Йен.

На вопрос Йена Мэв, оторвавшись от своих мыслей, кивнула:

― Хорошая идея. Так и сделаем.

― Приведи лошадей. Филипп, - указал подбородком Йен.

Он командовал очень естественно.

― Да, сэр, - ответил Филипп.

Настолько естественно, что даже Филипп и Мэв не уловили ничего странного. Филипп побежал к трем привязанным лошадям. Две боевые лошади с бронированными шеями и головами - это одно, но то, что им удалось спасти еще и старую лошадь Йена, было для Йена самой загадочной частью дня. Когда Филипп взял поводья, лошади заскулили, похоже, от волнения.

― Что на них нашло? Они испугались? Ну же, ведите себя хорошо, - сказал Филипп.

Он натянул поводья. Лошади Филиппа и Мэв послушно пошли следом, а вот лошадь Йена шла неохотно, поджав передние ноги. Как только они приблизились на несколько шагов...

Хей!

Лошадь Йена, которая фыркала, внезапно завалилась набок.

― О-о-о...?

Филипп в замешательстве наклонил голову. Внимание Йена и Мэв было приковано к нему,

― Э-э, сэр, это.... - сказал Филипп.

Осмотрев лошадь, Филипп заколебался, прежде чем продолжить:

― Она... мертва?

― .....

Брови Йена взлетели вверх.

Мэв тоже повернулась к Йену с удивленным взглядом. Глядя на внезапно умершую лошадь, Йен понял:

― Похоже, это из-за крови, которой я покрыт.

Вероятно, старая лошадь не выдержала сильного стресса, особенно если учесть запах крови оборотня, который исходил от Йена. Однако Йен предпочел не озвучивать эту мысль.

― Это... Ну. Сэр, прошу прощения. Кажется, я совершил какую-то ошибку, - сказал Филипп.

Выражение лица Филиппа было как у человека, потерявшего родину, и Йену было забавно за этим наблюдать.

― Как могла та, которую мне удалось спасти, умереть так бессмысленно... - сказал Филипп.

― Тебе следовало быть осторожнее, Филипп. Вокруг столько волчьих туш, - сурово отругала его Мэв, а затем посмотрела на Йена.

― Я сожалею об этом. Я заплачу за лошадь.

Йен пожал плечами. Он добавил:

― Ну, это же не специально. Я понимаю. То, что она вообще выжила, было чудом.

― Спасибо, сэр. Вы очень щедры, - склонил Филипп голову.

― Но...

Неторопливый голос Йена упал на склоненную голову Филиппа. Йен продолжил:

― Я не хочу идти пешком.

― Простите...?

Филипп озадаченно поднял голову.

― Я устал, - добавил Йен, глядя прямо на него.

Филипп, на мгновение ошеломленный, посмотрел между лошадьми и Йеном, затем безнадежно вздохнул:

― Разумеется, это мне следует идти пешком. Да....

* * *

Два часа спустя группа распаковала свои вещи у ручья в центре леса. Пока Филипп разводил костер, Йен неторопливо слез с лошади.

Лошадь Филиппа была гораздо удобнее, чем старая лошадь Йена. Когда Йен слезал, голова Андольфа, привязанная рядом с седлом, болталась. Это было сделано Филипом. Йен удивился, зачем тот взял ее с собой, но вскоре обратил внимание на ручей. Голова не была его главной заботой.

― Мне до икр... - пробормотал Йен.

Он подумал, что едва ли сможет умыться в ручье.

Ручей был больше похож на реку. Йен, небрежно присевший на ближайший камень, начал развязывать доспехи.

― Что ты делаешь? - спросила Мэв, наклонив голову.

― Как видишь. Я снимаю доспехи, - ответил Йен.

― А что, если на нас снова нападут? - спросила Мэв.

― Разве ты не почувствовала этого по пути сюда? В этом лесу, наверное, не осталось ни одного оленя, - пожал плечами Йен.

Он продолжил:

― Оборотень захватил лес. Наверное, они все сбежали.

― Даже если что-то и есть, я должен вымыться, невзирая ни на что.

Тихо бормоча, Йен продолжал расстегивать ремни своих доспехов и наплечников. Все его тело было липким от пота и крови.

― А, понятно... В этом есть смысл.

Мэв понимающе кивнула головой.

― Сэр, вы собираетесь искупаться? - спросил Филипп, который уже разжег костер и накрыл место для отдыха.

― Да, - ответил Йен, с усилием сдирая с себя рубашку и доспехи, которые упрямо цеплялись за него.

― Понятно....

Филипп, отстранившись, послал взгляд, напоминающий взгляд щенка, который нуждается в помощи.

Йен, отложив доспехи, окинул Филиппа раздраженным взглядом. Смирившись, он достал из кармана сверток. Копченый окорок, сыр и пшеничный хлеб, плотно упакованные, показались в лунном свете. Лицо Филипа просветлело.

Положив сверток, Йен холодно распорядился:

― Возьми только половину. Нам нужно оставить немного на завтра.

― Да! Сейчас я все приготовлю, чтобы вы могли сразу же съесть, - ответил Филипп.

― Сначала вымой руки. А после того как приготовишь еду, почисти и мои доспехи, - сказал Йен.

― Конечно!

Филипп бросился к ручью.

― В самом деле, с ним легко справиться, - подумал Йен.

Ухмыльнувшись, Йен потянулся к своим поножам и вдруг добавил, словно вспомнив о чем-то:

― Должен сказать заранее. Я собираюсь раздеться. Планирую как следует помыться.

― Если я не буду смотреть, это не имеет значения, - бесстрастно кивнула Мэв, естественно, снимая шлем.

Затем она по очереди сняла стальные перчатки, просунув руки между локтевыми доспехами. Звук лязга продолжался. После нескольких манипуляций под плечевыми доспехами защитная броня вокруг локтей и верхней части рук отвалилась.

Когда Мэв начала ловко снимать наплечные доспехи, Йен заметил:

― Я думал, ты даже спать в них будешь.

― Я планирую еще и помыться, - спокойно ответила Мэв.

― Прямо сейчас? - наклонил голову Йен.

― Именно так. Какие-то проблемы?

Мэв повернулась к нему лицом.

― ...Думаешь, нет?

В кои-то веки на лице Йена появилось редкое выражение недоумения.

Глава 10

― ...Возможно, тебе придется мыться рядом со мной.

Йену удалось сохранить спокойное выражение лица, пока он это говорил.

― Это не имеет значения, пока ты не смотришь, - ответила Мэв, отводя взгляд.

― Опять эта фраза, - подумал Йен.

― Не знаю, смогу ли я это сделать, - сказал Йен.

Мэв, решив, что это шутка, издала короткий смешок. Это была первая улыбка, которую Йен видел от нее. После битвы и их словесного обмена она казалась более спокойной в общении с ним.

― Я тоже устала. Нам нужно экономить время. Завтра нам предстоит долгий путь, - добавила Мэв, спокойно начав снимать доспехи с другого локтя.

― Это... понятно.

Йен, проглотив слова, наконец закончил расстегивать поножи.

Дальнейшего разговора не последовало. Продолжался лишь звук методично снимаемых доспехов.

― А, госпожа, вы тоже собираетесь искупаться?

Через некоторое время вернулся Филипп.

Он тщательно вымыл руки и оружие и принес влажную тряпку. Быстро подойдя, он взял нагрудник, который сняла Мэв.

― Всегда признательна, Филипп, - сказала Мэв.

― Это мой долг, госпожа, - ответил Филипп.

Филипп осторожно положил нагрудник на землю. Затем он с нетерпением посмотрел на Йена. Йен кивнул.

Подойдя к кожаным доспехам, Филипп внимательно посмотрел на лежащий рядом с ними сверток и добавил:

― Нужно ли смазать их маслом после чистки?

― Да, так и сделай.

Йен внутренне посмеялся над его преданностью. Он встал.

Мэв, теперь уже в красном стеганом наряде, тоже встала. Без доспехов она была ниже Йена примерно на полголовы.

― Ручей показался мне шире выше по течению. В нем будет удобнее купаться, госпожа, - сказал Филипп, поднимая доспехи.

Выражение его лица было таким же бесстрастным, как и у Мэв.

― Понятно. Я вернусь. Пойдем, Йен.

Мэв кивнула и зашагала прочь.

― ..... - тихо ответил Йен.

― Похоже, здесь все такие. Я думал, что уже адаптировался к этому миру.

Чувствуя неловкость современных времен, он пошевелил ногами. Как и говорил Филипп, чуть выше по течению ручей расширялся.

Лунный свет, пробивающийся сквозь облака, мелко рассеивался по поверхности воды. Редкая для этого мира тихая и спокойная сцена.

― Похоже, тебе лучше войти первым, - неожиданно произнесла Мэв, пока они шли молча.

― Хорошо.

Йен почесал переносицу и остановился.

― Я пойду дальше по течению.

Мэв направилась дальше.

― ...Я ощущаю себя стритрейсером.

Облизав губы, Йен разделся. Затем он смело зашел на середину ручья. Вода была шокирующе холодной, но она освежала. В самой глубокой части вода доходила ему до бедер, и Йен опустился на колени, погружаясь в воду. Липкость и дискомфорт с его тела медленно смывались.

Всплеск.

Вскоре послышался еще один шум воды.

― Должно быть, это вошла Мэв. Она была ближе, чем он думал. ...Что же мне делать, осознавая это?

Йен облил лицо холодной водой и молча продолжил мыться. Лишь шум воды не прекращался.

― Есть кое-что, о чем я не успела спросить тебя ранее, - внезапно заговорила Мэв.

Это произошло как раз в тот момент, когда Йен отмывал пятна крови со своей талии.

― Продолжай, - ответил Йен.

― У тебя нет никаких травм? - спросила Мэв.

― Быстро же ты задаешь вопросы, - усмехнулся в ответ Йен.

Он продолжил:

― Ранений нет. А у тебя?

― У меня тоже нет. Это удивительно. Сразиться с оборотнем и выйти невредимым, - ответила Мэв.

― Просто повезло, - сказал Йен.

― Этого не может быть. Я видела, как ты сражался. Как бы это сказать....

Мэв на мгновение замешкалась, прежде чем добавить:

― Твой стиль уникален. В нем нет определенной формы. Он более практичен, чем даже у такого рыцаря, как я.

― То есть ты хочешь сказать, что мне не хватает основы, - бесстрастно ответил Йен.

― Я не это имела в виду, - быстро добавила Мэв.

― Я тоже не это имел в виду. Это правда, что мне не хватает основ. Я никогда не проходил должного обучения, - сказал Йен.

Сзади послышалось тихое хихиканье.

― Твои шутки весьма забавны. С некоторых пор, - сказала Мэв.

― Это не шутка, - подумал Йен.

― И то, как ты командуешь Филиппом, тоже. Ты, безусловно, не обычный наемник, Йен. ...Ну, в наши дни нередко встречаются простолюдины благородного происхождения, - сказала Мэв.

― Благородного происхождения...?

Рука Йена перестала чистить его спину.

― Ты не в силах скрыть мудрость, которую носишь в себе, и проницательность, которая просачивается в твою речь, даже если ты пытаешься вести себя как наемник, - ответила Мэв.

― Что за чушь? - подумал Йен.

― Я и вправду с улицы.

За ответом Йена последовало еще одно слабое хихиканье. Он понял, что именно такой звук издавала Мэв, когда улыбалась.

― Если ты не хочешь говорить об этом, я пойму. Буду думать об этом так.

Так и хочется спросить, не шутка ли это. Йен наконец выпустил пустой смешок. Он мог понять, почему у Мэв возникло подобное недопонимание. В мире, где большинство людей не умели даже читать, не говоря уже о понимании сложных слов, такой современный человек, как Йен, неизбежно должен был казаться знатоком. Здесь такие знания сами по себе могли свидетельствовать о благородном происхождении. Знания и культура были уделом исключительно дворянства.

Спокойный голос Мэв продолжал:

― У каждого есть история, которую он не хочет обсуждать.

― А у тебя есть такая история? - спросил Йен, скорее для того, чтобы избежать дальнейшего недопонимания, чем из искреннего любопытства.

Как и ожидалось, Мэв промолчала.

― По крайней мере, теперь она успокоилась, - подумал Йен.

Как раз в тот момент, когда Йен собирался закончить мыться...

― Не могу сказать, что это не так, - проговорила Мэв приглушенным голосом.

― Я не леди Дома Риурел, а Апостол Тир Эн и меч королевства, - продолжала она.

Йен не надеялся на ответ. Он нерешительно облизнул губы. Казалось, разговор действительно завязался. Но он не собирался слушать неинтересные ему истории.

― У меня тоже есть кое-что, о чем я не успел спросить, - перехватил конец разговора Йен.

― Что это за Богиня - Тир Эн? - спросил он, воспользовавшись возможностью развеять собственные сомнения.

Мэв была Апостолом Тир Эн. Апостол получает божественные благословения и обладает частичкой их силы. Естественно, ее главной силой была эта божественная сила. Его целью было узнать, как с ней справиться, ведь в будущем она может стать его врагом. Найти простой способ справиться с ней было бы еще лучше. Не было необходимости придерживаться честного поединка, если он казался бесперспективным.

― Ты искренне спрашиваешь? - спросила Мэв.

― Я не особо близок с Богами. Я слышал это имя, но не более того, - пожал плечами Йен.

В мире Аквилонии было много Богов. Если игрок не искал информацию, игра не объясняла имена и значения Богов. Тир Эн была одним из них. Некоторые рыцари часто взывали к его имени или читали молитвы, но Йен, как маг, был мало с ним связан, и это имя не часто упоминалось в квестах или рассказах.

― Верно. Ну, да. Тир Эн - непростая Богиня. Она - Богиня Правосудия, второй ребенок Лу Солар и меч, который превозмогает грех.

Голос Мэв стал торжественным.

― Как его Апостол, даже если я буду молчать, я не могу лгать или закрывать глаза на грех. Если я потеряю благосклонность Бога, то и благословение исчезнет.

― Должно быть, в наше время это нелегко.

Йен задумчиво кивнул и небрежно добавил:

― Если его зовут так, то я могу только представить, какие еще имена у него могут быть.

― Ты имеешь в виду литературные эпитеты? Конечно, - ответила Мэв.

В голосе Мэв послышался смех. В мире Аквилонии, где ключевыми темами были предательство и коррупция, ничто не было абсолютным, даже Боги. Как и у Лу Солар, Богини Света, было еще одно имя - Слепая Вера.

― Какое оно? - спросил Йен.

― Возмездие, - спокойно произнесла Мэв.

― .....! - молча протянул Йен.

― Искоренить грех в конечном счете означает отомстить кому-то, а иногда он и сам становится объектом мести. Другое имя правосудия - возмездие. Праведное возмездие находится под защитой Тир Эн.

― Действительно.... - пробормотал Йен, его глаза мерцали.

Он только что раскрыл секрет "Кровоточащего Мстителя" из игры.

― Итак, Апостол Правосудия превратился в Апостола Возмездия.

Если он сможет ослабить силу Апостола, значит, противостоять ей будет гораздо проще. Паладины обладали исключительными боевыми способностями, но у них также было множество ограничений. И даже ее слабость проявилась сама собой.

― Тогда...

Но Йен не сразу принял решение.

― Неужели появившаяся позже "Месть Мстителя" - тоже сила Тир Эн? - размышлял Йен.

"Кровоточащий Мститель" был не просто одиночным средним боссом. Он появился вновь в виде призрака по имени "Месть Мстителя", нанеся смертельный удар по финальному боссу первой главы. Несмотря на то что призрак исчез сразу же, у босса оставалось не больше половины здоровья и способностей. Но даже в таком состоянии с боссом было сложно справиться.

― А без призрака было бы еще сложнее, - тихо щелкнул языком Йен.

Ему не нравилось, когда при выборе одного варианта приходилось отказываться от другого.

― ...Придется понаблюдать еще немного.

Возможно, есть способ ничем не жертвовать. Он заключил...

― Какому Богу ты служишь? - неожиданно добавила Мэв.

― Никакому, - ответил Йен и резко встал.

― То есть у тебя нет Бога? - спросила Мэв.

― Именно так. И я не намерен приобретать его в будущем, - ответил Йен.

― Возможно, или скорее всего, именно эти существа затащили меня в этот мир.

Он не знал, как фрагменты данных превратились в реальные сущности. Но поскольку они, скорее всего, были причиной всех этих несчастий, он не собирался выслуживаться перед ними как перед начальством.

― ...Похоже, у этого тоже есть своя история, - сказала Мэв.

Йен, ничего не ответив, вышел из воды.

― Даже сейчас Бог, должно быть, наблюдает за тобой, Йен. Может быть, даже вожделеет тебя.

Спокойный голос Мэв сопровождал его, пока он вытирался.

Йен посмотрел на ночное небо. Луна и звезды мерцали между рассеивающимися облаками, словно наблюдая за ним.

― Я голоден. Пойдем поедим, - сказал Йен, подняв средний палец к небу.

* * *

На следующее утро облака заволокли небо, словно ясное небо предыдущей ночи было ложью. Филипп, заснувший сразу после трапезы, продолжал восторгаться оборотнем и на следующий день. От нечего делать продолжая шагать по лесу, Йен в конце концов сдался и рассказал свою историю. Это был прямой рассказ о том, как он встретил оборотня и убил его своим мечом.

― Вы не преувеличиваете свои подвиги, Сэр. Теперь я в этом убежден.

Филипп, похоже, воспринял это иначе.

― Значит, слухи о том, что вы уничтожили племя кобольдов, были сильно преуменьшены, - сказал Филипп.

― Это было не племя, а крепость. И это была битва, а не уничтожение, - поправил его Йен, но Филипп, шедший впереди, казалось, его не слушал.

― Оборотень, да? Впервые вижу такое существо. Правда, только голову, - добавил Филипп.

― Непримечательное создание, - размышлял Йен.

― На юге должно быть много чудовищ, - равнодушно ответил Йен.

― Нет. Ближе к границе их почти нет. Войска южной крепости периодически их истребляют. В условиях, когда выскочки, претендующие на основание государства, совершают набеги на нас при каждом удобном случае, мы не можем позволить себе стоять спиной к монстрам.

Филипп пожал плечами и добавил.

― Я был на юге шесть или семь лет назад. Тогда там было довольно спокойно. Поэтому я не воспринял это всерьез, когда услышал о монстрах, опустошающих королевство, - сказал Филипп.

― Должно быть, это сильно задевает тебя сейчас, - сказал Йен.

― Честно говоря, пока нет. За время нашего путешествия я почти ни с кем не сталкивался, - ответил Филипп.

― Почти нет...?

Йен нахмурил брови.

― Да. Даже после того, как мы вошли на территорию графа, здесь было довольно спокойно. Люди выглядели встревоженными, но это скорее из-за подготовки к войне, как на юге. Настоящим монстроподобным чудовищем, которое я видел, был тот оборотень.

― Этого не может быть, - нахмурился Йен.

С тех пор как он ступил на территорию Агель Лана, он встретил по меньшей мере сотни монстров. Несмотря на то что это была игра, он часто удивлялся, что в стране может водиться столько монстров.

― Это правда.

Заговорила Мэв, молча слушавшая его.

― Вот почему Филипп не верил в существование темного мага. Даже когда мы вошли на территорию Графа Лумона, единственными монстрами, которых мы встретили, были несколько гоблинов и кобольдов.

― Насколько удачливым можно быть?

Йен моргнул и вдруг повернулся к Филиппу.

― Вы следовали по главной дороге с юга на территории Графа? - спросил Йен.

― Да. От Крепости Валк мы проезжали через разные маленькие и большие деревни, - быстро кивнул Филипп.

― Ах... - усмехнулся про себя Йен.

Теперь все стало понятно. Город, в который он попал после того как вышел из болота, был Валк Сити. Именно там он начал всерьез выдавать себя за наемника. Как и других лордов этого мира, Графа Люмона интересовали только деньги и власть.

Поэтому, несмотря на присутствие лорда, безопасность в городе была на нуле. Йен решил проблемы города в обмен на деньги, а затем отправился в соседнюю деревню по главной дороге. С тех пор он уничтожил всех монстров в деревнях и на главной дороге, по которой он ехал, сделав путешествие Мэв и Филиппа безмятежным.

― Я постелил для них ложе из роз... - пробормотал про себя Йен, переведя взгляд на дорогу.

Вдали виднелась опушка леса.

― Ложе из роз? - спросил Филипп.

― Твои приятные деньки закончились, Филипп, - ответил Йен, не отводя взгляда, и продолжил идти вперед.

Он продолжил:

― В королевстве гораздо больше проблем, чем ты думаешь.

― .....?

Прошло не более полудня, прежде чем Филипп понял смысл этих слов.

Глава 11

Выехав из леса, группа поднялась на холм вдоль дороги. Достигнув вершины холма, они остановились.

― О, Лу Солар... - вздохнул Филипп; его взгляд был прикован к деревне внизу, которая теперь была пепелищем.

― ...Я не ожидал, что подобный беспорядок возникнет так внезапно, - сказал Йен.

Йен погнал лошадь вперед, бормоча себе под нос. Его глаза сканировали остатки сгоревших или рухнувших зданий в деревне. Это была маленькая, незначительная деревушка, в которой проживало не более сотни человек.

― Может, это было нападение банды разбойников? А может быть, в этом виновата стая волков, с которой мы столкнулись, - говорил Филипп приглушенным голосом.

― Волки не стали бы разжигать костер, - равнодушно ответил Йен.

― Так вы думаете, что разбойники виноваты в этом безобразии?

Филипп повернулся, чтобы посмотреть на него.

― Ну... - ответил Йен.

― Если это так, то это непростительно, - вмешалась Мэв, прежде чем Йен успел что-либо сказать.

― Так разорять дома людей.

В ее голосе прозвучал гнев.

― Так резко разозлилась, - подумал Йен.

Взглянув на нее, Йен понял, что она действительно разгневана. В конце концов, она была паладином, искренне стремившимся к справедливости и чести. В эту темную эпоху это означало неизбежное попадание во всевозможные неприятные ситуации, вроде нынешней. Вероятно, в игре она теряла время на подобные дела и в итоге так и не смогла найти темного мага.

― Ты предлагаешь расследовать случившееся?

Несмотря на свои внутренние мысли, рот Йена дернулся в легкой улыбке.

Йен надеялся на то, что это будет квест. Не было причин останавливать ее. Не было причин беспокоиться о пустой трате времени.

― Конечно, если это возможно... - кивнула головой Мэв, как раз когда Филипп срочно вмешался:

― Пожалуйста, пересмотрите свое решение, госпожа.

― Что ты сказал, Филипп? - посмотрела на него Мэв, словно не веря своим ушам.

― Я глубоко сожалею о трагедии, постигшей эту деревню. Но перед нами стоит важнейший вопрос, касающийся безопасности королевства, - сказал Филипп.

― Вечно этот парень в такие моменты обливается холодной водой.

Брови Йена непроизвольно нахмурились.

― Времени осталось не так уж много. Если вы не сумеете искоренить тьму, охватившую королевство, в следующий раз в пепел может превратиться не только деревня, но и все королевство.

Несмотря на то, что Филипп вспотел под их взглядами, он уверенно закончил свою мысль.

― ...Ты прав, Филипп.

В конце концов ответила Мэв.

Йен внутренне прищелкнул языком.

― Но пройти мимо такой катастрофы рыцарь королевства и Апостол Тир Эн не может.

Мэв вновь обратила взгляд к деревне, ее голос был ровным и непоколебимым. Выражение лица Йена смягчилось.

― Истинный рыцарь чести, - подумал Йен.

― Если таково ваше желание, госпожа... Только, пожалуйста, не задерживайтесь слишком долго. Солнце скоро сядет.

Филипп, не находя слов, склонил голову.

― Поняла. Я учту твой совет, - ответила Мэв.

― Не беспокойтесь о времени, - вдруг заговорил Йен.

― .....?

Филипп и Мэв повернулись, чтобы посмотреть на него.

Йен посмотрел прямо в глаза Филиппу и добавил:

― Кажется, мы скоро об этом узнаем.

Под его холодным взглядом Филипп вздрогнул.

― У тебя есть план? - спросила Мэв.

― Ничего особенного, - ответил Йен более мягким тоном, протягивая руку.

Он продолжил:

― Мы просто должны увидеть все сами.

― Сами...? - спросила Мэв.

Мэв проследила за тем, куда указывала рука Йена. За пепелищем, у дороги на противоположной стороне деревни. В пустыне мелькнули извивающиеся фигуры, по цвету похожие на бесплодную землю. Как сказал Йен, это были люди.

― Не могу поверить, что ты их обнаружил, - удивленно воскликнула Мэв.

― Четыре вооруженных человека. Трое копаются в земле, один стоит на обочине дороги. Рядом с ними что-то лежит. Похоже на тела, - сказал Йен, спокойно глядя на фигуры.

Ситуация действительно была подозрительной.

― Они закапывают тела. Это они виновны? - холодным голосом спросила Мэв.

― Я не могу быть уверен, - пожал плечами Йен и добавил:

― Если мы поймаем и допросим их, то узнаем, что произошло в деревне.

― ...Хорошо, - мрачно кивнула Мэв и с лязгом опустила козырек.

― Я оставлю допрос на тебя.

Мэв пришпорила лошадь и поскакала прочь.

― Ну что ж, тогда ладно, - спокойно ответил Йен, глядя вслед удаляющемуся рыцарю.

― У вас всегда есть план, сэр. Мои мысли были недальновидны.

Вслед за этим раздался уважительный голос Филиппа.

― О, это еще и позволит провести время с этим парнем.

Йен посмотрел на Филиппа. Его плечи напряглись под холодным взглядом Йена.

― Если ты будешь перебивать меня, когда я говорю, ты станешь на голову ниже, Филипп, - сказал Йен.

― Ха, еще одна из ваших пугающих шуток....

Филипп выдавил из себя улыбку.

― Может, для начала укоротить тебе язык? - ответил Йен.

Рот Филипа захлопнулся.

― Я пойду вперед. Следуй за мной.

Йен поправил поводья своей лошади.

― Вы собираетесь погнаться за ними? - спросил Филипп.

― Если я опоздаю, они все могут погибнуть от рук Мадам Риурел, - ответил Йен.

― Глупцы Темной Эпохи всегда умели ускорять свою кончину, - подумал Йен.

― Тогда я тоже отправлюсь...

Филипп не смог продолжить фразу.

Йен не стал дожидаться продолжения и галопом помчался дальше.

* * *

Трое мужчин были заняты своими делами. Один копал старой лопатой, другой помогал кинжалом, а последний утаптывал землю вокруг ямы. Роли у них были разные, но выражение лица у всех одинаково мрачное.

― Делайте это как следует, глупцы.

Последний мужчина, лидер группы по имени Мигель, отругал их. У него была борода и шрам на лице, будто его ранил медведь, а через плечо был перекинут арбалет.

― Слишком много времени уходит на то, чтобы вырыть шесть могил. Поторопитесь, солнце уже садится.

Мигель взглянул на тела, лежащие рядом с ямой.

― .....

Лица мужчин еще больше сморщились, но никто не стал спорить. Одна из ям была вырыта Мигелем в одиночку, причем даже быстрее и совершеннее, по сравнению с любым из них.

― Только не торопитесь. Помните, что я сказал? Прошлой ночью мне приснился дурной сон, - ворчал Мигель.

Мужчины вздохнули и неохотно начали двигаться. Мигель прищелкнул языком, наблюдая за ними, явно замечая их внутренние жалобы на суеверие. Это было доказательством того, что они неопытны. Ветераны не относились к приметам и суевериям легкомысленно. Впрочем, Мигель был особенно суеверен.

― Моя судьба - вести за собой таких дураков... - пробормотал Мигель, навострив уши.

Ему показалось, что он слышит стук лошадиных копыт. Это не было ошибкой. Взяв в руки арбалет, он повернулся в сторону звука, доносившегося из деревни. Он был далеким, но определить его источник было несложно.

― .....!

Яростно скачущая лошадь. Рыцарь в сверкающих доспехах и сияющий голубой меч. Все это было прекрасно видно.

― Проклятье...

Мигель не мог не вздохнуть.

― Что не так на этот раз? Мы все делаем правильно.

― Кажется, это не относится к нам, не так ли? Э-э...?

Подчиненные, копавшие землю, в растерянности проследили за взглядом Мигеля.

― Что, что, это может быть?

― Рыцарь...? Почему вдруг?

Они были слишком ошеломлены. Увидеть рыцаря с сияющим голубым мечом, несущегося на фоне заката, было нереально.

― ...Похоже, нам конец.

Мигель быстро сообразил, в чем дело. Он тут же направил арбалет вперед и крикнул.

― Все, хватайте любое оружие! Немедленно! - приказал Мигель.

― Вы с ума сошли, капитан? Мы должны бежать! - ответил один из подчиненных.

― Как? Не говорите ерунды, просто делайте, что я говорю, дураки! - сказал Мигель.

Наконец подчиненные неловко подняли свои арбалеты и луки.

― Цельтесь в лошадь! И не стреляйте, пока я не скажу! - крикнул Мигель трясущимся от страха подчиненным.

Когда они заняли позицию, раздался голос рыцаря.

― Бросьте оружие и встаньте на колени!

Прежде чем они успели отреагировать на то, что это был женский голос, Мигель крикнул в ответ, повернувшись к рыцарю.

― Назовите нам причину! Если ее нет, у нас нет другого выбора, кроме как действовать!

В тот момент пол рыцаря не имел никакого значения. Самопровозглашенных рыцарей было много, но настоящий рыцарь был подобен стихийному бедствию для жуликов и наемников. Милосердие рыцаря распространялось только на простых людей, но не на них.

А для Мигеля этот человек, несомненно, был настоящим рыцарем. Если бы они сразились, то непременно погибли бы. Но они не могли просто безрассудно броситься в бегство. Бежать было бы равносильно признанию своей вины, особенно рядом с пепелищем и трупами опустошенной деревни.

― Пожалуйста, остановитесь! Мы не совершили никакого преступления! - воскликнул Мигель.

Если они не хотели, чтобы их перевернули с ног на голову, они должны были выглядеть уверенно. Пока что все шло по плану.

― А...! - испуганно вздохнул один из подчиненных.

Проблема возникла в ином месте. Когда звук копыт стал громче, один из подчиненных, ошеломленный давлением, не смог больше сдерживаться.

Ух!

Последовал знакомый звук. Арбалет выстрелил.

― .....!

Глаза Мигеля расширились от удивления.

Болт, невероятно точный, летел в сторону лошади. И что еще более невероятно, рыцарь отразил маленький и быстрый болт своим мечом.

Треск!

И сделала она это без труда.

― Что это за чудовище...! - сказал подчиненный.

Тот, кто стрелял из арбалета, в ужасе отбросил его, вставая.

― Я ухожу отсюда! Это безумие!

Подчиненный бросился бежать.

― Стой на месте, тупица!

Мигель, придя в себя, обернулся. Но не успел он договорить...

Вспышка... Ух!

Сзади полыхнула голубая вспышка. В мгновение ока вспышка пронеслась по спине убегающего человека и исчезла. Остался лишь разорванный торс, разбрызгивающий кровь и внутренности, взмывающий в воздух.

Грохот.

И на фоне всего этого нижняя половина тела рухнула еще через несколько шагов. Оставшиеся двое подчиненных замерли, побледнев от шока.

― Мы обречены, черт возьми! - пробормотал Мигель себе под нос, не испытывая ни капли сожаления к погибшему.

Напротив, он жалел, что не может воскресить его, чтобы лично расправиться с ним. Проигнорировав приказ, он попытался сбежать, бросив своих товарищей.

― Бросьте оружие и встаньте на колени!

Приказ рыцаря прозвучал как удар грома.

― Проклятье!

Мигель понял, что единственный выход - сдаться. Он быстро опустился на колени.

― Если она и сейчас не остановится...

Мигель незаметно возился с чем-то на лодыжке.

Как и у многих, у него было последнее средство для выживания. Это не убьет рыцаря, но может дать ему шанс на спасение. Мигель напряженно вслушивался в звук копыт, затаив дыхание. К счастью, худшего не произошло. Рыцарь сбавил скорость и в конце концов остановился перед ним. На данный момент кризис был предотвращен.

― ....

Однако он еще не мог вздохнуть с облегчением. Меч рыцаря все еще был в руке, его голубая аура парила над его головой, а по шее пробежал холодок.

― Я, я понимаю, что это выглядит подозрительно, госпожа.

Мигель сумел заговорить. Он продолжил:

― Но мы невиновны. Дайте нам немного времени, и я все объясню.

― Я выслушаю ваши объяснения позже.

В голосе рыцаря прозвучали ледяные нотки, явно лишенные убежденности. Рыцарь продолжил:

― Скоро прибудет специалист по допросам.

― Специалист, говорите?! - вскинул голову Мигель.

― Вопросы запрещены, - сказал рыцарь.

Из-за козырька рыцаря, Мигеля, пронзило холодное намерение.

― Да...!

Мигель снова быстро опустил голову, плотно закрыв глаза. При приближении еще одной пары копыт его разум помутился. Специалист по допросам обычно означал специалиста по пыткам. Они могли выдать ложные признания, и даже если он выживет, то, скорее всего, проживет остаток жизни калекой.

― Стоит ли идти на это? Рисковать сейчас?

Пальцы Мигеля подергивались, когда в голове промелькнул сон прошлой ночи. Преследующий жнец, река мертвых, с которой он столкнулся, убегая, и лодка, плывущая совсем рядом.

― Как мне попасть в эту лодку? Рискнуть? Вытерпеть? Проклятье, Лу Логис.

Пока Мигель боролся со своими сомнениями, звук копыт приблизился. Он осторожно поднял голову. Фигура жнеца на прекрасном коне медленно приближалась к нему. Миновав серые поножи и кожаные доспехи, он наконец увидел лицо.

― Й-Йен...?

Глаза Мигеля расширились, и он продолжил:

― Йен Хоуп? Это ты?

― .....

Мужчина, Йен, наконец перевел взгляд на Мигеля.

Они обменялись взглядами, но на этом все закончилось. Йен, слегка приподняв бровь, остановился рядом с Мэв, ничего не ответив.

― Это я, Мигель! Охотник, Мигель! Наемник, ты знаешь! - поспешно добавил Мигель.

И продолжил:

― Мы часто виделись в Валк Сити. Особенно в таверне!

К этому времени рыцарь, Мэв, тоже обратила свое внимание на Йена.

― Ты его знаешь? - спросила Мэв.

― Может быть, его лицо, - пожал плечами Йен.

Это был скудный ответ.

― А, ты узнал меня, слава богу.

Мигелю было все равно.

― Это был не жнец, а лодка!

Он понял, что его судьба находится в руках Йена. Он хорошо помнил Йена, особенно то, чем заканчивали те, кто пытался обмануть или спровоцировать его.

― Ты тот специалист, о котором говорил рыцарь? - спросил Мигель как можно вежливее.

― Возможно, - бесстрастно ответил Йен.

― Тогда это просто удача, - кивнул Мигель, решительно глядя на Йена.

Он продолжил:

― Я отвечу на все, о чем ты спросишь. И только тебе судить об истине. Ты ведь видишь людей насквозь, не так ли?

― Хм...?

В глазах Йена мелькнул интерес.

Йен был искренне поражен. Он был готов вырвать Мигелю ногти, если бы тот попытался проявить излишнюю дружелюбность. Но Мигель с готовностью поклонился. Что ж, он и раньше не был невежественным.

― Что случилось с деревней? - спросил Йен, скривив уголки губ.

Глава 12

Мигель начал говорить, не раздумывая ни минуты.

― Солдаты губернатора сожгли деревню. Жители последовали за ним. Вот почему деревня пуста.

― Солдаты губернатора? Значит, он в этом виноват? - с недоверием спросил Мэв.

― Да, госпожа, - кивнул Мигель.

― Зачем? - спросила Мэв.

― Я слышал, что губернатор приказал переселить жителей деревни в город Орендел, - ответил Мигель.

― Маркиз Берхард...

Голос Мэв прервался.

Маркиз Берхард был губернатором, управляющим этим регионом. Мэв на мгновение замолчала.

― Это бессмысленно. Зачем лорду сжигать вполне приличную деревню?

Внезапно в разговор вмешался Филипп, который только что прибыл и переводил дыхание.

― Наверное, это из-за войны, Филипп, - мягко ответила Мэв.

Она продолжила:

― Если начнется война, будет невозможно защитить каждую вотчину. Концентрация населения в ключевых точках кажется логичной.

Так будет легче защищать людей, собирать войска и налоги.

― И все же это слишком, - пробормотал Филипп, оглядывая деревню.

Он продолжил:

― Уничтожить их дома...

― Если начнется война, деревня все равно будет разграблена и сожжена.

Йен равнодушно добавил:

― Лучше переехать и сжечь ее заранее.

В известном ему мире, в истории Земли, всегда происходило множество варварских и бессмысленных событий. В игровом мире, кишащем нереальными и экстремальными сценариями, все могло быть только напряженнее.

Мысль о том, что маркиз мог забрать жителей деревни для использования в ритуалах черной магии, не вызвала бы удивления. Но, естественно, у маркиза были другие планы, о которых Йен знал еще из игры. Просто он не ожидал, что подготовка начнется так скоро.

― Йен, ты веришь, что то, что он говорит, правда? - спросила Мэв.

― Да, до этого момента.

Йен посмотрел на Мигеля. Когда в глазах Мигеля промелькнуло облегчение, Йен добавил.

― Но я не могу гарантировать, что он будет говорить правду до конца.

― .....!

Глаза Мигеля расширились, но Йен остался невозмутим.

В его словах была и правда, и намерение держать Мигеля в напряжении. В этом мире грань между наемником, бандитом и вором была очень тонкой. Большинство наемников, с которыми сталкивался Йен, были готовы выхватить меч в любом споре и были полны коварства и предательства. Особенно это касалось наемников в отдаленной деревне Агель Лана, которые в большинстве своем были дезертирами или преступниками.

― А что тогда насчет этих тел? - спросил Йен, кивнув в их сторону.

Мигель, нервно облизнув губы, быстро ответил.

― Это семья старосты деревни. Они до последнего противились переселению и были казнены. Я случайно столкнулся с жителями переселяемой деревни, и они попросили меня похоронить эти тела, дав мне несколько монет. Вот почему я рыл могилы.

Йен осмотрел тела и ямы. Шесть тел. Четыре ямы. Люди Мигеля, стоявшие на коленях неподалеку, кивнули в знак согласия. Это были плохо вооруженные деревенские жители.

― Чувствуется что-то неладное, - молча подумал Йен.

― И? - спросил Йен.

― Это все, что есть... - ответил Мигель.

― ..... - молча ответил Йен.

― Это все! Клянусь сияющей Лу Солар, я ничего не скрывал!

― Проклятье, это правда.

Йен нахмурил брови. Это была обыкновенная история без заговоров, секретов и квестов. Другими словами, это была дикая охота за гусями. Ну, если бы каждое загадочное место содержало квест, на решение всех проблем ушла бы целая жизнь.

― Ты веришь его рассказу? - спросила Мэв, пока Йен размышлял.

― Да, верю, - ответил Йен, скорчив гримасу.

― Я поняла. Хорошо.

Не задавая лишних вопросов, Мэв кивнула и развернула лошадь. Она продолжила:

― Я осмотрю деревню. Возможно, там есть беглецы.

Йен прищелкнул языком, восхищаясь ее тщательностью, и добавил:

― Давай поскорее закончим и отправимся в путь. Солнце уже садится.

Лошадь Мэв скрылась вдали. Взгляд Мигеля, естественно, переместился на Йена, в его глазах появилось жалостливое выражение, как у собаки, которой нужно облегчиться.

― Ты хочешь умереть? прямо спросил Йен.

― Нет, конечно, нет. Ха-ха.

Улыбка Мигеля нервно искривилась. Он продолжил:

― Я подумал, что раз уж вы очистили мое имя, то позволите мне закончить то, что я делал.

Йен посмотрел на тела, разложенные рядом с ямами. Возможно, дело было в их несправедливой смерти, но от них исходила зловещая обида. Если их оставить в таком состоянии, они могут вскоре превратиться в мстительных духов. Сенокосы, стоявшие на коленях рядом с ними, казалось, не замечали этого.

― ...Продолжай, - ответил Йен.

― Спасибо. У меня было еще одно задание, но мы и так потеряли здесь слишком много времени, - спокойно ответил Мигель, а затем резко повернулся к своим подчиненным.

― Что вы уставились? Шевелите задницами! Копайте другую яму. Разве вы не видите, что солнце садится? Заканчивайте быстрее!

Подчиненные Мигеля, не говоря ни слова, встали и продолжили копать.

― Видя вас всех вместе, кажется, что у вас крупное задание? - наблюдая за ними, вдруг заговорил Филипп.

― Ну, это...

Застигнутый врасплох неожиданным вопросом, Мигель почесал щеку.

― Зачем ты смотришь на нашего лидера, наёмник? - спросил Филипп, бросив взгляд на Йена.

― Ну, среди наемников есть неписаное правило не разглашать текущие задания, - ответил Мигель.

― Интересное правило, - сказал Филипп.

― Слишком много тех, кто ворует работу. Так что можно не хранить молчание. Мигель.

Йен с улыбкой вмешался в разговор и продолжил:

― Если только ты не видишь во мне этих отморозков.

― Дело не в этом... Черт возьми. Я скажу тебе. Возможно, ты слышал об этом. Слухи о стае волков, которые питаются только человеческой плотью. Оказывается, это правда.

На лбу Мигеля выступил холодный пот.

― …..!

― .....?!

Глаза Йена и Филиппа расширились почти одновременно.

Не заметив их реакции, Мигель продолжил:

― Они убили несколько человек, в том числе сына старосты деревни. Мы прибыли на место спустя несколько дней. Кто, как не бывший охотник вроде меня, мог бы взяться за такое дело... Но почему ты так выглядишь? - запоздало спросил Мигель.

― ...У меня не было намерения красть у тебя работу, - ответил Йен.

Йен обменялся взглядом с Филиппом и посмотрел на Мигеля с необычным выражением лица.

― Я уже позаботился об этом.

Йен поднял голову оборотня, привязанного за седлом.

― ....?!

У Мигеля открылся рот.

― Я правильно сделал, что сохранил голову, - с чувством гордости произнес Филипп.

Йен кивнул в знак согласия.

― Это решает дело. Я разделю с тобой награду, - сказал Йен.

― Спасибо за твое щедрое решение. У нас не хватает средств на путешествие. Это облегчение. Хотя это и ваша заслуга, сэр, - добавил Филипп.

― Если так, то можете и дальше продолжать, - ответил Йен.

― ...Нет, сэр, - добавил Филипп.

― Итак, сударь, вы хотите сказать, что вы и рыцарь столкнулись с той волчьей стаей? И вы с ними разобрались? - вмешался Мигель, только что вернувший себе самообладание.

― Да, - кивнул Йен.

― Но я никогда не слышал, чтобы среди стаи был оборотень, - сказал Мигель.

― Он был хитрым и использовал других для грязной работы. Таких, как ты. Иначе зачем бы волкам нападать только на людей? - ответил Йен.

― Это должна была быть масштабная работенка. Проклятье. Сегодня все идет не так, как надо.

Лицо Мигеля окончательно исказилось, словно он проглотил какую-то гадость.

― Считай, что тебе повезло. С этими сенокосами вы бы все умерли, если бы встретили его, - сказал Йен.

― .....

Мигель ответил молчанием.

― Так что насчет этой работы.

Йен, держа в руках голову оборотня Андольфа, улыбнулся:

― Из какой деревни ты ее получил?

Мигель с сожалением поджал губы.

― В конце концов, ты все равно расскажешь нам. Если хочешь заработать на посредничестве, лучше выкладывай, - добавил Йен.

― ...Речь идет о двухдневном путешествии. Деревня по дороге в Красную Долину, - ответил Мигель.

― Это немного в стороне, но мы сможем пройти через нее, если не заблудимся. Я сам не слишком хорошо знаком с этим маршрутом.

Лицо Филиппа просветлело.

― Есть ли в той деревне священник? Желательно, чтобы он служил Лу Солар.

Йен повернулся к Мигелю.

― Да, там есть небольшой храм, - ответил Мигель.

― Ты пойдешь с нами. Проводи нас туда, - ответил Йен, прислушиваясь к звуку копыт, доносящемуся из деревни.

― ...Вместе? - удивленно моргнул Мигель.

― Да. Твое вознаграждение за посредничество будет выплачено после выполнения задания. Чтобы убедиться, что все сделано должным образом, - ответил Йен.

Рот Мигеля снова открылся. Должно быть, он подумал что-то вроде:

― Каков вор!

― Так что лучше бы закончить с этими могилами как положено. Эти люди скоро превратятся в злых духов, - спокойно добавил Йен.

― Проклятье...!

Мигель бросился к своим людям.

На губах Йена наконец-то появилась довольная улыбка. Все прошло не так, как ожидалось, но, по крайней мере, кое-что удалось спасти. Он оглядел потемневшие руины. Мэв возвращалась. Пора было сообщить ей о неожиданной компании.

― Фух, фух...

Мигель обильно потел, копая ямы.

Его подчиненные были заняты тем, что укладывали тела в ямы и засыпали их землей. Факел, установленный неподалеку, отбрасывал динамичные тени на их движения. Мэв, прикрыв лицо, наблюдала за ними без всякого выражения.

― Нам все равно нужно было пополнить запасы перед тем, как добраться до Леса Гробниц, - сказал Йен.

― Те, кто лишился семьи из-за волков, тоже должны знать об этом, госпожа, - добавил Филипп.

― .....

Мэв не стала возражать, поскольку Йен и Филипп, похоже, были рады новой компании, но в ее глазах читалось неодобрение. Рыцарям редко нравились наемники. Для них наемники были не более чем безбожниками, лишенными веры и потенциальными ворами. Мэв не была исключением, она была рыцарем, также как и остальные. Исключение составлял лишь Йен.

― Нам нужно подготовиться к ночному поход", - внезапно сказал Филипп.

― Если, конечно, что-нибудь не случится. Иди и помоги им с надгробиями. Сомневаюсь, что эти парни умеют писать, - спокойно ответил Йен,

― Да, сэр.

Филипп ушел.

Йен наконец перевел взгляд.

Окрестности были погружены во тьму. Небо, затянутое облаками, казалось более контрастным. Это было время монстров. Несмотря на то что монстры не были исключительно ночными, они избегали больших групп людей. Однако быть застигнутым врасплох всегда опасно. Йен обратился к магии, дремлющей в его жилах.

Зрение Йена, и без того смутное, быстро обострилось. Его чувства естественным образом пробудились. Все вокруг стало четким и ясным. Хрустящий воздух, запах травы, звуки животных, пробирающихся сквозь деревья и кусты. Даже необъяснимое, едва уловимое чувство отчуждения.

― .....

Йен слегка нахмурил брови.

― Это не иллюзия.

Ощущение было слишком слабым, чтобы заметить его при обычных обстоятельствах. Следуя своим ощущениям, Йен в конце концов перевел взгляд на Мэв. Его зрачки слабо мерцали. Обнаружение магии. Мэв, наблюдавшая за группой Мигеля, повернулась и посмотрела на него.

― Почему ты так смотришь на меня? Я еще ничего не сказала, - ответила Мэв.

― Я знаю.

Наклонившись к ней, Йен негромко добавил:

― Я проверял, не находишься ли ты под влиянием темного мага.

― О чем это ты вдруг...!

Голос Мэв резко прервался.

Она быстро сняла одну из своих перчаток и порылась на поясе. Вскоре показался небольшой мешочек. Это был мешочек, в котором хранилась бусина с искаженной эссенцией.

― Действительно, изменения налицо... Разве ты не почувствовала этого, даже когда несла ее? - спросил Йен, глядя на мешочек.

― По-моему, это просто искаженная магия, - кивнула Мэв.

― Похоже, это слишком тонкое изменение, чтобы ты его заметила, - ответил Йен.

В конце концов, если бы темный маг шпионил или пытался внедриться, Мэв бы заметила.

― Что именно изменилось? - спросила Мэв.

― Магия пульсирует. Слабо, но регулярно. Да...

Йен посмотрел на Мэв, в его глазах читалось озарение. Он продолжил:

― Это похоже на сигнал.

― Сигнал...? - сказала Мэв.

― Да. Его отчетливо почувствуют те, кто обладает схожей магией. Он даже может их привлечь. Они осознают, что это источник силы, - ответил Йен.

― Ты хочешь сказать, что это привлекает тварей тьмы?

Взгляд Мэв потемнел.

― Возможно, - сказал Йен.

Темный маг, похоже, теперь дорожил своей местью Йену, а не семенами, которые сам посеял. Маг с легкостью забывает об услуге, но никогда не забывает обиды, как гласит поговорка. Это было именно так.

― Благодаря ему все стало интереснее.

Губы Йена слегка скривились. То, кого он призывает, скорее всего, элитные монстры. Это избавляло Йена от необходимости непосредственно преследовать монстров. Теперь они сами придут к Йену. Если бы темный маг знал об этом, он бы в бешенстве схватился за шею.

― Может быть, из-за этого оборотень...? - внезапно воскликнула Мэв.

― Это был не он. Вчера я его не чувствовал. Это началось сегодня. Если он излучал этот сигнал весь день... - слегка покачал головой Йен.

― ...Тогда неудивительно, что за ним следует какой-нибудь монстр, - закончила фразу Мэв.

Ух!

В этот момент между ними пронесся порыв ветра.

― Говорить о дьяволе, - пробормотал Йен, все еще не сводя глаз с Мэв.

Ее зеленые глаза оставались спокойными, без малейшего намека на беспокойство, как будто она приняла решение.

― Интересная пословица, - опустила глаза Мэв.

― Филипп. Принеси мне свой меч, - внезапно осознал и заговорил Йен, держа руку на поясе.

― Мой меч...? Зачем вам вдруг понадобился меч, сэр?

Филипп, озадаченный, но быстро подчинившийся, поспешно подошел и достал свой меч.

― Потому что сейчас он мне понадобился, - повернул голову Йен.

На холме, окутанном мраком, под серыми тучами вдруг вырисовывался темный силуэт. Это была фигура всадника. Однако над плечами у него была плоская верхушка.

― Безголовый... не так ли? - недоверчиво пробормотал Филипп.

― Похоже, вы не слышали слухов о всаднике без головы, - сказал Йен.

Он невозмутимо продолжил:

― Это тот самый. Дуллахан.

Это был именной монстр из первой главы игры. Йен до сих пор тоже не знал, что это существо - приспешник темного мага.

― Всадник без головы.

Задумавшись, Филипп пристально вглядывался в силуэт, а затем наконец сказал:

― Ваши слова в очередной раз оказались верны, сэр.

― .....?

Йен посмотрел на Филиппа.

― В королевстве действительно царит беспорядок, - продолжил Филипп.

Йен ответил молчанием.

Глава 13

― .....

― Я не утверждал, что элитные монстры будут появляться один за другим, - пробормотал про себя Йен.

― Значит, это один из монстров, которые так долго будоражили королевство, что стали предметом слухов, - приглушенным голосом сказала Мэв.

― Сегодня будет последний день, - проглотил Йен свои следующие слова, когда Мэв кивнула и выхватила меч.

― Я возьму на себя командование, Йен, - сказала Мэв.

― Я более чем счастлив уступить тебе эту должность... - добавил Йен с необычным выражением в глазах.

Он продолжил:

― Может быть, мы пока просто понаблюдаем?

― Понаблюдаем? - переспросила Мэв.

― Что-то не так, - Йен жестом указал на Дуллахана.

Он продолжил:

― Он как будто ждет, когда мы нападем.

Мэв перевела взгляд на холм. Дуллахан стоял там, и на его зловещее присутствие указывали только искаженная магия и силуэт.

После секундного размышления Йен продолжил:

― Я знаю, что ты опытна, но не стоит идти в ловушку.

― Госпожа, я тоже считаю, что совет наемника дельный, - вклинился Филипп.

Мэв наконец кивнула:

― Верно. Самоуверенность опасна. Хорошо, Йен, я прислушаюсь к твоему совету.

― Мудрое решение, - с легкой улыбкой сказал Йен, оглядываясь на Дуллахана.

Его внешний вид ничем не отличался от того, что было в игре, даже ситуация противостояния была такой же.

― ...Значит, если мы нападем первыми, это будет так же хлопотно, как и в игре, - подумал он.

В игре Дуллахан занимал оборонительную позицию, когда игрок нападал первым, и тем самым вступал в сложную и опасную схему защиты. И наоборот, ждать, пока он нападет первым, было проще, так как модель его атаки была гораздо проще. Йен был уверен, что справится с ним в любом случае, но выбирать более сложный путь не стоило, особенно когда на кону стояли права на добычу.

― .....

Так и продолжалось молчаливое противостояние; молчал даже Филипп. Тишина была нарушена, когда Йен решил, что уже пора.

― Все готово! Наконец-то! - внезапно раздался грубый голос со стороны захоронения.

― .....!

Йен поднял бровь и повернул голову. Голос принадлежал Мигелю, который бодро приближался, размахивая лопатой.

― Я сделал все, что мог. Осталось только собрать вещи и уехать.

Его улыбка стала жестче, когда он увидел Мэв в шлеме, Филиппа с разинутым ртом и Йена с холодным взглядом.

― Какие-то проблемы...? - ошарашенно моргнул Мигель.

― До сегодняшнего дня не было, - со вздохом ответил Йен, повернув голову.

И продолжил:

― ...Теперь точно есть.

Силуэт Дуллахана резко вырисовывался в его глазах. Теперь он яростно мерцал, подобно пламени. Как и ожидалось, крик Мигеля был воспринят как объявление войны.

― Что это за... Ик?!

Мигель, запоздало повернув голову, тоже застыл при виде Дуллахана. Безголовый всадник поднял одну руку. В ее ладони, видимой лишь в виде черного силуэта, мерцала пара ярко-красных огоньков.

― ■■ ■■■■... ■■■■...! - раздался странный голос, состоящий из высоких и низких тонов.

Однако язык был непонятен.

― Аааа!

― Ик...!

От звуковых волн Мигель и наемники схватились за головы, пошатываясь. Филипп тоже скорчил гримасу. Единственными, кто не пострадал, были Йен и Мэв.

― Что это...? Заклинание? - тихо пробормотала Мэв.

― Просто древний язык. Он гласит, что люди не могут быть прощены. Захватчики, попирающие землю фей, то есть люди, - спокойно ответил Йен.

― Ты понимаешь это?

Филипп, переведя дыхание, поднял на него глаза.

― Отчасти, - ответил Йен.

― Как же так... - сказал Филипп.

― Ну, так получилось, - бесстрастно пожал плечами Йен на удивленное восклицание Филиппа.

Древняя Лингвистика. Пустяковый навык, который он приобрел в игре за прохождение событий, связанных с древними цивилизациями, поднятый до второго уровня. Для Йена это был лишь один из многих ошибочно приобретенных навыков, и даже в этой реальности он вряд ли был полезным. Его не интересовало, что Дуллахан был призраком древней болотной феи.

― ■■! ■■■... ■■ ■■■■! - снова заговорил странный голос.

― Вы и это понимаете? - спросил Филипп.

Но Мэв и Филиппу этот навык вовсе не показался бесполезным.

― Это проклятие. Говорит, что все люди, ступившие на эту землю, никогда не будут свободны, даже в смерти, - равнодушно ответил Йен.

― Зловеще... - бормоча про себя, Филипп схватился за голову, когда рев продолжился.

― ■■... ■■■■, ■■■! - прорычал Дуллахан.

― Сэр, это что-то другое, не так ли? - спросил Филипп.

― Конечно. Это заклинание, - нахмурившись, Йен, повернул голову в сторону захоронения.

― Уходите оттуда немедленно. Мертвые вот-вот восстанут... Проклятье... - замолчал Йен, увидев наемников.

― Хехе... Хех.

― Кек, кек....

Наемники были уже не в своем уме. Их зрачки были расширены, а смех был пустым.

― Вы идиоты! Немедленно идите сюда! - крикнул Мигель, который все еще сохранял рассудок.

Пуфф...! Ух!

Но предупреждение прозвучало слишком поздно. Из захоронения полезли руки и ноги, и в одно мгновение из-под земли выползли упыри, гротескно изгибая конечности и набрасываясь на наемников. Они пришли в себя только после того, как их повалили на землю.

― А... Ааа?!

― Ах, ах! А-а-а!

Их крики были запоздалыми. Широко раскрытые рты и конечности упырей безжалостно обрушились на них. Их оружие было брошено рядом, так что у них не было ни единого способа или средства для сопротивления. Звуки откусывания и жевания отдавались эхом, сопровождаясь ужасными криками.

― Нет! Вы неблагодарные ублюдки! - в отчаянии воскликнул Мигель, бросаясь вперед.

Он подобрал упавший кинжал и побежал вперед.

― Что нам теперь делать, сэр? - спросил Филипп, бледный как призрак.

― Что еще остается, кроме как сражаться?

Вместо ответа Йен крепко сжал меч. Его спокойный, как и всегда, взгляд был устремлен на Дуллахана. Это был не тот исход, на который он рассчитывал, но ему были слишком знакомы такие неожиданные ситуации. Возможно, настало время отвлечь внимание.

― Как и обещал, я уступаю тебе лидерство, - спокойно сказал Йен.

― Помоги им, Филипп.

Мэв посмотрела на Филиппа так, словно ждала этого.

― В одиночку, вы хотите сказать?

Глаза Филиппа расширились от шока.

Мэв уже умчалась вдаль, нахлестывая поводья. Взгляд Филиппа, естественно, переместился на Йена, но тот тоже не обратил на него внимания.

― ...Пожалуйста, победите его, пока я не погиб, сэр.

Смирившись с ситуацией, Филипп удалился с искренней мольбой.

― Делаю гору из крошечного холмика, - тихонько усмехнулся про себя Йен.

― Насколько сложными могут быть несколько упырей? - подумал Йен.

Несмотря на царивший вокруг хаос, его внимание было спокойно приковано к Мэв, когда она устремилась вперед. Он хотел сначала оценить ее истинные способности.

Если им придется вступить в бой верхом, он хотел избежать затяжной схватки. Знание всех ее возможностей было необходимо ему для построения подходящей стратегии. Однако, несмотря на изменение обстоятельств, он не собирался отказываться от добычи.

― Двух зайцев одним выстрелом - выяснить ее настоящие способности, - подумал Йен.

В синем свете меча Мэв стала видна фигура Дуллахана - безмолвно горящего черного рыцаря. Столкнувшись с таким чудовищем, Мэв не оставалось ничего другого, кроме как раскрыть свою истинную силу. Как только она миновала середину холма, силуэт Дуллахана замерцал.

Вуош!

Черные шипы внезапно проросли вдоль гребня холма, прямо перед наступающей Мэв. В долю секунды, когда Мэв и ее лошадь уже были готовы нанести удар, она вытянула меч.

Вспышка!

Голубой свет разрубил шипы пополам. Когда терновый барьер рассыпался, Мэв, охваченная святой силой, рванулась вперед. Она пронеслась, как луч света, и налетела прямо на Дуллахана.

Бум!

Голубой поток пронзил Дуллахана насквозь и устремился на другую сторону холма. Сквозь рассеивающийся поток виднелся силуэт Дуллахана, словно в него попал снаряд.

― Ха...

Йен разразился пустым смехом.

― Все-таки надо было выбрать рыцаря, - подумал Йен.

Ее боевое мастерство было достаточно впечатляющим, чтобы вызывать такие мысли. Потребуется некоторое время, но она точно сможет справиться с Дуллаханом в одиночку.

― ...Возможно, это и к лучшему, - размышлял Йен.

Конечно, он не собирался этого допускать.

― В любом случае, я не рассчитывал на длительную битву.

Йен избрал свой способ борьбы с Дуллаханом, схватившись за меч. Это был не совсем обычный для него стиль, но он решил попробовать.

Взмах.

Йен взмахнул мечом, освобождая голову Андольфа, которая была пристегнута к седлу, и тут же направил своего коня вперед.

― ...Это будет нелегко, - сказала Мэв.

Мэв обогнула лошадь, щелкнув языком. Удар от столкновения оказался неожиданно легким. В этот момент она услышала позади себя шипящий звук, словно змея рассекает воздух. Осознав опасность, Мэв акробатически крутанулась в седле. Лошадь, двигаясь с ней как одно целое, совершила резкий поворот, который в обычной ситуации был бы невозможен. Мэв тут же взмахнула мечом.

Удар!

Голубые искры вспыхнули прямо перед ней, осветив все вокруг. Черный поток, который почти достиг ее, был полностью разорван. Ее лошадь вздыбила тучи пыли, когда ее отбросило назад. Упавший на землю шлейф быстро испарился, исчезнув в одно мгновение. Среди остатков обнаружилось несколько загадочных черных костяных осколков.

Затем костяные осколки полетели в одном направлении, втягиваясь в бегущий черный силуэт. Дуллахан, казалось, вернулся к своей первоначальной форме, как будто Мэв никогда его не пронзала. Он по-прежнему выглядел как черный силуэт. Это была не просто теневая маскировка; это была истинная форма Дуллахана, масса проклятий и мстительных духов.

Несмотря на то что Мэв мчалась параллельно ему, от копыт Дуллахана не доносилось ни звука. Черный поток, вернувшись к своей первоначальной форме, теперь окутывал Дуллахана. Как и раньше, это был кнут с невероятно большим радиусом поражения.

― ■■■, ■■■!

С раздражающим ревом черные шипы выросли в линию вдоль траектории движения Мэв.

― .....!

Мэв низко пригнулась и натянула поводья. Лошадь проворно бросилась вправо и влево, уворачиваясь от колючек. Разумеется, она не могла избежать их всех.

Взмах!

Мэв высвободила святую силу своего меча, перерубив несколько шипов, преградивших ей путь. Как только разрубленные шипы испарились...

Вуош...

Черный кнут пронесся мимо, целясь прямо в лоб Мэв. Не успев выхватить меч, Мэв откинулась назад, чтобы избежать удара. Кнут, пройдя мимо нее, свернулся, как змея, и метнулся назад для нового удара.

― .....!

Мэв быстро подняла левую руку. Кнут, изначально нацеленный на ее шлем, обернулся вокруг предплечья, испустив металлический лязг и ослепительные голубые искры. Пропитанный магией хлыст пронзил святую энергию, окутывающую ее перчатку. В этот момент Мэв стиснула зубы и приготовила меч.

Свуш!

Внезапный порыв ветра, и натянутый кнут утратил свою силу. Магия, просачивавшаяся в ее руку, испарилась, как мираж. Зажав в руке упавший осколок кости, Мэв рефлекторно отвела взгляд.

― Йен...! - сказала Мэв.

В ее голосе слышалось облегчение, хотя она могла этого и не осознавать. Она увидела Йена, который прорезал кнут и пронесся мимо нее. Йен тоже повернулся, чтобы посмотреть на нее, и его голос, пронизанный магией, донесся до нее.

― Ударь еще раз, со всей силой, - сказал Йен.

Не дожидаясь ответа, Йен повернул коня и умчался. Черный кнут полетел за ним по земле. Мэв снова обратила внимание на Дуллахана, который теперь был сосредоточен на Йене, нежданном вторженце.

С решимостью в глазах, кроша осколок кости в руке, она пробормотала:

― До победного конца этого скромного клинка...

Взмах!

Ее меч, прежде тусклый, снова засиял ярким светом. Святая энергия на ее доспехах стала более отчетливой, и она почувствовала прилив сил во всем теле.

Лошадь, до этого задыхавшаяся, теперь дышала ровно. Мэв крепко сжала поводья, подстегивая лошадь, которая, забыв о страхе, понеслась вдогонку. Дуллахан, следовавший за Йеном, приблизился.

― Хааа...

Мэв с криком высвободила свою святую силу и снова столкнулась с Дуллаханом.

Бум!

Дуллахан разлетелся на куски. Несмотря на то что Мэв пронзила его еще раз, она нахмурилась.

― Снова провал? - подумала Мэв.

Она снова ощутила излишнюю легкость. И тут она услышала звук копыт лошади Йена. Повернув голову и посмотрев в сторону Йена, она увидела, как он направляется к растерзанному Дуллахану. Его меч, напитанный слабой магической силой, на мгновение вспыхнул.

Свуш!

Резкий изгиб срезал угол формы Дуллахана. Ничем не приметное место.

― .....!

Но в следующее мгновение глаза Мэв расширились.

Взмах.

Силуэт Дуллахана исчез, как мираж. В воздухе остался лишь маленький фрагмент, отрезанный Йеном.

Сразу же после этого Йен соскочил с седла и прыгнул вверх, подняв обе руки с мечом над головой. Оказавшись прямо перед черным фрагментом, он с силой обрушил обе руки вниз.

Треск!

Глава 14

Треск!

Раздался громкий хлопок. Такого звука Мэв никогда не слышала во время боя. Сразу после этого что-то отскочило от клинка и врезалось в землю. Вслед за этим поднялась пыль.

Ух!

Йен приземлился перед ней на колено, нанося удар мечом.

Удар! Бах! Взмах!

Последовала неумолимая атака. Тварь на земле, не выдержав удара, подпрыгнула вверх. Наконец-то Мэв смогла разглядеть, что это было - черный череп, слишком большой, чтобы быть человеческим.

― ...Это было основное тело?

Мэв быстро поняла это, хотя как Йен нашел его среди всего остального, оставалось загадкой. Главное, что Йен преуспел в сложной задаче и пытался расколоть череп.

― ....

Мэв притормозила лошадь, раздумывая, стоит ли помогать Йену.

Свуш!

Из глазниц черепа вырвался ярко-красный свет. Тот самый свет, который она видела раньше.

― ■■■...! ■■■■ ■■■!

Призрачный крик вырвался из его пасти. Темно-красная магическая волна распространилась от черепа во все стороны.

― Уф...!

Глаза Мэв расширились от шока. Даже Мэв, окутанная святой силой, чувствовала себя парализованной проклятием. Если бы она не замедлилась, то упала бы с лошади.

― Тогда...?

Мэв посмотрела в сторону Йена. Как и ожидалось, он тоже застыл на месте.

Взмах!

Череп левитировал, окруженный темной злобой.

― .....

Мэв стиснула зубы, понимая, что череп пытается вернуться к своей первоначальной форме. Ей нужно было освободиться от паралича. Как раз в тот момент, когда она собиралась высвободить свою святую силу, Йен протянул руку и схватил череп.

― Я так и знал, ублюдок.

Почувствовав твердость в своей хватке, Йен улыбнулся.

Как и в случае с Андольфом, у именных чудовищ всегда находились уловки, чтобы избежать опасности. Дуллахан не был исключением. Йен был к этому готов. В итоге он оказался не в параличе, а в кратковременном замедлении, длившемся чуть больше секунды. Его высокая ментальная стойкость и магия, а также несколько неудачно выбранных навыков создали эту синергию.

― .....!

Хотя у черепа не было глаз, Йен ощущал охватившую его панику. Он слегка улыбнулся и ударил череп о землю.

Туд!

С добавлением магии череп глубоко впечатался в землю. Распространяющаяся злость рассеялась. Затем Йен поднял меч.

Треск!

Одностороннее избиение возобновилось. В этом не было никакой причудливой техники или яркого мастерства. Йен просто продолжал наносить удары мечом, не обращая внимания на то, какой стороной лезвия он орудовал, острой или плоской, поднимая и опуская его для нанесения ударов. От обычного удара его отличало то, что меч теперь был заряжен Лезвием Ветра и пронизан магией. Несмотря на это, меч все равно повреждался из-за недостатка прочности.

Треск! Удар!

Йен продолжал неустанно атаковать, хватая и швыряя череп всякий раз, когда тот пытался вырваться.

― .....

Мэв молча наблюдала за происходящим с опущенным мечом. Паралич давно прошел, но она чувствовала, что сейчас не время вмешиваться. Удивительно было видеть, как столь грозное чудовище было побеждено таким бесхитростным насилием. Еще удивительнее было то, что это сработало. Красное свечение в глазах черепа заметно дрогнуло.

Треск! Щёлк! Хруст!

В черепе появились трещины, из которых, словно дым, повалила искажённая магия.

Удар!

Наконец меч Йена вонзился в центр лба черепа. Сразу после этого в глазницах вспыхнуло красное свечение.

― ■■■...! ■■■■! ■■■! - закричал Дуллахан, словно в отчаянной предсмертной муке или мольбе.

Для Мэв это прозвучало как жалкий конец.

― ■■! ■■■ ■■■■■!

Кричащий череп, все еще насаженный на меч, был поднят в воздух.

― Иди на хуй.

Губы Йена слегка шевельнулись.

Треск!

Он вонзил меч в землю. По черепу поползли паутинообразные трещины, и из него вырвалась черная магия.

― А-а-а-а-а...

Раздался болезненный крик, и светящиеся глаза погасли. Когда свечение померкло, вокруг воцарилась жуткая тишина и темнота.

― Фух...

Йен, смотревший на череп, наконец опустился на колени. Череп выглядел старым и никчемным, словно мог рассыпаться от одного прикосновения.

― ...Твои обиды меня не касаются, - тихо пробормотал Йен.

Он вспомнил последние минуты жизни Дуллахана. Старые обиды, которые он не хотел ни понимать, ни обсуждать.

Он с легкостью вытащил меч. Йен положил почти бесполезный меч и потянулся к верхней части черепа, покрытой осколками разбитых костей. Он ощутил слабое магическое присутствие. Когда он поднял осколок.

Ух!

Что-то маленькое и черное вылетело из глазницы. Быстро среагировав, Йен рефлекторно поймал это. Что-то извивалось в его сжатом кулаке, а затем его пронзила острая боль.

― .....?

Йен нахмурился, но не от боли, а от того, что в его тело влилась искаженная магия. Она была влажной, липкой и зараженной. Но это было еще не все. Необъяснимый страх, бесконечная ненависть и обида накатывали на него, как приливная волна. Крики и вопли эхом отдавались в его голове, а зрение стало красным.

― Ха...

Однако Йена не поколебало это безумие. Он был лишь слегка удивлен. Такое негодование ничуть не могло поколебать его разум. Если бы его забросили в игру в качестве испорченного персонажа, это было бы совсем другое дело.

― ...Чертовски шумно.

Не то чтобы Йен не был раздражен. Он крепче сжал руку. Он влил свою магию в то, что было у него в руке, вместе с искажённой магией, наполненной негодованием. Движения в его руке усилились.

― Неужели неприятно быть в роли получателя?

Йен, не моргая, продолжал вливать в руку свою магию. Наконец движения прекратились. Йен расслабил руку, когда движение прекратилось.

― .....!

В этот момент Йен действительно удивился. В его руке словно появился новый орган чувств. Ощущения были похожи на те, когда он впервые почувствовал, как магия струится по его телу, - словно у него появилась дополнительная рука или нога. Это новое чувство передавало не только ощущения, но и простые, но понятные эмоции: покорность и послушание.

― У него есть сознание? И оно общается со мной?

Изумленный, Йен раскрыл ладонь. В центре его ладони лежала тонкая черная линия. Это была змея, едва ли пять сантиметров в длину, тоненькая черная змея. Она смотрела на Йена крошечными глазками, снова передавая ту же эмоцию: полную покорность.

― Значит, она теперь как бы мой питомец?

Словно в ответ, змея скользнула в его перчатку. Йен быстро снял ее и обнаружил, что змея обвилась вокруг его среднего пальца, кусая свой собственный хвост, и напоминала кольцо, сделанное в форме змеи. В глазах Йена появился блеск интереса.

― Неужто это...?

Эта змея была главной ценностью Дуллахана, кольцом уникального класса, "Болотная Обида". Это кольцо обладало ограничением: без достаточных статов Ментальной Стойкости и Интеллекта его обладатель впадал в безумие. В первой главе он даже не смог воспользоваться этим предметом. Он не ожидал, что условия носки проявятся таким образом, не говоря уже о том, что это настоящая змея.

― Что это было? Я ощутила зловещую магию, - сзади раздался голос Мэв.

Она сошла с лошади и подошла к нему, прикрыв лицо.

― Это кольцо высвободило эту магию.

Йен поднял правую руку.

― Ты так запросто надел его? Хотя вся добыча принадлежит тебе, ты уверен, что это безопасно?

Глаза Мэв расширились от удивления.

― Как видишь. Я цел и невредим, - пожал плечами Йен.

― Ты действительно умеешь преподносить сюрпризы, Йен. Заставить призрака подчиниться. Я бы не поверила, если бы сама не увидела.

Мэв внимательно осмотрела его, после чего посмотрела на него с восхищением.

― На самом деле я сделал это впервые, - захихикал Йен, роясь в костных обломках черепа.

― Раз уж трофеи достались мне...

Йен вытащил знакомую черную сферу, закрепленную на кончике его пальца. Еще одна бусина эссенции искаженной магии. Он продолжил:

― Я возьму и это.

Мэв кивнула.

― Отдашь мне этот череп? Кажется, он ценен как улика, - добавила Мэв, когда Йен положил в карман бусину эссенции.

― С радостью.

Йен передал череп.

Она осторожно приняла его, опасаясь повредить.

― Придание силы древнему духу. Интересно, какова была их цель, - посмотрев на треснувшие глазницы, пробормотала Мэв.

― Кто знает, что на уме у черного мага? Может, никакого грандиозного плана и нет, - бесстрастно ответил Йен и встал.

Цели обреченного на скорую гибель человека его не касались. Сейчас он просто хотел изучить свое недавно обретенное кольцо.

― .....

Мэв вздохнула, в ее глазах читалось беспокойство, казалось, она была слишком обеспокоена будущим нации. Тем временем Йена мало интересовал ее рассказ.

― Мы все узнаем, когда встретимся с ним. Он был очень разговорчивым.

Йен повернулся и зашагал вниз по тихому холму. Он продолжил:

― Пойдем, проверим, жив ли еще Филипп.

Треск!

Костер освещал тьму. Филипп готовил еду, нанизывая на шампуры вяленое мясо и ветчину, от которых исходил ароматный запах, пока они готовились. Йен, сидевший поодаль, даже не взглянул на еду. Он был поглощен черным кольцом на своем пальце, а точнее, информационным окошком кольца, которое мог видеть только он.

Болотная Обида. Это кольцо было первым аксессуаром уникального класса, который он заполучил в этом мире, и его характеристики были столь же исключительными, как и его редкость. Кольцо не только повышало различные статы, но и позволяло использовать проклятие, чтобы вызвать состояние безумия в обмен на некоторое количество жизненной энергии. Подобная функция была доступна еще во времена, когда этот мир был игрой.

― Тогда оно было весьма полезным.

Йен использовал его, чтобы создать дистанцию или выиграть время для завершения заклинаний, когда враги подходили слишком близко. Оно также было эффективно в сражениях с несколькими противниками, так как замешательство устраняло грань между другом и врагом. Теперь, когда этот мир стал реальностью, он ожидал, что проклятие пригодится ему в еще большем количестве ситуаций.

― Я должен проверить, как проявляется проклятие. Только бы меня не поймали за его использованием...

Пока Йен размышлял...

― Проклятье!

Низкий голос сопровождал появление грубого мужчины из тени. Это был Мигель. Покрытый грязью и кровью, он повалился рядом с костром, подняв облако пыли.

― .....

Филипп, готовивший еду, нахмурился, но не стал его бранить, понимая, что причиной растрепанного состояния Мигеля стало погребение павших товарищей. Филипп взглянул на Мигеля, переворачивая мясо.

― Фух....

Лицо Мигеля, глядящее в огонь, являло собой картину отчаяния. В этом был смысл. Он лишился не только контракта, но и всех своих товарищей. Трагедия была особенно горькой, поскольку произошла после того, как они добросовестно выполнили свое задание. Филипп хорошо знал, как сильно Мигель старался спасти своих людей.

Наконец, окинув его сочувственным взглядом, Филипп осторожно произнес.

― Ты действительно проявил большую лояльность по отношению к своим товарищам, Мигель. Я увидел тебя в новом свете.

― Лояльность, какая лояльность? Я сделал это, чтобы спасти себя. Бросать мертвых товарищей - все равно что навлекать на себя проклятие, - тихонько фыркнул Мигель.

― Это суеверие? - спросил Филипп.

― Если я выживу, а мои товарищи погибнут, разве они не будут чувствовать себя оскорбленными? Вот почему я устраиваю им достойные похороны. Чтобы они не стали злыми духами или не упокоенными душами. Черт, сколько хлопот до самого конца... - сказал Мигель.

Несмотря на ворчание, его глаза были полны горечи. Филипп, колеблясь, предложил ему шампур ветчины. Поймав его взгляд, Мэв кивнула в сторону Мигеля.

― Вот, возьми.

Филипп быстро протянул ему шампур.

― Спасибо.

Мигель принял его без отказа и стал жевать ветчину.

― Настоящие проблемы начнутся сейчас. Снова лишиться всей команды... Я уже третий раз остаюсь единственным выжившим. Представляете? Целых три раза, - сказал Мигель.

― Это... какое-то везение, - сказал Филипп.

― Скорее, невезение. Кто теперь захочет работать со мной? Все, кроме меня, умирают. Такими темпами я стану известен как Мрачный Жнец, а не охотник. Три раза - вполне достаточно....

Речь Мигеля постепенно переходила в жалость к себе и сетования. Возможно, это было его истинным чувством.

Филипп, которому это немного надоело, незаметно переключил свое внимание. Он предложил шампуры Мэв и Йену, а затем заговорил, пока Мигель продолжал ворчать.

― Мы задерживаемся сильнее, чем ожидалось, госпожа.

― Хм... - кивнула Мэв, разделяя его беспокойство.

С тех пор как к ним присоединился Йен, они сражались почти ежедневно. Более того, они лишились двух лошадей, а значит, со следующего дня их темп еще больше замедлится.

― До Леса Гробниц идти не меньше недели, а то и дольше, поскольку нам придется идти в обход. Времени на прочесывание других мест может не хватить.

― Нам остается только надеяться, что все будет не напрасно, - вздохнула Мэв.

― Вы направлялись в Лес Гробниц? - неожиданно перебил Мигель.

Получив кивок Филиппа, Мигель усмехнулся.

― Тогда неделя вам не нужна. Даже если вы заглянете в какую-нибудь деревню, пяти дней будет достаточно.

― Это невозможно. Нам придется обогнуть долину, а это займет больше времени.

Брови Филиппа удивленно поднялись.

― Не нужно обходить. Просто проедем прямо. Есть один короткий путь, который знают только наемники со стажем вроде меня. Это немного опасно, но... - сказал Мигель.

― Ты можешь это гарантировать? - вмешался Йен, до этого молча размышлявший.

― Да, могу. Это рискованно, но я уже проходил там, - сглотнул и ответил Мигель.

― Это не имеет значения, верно?

Йен посмотрел на Мэв, которая с готовностью кивнула.

Взгляды группы, естественно, переместились на Мигеля, которого прошиб пот.

― Что, что вы хотите, чтобы я сделал? - сказал Мигель.

― Проведи нас. В Лес Гробниц.

Йен бросил монету в сторону Мигеля, который рефлекторно поймал ее.

― Я нанимаю тебя в качестве проводника.

Мигель запнулся:

― Мне нужно знать, зачем вы идете в этот проклятый лес...

Его голос прервался, поскольку он увлекся золотым блеском в своей руке. Он продолжил:

― ...Это имперская золотая монета?

Глава 15

― Это плата за заключение контракта, - спокойно ответил Йен.

― А, то есть, это... - сказал Мигель.

Мигель задыхался, и это было понятно. Даже обычная золотая монета была более чем значительной суммой, но имперская золотая монета стоила вдвое дороже. Это была валюта высокой пробы, ее практически невозможно было подделать, она сама по себе являлась стандартом.

Когда Мигель уставился на золотую монету, Йен добавил:

― Что? Тебе не нравится золотая монета?

― Нет, нет, совсем нет!

Мигель быстро сжал кулак вокруг монеты. Йен ухмыльнулся. Мигель, чувствуя себя немного неловко, продолжил:

― Просто этого слишком много для оплаты услуг гида.

― Это цена за твою жизнь. Это минимум, на который стоит ориентироваться.

Непринужденный ответ Йена заставил Мигеля слегка помрачнеть.

― Значит ли это, что это настолько опасно, или что мне придется рисковать своей жизнью, чтобы добраться туда вовремя? - спросил Мигель.

― Ну... - запнулся Йен, когда Мигель тяжело сглотнул.

― Если ты не уверен, можешь отдать ее обратно. Я приму ее, если ты вернешь ее сейчас, - сказал Йен, щелкнув языком.

Растерявшись, Мигель нерешительно раскрыл ладонь, чтобы обнажить сверкающую золотую монету. В его голове крутились позитивные мысли:

― Всего пять дней, верно? Наемник и рыцарь невероятно искусны. Провести их до леса - легкая работа, да еще и за имперскую золотую монету. Упускать такую возможность было бы глупо, не так ли?

― ...Я сделаю это. Я постараюсь доставить вас туда через пять дней.

В конце концов Мигель убрал золотую монету в карман плаща.

― Мудрый выбор.

На губах Йена появилась улыбка.

Йен с самого начала был уверен, что Мигель примет предложение. Гонорар был чрезмерно высок как для гида, особенно для того, кто потерял всех своих товарищей и остался только с оплатой за поиск. Это был непреодолимый соблазн. Конечно, у Йена была и другая причина для столь щедрого предложения.

― Мне был нужен кто-то, кто возьмет на себя грязную работу, и он как нельзя лучше подходит для этого.

Йен планировал сопровождать Мэв только до Леса Гробниц. Мигель казался идеальным кандидатом на роль запасного варианта на данный момент: он быстро поддавался влиянию запаха денег и, в силу суеверия или нет, был достаточно ответственным, чтобы похоронить своих погибших товарищей в отсутствие свидетелей - идеальный вариант.

― Лучше уладить дело таким образом, чем спорить и проливать кровь. Это выгодно всем.

Пока Йен с улыбкой предавался размышлениям, он почувствовал на себе чей-то взгляд и повернул голову. Филипп смотрел на него со сложным выражением лица.

― Что это за взгляд? - спросил Йен.

― ...Я просто поражен тем, как свободно вы транжирите деньги, - ответил Филипп.

― Хм....

Йен сузил глаза в глумливом восхищении.

― Теперь он научился язвить, - подумал Йен.

Но после кратковременного восхищения он сказал:

― Это хорошая мысль, Филипп.

Йен с ухмылкой повернулся к Мэв. Он продолжил:

― Мадам, вы должны мне золотую монету.

― Что значит "моя госпожа должна"?

Глаза Филиппа расширились от удивления.

― Я заплатил от ее имени. Иначе зачем бы я его нанимал? - ответил Йен.

― Клянусь Светом Лу Солар.... - вздохнул Филипп, подперев рукой лоб.

― Воистину, сэр, вы самый незаурядный человек, которого я когда-либо встречал...

Филипп не смог закончить фразу.

― Хватит. Филипп, ты прав, - прервала его Мэв.

Она повернулась к Йену и спокойно добавила:

― Йен. Мы рассчитаемся с тобой после того, как завершится эта миссия.

― Понятно, - кивнул Йен взглянув на Филиппа, который все еще вздыхал.

― Теперь, когда ты официально нанят, я верю, что ты будешь добросовестно выполнять свою роль. Мигель.

Взгляд Мэв, естественно, переместился на Мигеля.

― ...Да, конечно, Мадам, - кивнул Мигель в ответ на ее строгий голос.

Его лицо слегка напряглось: он понял, что теперь безраздельно связан с этим путешествием.

Мигель, закативший глаза, наконец не сдержался и заговорил:

― Но... почему мы направляемся в Лес Гробниц? Говорят, это проклятое место, и ходят слухи, что те, кто туда попадает, никогда не возвращаются.

― Именно поэтому мы туда и идем, - непринужденно ответил Йен, откусывая кусок вяленого мяса.

― Что вы рассчитываете там найти... - неуверенно пробормотал Мигель.

― Мы надеемся найти темного мага, - сказал Йен.

― Темного мага? Но здесь почти не встречается магов, не говоря уже о таком отъявленном злодее. Я никогда не слышал, чтобы кто-то прятался в этих местах...

Брови Мигеля нахмурились в смятении.

― Если о нем не говорят, это не значит, что его там нет, - ответил Йен.

― Почему вы так уверены? - спросил Мигель.

― Потому что я встречался с ним раньше. Я убил одного из его приспешников и уничтожил его явленный аватар. Наверняка я навлекал на себя его гнев.

Йен посмотрел на него, слегка раздосадованный его скептицизмом.

Когда лицо Мигеля побледнело от такого откровения, Йен добавил:

― Всадник без головы тоже был одним из его слуг. Тебе не повезло.

― Значит ли это, что мы еще не раз столкнемся с подобными напастями? - спросил Мигель.

― Это зависит от того, как быстро ты сможешь привести нас в Лес Гробниц, - пожал плечами Йен.

― Чёрт!

Мигель открыл рот.

― Он тот, кто пытается ввергнуть королевство в хаос, - твердо сказала Мэв, глядя на взволнованного Мигеля.

― Найти и покарать его - вот цель нашего путешествия.

― Именно, и сделать это нужно до того, как мы достигнем столицы. Вот почему твоя роль очень важна, Мигель, - заключил Филипп.

Мигель обвел взглядом группу и слегка вздрогнул. Возможно, он еще не до конца осознал всю серьезность происходящего, но уже понимал, что ввязался во что-то опасное и серьезное.

― Черт... Я и правда во что-то сильно вляпался.

Отложив шампур, Мигель вздохнул, аппетит пропал.

― Ты нанят в качестве гида. Оставь сражения нам. Просто сосредоточься на своей роли, - тихонько хихикнул Йен.

― Тогда проблем не будет, - добавил Йен, бросая пустой шампур в огонь и укладываясь на землю.

― .....

Мигель на мгновение замер от непринужденного тона Йена, истолковав его как предупреждение о необходимости показать себя во всей красе. Но пути назад уже не было; он не мог сбежать или расторгнуть контракт.

― ...Понял, - пробормотал Мигель, снова берясь за шампур.

Аппетита по-прежнему не было, но он знал, что ему необходимо восполнить силы. Быстро провести их к Лесу Гробниц казалось ему единственным шансом выполнить задание и выжить. И вот на следующий день охотник Мигель возродился как преданный проводник.

― Пойдемте. Я буду вести вас!

* * *

Под вечерним небом, затянутым тучами, группа путешественников приближалась к окраине деревни. Обычно жители близлежащих ферм переглядывались и шли дальше, но в этот раз они долго рассматривали новоприбывших. Некоторые даже прервали свою работу, чтобы понаблюдать. В центре внимания оказался рыцарь, который был облачен в сверкающие латы - редкое зрелище.

― Эй, а это не...?

Благодаря ему некоторые узнали бородатого мужчину, возглавлявшего группу. Это был Мигель, наемник, известный тем, что разгуливал со своими последователями, хвастался шрамами на лице и предъявлял дерзкие претензии старосте деревни за выпивкой и мясом. Однако нынешнее поведение Мигеля было далеко от того грубого наемника, которого помнили жители деревни.

― Мы прибыли до захода солнца, на час быстрее, чем я ожидал, - болтая без умолку, Мигель был всего лишь проводником, радующимся своему маленькому достижению.

Йен пропустил хвастовство Мигеля мимо ушей, а его взгляд блуждал по деревне, обнесенной скудным деревянным забором.

― Это место больше, чем я ожидал, - сказал Йен.

Хотя деревня и не была окружена городскими стенами, она все равно была довольно большой по меркам Агель Лана.

― Это потому, что поблизости нет других деревень, если не пересекать долину. Сюда часто наведываются солдаты из крепости.

Мигель говорил так, словно ждал подходящего момента.

― Кажется, это не то место, на которое могли бы нападать волчьи стаи. В такой деревне что, нет постоянных солдат? - негромко спросила Мэв, сохраняя достойную осанку, несмотря на пристальные взгляды.

С каждым шагом ее лошади голова Андольфа болталась на спинке седла.

― Гарнизон из крепости наведывается сюда, но в основном они здесь отдыхают, - вежливо и подробно ответил Мигель.

― Кроме того, на той дороге, по которой мы только что проехали, был убит сын деревенского старосты. Он расхаживал с мечом и вел себя как бандит.

Мигель был превосходным гидом, превзошедшим все ожидания, даже свои собственные. Он вел группу самыми быстрыми маршрутами и был почти всеведущ в отношении местных слухов и ситуаций. Спокойная ночь, которую они провели, была во многом благодаря ему. Йен, как опытный наемник, безусловно, обладал навыками выживания, но, даже учитывая это, Мигель был исключительным в этой области.

― В любом случае, благодаря тебе у нас будет комфортная ночь. У нас будет нормальная еда и ванна, - сказал Филипп с облегчением.

― В здешнем трактире подают приличную еду, и пиво тоже неплохое. Может быть, это потому, что здесь выращивают пшеницу, но у пива необыкновенный вкус, - ответил Мигель.

― А... Я с нетерпением жду этого. Пива, - брови Филиппа дернулись.

― Вот же люди, интересуются только едой, - подумал Йен.

― Сначала давайте как следует доведем дело до конца, - укорил себя Йен.

― Понял. Не беспокойтесь, - ответил Мигель кивком, словно и не было его дурацкой ухмылки.

Прошло всего два дня, но он уже привык выполнять приказы Йена.

Когда они въехали в деревню, Йен повернулся к Филиппу.

― Проследи, чтобы этот мерзавец правильно разделил деньги. Если возникнут проблемы, я привлеку тебя к ответственности.

― Доверьтесь мне, сэр, - быстро ответил Филипп.

Я не могу доверять этому парню. внутренне усмехнулся Йен.

― Сэр, если можно, - нерешительно проговорил Филипп, бросив взгляд на Йена.

― В чем дело, говори. Только не надо говорить лишнего, - сказал Йен.

― Ну, я слышал, что здесь есть приличная конюшня. Поскольку мы потеряли двух лошадей, я подумываю купить несколько, пусть даже самых обычных, - сказал Филипп.

― Почему ты спрашиваешь меня об этом? - спросил Йен.

― Ну... простите, но... - замешкался Филипп, затем опустил голову и проговорил:

― ...Не могли бы вы одолжить мне немного денег на лошадей?

― .....!

Йен коротко приподнял бровь, затем на его губах появилась ухмылка. Он продолжил:

― К счастью для тебя, я наемник, который любит транжирить деньги.

― Но ведь раньше...!

Глаза Филиппа расширились от насмешливого замечания Йена.

― Это шутка. Оставь свои извинения.

Йен достал несколько золотых монет и протянул их Филиппу. Йен продолжил:

― Сдачу принеси обратно. Не забудьте купить удобное седло.

― Конечно, господин! Я выберу самое лучшее седло!

Филипп с готовностью принял монеты.

― Власть денег могущественна даже в этом мире, - подумал Йен.

Усмехнувшись, Мэв добавила:

― Я снова в долгу перед тобой, Йен.

― Ничего страшного, - бесстрастно пожал плечами Йен.

Формально потеря двух лошадей произошла по его вине, но никто на это не обратил внимания.

― У тебя есть какие-то личные дела? - спросила Мэв.

― Я слышал, что здесь есть храм Лу Солар. Сначала я планирую посетить его, - кивнул Йен.

― Храм? Тогда, может, мне стоит составить тебе компанию после посещения трактира? - снова спросила Мэв.

― Пойдем вместе...? Вам тоже нужно посетить храм, Мадам? - слегка нахмурил брови Йен.

― Не особо. Я просто хотела вознести молитвы Лу Солар перед экспедицией, - ответила Мэв.

― В таком случае будет лучше, если мы будем идти по отдельности, - быстро добавил Йен, коснувшись рукояти своего меча.

― После храма мне нужно зайти к кузнецу. Это займет некоторое время, и кто знает, что эти двое будут делать без меня.

― Хм... Хорошо. Понятно, - согласилась Мэв, несколько разочарованная.

Йен вздохнул с облегчением, внутренне благодарный за то, что ему удалось избежать неудобств.

Йен не хотел раскрывать свои цели по посещению храма. Это было связано с тем, что священники часто считали рыцарей самыми легкими мишенями. Рыцари, по своей природе привязанные к ценностям веры и чести, естественно, были подвержены влиянию священнослужителей. Если он поедет вместе с ней, то даже Йен может оказаться в числе жертв.

― Я позабочусь об отдельной трапезе для тебя. Не опоздай, - добавила Мэв.

― Понял, - ответил Йен.

― Мигель, где находится трактир? - спросила Мэв.

― Вон там, мадам, - ответил Мигель.

Мэв направила свою лошадь туда, куда указывал Мигель. Филипп быстро последовал за ней.

― Храм за деревней. Кузнец - в предыдущем переулке.

Мигель подошел к Йену.

― Хорошо. Не делай глупостей, пока меня не будет, - сказал Йен.

― Глупостей? Что вы имеете в виду...? - ответил Мигель.

Йен, заметив смущенное выражение лица Мигеля, похлопал его по плечу и повернулся. Он уверенно шагал по грязным, вонючим улицам. Несмотря на размеры деревни, ее гигиена была плачевной. Для Йена, современного человека, проходящие мимо жители выглядели не лучше нищих.

Если уж мне пришлось оказаться в игре, то почему бы не в приключенческом фэнтези? Йен отмахнулся от этой мысли. Он решил, что более конструктивно будет поразмышлять о священнике, с которым ему вскоре предстоит встретиться. Вероятность того, что священник окажется мошенником, была высока. Но даже если бы священник не был мошенником, это не имело бы большого значения.

― Если только он не хуже мошенника, - сказал Йен.

Как и многие другие аспекты этой темной эпохи, религиозные ордена и священники, служащие Богам, также были искажены и деградировали. Безусловно, в мире, где действительно существовали Боги, загробная жизнь и чудеса, такие вещи были неизбежны. Главное, что все священники были невероятно раздражающими персонажами, настолько, что Йен даже не хотел с ними взаимодействовать, если в этом не было крайней необходимости.

Настоящей проблемой были Боги, которые даровали свои силы всем подряд... Задумавшись, Йен внезапно остановился перед небольшим полуразрушенным домом. Его внешний вид был совершенно запущенным.

― Ничего себе...

Глаза Йена заинтригованно блеснули.

― Я нашел нужное место.

Он почувствовал, что изнутри исходит Божественная Сила, такая же явная, как от Мэв. Тускло выгравированный символ солнца над дверью указывал на то, что это храм Лу Солар. Йен взялся за ручку двери.

Внутри оказалась небольшая молитвенная комната, на первый взгляд слишком маленькая, чтобы вместить даже двадцать человек. Взгляд Йена остановился на статуе в конце комнаты - женщина в халате, стоящая на коленях с поднятыми над головой руками и закрытым лицом. Из рук статуи струилась Божественная Сила, сопровождаемая мягким сиянием.

― Найти священную статую в таком месте... - подумал Йен.

Йен остановился перед статуей, глядя на сияющие руки. Это было настоящее чудо, без какого-либо видимого источника магии или света. Уголки рта Йена изогнулись вверх, что свидетельствовало о том, что он наконец-то сможет очистить бусину с искаженной эссенцией.

Взмах.

Свет из рук статуи внезапно усилился. Он переливался через край, отчего вся статуя казалась залитой утренним солнечным светом. Йен, озадаченный, наклонил голову, недоумевая, отчего это происходит.

― Время молитв истекло, - раздался сзади холодный голос.

Обернувшись, Йен увидел мужчину средних лет в белом одеянии священника, который, нахмурившись, стоял у двери. Его высокомерная манера поведения и золотой кулон в форме солнца на шее были именно такими, как Йен и ожидал.

― Вы священник этого храма? - спросил Йен, внутренне усмехаясь.

― Разумеется. Но сейчас не время для посетителей. Если только у вас нет особой причины... - холодные слова священника прервались, когда его взгляд остановился на светящейся статуе выше плеча Йена.

После ошеломленного молчания он прошептал с благоговением:

― По милости Лу Солар....

Вздохнув от удивления, священник снова повернулся к Йену, его глаза тревожно заблестели.

Его губы слегка дрогнули, когда он вновь заговорил.

― Апостол Лучезарной Богини, что привело тебя в столь отдаленное место?

Брови Йена непроизвольно нахмурились.

― Апостол...? - произнес Йен.

― Что это за чушь? - подумал он.

Глава 16

Неправильно истолковав взгляд Йена, священник изогнул губы в легкой улыбке.

― Давным-давно здесь побывал Апостол из империи. Это был единственный раз, когда Лу Солар лично одарила его такой сияющей божественностью.

― Лично?

Взгляд Йена снова переместился на священную скульптуру.

― .....?

Брови Йена удивленно поднялись. За светом он слабо ощущал нечто трансцендентное, превосходящее божественность.

― Итак, пожалуйста, излагай суть своего дела. Я с радостью помогу тебе, - вежливо добавил священник, когда свет вокруг святой статуи усилился, словно желая показать себя.

― К сожалению, - промолвил Йен, оторвав взгляд от статуи:

― Я наемник, а не Апостол.

― Ты не... Апостол? - в замешательстве спросил священник.

― Именно так. Я даже не верующий, - ответил Йен.

В обычных обстоятельствах он бы воспользовался таким недоразумением. Но Йен поправил его, потому что ему показалось, будто Богиня Света действительно наблюдает за ним через статую.

― Почему она наблюдает? Не похоже, чтобы она была любительницей подглядывать.

Даже Йен не мог притвориться Апостолом перед Богиней, которая наблюдала за ним. Неизвестно, какая божественная кара может постигнуть его.

― Если это действительно так...

Священник, который смотрел в пустоту, снова повернулся к статуе и добавил:

― Может быть, ты подумаешь о том, чтобы немедленно начать служить сияющей Богине?

Неожиданно священник попытался привлечь Йена к служению.

Подавив смешок, Йен спросил:

― Вы серьезно?

― Если бы Богиня не ценила тебя, она бы не присматривала за тобой при помощи такой безмерной Божественности.

Священник сказал это серьезно, глядя прямо на Йена.

― Если ты будешь служить Лу Солар, тебя непременно изберут Апостолом. Для смертного нет большей чести и славы.

Йен промолчал, глядя на то, как свет от статуи становится все ярче, словно призывая его к ответу. Но его улыбка застыла по другой причине.

― Это и правда оказался квест на Апостола.

Перед ним появилась возможность принять квест.

[Апостол Лу Солар]

Естественно, после достижения определенного уровня в игре некоторые профессии могли получить квест "Апостол Бога". Однако, насколько Йен знал, маги в это число не входили. У магов были квесты на просветление или постижение фундаментальных истин. Йен еще не достиг достаточного уровня для их выполнения.

― Возможно, подобных ограничений больше нет, - подумал Йен, отказываясь от квеста и возвращая себе самообладание.

― Похоже, это не тот вопрос, который следует решать поспешно. Я обдумаю его со временем, - сказал Йен.

На самом деле его слова были обращены не к священнику, а к Лу Солар, которая, как полагал Йен, наблюдала за ним. Конечно, он не собирался служить ей, даже пылинки в глаза не пускал. Но пока что он просто оставлял эту возможность открытой, поскольку нуждался в ее силе. Если он откажется, а она решит отозвать свою Божественность, это будет катастрофа, не имеющая аналогов.

Поверив в слова Йена, священник сверкнул глазами:

― Надеюсь, ты примешь правильное решение. Сияющая Богиня дарует своим последователям безграничное милосердие. И....

Священник смягчил голос и лукаво улыбнулся.

― Если настанет тот славный момент, пожалуйста, вспомни об этом верном Эдварде. Я буду усердно служить тебе.

― А, теперь он занимается саморекламой, - коротко ухмыльнулся Йен.

― Понял, Эдвард. Я обязательно буду помнить о вас, - ответил Йен тем же вкрадчивым тоном.

Йен думал, что его ограбят, когда он придет в это место, но, похоже, Йену удастся переломить ситуацию. Кроме того, это не было ложью, так что Йену не о чем было беспокоиться.

― В общем, есть кое-что, в чем мне нужна ваша помощь.

― Пожалуйста, расскажи мне, - быстро кивнул Эдвард.

― Я бы хотел, чтобы вы очистили искаженную магию с помощью божественности сияющей Богини.

Торжественно произнеся эти слова, Йен достал из своего пространственного хранилища зараженные бусины эссенции. Всего там была одна большая и три бусины поменьше. Искажённая магия извивалась, липкая, как смола.

― Столь сильно искажённая магия. Должно быть, монстры, у которых находились эти бусины, были сильно искажены, - вздохнул Эдвард, неловко глядя на бусины в руках Йена.

― Теперь я понимаю, почему Богиня с таким благоволением наблюдает за тобой, - сказал Эдвард.

― Очистите искаженную магию, возможно, она будет благосклонна и к вам. Итак... - сказал Йен.

Йен протянул руку с бусинами эссенции и продолжил:

― Со сколькими вы справитесь? Завтра в полдень я должен уехать.

― Богиня даровала мне больше божественности, чем обычно, но мои физические возможности для молитв ограничены. Больше одной будет сложно.

Эдвард, погрузившись в раздумья, смотрел на бусины эссенции.

― Только одна... - коротко щелкнул языком Йен.

Он не рассчитывал очистить высококлассную бусину эссенции за день, но одной было слишком мало.

― Однако если ты внесешь разумное пожертвование на содержание храма...

И тогда Эдвард продолжил вкрадчивым тоном.

― Я бы мог всю ночь молиться Богине об очищении, даже ценой своего здоровья. Тогда, возможно, я смогу очистить еще одну.

― Посмотрите на этого парня...?

Йен, приподняв бровь, посмотрел на Эдварда.

Эдвард лукаво улыбнулся. Улыбка казалась доброй, но очень хладнокровной.

Взгляд Йена метался между святой статуей позади него и Эдвардом перед ним. Во взгляде читалось сомнение в том, что Эдвард все еще намерен брать деньги за эту работу. Глаза Эдварда слегка сузились. Но даже несмотря на это, Эдвард не заговорил первым.

― Этот парень и впрямь противоречив.

Наконец, фыркнув, Йен потянулся в карман.

― Сколько вам нужно? Служба Лу Солар, должно быть, сопряжена с большими расходами...

Насмешливый тон Йена окончательно разбил улыбку Эдварда.

― Я не буду... брать это... - пробормотал Эдвард, нерешительно шевеля губами.

― Что вы сказали?

Йен, который перестал двигаться, уставился на него.

― Я сказал, что не возьму... Я оговорился. Для меня было бы честью помогать тому, кого благоволит Богиня...

В тоне Эдварда сквозило разочарование, а взгляд не оставлял места даже для намека на извинения.

― Тогда я с радостью поручаю это вам. Богиня наверняка признает вашу преданность.

Йен быстрым жестом выбрал две бусины эссенции и, улыбнувшись, протянул их Эдварду.

― ...Конечно.

Эдвард тоже изогнул губу, заставив себя улыбнуться.

* * *

Йен появился перед трактиром примерно через час.

― Давненько мой карман не был так полон, - подумал Йен.

Это был последний шанс пополнить запасы перед тем, как отправиться в Лес Гробниц, поэтому Йен основательно прошерстил кузницу. Темный маг не представлял особой угрозы, но Йен хорошо знал, что несчастные случаи всегда начинаются с неосторожности. Разумеется, благодаря некоторым неожиданным событиям его финансовое положение улучшилось.

― Не могу поверить, что он так откровенно жаден до денег, даже под пристальным взглядом божества, - снова захихикал Йен, вспомнив об Эдварде, и открыл дверь в трактир.

― Ах...! Охотник на Драконов наконец-то вернулся! - приветствовал его пьяный голос Мигеля.

― Сэр! Пожалуйста, скажите нам! Вы действительно охотились на Дракона в болоте? - последовал крик Филиппа.

У него тоже было красное, как помидор, лицо.

― Должно быть, они веселились и пили.

Йен, щелкнув языком, вошел в трактир.

Пьяницы, украдкой поглядывавшие на Йена, отвернулись, чтобы избежать его взгляда. В этот момент можно было догадаться, что за разговор произошел.

― Я немного опоздал. Было на что посмотреть, - притворившись, что ничего не знает, проговорил Йен, обращаясь к Мэв, и сел за стол.

Служанка быстро накрыла стол, поставив на него дымящееся рагу, какое-то неопознанное мясо и кружку пива. Йен взял вилку.

― Итак, господин, вы действительно убили Дракона? Того, который, по слухам, живет в болоте? - не удержавшись переспросил Филипп.

Йен, вместо того чтобы ответить, повернулся и посмотрел на Мигеля. Столкнувшись с ледяным взглядом Йена, Мигель с запозданием натянул улыбку.

― Нет, я ничего особенного не сказал. Этому парню было любопытно узнать о вашем прошлом, вот я и рассказал немного... - сказал Мигель.

― Не похоже, что немного, - сказал Йен.

― Нет, совсем нет! В основном я рассказал о том, как мы познакомились, о тех, кто потерял свои конечности, бросая вам вызов, о миссиях, которые вы выполнили, о том, как люди называют вас....

― Итак, Мигель рассказал Филиппу все.

На губах Йена невольно появилась горькая улыбка. Возможно, Мигель и вправду думал, что делится героическими историями, но для Йена это были не слишком приятные воспоминания. Да и вообще, отыскать хорошие воспоминания в этом мире было куда сложнее.

― Боже мой. Значит, это правда. Что ж, учитывая ваши способности, сэр, это не удивительно... - сказал Филипп.

― Так что насчет денег? - перебил Йен, сделав глоток из своей кружки.

Филипп быстро достал несколько серебряных монет:

― Я также приложил деньги, оставшиеся от покупки лошади, сэр.

Йен посмотрел на деньги и убрал их в карман. На этом его дела в этом городе были закончены.

― Как вы охотились на Дракона? - спросил Филипп как раз в тот момент, когда Йен подумал, что наконец-то может расслабиться и насладиться едой.

― ...Это был не Дракон, - ответил Йен.

Наконец-то отреагировав на неустанные расспросы, Йен заговорил:

― Это был Болотный Дрейк, только что достигший зрелости. Это была просто крылатая ящерица.

Это существо, являвшееся также боссом обучающей зоны в игре, было хищником, поселившимся на окраине болота. Хитрый хищник, который прятался, когда мимо проходили хорошо вооруженные солдаты, и нападал только на одиноких путников.

Болотный Дрейк выбрал такую стратегию, поскольку еще не окончательно вырос. В этом смысле было вполне естественно, что он поселился в долине неподалеку от тропы, которую обитатели болот использовали для эвакуации. В то же время это была главная причина, по которой Йен застрял в болоте более чем на полгода. Высокий уровень и статы мало что значили перед лицом рева гигантского крылатого ящера. Существо даже проявляло особый интерес к Йену, словно он казался ему чем-то особенным.

― Разве это не Дракон? Просто не совсем взрослый, как вы и сказали, - сказал Филипп.

― Ящерица, какой бы большой она ни была, все равно остается ящерицей. Настоящий Дракон с ней не сравнится, - ответил Йен.

― Так что заткнись уже, - подумал Йен.

Надеясь, что они оставят эту тему, Йен взглядом показал свое нетерпение.

Почувствовав это, за столом на мгновение воцарилась тишина.

Затем раздался обескураженный голос Филиппа.

― Вы когда-нибудь... видели настоящего Дракона?

Вопрос сорвался с языка.

― Ну, во снах, - равнодушно ответил Йен.

Конечно, он видел его в игре. Однако если Йен продолжит жить в этом мире, то, возможно, рано или поздно встретится с ним лично.

― И, вероятно, придется заплатить за это жизнью, - подумал Йен.

Одна только мысль об этом наводила ужас. Йен сделал еще один глоток пива.

Затем он повернул голову к Филиппу, который все еще смотрел на него.

― Тебе все еще любопытно? Похоже, ты действительно хочешь чтобы тебе подрезали язык.

― У меня есть один фундаментальный вопрос. Почему вы оказались на болоте? Это проклятая земля, где обитают те, кого бросили или изгнали, - спросил Филипп.

― Верно, мне это тоже было интересно. Такой джентльмен, как вы, не явился бы из болота просто так, - тонко подхватил Мигель.

Они были, мягко говоря, настойчиво любопытны.

― Просто думайте об этом именно так. Что я из болота, - щелкнув языком, резко вымолвил Йен.

― Разумеется, это правда, - подумал Йен.

― ...Возможно, Йен был изгнан империей, - сказал Филипп.

― Не знаю. Может, он пришел из джунглей за болотом, - ответил Мигель.

Оба, явно опьяневшие, казалось, совсем ему не поверили.

― Говорят, там висит древнее проклятие. Я слышал, что любой, не принадлежащий к древнему роду, ступивший туда, лишается жизни, - сказал Филипп.

― Это правда. Видевший это человек сказал мне, что лес движется и пожирает людей живьем, - сказал Мигель.

― Может, мне просто отрезать им языки?

Когда Йен думал об этом, его посетило внезапное осознание. Он вспомнил фразу из описания своего персонажа о том, что является потомком древних. Это объясняло, почему на него не действовало безумие черной стены. Но, несмотря на это, джунгли не были склонны щадить его. Пока он погружался в размышления о собственном теле, Филипп и Мигель продолжали без умолку болтать.

― ...Сейчас лучше остановиться.

Голос Мэв прозвучал в тот момент, когда разговор перешел на предположения о том, что Йен может принадлежать к королевскому роду павшего королевства.

― Ты заговорил не по делу, Филипп. Мигель.

Ее голос был холоднее, чем обычно, и Филипп с Мигелем быстро склонили головы в тревоге.

― Да. Простите, Сэр.

― Ах, мои извинения....

Они извинились перед Йеном.

― Допивайте свои напитки и поднимайтесь. Вы оба.

Мэв жестом указала на лестницу.

― ...Да, понял.

Двое мужчин неохотно, но с явным разочарованием встали и ушли. Когда они шли, Мигель обратился к Филиппу.

― Это все из-за тебя, понимаешь? - сказал Мигель.

― Из-за меня...? Это ты возбужденно болтал без умолку, - ответил Филипп.

― Говори по существу. Это ты купил выпивку, чтобы выведать информацию, верно? - сказал Мигель.

― Ну... это правда, но в первую очередь это ты бросил приманку, чтобы получить бесплатную выпивку, - сказал Филипп.

― Ха. Теперь ты обвиняешь невиновного, - сказал Мигель.

― Что ты сказал...? - ответил Филипп.

Их препирательства затихли, когда они поднялись по лестнице.

― Они вечно сеют суету.

Йен слегка ухмыльнулся, когда Мэв заговорила.

― Я прошу прощения за них. Я должна была остановить их, пока они не выпили слишком много.

― Все в порядке. Это были просто пьяные разговоры, - подняв кружку с пивом, ответил Йен.

Конечно, как только они протрезвеют, он намеревался проследить, чтобы они больше не смели говорить лишнего. Делая очередной глоток пива, Йен вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и повернулся. Мэв пристально смотрела на него, выражение ее лица было непроницаемым.

Йен заметил, что Мэв сняла шлем, обнажив рыжие волосы, зеленые глаза и шрам на одной стороне челюсти. Несмотря на то что она все еще была в доспехах, ее неприкрытое лицо придавало ей совершенно другую ауру.

― Потерял аппетит, да? - неожиданно спросила Мэв, которая, не дрогнув, встретила взгляд Йена.

― Я услышал достаточно, чтобы потерять его.

Йен лишь пожал плечами.

― Тогда, может, прогуляешься со мной? - спросила Мэв.

Брови Йена на мгновение нахмурились. Какое неожиданное предложение.

― ...Ты тоже пьяна? - спросил Йен.

Уголки рта Мэв скривились в легкой улыбке.

― Немного, - ответила Мэв.

― Значит, это все-таки была не вода.

Йен обратил внимание на стоящий перед ней бокал. Судя по состоянию Филиппа и Мигеля, это вряд ли был ее первый напиток.

― Я хочу кое о чем поговорить. Но не здесь, - тонко добавила Мэв.

― Вокруг, надо полагать, было слишком много ушей.

Йен надеялся, что причина тому не какая-то тривиальная. С этой мыслью он поставил свою кружку.

― Ладно. Пошли.

Глава 17

В отличие от оживленности трактира, деревня была погружена в тишину. Улицы, некогда оживленные людьми, теперь были пустынны, и лишь разрозненные огоньки мерцали в темноте. Это была обычная ночная картина для пограничных городов Темной Эпохи. Правда, здесь было несколько лучше: то тут, то там горели факелы и фонари.

Обычно люди лишь едва освещали свои дома, дожидаясь, пока пройдет время чудовищ. Только чужаки, путешественники или охотники на монстров выходили на улицу ночью. Йен, подходивший под все три категории, взял фонарь у входа в таверну и начал идти.

Мэв, которая молча шла рядом с ним, вдруг заговорила.

― Ты хорошо вооружился.

― Лес Гробниц, в конце концов, недалеко, - спокойно ответил Йен, несмотря на ее, казалось бы, неуместное замечание.

Булава висела в кожаном чехле на спине Йена. На поясе красовался новый длинный меч, а с другой стороны был пристегнут кинжал.

― Я ведь не становлюсь от этого еще более похожим на мага, - подумал Йен.

― Ты действительно веришь, что темный маг находится в Лесу Гробниц, - заметила Мэв.

― Да, - легкомысленно пожал плечами Йен.

― Как ты уже убедилась, слухи этого города обычно имеют под собой какую-то основу.

― Да, многое изменилось, пока я была на границе.

Зеленые глаза Мэв, вглядывающиеся в темноту деревенской окраины, казалось, поглощали тени.

― Жизнь людей стала тяжелее. Закон и порядок нарушены, а дворяне забыли о своих обязанностях. Все это отличается от того, что я видела и о чем слышала, когда росла, - сказала Мэв.

― Ты, должно быть, долго пробыла на границе, - сказал Йен.

― Дольше, чем мне хотелось бы. Но это было необходимо, - ответила Мэв.

Йен начал понимать наивное поведение Мэв и Филиппа. Даже будучи дворянами с выдающимися способностями, их качества не казались подходящими для Темных Веков. Большую часть жизни они провели на границе, были искусны в бою и тактике, но при этом наивны в понимании окружающего мира. Возможно, их легкость в согласии с ним объяснялась тем, что у них не было иного выбора, кроме как положиться на его суждения.

― Когда я получила королевский приказ вернуться из-за надвигающейся войны, я и представить себе не могла, что все будет настолько плохо, - сказала Мэв.

― А ты считала, что королевство переживает период мира и процветания? - спросил Йен, немного язвительно.

― Конечно же, нет. В противном случае эту эпоху не называли бы Темными Веками, - серьезно ответила Мэв, несмотря на колкость Йена, а затем добавила:

― В этом смысле встреча с тобой была для меня удачной, Йен.

Йен вдруг повернулся, чтобы посмотреть на Мэв. Она тоже смотрела на него. Ее спокойные зеленые глаза, возможно, из-за рыжих волос или тусклого света фонаря, делали ее кожу еще бледнее.

― Она куда больше похожа на мага, чем я.

Отмахнувшись от нахлынувших мыслей, Йен ответил:

― Удача досталась мне. В конце концов мне пришлось бы разобраться с темным магом, но благодаря тебе я даже получил за это хорошую награду.

― Да. Ты мог бы справиться с этим и в одиночку, - сказала Мэв.

― Учитывая, что после того проклятого болота ты в одиночку преодолел множество опасных для жизни ситуаций, - утвердительно кивнула Мэв.

― Мигель, этот парень, о чем он только болтал?

― Удивительно, что твоя слава не распространилась по всему региону Агель Лан, Йен.

Чувствуя себя все более неловко, Йен ответил:

― И что, ты пригласила меня сюда, чтобы услышать еще больше моих героических историй?

― Нет. Как я уже сказала, есть кое-что, что я хочу обсудить.

Мэв повернулась и прислонилась к камню на краю деревни, глядя на темные пшеничные поля.

― ...О существовании темного мага я впервые узнала через несколько дней после получения приказа о возвращении.

Ее голос звучал сухо, как ветер, развевающий пшеничное поле.

― Перед тем как вернуться, нужно было многое сделать. Я занимала центральную позицию в защите границы, поэтому нужно было сделать так, чтобы мое отсутствие не ощущалось. В это время пришло письмо, - сказала Мэв.

― А, так вот о чем она хотела поговорить, - внутренне вздохнув, Йен, поставил фонарь на камень и встал рядом с Мэв.

Ему не было особенно интересно, но она была одновременно его нанимателем и товарищем, и у него больше не было предлогов, чтобы прерывать ее.

― ...Это было письмо от Вернона.

Это имя Йен услышал в день их первой встречи.

― Кто такой этот Вернон? - равнодушно спросил Йен.

― Мой единственный брат, Вернон Риурел. Глава семьи Риурел и щит, оберегающий королевскую семью на протяжении многих поколений.

― Семья рыцарей, родные брат и сестра.

Однако Йен наклонил голову, не припоминая Вернона Риурела в игре. Возможно, дело в том, что Вернон не был ключевым персонажем.

― Странно, что Апостол Тир Эн охраняет границу, а твой брат - короля, - сказал Йен.

Тем не менее, если бы это было по-настоящему так, о нем бы не говорили в таком тоне.

― Я ушла, поскольку была Апостолом. Если бы я осталась, то и дальше была бы подле короля и стала главой нашей семьи. Тогда Вернон не получил бы того, что заслужил по праву. Я не могла этого допустить.

― Ах... - сказал Йен.

― Какая глубокая любовь к родному брату, - кивнул Йен.

Нетрудно было представить, как закончит жизнь первенец, лишенный наследства сестрой. Это был выбор, который она должна была сделать ради своей семьи. Однако отказаться от комфортной жизни и власти было бы нелегко. Это была поистине благородная жертва, особенно редкая в Темную Эпоху. Возможно, это благородство и привлекло внимание Тир Эн.

― Проблема заключается в том, что Вернон знал об этом. Он всегда хотел доказать мне, что может возглавить семью, защитить короля и даже возродить наш дом. Но ему никогда не нужно было ничего доказывать, - сказала Мэв.

― ...Так что же было в том письме? - спросил Йен.

― В нем говорилось, что королевство омрачено тьмой. Пока король был одержим подготовкой к войне, в королевстве тихо распространялось зло. Многие дворяне были втянуты в это дело, возможно, вплоть до самого сердца королевства.

Мэв сделала паузу и осторожно полезла в плащ.

Она достала аккуратно сложенное письмо. Когда она взглянула на него, ее глаза, казалось, унеслись в прошлое.

― Могу я прочитать его? - Йен, чувствуя нетерпение, протянул руку.

― Ты умеешь читать... Конечно, ты умеешь, - ответила Мэв.

Мэв передала письмо Йену, и тот осторожно развернул его. Наспех нацарапанный почерк, казалось, отражал характер Вернона.

― ...Как ты и сказала, он, похоже, полон амбиций.

Йен, скривив губы, проговорил:

― Использовать темного мага как возможность возродить благосостояние семьи...

В письме подробно рассказывалось о том, как Вернон планирует выследить темного мага, наказать причастных, спасти королевство и управлять своими землями, кипя амбициями.

― Разве у семьи Риурел нет своих земель, которыми можно управлять? - спросил Йен.

― Мы всегда жили, оберегая королевскую семью. Чтобы оставаться рядом с королем, нам приходилось идти на жертвы. Конечно, я знала, что Вернон был недоволен этим.

Голос Мэв поник, когда она взяла письмо обратно.

― Я планировала разместить нашу семейную резиденцию в приграничных землях, как только там утихнут беспорядки. В качестве семьи, охраняющей границы. Чтобы, когда я вернусь под знамена короля, Вернон смог бы управлять этими землями, - сказала Мэв.

― Но твой брат, возможно, опасаясь, что ты затмишь его достижения, не поделился с тобой никакими сведениями, - сказал Йен.

― .....

Мэв повернулась к Йену лицом, признавая его проницательность.

― Если я показался резким, прошу прощения, - сказал Йен.

― ...Нет, я просто восхищена твоей проницательностью. Ты попал прямо в цель, - ответила Мэв.

― Как будто это было нечто особенное.

Йен лишь пожал плечами.

В письме говорилось только о существовании темного мага и амбициях Вернона. Единственное, что было сказано Мэв, - это то, что по прибытии во дворец ее встретят по-другому. Нетрудно было догадаться, о чем думает молодой лорд, испытывающий чувство неполноценности и жаждущий признания.

― В конце концов, твои опасения стали реальностью. Ты лично отправилась на поиски темного мага, даже наняла наемников, - сказал Йен.

― Поначалу я не планировала этого делать.

Дыхание Мэв на мгновение сбилось, а затем она вернулась к своему обычному невозмутимому состоянию.

― Но я не получила ответа на свои письма. Ни в день моего отъезда, ни по сей день.

― Возможно, он был слишком занят охотой на темного мага, - скептически произнес Йен, а Мэв покачала головой.

― В таком случае со мной должен был связаться кто-то из семьи. Наверняка он приказал им не отвечать мне до его возвращения, - ответила Мэв.

― Могло ли твое письмо попасть в чужие руки? - спросил Йен.

― Вряд ли. Посыльным был давний слуга нашего дома, а печать на письме мог вскрыть только кто-то из семьи Риурел. Если только кто-то не захочет испепелить его, нет никаких причин его перехватывать, - ответила Мэв.

― Действительно, - подумал Йен.

― Сколько времени прошло с тех пор, как ты отправила ответ? - спросил Йен.

― Месяц. ...А теперь еще неделя, - ответила Мэв.

― Ох....

Йен едва удержался от того, чтобы не щелкнуть языком. В его голове мелькнула мысль, что Вернон, возможно, уже мертв.

― Месяц - это очень большой срок. Как ты думаешь, твой брат все еще жив?

Йен посмотрел на Мэв.

― Может, и нет. Наверное. Возможно.

Спокойный ответ Мэв контрастировал с ее уклончивым взглядом, наводящим на мысль о скрытом беспокойстве.

Выражая скорее надежду, чем убежденность, Мэв заметила:

― Но вероятность все же есть. Он силен, он всю жизнь тренировался, чтобы превзойти меня.

Затем, не дождавшись ответа от Йена, она быстро добавила:

― Даже если его больше нет с нами, ничего не изменится. Более того, это становится еще более необходимым.

― Для начала я разберусь с темным магом и раскрою всю правду.

Мэв крепко сжала кулак.

― Хмм, - задумчиво кивнул Йен, теперь понимая, как Мэв стала "Кровоточащим Мстителем".

Он понял, почему она ворвалась в замок одна, почему пыталась убить короля, какими были ее непроизнесенные предсмертные слова и за кого она стремилась отомстить, даже будучи призраком.

Поскольку в игре темного мага убил Йен, Мэв, скорее всего, так и не удалось его найти. Скорее всего, она даже не знала, жив Вернон или мертв. А внушить ей безумное желание отомстить было не такой уж сложной задачей для искажённого дворянина Агель Лана.

― Вероятно, она была для них легкой мишенью.

Йен посмотрел на Мэв, думая о том, что теперь она находится в его руках вместе с важнейшим заданием, которое, похоже, стало поворотным пунктом в ее судьбе. Ее судьба вполне могла зависеть от его выбора.

― Итак, ты хочешь, чтобы я нашел темного мага? - наконец заговорил Йен.

Мэв медленно покачала головой.

― Я действительно этого хочу, но это не единственная причина, по которой я рассказала тебе эту историю, Йен.

Она посмотрела прямо на него.

― Как ты сказал, месяц - это большой срок. Достаточный срок, чтобы предатели поняли намерения Вернона. Они постараются скрыть свою истинную сущность теперь, когда я возвращаюсь.

Голос Мэв был спокойным и твердым.

Йен чувствовал бурные эмоции, скрытые под ее спокойной внешностью. Ее удивительно юное лицо вновь поразило его. Несмотря на наряд, статус и манеру поведения, она выглядела не старше двадцати лет. Даже в мире с более короткой продолжительностью жизни это нельзя было назвать старостью, особенно с точки зрения Йена.

― Это действительно реальный случай молодого главы семьи, - подумал Йен.

― Если Вернона больше нет в этом мире, значит, у меня нет никого, кому я могла бы доверять. Даже если бы он был жив, ничего бы не изменилось. Он бы точно не подчинился моей воле, - сказала Мэв.

Затем она глубоко вздохнула и продолжила:

― Вот почему мне нужен надежный союзник, Йен.

― .....!

Йен нахмурил брови.

Вот почему она завела разговор на эту тему. Это была односторонняя просьба, высказанная после того, как она рассказала о своих обстоятельствах; она прибегла к унижению, раскрыв свою собственную историю.

Она считала, что не сможет решить проблему в одиночку, и рассматривала Йена как единственную альтернативу. Йен недоумевал, как она пришла к такому выводу, но понимал, почему она решила рассказать об этом сейчас, а не на глазах у Филиппа и Мигеля.

― ...И если этот союзник уже противостоит темному магу и при этом обладает как ментальной силой и проницательностью, так и физической мощью и мудростью, то это было бы идеально, - сказала Мэв.

Словно подталкивая к принятию решения, перед Йеном всплыло окно квеста. Это был связанный квест.

[Искажённые]

Цель заключалась в том, чтобы выследить и наказать дворян, поклоняющихся тьме. Наградой служили золото, улучшение статов и несколько знаков вопроса. Это было заманчиво, но Йен спокойно обдумал возможные варианты.

Как и в случае с квестом Апостола Лу Солар, он не собирался идти на поводу у ситуаций и заданий. Тем более когда он мог выбрать более удобный и выгодный путь. К счастью, в данном случае этот выбор был не слишком сложным.

― Я наемник. Наемники не действуют только на основании просьбы, - сказал Йен.

Сторона, нуждающаяся в помощи, неизбежно окажется в невыгодном положении, как было принято и в этом мире. Йен, даже по его собственным оценкам, заговорил голосом, который он считал холодным, глядя в глаза Мэв:

― Вместо этого, как я понимаю, ты хочешь заключить новый контракт на других условиях после того, как текущее задание будет выполнено?

― .....!

Глава 18

Глаза Мэв на мгновение расширились.

― Конечно, Йен, - кивнула Мэв.

― Поскольку дело серьезное и опасное, я обещаю достойную награду. Если пожелаешь, даже дворянский титул...

― Сейчас важны не условия, - вмешался Йен.

Он продолжил:

― Во-первых, тебе нужно пересмотреть содержание контракта.

― Содержание? Почему?

Мэв выглядела озадаченной, не сразу поняв его точку зрения.

Йен пожал плечами и пояснил:

― Если твоя следующая цель - раскрыть и уничтожить предателей, то продолжение совместного путешествия не приведет к успеху.

― ...У тебя должна быть причина так говорить, - засомневалась Мэв.

― Для начала ты слишком бросаешься в глаза. Ты ведь знаешь об этом, не так ли?

Рыцарь в полных пластинчатых доспехах был редкостью в Агель Лане и привлекал внимание, куда бы он ни пошел, как и когда вошел в эту деревню.

― Значит, нам не избежать глаз предателей, - наконец пробормотала Мэв.

― Более того, нужно сразу же отправляться в замок. Если не принимать во внимание потерю времени, то, войдя в замок, выйти оттуда будет нелегко. Я свидетель, который может доказать существование темного мага, к тому же король готовится к войне, - сказал Йен.

― В таких обстоятельствах король...

― Думаешь, король откажется от войны, даже если узнает о темном маге и предателях?

Мэв замолчала, не в силах возразить. Она тоже не могла быть уверена в решениях короля.

― Итак, если я приму новый контракт, нам придется разделить наши роли. Ты внутри, я снаружи, - неторопливо сказал Йен, встретившись с Мэв взглядом.

― Так мы сможем вычислить больше предателей.

Хотя рассуждения звучали правдоподобно, по сути, Йен говорил, что предпочитает работать в одиночку. В конце концов, большинство задач, которые ему нужно было решить, были тесно связаны с искажением в Агель Лане. Просто выполняя свои изначальные задания, он мог бы выполнить и ее просьбу, и связанный с ней квест. Кроме того, это позволило бы Мэв не стать жертвой манипуляций продажных дворян. По крайней мере, у нее будет надежный человек, которому можно доверять.

Не зная о внутренних мыслях Йена, Мэв на мгновение задумалась.

― ...В твоих доводах есть смысл, Йен, - наконец заговорила Мэв.

― Однако, как ты сказал, нам все еще нужен посторонний свидетель, чтобы доказать существование темного мага.

― Ну, теперь я не единственный наемник в нашей группе, не так ли?

― Верно... Есть Мигель.

Глаза Мэв расширились от осознания.

Несмотря на свой характер, Мигель, по крайней мере внешне, выглядел как наемник-ветеран, переживший множество сражений. Он был подходящим свидетелем. Сам Мигель не знал, что в этот момент решается его судьба.

― Не спеши думать о том, что лучше. Время еще есть, - неторопливо говорил Йен, уверенный, что Мэв примет его предложение.

За все время их знакомства она доказала, что в таких вопросах ей нет равных.

― Хорошо, я согласна, - кивнула Мэв, затем посмотрела на Йена и сказала:

― Тебя очень трудно понять. Я подумала, что сначала ты поинтересуешься, какую пользу извлечешь из всего этого.

― Во всем есть свой порядок, - пробормотал про себя Йен и ухмыльнулся.

― Так вот почему ты упомянула о титуле? - спросил Йен.

― Не только поэтому. Я подумала, что ты сможешь внести значительный вклад в развитие королевства.

― К сожалению, я вынужден отказаться от этого предложения. Возможно, если бы речь шла о больших деньгах.

― Со временем земля и богатство придут, если ты захватишь территорию.

― Но это означало бы, что я не смогу уехать. Мне придется служить королю.

― Это может быть лучше, чем продолжать вести кочевой образ жизни.

― На это есть причина, - голос Йена стал глубже.

Ему нужно было увидеть конец этого мира и узнать, кто и зачем привел его сюда. Даже если это был Бог, Йен хотел получить ответ. И если он не сможет его получить, то хотя бы нанесет ответный удар.

Помощь такому потенциальному мстителю, как Мэв, продолжение заданий по устранению безумия черной стены или тех, кого поглотила тьма, - все это было шагами к его конечной цели.

― Верно, у тебя должны быть свои причины, - пробормотала Мэв, похоже, поняв его.

― Может, вернемся? Я уже давно хочу принять ванну.

Йен поднял с камня фонарь.

― Да, это хорошая идея.

Когда Мэв кивнула, Йен повернулся, словно ждал этого момента.

Прислонившаяся к скале Мэв вдруг пошатнулась, но лишь на мгновение. Она быстро догнала Йена, как будто ничего не произошло.

И только после этого Йен сказал:

― Кстати, ты была права.

― В чем? - спросила Мэв.

― Бог действительно присматривал за мной.

― .....!

Глаза Мэв расширились от шока.

* * *

Следующим днем группа покинула деревню чуть позже полудня. На свежекупленных лошадях висели новые сумки, набитые припасами, в том числе и едой, ведь по пути в Лес Гробниц больше не было деревень, через которые можно было бы проехать. Это означало, что они не могут позволить себе вернуться. Однако молчание, воцарившееся в группе, не было вызвано этим торжественным осознанием. Мэв, размышляя над темой, поднятой Йеном, молчала, опустив защитный щиток шлема.

― .....

― .....

Филипп и Мигель, избегавшие зрительного контакта с предыдущей ночи, были слишком заняты оценкой настроения Йена, чтобы говорить. По сути, Йен был центром всеобщего молчания.

― Хм...

Как и всегда, Йена не особенно интересовала динамика происходящего в группе. Вместо этого он наслаждался редким спокойствием, сосредоточившись на ощущениях в своих руках. Разжав пальцы, он раскрыл полупрозрачную белую сферу. Плотный поток магии внутри сферы клубился, подобно густому туману.

Это была одна из двух очищенных в храме бусин эссенции магической силы - предмет куда более ценный, чем любой магический камень. В то время как магический камень был всего лишь аккумулятором магической силы, эти бусины эссенции могли усиливать магию, позволяя Йену, обладающему лишь средними магическими навыками, демонстрировать мощь великого мага.

― Жаль, что это расходный материал... - подумал Йен.

По крайней мере, пока бусина служит своей цели, в Агель Лане ему не будет равных. Глаза Йена удовлетворенно блеснули, когда он сжал сферу в кулаке.

― Хорошо бы иметь возможность убедиться, что она исправно функционирует, - пробормотал Йен про себя.

Впрочем, как и всегда, возможность представилась довольно скоро.

Группа свернула на небольшую тропинку, о которой упоминал Мигель. Вопреки своему названию, она проходила рядом с Красным Каньоном и была почти полностью пепельно-серой. Это была узкая тропинка с крутыми подъемами и спусками, известная только тем, кто с ней знаком. Однако перед группой возникло совершенно иное препятствие.

― Что это такое? Мы даже не можем сесть на лошадей.

Филипп, сошедший с лошади, чтобы пройтись пешком, выразил свое разочарование.

Трава и деревья становились все более густыми, пока в какой-то момент ветви, прорастающие по собственной воле, не преградили путь всадникам. В конце концов, всем пришлось сойти с лошадей и двигаться в одном строю, держа поводья в руках.

― Милордам приходится нелегко. Если лошадь подвернет ногу, у нас будут серьезные проблемы.

Находясь прямо за спиной Мигеля, Филипп начал высказывать свои претензии.

― Это правда, но... Черт, это странно. Я не помню, чтобы все было так, - озадаченно почесал шею Мигель.

― Когда ты был здесь в последний раз?

Филипп нахмурился еще сильнее.

― Посмотрим... Около трех, может быть, четырех лет назад? Определенно не больше пяти. Я шел по этой тропе в Валк Сити, - сказал Мигель.

― Что? Ты так уверенно вел нас по тропе, по которой не ходил уже много лет? - спросил Филипп.

― Но ведь тропинка есть, не так ли? - ответил Мигель.

― Они снова за своё.

Йен, шедший сзади, щелкал языком, слушая их перебранку. Он не заставил их замолчать, поскольку их разговор содержал полезную информацию.

― Странное чувство тревоги, - подумал Йен.

Несмотря на их масштабы, окрестности были мрачными, с увядшей, безжизненной травой и деревьями. И все же все это казалось странно знакомым.

― Следи за тем, чтобы тропинка была свободной. Если ты оступишься, это будет большой проблемой, - продолжал укорять Мигеля Филипп.

Казалось, это была расплата за предыдущий ночной инцидент.

― А, хватит придираться. Я делаю все, что в моих силах. Я же говорил тебе, что это довольно опасный путь, еще до того, как мы вступили на него. И что с того, что он стал немного сложнее? - сказал Мигель.

― Теперь он не только опасен, но и тернист, - ответил Филипп.

― И все же он не кажется таким опасным, как раньше. Когда я приходил здесь в прошлый раз, это место кишело гоблинами и гремлинами. Если только они все не ушли, заросли никак не могли вырасти такими густыми, - сказал Мигель.

― Гоблины и гремлины, говоришь? - вмешался Йен.

― Да, раньше здесь было их логово, - быстро ответил Мигель.

― Как здесь могли жить чудовища, когда всего в одном дне пути отсюда есть крепость в долине? - последовал голос Филиппа.

― Пограничные районы могут быть разными, но здесь солдаты не охотятся на монстров наобум. Кто понесет потери, если их ранят или убьют? - сказал Мигель.

― Если они не причинят никакого вреда лордам или не нападут первыми, никто не будет беспокоиться о том, есть они или нет. Так наемники вроде меня зарабатывают на жизнь.

― Если кто-то из них прячется где-то рядом, то из-за тебя это будет хлопотно, - сказал Филипп.

― Если бы они были здесь, этого подлеска не существовало бы. Они едят все, как саранча, даже траву. Вот почему в лесах, где они жили, остались только голые деревья. Ты же должен знать, о чем говоришь. Тсс, - сказал Мигель.

― Возможно, они уже несъедобны, - мягко заключил Йен.

Йен уже оглядывался по сторонам, сузив глаза.

― Что-то здесь выглядит знакомым, неужели эта тропинка ведет в зараженный лес...? - подумал Йен.

― Что вы имеете в виду под "несъедобными", сэр? - спросил Филипп, почувствовав что-то зловещее в тоне Йена.

― Именно то, что я сказал. Ты, должно быть, тоже с этим сталкивался. Твари, которые двигаются, будучи мертвыми, - сказал Йен.

― Упыри...? Вы хотите сказать, что монстры могут стать упырями? - спросил Филипп.

― Обычно нет, но если сам лес изъеден искажённой магией, то может случиться все, что угодно, как и в лесу на болоте, - ответил Йен.

― Вы бывали в этих проклятых джунглях? Не только на болоте? - заметил Филипп.

― Да, - сказал Йен.

― Это было поистине дрянное место.

Йен проглотил остаток слов. Это была история о том, как он не решился сразиться с Болотным Дрейком. Вместо этого он отправился в джунгли, слепо пробиваясь вперед.

Ему приходилось сталкиваться со всевозможными животными, превратившимися в упырей, движущимися деревьями и безумными феями. Хотя они не были особенно сильны, их бесконечное количество и бескрайний лес представляли собой настоящую проблему. В конце концов, через несколько дней Йен сбежал и больше никогда не заходил в джунгли около болота. Разумеется, это место несколько отличалось от тех джунглей. Судя по тому, что он пережил в игре, причиной тому было безумие Черной Стены.

Как это безумие просочилось в глухой лес, было неизвестно. Когда Йен получил квест в игре, заражение уже достигло точки, вышедшей из-под контроля губернатора. И это место показалось Йену очень близким к источнику заражения.

― Пройти через это место до наступления ночи не представляется возможным, не так ли?

― У нас есть максимум час или два до захода солнца. За это время шансов нет, - ответил Мигель на вопрос Йена обеспокоенным голосом.

― ...Тогда нам следует приготовиться к бою, - сказал Йен.

― Есть еще один проклятый лес, кроме Леса Гробниц? И этот лес находится всего в одном дне пути от крепости? - недоверчиво спросил Филипп.

― С момента заражения прошло не так много времени. Это почти безлюдный лес, так что слухам потребуется время, чтобы распространиться, - горько улыбнулся Йен.

После того как плотоядные растения съели по меньшей мере десятки людей. Это и в самом деле оказалось любопытно. Зараженный лес был связан с тропинкой, ведущей в Лес Гробниц. Он не задумывался об этой связи, играя в игру, но сейчас, в реальности, она казалась ему значимой.

― Похоже, он преграждает путь в Лес Гробниц. ...Так вот почему я не знал об этом пути.

С этими мыслями Йен произнес.

― Впредь будьте осторожны. Растения тоже могут мутировать.

― ...Вы хотите сказать, что трава и деревья превратились в монстров? - спросил Филипп.

― Да, но обычно их можно легко отличить, так что не трогайте их, - ответил Йен.

Растения, затронутые безумием Черной Стены, мутировали в чудовищ различными способами. Большинство из них были плотоядными деревьями, функционирующими как мины-ловушки. Они отличались привлекательными плодами или листьями и рефлекторно нападали, если к ним прикасались. Из-за этого многие районы стали непроходимыми, поросшими этими плотоядными деревьями. Даже после того, как Йен разобрался с источником проклятия, эти растения не вернулись к своему первоначальному состоянию.

― Если заражение пошло отсюда... - размышлял Йен.

Это означало, что даже если это произошло раньше, чем прежде, они могут столкнуться с ним в любой момент.

― Это... то, о чем вы говорите? - холодным голосом спросил Мигель.

Группа остановилась и посмотрела в ту сторону, куда указывал Мигель. Рядом с тропинкой стояло очень густое дерево, заслонявшее своей высотой другие деревья и полностью закрывавшее вид на небо над головой. Это дерево выделялось обилием красных плодов, словно приглашая всех отведать их.

― Похоже на то, - кивнул Йен и добавил:

― Мы должны избегать идти прямо перед этим деревом.

― Черт... Такого дерева я еще не видел. Это ненормально, когда дерево так сильно разрастается за несколько лет, - вздохнул Мигель.

― Ты привел нас в этот аномальный лес, Мигель.

Резкий комментарий Филиппа заставил Мигеля проглотить свои слова.

― Откуда мне было знать, что с тех пор здесь творится такое безобразие? - сказал Мигель.

― Продолжайте болтать, и вы сможете на собственном опыте узнать, что это за чудовище.

Строгое замечание Йена окончательно заставило Мигеля и Филиппа замолчать.

После непродолжительного молчания Йен призвал их к действию.

― Чего вы ждете? Пойдемте.

― ...Ну, черт возьми. Пока мы его не трогаем, все должно быть в порядке, - побледневший Мигель, судорожно сглотнув, начал идти.

Мигель на дрожащих ногах и с настороженным выражением лица направился к дереву, но не остановился. Филипп, не издавая ни звука, и Мэв спокойным шагом последовали за ним. Оба крепко сжимали поводья.

― Оно еще не полностью выросло. Превратится ли оно в ту форму, которую я видел, когда подрастет? - спрашивал себя Йен.

Спокойно наблюдая за происходящим, Йен последним прошел перед плотоядным деревом. Хотя он этого не сказал, высокие деревья вокруг них были того же вида, только еще недостаточно зрелые, чтобы приносить плоды. Если другие плотоядные деревья находились на такой стадии, то пройти по этому пути, похоже, было еще возможно.

― Если только мы будем и дальше соблюдать осторожность и не трогать их.... - заключил Йен, натягивая поводья своей лошади, которая отказывалась следовать за ним.

Свуш!

Листья дерева, мимо которого они только что проезжали, вдруг затрепетали.

Хлыст!

Сразу же после этого что-то черное, похожее на кнут, упало позади Йена.

― .....!

Повернув голову, Йен увидел похожую на венерину мухоловку пасть с пепельной корой, крепко обхватившую голову лошади. Она была похожа на венерину мухоловку, но с пепельной и похожей на пилу корой. Она была гораздо меньше, чем помнил Йен. Лошадь, пойманная за голову, в последние мгновения не могла даже закричать.

Хруст!

Пасть раздавила голову лошади так же быстро, как и появилась, и взвилась вверх, исчезая в густой листве.

Всплеск!

Лошадь Йена, лишившаяся головы выше шеи, рухнула, фонтанируя кровью. Попав под прямую траекторию, Йен был забрызган каплями крови.

― Блядь... какого хуя...?

Глава 19

― Не прошло и дня с момента покупки лошади...!

― Что это было, черт возьми?!

Прежде чем крик Мигеля стих, Йен топнул ногой. На одном дыхании он бросился к плотоядному дереву, стремительно вскарабкался по ветвям и скрылся в густой листве.

Шорох, треск, треск!

Все дерево задрожало, словно в конвульсиях, а затем раздался леденящий душу громкий звук. Вскоре что-то большое упало на землю под деревом. Йен легким движением преодолел листву, поднял предмет и приблизился. Вскоре он бросил его перед группой.

― Клянусь Лу Солар... - потрясенно пробормотал Филипп.

Это была та самая пасть, которая перегрызла голову лошади. Внутри оказалась полураздробленная голова лошади, а из разорванного участка сочилась темно-красная жидкость.

― Дерево с пастью? Что это за проклятое чудовище?

Йен лишь пожал плечами. Монстры, мутировавшие под воздействием безумия Черной Стены, часто бывали невиданных доселе видов.

Мигель, который сидел на земле и смотрел на пасть, снова перевел взгляд на Йена.

― Ты же говорил, что все будет хорошо, если мы не будем к нему прикасаться? Я едва не лишился головы, - сказал Мигель.

― ...Я тоже так думал, - добавил Йен, вытирая ладонью кровь с лица.

― Похоже, оно реагирует и на внешние раздражители, например на звуки.

― Внешние, что...? Значит ли это, что нам не стоит сейчас шуметь? - спросил Мигель.

― Мне же будет спокойнее. Мне не придется слушать вашу болтовню, - небрежно ответил Йен и отвернулся.

Он подошел к мертвой лошади и поднял седельные сумки. Он протянул одну из них Мэв.

― Учитывая обстоятельства, нам придется перераспределить груз, - сказал Йен.

― Хорошо, хорошо... да, - ответила Мэв.

Мэв взяла сумку в левую руку, затем быстро переложила ее в правую, прежде чем прикрепить к седлу. Йен заметил, как она вращает левым запястьем, и наклонил голову.

― Что-то не так? - спросил Йен.

― Ничего. Не обращай внимания, - ответила Мэв.

― Как скажешь.

Йен снова пожал плечами и предложил:

― Нам следует сменить строй. Похоже, эти штуки будут появляться и дальше.

― Хорошая идея. Так и сделаем, - сказала Мэв.

― Мэв, иди сзади. Мигель, иди перед ней, - приказал Йен.

Филипп, по-прежнему на коне, расположился позади Йена, а Мигель, теперь уже пеший, пошел впереди Мэв. Такая расстановка защищала их обоих.

― Ничего, если я не буду вести? То есть я не против, но все же я должен быть проводником... - неловко проговорил Мигель.

― Просто дайте мне знать, если я сверну не туда, - добавил Йен, глядя на боковую тропу.

― Будем продвигаться ночью, чтобы пройти через это место как можно быстрее. Мы все равно не сможем сегодня заснуть, - сказал Йен.

Йену очень хотелось найти источник заражения, но нынешние планы были превыше всего, и ему пришлось повременить с этим желанием.

― Возвращение должно занять не более десяти дней. За это время ситуация кардинально не изменится, - подумал Йен.

Когда Йен уже собирался продолжить, Мэв вдруг заговорила:

― Йен.

― Да? - ответил Йен.

― Ты сказал, что прошло не так много времени с тех пор, как началось заражение, - сказала Мэв.

― Верно, - ответил Йен.

― Тогда, может быть, сейчас обнаружить источник заражения не составит труда? - спросила Мэв.

― Ты серьезно?

Йен повернулся, чтобы посмотреть на нее.

Филипп с выражением лица, говорившим "я знал, что это произойдет", поймал взгляд Йена краем глаза.

― Конечно. Мы не можем просто пройти мимо и проигнорировать распространение такой заразы, - продолжала Мэв.

― .....

Йен на мгновение задумался, было ли это проявлением патриотизма или чувством долга Апостола Тир Эн. В любом случае это было важное решение, особенно когда на кону стояла жизнь члена семьи.

― Неужели и это тоже в стиле Темной Эпохи? - внутренне восхитился Йен.

― Если таково твое желание... - неохотно кивнул Йен.

В конце концов, это было то, на что он надеялся. С учетом того, что к нему присоединилась Мэв, это займет не больше половины дня.

― Нет, подождите минутку. О чем вы все говорите? - судорожно вмешался Мигель, выходя из-за спины Филиппа и становясь лицом к лицу с Йеном.

― Внезапно изменить наш маршрут? И в этот проклятый лес? - спросил Мигель.

― Да, - ответил Йен.

― А как же... Вы хоть представляете, сколько там может быть монстров? И почему именно я? Меня наняли, чтобы провести вас в Лес Гробниц! - воскликнул Мигель.

― Прошу прощения за столь резкую перемену, Мигель, - спокойно вмешалась Мэв.

― Э-э...? - растерянно моргнул Мигель.

― Я предоставлю дополнительную компенсацию позже. Я обещаю, что вам не причинят вреда и не подвергнут опасности, - сказала Мэв.

Мигель медленно повернулся. Вслед за этим раздался его рокочущий голос.

― Если вы так решили... тогда...

Голос Мигеля смягчился, казалось, он был тронут.

― Ах, этот дурак еще не догадывается об уготованной ему участи, - усмехнулся Йен.

― Только держи факел для нас, - добавил Йен.

― Итак, у нас есть способ добраться туда? - спросил Мигель.

― Есть один путь, - ответил Йен.

Взгляд Йена переместился в сторону леса. В этот короткий миг в его глазах мелькнул едва заметный блеск. Магическое обнаружение. Его уникальная интуиция пробудилась, сделав его сверхчувствительным, подобно тому, как волосы встают дыбом.

Перед Йеном открылся новый мир: зараженные корни, словно вены, пронизывали землю, растения и деревья внутренне мутировали, по ним пульсировала магическая энергия. Взгляд Йена, следуя вдоль ядра заражения, как по кольцам дерева, точно определил его центр.

― ...Но возвращение по этому пути после завершения этой работы - отдельный вопрос, - сказал Йен.

― Не беспокойтесь об этом. Я возьму ответственность на себя, - улыбнулся Мигель, при этом шрам на его лице дернулся.

Йен повернул голову, удивленный ответом.

― Если я не могу найти дорогу в лесу, я не могу называть себя охотником. Это ерунда, - сказал Мигель.

Йен внутренне усмехнулся простодушию Мигеля.

― Только за это стоит оставить тебя при себе.

Ухмыльнувшись, Йен отправился в зловещий лес.

Скорость группы неизбежно замедлялась. Определенного пути не было, а деревья, трава и лианы становились все более густыми. Доказательством правильности его указаний стали плотоядные деревья, преградившие им путь. Впрочем, они не представляли особой угрозы. Йен намеренно вошел в зону досягаемости дерева. Пасть плотоядного дерева каждый раз нацеливалась точно ему в голову.

Треск!

Однако они были легко повержены. Зная, что они целятся только в голову, Йену нужно было лишь правильно выбрать время для удара мечом. Со зрелыми особями дело обстояло бы иначе. Но эти были лишь частично мутировавшими, что позволяло ему рассекать их пасти столь быстро.

Однако, несмотря на все усилия Йена, напряжение в группе не ослабевало. Наступила ночь, и темнота в лесу стала еще гуще. Филипп и Мигель держали по факелу, но они едва разгоняли тьму. Йен мог ориентироваться в темноте без особых проблем, но не остальные.

― Даже насекомых не слышно... - пробормотал Мигель, размахивая факелом.

― Скоро ты начнешь скучать по этой тишине, - бесстрастно ответил Йен.

― Пожалуйста, будьте осторожны со словами. Разве вы не знаете, что, когда вы говорите об этом, случаются плохие вещи? - с отвращением сплюнул Мигель.

― Поэтому я так и сказал, - ответил Йен.

― А...? - сказал Мигель.

― В конце концов мы обязательно с ними столкнемся, - сказал Йен.

― Но, само собой, мы хотели бы оттянуть этот момент как можно дольше... - ответил Мигель.

Взмах!

Шум ветра поглотил голос Мигеля, проносясь мимо них. Этот звук заставил Мигеля и даже Филиппа замереть. Звук был, но ветра не было.

― ...Вот почему люди верят в приметы, - сказал Йен.

Замедлив шаг, Йен выхватил меч.

Взмах.

Снова поднялся шум ветра, и на этот раз он сопровождался не только шумом.

Трава и деревья, освещенные факелами, зашевелились.

Треск, шорох, треск!

Вслед за этим в разных местах появились трещины в земле и пнях.

― Проклятье... это безумие... - в ужасе воскликнул Мигель.

Мигель ожидал увидеть в лучшем случае полуразложившихся гоблинов и кобольдов, но то, что появилось, было куда более гротескным. Эти существа были скрючены до неузнаваемости, опутаны корнями и лианами, глаза и головы их были ужасно изуродованы, а на некоторых даже прорастали странные грибы. Хотя ростом они не превышали талии Мигеля, их вид был еще более зловещим.

― Это же упыри... да? - с недоверием произнес Филипп.

― В любом случае, они мертвы. Но эти больше похожи на кордицепсов, - фыркнул Йен.

― Корди - что? - спросил Филипп.

― Просто продолжай движение. Не останавливайся, - сказал Йен.

С этими словами Йен бросился вперед. Он подбежал к ближайшему зараженному гремлину и рубанул мечом.

Треск!

Голова гремлина раскололась точно в том месте, где она соединялась с корневой системой растений. Тело, лишившись паразита, рухнуло на землю. Корни корчились на земле, словно щупальца, оторванные от своего носителя.

Шорох.

Сразу после этого другие растения-паразиты начали яростно трястись. Движения носителей мгновенно изменились.

Визг! Визг!

Все они повернулись к Йену и стали набрасываться на него, как звери.

Взмах.

Йен срубил еще одного носителя и перекатился по земле, исчезая во тьме за пределами досягаемости света факела.

Крик!

Носители, покрытые извивающимися растениями, последовали за ним.

― О, Лу Солар... - пробормотал Мигель, глядя в темноту, наполненную шумом ветра, ударами и режущими звуками.

― Сейчас не время предаваться размышлениям, Мигель.

Мэв вернула его к действительности. Она выхватила меч и протянула ему поводья.

― Следуй указаниям Йена и начинай движение. Медленно, - приказала Мэв.

― Туда? А как же вы...? - недоуменно спросил Мигель, когда Мэв отвернулась от него.

― Я прикрою тыл. Иначе мы будем полностью окружены, - сказала Мэв.

Глаза Мигеля расширились, и он, естественно, перевел взгляд в тыл и по сторонам.

В сгущающейся темноте и шуме ветра Филипп выступил вперед, подстегиваемый собственным криком.

― Хватит тупо стоять! Разве ты не слышал его? Давай!

― ...Черт побери!

Мигель, после минутного колебания, последовал примеру Филиппа.

Филипп продвигался вперед не слишком быстро, но Мигель не стал его подгонять. Жуткие крики и шум ветра дезориентировали, а вид впереди был просто ужасен. Они видели разлагающиеся трупы гремлинов и гоблинов, остатки растений и лиан, питавшихся ими, и даже разорванные пасти плотоядных деревьев. Передвигаясь по этому кошмарному ландшафту с помощью этих жутких указателей, Филипп проявлял мужество.

― Да хранит Лу Солар своим ярким светом этого смертного...

Даже когда голос Филиппа непрерывно дрожал от молитв, в нем чувствовалась отвага.

Внезапно глаза Мигеля расширились. Груда лиан, казавшаяся безжизненной, дернулась при приближении Филиппа.

― А-а-а?!

Лианы быстро опутали ноги Филиппа. Лошадь заскулила, Филипп вскрикнул и упал,

Удар!

― Отвали! Черт бы тебя побрал!

Мигель бросился туда, разгоняя лианы своим факелом.

Мигель без разбора бил и по лианам, и по связанным ногам Филиппа. Удивительно, но это сработало. Лианы начали дико трепыхаться, когда огонь коснулся их.

― Отвали! Сейчас же! Ублюдок!

Мигель продолжал наносить удары без устали.

― Ах, ах! А-а-а!

Крики Филиппа усилились, больше от побоев, чем от лиан.

― Остановись! А-а-а! Оно исчезло! Его нет!

Избиение продолжалось еще какое-то время, даже когда лианы ослабили хватку, и прекратилось только тогда, когда Филипп отчаянно закричал.

Тяжело дыша, Мигель пробормотал:

― Вот и получил, глупое растение... пытающееся издеваться над нами.

В голосе Мигеля прозвучало странное чувство удовлетворения.

― Ты в порядке?

Мигель посмотрел на Филиппа, который скорчился и не мог пошевелиться, а затем добавил.

― А я выгляжу нормально? - спросил Филипп.

― Похоже, ты не ранен. Это к счастью, - усмехнулся Мигель и протянул руку.

Филипп на мгновение уставился на нее, затем нехотя взял, его лицо скривилось.

― Это было сделано, чтобы спасти тебя, пойми это, - небрежно добавил Мигель.

― Мне показалось, что ты хотел меня убить... - сказал Филипп.

Не обращая внимания на замечание Филиппа, Мигель сжег оставшиеся лианы.

― Если у тебя есть масло, принеси его. Эти штуки хорошо горят, - добавил Мигель.

Филипп быстро порылся в седельной сумке и тронулся в путь. Мигель шел рядом. Оба держали поводья под одной рукой, а в руках несли мешочки с маслом и факелы.

― ...Ты и правда наемник, да? - спросил Филипп.

― А ты что, думал, я до сих пор им не был? - фыркнул Мигель от внезапного осознания Филиппа.

― Ну... ты сильно отличаешься от нашего наемника, - ответил Филипп.

― Проклятье. Нечестно сравнивать кого-то с ним, - усмехнулся Мигель, глядя вперед на бесконечное множество трупов.

― Как ты думаешь, сколько из них могут справиться с такой ситуацией в одиночку? В приграничных землях их слишком много, не правда ли? - спросил Мигель.

― Действительно... там все по-другому.

Филипп закрыл рот, не говоря больше ни слова.

Несмотря на многочисленные трупы, вокруг все еще раздавались звуки ветра, удары и крики. Они продвигались вперед, время от времени поджигая все еще движущиеся растения-паразиты.

Треск! Хруст!

Фигура Йена, сносящего головы носителей, показалась прямо возле пня.

― Вздох...

Выпрямившись, Йен повернулся к Мигелю и Филиппу.

Йен был весь в гнилой крови и ошметках внутренностей. На его лице читалось раздражение, когда он вытирал брызги крови. На мгновение Мигелю показалось, что Йен больше похож на монстра.

― Эй, сэр, вон там! - крикнул Мигель, указывая пальцем.

Йен немедленно двинулся с места.

Визг!

Опутанному лианами гремлину, несущемуся к Йену, одним ударом раздробило голову.

Треск! Щелк!

Перерубив шею гремлина, меч Йена сломался. Он метнул полуоставшийся клинок в другого приближающегося гоблина и потянулся к поясу. Чудесным образом в его руке появился новый меч.

― Мне мерещится?

Пока Мигель растерянно моргал, Йен уже расправился с гоблином и выпрямился.

― Такая пустая трата ресурсов...

Йен пробормотал что-то непонятное и повернул голову.

Только тогда Мигель понял, что Йен смотрит не на них, а куда-то назад.

― ...Наконец-то это случилось.

Проследив за взглядом Йена, Мигель расширил глаза.

Из темноты поднимался голубой свет. Свет быстро усилился, осветив лес, как дневной свет, и явил фигуру в полноценных доспехах, залитую святым светом.

Благодаря этому свету Мигель наконец-то смог разглядеть истинную природу роящихся монстров.

― Проклятье... это безумие... - пробормотал Мигель.

Их было невероятное количество, больше сотни. Гремлины и гоблины, некогда бывшие хозяевами леса, стали носителями растений-паразитов и теперь устремились к новым потенциальным носителям.

Вспышка!

Мэв взмахнула мечом в их сторону.

Ух!

Голубой след пронесся по лесу. Десятки носителей были разрублены пополам.

― Боже правый!

Рот Мигеля раскрылся от ошеломляющего зрелища, но Йен только прищелкнул языком.

― Нужно было использовать это раньше, - сказал Йен.

В его голосе не было никакого напряжения. Он был абсолютно естественным. Когда Мэв использовала свою святую силу, численность носителей не имела никакого значения. Йен мог бы сделать то же самое с помощью магии, но ему нужно было сохранить ее для источника заражения.

― И без того переусердствовал. Нужно заняться ликвидацией оставшихся... - подумал Йен.

В этот момент замерцал голубой свет.

― .....?

Йен нахмурил брови и перевел взгляд на Мэв.

Ее святая сила странно мерцала, как будто она сопротивлялась. Как только он заметил ее колебания...

Ух!

Мэв низко пригнулась и снова широко взмахнула мечом. Траектория движения ее клинка, вычерчивая полулунную дугу, прорезала приближающихся носителей еще одной волной. Однако внимание Йена было приковано не к носителям. Его взгляд был прикован к мерцающей святой силе Мэв, непостоянной, как сломанная флуоресцентная лампа. И в следующее мгновение.

― Кхм...!

Неподвижная Мэв вдруг сплюнула кровь через лицевой козырек и рухнула.

Глава 20

― Кашель с кровью? Так внезапно?

Когда Йен моргнул, святая сила Мэв испарилась, и она исчезла во тьме.

― Моя госпожа?! Моя госпожа! Подождите! Я иду за вами! Моя госпожа!

Почти одновременно с этим Филипп, громко вскрикнув, бросил поводья и помчался за ней.

― Ну и дела, раз в жизни меня понесло, - вздохнул он.

Наконец поняв ситуацию, Йен перевел взгляд на него.

― Сначала поймай лошадей, которые отстали, Мигель.

― А...? О, хорошо!

Мигель рефлекторно схватил поводья убегающей лошади, а затем снова посмотрел на Йена.

― Понял! А теперь? - спросил Мигель.

Йен вспомнил об источнике заражения, окопавшемся в центре леса. Тот самый, из-за которого он не менее десяти раз сталкивался с гейм-овером, заставлявшим его в отчаянии швырять мышь. Он уже знал, что нужно сделать, чтобы больше не испытывать такого гнева.

― Достань масло из поклажи. Побольше, - сказал Йен.

Мигель, пристроивший факел рядом с седлом, принялся обыскивать сумку. Тем временем Йен достал свой меч и подошел к нему.

― Следуй за Филиппом, - сказал Йен.

― Понял... один?

Выкладывая один за другим кожаные мешочки, наполненные маслом, Мигель поднял глаза. Моргнув, он добавил.

― Где вы собираетесь использовать все это масло?

― Как ты думаешь, где?

Йен, держа факел у седла, посмотрел на него сверху вниз.

― Ну, очевидно...

Взгляд Мигеля, естественно, переместился на факел в его руке.

― ...Но даже для вас такой безумный поступок кажется маловероятным.

― Что ж, посмотрим, - слегка кивнул Йен.

― Скажи Филиппу, чтобы он просто защищал Мадам Риурел. И больше ничего не предпринимать. Тебя это тоже касается, - сказал Йен.

― Это легче сказать, чем сделать... Ах, черт возьми. Неужели вы действительно не пойдете? - спросил Мигель.

― Тогда, может, ты хочешь сразиться вместо меня? - спросил Йен.

― Я обязательно передам сообщение. Возвращайтесь живыми.

Мигель вскочил на ноги и натянул поводья обеих лошадей.

― Действительно ли я могу оставить Мэв на них?

Йен покачал головой и начал собирать мешочки с маслом один за другим.

Оставив только один, Йен положил остальные в карман, медленно вылил масло из последнего мешочка на факел и перевел взгляд. Дальше, за пределы тьмы леса. Оставшиеся в живых носители бежали к Мэв. Их число уменьшилось, но увеличение численности было лишь вопросом времени. Ведь группа уже вошла в зараженный лес.

Как правило, монстры, устанавливающие свои собственные территории, не проявляют милосердия к нарушителям, независимо от причины. А те, кто охотится на людей, и вовсе безжалостны, а виновник заражения леса был именно из их числа. Нападение, несомненно, было неизбежным. Поэтому Йен планировал уничтожить его, прежде чем вернуться к своей группе. Ему придется сражаться в одиночку, но это было гораздо лучше, чем защищать группу и сражаться всю ночь.

― Во-первых, мне нужно перенаправить их внимание на себя... Ах, черт, как же горячо!

Кряхтя, Йен быстро отдернул руку, державшую подсумок. Факел разгорелся, яростно пылал и даже, казалось, грозился поглотить рукоятку.

― Почему он так ярко горит? – задался вопросом Йен.

― Я едва сам не сгорел, пытаясь сэкономить магию.

Йен отбросил мешочек в сторону, выхватил меч и задействовал свою магию. Его глаза стали пепельно-серыми, а вокруг всего тела закружился ветерок. Низшая серая магия, Лезвие Ветра.

Ух!

Брошенный факел был подхвачен ветром и поднялся ввысь. В одной руке - меч, в другой - огненная булава.

― ...Это будет достаточно заметно.

Йен покрутил запястьями и топнул ногой по земле.

Взмах!

Последний из носителей прорвал тьму и стремительно приближался.

Треск!

Взмах руки вниз - и голова носителя разлетелась на части. Замедлившись от столкновения, Йен поразил другого носителя факелом в левой руке и снова прыгнул вперед.

Не было нужды проверять, живы ли они. Это были просто существа, которые даже не приносили очков опыта. Пока они были недееспособны, они не могли добраться до его группы.

Визг! Визг!

Еще несколько тварей были разрублены и сожжены, прежде чем на них отреагировали ближайшие носители. Но Йен уже рубил других на переднем крае.

Удар! Треск!

Почти одновременно с этим пасть плотоядного дерева разинулась, но Йен легко уклонился от нее, подавшись назад. Благодаря Лезвию Ветра и врожденному навыку Концентрации его движения и восприятие стали более острыми. Теперь все казалось ему немного замедленным.

Разрыв! Рев!

Носители один за другим рассекались и сгорали. В течение некоторого времени Йен сражался с плотоядными деревьями и другими существами.

Хруст!

Убив очередного носителя и рефлекторно повернувшись, Йен сделал паузу. Внезапно все вокруг затихло.

― Хафф... Хафф...

Только его собственное тяжелое дыхание отдавалось эхом.

Наконец Йен извлек свой меч и огляделся. Он сражался почти бездумно, но с блеском достиг своей цели.

Вокруг лежали и дергались враги. Волны магии, наполненные ненавистью и безумием, и зараженные корни. Йен уничтожил всех врагов, нацелившихся на его группу, и успешно привлек их внимание. В конце концов взгляд Йена остановился на мраке леса. Густой, пропитанный злобой мрак, казалось, источал зло.

― ... Как же я расстроен из-за этого, - сказал Йен.

Это было только начало, а результат уже разочаровывал. Йен взмахнул факелом, как сигналом, и нырнул во мрак.

* * *

Факел пронесся над лесом, как метеор.

Визг! Визг!

За спиной Йена раздался леденящий душу вой, когда он бросился вперед. Носители, очнувшиеся после его ухода, пустились в погоню. Однако Йен не остановился. Он просто продолжал бежать вперед.

― Пропускать мелких мобов - универсальное правило.

Это была стратегия Йена на случай, если он вернется в это место один.

Так называемый быстрый бег, цель которого - добраться до босса за минимальное время. Несмотря на то что он пришел с Мэв, он не ожидал, что все обернется именно так, но эффективность плана осталась неизменной.

Зачистка будет проблемой... но что ж, как-нибудь выкрутимся, подумал Йен.

Ситуация не могла стать намного хуже, чем была. Йен оглянулся на проплывающие мимо пейзажи. Сам лес гротескно трансформировался, указывая на то, что он приближается к центру.

Рев!

Монстры, преграждающие ему путь, казались еще более ужасающими, чем раньше.

Тап-тап! Ух!

Уклонившись от атаки гигантского носителя, Йен взмыл вверх. Фигура, состоящая из нескольких гоблинов, переплетенных лианами, медленно приближалась к нему. Йен наступил на плечо твари и снова взмыл в небо.

Рев!

Последовал крик и звук рассекаемого воздуха. Реакция существа была не лучше, чем у плотоядного дерева.

Именное существо, но вряд ли достойное этого звания. Йен крутанулся, как ветряная мельница, изменив траекторию движения. Рука, обвитая лианой, едва разминулась с ним.

Треск!

― Еще один именной монстр, - подумал Йен.

Он крутанулся, как ветряная мельница, едва избежав удара обмотанного лианой предплечья.

Треск!

В ответ факел в его руке затрещал, разбрасывая повсюду угли. Йен покатился по земле, отбросив рукоятку. Его зрение потемнело.

По позвоночнику пробежал холодок, нервы напряглись. Это было не из-за гигантского носителя. Не оглядываясь, он почувствовал, что тот упал, не выдержав центробежной силы собственного взмаха. По-настоящему его встревожило нечто иное. Это пробудило его инстинкты.

Подняв голову, Йен понял, что его зрение полностью изменилось. Несмотря на отсутствие света, то, что он не мог разглядеть раньше, теперь отчетливо виднелось перед ним. Ритмично распространяющиеся волны магии, извивающиеся под землей корни - все было ярким, как будто в пределах досягаемости.

А дальше, там, где все это сходилось, он почувствовал, как поднимается что-то темное. Йену оно показалось опорой, обвитой многочисленными щупальцами. В действительности все выглядело не намного иначе.

Эта опора и была источником искажения в лесу, боссом, Искаженным Древним Древом.

― Почему оно такое большое...?

Йен нахмурил брови, вглядываясь в силуэт.

Существо оказалось больше, чем он ожидал. Он ожидал, что оно будет меньше, поскольку заражение в игре было менее прогрессивным.

― Никогда не позволяют мне ослабить бдительность.

Ворча, Йен продолжил свой забег, не особо меняя выражение лица. Он тоже изменился по сравнению с прошлым.

― План не был нарушен.

Йен раскрыл левую руку. В его руке внезапно появился белый шар. Магическая бусина эссенции. Он тут же схватил бусину и активировал свою магию. Усилие не требовалось: магия сама влилась в бусину, словно притянутая магнетизмом.

Взмах!

Бусина эссенции, резонируя с магией, испустила вспышку белого света. Конденсированная магия внутри бусины стала видимой. Это была не просто конденсация, а геометрическое наложение. Несмотря на то что она не была искусственной, она явно функционировала по принципу магической формулы.

― Так вот как усиливается магия, - подумал Йен.

Почувствовав зуд, Йен протянул руку, и бусина эссенции начала вращаться и левитировать, словно ожидая этого момента. Вращение замедлилось, когда она удалилась от ладони, а затем остановилась в воздухе, словно нащупывая свое место. Возникло странное ощущение, словно рука и бусина эссенции были связаны магнитным полем.

― Так вот как это работает...! - поразился Йен и вдруг покатился по земле от удивления.

Свуш!

В следующее мгновение что-то пронеслось по воздуху и обрушилось вниз.

Бум!

Зарывшийся в землю объект оказался гигантской пастью с черными чешуйками коры, которая была достаточно велика, чтобы проглотить Йена за один присест. Ее ствол был толстым, как ствол плотоядного дерева. Йен неосознанно оказался в зоне поражения Искаженного Древнего Древа. Пасть неуклюже взметнулась вверх.

― Это его максимальный радиус поражения? - задался вопросом Йен.

Йен встал и изменил направление движения, начав бежать по большому радиусу вокруг Древнего Древа.

Хруст! Бум!

Пасть Древнего Дерева вытянулась в линию позади Йена. Она была не такой проворной, как у плотоядных деревьев, но гораздо больше и массивнее. То, что выглядело как извивающиеся щупальца, на самом деле было частью челюстей этого существа.

― Вживую это выглядит еще хуже, - размышлял Йен.

Воспоминания из игры наложились на реальность. По мере того как Йен приближался, все больше и больше пастей появлялось, а на некотором расстоянии от них появлялись и корни. Комбинированная атака сверху и снизу. Вскоре со всех сторон начали надвигаться носители, без конца убивая.

Если не быть экспертом в этой игре, то этот босс не был создан для того, чтобы его можно было победить простым натиском. Как и в случае с другими боссами, чтобы убить его, нужно было найти и использовать его слабые места. Разумеется, сейчас он, вероятно, сможет убить его в лоб.

― Но зачем усложнять задачу, если я знаю его слабые места?

Йен никогда не выбирал сложный путь, когда можно было пойти более легким. Он достал из кладовки мешочек с маслом и на бегу стал разбрызгивать его. Его не волновало, что пасти будут разрывать землю; на самом деле так даже лучше - они тоже пропитаются маслом.

Йен повторял процесс опустошения и выбрасывания мешочков. Когда он израсходовал все мешочки из своего карманного измерения, перед ним появилась большая яма - след, оставленный первой пастью. Перепрыгнув через яму, Йен закинул за спину последний мешочек с маслом и вытянул правую руку, кастанув огненный шар. Базовая красная магия, "Огненный Шар".

Бум!

Огненный шар врезался в мешочек и взорвался, рассеивая пламя повсюду.

Ух!

Пропитанная маслом земля загорелась, быстро распространяя пламя во все стороны.

Хруст! Бум!

Опускающиеся пасти тоже загорелись и втянулись. На фоне яркого пейзажа и пламени Йен бросился бежать.

Хуууум!

Раздался вой, похожий на вой рога, и падающие пасти внезапно остановились. Йен наконец замедлил шаг.

― Его слабость не изменилась... - подумал Йен.

Переведя дыхание, он огляделся по сторонам. Его взгляд остановился на истинном облике Искаженного Древнего Древа. Оно больше походило на гигантскую черную морскую анемону, чем на дерево: из отверстий сочилась похожая на смолу слизь, а ветви дико извивались в разные стороны, раздувая пламя.

Как и следовало ожидать, огонь был первым слабым местом Древнего Древа. Если оно достаточно сильно воспламенялось, то прекращало атаковать и сосредотачивалось на тушении пламени. То же самое касалось и приближающихся носителей.

В руководстве, которое он читал, когда играл в игру, предлагалось иметь при себе достаточно керосина, чтобы поджечь его, и таким же образом справиться с пастью, чтобы облегчить доступ к его второй слабости. Тогда у Йена не было этого совета, и он выбрал более простой, грубый подход, вложив больше очков навыков в красную магию.

― Теперь, когда я об этом думаю, именно тогда я начал идти по пути испорченного персонажа... Нашел.

Наблюдая за Древним Древом, глаза Йена загорелись. Среди отверстий в стволе он заметил слабый фиолетовый свет. Хотя он не знал его точного названия, это была вторая и самая смертоносная слабость Искаженного Древнего Древа.

― Так высоко, разумеется, без всякой причины.

Покачав головой, Йен устремился к Искаженному Древнему Древу, которое становилось все больше по мере его приближения.

Завывания резко прекратились, когда Йен, держа меч вверх ногами, прыгнул к стволу.

Фвууш!

Из всех отверстий в стволе вырвался серый пар.

Пар стремительно охватил ветви и повалил Йена на землю. Подняв голову, Йен скорчился на земле так, что не успел подхватить выпавший меч.

За паром несколько пастей согнулись, как луки, сигнализируя о скором приближении. Однако вместо того, чтобы уклониться, Йен вытянул левую руку вверх.

― Наконец-то пришло время прекратить это.

Йен ждал этого момента.

Уррр!

Шар в его ладони начал вращаться. Магия, которую он собирался использовать, была заранее подготовлена. Базовая красная магия, "Огненный Луч". Простое заклинание, стреляющее огнем по прямой линии, его простота означала меньшую изменчивость и большую надежность.

― Радиус поражения ограничен, но с бусиной эссенции его будет достаточно... А...?!

Глаза Йена расширились от шока.

Ууууууш!

Многослойная магия внутри бусины эссенции начала яростно вращаться, втягивая в себя его магию. Он не мог даже остановить это.

― Что за... - подумал Йен.

В одно мгновение из него вырвалось подавляющее количество магии.

Бум!

Из раскаленной сферы вырвалось желтое пламя, отдаленно напоминающее Дыхание Дракона.

Глава 21

Внезапно все вокруг озарилось, словно дневным светом. Йен отшатнулся назад от всепоглощающего жара, задыхаясь.

Грохот.

С грохотом вырвавшееся наружу бушующее пламя наконец начало утихать.

Йен зашатался и закрыл лицо, воскликнув:

― Ах, мои глаза, черт возьми!

Йен не мог прикрыть глаза, потому что использовал обе руки, чтобы устоять под давлением. Головная боль от истощения магии и чувство предательства нахлынули следом. Причиной тому стало недружелюбное сообщение в информационном окне; он почувствовал себя обманутым расплывчатыми формулировками интерфейса игры. Он думал, что бусина эссенции усиливает магию за счет своей собственной магической силы, но на самом деле она усиливалась за счет поглощения магии владельца.

― Вряд ли в игре все было так... А.

Йен кое-что понял.

Он понял, что в игре никогда не использовал бусину эссенции отдельно. К тому времени, когда он смог позволить себе расходы на очищение, благодаря священникам, которые были не лучше разбойников, он уже носил артефакты и магическое вооружение. Среди них были предметы, которые без магического камня или бусины эссенции плохо действовали, поэтому он никогда не думал об использовании одной только бусины эссенции.

― Значит, те предметы управляли бусиной эссенции?

Это было правдоподобное предположение. В игровых установках часто были заложены свои причины, даже если они выглядели неестественно.

Например, наложение магической силы на бусину эссенции. Йен снова нахмурил брови, непроизвольно взяв бусину в руки. Плотность магической силы внутри бусины значительно уменьшилась.

― Мне казалось, что я смогу использовать ее около 50 раз, если прикреплю к предмету, - подумал Йен.

Какая трата. Йен положил бусину обратно в карманное измерение и поднял голову. Зрение немного вернулось. Он моргнул и на мгновение сфокусировал взгляд.

― Хм...

Йен без тени юмора наблюдал за состоянием Искаженного Древнего Древа. Оно было почти полностью обуглено. Части дерева, подвергшиеся воздействию пламени, превратились в горящий уголь.

Ух!

Окружающие ветви, сгорая, не могли даже как следует извиваться. Только корни, похожие на анаконду, корчились на земле, изображая агонию.

― Не стоило брать с собой керосин, - пробормотал Йен, подумав, что надо было сразу начать с магии.

Смирившись, Йен достал из подпространства меч. Пора было облегчить страдания бедного существа.

* * *

― Что, черт возьми, здесь произошло... - пробормотал Мигель.

Лошади нервно переступали с ноги на ногу, вокруг дергались несколько изрезанных и обожженных носителей. Его взгляд был прикован к ночному небу за лесом.

Около часа назад.

Бум.

Громкий звук, за которым последовал огненный столб, озарил ночное небо. С тех пор в нем мерцали лишь слабые отблески света.

― Наверное, это дело рук Йена.

Мигель не мог оторвать глаз от этого зрелища.

― Что он сделал со всем тем маслом... - размышлял Мигель, но тут же замер, услышав приближающиеся слабые шаги.

― Чертовски далеко, чесслово... - пробормотал усталый голос.

Мигель, затаивший дыхание, наконец выдохнул.

― Йен...? Это вы? - спросил Мигель, когда Йен появился из кустов.

― Да, - ответил Йен, заставив Мигеля вздохнуть с облегчением и почти рухнуть на землю.

― Мужик, ты меня напугал! Но что ты там делал?

Мигель, державший в руках факел, снова приостановился, увидев Йена, который выглядел так, словно его обваляли в пепле.

― Ты... в порядке?

― А похоже, что да?

― Черт возьми, я ведь уже чувствую себя грязным, - подумал Йен.

Йен нахмурился при мысли о том, что Искаженному Древнему Древу пришел конец. Когда он ударил по уязвимому месту существа, раздался магический взрыв и полный негодования вопль.

Хотя это было не очень опасно, проблема заключалась в том, что дерево превратилось в уголь. Когда обугленные части отваливались, вокруг начинался кавардак, как будто взорвали дымовые шашки.

Если уж умирать, то хотя бы красиво, подумал Йен, останавливаясь на месте.

― Воды.

― .....?

― Дай мне воды, - потребовал Йен.

Мигель быстро подчинился, и Йен сделал глоток из бутылки с водой, а остальной использовал для того, чтобы вымыть лицо и перчатки, добавив:

― Смотри в оба. Если что-то появится, сожги или поруби, неважно.

― Понял.... - ответил Мигель, повернув голову, когда Йен проходил мимо него.

― И это все? Вам больше нечего сказать? - спросил Мигель.

― Ничего. Разве что заткнуться, - холодно ответил Йен.

Затем Йен подошел к Филиппу с факелом в руках, который с момента его появления наблюдал за ним с озабоченным выражением лица. Йен остановился и посмотрел на Мэв, которая сидела у ног Филиппа, опираясь на воткнутый в землю меч, и прерывисто дышала.

― Что случилось? - спросил Йен.

― Ну... Я никогда раньше не видел свою госпожу в таком состоянии. У нее нет никаких хронических заболеваний, - ответил Филипп, глядя на Мэв.

― Наверное, это какое-то отравление. Поскольку темная магия, скорее всего, не является причиной этого, - сказал Филипп.

― Хм... - задумчиво кивнул Йен.

Это был разумный вывод, особенно если учесть, что Мэв была Апостолом Тир Эн. Независимо от уровня, святая сила по своей сути обладала способностью выжигать зло. Обычная темная магия или проклятия не могли даже сравниться с ней.

Однако острые чувства Йена, все еще заточенные после битвы, подсказывали ему нечто иное: странный дискомфорт и беспокойство.

― Может, это искаженная магическая сила?

Йен уже собирался повнимательнее присмотреться к Мэв,

― Оставьте ее мне, Сэр, - вмешался Филипп, опустившись на одно колено.

Он достал из плаща кинжал и сказал:

― Это быстро приведет ее в чувств".

― И что ты собираешься с ним делать?

Йен в замешательстве наклонил голову.

― Разве вы не знаете? Мы сделаем надрез, чтобы слить зараженную кровь. Ровно столько, чтобы оставалось только то количество, с которым она в состоянии побороться. Этого достаточно.

― .....

― Что это за безумие? - поинтересовался Йен.

Не поняв его взгляда, Филипп продолжил:

― Конечно, я знаю, что терять слишком много крови сразу опасно. Но кровь постоянно расходуется и восполняется. Поверьте, я несколько раз проделывал эту процедуру на границе.

― Ах...

Йен в недоумении прикрыл лоб рукой.

Йен вдруг вспомнил, насколько варварскими были медицинские знания этой Темной Эпохи. Несмотря на существование магии, мистики и божественности, вполне логично, что медицинские знания отставали от них. Но, услышав подобную чушь, которая, казалось, была взята прямо из учебника истории, он сразу же почувствовал накопившуюся усталость.

― Убери это. Если только ты не хочешь посмотреть, как она умирает, - сказал Йен.

― У вас есть другая идея? - спросил Филипп.

И тут же,

― Йен...? - раздался слабый голос Мэв.

Она продолжала:

― Ты здесь... Я ждала....

Мэв слабо улыбнулась и потянулась к рукояти меча, на который опиралась. Взгляд Йена переместился на ее левую руку, сжимающую меч. Ее рука дрожала, а на запястье виднелись следы царапин.

Когда глаза Йена сузились, Филипп запаниковал и сказал:

― О, вам пока не следует двигаться, госпожа. Вы сейчас...

― Нет, теперь все в порядке. Этого достаточно... Уф....

Мэв, как новорожденного олененка, вырвало кровью, и она упала в обморок.

― Моя, моя госпожа! - воскликнул Филипп с испуганным выражением лица.

Мэв снова попыталась встать, но ничего не ответила.

― Отдохни, - мягко надавил на ее плечо Йен, успокаивая ее.

Он продолжил:

― С тварями уже разобрались.

― Неужели... Я еще раз благодарю тебя...

Тело Мэв полностью расслабилось, ее силы угасли.

Подхватив ее падающее тело, Йен повернулся к Филиппу.

― Сними защиту с ее левой руки.

― Да...? О, да!

Филипп поспешил выполнить указание, его руки двигались ловко даже в шоковом состоянии. Вскоре левая рука Мэв была обнажена.

― Боже правый... Клянусь Лу Солар, - воскликнул Филипп.

― Действительно. Это рана с того времени, - сказал Йен.

Следы напоминали отметины, оставленные змеей, плотно обвившейся вокруг руки. Рана была опухшей от гноя, а кожа вокруг нее почернела. Выпуклые вены зловеще подрагивали.

― Вы знаете, когда она получила эту рану, Сэр? - спросил Филипп.

― Это от ранения, нанесенного Дуллаханом, - ответил Йен.

Он добавил, щелкнув языком:

― Я думал, что доспехи и святая сила защитили ее, но, видимо, нет.

Это вызывало такое же недоумение, как и то, что лес был осквернен безумием Черной Стены. Обида Дуллахана, какой бы глубокой она ни была, не должна была быть настолько сильной, чтобы превозмочь святую силу. Тем не менее, решающим моментом было то, что святая сила Мэв не смогла очистить это проклятие. В голову Йена пришло простое решение.

― Разве я не могу просто помолиться Лу Солар, чтобы решить эту проблему?

Божественность Бога Света могла очистить любое проклятие. Конечно, такой вариант Йену не нравился.

Учитывая, что он уже привлек внимание Лу Солар, она, скорее всего, наделит его огромной силой. Но если он снова отвергнет обращение, его действительно может постигнуть божественная кара.

― Проклятье!

В этот момент Йен сцепил руки перед грудью, щелкнув языком,

Что-то шевельнулось в его правой руке.

Вслед за сомнением в сознании Йена раздался первобытный шепот. Кольцо уникального класса, Болотная Обида. Эта сущность, также фамильяр Йена, неожиданно послала свою мыслю. Брови Йена сузились.

― Ты можешь его поглотить?

В информационном окне об этом ничего не было.

Но это было еще не все. В конце концов Йен пожал плечами.

Он знал, что информационное окно не всесильно. Кроме того, Болотная Обида, по сути, была почти основным телом дуллахана. Не было бы странным, если бы оно могло поглощать проклятия.

― Почему ты тогда молчал?

В ответ прозвучал простой ответ. Потому что не было приказа. Но фамильяр не приветствовал присутствие божественности в теле Йена, а посему заблаговременно выразил свою волю. Значит, не только я недолюбливаю Богов. Усмехнувшись этой неожиданной схожести, Йен снял перчатку.

― Крепко держи ее за руку, Филипп, - сказал Йен.

― Понял... Но что вы собираетесь делать? - спросил Филипп.

― Лечить, - ответил Йен.

― Как вы будете это делать? - снова спросил Филипп.

Вместо ответа Йен протянул правую руку над рукой Мэв. Кольцо на его среднем пальце ожило, едва заметно двигаясь.

― Это, что это? Это ведь не просто кольцо?

Глаза Филиппа расширились от удивления.

― Это обида, оставленная Дуллаханом. Теперь он служит мне как фамильяр, - ответил Йен.

― Фамильяр... существо тьмы?

Лоб Филиппа медленно наморщился.

― А что. Какие-то проблемы? - спросил Йен.

― Проблемы? Только падшие связываются с такими существами! А вы приказываете ему как фамильяру! - сказал Филипп.

Йен почти высмеял это. По его мнению, неважно, черная кошка или белая, главное, чтобы она ловила мышей. Однако подобная узкая точка зрения была общепринятой в этом мире. По меркам людей темной эпохи прагматичный образ мышления Йена был почти кощунственным.

― Если вы используете это на ней, Богиня наверняка разгневается, - сказал Филипп.

― А разве она разгневается сильнее, чем если бы допустила смерть Апостола? - резко ответил Йен.

― Э-э... ну, это... я не знаю... - запнулся Филипп, не в силах ответить.

― Я кажусь тебе искажённым? - добавил Йен.

― Вы не выглядите... искажённым, - ответил Филипп.

― Тогда заткнись и держи ее за руку. Еще одно слово, и ты на собственном опыте познаешь, что представляет собой мой гнев, - сказал Йен.

Безмолвно дрожа, Филипп неохотно взял руку Мэв. Черная змееподобная сущность жадно опустилась на руку Мэв. Она поползла по гною, яростно вгрызаясь в центр раны. Черная кровь медленно вытекала наружу. Когда она сформировала линию и потекла вниз, глаза Филиппа расширились.

― Есть изменения, Сэр! - сказал Филипп.

Черные следы на ее руке начали исчезать по краям, становясь заметно светлее. Через несколько минут Болотная Обида, похоже, удовлетворенная, оторвала свою пасть от раны. Хотя его внешний вид почти не изменился, разве что чешуя стала более блестящей, черные следы на руке Мэв полностью исчезли. Однако змееподобные следы и опухший участок, наполненный гноем, остались.

― Похоже, мы прошли критическую фазу, - подумал Йен.

По крайней мере, зловещее чувство, которое не давало покоя его инстинктам, исчезло.

― Значит, это существо смогло ее исцелить... - сказал Филипп.

― Именно об этом я и говорил, ублюдок.

Йен снова протянул руку. С шипением Болотная Обида обнажила клыки.

― Зачем, зачем она это делает?!

Филипп инстинктивно отпрянул.

― Кто знает.

Йен спокойно продолжал подносить руку ко рту фамильяра. Их глаза встретились, и между ними возникло невысказанное понимание.

― Посмотрим, как ты сделаешь это снова.

Йен слегка приподнял уголки рта.

Противостояние было недолгим. Как только кончик пальца Йена коснулся его, рот существа плавно закрылся. Затем оно поползло вверх по его пальцу, возвращаясь к форме кольца.

― Это действительно безопасно...? - проговорил Филипп, выглядя обеспокоенным.

― Природа существа не меняется только потому, что его приручили, - ответил Йен.

― Как и то, что ты продолжаешь лепетать, сколько бы я ни просил тебя замолчать, - размышлял Йен.

― Отдай мне кинжал. Достань из сумки бинты и спирт, - приказал Йен.

― Спирт? Для чего... Да, Сэр.

Филипп, замолчав под пристальным взглядом Йена, передал кинжал и встал.

Йен подержал лезвие кинжала над факелом, стерилизуя его. В каком-то смысле настоящая обработка только начиналась.

― Они у меня, Сэр!

Филипп вернулся с бинтами и бутылкой спирта.

Сначала Йен открыл бутылку. Резкий, сильный запах ударил ему в нос. К счастью, он был ближе к рому, чем к пиву. Йен вымыл руки спиртом.

― Не знаю, насколько это эффективно, как в кино, но... лучше, чем ничего не делать, - подумал Йен.

― Держи ее руку крепче, Филипп.

Йен поднес лезвие кинжала к краю распухшего участка и прошептал.

― Будет немного больно.

Йен почти одновременно сделал надрез, и из него потекла липкая кровь и гной. Он быстро отложил кинжал и обхватил опухшее место обеими руками, крепко сжав.

Тело Мэв дернулось. Однако она не могла вырваться из хватки Йена и Филиппа, который гримасничал, словно ему было больно. Вскоре Йен взял бутылку с алкоголем. Он вылил его на залитое кровью и гноем предплечье Мэв. Ее талия изогнулась, как лук.

― Уф...!

Руки Мэв яростно дрожали.

Йен молча вытер остатки крови и гноя и обмотал участок тканью. Благодаря его навыкам оказания неотложной помощи весь процесс выглядел вполне профессионально. Когда Йен отпустил свои руки, тело Мэв слабо обмякло.

― Это действительно лечение? Больше похоже на то, что вы пытались причинить ей вред... - спросил Филипп.

― Это не я, а ты пытался причинить ей вред, - усмехнулся про себя Йен и посмотрел на Мэв.

― Ты в сознании? - спросил Йен.

― ...Благодаря тебе.

Раздался слабый голос из-под прикрытого лица.

Глава 22

― Госпожа...!

Когда Филипп сузил глаза, Мэв подняла взгляд на Йена.

― Я не знала, что ты также сведущ в медицине... Спасибо, Йен, - сказала Мэв.

― Совсем не сведущ. Я просто попробовал то, что где-то видел, и это сработало, вот и все, - ответил Йен.

― Но это было... ну, если ты так говоришь... значит, это должно быть правдой.

Мэв, решив, что это шутка, слабо улыбнулась.

Мэв схватилась за рукоять меча. С трудом поднявшись на ноги, она добавила:

― Надень защиту, Филипп. Я собираюсь сражаться.

― Что...?! - удивленно вскинул голову Филипп.

― Пожалуйста, одумайтесь, госпожа! - сказал Филипп.

Он продолжил:

― Вы еще не до конца оправились. Ваши раны могут усугубиться.

― Я прекрасно управляюсь с мечом одной рукой. Я в порядке, - ответила Мэв.

― Но госпожа, - сказал Филипп.

На губах Йена появилась ухмылка. Он не ожидал еще одного такого фарса. Тогда Мэв повернулась к нему.

― Что ты думаешь, Йен? - спросила Мэв.

― Ну... в том, что он говорит, есть определенный смысл.

Йен почесал подбородок, и выражение лица Филиппа просветлело.

― Именно так, сэр! - сказал Филипп.

― ... И ты тоже так думаешь?

В голосе Мэв прозвучало разочарование.

― Ну, сегодня тебе, пожалуй, больше не придется сражаться, - сказал Йен.

Не успел Йен договорить, как шлем Мэв накренился.

― Что ты имеешь в виду? Если ты хочешь сказать, что снова справишься со всем в одиночку...

― Все уже закончилось.

― Опять то же самое - подожди, что?

Мэв напряглась.

Филипп, тоже расширив глаза, добавил:

― Значит, весь этот шум был вызван тем, что вы боролись с источником искажения? А не с монстрами?

Йен пожал плечами.

Сразу после этого Мэв зашаталась:

― Опять... это случилось....

Оттолкнув Филиппа, пытавшегося поддержать ее, она подняла защитный козырек. Ее рыжие волосы рассыпались по плечам. Мэв, даже не потрудившись вытереть кровь со рта, посмотрела на Йена.

― Могу я услышать, что произошло? - спросила Мэв.

― Не то чтобы ты не могла, но... - запнулся Йен.

― Мне лень все это объяснять.

Йен отвернулся, вскоре найдя идеального собеседника для этой задачи. Его взгляд привлек мужчина, жаждущий присоединиться к разговору.

― ...Тебе лучше услышать подробности от этого парня, - сказал Йен.

Мигель быстро подошел:

― С чего бы вы хотели, чтобы я начал?

― С того момента, как я рухнула, - с серьезным видом ответила Мэв.

― Именно об этом я и думал. Пожалуйста, присядьте, мне нужно многое рассказать.

Мигель продолжил свой рассказ, добавляя жесты руками и ногами.

Выражение лица Мэв становилось все тяжелее и тяжелее, и Мигель, сделав небольшую паузу, снова посмотрел на Йена.

― В конце был огненный столб и звуки криков. Только Йен знает, что это было.

― Всегда добавляет ненужные комментарии в конце.

Взгляд Йена заострился.

Мигель быстро закрыл рот, делая вид, что отвлекся. Тогда Мэв, зачесав назад волосы, посмотрела на Йена.

― Крики, должно быть, исходили от существа, разъедающего лес. Что это было за чудовище?

― Древнее Древо. Оно выглядело глубоко обиженным, - ответил Йен.

― Обида, пропитанная безумием... - пробормотала Мэв.

― Возможно, - согласился Йен.

― А как насчет огненного столпа? - резко вмешался Филипп.

― Как ты, наверное, слышала, я взял с собой керосин, - спокойно ответил Йен.

― Вы хотите сказать, что его сожгли с помощью масла? Но пламя было слишком сильным для этого. Ты так не думаешь, Мигель? - спросил Филипп.

― Конечно, это вздо...

Мигель, остановившись на полуслове, взглянул на Йена, прежде чем продолжить.

― Но наверняка существует секретный метод, присущий только ему. Только подумайте, Йен и раньше решал проблемы, зажигая костры. Это тоже было впечатляюще.

― Неужели...? - спросил Филипп.

― Это незначительное любопытство, Филипп.

Мэв прервала скептически перефразированный вопрос Филиппа. Она посмотрела на Йена глазами, полными, казалось, чувства вины.

― На самом деле важно то, что Йен в одиночку победил столь опасного зверя. ...в очередной раз, - сказала Мэв.

― Ну, для меня это тоже не было большой потерей.

Йен пожал плечами и достал из кармана что-то размером с ладонь.

― Мне удалось прихватить и немного трофеев, - сказал Йен.

― Семена... правда? - нахмурился Мигель.

― Да, - ответил Йен.

― Никогда раньше не видел таких крупных семян, - сказал Мигель.

― Наверное, нет.

Йен посмотрел на свой сжатый кулак.

― Это семена Древнего Древа, - сказал Йен.

Перед его глазами появился экран с данными, как в игре.

[Употребление дает дополнительные очки навыков]

Однако Йен не стал сразу потреблять их, потому что в семенах был скрыт связанный с ними квест. Этот вариант был своего рода приманкой. Раньше он уже клюнул на эту приманку, но в этот раз не стал этого делать.

― Вознаграждение за квест неизвестно, но, наверное, всё же лучше, чем просто съесть его, - подумал Йен.

― Если это семя Древнего Древа... не будет ли оно также заражено? - нерешительно произнес Филипп.

― Это не имеет значения. Это всего лишь семя, пока его не закопают в землю. До этого ничего не произойдет, - ответил Йен.

― Хмм... - размышлял Филипп.

Пока Филипп и Мэв размышляли,

― Ну что, мы уже увидели все, что здесь можно увидеть? - вмешался Мигель.

Внимание группы, естественно, сосредоточилось на нем.

― Мы пришли в этот проклятый лес, чтобы устранить источник заражения. Теперь, когда с ним разобрались, не стоит ли нам вернуться на прежний путь... Я полагаю.

Мигель закончил фразу, вытянув шею, как черепаха, и выглядя при этом обремененным.

Сразу после этого Филипп хлопнул в ладоши.

― Отличная мысль! У нас больше нет причин оставаться в этом зловещем лесу! Правда, госпожа? ... Госпожа?

Филипп повернул голову. Его глаза растерянно моргнули, увидев лицо Мэв.

― Госпожа...? - сказал Филипп.

― Ни одного ошибочного утверждения.

Наконец Мэв заговорила.

― Однако если мы изучим источник, то сможем узнать причину случившегося.

― .....

У Филиппа открылся рот. Мигель тоже пробормотал что-то себе под нос, схватившись за лицо.

Йен был единственным, кто не смутился. Вместо этого он смотрел на Мэв так, словно нашел на дороге золотую монету.

― Но на этот раз, похоже, придется просить разрешения. Что скажешь, Йен?

Мэв перевела взгляд на него.

Под нетерпеливыми взглядами Филиппа и Мигеля Йен ответил.

― Если источник устранен, это не значит, что лес очищен. Здесь все еще есть звери.

На лицах обоих мужчин зажглась надежда.

― Так что давайте разобьем здесь лагерь на ночь, а завтра на рассвете отправимся в путь. Так будет легче вести расследование, - спокойно добавил Йен.

― Нет, сэр! - воскликнул Филипп, выглядевший так, словно его ударили по затылку.

Мигель крепко зажмурил глаза. Вместо того чтобы на этот раз обратиться к Лу Солар, он лишь издал вздох покорности.

― Это справедливое замечание. Согласна. Давайте так и сделаем.

Мэв удовлетворенно кивнула и тут же повернулась к Филиппу.

― Подготовь лагерь, Филипп, - приказала Мэв.

― ...Понял, - ответил Филипп побежденным тоном и зашагал прочь.

Йен повернулся и посмотрел на просветлевшего Мигеля.

― Сегодня ты будешь стоять на страже, - сказал Йен.

― Я? Всю ночь? - спросил Мигель.

― Если не хочешь, можешь пойти и посражаться, - сказал Йен.

― ...Я имел в виду, что мы будем делать это вдвоем, по очереди. Филипп! Ты будешь после меня!

Мигель поспешно убежал.

Йен, наконец-то сев на землю, снял булаву и лег. Теперь он мог наконец расслабиться. Он выдохнул,

― Мы могли бы просто повернуть назад, - вдруг заговорила, сидевшая рядом с ним Мэв.

― Ты все равно собиралась вернуться сюда. Эффективнее идти вместе, - ухмыльнулся Йен.

Хотя Йен говорил бесстрастно, предложение Мэв он тоже приветствовал. В прошлый раз он торопился, прихватил только семена и сбежал. Может быть, на этот раз ему удастся найти больше трофеев. Не замечая его мыслей, Мэв вздохнула, как будто движимая ими.

― Завтра я возглавлю это дело. Надеюсь, ты не откажешься принять участие и в этом, - сказала Мэв.

― Делай, что хочешь, - ответил Йен.

Все равно сражаться почти не придется. Проглотив остатки мыслей, Йен закрыл глаза, не говоря больше ни слова. Он действительно не хотел больше шевелить даже пальцем.

* * *

На следующий день обратный путь оказался таким же легким, как и предполагал Йен. Лес не был очищен, но большинство оставшихся зверей спрятались от солнечного света. Примерно через час пути ему пришлось столкнуться со случайным плотоядным деревом,

― Ну и дела... - сказал Мигель.

Группа прибыла в очаг заражения. Йену не было нужды объявлять об этом.

― Я знал, что будет ужасно... но не настолько, - продолжил Мигель.

Местность была полностью покрыта пеплом, на фоне которого заметно выделялись останки Древнего Древа.

― Вы что, подожгли все вокруг? Удивительно, что огонь не распространился, - прокомментировал Филипп ступая по взрыхленной земле, усеянной остатками пожара.

― Это потому, что в далеком прошлом здесь был лес фей, Филипп.

Мэв, шедшая впереди, подняла козырек, чтобы ответить.

― Деревья в лесу фей почти не горят. Вот почему многие крепости и опорные пункты королевства построены в бывших лесах фей. Разве ты не знал? - сказала Мэв.

― Я не знал. Так вот почему.... - ответил Филипп.

― Йен, вероятно, знал об этом. Поэтому он и устроил здесь пожар, - сказала Мэв.

― Я понятия не имел.

Йен только пожал плечами.

Мигель, привязав лошадей, с тревогой посмотрел на Древнее Древо.

― Оно действительно мертво? Больше похоже на то, что его поджарили. Оно такое грязное и зловещее, - сказал Мигель.

― Почему ты спрашиваешь меня? - оглянулся на него Йен.

― Тогда кого я должен спрашивать? - сказал Мигель.

― Ты приехал на пикник? - спросил Йен.

― Я, я здесь, чтобы работать. Пойду проверю.

Мигель тут же отвернулся. Филипп, встретившись с ним взглядом, вздохнул и последовал за ним.

― Доложите обо всем, что найдете.

Заговорив с ними, Йен наконец расслабился.

Хватит с него сверхурочной работы за прошлую ночь. Сегодня он планировал сидеть сложа руки и наслаждаться поездкой. Мэв шла рядом с ним.

Погрузившись в размышления, Мэв вдруг заговорила:

― Кажется, кто-то еще навлек на себя гнев темного мага, Йен.

― Что ты имеешь в виду? - повернул голову Йен.

― Вчера меня осаждала бусина искаженной эссенции. Я едва цеплялась за сознание и не могла сопротивляться, - сказала Мэв.

― Это случилось вчера...?

Йен поднял брови, и она продолжила.

― Я чувствовала его присутствие. Даже его смех. Он прошептал, что если я хочу жить, то должна убраться подальше отсюда.

― Значит, он не пытался совратить тебя, но предупредил? - спросил Йен.

― Я тоже этого не понимаю... но да. Он сказал, что у каждого своя роль, и мы должны перестать выходить за рамки своей, - ответила Мэв.

― Их роли... - вскинул бровь Йен.

Он вспомнил Мэв из игры. Тень королевства превратила ее в "Кровоточащего Мстителя". Поскольку темный маг, скорее всего, состоял в сговоре, он наверняка что-то знает.

― Итак. Ты говоришь, что есть еще кто-то, кто тоже навлёк на себя его гнев? - спросил Йен.

― Да. Он сказал, что красный изгой доставляет немало хлопот. Его последними словами было, что красный изгой заплатит за это, - ответила Мэв.

― .....

Брови Йена слегка приподнялись.

― Красный... вероятно, имеется в виду маг. Если мы сможем определить, кто это, это может пригодиться в будущем, - сказала Мэв.

На губах Йена наконец появилась ухмылка.

― Ты даже не представляешь, что этот красный изгой может быть мной.

И это несмотря на обугленные останки Древнего Древа прямо перед ними.

Мэв, не поняв его улыбки, добавила:

― Я заговорила об этом не для того, чтобы попросить об одолжении, Йен. Я просто хотела поделиться с тобой тем, что нашла.

― В таком случае я буду иметь это в виду, - кивнул Йен.

― Сэр! Вы должны подойти и посмотреть на это!

Вслед за этим раздался крик Мигеля. Мэв перевела взгляд на него.

― Кажется, они что-то нашли, - сказала Мэв.

― Я пойду вперед. Следуй в своем темпе. Я дам тебе знать, если что-нибудь найду.

Йен спокойно проговорил это и повернулся.

― Этот ублюдок, он все понял.

На ходу Йен обдумывал разговор.

* * *

За пнем Древнего Древа.

― Проклятье... плохое начало утра.

― Они охотились на людей?

Голоса Мигеля и Филиппа раздались между двумя гигантскими корнями, вытянувшимися, как змеи.

― Охотились на кого? Посмотрите на эти следы. Они были зарыты в землю и поднялись на поверхность. Разве животные зарывают то, что едят? - спросил Мигель.

― Определенно, это не результаты чьей-то охоты, - щелкнул языком Йен и шагнул между корнями.

― Что это? - спросил Йен.

― Мы нашли тела.

Мигель повернулся к нему.

― И их довольно много, сэр.

Отойдя в сторону, добавил Филипп.

Место, на которое они смотрели, стало видимым. Из земли торчали разложившиеся тела, выдернутые из земли корнями.

― Определенно... много, - пробормотал Йен, стоя перед ними.

Воспоминания об игре слабо всплывали в памяти. Полузасыпанные тела вокруг Древнего Древа. Но груда тел в это время, когда лес еще не полностью заражен?

― Может, есть какие-то особенности, о которых я не знаю? - задумался Йен.

― Вы также считаете, что на них не охотились, сэр? - спросил Филипп, когда Йен начал осматривать скелеты,.

― Да. Это больше похоже на... жертвоприношения, - ответил Йен.

― Что вы имеете в виду под жертвоприношениями? - спросил Филипп.

― Это странно. Такое гигантское Древнее Древо посреди леса, и при этом о нем не было известно. Кто-то должен был его обнаружить.

Взгляд Йена остановился на одном месте.

― Значит, кто-то предлагал эти тела, чтобы вырастить это проклятое чудовище? - спросил Мигель с гримасой на лице.

― Не знаю. С учетом обстоятельств это кажется более вероятным, - наклонился Йен.

Вскоре Йен поднял что-то, наполовину зарытое в землю среди скелетов. Это была тяжелая, покрытая грязью железная оковка. Он стер грязь с кандалов.

― Ты что-то нашел? - раздался сзади голос Мэв.

― Не уверен, что это та улика, которую ты искала...

― Йен бросил то, что держал в руках. Он продолжил:

― Это. Найдено среди тел.

Мэв рефлекторно поймала это, ее глаза потемнели. Поскребя перчаткой одну сторону оковки, Мэв в конце концов остановилась.

― Я сомневалась, но это правда. Это оковы из королевства. На них есть печать.

Мэв растянула кандалы.

На той части, которая закрывает кольцо, виднелась слабая эмблема оленьего рога.

― Неужели эти тела... все преступники из королевства? - в замешательстве спросил Филипп.

― Сейчас мы это проверим, - ответил Йен.

Затем он отвел взгляд и продолжил:

― Пришло время заняться тем, что у тебя хорошо получается, Мигель.

― Что вы имеете в виду... вы серьезно? - спросил Мигель.

Йен слегка кивнул.

― Я схожу за лопатой... - вздохнул Мигель, отворачиваясь.

Глава 23

На земле были разложены скелеты. Несмотря на то, что раскопки еще не были закончены, здесь было более десяти тел, а рядом с ними лежали различные личные вещи.

― .....

Лицо Мэв, когда она смотрела на них, напряглось. Это было связано с тем, что покрытый грязью череп был похож на лицо ее брата Вернона.

― ...Нет. Этого не может быть. Невозможно.

Мэв тут же отмахнулась от этой мысли, но отогнать ее было нелегко. Возможно, если бы он храбро сражался с тьмой и погиб в бою. Но чтобы его использовали в качестве корма для какого-то безымянного зверя, не удостоив даже шанса на спасение. А то и вовсе бросили его во тьму навсегда, чтобы никогда не найти его тела.

― Если это так....

Металлический скрежет раздался из ее крепко сжатого кулака.

― Я готова поставить на карту все, что у меня есть...

В этот момент ее глаза потемнели, словно погрузившись в болото.

― Все больше и больше глядя на это, - раздался голос Йена.

― Мне кажется, это не работа того, кого мы ищем.

Мэв быстро вернула себе самообладание и перевела взгляд на него. Йен с обычным безразличным лицом смотрел на что-то в своей руке.

― Вы хотите сказать, что это не работа темного мага? - спросил Филипп, моргнув.

― Для начала, метод другой. Он использует магию, а не живых людей, - сказал Йен.

― ...И? - переспросил Филипп.

― Эти трупы. Примерно половина - преступники, как вы уже догадались, а остальные - солдаты. Вероятно, те, кто сопровождал преступников.

Йен окинул взглядом скелеты.

― Даже я не стал бы использовать регулярные войска в таком масштабе в качестве жертв. Особенно если они из армии лорда Орендела, - сказал Йен.

― Орендел... вы сказали? - заметил Филипп.

― Да.

Йен протянул то, что держал в руке. Это была деревянная бирка, найденная при обыске тел. Полусгнившая, с размытой печатью, но буквы внизу были узнаваемы. Дэйв. Орендел.

― Это правда. Это удостоверение личности, выдаваемое только регулярным войскам, - осторожно подтвердил Филипп.

― Скрывающийся темный маг не стал бы трогать такую рискованную цель, - сказал Йен.

― Это убедительное утверждение, - с более спокойным лицом произнесла Мэв, которая до этого молча слушала.

― Пока это всего лишь предположение, - сказал Йен.

Как только Йен увидел табличку с именем, он сразу же подумал о вполне подходящем звере. Его рассуждения сводились к подбору подходящих подсказок.

― Да и что такого особенного в целенаправленном расследовании?

В любом случае, это был монстр, которого нужно было убить, так что ошибиться было бы не страшно.

― Так....

Йен неторопливо подвел к главной теме.

― Я планирую лично проверить, случайность это или результат чьего-то заговора.

― Проверить лично? - спросила Мэв.

― Мы еще не определились с местом назначения нашего следующего контракта, - ответил Йен.

― …..!

Глаза Мэв наконец расширились.

― Что вы имеете в виду? Следующий контракт? - спросил Филипп.

Не обращая внимания на недоумевающего Филиппа, Йен продолжил.

― Наверняка в Оренделе есть кто-то, кто знает этих людей. Если мы отследим их, разве что-нибудь не всплывет?

― ...Хорошо. Давай так и поступим, - кивнула Мэв.

Ее решения всегда были быстрыми. Итак, следующий пункт назначения был определен. Йен удовлетворенно положил табличку с именем в карман.

― Вы заключили еще один контракт, госпожа? - спросил Филипп пониженным голосом.

― Это было необходимо, Филипп. Как ты видишь, помимо темного мага могут существовать и другие аморальные существа.

― Но госпожа...

― Прекрати нести чушь и иди займись лошадьми, Филипп, - прервал его Йен.

― Если лошадь умрет, я поеду на тебе вместо нее.

― Похоже, сейчас не время для шуток, сэр, - сказал Филипп.

― ..... - молча ответил Йен.

― Это не шутка, не так ли? Понял, - сказал Филипп.

― Когда же он поймет? - прищелкнул языком Йен, глядя вслед удаляющемуся Филиппу.

― Похоже, вы закончили разговор, - раздался запыхавшийся голос.

Внизу, в яме, стоял покрытый потом Мигель.

― Могу я теперь прекратить копать? Кажется, больше ничего нет, - сказал Мигель.

Рядом с Мигелем лежала груда скелетов. Результат его непрерывного копания, пока остальные разговаривали. Йен взглянул на Мэв. Она снова пристально смотрела на скелеты, как будто они сильно отягощали ее мысли.

― Мадам, - позвал Йен Мэв.

Мэв, запоздало повернувшись к нему лицом, выслушала, как Йен небрежно добавил:

― Не могла бы ты помолиться за них?

― Ты говоришь о молитве?

Глаза Мэв расширились.

― Было бы не странно, если бы они воскресли в виде монстров. Возможно, для них будет лучше, если ты даруешь им мир, - ответил Йен.

― Мудрое решение. Я с радостью это сделаю, - сказала Мэв.

Мэв шагнула вперед, охваченная восторгом. Она опустилась на одно колено перед ямой и начала шептать молитву. Йен не отрываясь наблюдал за ней, сияющую голубой святой силой и вспоминая искаженное выражение ее глаз, которое было у нее раньше, когда она смотрела на скелеты.

― Хорошо, что ее легко прочитать, - подумал Йен.

Для Йена это, несомненно, было проявлением помешательства. Вот почему он попросил о молитве, чтобы подавить безумие святостью.

Конечно, это была лишь временная мера. Как только трещина образуется, даже самый незначительный толчок может инициировать ее снова. Учитывая предстоящие задачи, спусковых крючков было более чем достаточно. Потеряв на мгновение дар речи, Йен вернул глазам их обычное холодное выражение.

― ...Но все же я не могу допустить, чтобы этот тщательно спланированный поход закончился провалом, - подумал про себя Йен.

* * *

После выхода из искаженного леса их путешествие стало на удивление спокойным. В течение нескольких дней не было никаких нападений, даже встреч с монстрами. Однако не все наслаждались этим покоем.

― .....!

Мэв резко проснулась. Отрубленная голова Вернона, плачущего кровью, мелькнула в ее сетчатке. На мгновение она почувствовала удушье.

― Теперь мне снятся такие кошмары.

Мэв с горькой улыбкой вытерла холодный пот со лба. Пасмурное небо заволокло ее глаза. Наконец-то она почувствовала дрожь кареты.

― Волноваться о мире. Какое глупое нетерпение, - подумала Мэв.

Ее горькая улыбка стала еще глубже. Ее взгляд непроизвольно переместился на сиденье кучера за спинкой. Она увидела знакомую фигуру с булавой на спине.

― Если бы что-то было, Йен заметил бы это первым, - внутренне усмехнулась Мэв.

С некоторых пор Мэв стала доверять суждениям Йена больше, чем своим собственным. В каком-то смысле это было естественно. Она никогда не смогла бы зайти так далеко в одиночку. Наверняка ее охватили бы тревога и сомнения, и она принимала бы неверные решения, как уже не раз бывало. Но Йен, напротив, постоянно доказывал свою правоту.

Даже с этой каретой. Карета, больше похожая на телегу, была найдена брошенной на обочине дороги. Мигель сказал, что это свидетельство смерти людей, находившихся в ней. Остатки, оставшиеся после набега или грабежа, это было что-то вроде надгробия. Йен, конечно, проигнорировал совет Мигеля оставить все как есть, сказав, что так будет эффективнее.

В итоге его решение снова оказалось верным. Нагрузка на лошадей уменьшилась, что ускорило их поход, и участники группы смогли отдыхать по очереди, экономя силы. Мэв тоже уже почти оправилась от последствий ранения.

― Я боюсь, что могу предать общее дело, поддавшись личным чувствам. Так что, возможно, мне стоит и дальше полагаться на Йена, а не...

Ее размышления прервал знакомый голос.

― Ты проснулась?

В этот момент Йен резко заговорил.

― Как долго я спала?

Мэв, хотя и была испугана, сохранила самообладание и задала вопрос.

― Около пары часов. Ты проснулась как раз вовремя.

Йен повернулся, чтобы посмотреть на нее. Он продолжил:

― Скоро мы прибудем в Лес Гробниц.

― .....!

Мэв рефлекторно села. Она обратила внимание на безжизненные деревья и пепельно-серый туман, стелившийся под ними.

― С каких это пор... Почему ты не сообщил мне раньше? - спросила Мэв.

― Мы... ну, насчет этого.....

Мигель заикался с обеспокоенным лицом.

― Я сказал ему ничего не говорить.

Вместо него ответил Йен, оглянувшись на Мэв и добавив:

― Ты бы не смогла отдохнуть как следует, если бы знала об этом заранее.

― ...Понятно. Хорошо.

Кончики нахмуренных бровей Мэв снова расслабились. Она неловко перевела на него взгляд.

Тем временем, почувствовав на себе пристальный взгляд Мигеля, Йен сузил глаза.

― Хватит бросать косые взгляды, иди уже, ублюдок, - сказал Йен.

― Пока я не выколол тебе глаза, - подумал Йен.

Когда Йен спрыгнул с повозки, Мигель быстро покачал головой:

― Я не хотел меняться местами.

― Тогда в чем дело? - спросил Йен.

Поколебавшись, Мигель все же забрался на сиденье кучера и продолжил:

― Ну, с технической точки зрения. Разве мое задание не выполнено?

― Хм...

По лицу Йена пробежало выражение восхищения. Он не ожидал такого разговора в такой момент.

― Моей задачей было провести вас сюда. Так что с этого момента... - Мигель запнулся.

― Строго говоря, это провал, - сказал Йен.

― Какая дополнительная... Провал, говорите? - спросил Мигель.

― Ты просрочил обещанный срок, не так ли? - ответил Йен.

― Это из-за того, что этот проклятый лес испортил нам день! Вам стоит это учесть.

Мигель, мгновенно напрягшийся, заерзал на своем месте.

― Вот почему ты еще жив. И поэтому я не требовал деньги назад, - сказал Йен.

― ..... - тихо ответил Мигель.

― Ну, в любом случае. Ты не совсем ошибаешься.

Йен жестом указал назад. Он продолжил:

― Иди, если хочешь. Мы собираемся продолжить. Ты можешь уйти и вернуться тем же путем, что и пришел.

Мигель повернул голову назад. Мрачный лес был окутан пепельно-серым туманом. Если для них четверых он не представлял никакой опасности, то для него одного не было никакой гарантии, что будет так же. Наконец, крепко сжав поводья, Мигель снова посмотрел вперед.

― Я просто хотел сказать, что добросовестно выполнил поручение. Отныне я здесь из преданности, - сказал Мигель.

― Конечно, - сказал Йен.

Прекрасно зная, что Мигель не может уйти, Йен насмешливо хмыкнул и отвернулся.

― В любом случае, наемники всегда были хитрыми и предсказуемыми, - пробормотал про себя Йен.

Мэв встала:

― Филипп, ты тоже иди. Я хочу размять ноги, пройдясь.

― ...Спасибо, госпожа, - ответил Филипп.

Дрожащий Филипп тоже забрался в грузовой отсек. Мэв, шедшая рядом с Йеном, вскоре обратила свой взор на туман, стелющийся по ее коленям. Туман был далеко не сырым, а сухим, как туман в крематории. Отвратительное шуршание выдавало присутствие в нем искаженной магии. Это было знакомое ощущение. То же самое чувство, что и искажение, распространяющееся от бусины искажённой эссенции, которая была у неё.

― Это его магия... - пробормотала Мэв.

Мэв не удивилась. Не только потому, что доверяла Йену, но и потому, что догадывалась, чего ожидать после предупреждения темного мага.

― Верно. Это его магия, - бесстрастно ответил Йен.

И тут Мигель вдруг вздохнул.

― Может, мне все-таки стоило уйти из леса?

― Уже передумал? Какая удивительная верность, - саркастически усмехнулся Йен.

― Кажется, это слишком крупная игра для такого человека, как я, чтобы в нее ввязываться. По моему опыту, те, кто переступает границы дозволенного, всегда оказываются мертвы, - покачал головой Мигель.

Смех Йена стал еще громче. В конце концов, этот человек знал свое место. И в каком-то смысле его слова были полезными для Йена.

― Не знаю, как насчет себя, но Мадам Риурэл никогда бы не позволил вам с Филиппом умереть, - сказал Йен.

Это была отговорка Йена, призванная переложить хлопоты на Мэв.

― Я обязательно защищу вас обоих. Клянусь Богиней, - простодушно кивнула Мэв.

― Вы произнесли клятву...?

Лицо Мигеля, поначалу озадаченное, затем озарилось благодарностью.

― Госпожа, вы действительно самый благородный из всех рыцарей, которых я знаю, - сказал Мигель.

― Нет нужды благодарить меня. У меня есть на то свои причины, - ответила Мэв.

― А...? Причины, говорите? - спросил Мигель.

В тот момент, когда Мэв собиралась что-то сказать, Йен резко остановился. Карета тоже внезапно остановилась.

― Ой... Почему мы вдруг остановились?

Филипп, ударившийся головой о спинку сиденья, потирал затылок, вставая.

― Это не я остановился, - сказал Мигель с растерянным видом.

― Что ты имеешь в виду...? - спросил Филипп.

― Почему они вдруг стали такими? - сказал Мигель.

Мигель щелкнул поводьями, но лошади только фыркнули и отказались двигаться вперед.

― Бесполезно, - пробормотал Йен, глядя далеко вперед.

Мэв, глядя в том же направлении, нахмурила брови.

― ...Я чувствую зловещую магию, - сказала Мэв.

― Зловещую... магию? - моргнул Филипп.

― Отсюда лежит демоническое царство, - ответил Йен.

― Говорят, никто, кто туда входит, не выходит. Похоже, выйти оттуда буквально невозможно.

Это были искаженные или проклятые земли. Место, полностью поглощенное тьмой, где были искажены даже законы мира, именуемое в этом мире демоническим царством.

― Придется оставить карету здесь.

Приняв решение, Мэв посмотрела на Филиппа и Мигеля.

― Соберите все необходимое, - сказала Мэв.

― Прежде чем это произойдет, не следует ли нам получить объяснения, госпожа? Йен только что сказал, что мы не сможем уйти, если войдем.

Глаза Мигеля расширились.

― Не беспокойся об этом, - равнодушно оборвал его Йен.

Он продолжил:

― Если мы убьем темного мага, он, возможно, исчезнет. Может быть.

― Но разве это не слишком безответственно...

Голос Мигеля прервался.

― Может, мне просто взять на себя ответственность и убить тебя? - спросил Йен.

Мигель быстро отвернулся. Тем временем Филипп с пристегнутой сумкой вышел из кареты с мрачным лицом.

― Я был готов, но это более нервное мероприятие, чем я ожидал, - сказал Филипп.

― Лучше нервничать, чем быть беспечным. Ты будешь вести нас за собой, - сказал Йен.

― Вести? Что вы имеете в виду?

Филипп заколебался, но потом снова посмотрел на Йена.

Голос Филиппа прервался. В его голове промелькнули воспоминания о том дне, когда он впервые встретил Йена. Особенно взгляд Йена, когда он сказал, что поведет его через лес.

― Вы... все еще помните об этом? - спросил Филипп.

― Как я мог забыть? - ответил Йен.

Филипп, побледнев, в отчаянии обратился за помощью к Мэв.

― Ты сам сделал это заявление, Филипп. Здесь я не вправе вмешиваться. Я лишь надеюсь, что этот опыт послужит тебе уроком, - твердо произнесла Мэв.

В этот момент Мигель спрыгнул с кареты. Он посмотрел в глаза оторопевшему Филиппу и жестом указал на туман.

― Что ты делаешь? Быстро вставай и веди, - сказал Мигель.

Глава 24

Как только они вошли в демоническое царство, туман стал невероятно плотным.

― Хафф... Хафф...

На лице Филиппа не было и следа праздности, пока он вел их за собой.

― Милорд. Я иду в правильном направлении...? - спрашивал Филипп, крепко держа меч и щит, не поворачивая головы.

― Да, - ответил Йен с раздражением в голосе.

― Как вы смогли определить направление? Даже я, охотник, не могу этого сделать.

Мигель бросил на него косой взгляд.

― Ну...

― ...И это все?

― Что, у тебя с этим проблемы?

― Конечно, нет. Это было бы воровством - хотеть выведать такой секрет с помощью одних лишь слов. Хмф... - пробормотал Мигель, поймав взгляд Йена, и быстро перевел взгляд вперед.

― В конце концов, ты не сможешь этого сделать, даже если узнаешь, - пробормотал про себя Йен, снова обращая взгляд на густой туман.

Он смотрел на искаженную магическую энергию, которая была сильно перемешана с туманом.

Магические узоры, клубящиеся в тумане, мерцали, как мираж. Это был некий ориентир, указывающий на то, что в его центре находится гробница. Прохождение через магические узоры приведет их туда.

― Как все это поддерживается? Искажение не означает, что источник магии бесконечен.

Вопрос, о котором он никогда раньше не задумывался, сам собой напрашивался. Причина, по которой он мог позволить себе такие праздные мысли, заключалась в том, что, по правде говоря, этот лес не представлял никакой опасности с точки зрения свирепых монстров.

Это был мертвый лес, в котором не было даже муравья. Хотя лес и представлял собой лабиринт, наполненный загрязненной магией, которая обрекала нарушителей на гибель, знание того, как ориентироваться, делало его гораздо менее сложным. После долгого путешествия окружающая обстановка вдруг стала более четкой.

― Э-э...?

Филипп, который остановился в замешательстве, в конце концов заговорил. Он продолжил:

― Может быть... мы прибыли?

― Наверное, - ответил Йен, оглядываясь назад.

Туман закончился так резко, словно его разрезали ножом, и расплылся серым занавесом. Филипп и Мигель почти одновременно сели.

― Я действительно не думал, что смогу это сделать. Слава Лу Солар... спасибо вам! - сказал Филипп.

― Я тоже не думал, что ты справишься. Похоже, жизнь становится короче, черт возьми, - сказал Мигель.

― Так много болтовни. Это только начало, - фыркнул Йен и снова посмотрел вперед.

В открывшемся пространстве раскинулись древние руины фей. В их центре возвышалось здание с полуразрушенной лестницей, ведущей под землю, - это был вход в подземную гробницу.

― Это то место... - пробормотала Мэв с поднятой лицевой накладкой, глядя на то же место.

Она пошла вперед, обмениваясь взглядами с Йеном.

Неторопливо следуя за ней, Йен перебирал в памяти свои воспоминания об игре. Подземная гробница была первым настоящим подземельем, появившимся в игре. Оно было довольно типичным. Гигантский лабиринт, соединенный между собой, как муравьиное гнездо.

Существовало две основных стратегии его прохождения. Одна из них предполагала длинный путь к промежуточному боссу перед встречей с темным магом - стандартный маршрут. Другая - кратчайший путь, скрытый от посторонних глаз, о котором Йен узнавал только после победы над боссом. Впрочем, в этот раз он собирался пройти по кратчайшему пути с самого начала.

― Нет причин этого не делать, - подумал Йен.

Здесь не было ни сокровищ, которые можно пропустить, ни дополнительных заданий.

Мэв остановилась прямо перед лестницей.

― Ты готова к бою?

Стоя рядом с ней, заговорил Йен, вглядываясь в царящую внизу непроглядную тьму.

― Конечно. Что бы ни случилось, я не отступлю, - твердо заявила Мэв.

― Отступать все равно некуда, - ухмыльнулся Йен.

― Оу май, Лу Солар....

Сзади послышались вздохи.

― Черт, одно за другим.

― Именно об этом я и говорю...

За ними следовали Филипп и Мигель. Выражения их лиц были совершенно удрученными. Не обращая на них внимания, Йен шагнул вперед.

― Тогда я пойду впереди, - сказал Йен.

― А? Вы сразу же пойдете туда? Может, нам стоит немного подготовиться...

Глаза Мигеля расширились.

Йен с насмешкой отмахнулся от разговоров о подготовке и смело шагнул на лестницу. Филипп и Мигель с лицами, как у людей, которых ведут на убой, и Мэв с суровым взглядом последовали его примеру. Вскоре темнота подземелья поглотила группу.

* * *

Туд, туд.

Звук шагов, спускающихся по лестнице, раздался необычайно громко. Прошло совсем немного времени, и все вокруг стало абсолютно черным. Мигель зажег факел, но это мало что изменило. Свет едва освещал расстояние в несколько шагов. Это явление уже не удивляло. Тьма этого мира заключалась не только в отсутствии света.

Более того, лестница, вопреки своему внешнему виду, казалась бесконечно глубокой. Это свидетельствовало о какой-то перманентной древней магии, заложенной в самой гробнице. Она изгибала и искривляла пространство, делая внешний облик противоположным реальности. Йену это показалось весьма удобной установкой, но, несмотря ни на что, такие невероятные вещи действительно существовали в этом мире.

Тишину неожиданно нарушила Мэв.

― Нам нужно помолиться, как только мы достигнем подземелья, - сказала Мэв.

― Какие-то проблемы?

Уверенный шаг Йена замедлился.

― С тех пор как мы вошли в это место, влияние стигмы ослабло.

Мэв положила руку на нагрудный знак.

― Стигма...?

Йен выглядел озадаченным.

Мэв, серьезно посмотрев на него, поняла, что он вполне серьезен, и пояснила.

― Это клеймо, выгравированное на душе в момент посвящения в Апостолы. Через него мы входим в резонанс с Богами и получаем Божественность.

― Так вот каков был механизм...?

Йен поднял брови, вспоминая образ Лу Солар. Он дважды чуть не помолился ей, невольно рискуя при этом своей душой.

― В этом проклятом мире даже Боги используют хитрости.

В этот момент всякое желание получить титул Апостола исчезло. Если для людей этого мира это могло быть славным делом, то для него это было сродни рабскому договору.

― Однако теперь Божественность ощущается не так отчетливо. ...Возможно, это также влияние демонического царства, - продолжила Мэв.

― Понятно, - безразлично кивнул Йен.

Несмотря на то что это означало, что он не сможет воспользоваться поддержкой Божественной Силы. По сравнению с тем, что он услышал ранее, эта новость его не сильно удивила. Божественная Сила по своей сути была заклятым врагом темной магии, и не было бы ничего странного, если бы темный маг приготовился к этому заранее.

― В любом случае, это не повлияет на зачистку мелких мобов. Этого вполне достаточно, - пробормотал про себя Йен.

Было бы еще лучше, если бы Мэв ловко отмазалась от боя с боссом, оставив противостояние ему, но это казалось маловероятным.

Когда Йен пожал плечами, мрачный голос Мэв продолжил.

― Даже если Богиня не откликнется, я не стану обузой. Не волнуйся, Йен.

Йен усмехнулся и, не оборачиваясь, ответил:

― Я никогда об этом не беспокоился.

Стоило лестнице закончиться, как в рот ударил запах затхлого воздуха. Филипп и Мигель выглядели так, словно у них в любой момент могла развиться клаустрофобия. Пространство расширилось, но темнота по-прежнему была достаточно густой, чтобы поглотить их целиком. Однако не всех угнетала тьма.

― Кажется, теперь мы можем помолиться, - предложил Йен, осматривая окрестности.

Его глаза мерцали, как у хищника, ясно различая темноту. Большая комната была усеяна останками разрушенных статуй.

― Понятно.

Мэв выхватила меч обратным хватом и опустилась на одно колено, коснувшись кончиком меча земли, после чего закрыла глаза. Последовала безмолвная молитва, ее губы слегка шевелились.

― Как здесь может ничего не быть...? - пробормотал Мигель, освещая факелом окрестности.

― Почему это странно? - в замешательстве прошептал Филипп.

― Здесь, как я слышал, похоронены сотни тел, - ответил Мигель.

― И? - спросил Филипп.

― Здесь нет ни одной кости. Ты бы стал заходить в такое зловещее место, чтобы избавляться от тел глубоко внутри? - сказал Мигель.

― Ну... раз уж ты об этом заговорил...

Озадаченный взгляд Филиппа переместился на Йена.

― Вы двое спрашиваете, потому что не знаете? - нахмурил брови Йен.

― Что вы имеете в виду?

Ответ Филиппа заставил Йена осознать, что он никогда не рассказывал им о способностях темного мага.

― Этот маг утверждал, что он некромант, - насмешливо хмыкнул Йен.

― Некро... мант? - спросил Филипп.

― Некромантия вовлечена в работу с трупами и духами, - ответил Йен.

У Филиппа открылся рот. По его лицу было видно, что он никогда не задумывался о разновидностях темной магии. Он смутно представлял себе, что это всего лишь злые и ужасные заклинания.

Мигель, почти бледный, едва сумел выговорить:

― То есть вы хотите сказать, что он воскрешает мертвых и управляет духами?

― Возможно. Но это еще не все, - ответил Йен.

― Это невозможно... Зачем кому-то с такой огромной силой прятаться? Они могут свергать королевства, - сказал Мигель.

― Должна быть причина, по которой он этого не сделал.

Йен лишь пожал плечами. У него были кое-какие догадки, но это не имело для него значения. В конце концов, сегодня амбициям злодея придет конец.

― Так, хватит бессмысленных рассуждений...

Йен сделал паузу на середине предложения, слегка сузив глаза.

― Так. Вот оно.

Странная улыбка облегчения заиграла на губах Йена, когда он вгляделся в темноту.

― Что там? - спросил Филипп, почувствовав зловещее предчувствие в поведении Йена.

― Маг задолго до нашего появления знал, что мы придем, - ответил Йен.

― Что?! - уточнил Филипп.

― Но он был слишком тихим, почти что раздражающим.

Улыбка Йена стала еще глубже.

― Точно. Не было смысла оставлять это место незащищенным.

Не успел Йен договорить, как из темноты забрезжил слабый свет. Глаза Филиппа и Мигеля одновременно расширились. Фиолетовые линии, похожие на кровь, текущую по венам, густо испещряли потолок и стены. Филипп с ужасом понял, что это бесконечная совокупность древних иероглифов и символов.

― Древний язык? - спросил Филипп.

― Это цепь заклинаний. Магический механизм гробницы начинает активироваться, - ответил Йен.

― Это не похоже на заклинания древних фей... слишком зловеще, не так ли? - заметил Филипп.

― А что можно ожидать от заклинания в руках темного мага? - ответил Йен.

― ...Ах, - вздохнул Филипп.

В игре магический механизм активировался на полпути через подземелье, открывая истинную природу подземной гробницы. Если бы все было как в игре, то первым делом...

― А?! Нет, что за черт?

Сзади раздался громкий треск, и Мигель подпрыгнул.

Обернувшись, Мигель увидел, что перед лестницей выросла гигантская каменная стена. В центре стены, которая теперь полностью перекрывала вход, внезапно появились древние иероглифы, пронизанные темно-красным свечением, словно доказывая искажённость руин.

― Что... это?

Мигель повернулся к Йену, который не смотрел на каменную стену. Йен вглядывался в непроглядную тьму темными запавшими глазами.

Скрип, хруст, хруст...

Слабый шум продолжался. Наконец Мигель повернулся в ту же сторону, что и Йен, - в сторону все еще темного прохода среди цепи заклинаний.

Скрип-скрип-скрип...

Странный звук становился все ближе. Тьма клубилась, словно кишащая личинками. Появились десятки фиолетовых отблесков, и скелеты зашевелились, словно живые. Это были мертвецы, воскрешенные некромантией.

В то время как рот Мигеля был открыт от шока, Филипп с запозданием замер,

Скрип, скрип, скрип...

Словно прорвавшаяся плотина, черепа стали протискиваться через проход и вливаться внутрь.

― Вы двое защищайте Мадам Рируэл.

Произнеся эти слова, Йен бросился вперед.

― Э? Подождите! Йен! Неужели вы снова собираетесь сражаться в одиночку?!

Голос Мигеля раздался у него за спиной, когда он бросился прочь.

― Тогда, может, ты хочешь сразиться вместо меня?

Бормоча про себя, Йен пересек зал, последовательно переступая по обломкам статуй, а затем прыгнул вперед.

Свищ!

Ветер овевал все его тело, а глаза Йена, мерцающие магической силой, внимательно изучали открывшийся перед ним проход. Коридор был заполнен скелетами, которые бесконечно простирались вдаль, а между ними мелькали упыри.

― Их чертовски много, - подумал Йен.

С точки зрения численности их было больше всего с тех пор, как он попал в этот мир. И это было еще не все. Учитывая, что механизм был активирован, почти вся нежить из гробницы, скорее всего, собралась здесь. Однако в глазах Йена не было особого ощущения кризиса.

― Их доспехи выглядят дрянными, и им явно не хватает самосознания. Если меня победят такие твари, я не заслуживаю права на выживание, - пробормотал Йен про себя.

Разумеется, опасности подземной гробницы этим не ограничивались. Но пока путь был закрыт, это не имело значения. Проскользнув в коридор, Йен взмахнул булавой.

Треск!

Череп скелета, не успевшего среагировать на удар, разлетелся на куски. Свечение в глазницах померкло, а кости тела мгновенно рассыпались.

Ух!

Вокруг Йена поднялся вихрь, от которого во все стороны полетели осколки скелета. Это был Вихревой Барьер - серая магия низшего уровня, предназначенная для отражения снарядов и зарядов, а теперь использованная для атаки. Хотя его смертоносность была ограничена, а нежить могла возрождаться даже после уничтожения головы, его эффективность против них была заметной.

Треск!

Охрана помещения была достаточно осмысленной. Йен, приземлившись на катящийся череп, опустился на одно колено и высоко поднял булаву.

Щелк! Треск!

Катящиеся черепа беспорядочно лопались под его беспорядочными ударами. Если бы это был меч, лезвие сломалось бы несколько раз. Однако булава не сломалась и не погнулась.

― Фух...

Йен, раздробив все близлежащие черепа, наконец встал.

Нежить, которую он отправил в полет, уже снова приближалась к нему. В глазах Йена мелькнула слабая магическая сила, когда он наблюдал за ними.

Шурх!

Ветер быстро распространился, закручиваясь вдоль древка булавы. Не сопротивляясь потоку, Йен схватил рукоять обеими руками и с силой рубанул.

Треск!

Налетевшие твари разбились о стену, словно под пушечным залпом. Осколки костей и кашеобразная плоть упырей посыпалась вниз. Снова взявшись за рукоять, Йен подождал, пока нежить приблизится, и взмахнул руками в противоположном направлении.

Бах!

Нежить снова столкнулась со стеной, как будто по ней ударили колоссальным молотом. В действительности именно так и произошло. Клинок Ветра, прежде представлявший собой тонкую линию при использовании в качестве меча, превратился в яростно вращающуюся сферу на конце булавы, наносящую яростные удары. С учетом того, что эта тактика оказалась эффективной, разработать стратегию стало значительно проще.

Удар! Бах!

Йен попеременно выжидал и наносил удары. Он повторил этот цикл несколько раз, останавливая движение нежити, пока та резко не остановилась.

Йен слегка сузил глаза и скривил уголок рта. Он почувствовал на себе их пронзительный взгляд, полный ненависти и ярости. Определить источник этого взгляда не составило труда.

― А что, ты не думал, что я принесу реликвию? - спокойно солгал Йен.

Поверило ли существо или нет, было неважно.

― Просто спрячься там, как крыса, и внимательно наблюдай. Я разобью этим все твои игрушечные головы, - сказал Йен.

Цель заключалась исключительно в том, чтобы разъярить его. Чем рациональнее и эффективнее действовало существо, тем выше был шанс, что кто-то из группы погибнет. Когда Йен взмахнул булавой, свет цепи заклинаний замерцал. Глазницы черепов загорелись.

― Похоже, ты действительно разозлился. К счастью, - усмехнулся Йен, обнажив клыки.

Нежить, затихая в своем реве, бросилась к нему, подобно хищникам.

Глава 25

― Какого черта... - вздохнул Мигель.

Его взгляд был прикован к спине Йена, который в одиночку блокировал проход. Ни одной нежити пока не удалось прорваться мимо Йена. Однако Йен выглядел так, словно в любой момент мог быть сметен.

― Как ни посмотри, это безумие. Мы должны помочь...!

Филипп больше не мог сдерживаться.

― Мы должны защищать Мадам Риурел, - прикусив нижнюю губу, наконец покачал головой Мигель.

― Но... - сказал Филипп.

― Ты забыл о приказе? Наши действия не принесут особой пользы. Лучше наблюдать со спины, чтобы хоть как-то облегчить Йену задачу.

Филипп закрыл рот, сглотнув. Хотя Мигель и остановил Филиппа, он был не менее встревожен. Нежити, казалось, было бесконечно много, и Йен, каким бы сильным он ни был, не сможет сражаться вечно.

― Блять, похоже, здесь это не сработает.

Мигель инстинктивно дернул лодыжкой.

Но если наступит худший момент, то придется делать или умирать. На фоне внутреннего конфликта Мигеля, который то и дело поглядывал то на Йена, то на Мэв, глаза Мигеля наконец вспыхнули. Это произошло потому, что Божественная Сила, образовавшаяся по всему телу Мэв, просочилась в ее доспехи. Ее плечи, неподвижные, как у статуи, начали медленно двигаться.

Мигель не мог больше сдерживаться:

― Вы в сознании, госпожа?

Мэв подняла голову. Прежде чем она успела что-то сказать, Мигель продолжил:

― После того как вы начали возносить молитвы, цепь заклинаний пришла в действие! Нежить начала выходить наружу!

― ...Так где же Йен? - спросила Мэв.

― Именно об этом я и хотел вам сказать!

Мигель указал в сторону прохода.

― Он в одиночку сдерживает нежить!

― Мы получили приказ охранять вас, госпожа, - вклинился Филипп.

― Понятно, - сказала Мэв, ее взгляд потемнел, когда она снова посмотрела на проход.

Она внезапно встала. Меч со свистом повернулся назад, и она перехватила верхнюю часть клинка.

― Я расчищу путь, - объявила она, опустив защитный щиток, и устремилась вперед.

Вес доспехов, казалось, никак не влиял на ее скорость.

― Йен! Дорогу! - держа меч близко к лицу, крикнула Мэв.

Йен оглянулся.

― ...Ты опоздала, - тяжело дыша, произнес Йен и отпрыгнул в сторону.

Мэв бросилась в открывшееся пространство. Слабый голубой свет замерцал вокруг нее, когда она пронеслась мимо Йена. По мере приближения нежити ее скорость увеличивалась.

Треск!

Скелеты, столкнувшиеся с Мэв, разлетелись на куски. Пробившись в самый центр орды, Мэв с силой взмахнула мечом.

Треск!

Созданная мечом длинная дуга пронзила нежить насквозь. Несмотря на то, что она не целилась в их головы, глазницы скелетов разлетелись вдребезги. Даже в малых количествах Божественная Сила была смертельна для нежити.

Мэв не прекратила атаку. Используя центробежную силу взметнувшегося меча, она повернула тело, чтобы нанести новый удар, и с силой остановила поднятую руку, чтобы нанести удар в противоположном направлении.

Треск!

Кулак вонзился в череп упыря, которому посчастливилось уклониться от одинаковой траектории двух ударов. Нежить попыталась контратаковать, как дикие звери. Однако обломанные мечи, дубины и когти не оставляли даже следов на доспехах. Они лишь задевали Божественную Силу. Некоторые распадались при соприкосновении с божественной энергией, несмотря на все их попытки атаковать.

― Чувствую себя обделенным каждый раз, когда вижу это..... - в конце концов Йен издал сзади пустой смешок.

Боевая мощь Мэва всегда была впечатляющей. Однако он не мог просто стоять и смотреть. Одним из наиболее уязвимых мест Мэв была ее ограниченная выносливость, и, судя по всему, запасы Божественной Силы у нее тоже были невелики.

Щёлк!

Йен размозжил череп скелета, которого не заметила Мэв, и последовал за ней. Мэв, естественно, положилась на него, и ее движения стали гораздо смелее. Твердая уверенность в том, что Йен справится с монстрами, которых она пропустила, заставила ее двигаться еще быстрее. Темп мгновенно ускорился. Через проход в каменную комнату чуть меньшего размера. Затем в другую каменную комнату. Неумолимое продвижение остановилось на вершине спуска, ведущего глубже под землю.

Грохот.

Внезапно каменная стена поднялась и преградила путь.

― Фух, фух....

Мэв, остановившись, чтобы перевести дух, изучила древние письмена, высеченные на каменной стене, затем взглянула на Йена.

Йен в ответ лишь пожал плечами. В конце концов Мэв повернулась лицом к нескончаемым остаткам нежити. Филипп и Мигель с факелами в руках осторожно пробирались сквозь них.

― Путь перекрыт, - спокойно сказала Мэв и подняла лицо.

― Это значит... мы в ловушке? - моргнул Мигель.

― Как видишь, - сказала Мэв.

― У вас должен быть какой-то план, - сказал Филипп, приближаясь и предлагая мешочек с водой.

― Нет никакого плана, - ответила Мэв, принимая мешочек.

― Я так и думал... Подождите, что? - сказал Филипп.

Мэв, ничуть не обеспокоенная, выпила воду и передала мешочек Йену, который уже сидел, прислонившись спиной к стене и опираясь рукой на булаву.

― Раз уж Йен не паникует, я полагаюсь только на него, - сказала Мэв.

― На данный момент она даже поручилась бы за меня.

Йен проглотил смешок. Он не стал объяснять, что темный маг был достаточно разъярен, для того чтобы оставить их просто умирать с голоду, или о закономерностях, существующих в игре.

Просто пожав плечами, Йен сказал:

― Давайте сделаем перерыв.

Мэв кивнула и присела рядом с Йеном.

― Если вы оба так считаете...

Мигель тоже неловко сел.

Филипп, сидевший рядом с ним, тоже проявлял глубокие признаки усталости. Если они не сражались, это не означало, что они не устали. Тьма и магия цепи заклинаний выматывали их просто до изнеможения. Противостояние натиску нежити было постоянным стрессом, поэтому многие, кто сражается с монстрами, в конце концов становятся безумцами или поглощаются тьмой.

― Когда начала воздействовать бусина эссенции? - внезапно спросил Йен.

― Она просто резонирует. С тех пор как стигма затихла.

Мэв положила руку на нагрудную пластину, где хранилась бусина искажённой эссенции.

― Твоя связь божественностью полностью прервана?

― Да, - ответила Мэв.

― Тогда будь осторожна. Он может попытаться поглотить твою душу в любой момент.

― Обязательно. Не волнуйся.

Затем взгляд Мэв обратился к разбросанным вокруг останкам нежити.

― Я не могу понять. Повелевать такой внушительной силой и при этом прятаться под землей.

― Почему все удивляются этому? - подумал Йен.

― Это его демоническое царство. Подобная власть возможна только здесь. Снаружи ее не удержать. Во всяком случае, пока.

Если не принимать во внимание, откуда черпалась такая магическая сила, цепи заклинаний снабжали магией туман и легион нежити.

Прислушавшись, Филипп спросил:

― Неужели само демоническое царство делает темного мага сильнее?

― Именно поэтому демоны и искаженные существа создают демонические царства. Как паук плетет паутину. Чтобы создать маленький мир исключительно для себя, - ответил Йен.

Конечно, демонические царства, созданные высокопоставленными искаженными или демонами, были несравнимы с чем-то вроде этой подземной гробницы.

― Он собирал здесь силы. Посадка бусин эссенции была подготовкой к выходу в мир... Могло зародиться новое зло, способное повергнуть королевств, - задумчиво кивнула Мэв.

― Честно говоря, не похоже, чтобы он был способен на это.

Когда Йен пожал плечами, его взгляд внезапно переместился на потолок.

По цепи заклинаний струилась зловещая сила.

― Неужели началось?

Йен встал и, подняв булаву, принялся восстанавливать воспоминания. В тот момент, когда он повернулся, чтобы посмотреть на стену,

― Что, что...?!

Со стороны Филиппа и Мигеля раздался вопросительный возглас. Йен почувствовал за спиной концентрацию магии, отсроченную магией цепи заклинаний. Но что сузило глаза Йена, так это звук вибрирующих осколков, ссыпающихся на пол.

― Неужели уже? - пробормотал Йен про себя.

В этот момент Йен обернулся. Осколки начали втягиваться в проход позади них, словно притягиваемые магнетизмом. Слипшиеся вместе осколки быстро заполнили проход. Масса, состоящая из костей и плоти. Когда она начала извиваться, словно живая, взгляд Йена стал ледяным.

Это был Детрит Смерти. Аморфный монстр, следопыт нежити, был создан гораздо раньше, чем в игре.

― В прошлый раз он появился перед самым выходом на распутье. Неужели это потому, что здесь достаточно трупов? Проклятье, - нахмурился Йен,

― Что это за безумие... ух?!

С каким-то шорохом Мигель удивленно дернул плечом, издав ошеломленный вздох.

Каменная стена, преграждавшая им путь, начала опускаться. За ней мерцали многочисленные светящиеся глаза.

― Они действительно постарались, что за хуйня…

По губам Йена пробежала пустоватая усмешка.

― Думаю, с этим монстром придется разбираться мне, Йен, - с суровым лицом произнесла Мэв.

Йен коротко кивнул. Именно на это он и рассчитывал.

― Не пытайся убить его, просто останови. Я проложу путь, - сказал Йен.

― Они идут, госпожа! - раздался крик Филиппа.

Детрит Смерти стремительно приближался к ним. Точнее, они обрушивались на них. Сверху на них сыпались кости и плоть. Представить, что случится, если попасть в эту массу, было несложно.

― Вы, ребята, оставайтесь в центре строя.

Мэв опустила щиток. Она бросилась вперед, пока говорила. Почти одновременно с ней Йен перепрыгнул через почти опустившуюся стену.

С шипением нежить мгновенно приблизилась. От скелета-воина в кожаных доспехах до скелета-рыцаря в доспехах древних фей и упыря-солдата, погибшего, судя по всему, сравнительно недавно. Все, что должно было находиться в более глубоких местах, собралось здесь.

― Легион уже готов, - пробормотал про себя Йен.

Треск!

Йен ударил по шлему солдата-скелета. Ржавый шлем провалился внутрь, а череп под ним разлетелся на куски.

Когда тварь рассыпалась, Йен уже наносил удар по следующей особи нежити. Благодаря экономии энергии движения Йена стали более расслабленными. Кроме того, не было необходимости просто дробить им головы. Йен сосредоточился на том, чтобы расчистить путь, окружив себя Лезвием Ветра. Продвинувшись вперед на некоторое расстояние, Йен вдруг оглянулся.

― Мадам! Будь осторожна, не отставай слишком сильно! - крикнул Йен.

Мэв, которая расправлялась с оставшимися существами, наконец обернулась. Убить его ей тоже не удалось. Она лишь замедлила его продвижение.

Осколки, теперь уже беспрепятственно, с громким треском пронеслись по комнате и проходу. Звук рухнувшей костяной массы разнесся по комнате, как шум волн. Не только нежить, чьи головы были размозжены и раздроблены, но и те, кто вновь собирался, были засыпаны останками и исчезли.

― Ик...! Ик...!

― Смотрите вперед, только вперед!

Филипп и Мигель, казалось, почти сошли с ума от напряжения.

― Здесь просто безграничная энергия, они неумолимы, - подумал Йен.

Йен все еще сохранял спокойную манеру поведения. Близился конец пути. Если он не пропустит короткий путь, расположенный на распутье, то сможет в мгновение ока добраться до порога темного мага. Правда, в этот план вскоре были внесены некоторые изменения.

Хе-хе...

Мимо уха Йена пронесся смех. Это был леденящий душу звук, который невольно пробудил забытые воспоминания.

― Какого черта, почему эта тварь здесь?

Йен стремительно повернул голову в сторону звука.

Под потолком широкой комнаты парил призрак со взъерошенными волосами. Призрак, который раньше обитал в озере далеко отсюда, закрывал лицо костяными руками. Это был призрак озера, который заманивал мужчин, чтобы лишить их жизненной силы, и топил женщин, чтобы использовать их в качестве собственных тел. Была только одна причина, по которой он оказался здесь, вдали от озера.

― Похоже, этот засранец - тоже фамильяр, - рассудил Йен, сообразив, что его, скорее всего, вызвали в это логово.

Он быстро оглянулся на то место, где был призрак, и обнаружил, что тот исчез. Теперь смех доносился сверху.

Хе-хе...

Инстинктивно среагировав, Йен вскочил на ноги и взмахнул булавой. Его удар был точным и пришелся точно в призрак, но он не почувствовал никакого сопротивления: булава прошла насквозь. Как и ожидалось, физические атаки не подействовали на него. Это была всего лишь попытка отпугнуть его.

― Что это было, черт возьми?! - охрипшим голосом крикнул Мигель, увидев исчезающего призрака, похожего на мираж.

Йен лишь нахмурился, ничего не ответив. Позади них был Детрит Смерти, впереди - волна нежити, а сверху - призрак. Такие ничтожные существа, собранные вместе, невыносимо раздражали. А ведь они даже не действовали порознь.

Хе-хе...

Призрак вновь появился вдалеке и расхохотался.

От его взъерошенных волос, словно туман, распространилась голубоватая магия. Сразу же после этого глаза нежити засияли голубым светом. Существа вздрогнули, словно их ударило током, а затем забились в конвульсиях. Их движения стали быстрее и проворнее.

― Все это полная херня, - скрипел зубами Йен, поражая набегающих скелетов.

Убивая их, он лишь увеличивал размеры "Детрита Смерти", но другого выхода не было. Ему нужно было как можно быстрее расчистить путь, чтобы избавиться от этих проклятых тварей. Именно в этот момент Йен активировал свою магию.

Хе-хе...

Сзади раздался смех призрака.

Глаза Йена сверкнули яростью, когда он обернулся. Призрак появился над головами Филиппа и Мигеля. Нервы Йена напряглись, словно собираясь сорваться. Вся информация вокруг него была воспринята в одно мгновение.

Те двое, которые просто смотрели по сторонам и только сейчас заметили присутствие призрака. Мэв отчаянно пользовавшаяся своей ограниченной святой силой, чтобы замедлить продвижение Детрита. А призрак все ниже опускал руку от своего лица.

В его глубоко запавших глазницах расцвела голубоватая магия, явственно намереваясь испустить свой Крик Смерти. Это был навык, наносящий не только урон, но и вызывающий длительное состояние замешательства. Йен сделал вывод так быстро, как только его воспринял. Если это не остановить, Филипп и Мигель умрут.

― Вы оба, закройте уши! Сейчас же!

Глаза Йена полыхнули красным.

Глава 26

Вуш.

Вокруг Йена вспыхнули несколько ярко-красных огненных шаров. Огненные шары едва успевали сформироваться, прежде чем угрожающе выстреливали вперед.

Бум! Визг!

Четыре огненных шара последовательно столкнулись с призраком, заставив его взорваться. Призрак с воплем испарился.

Бах!

Те два, что пролетели мимо призрака, ударились об Детрит. Передняя часть его проломилась, осколки костей разлетелись во все стороны, но посыпавшиеся куски быстро заполнили освободившееся место. Не смотря на это.

― .....

― Этого не может быть...

Филипп и Мигель смотрели на Йена широко раскрытыми глазами. В их взглядах читались изумление и недоверие.

Возможно, это была естественная реакция. Ведь они и в самых смелых мечтах не могли представить Йена магом.

― Вы закончили таращиться? Возьмите себя в руки, ублюдки! - спокойно добавил Йен, скривив уголки рта, когда повернулся вперед.

Использование магии оказалось для него неожиданно освежающим.

― Лучше уж использовать ее как следует, если уж я собрался ее задействовать, - пробормотал Йен, прыгая вперед и удерживая в левой руке огненный шар размером с кулак.

Треск! Бум!

Раздался взрыв, причем неизвестно, сколько их было. От этого взрыва упырь-рыцарь разлетелся на куски, а окружающие его скелеты рассыпались.

― Теперь все стало понятно, - подумала Мэв.

Наблюдая за спиной Йена, когда тот проносился мимо, Мэв вспомнила шепот темного мага о красном изгое. Мэв размышляла, почему мысль о том, что Йен может быть тем самым, никогда не приходила ей в голову.

Она отбросила эту идею из-за того, что его внешность не соответствовала ожиданиям. Однако, поразмыслив, можно было сказать, что обширные знания Йена, его острая проницательность, находчивость и, в особенности, осторожность и скрытность указывали на качества мага. И действительно, эти черты теперь, казалось, безошибочно указывали на его сущность.

Разумеется, маги были сущностями, наиболее близкими к безумию, о которых ходили всевозможные зловещие слухи и предания. Однако доверие Мэв основывалось на ее наблюдениях и опыте, а не на подобных слухах. Она даже почувствовала некоторое облегчение от того, что красный маг, которого она решила найти, оказался Йеном.

― Теперь я буду перед ним в еще большем долгу, - подумала Мэв.

На самом деле Мэв и так была в долгу. Она даже готова была израсходовать всю свою святую силу, но благодаря Йену их продвижение значительно ускорилось, избавив от необходимости отчаянно блокировать Детрит. Он продвигался гораздо быстрее, чем казалось, но не настолько, чтобы догнать их.

Визг... Визг.

Все внимание Мэв было сосредоточено исключительно на гневном призраке, который то появлялся, то исчезал. Некоторое время он избегал их группы, и оставалось неясным, были ли удары Йена смертельными. Вместо того чтобы смеяться, существо издавало тревожный звук, похожий на дыхание, когда зависало неподалеку. Мэв была уверена, что вскоре оно возобновит атаку, поскольку все еще следило за ними. Она сохраняла невозмутимый вид, стараясь застать призрака врасплох. Ее выжидание подходящего момента не заставило себя ждать.

Визг.

Над головой Мэв раздался звук дыхания.

Мэв, крепко сжимавшая меч, выпустила клинок и поймала падающую рукоять, стремительным движением взметнув ее вверх. В мгновение ока Божественная Сила прочертила голубую линию. Линия вертикально прорезала призрака, заставив его отбросить руки, закрывавшие лицо.

Визг...

Гротескный череп с всклокоченными волосами с воплем раскололся надвое, превратившись в горстку пепла.

― Я разобралась с призраком, Йен! - крикнула Мэв.

Йен, который на бегу осматривал окрестности, повернулся и посмотрел на нее.

― Тогда с этого момента не теряй меня из виду! Мы вот-вот окажемся на распутье! - крикнул Йен.

― Распутье...? Понятно! - ответила Мэв, озадаченно наклонив голову.

Йен говорил так, словно уже бывал в этом месте, и Мэв подумала, не является ли это еще одной из многочисленных тайн, которыми владеет маг. Однако ее разгорающееся любопытство длилось недолго.

Ее внимание привлек упырь-рыцарь, которого поразил Йен. Йен даже не оглянулся на убитого им упыря. Однако она не могла просто пройти мимо упыря-рыцаря, чья голова была размозжена и отброшена.

― Может ли это быть...? - подумала Мэв.

Доспехи упыря были поразительно знакомы, они повторяли доспехи королевских рыцарей. Воспоминание об ожерелье, которое Йен нашел у подножия лестницы, мелькнуло в ее голове, навевая зловещие мысли, которые она старалась подавить.

― Может ли это быть...? - снова подумала Мэв.

Мэв остановилась и опустилась на колени. Дрожащими руками она потянулась к трупу, коснувшись эмблемы оленьего рога, выгравированной на шве доспеха. Судорожно обыскивая тело, она нащупала разбитую табличку. Дрожащими глазами Мэв прочитала начертанное на ней имя и наконец покачала головой. Это был не Вернон.

― Ха... Хаха.

Вздох, то ли облегчения, то ли чего-то еще, сорвался с ее губ. В этот момент бусина сущности внутри нее внезапно высвободила магию. Мэв, уже готовая призвать святую силу, остановилась. Это не было работой темного мага. Это было странное, но знакомое, противоречивое ощущение, исходящее от другого сознания.

― .....?!

Голова Мэв повернулась влево, а глаза широко распахнулись. На нее смотрело фиолетовое сияние бесчисленных глаз нежити. Что-то за их пределами, резонируя с бусиной сущности, казалось, взывало к ней.

― ...Мадам! Мадам Риурэл! Мэв!

Крик Йена, пронизанный магией, едва пробудил сознание Мэв. Моргнув, она повернула голову в сторону голоса, раздавшегося справа. Земля была усеяна останками нежити, и по ней мчались Филипп и Мигель.

Йен, стоявший в центре прохода с широко раскрытыми глазами, продолжал кричать:

― Осторожно!

Повинуясь инстинкту, Мэв пригнулась и перекатилась по земле.

Ш-ш-ш.

На то место, где она находилась, осыпалась груда костей. Труп упыря-рыцаря был погребен и исчез среди них. Детрит Смерти бесшумно приблизился к ней вплотную.

― Моя, моя госпожа! - воскликнул Филипп.

Филипп и Мигель, поздно осознав ситуацию, бросились в ее сторону. Чередуя движения, Мэв задыхалась, перекатываясь по земле. Из-за шока или по другой причине ее доспехи, обычно напоминавшие вторую кожу, казались тяжелыми, как свинец.

― Госпожа...! Вы в порядке?

Филипп схватил ее за руку и поднял на ноги.

― Вряд ли вас снова ранили...

Мигель, поддерживая ее за другую руку, пристально посмотрел на нее.

Грохот!

Знакомая вибрация заглушила голос Мигеля. Филипп, Мигель и Мэв почти одновременно повернули головы в сторону источника вибрации. Перед проходом, где стоял Йен, возвышалась каменная стена.

― Йен!

Глаза Мэв расширились.

Фигура Йена вскоре скрылась за стеной, и на ней внезапно появились темно-красные древние письмена.

― Блять, это полный пиздец...!

Пока Мигель изрыгал проклятия, Филипп взглянул на Мэва.

― Госпожа! Что нам теперь делать? - спросил Филипп.

После короткой паузы Мэв повернула голову налево. Ее взгляд остановился на единственном оставшемся пути.

― ...Следуйте за мной, - сказала Мэв.

Крепко сжав меч, будто желая сломать его, Мэв сделала решительный шаг вперед. У них не оставалось другого выбора, кроме как идти вперед. Что бы ни ждало их впереди, они были полны решимости встретиться с этим.

* * *

― Что она такого увидела, чтобы так себя вести? - тихо пробормотал Йен уставившись на каменную стену, преграждавшую ему путь.

Остановились прямо перед распутьем, да еще в таком месте. Несмотря на то что ситуация была обескураживающей, Йен вскоре пожал плечами. Что случилось, то случилось. Кроме того, он полагал, что Мэв сможет продержаться довольно долго даже в компании Филиппа и Мигеля.

― ...Думаю, мне просто нужно закончить это, пока не стало слишком поздно.

Йен без раздумий обернулся. Из конца коридора на него смотрели десятки скелетов-рыцарей в изорванных доспехах. Теперь, когда он был один, их количество ничего для него не значило.

Свуш, тумп!

Йен, склонившись к земле, внезапно рванулся вперед.

Кланг!

Отбив булавой меч скелета-рыцаря, Йен без колебаний перехватил рукоять и бросился вперед. Мимо него проносились выстроившиеся по обе стороны саркофаги. Вскоре взгляд Йена остановился на небольшой площадке за погребальной комнатой. Статуя рыцаря феи, стоящего на коленях с мечом, была погружена в землю.

― Выглядит точно так же, как в игре, - размышлял Йен.

Увернувшись от скелетов-рыцарей, Йен направился к статуе. Затем, соблюдая нужную дистанцию, он прыгнул.

Скрип.

Йен, кувыркнувшись в воздухе, наступил на часть противовеса, на которую опускался меч статуи, и акробатически приземлился. Мгновение спустя меч вонзился в платформу под ним.

Щелк! Грохот.

Когда платформа двинулась назад, открылась лестница, ведущая вглубь подземелья. Это был тайный проход. В игре он использовался как выход после убийства темного мага. Приближающиеся скелеты остановились на месте. Их светящиеся глаза тихо мерцали.

― Полагаю, это приглашение, - с вызывающей улыбкой Йен прыгнул вниз по лестнице.

Сначала лестница вела прямо, затем повернула. Когда Йен завернул за угол, одна стена исчезла, явив взору огромную подземную пещеру.

― Наверное, даже король Агель Лана не знает о существовании этого места, - подумал Йен.

Спустившись по лестнице вдоль стены, Йен осмотрел окрестности. Вдаль тянулись цепи заклинаний, величественно возвышались толстые колонны, напоминавшие грандиозный храм, перенесенный под землю.

Так оно и было. Это был храм, где древние феи поклонялись Богу Смерти. Доказательством тому служил алтарь, возвышавшийся в центре сходящихся цепей заклинаний. На вершине алтаря стояли расколотая статуя и гигантский трон, собранный из множества разнообразных костей. И на этом самом троне восседал тот, кто исказил руины, с ног до головы окутанный струящейся магией.

― Проделать такой путь... Я должен похвалить твою смелость, красный ублюдок, - раздался резкий, как скрежет металла, голос.

Темный маг медленно поднялся, из его глаз струился фиолетовый свет.

― Но не рассчитывай, что твои ничтожные уловки сработают.... - внезапно оборвался его неторопливый голос. В этот момент светящиеся глаза темного мага дрогнули.

Взмах.

Пламя, напоминающее дыхание дракона, охватило алтарь целиком.

Взмах!

Пламя, достаточно яростное, чтобы расплавить алтарь, через некоторое время утихло. Сквозь дымку показался Йен, вытянувший левую руку. От бусины эссенции, которую он держал в руке, исходило тепло.

― Ты не учишься? - спросил Йен.

― Умудренный опытом, но все еще продолжает кривляться, - насмешливо буркнул Йен.

― Ты уб... люююююдок!

Сквозь дым, окутывающий алтарь, пробился фиолетовый свет. Голос продолжал:

― Как ты смеешь снова прерывать меня!

Темный маг прорвался сквозь дым, его мантия разорвалась, обнажив его истинную форму.

― Не думай, что все будет как прежде! Твои грубые заклинания на меня больше не подействуют! - кричал темный маг.

― Что-то ты болтлив для полудохлого лича, - проворчал Йен, сканируя его.

Внешность темного мага была гротескной: лицо и тело иссохли, как у мумии, а из плеч торчали дополнительные костлявые руки. Однако по сравнению с воспоминаниями Йена он выглядел довольно жалко. В игре темный маг представлял собой лишь кости с шестью руками и большой эссенцией, впечатанной в лоб.

― Это... ты, жалкая тварь!

Словно получив удар по самому больному месту, темный маг разъярился.

Фиолетовая магия начала распространяться из-под алтаря, а затем была втянута в поднятую им волшебную палочку. Позади него начал формироваться массивный призрак. Это был Призыв Мертвых.

Когда масса духов с физическими обликами ринулась на него с открытыми пастями, Йен уже мчался к алтарю.

― Я заставлю тебя полностью осознать, насколько ты слаб! После этого тебя ждет бесконечная агония!

Темный маг поднял левую руку, напитанную магической силой.

Из земли, словно в сцене из фильма ужасов, появились скелеты, больше и длиннее людей. Это были останки древних фей, погребенные глубоко под землей. Несмотря на то что Йен был окружен в одно мгновение, его взгляд оставался спокойным и невозмутимым.

― Он выглядит слабее, чем я помню. Может, это потому, что превращение не завершено? - подумал Йен.

В игре темный маг мог летать, произносить различные заклинания и использовать сложнейшие схемы призыва. Однако, как бы он ни был силен в магии, у него было мало здоровья и он был уязвим для физических атак. При близком контакте убить его было на удивление легко. А сейчас, в этом несовершенном облике, это может быть еще проще.

― Боишься? Бояться - это значит застыть. А ведь все только начинается.

Темный маг вытянул свою волшебную палочку. Вся нежить в зале начала устремляться к Йену.

― Как раз таки наоборот. Ублюдок.

Глаза Йена снова вспыхнули красным.

Когда бусина эссенции в его руке завибрировала, вокруг него вспыхнуло множество огненных шаров. Всё это было результатом применения Танцующего Пламени - низкоуровневой красной магии, которую Йен повысил до второго уровня только из-за её простоты. Однако после усиления бусиной эссенции количество огненных шаров значительно увеличилось. Несмотря на недостаток, который заключался в том, что трудно было точно прицелиться, на этот раз в прицеливании не было необходимости. Враги были повсюду.

Бум.

С мощным взрывом атакующие скелеты разлетелись на куски, столкнувшись с пламенем. Воздух раскалился добела, а остатки уничтоженных костей разлетелись во все стороны.

Взмах!

Йен рванулся вперед сквозь дым.

― Думаешь, это меня остановит? - насмехался темный маг, с усмешкой наблюдая за продвижением Йена.

Темный маг взмахнул палочкой, выпустив поток фиолетовой магии. На его пути возник барьер из стонущих призраков. Затем барьер взорвался симфонией воплей.

Сразу после этого Йен метнул в землю огненный шар.

Бум!

Огненный шар взорвался сразу же после выстрела, а отдача подбросила Йена еще выше сквозь дым.

― Что...?!

Темный маг, видимо, не ожидавший этого, издал скрежещущий звук.

Тем временем Йен перепрыгнул через стену призраков и крутанулся на месте. Его глаза мерцали серым блеском. Его тело, окутанное ветром, крутанулось, а затем подобно стреле метнулось в сторону темного мага. Новая булава в правой руке Йена устремилась к голове темного мага. Темный маг, прикрывая лицо четырьмя руками, поспешно отступил, но он был не быстрее Йена. Ветер охватил булаву и яростно закружился.

Треск!

Две костлявые руки темного мага, а также одно плечо были полностью раздроблены.

― Кри-и-ик! - закричал темный маг, а его тело резко выгнулось в воздухе.

Йен грациозно приземлился на алтарь и перекатился, разочарованно щелкнув языком.

― Промахнулся. Черт.

Глава 27

― Использование и правда довольно сложное, - подумал Йен.

Использовать магию не по прямому назначению или смешивать разные виды магии было возможно только потому, что он был провальным персонажем в игре. На самом деле, если бы он не был неудачником, не было бы необходимости исследовать подобные методы.

Однако, чтобы продержаться до конца, нужно было постоянно исследовать и пробовать новое, особенно в условиях, когда можно было потерпеть неудачу. Как только он достигнет той точки, где одна ошибка может стоить ему жизни, у него не останется даже шанса попрактиковаться. В этом смысле неудача не была слишком опасной.

― Ты хитрый...! Там была не одна реликвия! Заманиваешь меня, чтобы застать врасплох! - прорычал темный маг, возвращаясь в прежнее положение.

Похоже, он совершенно не учел возможности того, что Йен может использовать магию иного элементального атрибута.

― Ты меня раскусил, - пожал плечами Йен.

Как только взгляд темного мага переместился на булаву, Йен снова бросился вперед, подгоняемый порывом ветра.

― Такие крысиные уловки!

Темный маг поднял оставшуюся руку; удивительно, но единственной рукой он все еще сжимал свою волшебную палочку.

Стена призраков, гораздо более крупных, чем прежде, разверзлась с пронзительным воплем, на этот раз окутав все вокруг. Кажется, дважды один и тот же трюк не сработает. Щелкнув языком, Йен задействовал еще больше своей магической силы. Даже он не мог обойти преграду без единой щели.

Визг!

Барьер из призраков пронесся над Йеном, разразившись проклятиями. Зловещая энергия проклятий затуманила зрение Йена, из-за чего оно померкло. Хотя проклятия не смогли исказить его сознание, их подавляющей силы оказалось достаточно, чтобы остановить его наступление. Подавленный их мощью, Йен рухнул навзничь.

Вуш.

Вспышка фиолетовой магии закружилась вокруг темного мага, все еще державшего волшебную палочку наготове. Из-под алтаря вырвалась еще одна волна магической силы. Заклинания в комнате заискрились, а нежить, уставившаяся на Йена, задрожала, словно пораженная электрическим током.

Тем временем Йен благополучно приземлился на землю и скривил уголки рта.

― Сразу ко второй фазе? Быстро, мне нравится.

Скелеты распадались на части, устремляясь к темному магу. Кости бесконечно лязгали, прилипая к телу темного мага. Гигантский лич, состоящий из бесчисленного множества костей, обретал форму. Одна из его слабостей - физическая защита - в этот момент исчезала. Но увеличивалась не только защита.

― На этом твоя битва закончится, красный изгой... Это сила, которую я получил из бездны пустоты, - пронесся по залу голос.

Лич, увешанный бесчисленными черепами, поднял увеличенную руку.

― ...Какой типичный ублюдок, - проворчал Йен, глядя на формирующуюся в его руке массу некромантии.

В глазах Йена полыхнула красная магия.

― Позволь мне разъяснить тебе, что смерть в скором времени будет для тебя благословением, - сказал лич.

Удар лича вниз был быстрее, чем завершение использования магии Йеном.

Взмах!

Сжатый луч некромантии вырвался вперед. Йен отскочил в сторону.

Зэп-Зум!

Луч, теперь уже не имеющий ограничений, устремился за ним, рассеивая повсюду фрагменты некромантии. Йен, стиснув зубы, маневрировал вокруг некроманта. Эта тактика медленного сокращения разрыва была взята из игры. Нападая прямо на него, невозможно было увернуться от лучей, а укрывшись за колоннами, можно было потерять всякую возможность для контрудара. Этот метод продолжал доказывать свою эффективность, даже когда игра стала для них реальностью.

Зип-зап!

Преследующий луч в конце концов утих. Частички некромантии отскакивали от потолка и стен, разлетаясь во все стороны, а темный маг готовился к следующей атаке.

― Я также не попадусь на один и тот же трюк дважды, - пробормотал про себя Йен.

В глазах Йена снова вспыхнула красная магия. Он не стал уклоняться от приближающихся частичек некромантии. Он был способен выдержать и это.

Свуш.

Таким образом, заклинание Йена на этот раз сработало быстрее. Десятки языков пламени вырвались наружу, устремившись к личу.

Бум!

Огненные шары беспорядочно врезались в голову, плечи и грудь лича, взрываясь при ударе. Его окутали вспышки света и густой дым.

― Такое банальное... заклинание.

Голосом, полным презрения, рука, наполненная энергией некромантии, прорезала дым.

Зум.

Это был луч Некромантии. Однако Йен уже исчез со своего прежнего места. Изначально планировалось затуманить взор темного мага, поэтому, как только заклинание было выпущено, Йен рванул вперед. Бусина эссенции, которую он держал в руках, раскололась и выпала из его рук.

― Какая пустая трата средств, блядь, - пробормотал Йен, в разочаровании щелкая языком и извлекая из подпространства новую бусину эссенции.

― Вечно прибегаешь к крысиным уловкам! - воскликнул лич, обнаружив новое местоположение Йена.

Луч, бесцельно струящийся в пустоту, быстро перенаправился в его сторону. В этот момент Йен ловко сманеврировал между ног лича.

― .....?!

Глаза лича дрогнули. Его гротескно огромные руки были слишком велики, чтобы просунуть их между ног, а сам он едва ли мог двигаться, разве что поворачивать тело, применяя магию.

Треск, визг.

У Йена было достаточно времени, чтобы кастануть высокоуровневое заклинание. Вокруг него засиял голубой свет, а меж сжатых кулаков проскочила электрическая дуга.

Зап-зап.

Молния сильно потрескивала, быстро распространяясь в виде паутины. Электричество опоясало его предплечье, создав впечатление, что оно покрыто молниями, как раз в тот момент, когда луч Некромантии остановился. Лич, отступая медленными шагами, смотрел на Йена. Несмотря на то что череп не был способен на выражение эмоций, его вид безошибочно передавал чувство шока.

― Серый...?! Это не реликвия? - спросил лич.

― Разве это имеет значение в данный момент?

Йен поднял на него глаза.

― .....?!

Глаза лича замерцали, но Йен уже вытянул руки, охваченные молнией, в направлении его паха. Из бусины эссенции в его ладони вырвался до боли в глазах голубой свет.

Грохот!

Толстая молния пронзила лича насквозь.

Последовала яркая вспышка. Это была "Цепная Молния" - заклинание среднего уровня серой магии, которое из-за длительного времени каста и значительных затрат маны использовалось крайне редко. Тем не менее его атакующий потенциал был достаточно велик, а дополнительное преимущество заключалось в том, что оно игнорировало физическую броню. Усиленное бусиной эссенции, оно могло испепелить даже темного мага, защищенного костяной броней.

Бурр.

В конце концов молния, окутавшая лича, рассеялась. Лич, до этого дрожавший, оказался обездвижен. Из его огромных глазниц и приоткрытого рта ненадолго повалил дым.

Баззз.

Затем все его тело рассыпалось в пыль.

― ......!

Йен быстро отступил назад, но ему не удалось избежать потока костяной пыли. Выбравшись из этой кучи пыли, Йен с отвращением поморщился.

― Чертовски отвратительно, - подумал Йен.

Вытерев лицо, он продолжил путь. Эта битва еще не была закончена. Спрятав бусину и булаву обратно в подпространство, он обнажил меч и остановился.

Среди костяной пыли лежал распростертый темный маг. Его конечности, мумифицированные и обугленные, были прижаты к земле, а глаза помутнели и напоминали глаза сварившегося существа. Однако, несмотря на то что он не был полностью уничтожен, ему удалось произнести несколько слов.

― Как... ты смог использовать магию другого цвета...?

Голос, смешанный с дымом, просочился сквозь его губы.

― Ты скоро умрешь, а тебе все еще интересно?

На лице Йена появилась ухмылка.

Темный маг поджал губы. На его исхудавшем лице наконец-то проступил страх.

― Если бы только у меня было чуть больше времени... я мог бы стать настоящим бессмертным... Первозданная истина... сила бездны была моей... Проклятье!

Смахнув с себя костяную пыль и услышав слова, которые могли быть как мольбой, так и последним словом, Йен в конце концов поставил одну ногу на спину некроманта Конрада.

― Это не утешит, но, - поднял руку Йен.

― Ты не стал бы бессмертным и не открыл бы эту так называемую истину, даже если бы у тебя было больше времени, Конрад.

― Откуда... ты... знаешь мое имя? - спросил Конрад.

Быстрым движением меча Йен поразил Конрада в шею. Как сухая ветка, его голова была отрублена и покатилась в сторону. Йен наклонился, чтобы подобрать волшебную палочку, которой пользовался Конрад.

Ссссссссс!

Из головы Конрада начал подниматься темно-фиолетовый дым. Из каждого отверстия вырывался искаженный и вздувшийся дух некроманта.

― Это неожиданно.

Когда Йен нахмурил брови, произошло еще одно изменение. В воздухе появилась трещина, и открылся разлом, обнажив фиолетовый отсвет.

Визг!

Вскоре в трещину начал засасываться дух Конрада. С криками агонии разлом, поглотивший душу Конрада, исчез так же быстро, как и появился.

― ...Что это было? - удивленно моргнул Йен.

О разломах, пронизывающих пространство и поглощающих души, он никогда не слышал. Он продолжил:

― Это... пустота?

Пустота, первозданный хаос и бездна - термины, обычно ассоциирующиеся с искаженными. Пожав плечами, Йен переместил волшебную палочку в подпространство и опустился в поисках головы Конрада под грудой костей. Отрубленная голова Конрада все еще излучала явный отпечаток искаженной магии, несмотря на то что душа была высосана.

― Это послужит хорошим доказательством... - сказал Йен.

Положив голову в подготовленный мешок, Йен наконец сел, ошеломленный последствиями интенсивного использования магии. Последовавшие за этим тошнота и головная боль свидетельствовали о том, что он находится на грани магического истощения.

― В общем...

Потирая виски, Йен посмотрел на потолок.

― Почему они не отключились? - подумал Йен.

Цепи заклинаний все еще были активны, а значит, нежить в гробнице продолжала двигаться. В игре убийство некроманта останавливало работу цепей, в результате чего вся нежить распадалась.

― Может быть...

Йен перевел взгляд на алтарь, вспоминая те волны магической энергии, которые распространялись каждый раз, когда Конрад использовал высшую магию. Возможно, была добавлена излишняя толика реализма.

― Магия как таковая - это вообще нонсенс... - вздохнув, Йен встал.

Обогнув алтарь, он в конце концов остановился позади него, там, где цепи заклинаний сходились в круглое пустое пространство размером с ладонь. Задействовав магию, Йен положил на него руку.

Взмах.

Гравированная стена сдвинулась, открывая лестницу, ведущую под алтарь. Йен спустился вниз. Цепи заклинаний, выгравированные на стенах и потолке, освещали путь. Вскоре он оказался в скромной комнатке, расположенной между лестницами и оборудованной книжной полкой и столом, заваленным бумагами и книгами.

― Маги и их исследования, - подумал Йен.

Йен бесстрастно осмотрел стол. Маги неустанно занимались своими исследованиями. Йен и раньше сталкивался с дневниками исследований других магов, но зачастую находил их похожими на дневники шизофреников.

― Тем не менее иногда там можно было найти полезную информацию, - подумал Йен.

В конце концов внимание Йена остановилось на толстой книге в кожаном переплете. Это был научный журнал. Взяв журнал, он не раздумывая развернулся: цепи заклинания засветились, открыв взору небольшую комнату площадью не более одного квадратного метра. Цепи сходились на столбе высотой около метра в центре комнаты, над которым парила фиолетовая сфера размером с футбольный мяч.

― Это бусина эссенции...?

Йену еще не доводилось видеть ее столь внушительных размеров. Подойдя к столбу, он наклонил голову и почувствовал, что исходящее от него излучение далеко не искаженная магия. Оно больше походило на чистую магию, возможно, даже божественную.

― Должно быть, это и есть источник энергии, - подумал Йен.

Стоя перед столбом, Йен почесал щеку, не решаясь его уничтожить.

Приняв решение довериться своей стойкости, он решил, что то, что он был далек от икажённости, повлияло на его решение. Собрав магию в руке, он протянул руку к сфере. Когда кончики его пальцев прикоснулись к сфере, по ее поверхности пробежали концентрические круги.

― Что...? - произнес Йен.

В следующее мгновение, когда Йен попытался убрать руку,

Бум!

Сфера лопнула, как взорвавшаяся банка с краской, полностью окутав его. Мир перевернулся, а следом за этим наступила тьма.

Глава 28

― Что это, черт возьми...?

Йен не потерял сознание. Напротив, его разум был ясен как никогда. Внезапно у него заложило уши. Он испытал странное ощущение бесконечного падения и одновременно стремительного взлета.

В следующее мгновение перед его глазами развернулось море звезд. Неизмеримо большая Вселенная простиралась перед ним. Йен падал в ее центр и одновременно с этим возносился вверх. Йен вдруг осознал, что его физического тела больше не существует.

Только его сознание с невероятной скоростью неслось к центру Вселенной. Планеты приближались, а в следующее мгновение отдалялись. Это было завораживающее и одновременно ужасающее зрелище. Оно мало чем отличалось от того, что он видел в документальных фильмах, но реалистичность была несравнима.

― Что бы это ни было, оно чертовски удивительно.

Йен не мог отвести взгляд или закрыть глаза - он просто смотрел на все это. Далекие мерцающие звезды превратились в разноцветные линии, которые заполнили его зрение и унеслись прочь. Йен понял, что он все больше и больше ускоряется, бесконечно.

Прямые линии становились кривыми, и в один момент, когда он уже не мог точно сказать, что видит, все линии вдруг исчезли.

Вместо них перед глазами Йена возникли кольца света, которые беззвучно переливались. Кольца света, внутри которых была тьма. Йен понял, что это очень похоже на то, что он уже видел в кино.

― Черная дыра...?

Неужели этому можно дать такое простое название? Не успев удивиться, он достиг кольца черной дыры. Даже Йен не мог оставаться спокойным в такой момент. Он знал, что даже свет не может вырваться наружу. Но он ничего не мог поделать.

Зрение Йена вспыхивало, размывалось, а затем снова темнело. Это была бездна, которой не было видно конца.

И все же, как ни странно, Йен чувствовал себя потрясенным. Это был мир, где все законы были инвертированы. В следующее мгновение свет исчез. На его место опустилась тьма, белая тьма. Это был глаз какого-то колоссального существа. Нечто, что он не мог до конца понять. Затем глаз посмотрел на него.

― .....!

Его охватила дрожь, а затем всепоглощающий страх, с которым он не мог справиться. В одно мгновение, показавшееся ему вечностью, все превратилось в точку и исчезло. Его зрение снова поплыло.

― Уф...!

Йен рухнул на землю, и его вырвало.

Фиолетовый туман, окутавший все его тело, заискрился и бесследно испарился. Вернувшись в реальность, Йен все еще был охвачен страхом, не в силах восстановить душевное равновесие.

Все его чувства нахлынули и смешались. Все его тело дрожало, словно в судорогах, поэтому Йен поспешно поднял свой показатель Ментальной Стойкости в окне статуса - действие, напоминавшее отчаянную борьбу. Но это возымело эффект. Конвульсии утихли, и страх постепенно отступил. Чувства вернулись в прежнее равновесие.

Однако тьма оставалась такой же черной, как и прежде. Все дело было в том, что цепи заклинания перестали функционировать, из-за чего источник света полностью исчез.

― Птуй. Фу, фу.... - задыхаясь, Йен выплюнул смешанную с желчью слюну.

Проверив окно статуса, он увидел, что его стат "Ментальная Стойкость" увеличился на целых девять пунктов. Это был ощутимый расход очков, но он не жалел об этом.

Без этого он мог бы сойти с ума. В конце концов, это был необходимый атрибут. Закрыв окно статуса, Йен снова уперся взглядом в темноту. Появилось новое окно.

― А это что такое...?

Подквест, которого он никогда раньше не видел и тем более не получал, был завершен. Фрагменты Хаоса. В основном тексте говорилось, что в пустоту был возвращен фрагмент, отколовшийся от первозданного хаоса. В качестве награды был получен осколок хаоса.

― Эта черная дыра и есть пустота?

Йен быстро смирился с ситуацией.

― Значит, эта сущность была... Древним Богом?

Другого объяснения Йен придумать не мог. На губах Йена появилась ухмылка. Он столкнулся с одним из Богов Пустоты, о которых часто упоминали искаженные.

― Интересно, видел ли это и Конрад? ...Если бы видел, его бы уже не было в живых.

Он не хотел бы повторять этот опыт, но в конце концов за него полагалась награда. И она находилась внутри его тела. Йен испытывал те же ощущения, что и тогда, когда впервые ощутил магию, сразу после того, как вновь пришел в себя.

Возникло ощущение, будто где-то внутри его тела образовался новый орган чувств. Йен спокойно наблюдал за этим органом. Где-то в глубине его сознания поселился сгусток размером с кулак. Из его сердцевины он почувствовал энергию, похожую на энергию осколков хаоса. Что-то похожее на чистую магию или божественную силу.

― Хаос... Может ли это быть Силой Хаоса?

Брови Йена непроизвольно нахмурились. Мысль вполне укладывалась в голове, но казалась невозможной. Сила Хаоса - это энергия пустоты. В игре этой силой пользовались лишь немногие из искаженных или демонов. Чтобы игрок мог обрести Силу Хаоса, его персонаж должен был быть искажен.

― ...Прямо как в квесте про Апостола. Похоже, все ограничения действительно исчезли.

Йен быстро смирился с этим явлением. Принципы и причины, лежащие в его основе, не имели значения. Важным фактом было то, что он получил Силу Хаоса.

― Что ж, это хорошо, тем более что моей магической силы не хватало. Если я хорошо изучу и воспользуюсь ею...

Пока Йен размышлял, его брови внезапно дернулись от знакомой вибрации.

― Мэв...?

Он не ошибся. От вибрации, создаваемой Божественной Силой и искаженной магией, по коже пробежали мурашки.

― После того как все закончилось, что теперь?

Почувствовав что-то зловещее, Йен без колебаний двинулся вперед, с легкостью рассекая кромешную тьму.

* * *

Найти группу было несложно.

Полубосс, Рыцарь Смерти. Только он мог устроить такую битву, когда цепи заклинаний перестали функционировать. И предположение Йена было верным.

― .....

Вот только было уже поздно. Крик, похожий на рев, заполнил уши Йена. Почувствовав столкновение Божественной Силы и магии при входе в коридор, Йен замедлил шаг. В центре рыцарского зала. Два рыцаря застыли вместе, и исход поединка был ясен.

Меч Мэв пробил доспехи Рыцаря Смерти и торчал из его спины. Меч Рыцаря Смерти застрял в одной из плечевых пластин Мэв. Казалось, развязка наступила всего несколько секунд назад. Йен вздохнул с облегчением. В конце концов, Мэв победила. Похоже, после отключения цепей заклинаний она снова могла пользоваться Божественной Силой.

― А я думал, что в конце концов все будет разрушено... - подумал Йен, неторопливо входя в помещение.

― Ах... Ах.... - вздыхала Мэв.

― Ах... Ааааа...!

Вздох превратился в отчаянный крик. И тут же из всего ее тела вырвалась голубая Божественная Сила, взмывшая вверх. Йен на мгновение замер.

Удар! Бум.

Пылающая Божественная Сила превратилась в столб света, охвативший Мэв. Ее тело, удерживающее Рыцаря Смерти, взлетело вверх. Ее лицо было скрыто козырьком, но казалось, что она потеряла сознание.

― Что, черт возьми, происходит?

Моргая, Йен двинулся в угол комнаты, где стояли Филипп и Мигель. Мигель выглядел ошарашенным, в отличие от Филиппа, который был на грани слез. Глаза Мигеля расширились, когда он заметил приближающегося Йена.

― Сэ-Сэр...! Мы вас ждали! - воскликнул Мигель.

― Что случилось? И почему он в таком состоянии? - спросил Йен, глядя на оцепеневшего Филиппа.

Филипп безучастно смотрел на тускнеющий свет, бормоча под нос что-то о злосчастной судьбе его госпожи...

― Ну, это... э-э... - заколебался Мигель.

― Не надо ходить вокруг да около. Расскажи мне все, - приказал Йен.

― Итак, о рыцаре, которого убила Мадам Риурел, - сказал Мигель.

― Продолжай, - ответил Йен.

― Это... ее брат, - сказал Мигель.

― Что...?

Глаза Йена расширились.

Филипп, опустившийся на землю, сказал:

― После того как нас разлучили с вами, сэр, мы отправились по другому пути. Это было опасно, но мы справились. Наша госпожа слишком сильно надавила на себя. Казалось, она потеряла самообладание. Я думал, это из-за того, что ее разлучили с Сэром Хоупом. Но это было не так. Она почувствовала это. Что ее брат здесь.

― Ха....

С губ Йена сорвался смешок. Рыцарем Смерти был Вернон. Такого он и представить себе не мог. Он продолжил:

― Итак...

― Как бы то ни было, мы добрались сюда. Нежить отступила. Тот ублюдок... Риурел, глава семьи, приказал это сделать. Он ждал Мадам Риурел.

Мигель ловко подхватил рассказ. Он облизал губы и оглянулся на столб света.

― Знаете, что он сказал? Он сказал, что теперь стал сильнее ее. Настолько сильнее, что может убить ее. Он рассчитывал лично убить нашу госпожу, - сказал Мигель.

― ...Должно быть, она была очень потрясена, - сказал Йен.

― Она даже не смогла ответить на его слова. Когда он сказал, что сначала убьет нас, она пришла в себя. Я бы тоже не сразу принял это, если бы мой родной человек встал на темную сторону и сошел с ума, - сказал Мигель.

― А вот Вернон, наверное, не сошел с ума, - подумал Йен, облизывая губы.

Разумеется, превращение в высшую нежить могло исказить его сознание. Но это не привело бы к формированию совершенно нового мышления, а лишь исказило или усилило бы уже существующие. Со временем он мог стать совершенно другой личностью. Но время пребывания Вернона в качестве нежити было для этого слишком коротким.

― В общем, так и началась битва. Наша госпожа оказалась в невыгодном положении. Она была шокирована и практически не обладала Божественной Силой. Глава семьи насмехался над ней. Словно кошка, играющая с мышкой. Вел себя как мальчишка, пытающийся доказать свою силу. Тогда....

Мигель посмотрел на Йена.

Он продолжил:

― Внезапно он сказал, что его хозяин мертв. И тогда мы поняли. Вам удалось убить темного мага. Знаете, что он тогда сказал?

― Не держи меня в напряжении, - сказал Йен.

Мигель продолжил:

― ...Когда существо, сдерживавшее его, исчезнет, он отправится в мир. Он сказал, что начнет с того, что сожжет это проклятое королевство. Заберет жизни всех, чтобы стать сильнее. Подобно демонам за черной стеной. Он сказал, что создаст свое собственное королевство.

― Каков хозяин, таков и слуга, - с горькой усмешкой подумал Йен.

Это была действительно несбыточная мечта. Должно быть, Вернон стал марионеткой другого искаженного существа.

― Значит, в конце концов она все-таки приняла решение, - сказал Йен.

― Нет. Наша госпожа не теряла надежды до самого конца. Она пыталась убедить его, веря, что он может быть очищен, - пожал плечами Мигель.

Он продолжил:

― И вдруг все померкло. Все тело леди вспыхнуло Божественной Силой. Казалось, даже она была удивлена. Богиня Правосудия, должно быть, была по-настоящему разгневана. Оно и понятно, ведь горячо любимый ею Апостол внезапно исчез, а потом вновь появился.

― О нет... - брови Йена сузились.

Он надеялся, что Мэв решила убить Вернона по собственной воле.

― Этот безумец действительно наслаждался этим. А затем он по-настоящему попытался убить нашу госпожу. Может быть, он хотел отдать всего себя... Как бы то ни было, именно тогда началась настоящая битва. Наша госпожа едва не закричала. Похоже, она до последнего не хотела его убивать...

Выражение лица Мигеля стало горьким.

― В конечном итоге все выглядело так, будто он бросился на меч леди. Думал ли он, что сможет победить, или нет, я не знаю. Но потом... потом...

Мигель жестом показал туда-сюда между столбом света и Йеном.

Затем он продолжил:

― Это случилось, и вы пришли.

― ...Понятно, - коротко щелкнул языком Йен.

Если Мэв не сможет найти своего брата, она станет безумной убийцей, а если Мэв его найдет, ей придется убить его собственными руками. Эти трагичные элементы были забавны, когда этот мир был игрой. Но теперь, когда мир стал реальностью, они не доставляли удовольствия.

Единственной мыслью Йена в этот момент было:

― Какой же хуевый этот мир.

Вуш.

Столб света окончательно угас. Тело Мэв плавно опустилось на землю, как и тело Рыцаря Смерти Вернона в ее руках. Охваченная слабой Божественной Силой, Мэв подняла голову. Ее рука коснулась помятого шлема Вернона.

Щелк.

Козырек отвалился, открыв лицо Вернона. На одной стороне его лица виднелись кости - мутация, характерная для нежити. Но Мэв погладила его по лицу с почти нежным прикосновением. В тяжелой тишине Йен шагнул вперед. Мэв повернулась, чтобы посмотреть на него.

Из-за щитка раздался ее голос.

― Твоя задача выполнена, Йен. Я выражаю тебе свою благодарность. Без тебя я не смогла бы зайти так далеко.

На удивление, ее голос был очень спокойным.

― Однако дальше я не могу продолжать работать с тобой. С этого момента я намерена действовать в одиночку.

― ...Что ты имеешь в виду? - остановился и спросил Йен.

После минутного молчания Мэв заговорила.

― Мой брат был убит предателями. Мало того, его воскресили и манипулировали им против его воли. Это исказило его душу... и в итоге он даже не удостоился спасения.

Мэв повернулась и посмотрела на Вернона.

― Я молила Богиню спасти его душу. Но она не отозвалась. Безусловно, Богиня вершит суд над грехом, но не она дарует спасение.

Божественная Сила засияла в ее теле. Мэв продолжила:

― ...Но если я захочу отомстить, возможно, она ответит.

Глаза Йена потемнели, когда Мэв прошептала вслух.

― Я не могу простить тех, кто так поступил с ним. И не могу простить их слуг.

― Итак... - наконец заговорил Йен.

Его голос был холоден, когда он добавил:

― Ты намерена убить их всех?

Мэв медленно встала. Божественная Сила, окутывающая ее, стала окрашиваться в красный цвет.

― Это и есть месть, которую я ищу, Йен.

Когда она полностью встала, все ее тело окрасилось в кровавый оттенок.

― Я найду и собственными руками убью всех искажённых и их слуг в королевстве.

Апостол Возмездия повернулась и посмотрела на Йена.

― Так же, как я поступил с Верноном. До тех пор, покуда не останется ни одного, всех до единого.

Йен ненадолго закрыл глаза, испустив тяжелый вздох. Затем он медленно снял с пояса длинный меч.

Открыв глаза и посмотрев в лицо Мэв, он ровным тоном сказал:

― Этого нельзя допустить.

Глава 29

На мгновение напрягшись, Мэв спросила:

― Что ты имеешь в виду, говоря, что этого нельзя допустить?

― Наш с тобой контракт еще не завершен, - ответил Йен.

― Это значит, что я разрываю контракт, Йен, - сказала Мэв.

Йен слегка покачал головой.

― Я еще ни разу не разрывал контракт из-за обстоятельств клиента. Как только я заключаю контракт, пересматривать его становится невозможным.

Посмотрев прямо на Мэв, он добавил:

― Я сожалею о случившемся. Но я не могу сделать исключение.

Божественная Сила Мэв дрогнула. Казалось, она никогда не задумывалась о том, что Йен может так отреагировать. Филипп и Мигель почувствовали то же самое и уставились на Йена с открытыми от шока ртами. Однако Йену было что сказать.

― И я никогда не позволял клиенту, который в одностороннем порядке разрывает контракт или задерживает оплату, уйти и не столкнуться с последствиями. Поэтому, если ты вздумаешь разорвать наш контракт... - Йен крепче сжал меч.

― Нам придется сражаться. Пока один из нас не умрет, - твердо сказал Йен.

― Это.... - замялась Мэв.

― Это ведь не так уж и сложно, верно? По твоим словам, ты все равно убьешь много кого еще. Что значит еще один в списке? Разумеется...

Взгляд Йена скользнул по Мэв. Ее поврежденная плечевая пластина. Ее дрожащие, измученные руки.

― Ты можешь стать той, кто погибнет.

Божественная Сила тихо угасла. Из-за ее визора просочилось убийственное намерение, смешанное с гневом и разочарованием. Йен встретил ее взгляд, не дрогнув.

― Давайте, давайте сначала успокоимся...

Мигель поспешно закрыл рот Филиппу и, отступая, настоятельно попросил его замолчать.

Во время этой суматохи Мэв схватилась за меч, всаженный в грудь Вернона. Она медленно вытащила клинок.

― Сегодня я уже потерял кое-кого важного.

Мэв снова повернулась лицом к Йену. Она продолжила:

― ...Я не хочу потерять еще одного.

Божественная Сила угасла. Мэв убрала меч. Филипп и Мигель, напрягшиеся от напряжения, с облегчением вздохнули, но Йен остался невозмутим и спросил:

― Значит, ты не разрываешь контракт?

― Именно так. Наш контракт остается в силе. Но... и моя месть тоже, - ответила Мэв.

― Я не намерен препятствовать твоей мести.

Опустив меч, Йен добавил:

― А вот получится ли у тебя - это уже другой вопрос.

― ...Ты хочешь сказать, что мой метод ошибочен? Или что я не могу сделать это в одиночку? - спросила Мэв.

Йен не стал объяснять, насколько абстрактен ее метод и к какому концу он может привести. Вместо этого он просто пожал плечами, как обычно:

― И то и другое, я бы сказал.

Через мгновение Мэв глубоко выдохнула.

Лязг.

Ее козырек поднялся. Открылось лицо рыцаря, изможденное и опечаленное горем.

― ...А если бы ты помог мне отомстить? - спросила Мэв.

― Тогда все было бы по-другому.

Йен убрал меч в ножны. Оглядев своих спутников, он наконец отвернулся. Он продолжил:

― Давайте покинем это место. Это не то, что стоит обсуждать в этом наполненном зловонием склепе.

Разумеется, сначала нужно было уладить кое-какие дела.

* * *

Была уже глубокая ночь. Мигель разжег костер у входа в подземную гробницу. По иронии судьбы, с уходом темного мага это стало самым безопасным местом для ночевки.

― Вы были бесподобны, Сэр.

Мигель, разложивший у костра кусочки вяленого мяса, повернулся к Йену.

― О чем ты говоришь?

Йен, который отдыхал, едва шевелил губами.

― Остановить ее.

Мигель понизил голос, глядя на дуэт, занимающийся телом Вернона.

― Наша госпожа, как бы она ни была вне себя от ярости, вы знали, что она не стала бы убивать вас, верно?

― Не совсем, - ответил Йен.

― Что значит не совсем? В такой напряженной ситуации это слишком серьезно...

Мигель остановился на полуслове, увидев взгляд Йена. Затем он продолжил:

― ...Вы были серьезны. Я полагаю... вы вполне могли быть таковым.

― Исключения, однажды сделанные, могут стать бесконечными, - сказал Йен.

― Я не собирался убивать, - проглотил остаток слов Йен.

По правде говоря, он был готов в случае необходимости разрубить ее руку, чтобы усмирить Мэв. Он не мог помешать ей стать Апостолом Возмездия, но и смотреть на ее бессмысленную смерть не хотел.

В этом смысле решение Мэв убрать меч было для него неожиданным. Йен чувствовал, как в ней бурлят ненависть и безумие, и подавить их было бы для нее нелегко.

― Что вы имеете в виду, говоря о бесконечности?

В этот момент Филипп присел рядом с ним.

― Не думай об этом, просто съешь вот это, - ответил Мигель.

Пока Мигель передавал мясо, Мэв села напротив Йена. На мгновение атмосфера стала неловкой. Филипп и Мигель отвели взгляд, пережевывая мясо.

― Ты в порядке? - нарушил молчание Йен.

― Что ты имеешь в виду? - посмотрела на него Мэв.

― Ты стала Апостолом Возмездия. Полагаю, для тебя многое изменилось, - сказал Йен.

― ...Да.

Мэв посмотрела на свои руки.

― Теперь Богиня наделяет меня Божественной Силой только во имя возмездия, - продолжила она.

Это было крайнее ограничение. Но благодаря ему она сможет обрести большую силу в своем стремлении к возмездию, чем когда-либо прежде.

― И все ограничения, которые накладывает на нее статус Апостола Правосудия, тоже исчезнут. ...Воистину, ради своей мести она способна на все, - согласился Йен.

― Я не жалею о своем выборе. Однако то, что я не смогла собственноручно убить темного мага, останется сожалением на всю жизнь... Руководствуясь личными эмоциями, я отбросила и высшее благо, и жажду мести.

Мэв посмотрела на Йена с самодовольным выражением лица.

― Как прошла битва с ним? - спросила Мэв.

― Как и всегда. Сражался и убивал.

Йен бросил ей отложенный в сторону матерчатый мешочек.

― Это его голова. Можешь забрать ее с собой.

Мэв открыла мешок и посмотрела на голову Конрада. В ее взгляде отразилась смесь различных эмоций.

В этот момент Филипп, который до этого только закатывал глаза, осторожно заговорил.

― Значит, вы... убили его с помощью магии?

Интересно, почему он до сих пор не спросил меня об этом, подумал Йен.

― Что-то вроде того, - равнодушно ответил Йен.

― ...Филипп. Я даю тебе совет из заботы о тебе, - со вздохом вмешался Мигель.

Он продолжил:

― Тебе нужно быть более проницательным. Или хотя бы думать, прежде чем говорить.

― Что ты имеешь в виду...? - спросил Филипп.

― Как ты думаешь, почему Йен держал в секрете свою магию? Потому что он не хотел, чтобы о ней узнали. Если он раскрыл ее, чтобы спасти нас, ты должен благодарить его, а не сомневаться. Веди себя так, будто ничего не знаешь. Будь тактичен, - ответил Мигель.

Филипп, лишившись дара речи, наконец обратился к Йену.

― Я прошу прощения, господин. И благодарю вас. Я унесу ваш секрет с собой в могилу.

Когда Йен кивнул, Мэв опустила матерчатый мешочек.

― Теперь, когда задание выполнено, пришло время заплатить за него.

Мэв повернулась лицом к Йену. Она продолжила:

― Мы договорились о дополнительной плате за убийство темного мага. Чего ты хочешь?

― Хмм....

Йен погладил свой подбородок. Изначально он собирался потребовать весь лут, полученный за убийство темного мага. Но поскольку Мэв была так щедра, он не смог потребовать ничего конкретного. Тем не менее он не мог просто ничего не принять.

― Просто предложите мне что-нибудь подходящее, - пожал плечами Йен.

― Подходящее, тогда....

После некоторого раздумья Мэв встала и сняла с пояса меч, все еще находившийся в ножнах.

― Ты примешь этот меч? - спросила Мэв.

Филипп, Мигель и даже Йен расширили глаза. Филипп заикался:

― Разве этот меч не сделан из имперской стали, госпожа...?

― Тогда это будет достойной наградой.

Мэв протянула меч.

― Я не ожидал, что она подарит мне этот меч, - подумал Йен.

Восхищаясь ее щедростью, Йен без колебаний принял меч. В игре этот меч, Меч Мстителя, можно было получить, только убив ее.

― Меч Правосудия, - подумал Йен.

Теперь изменилось не только его название, но и характеристики.

Прежде он был на грани уничтожения и не подлежал восстановлению. Теперь же на нем не было никаких штрафов, и он был наделен невиданной в игре силой. Удар Правосудия на втором уровне. Несмотря на 24-часовой кулдаун, его можно было применять без каких-либо затрат. Меч уникального класса, практически реликвия. В игре его не было, вероятно, потому, что он лишился своей святости из-за того, что был пропитан кровью невинных.

― Как ты уже слышал, он сделан из имперской стали и уже долгое время находится у меня. Это не самый престижный меч, но он пригодится, - сказала Мэв.

― ...Этот меч поистине престижен, - ответил Йен.

Взявшись за рукоять, Йен слегка взмахнул запястьем. Равновесие было хорошим, но меч оказался гораздо тяжелее, чем казалось. Он сомневался, что сможет так же легко орудовать им, как это делала Мэв.

― Я приспособлюсь, насколько смогу, а если нет, то, наверное, придется увеличить свой стат "Сила" на один-два, - подумал Йен.

Учитывая, что он ломал любое оружие, которое использовал, то возможность долгое время владеть таким прекрасным мечом будет стоить вложенных средств. Пока Йен продолжал осматривать меч, Мэв обратила внимание на Мигеля, который не мог скрыть своей зависти.

― Мигель, тебя тоже ждет достойная награда, - сказала Мэв.

― Правда, госпожа?! - воскликнул Мигель.

― Да, но ты должен сопроводить нас в столицу, - ответил Мэв.

― В столицу...?

Волнение Мигеля сменилось замешательством.

― У меня есть для тебя еще одно задание. Я хочу, чтобы ты выступил в качестве свидетеля перед его величеством о том, что здесь произошло, - сказала Мэв.

― Свидетелем...? Но разве у нас уже нет всех необходимых доказательств?

Мигель, казалось, не хотел встречаться с королем.

― Его величество окружен придворными, среди которых могут быть предатели. Чтобы все было неоспоримо, нам нужны не только доказательства, но и свидетели, желательно много.

― А как насчет Йена...? - спросил Мигель.

― Я направляюсь в Орендел, - сказал Йен.

― Ах, да... черт побери, - тихо выругался Мигель, но затем кивнул.

Он продолжил:

― Ну, не то чтобы я собирался придумывать какую-нибудь историю. Я пойду с вами.

― Спасибо. Даже если в пути тебя будут подстерегать опасности, не волнуйся. Я защищу тебя, - сказала Мэв.

― Опасности... Ну, хуже гробницы, полной нежити, ничего быть не может. Я не против.

Этот парень стал смелее. Йен ухмыльнулся, глядя на Мэв, затем повернулась к Филиппу.

― У меня к тебе просьба, Филипп, - сказал Мэв.

― Да, госпожа, я слушаю, - ответил Филипп.

― Ты пойдешь с Йеном, - сказала Мэв.

― Я...?

Филипп выглядел озадаченным.

Нахмурившись, Мэв продолжила.

― Я не могу отправить Йена... ценного свидетеля и наемника одного на такое задание. Поэтому я хочу, чтобы ты помогал ему и был очевидцем его деяний.

― Но, госпожа. Я должен служить вам, - сказал Филипп.

― Мигель здесь, не так ли? Не согласишься ли ты стать моим слугой, Мигель? - спросила Мэв.

― Конечно, моя госпожа, - захихикал Мигель.

Филипп вздохнул, словно не в силах ничего сказать. Йен, наблюдавший за ним загадочным взглядом, наконец заговорил:

― Я понимаю твой замысел, но эта миссия неизбежно будет опасной. Этот парень может погибнуть. Ты согласна с этим?

Филипп посмотрел на Йена, его глаза расширились от удивления.

― Филипп - настоящий оруженосец и воин. Он всегда был готов к такому риску, - кивнула Мэв.

― Я буду понимать это так, что ты не будешь держать зла, если это случится, - сказал Йен.

― Госпожа...! - воскликнул Филипп.

Йен засмеялся, а Филипп обернулся к Мэв, которая сурово добавила:

― Ты многому научишься, путешествуя с Йеном, Филипп. Служи ему верой и правдой и научись как можно большему.

― ...Да, - наконец кивнул Филипп, хотя и неохотно.

Похоже, он был совсем не в восторге от того, что его оставляют наедине с Йеном.

― О чем он только думает? Он же должен понимать, у него будет возможность остаться со мной наедине. Наверное, у него есть запасная жизнь, - Йен, внутренне ухмыляясь, снова поймал взгляд Мэв.

― С этого момента ты - мое доверенное лицо, Йен. Я доверяю тебе тщательно расследовать инцидент с Древним Древом и благополучно вернуться, - сказала Мэв.

― Не беспокойся обо мне. Ты должна позаботиться о себе.

Выражение лица Йена посуровело.

― Не убивай никого и не раскрывай своих намерений. Если ты хочешь отомстить, то должна быть осторожна... по крайней мере, до моего возвращения.

Мэв прикусила нижнюю губу, словно застигнутая врасплох, и Йен добавил:

― Ты должна остаться в живых, чтобы заплатить за информацию, которую я принесу.

― Клянусь. До твоего возвращения никаких разногласий не будет, - кивнула Мэв в знак согласия.

Снова воцарилась странная тишина.

― Теперь все важные вопросы уже обговорены?

Неожиданно именно Мигель изменил атмосферу. Он продолжил:

― Поскольку мы некоторое время не будем видеться. В последний раз...

Мигель достал из сумки завернутый бочонок:

― Как насчет этого?

Это был бочонок, наполненный ликером. То, что он не разбился среди всего этого хаоса, не говоря уже о том, что Мигель предусмотрительно взял с собой алкоголь перед тем, как войти в подземелье, было просто поразительно. Вместо того чтобы сделать ему замечание, Йен задумчиво посмотрел на Мэв.

― Обычно я не люблю пить... но сегодня мне захотелось, - кивнула Мэв.

― Вы сделали правильный выбор! После того как мы вместе переступили черту жизни и смерти, было бы неправильно расстаться, не разделив с вами выпивку, - сказал Мигель.

Группа разделила спиртное и напилась до отвала, обмениваясь легкомысленными шутками и рассказами о доблести, не затрагивая более тяжелых тем.

Глава 30

Лошади и повозка чудом остались невредимы. Поскольку тело Вернона нужно было перевезти, было решено, что повозку поведут Мэв и Мигель. Рыцарь в пластинчатых доспехах, сидящий на повозке, вряд ли представлял собой величественное зрелище, но Мэв не обращала на это внимания. Группа покинула лес гробниц и остановилась на перекрестке. Прощание было лаконичным.

― Я буду ждать тебя в Агель Лане, Йен, - сказала Мэв.

― До скорой встречи, - ответил Йен.

На этом их прощальные слова закончились. Йен и Мэв пошли каждый своей дорогой, в сторону Орендела и Агель Лана соответственно. Филипп оглядывался, пока повозка не скрылась из виду, а затем выразил свое беспокойство.

― Интересно, сможет ли Мигель действительно хорошо послужить моей госпоже, - сказал Филипп.

― А за себя ты не беспокоишься? - усмехнулся Йен.

― Конечно. Не только потому, что госпожа попросила, но и потому, что это моя миссия, я сделаю все возможное, - сказал Филипп.

― Все будет совсем по-другому, чем когда ты служил Мадам Риурел.

― Должно быть, моя госпожа хочет, чтобы я испытал именно это. Не волнуйтесь. Я готов.

― Говорят, картина дороже тысячи слов, - пожал плечами Йен и погнал лошадь вперед.

Благодаря паладину путешествие было комфортным, но теперь его снова ждала истинная природа Темной Эпохи.

* * *

Снова наступила ночь, погрузив мир во тьму. Филипп прижался к боку лошади, поскольку Йен запретил зажигать факелы.

― Но... разве нельзя было бы зажечь всего один факел? - спросил Филипп.

― Нет, нельзя. Ты что, забыл прошлую ночь? - фыркнув, Йен отмахнулся от этой идеи.

Когда группа была больше, они могли позволить себе быть более расслабленными. Но сейчас зажечь факел означало бы превратить себя в рекламный щит для всех голодных монстров в округе. И хотя Йен и Филипп были не настолько слабы, чтобы стать жертвой монстров Агель Лана, лучшей стратегией было избегать лишних проблем и переутомления. Только прошлой ночью несколько гоблинов, привлеченных костром, потревожили их сон.

― Не так уж и темно. Перестань драматизировать и подбери нам место для лагеря.

По мнению Йена, темнота была вполне приемлемой.

― Не так уж и темно...?

Филипп озадаченно огляделся по сторонам. Ночь была почти без лунного света. Филипп продолжил:

― Мне жаль говорить, но я почти ничего не вижу вокруг нас.

― .....?

Брови Йена слегка нахмурились. Осмотрев окрестности, он почесал подбородок.

― Это из-за силы хаоса...?

Зрение Йена было необычайно ясным даже без помощи магии. Но это не означало, что он собирался позволить Филиппу зажечь факел.

― Продолжай идти. Это хороший шанс привыкнуть к темноте.

― ...Да.

Они шли молча. Филипп, время от времени вздрагивавший от звуков и взглядов ночи, вдруг расширил глаза.

― Сэр, вы видите это? - сказал Филипп.

Он жестом указал на тени. Йен кивнул в ответ. Вдалеке мерцало пятно света. Среди листвы и подлеска виднелись фигуры, собравшиеся вокруг костра. В его свете Йен смог различить их очертания. Взрослых мужчин было пятеро.

― Может, подойдем? Возможно, будет удобнее провести с ними ночь, - спросил Филипп, его глаза светились надеждой.

Йен пробормотал:

― Ну... - задумался он, а затем посмотрел на Филиппа:

― Если хочешь. Давай проверим.

― Отличная идея!

Беспокоясь, что он может передумать, Филипп ускорил шаг. Когда костер стал приближаться,

― Стоять!

Раздался крик. Двое мужчин, скрытые деревьями, целились в них из арбалетов. Йену их прицел показался смехотворным, но Филипп инстинктивно пригнулся.

― Мы просто проезжающие мимо путешественники! - сказал Филипп.

― И что? - ответил один из мужчин.

― Мы надеялись переночевать с вами. Ничего, если мы присоединимся к вам? - ответил Филипп.

Мужчины с арбалетами перевели взгляд на костер. Мужчина, сидевший на небольшом камне и потягивавший свой напиток, кивнул:

― Подойдите ближе, медленно.

Филипп, гордо улыбаясь Йену, подошел к костру. По мере того как они подходили ближе, на лице Филиппа тоже появилось напряжение. Не только двое с арбалетами, но и все пятеро мужчин были вооружены. У явного лидера даже один глаз был абсолютно белым.

― Вы не простые путешественники. Присаживайтесь. У нас много места.

Широко улыбаясь, одноглазый пригласил Йена и Филиппа присоединиться.

Спустившись на землю, Йен тяжелой походкой подошел к ним.

― Мы будем у вас в долгу.

― Предложить место - это пустяк. Судя по всему, вы наемники, - сказал одноглазый.

― Вы и сами выглядите соответствующе.

Йен сел у костра.

― Те, кто разбивает лагерь в такой час, обычно из нашего рода, живущих мечом, не так ли? - рассмеялся одноглазый.

Филипп, привязав лошадей к дереву, сел рядом с Йеном. Успокоенный дружелюбием одноглазого, он прислонил щит и меч к бедру.

― Благодаря твоей помощи мы проведем ночь с комфортом. В знак благодарности мы разделим с тобой немного еды, - сказал Филипп.

― Это радостная новость. Мы будем рады.

Не только одноглазый, но и остальные наемники подняли бокалы в знак благодарности.

― Похоже, у вас была сложная заявка, - наблюдая за ними, прокомментировал Йен.

― У тебя острый глаз. Это правда, - рассмеялся одноглазый.

Только тогда Филипп заметил бинты, обмотанные вокруг его руки. У остальных тоже были повязки на плечах и ногах.

― Должно быть, это был грозный зверь, - сказал Йен.

― Заноза в заднице. То, что нам рассказывали в Лу Сарде, оказалось совсем не таким, как в реальности, - ответил одноглазый.

― Вы пересекли две границы, чтобы попасть сюда? - спросил Йен.

― Да. Думал, что награда будет стоить того, чтобы приехать в это захолустье. Но, черт возьми, мы напали средь бела дня и все равно потеряли троих человек, прежде чем нам удалось его уничтожить. Впрочем, мы заслужили свои деньги, - пожал плечами одноглазый.

Он продолжил:

― Как бы то ни было, с уменьшением голов мы получим кучу денег, когда вернемся.

Наемники захихикали. Вдруг ящик, на котором сидел один из них, слегка покачнулся. Изнутри раздался звук, нечто среднее между стоном и всхлипом.

Глаза Филиппа расширились, когда Йен бесстрастно сказал:

― Вижу, поймали его живым.

― Это было одним из требований. Кроме того, эта коробка - пломбируемый контейнер, предоставленный нашим работодателем.

Одноглазый оглянулся на Йена.

― А вы? Возвращаетесь после выполнения задания? - спросил одноглазый.

― Что-то вроде того, - кивнул Йен, а Филипп добавил:

― Мы идем из Леса Гробниц.

― Лес Гробниц...? - спросил одноглазый.

― А, вы, наверное, не знаете. Это лес, окутанный туманом. Там... ну, мы убили зверя, - сказал Филипп.

― Вы вдвоем? Вы, должно быть, очень искусны. Ну...

Одноглазый взглянул на меч, висевший у Йена на поясе. Он продолжил:

― Меч, который ты носишь, не выглядит обычным.

― Конечно. Этот меч, если можно так выразиться...

Филипп остановился, поймав холодный взгляд Йена. Йен отвернулся и сказал:

― Я получил его в качестве платы за просьбу.

― О... Понятно. Ну, раз уж мы встретились, давайте выпьем.

Одноглазый жестом подозвал подчиненного. Тот достал две деревянные чашки и наполнил их ликером, чтобы принести. Йен сделал глоток из протянутой ему кружки.

― Неплохо, - сказал Йен.

― Так и должно быть. Мы можем экономить на других вещах, но на алкоголе - никогда.

Наемники подняли свои кружки и засмеялись.

Филипп, разложивший у костра вяленое мясо, тоже поднял кружку.

Йен жестом приказал:

― Принеси эту кружку сюда.

― Простите...? - спросил Филипп.

― Как говорится, уважай старших. Поставь ее прямо здесь, - сказал Йен.

― ...Да.

Филипп угрюмо поставил чашку перед Йеном.

― Довольно суров со своим подчиненным, - рассмеялся одноглазый.

― Он не подчиненный. Он всего лишь юнец, которому еще многому предстоит научиться.

Одним глотком Йен выпил свой ликер и взял кружку Филиппа. Продолжая, Йен сказал:

― Он не знает основ.

― О? И что же это за основы? - спросил одноглазый.

― Ну, простые вещи. Например, не принимать еду от незнакомцев, - ответил Йен.

― .....

Когда брови одноглазого дернулись, Йен сделал еще один непринужденный глоток, а затем заговорил.

― Филипп. Смотри вперед, - сказал Йен.

С озадаченным выражением лица, словно гадая, что Йен имеет в виду, Филипп инстинктивно посмотрел вперед.

― С этими двумя разберешься ты, - сказал Йен.

― Я...?

Когда Филипп в замешательстве наклонил голову, выражение лиц мужчин изменилось.

― Двое? Ха, только двое? Остальных ты берешь на себя?

По лицу одноглазого, которое на мгновение напряглось, в конце концов расплылась улыбка.

― Верно, - сказал Йен.

Вслед за одноглазым мужчиной остальные тоже разразились ехидным смехом:

― Какая забавная шутка.

― Почему? Думаешь, я не справлюсь? - спросил Йен.

― Очевидно, - ответил одноглазый.

― Потому что меня отравили? - спросил Йен.

Одноглазый рассмеялся, и только тогда на лице Филиппа отразился ужас. Опустив кружку, Йен повернулся и посмотрел на одноглазого.

― Тогда почему бы тебе не поинтересоваться, почему я до сих пор в полном порядке? - сказал Йен.

― Должно быть, яд еще не подействовал. То, что вы выпили, может свалить даже слона, - ответил одноглазый человек.

― Вы когда-нибудь видели слона? - спросил Йен.

― А ты? Пфф... а...?

Смех одноглазого постепенно угас, когда он заметил, что взгляд Йена слишком спокоен. Исходя из опыта, Йен уже должен был блевать или обильно потеть. В этот момент его улыбка стала жестче.

Вуш!

Йен, двигаясь как молния, нанес удар левой рукой. Редко вытаскиваемый кинжал прочертил багровую линию по щеке, глазу и лбу одноглазого.

― А-а-а! Мои глаза!

Ослепленный, одноглазый закричал и упал.

Его подчиненные, застигнутые врасплох, вскочили на ноги, бросая свои кружки в замедленном темпе. Но Йен уже метнул поднятый кинжал.

Удар.

― Ааа!

Кинжал глубоко вонзился в предплечье одного из мужчин.

― Черт...! Убей его!

― Умри!

Оставшиеся трое разом бросились на него. По иронии судьбы двое, которых Йен выделил для Филиппа, бросились на последнего, вероятно, решив сначала расправиться с более слабым противником.

Йен, не отрываясь, наблюдал за тем, как один из них бросается на него. Нападавший прыгнул, со всей силы замахнувшись мечом. Йен выхватил Меч Правосудия.

Лязг.

Меч нападавшего разлетелся на куски при столкновении с Мечом Правосудия.

― Что...?

Мужчина стоял ошеломленный.

Треск!

Меч Правосудия глубоко вонзился в шею мужчины и достиг его груди. Кровь хлынула с запозданием. Йен отшвырнул умирающего бандита, выхватил кинжал из предплечья другого и двинулся к ошеломленному противнику.

― Не подходи...! Не приближайся! - вскричал мужчина.

― Похоже, ты опытен в этом деле. Те, кого ты убил, наверное, говорили то же самое, - ровным тоном произнес Йен, глядя прямо в глаза мужчине.

― Разве тебя там не было? - спросил Йен.

― Это ебучее... дерьмо! - воскликнул мужчина.

Удар!

Мужчина дернулся вперед, и меч вонзился в центр его груди. Когда Йен вытащил клинок, бандит рухнул с булькающим дыханием, забрызгав Йена кровью.

― ...Не так чисто, как это удалось бы Мэв, - подумал Йен, подбирая оброненный кинжал.

Тут Филиппу, запутавшемуся в двух других, наконец удалось увеличить расстояние.

― Господин! Если вы закончили, пожалуйста, помогите мне! Такими темпами я наверняка умру! - воскликнул Филипп.

На лицах тех, кто стоял перед Филиппом, запоздало отразился ужас. Кроме капитана, который все еще кричал, двое их товарищей уже погибли за этот короткий миг.

― Очень жаль, не находите?

Йен вскоре пожал плечами.

― Что значит "очень жаль"?

Филипп, как и двое разбойников, удивленно расширил глаза.

Стряхнув кровь с Меча Правосудия, Йен, возвращая себе меч, сказал:

― Я же предупредил, что эти двое - твоя ответственность.

― Но, это, вы говорили, но, - голос Филиппа прервался.

― Теперь вы оба подумайте хорошенько. Если вы нападете на меня, то умрете. Если вы убежите, также умрете. Поэтому вместо этого сразитесь с этим парнем, - сказал Йен.

― Значит, ты оставишь нас в живых, если мы это сделаем...? - спросил один из разбойников.

― Кажется, об этом нужно спрашивать после победы, - снова пожал плечами Йен.

― Господин, вы это серьезно...

― Дииии!

― Ааааа!

Голос Филиппа был заглушен криками разбойников. Крики и вопли, столкновения мечей и щитов продолжались. Однако Йен отошел в сторону, даже не взглянув в их сторону. Конечно, дело было не в том, что он недолюбливал Филиппа или желал ему смерти.

Несмотря на невежество и страх, в этом мире Филипп был одним из тех редких людей, кто был искренен и обладал качеством преданности. Но присматривать за ним на протяжении всего путешествия - совсем другое дело. Пока они были вместе, Филиппу нужно было выкладываться по полной. Учитывая его скрытые навыки, он должен быть более чем способен справиться с двумя ранеными наемниками.

― Если уж ему суждено погибнуть от рук таких людей, то лучше сейчас, чем потом, - подумал Йен.

Йен подошел к ослепшему лидеру. Тот хныкал от боли, но все еще пытался отползти.

Туд.

Кинжал, брошенный Йеном, пригвоздил руку мужчины к земле.

― Ааак! Ты, ублюдок! - закричал мужчина, сжимая запястье.

― Это ты начал с яда, не так ли? Если ты собирался совершить убийство, то должен был быть готов к смерти, - фыркнул Йен, стоя прямо перед ним.

Слепой лидер отчаянно заговорил.

― Мы, мы не собирались убивать...! Просто вырубить тебя! Мы хотели только ограбить тебя!

― Правда...?

Йен повернулся, держа в руках кружку, которую передал ему Филипп, и схватился за кинжал, вложенный в руку вождя.

― Ух, аааа...!

Повороты кинжала вызвали у мужчины еще один крик:

― Кхм, Ак... А?!

Йен вылил напиток в его открытый рот. Мужчина потрясенно сглотнул, после чего выражение его лица исказилось от ужаса.

― Просто должен вырубить тебя, верно? Ну, если это так, я оставлю тебя в живых, - улыбнулся Йен.

― Ты, проклятый урод, Кхм... Гак...!

Лицо лидера покраснело, когда он выплевывал оскорбления, но вскоре его накрыла боль. Корчась в агонии, он в конце концов изрыгнул кровь и затих.

― Если бы ты сказал правду, то мог бы избежать боли, - прищелкнул языком Йен в знак сожаления.

Йен почувствовал внутри себя острую боль, действительно сильнодействующий яд, но не настолько, чтобы преодолеть сопротивление Йена.

Чтобы выжить против врагов четвертой главы, Йен повысил свой универсальный навык, Первобытное Сопротивление, до третьего уровня. Это сделало его практически неуязвимым для большинства статусных заболеваний, хотя, по правде говоря, это было чрезмерным капиталовложением.

― О, - очищая найденный кинжал об одежду слепого, Йен обернулся на звук, раздавшийся сзади.

Один из грабителей падал, разбрызгивая кровь, сраженный смертоносной контратакой Филиппа, который защищался щитом.

― Вот это уже лучше, - пробормотал про себя Йен.

Он присел на камень у костра, где сидел одноглазый.

― ...Жаль, что нет попкорна.

Йен неторопливо подхватил кусок вяленого мяса, наблюдая за разворачивающейся схваткой.

Глава 31

― А-а-а!

Филипп почувствовал, как этот предсмертный крик овеял его шею. В груди у него похолодело, а разбойник, вцепившийся в него, рухнул. Вытащив меч, вонзившийся в солнечное сплетение разбойника, Филипп наконец опустился на землю.

― Фух... фух... - сдерживаемое дыхание Филиппа вырвалось наружу.

Когда напряжение спало, Филипп наконец почувствовал жжение в бедрах и щеках. Это были раны, полученные в битве с разбойниками. Задыхаясь и даже не думая останавливать кровотечение, Филипп в конце концов повернулся и посмотрел на Йена, который сидел рядом с костром.

Йен, беззаботно поглощая вяленое мясо, заметил:

― Теперь у тебя мужественное лицо.

― С какой стати...

Филипп едва сумел произнести это истощенным голосом.

― Я же говорил тебе, что все будет иначе, чем когда ты был с Мадам Риурел, не так ли? - пожал плечами Йен.

Филипп хотел было пожаловаться, что не ожидал такой разницы, но вскоре только вздохнул. В конце концов, это он сказал, что нужно быть наготове, и предложил пойти к костру.

В конце концов Филипп пробормотал:

― Возможно, мой господин хотел, чтобы я ощутил это, истинное лицо королевства.

― Присваиваешь значение, да? - усмехнулся Йен и бросил Филиппу бинты и ткань.

Затем он продолжил:

― Начни с первичной помощи, а потом вставай.

― Что... осталось сделать?

― Самая важная часть.

Йен запихнул в рот оставшееся вяленое мясо и подошел к телу слепого. Когда он начал снимать с трупов снаряжение и обыскивать их вещи, брови Филиппа нахмурились.

― Теперь вы их грабите?

― Я просто принимаю право собственности. Ты, должно быть, видел много подобного на границе.

― Ну да, но... тогда все это возвращалось в отряд. И враги тоже были либо пиратами, либо варварами.

― Тогда тебе пора познать радость наполнения собственного кармана. Кого убил, того и лутай.

― .....

Филипп поджал губы. Для того, кто долгое время был оруженосцем паладина, подобная работа не доставляла удовольствия. Ему казалось, что он сам стал разбойником.

― Не можешь сделать это? Тогда я позабочусь об этом.

Йен ловко подобрал необходимые предметы и двинулся дальше.

― Нет, это тоже будет опыт.

Филипп быстро пришел в себя и покачал головой.

Поспешно закончив с первичной помощью, Филипп потянулся к телу разбойника. Он быстро порылся в еще теплом трупе.

― .....!

В руку Филиппа упал кошелек. Его глаза расширились, когда он проверил его содержимое. Это были серебряные и медные монеты. Филипп завороженно смотрел на них, и уголки его рта медленно приподнялись. Он поспешно сунул кошелек в карман, движения его стали быстрее.

― Тебе это нравится, - усмехнулся Йен, глядя на то, как он жадно раздевает труп.

― Забавно, что раньше он вел себя так, словно был рыцарем, - подумал Йен.

Процесс грабежа завершился быстро и гладко. Йен с огромным кошельком и Филипп, теперь экипированный новым мечом, кинжалом, перчатками, обувью и поясом, стояли бок о бок. Они оба смотрели вниз на одну и ту же вещь.

Опечатанный ящик, который перевозили наемники. По мнению Йена, сундук казался чрезмерно изящным и не соответствовал уровню мастерства наемников. На его поверхности были искусно вырезаны цепи заклинаний, а между ними сверкали искусные магические камни.

― ...Они бы заработали больше денег, передав это скупщику, - размышлял Йен, когда Филипп повернулся к нему.

― Мне что, одному хочется открыть этот сундук? - спросил Филипп.

Йен облизнул губы. Он испытывал такое же любопытство. С подобной ситуацией он никогда не сталкивался в игре, и это только подогревало его интерес.

― Возможно, это квест, который я пропустил. ...Я бы предпочел открыть его днем.

Йен взялся за защелку сундука и незаметно открыл свое карманное измерение. Однако он ощутил лишь противодействие, как будто бы его отталкивали, не давая войти.

― Как и ожидалось, ничего не вышло.

Это было то самое противодействие, которое возникает при попытке поместить внутрь живое существо. Поскольку он был запечатан, он надеялся на другое.

― Ничего не поделаешь.

Йен вытащил кинжал.

― Отойди, - сказал Йен.

― Да!

Филипп быстро сделал шаг в сторону.

Йен, направив магию в кинжал, со всей силы ударил по магическому камню, вделанному в край сундука.

Треск!

С третьего удара камень треснул, заставив померкнуть свечение близлежащих камней. После мгновенного затишья крышка запечатанного сундука неожиданно открылась. Из нее выскочила фигура и без промедления бросилась на Йена. В результате столкновения оба упали на землю.

Удар.

Йен остановился, прижавшись спиной к стволу дерева. Несмотря на столкновение, он улучил момент, чтобы рассмотреть черты существа: пепельные волосы, остроконечные уши и глубокие малиновые глаза.

― Фея? Возможно, это...

Когда Йен сузил глаза, длинные волосы феи сомкнулись вокруг Йена, словно плащ. В то же время ее рот раскрылся под неестественным углом. К нему приближалась пасть, полная зубов, похожих на пилы.

Йен инстинктивно метнул кинжал вперед. Пасть резко изменила траекторию, прикусив клинок.

Хруст, треск.

Кинжал сломался, как игрушка. Существо выплюнуло сломанное лезвие и закрыло рот. Выражение ее лица мгновенно изменилось, даже стало каким-то красивым.

Когда глаза Йена заискрились другим цветом, фея, смотревшая на него, вдруг промурлыкала:

― Ты невероятно вкусно пахнешь.

Ухмыльнувшись, она оттолкнула Йена и отступила. Пока Йен корчился, прижавшись спиной к стволу дерева, фея закружилась в воздухе, приземлившись на запечатанный сундук с грацией кошки. Ее пепельные волосы, лишенные блеска, облепили тело, словно плащ.

― Я думал, она сошла с ума из-за крови... Оказывается, что она просто сумасшедшая.

Йен, не отрывая от нее взгляда, встал.

Насколько ему было известно, она была единственной феей-вампиром в этом мире. Тесайя, Пьющая Кровь. Важная персонаж-босс, которая со временем поглотит повелителя вампиров Лу Сарда и станет Императрицей Истинной Крови.

― Постойте, неужели клиент из Лу Сарда - вампир...?

Йен не знал всей истории, но Тесайя, стоявшая перед ним, казалась гораздо более дикой и уверенной в себе, чем он помнил.

Окинув взглядом трупы вокруг, Тесайя снова посмотрела на Йена.

― Я могла бы и сама сбежать, но все равно спасибо. За то, что убил их для меня.

― Ты всегда благодаришь кого-то, пытаясь перекусить ему шею? - ответил Йен, отбрасывая в сторону рукоять сломанного кинжала.

― Я была голодна. Вообще-то, я и сейчас хочу есть. Но глядя на тебя... - ухмыльнулась фея.

Ее клыки слегка выглядывали между губ.

Затем она продолжила:

― Не похоже, что я смогу тебя съесть, что бы я ни делала.

― Ты права, - сказал Йен.

― Значит, ты тоже должна понимать, что я собираюсь сделать, верно? - подумал Йен, доставая Меч Правосудия.

― Итак, давай с нетерпением дожидаться следующего раза. Мы встретимся снова. Только не умирай раньше времени.

Глаза Тесайи сузились.

Затем она взмыла вверх. Пепельные волосы окутали все ее тело, после чего она скрылась во тьме и исчезла со скоростью стрелы.

На губах Йена появилась кривая улыбка. Подумать только, она могла просто взлететь. В этот момент Филипп, затаивший дыхание, повернулся к нему.

― Может... не стоит за ней гнаться? - спросил Филипп.

― Зачем нам за ней гнаться?

Йен убрал меч. Он продолжил:

― Она вернется сама, как и заявила.

― Что это было? Она не похожа на обычную фею, - сказал Филипп.

― Разумеется, она не обычная фея. Она из рода фей-вампиров, - ответил Йен.

― Вампир... который пьет кровь? Фея? В этом есть какой-то смысл? - спросил Филипп.

― В мире полно вещей, в которых нет никакого смысла, Филипп, - сказал Йен.

Йен вспомнил слухи о пьющей кровь фее. В игре он столкнулся с Тесайей в другом регионе и решил, что слухи дошли издалека. Но вот подумать только, она действительно скрывается в этом отдаленном месте. За пределами империи было очень мало мест, где могли бы скрываться демоны или демонические существа. Разумнее было предположить, что на окраинах каждого королевства, как и в Агель Лане, скрывается своя доля искаженных существ.

― Итак, мы только что выпустили на волю ужасающее чудовище, - сказал Филипп.

― Оно должно было как-то сбежать. А то, что его поймали эти простые наемники, так это, наверное, потому, что было дневное время.

Йен огляделся по сторонам.

Затем он продолжил:

― Перевозчики, промышляющие грабежами. Они ни за что не смогли бы благополучно добраться до Лу Сарда.

― Ну... если так подумать, мне становится немного легче, - пробормотал Филипп, все еще с тревогой вглядываясь в темноту.

― Лучше продолжать думать в том же духе. Это единственный способ сохранить душевное спокойствие, - пожал плечами Йен.

― ... Вы же не хотите сказать, что это будет происходить и дальше?

― Почему нет?

― А... Лу Солар... - вздохнул Филипп, закрывая глаза.

Йен, подобрав среди трупов новый кинжал, взялся за ручку опечатанного сундука.

― Приведи коня. Мы выдвигаемся.

― Прямо так?

― Может, лучше подождать, пока запах крови привлечет сюда кого-нибудь?

Филипп вздохнул еще глубже, понимая, что им придется ехать до рассвета. Наконец, протерев лицо ладонями, Филипп повернулся.

Тем временем Йен, спрятав опечатанный сундук в карманное измерение, проверил свое снаряжение и сел в седло.

Бродячий наемник и его спутник растворились во тьме, оставив после себя остывающие трупы и угасающий костер. Но лишь на мгновение, поскольку из темноты начали сверкать глаза разных размеров. Падальщики Агель Лана, привлеченные запахом крови, приближались.

* * *

Орендел выглядел как город, износившийся, как изорванная ткань. Внутренний замок, самовольно перестроенный из древней крепости фей, возвышался на холме, а внутри и за внешними стенами располагались жилища горожан. За заборами из деревянных кольев беспорядочно расположились наспех построенные лачуги переселенцев. Хотя город и не отличался однообразием, по размерам он был сопоставим с Агель Ланом.

Даже трактир, расположенный в трущобах, мог похвастаться размерами, соответствующими его обстановке. Изначально он предназначался для бездомных иммигрантов, но теперь превратился в притон для наемников, привлеченных запахом денег. В быстро растущем городе было множество крупных и мелких работ, где требовались их навыки. Среди них были и те, кто шумно тратил только что заработанные деньги,

Дверь трактира с шумом открылась, и в помещение вошли двое мужчин. Потягивающие свои напитки люди поочередно оглядывались на них. Все-таки это были незнакомые лица.

Веснушчатый юноша, шедший впереди, казался совсем молодым, но глаза у него были как у тухлой рыбы - свидетельство сурового путешествия, через которое он прошел. Мужчина с темными глазами, шедший за ним, выглядел спокойным, но от него исходила острая аура наемника-ветерана. Некоторые наемники внимательно рассматривали его кожаные доспехи и меч на поясе,

― Вон тот столик кажется неплохим, сэр, - шепнул Филипп Йену и пошел впереди.

Спокойно следуя за ним, Йен прокомментировал:

― Нам обязательно садиться в углу?

― Так будет безопаснее, если вдруг начнется драка. Разве вы не помните, как я чуть не погиб в прошлый раз?

Филипп обвел взглядом помещение, словно осмеливаясь бросить кому-то вызов, и тоном, не допускающим возражений, заставил Йена насмешливо хмыкнуть.

Это произошло потому, что Филипп стал воплощением подозрительности. Таков был результат того, что он проехал через два города и неоднократно ночевал на улице. Конечно, это произошло благодаря тому, что Йен следил за тем, чтобы Филипп получал по заслугам всякий раз, когда вспыхивала драка. Количество шрамов на его теле соответственно усугубляло его недоверие к миру. Для Йена Филипп все еще оставался новичком, но, учитывая, что прошло всего две недели, это был значительный прогресс.

По крайней мере, теперь никто не будет думать о Филиппе как об оруженосце паладина.

Они сели за небольшой столик в углу.

― Что вам принести?

Официантка подошла с вялым выражением лица, наблюдая за ними.

― Что бы такого съесть? - спросил с ухмылкой Йен, беря во внимание, отсутствие у нее энтузиазма.

― Нет ничего стоящего, но если вы хотите попробовать что-нибудь съедобное, я бы порекомендовала колбасу. Если вы берете хлеб, обязательно закажите к нему тушеное мясо. Только так вы сможете его проглотить, - ответила официантка.

― Тогда мы возьмем все это.

Официантка кивнула и отвернулась.

Наблюдая за ее спиной, Филипп в конце концов прошептал:

― Итак, какие дальнейшие планы?

― Почему ты все время разговариваешь шепотом?

― Нас может кто-нибудь услышать.

― Это неважно. Если вести себя беззаботно, люди будут меньше обращать на тебя внимания.

― ...Я снова узнал что-то новое.

― Постоянно чему-то учится, - усмехнулся Йен, осматривая помещение.

Казалось, оно почти полностью было заполнено наемниками.

― Мы останемся здесь на несколько дней, чтобы прочувствовать обстановку. Заодно заработаем немного карманных денег.

― Значит, пока что мы сливаемся с толпой.

― Если мы вдруг начнем расспрашивать о пропавших солдатах, это само по себе будет подозрительно.

Пока Йен бесстрастно отвечал, официантка вернулась с тарелками. Еда была подана.

Под пристальным взглядом официантки Йен кивнул, попробовав колбасу:

― Действительно, съедобно.

― Поверьте, все остальное еще хуже, - сказала официантка.

Услышав ее покорный комментарий, Йен вытащил серебряную монету. Глаза официантки расширились, она не ожидала таких щедрых чаевых.

― Похоже, у нас много работы. Как найти приличную работу?

Быстро убрав серебряную монету в карман, официантка понизила голос:

― Если вы сразу возьметесь за крупную работенку, у вас возникнут проблемы. Несмотря на видимость, здесь есть правила. Если только это не что-то настолько опасное, что никто другой не осмелится к нему прикоснуться. Начните с мелких заданий.

Это был совет, отягощенный обязательством получить чаевые.

Йен улыбнулся:

― Хорошо. Опасные задания - это именно то, что я искал.

Глава 32

Официантка снова спросила:

― ...Даже если это работа, которую никто никогда не выполнял?

Йен кивнул головой, откусывая очередной кусок колбасы.

Вздохнув, официантка проговорила:

― Сам лорд назначил за него награду.

― И в чем же заключается дело? - спросил Йен.

― Есть подземный водный путь. Он был создан феями давным-давно, поэтому никто толком не знает, как он устроен. Люди просто пользуются им, потому что все, что туда бросают, выходит через сток на другой стороне. Так или иначе, там что-то живет. Иногда можно услышать, как оно рычит через канализацию, - ответила официантка.

― Я знаю, ходят слухи. Крокодил-каннибал, - кивнул головой Йен.

― Из всех, кто отправился его усмирять, вернулся только один. Благодаря этому человеку сущность монстра была раскрыта. Согласно слухам, это крокодил с четырьмя глазами. Но узнать, так ли это, невозможно, поскольку больше никто не вернулся. Так что лучше вам туда не ходить. Кроме того, если вы туда пойдете...

Она понизила голос:

― Говорят, вам придется пробираться через воду, полную фекалий.

Йен и Филипп одновременно поморщились.

― Если мы убьем эту тварь, куда нам ее принести? - спросил Йен, обменявшись взглядом с Филиппом.

― Просто принесите его сюда. Стражники придут за ним, - кивнул Йен.

Затем он протянул еще одну серебряную монету и сказал:

― Выделите нам комнату с двумя кроватями и купите каждому по два комплекта одежды, чтобы мы могли завтра переодеться. И приготовьте воду, чтобы мы могли помыться после возвращения. Этого должно быть более чем достаточно, верно?

― Вы действительно собираетесь это сделать? - спросила официантка.

― Завтра в полдень. Незамедлительно, - ответил Йен.

― ...Я не советую этого делать. Я сделала все возможное, чтобы отговорить вас, - сказала официантка.

Она проводила их в номер и ушла, недоверчиво покачивая головой.

― Вода, полная фекалий, ха... Ха.... - вздохнул Филипп, размачивая свой черствый хлеб в тушёное мясо.

― На мой взгляд, это место ничем не отличается от воды, полной фекалий, - пожал плечами Йен.

― Крокодилы-каннибалы, живущие в подземных водных путях. Маркиз Берхард и вправду оставляет подобные явления без должного внимания.

― Наверное, он не хочет жертвовать солдатами. Раз уж он готовится к войне.

― Если он собирается послать всего одну-две сотни солдат, то, похоже, он очень скуп.

― Ну... у него должны быть свои причины.

Филипп посмотрел на Йена, гадая, что тот имеет в виду.

Йен ничего не ответил и просто положил в рот колбасу. Ему нужно было хорошо поесть, даже если еда была безвкусной, ведь завтра им предстояло много двигаться.

* * *

Как и всегда, наемник Паттон проснулся только тогда, когда солнце было уже высоко в небе. Схватившись за раскалывающуюся от вчерашней выпивки голову, он вышел на улицу один и, что было необычно для столь раннего часа, заметил собравшихся вокруг наемников.

― Что вы, парни, делаете? - спросил Паттон.

― А? Мы делали ставки. Хочешь поучаствовать? - ответил один из наемников.

― Ставки...?

Паттон подошел к столу. Затем он продолжил:

― На что?

― На парней, которые прибыли прошлой ночью.

Человек, известный как Шестипалый, из-за отсутствия двух пальцев на каждой руке, многозначительно поднял глаза.

― Они пошли в подземные водные пути, - сказал Шестипалый.

― В водные пути...? Не для того же, чтобы в одиночку поймать это чудовище, - сказал Паттон.

― Именно для этого, - сказал Шестипалый.

― Они сошли с ума.

Паттон нахмурил брови. Он подал официантке знак принести тушеное мясо и сел. Он спросил:

― Итак, на что мы ставим?

― Вернутся ли они к полуночи или нет, - ответил Шестипалый.

― ...Это слишком очевидно, - сказал Паттон.

― Итак, мы обсуждали, кто поставит на то, что они вернутся, - сказал Шестипалый.

― Если они вернутся, тот, кто поставил, выигрывает все деньги. Если нет, он покупает всем выпивку, - добавил другой наемник.

― Лучше просто угостить всех выпивкой... - бормоча про себя, Паттон вдруг почесал щеку.

В этот момент официантка принесла тушеное мясо. Поглощая его, он вспомнил о чужаках, которых видел прошлой ночью. Один из них казался совсем молодым, а от другого исходила странная угрожающая аура. Не потому, что он был большим или с грозным лицом. Он подумал, не подойти ли к ним, чтобы поговорить, ведь они могут оказаться ценными новичками.

― Тогда я ставлю на них, - сказал Паттон, отложив тарелку.

― Серьезно, Паттон?

Губы наемников скривились.

― Да. Если они вернутся живыми, я заработаю денег. Если нет, я угощаю вас, ублюдки, чем-нибудь крепким.

Паттон положил на стол серебряную монету.

― Вот видишь, ты хороший человек.

― Лорд благоволит к тебе не просто так. Неужели вы похожи?

В ход пошли дразнилки и прозрачная лесть, и Паттон фыркнул.

― Прекратите, вы, сопляки. Оставьте эти сладкие нотации для кого-нибудь другого...

Грохот.

Слова Паттона прервались. Откуда-то донеслась сильная вибрация. Наемники озадаченно переглянулись, и один из них заговорил.

― Что это было?

Шшшшш.

Раздалась еще одна вибрация. Только тогда они поняли, что дрожь идет откуда-то из-под земли. Наемники обменялись взглядами,

Баш, грохот, бах.

Вибрация продолжалась. Если они так сильно ощущали ее здесь, то между внешними и внутренними городскими стенами она должна была быть еще сильнее. Затем наступила тишина. Обменявшись взглядами, Шестипалый наконец рассмеялся.

― Это было впечатляюще, надо отдать им должное. Похоже, все закончилось, не так ли?

― Верно? Что бы они там ни делали...

Бум!

Внезапно раздался взрыв, потрясший все здание, как будто произошло землетрясение. Бокалы падали со столов, катаясь по полу, но никто и не думал их подбирать. Такого еще не случалось.

На фоне шума кто-то тяжело сглотнул.

Визг.

Неземной пронзительный вопль раздался со всех сторон, используя в качестве усилителя каждый сток в городе. Затем снова наступила тишина, погрузившая трактир в жуткое безмолвие. Никто не решался заговорить, пока дверь трактира не распахнулась.

― Вы это слышали? Что это было?!

Первым вошел наемник, который был в городе, за ним последовали другие, сходившиеся к трактиру.

Собравшись в группы, они охотно рассказывали о том, что слышали и видели.

― Похоже, кто-то разнес подземные ходы в щепки. Должно быть, эти безумцы перекрыли канализацию, чтобы поймать крокодила.

― Я слышал ругань и крики. Кто-то кричал, что нужно заблокировать его, чтобы он не смог выбраться через водостоки.

― Масло. Наверное, они взяли масло и подожгли стоки. А пылающий крокодил вопил.

На фоне диких домыслов и утверждений росли ставки.

Криак.

Дверь трактира снова медленно открылась.

Заходящее солнце отбрасывало длинную тень в зал, заглушая шум толпы. Вошел силуэт человека. Это был Йен, весь в грязи и человеческих испражнениях, но никто не обратил внимания ни на его внешний вид, ни на исходящее от него зловоние. Они были очарованы тем, что он нес. Йен заметил официантку и бросил то, что держал в руках.

― Позовите кого-нибудь, - сказал Йен.

Удар.

На пол трактира приземлилась огромная голова. Это была огромная голова крокодила, размером с тело коровы, с четырьмя глазами.

― Я убил монстра в подземных ходах.

Когда Йен закончил фразу, Филипп, шедший позади, бросил нечто рядом с головой - столь же изуродованный хвост.

― Разве вы не слышали? Позови стражу или капитана, немедленно, - приказал Филипп.

― Да, да!

В ответ на раздраженный приказ Филиппа официантка выбежала, словно подожженная.

Нарушить вновь наступившую тишину удалось только Паттону, который резко встал.

― Несите мне все мои деньги, ублюдки! Брат, спасибо! Благодаря тебе я сорвал джекпот!

Вслед за криком Паттона повсюду раздались возгласы и крики.

Со всех сторон появились наемники, толпящиеся вокруг Йена и Филиппа.

― Как вы это сделали? Масло, да?

― Вы что, и правда сокрушили его молотом? Готов поспорить на это.

― Вы действительно убили его! Это невероятно! Как вам это удалось?!

Под шквал вопросов и одобрительных возгласов Йен нахмурил брови. Филипп чувствовал то же самое. Хотя реакция была им понятна, вряд ли это был тот разговор, который следует вести, будучи облитым сточными водами. В этот момент терпение Йена начало иссякать,

― Хватит, вы, сумасшедшие! Неужели вы не видите, в каком они состоянии? Я куплю всем по кружке пива, так что просто выпейте его вместо этого!

Паттону, который благодаря Йену заработал целое состояние, удалось утихомирить наемников.

― Я слышал, вы просили приготовить воду для ванны. Она уже должна быть готова внутри. Вы, ребята, и правда ужасно воняете.

Паттон обменялся с Йеном дружеской улыбкой.

― ...Одной ванны будет недостаточно, - сказал Йен.

― Я поговорю с официанткой, когда она вернется. Благодаря вам я обеспечен на месяц, так что должен помочь. Это самое меньшее, что я могу сделать, - ответил Паттон.

Йен кивнул и пошел дальше, а Филипп, бормоча проклятия, последовал за ним. Вокруг головы и хвоста крокодила возникла ранняя пьянка.

Паттон, глядя вслед удаляющимся фигурам, тихо пробормотал:

― Похоже, в город пожаловали впечатляющие ребята... Надо бы поскорее привести молодого господина.

* * *

Капитан стражи забрал голову четырехглазого крокодила. Он сказал, что вознаграждение будет выплачено в течение трех дней, и ушел. Йен тщательно уладил все дела, не забыв упомянуть, что во время битвы были слегка, совсем слегка повреждены подземные коммуникации, и предложил направить каменщиков для их ремонта. Это была мера предосторожности, чтобы избежать возможной обратной реакции. Он не хотел вступать в конфликт с лордом Орендела до того, как выяснит правду об инциденте с Древним Древом.

― Думаю, одного раза для такого опыта достаточно. Во второй раз я точно не справлюсь, - мрачно пробормотал Филипп, сидя за столом и едва касаясь стоящей перед ним еды.

― Согласен, - кивнул Йен.

Несмотря на то, что они трижды помылись и сменили всю одежду, казалось, что запах аммиака все еще держится на них. Их снаряжение было вымыто и высушено, насколько это было возможно, но вряд ли его можно было назвать чистым.

Тем не менее отношение к ним кардинально изменилось. Исчезли настороженные взгляды прошлой ночи; теперь все кивали или поднимали бокалы даже при одном только взгляде. Эта перемена была знакома Йену. В мире наемников все зависело от того, как ты себя ведешь и каковы твои навыки. Теперь никто не посмеет усомниться в их деяниях. Так ему казалось,

― Могу я вторгнуться на минутку?

Кто-то с другой стороны начал разговор. Йен повернулся к приближающемуся человеку. Это был тот самый приветливый парень, который ранее успокоил наемников. За его спиной стоял довольно изысканно выглядящий молодой человек, очевидно, его подчиненный.

― Если вы сразу же перейдете к делу.

― Ха-ха. Так же непосредственны, как и ваша репутация. Приятно познакомиться. Я Паттон.

Улыбнувшись, Паттон сел за стол.

― Йен, - коротко представился Йен.

― Филипп здесь.

Филипп, посмотрев на молодого человека, стоявшего за Паттоном, как на раздражающий фактор, тоже кивнул.

― Странно, что я не слышал о людях с вашими навыками. Откуда вы? - спросил Паттон.

― Из болота, - ответил Йен.

― А...? Ха-ха. Я вижу, вы не желаете с нами откровенничать. Тогда где вы раньше были активны? С вашими способностями вы должны были где-то прославиться, - сказал Паттон.

― Если вы собираетесь копаться в подобной ерунде... - начал было Филипп, но замолчал под пристальным взглядом Йена.

― То, что я не преступник, должно быть ясно уже из того, что я терпимо отношусь к этой чепухе. Выкладывай, и не вы...

Йен посмотрел на Паттона.

Взгляд Йена переместился на молодого человека, стоявшего позади Паттона:

― ...а тот, кому действительно есть что сказать.

― .....!

Паттон выглядел удивленным, а Филипп нахмурился еще сильнее.

― Почему благородный человек изображает простолюдина? Или вы подражаете боссу мафии?

Йен жестом попросил их продолжать.

― .....?!

Глаза Филипа расширились от осознания. Молодой человек, до сих пор вежливо стоявший в стороне, разразился неловким смехом.

― Я не думал, что меня узнают. Неужели моя игра была настолько плоха? - спросил молодой человек.

― Если хотите притвориться эскортом наемника-ветерана, лучше добавить несколько шрамов на лицо или руки, - сказал Йен.

― Спасибо за совет, но это будет непросто. Видите ли, это лицо является некоторым преимуществом, - сказал молодой человек.

― Простите, господин. Нас раскрыли.

Паттон встал, и молодой человек с усмешкой похлопал его по плечу.

― Все в порядке. Похоже, их с самого начала невозможно было одурачить.

Молодой человек плавно занял место Паттона и улыбнулся Йену.

― Прошу прощения за грубость. Как вы знаете, среди наемников есть люди с весьма опасным прошлым. Необходимо было провести минимальную проверку. Я ужасно владею мечом, хаха.

Тон молодого человека больше напоминал свободного человека, чем дворянина.

― Понимаю. Я принимаю ваши извинения, - кивнул Йен.

― Спасибо. Я Деклан Берхард.

― Берхард, как и...

У Филиппа открылся рот.

Йен, ничуть не смутившись, продолжил:

― Сын лорда, как я погляжу. Какой интерес у человека вашего положения проверять личности простых наемников вроде нас?

― Управление наемниками в этом городе входит в мои обязанности. К тому же вы двое весьма искусны, - сказал Деклан.

Йен понимающе кивнул. Чрезмерная умиротворенность на фоне шумной толпы наемников казалась странной. Он задавался вопросом, так ли все было представлено в игре, но не мог быть уверен. На самом деле в сюжете и дополнительных настройках было много аспектов, о которых Йен либо не знал, либо изменил их.

― Впечатляет, что такой молодой лорд, как вы, берется за столь непростые задачи. Прошу простить нашу прежнюю грубость, - вежливо проговорил Филипп.

― Мне поручено это именно потому, что я не молодой лорд. В конце концов, я бастард, - ухмыльнулся Деклан.

― А... понятно, - ответил Филипп.

― Итак, вы удостоверились в моей личности? Вам нужны еще какие-нибудь доказательства? - неторопливо спросил Йен.

Деклан покачал головой.

― Нет, в этом нет необходимости. Не нужно проверять и ваши способности. Я думал сразу перейти к делу, если вы не против?

Деклан перевел взгляд с Йена на Филиппа.

Когда Филипп взглянул на Йена, тот кивнул:

― Мы вас выслушаем.

― Отлично. Как насчет того, чтобы вы, ребята, перешли под мое начало и стали работать вместе? - спросил Деклан.

Глава 33

Деклан широко раскинул руки.

― Поскольку ваши способности уже доказаны, я хочу назначить вас сотником и адъютантом моего отряда, достаточно лишь немного подготовиться и принести клятву. Это справедливое предложение, не так ли?

― Вы хотите сказать, что планируете превратить наемников в регулярную армию? - спросил Филипп, сузив глаза.

Прожив долгое время на передовой, Филипп понимал, насколько абсурдно это звучит. Деклан спокойно кивнул, и его глаза, когда он посмотрел на Йена, сверкнули честным честолюбием.

― В условиях надвигающейся войны это действительно возможно. Другие лорды могут презирать наемников, но я - точно нет. Из ветеранов поля боя получаются отличные солдаты, если им дать соответствующее вознаграждение и предоставить возможность. Под моим командованием вы сможете подниматься в звании в зависимости от ваших достижений. И уверяю вас, я никогда вас не брошу.

― Хм...

Йен погладил подбородок, явно не заинтересовавшись предложением, но заинтригованный отношением Деклана.

Деклан искренне пытался завербовать наемников в свои ряды. И метод Деклана казался эффективным, учитывая поведение Паттона, который выглядел так, словно был помощником Деклана.

― Лорд дал на это разрешение? - спросил Йен.

― Конечно. Он сказал, чтобы я шел своей дорогой, если хочу. С точки зрения моего отца, это не будет потерей, поскольку во главе отряда будем мы, - ответил Деклан.

― Значит, мы будем пушечным мясом, - сказал Йен.

― Не стану отрицать. Но если мы выживем, то станем силой с весомыми аргументами. Я позабочусь об этом. Несмотря на видимость, я не совсем глуп.

Деклан постучал указательным пальцем по виску.

Йен слегка кивнул; даже для Йена этот незаконнорожденный сын не казался глупым. От непринужденной манеры поведения до прямой, но содержательной речи, его взгляд и выражение лица были весьма впечатляющими для провинциального мужлана.

Разумеется, Йена не привлекало ни его обаяние, ни предложение. Ему не хотелось подниматься по карьерной лестнице в этом захолустье, особенно зная, чем закончится грядущая война.

Несмотря на свои истинные чувства, Йен ответил спокойно.

― Сейчас я не могу дать никакого ответа.

― Почему? - спросил Деклан.

― Потому что у нас есть незаконченные дела, которые мы должны решить в первую очередь. Это не похоже на ничтожное предложение, которое можно принять, оставив невыполненными прежние обязательства, - сказал Йен.

― Но крокодил уже... Ах, да. Ваше прибытие в Орендел не было случайным. Вы прибыли, чтобы выполнить миссию, - сказал Деклан.

― Хорошо, что он быстро соображает, - пожал плечами Йен.

Деклан может думать, что это он ловит рыбу, но Йен с самого момента их знакомства подумывал использовать его, дабы облегчить выполнение их миссии. Он терпеливо выслушивал настойчивые предложения Деклана именно по этой причине.

― Если я помогу вам с миссией, вы рассмотрите мое предложение? - спросил Деклан.

― Это зависит от обстоятельств. Я даже не уверен, что вы сможете мне помочь, - ответил Йен.

― Если ваши дела находятся в пределах этого города, то я уверен, что смогу. Мое влияние нигде не распространяется, разве что внутри замка, - уверенно заверил Деклан, устремив на Йена взгляд, полный доброжелательности и амбиций.

Йен спокойно встретил его взгляд, не обращая внимания на то, такова ли истинная природа Деклана. Если он так благороден сердцем, как кажется, то узнать правду о его отце будет полезно. Если же нет, то все станет только проще.

― К сожалению, вынужден заметить... это означало бы раскрыть сведения о нашей миссии, - в нужный момент вмешался Филипп, и присущая ему серьезность оказалась полезной.

― Ах, негласные правила наемников. Хм, Паттон?

Деклан повернул голову.

― Да, господин, - улыбнулся Паттон.

― Прости, но не мог бы ты отойти? И заберите с собой тех любопытных, что бродят вокруг, - сказал Деклан.

― Да, конечно. Вы слышали его, разбежались, как мыши. Давайте лучше выпьем.

Паттон отвернулся, и вокруг углового столика Йена образовалось небольшое пространство.

Йен посмотрел на Деклана:

― Подробности могут вас утомить.

― Вы знаете, как возбудить чей-то интерес. Продолжайте, я весь во внимании, - сказал Деклан.

― Мы здесь, чтобы найти кое-кого.

Йен достал полусгнивший идентификационный жетон.

― Дэйв...?

Глаза Деклана сузились.

― Как видите, он был частью регулярной армии Орендела, - сказал Йен.

― Учитывая положение дел, он, скорее всего, мертв, - сказал Деклан.

― Верно. Он перевозил заключенных. Найти того, кто отдал приказ о транспортировке, - наша первая задача, - сказал Йен.

― А вторая? Выяснить, что с ним случилось?

Деклан понизил голос.

― Я не могу разглашать подробности, но это была неправедная смерть, - покачал головой Йен.

― Значит, в армии есть продажные особы? - спросил Деклан.

― Ну, вы наверняка знаете об этом лучше меня. Что скажете?

Когда Йен продолжил расспросы, Деклан почесал щеку.

― К своему стыду, я не слишком хорошо осведомлен о внутренних делах владений лорда. Власть принадлежит моему брату и отцу, поскольку они являются законными наследниками и преемниками, - сказал Деклан.

― В таком случае... вы не сможете оказать никакой помощи, - сказал Йен.

― Я не говорил, что не смогу помочь, - улыбнулся Деклан, и Йен понял, что он воспользовался возможностью.

― Я займусь этим для вас. Мое личное любопытство было возбуждено, так что вы не будете разочарованы.

Глаза Деклана сверкнули предвкушением, когда он встретился взглядом с Йеном.

― Если вы предлагаете, я не откажусь, - сказал Йен.

― А когда вы найдете того, кто отдал приказ, что тогда? - спросил Деклан.

― Это будет зависеть от обстоятельств на тот момент. Как вы знаете, я наемник. А наемник сделает все, что потребуется... чтобы выполнить задание, - сказал Йен.

― Просто подождите немного, избавляясь от этой вони. Я вернусь с хорошими новостями.

Довольный тем, что получил желаемое, Деклан улыбнулся.

* * *

Упомянутое Декланом "немного" и в самом деле оказалось непродолжительным. Деклан вернулся в трактир, едва зашло солнце на следующий день. Теперь Деклан сел лицом к Йену на место, которое уже практически стало его местом в углу.

― Когда я изучил это, то, как вы и сказали, что-то было не так, - сказал Деклан.

Благодаря наемникам, которые освободили вокруг них место и шумно болтали у входа, их уголок стал уединенным среди толпы.

― Что именно показалось вам необычным? - улыбнулся Йен.

― У Дэйва была только сестра, и она верит, что он еще жив. Она считает, что он отправился охранять тюрьму в Агель Лане. Поскольку подтвердить это невозможно, у нее не было другого выбора, кроме как поверить в это. Знаете, что интересно?

Деклан наклонился к Йену, его голубые глаза мерцали.

― Вместе с Дэйвом было еще шестеро солдат, которым поручили перевезти заключенных. И все они были либо сиротами, либо имевшими умерших родителей. Это были люди, которые могли исчезнуть в одночасье, и никто не смог бы отследить их местонахождение должным образом. Их родственники и друзья считали, что они перебрались в Агель Лан, - сказал Деклан.

Йен слегка кивнул. Это не было удивительной историей. Низшие из свободных граждан. Как пешки в шахматах, они всегда были первыми, кого приносили в жертву при любом раскладе.

― Так кто же отдал приказ о транспортировке?

― Человек по имени Брэдли. Командир и правая рука моего брата. Не особо дружелюбен ко мне. Даже скорее наоборот. Он не любит обращаться ко мне официально, поэтому мы почти не разговариваем.

Веселый голос Деклана скрывал всю серьезность его слов, когда он встретился взглядом с Йеном.

― И что же вы теперь будете делать? - спросил Деклан.

― Немного поболтаем. По душам, - ответил Йен.

― Думаете, будет легко получить от него то, что вы хотите? - снова спросил Деклан.

Йен положил кинжал на стол.

― Это отличный инструмент для разговора. Он наделен магией, которая заставит заговорить даже самого неразговорчивого.

― Я бы хотел увидеть эту магию в действии. Не возражаете, если я присоединюсь?

Деклан разразился хохотом.

― Вовсе нет, если вы сами организуете встречу, - сказал Йен.

― А... это становится интересным. Вы мне все больше и больше нравитесь. Давно я не встречал человека, с которым мне было бы так легко разговаривать. Вы случайно не из благородного рода? - спросил Деклан.

― Вот опять, - хихикнул Йен.

― К сожалению, нет, - сказал Йен.

― На самом деле, это радует. Как вы знаете, в моей крови половина крови свободных людей. Ладно, прежде всего я уйду. Мне нужно многое обдумать. Как только все будет готово, я пришлю за вами кого-нибудь. Это не займет много времени.

Деклан встал.

― Мне слишком интересно, чем закончится ваша миссия, - сказал Деклан.

― Мне тоже, - ответил Йен.

С солнечной улыбкой Деклан исчез среди наемников, угощая их выпивкой и по-дружески обнимая за плечи.

― Умеет добиваться своего, не пошевелив и пальцем, - заметил Йен.

― Судя по тому, что я вижу, вы, сэр, умеете добиться того, чтобы люди выполняли ваши приказы, - прокомментировал Филипп усевшись на место Деклана.

― Давай продолжим с того места, на котором остановились.

Йен посмотрел на него с ухмылкой.

― Да.

Филипп быстро продолжил разговор.

На самом деле он весь день следил за Декланом по приказу Йена. Удивительно, но Филипп умел следить за людьми и проникать в их жизнь. Его природная боязливость как нельзя лучше проявлялась при выполнении подобных заданий.

― Молодой лорд вернулся раньше, чем ожидалось, и наш разговор прервался. Но никаких существенных особенностей не было. Передвижения молодого лорда были точно такими же, как он описывал ранее. Кроме того, я узнал о его репутации, - сказал Филипп.

― Вот это прогресс - делать больше, чем просили, - сказал Йен.

― Мне оставалось только слушать. Похоже, все жители Орендела любят молодого лорда. Они полагают, что это из-за его смешанной крови... В общем...

Прочистив горло, Филипп понизил голос.

― Его мать скончалась несколько лет назад. Хотя Маркиз взял его к себе как сына, он не привлекался к решению важных вопросов. Старший сын, Мейсон, похоже, воспринимал молодого лорда как помеху, и были подозрения, что молодого лорда отправят на самые опасные участки фронта и будут ожидать, что его вернут мертвым, - сказал Филипп.

― Типичная неблагополучная семья, - сказал Йен и кивнул.

Филипп добавил:

― Судя по тому, что я видел, молодой лорд не похож на искажённого. А если и является таковым, то очень хорошо это скрывает.

― Да, если это так, то он хорошо это скрывает. Не похоже, чтобы он поклонялся хаосу или тьме... по крайней мере, пока.

Йен сделал глоток пива.

― Посмотрим, изменится ли это после того, как все закончится.

Йен уже чувствовал в воздухе запах крови.

* * *

Откинувшись на спинку кровати, Йен открыл дневник исследований, который он обнаружил в гробнице. За несколько дней после прибытия в Орендел он выбил для себя лучшую комнату, бесконфликтно разрешив разные просьбы местных жителей и сдружившись с официанткой.

Служанки и официантки в трактирах и тавернах всегда относились к нему доброжелательно, вероятно, благодаря его не угрожающей внешности и спокойному поведению, хотя доброта казалась чрезмерной. Тем не менее это позволяло Йену побыть в тишине и покое.

«Священник, которого я встретил спустя долгое время, открыл передо мной новый путь. Поначалу я яростно отвергал его слова и был возмущен ими, но в конце концов прислушался. Я должен был. Это была правда. Все, что я считал правдой до сих пор, было ложью. Этот мир ничем не отличался от других...»

Научный дневник Конрада был похож на мемуары сумасшедшего.

Хотя в нем содержались формулы, магические уравнения и правила, которые он вывел, все это не имело для Йена смысла. Безусловно, этот мир оперировал подобными бессмысленными принципами, но Йен вновь утвердился во мнении, что не станет обучаться магии способами, принятыми в этом мире. Даже с его возросшим уровнем интеллекта он не мог понять то, что в принципе не имело смысла.

― ...Что ж, для жителей этого мира я, обучающийся и использующий магию с помощью очков навыков, должен быть еще более абсурдным, - подумал Йен.

Йен внимательно вчитывался в то, как Конрад погружался во тьму, становясь орудием бездны. Как и ожидалось, тот, кто призвал его в подземную гробницу, находился в Агель Лане. Хотя имя его не называлось, Йен знал, кто это.

Со временем Конрад должен был стать авангардом и приспешником, задумавшим исказить все королевство Агель Лан. В качестве конечной цели они намеревались призвать существ из пустоты, чтобы возвести Черную Стену, как часть их грандиозного плана. Они хотели, чтобы жизнью управляли Древние Боги, а не демоны или божества. Для искаженных людей это было единственным способом вернуть мир к его первозданному порядку, несмотря на то, что это считалось учениями секты.

― Этот мир настолько безумен, что трудно понять, что из этого правда, - размышлял Йен, когда к нему заглянул Филипп.

― Сэр, вы спите? - прошептал Филипп.

Затем он продолжил:

― Место для беседы уже подготовлено.

― Он весьма оперативен, не правда ли? - улыбнулся Йен и без сожаления закрыл журнал.

Пришло время мечом и кулаком противостоять тем, кто принес своих подопечных в жертву тьме.

Глава 34

В ветхой лачуге, обставленной обветшалой мебелью,

― Ммм... Ммм....

Посреди комнаты на стуле корчился Брэдли со связанными руками и ногами. Ему заткнули рот, а на голову надели пыльный мешок.

― Место выбрано удачно, - сказал Йен, войдя в дом и увидев обстановку.

Дом находился на самой окраине трущоб. Без подсказок Паттона и Шестипалого было бы трудно найти это место.

― К сожалению, это не моя заслуга. Именно здесь этот парень устраивает тайные встречи со своей любовницей. Я просто выждал момент, - усмехнулся Деклан, прислонившись к стене.

Затем Деклан подошел к Брэдли. Брэдли перестал дергаться, как только услышал его голос. Деклан снял с его головы мешок.

― Рад познакомиться с вами, сэр Брэдли.

― Птуи! Что это? Где Роза?

Вынув кляп, Брэдли выплюнул слюну, скопившуюся у него во рту, и сердито воскликнул.

― Она, наверное, крепко спит дома, - пожал плечами Деклан.

― Устроить такую ловушку... Сможешь ли ты справиться с последствиями, когда старший лорд узнает об этом? - спросил Брэдли.

― Это уже мои заботы. Вам следует больше беспокоиться о себе, сэр. К сожалению, сегодня вы меня не интересуете, - сказал Деклан.

― Что ты имеешь в виду?

Тут Брэдли заметил Йена и Филиппа. Казалось, он только сейчас сообразил, что это не люди Деклана.

― Наконец-то мы встретились, Брэдли, - улыбнулся Йен.

― ...А ты кто такой? Я никогда тебя раньше не видел, - нахмурился Брэдли.

Когда Йен подошел к нему, он достал из кармана идентификационный жетон.

― Точно. Я тоже вижу тебя в первый раз. Но, кажется, этот человек хорошо тебя знает? - сказал Йен.

― Что за чушь...!

Глаза Брэдли расширились, когда он увидел идентификационный жетон.

― Ты, откуда у тебя это...? - спросил Брэдли.

― Призрак дал мне его. Попросил меня отомстить за них. Найти того, кто убил их и погреб под Древним Древом, - ответил Йен.

― Древнее Древо? Я не знаю никакого...

Слова Брэдли оборвались, когда Йен схватил Брэдли за челюсть. Улыбка Йена исчезла, а взгляд стал холодным и жестким.

― Это последнее предупреждение. Я больше не буду просить.

Отпустив его челюсть, Йен посмотрел на руки Брэдли, которые были пристегнуты к подлокотникам. Он продолжил:

― По чьему приказу ты принес их в жертву?

― Древнее Древо? Жертвоприношения? О чем ты говоришь... А-а-а! - закричал Брэдли.

Йен схватил его за мизинец на левой руке и сломал его.

― Чей это был приказ? - спросил Йен.

― Ты... ублюдок! Ты знаешь, кто я...

Слова Брэдли снова оборвались.

На этот раз был сломан мизинец на другой руке. Брэдли уставился на Деклана налитыми кровью глазами, крича.

― Я знал, что ты ничтожен и глуп. Но купиться на такую чушь и совершить подобное безумие... А-а-а! - закричал Брэдли.

Следом был сломан еще один палец. Несмотря на крики и вопли, обстановка вокруг дома оставалась спокойной, чему способствовала его изолированность. Паттон и Шестипалый охраняли вход, эффективно отпугивая всех желающих, поэтому никто не приближался.

― Не думай, что все закончится пальцами. Пальцы, уши, нос, глаза... Есть много мест, где можно переломать, и если они сломаны, это не значит, что их не отрубят. Разумеется, ты не сможешь потерять сознание и будешь чувствовать это во всей красе. Я гарантирую это.

Йен говорил ровным тоном, снова повернувшись лицом к Брэдли, который теперь плакал и пускал сопли и слюну.

― Чей это был приказ? - спросил Йен.

В тот момент, когда Йен ухватил его за средний палец, Брэдли пролепетал, как будто его рвало:

― ...Старшего лорда.

― Старший лорд так распорядился, - сказал Брэдли.

― Мейсон Берхард? С чего бы ему отдавать такой приказ?

Рука Йена остановилась.

― Я не знаю... А-а-а...!

Средний палец левой руки Брэдли был сломан. Задыхаясь, он корчился от боли.

― Проклятье...! Нам сказали заблокировать путь. Он сказал, что блокировка одного пути из Агель Лана в Орендел даст нам стратегическое преимущество! - сказал Брэдли.

― Стратегическое преимущество...?

Деклан, который наблюдал за происходящим, словно за спектаклем, вдруг натянуто улыбнулся.

― А Маркиз Берхард знает об этом? - сказал Йен, взглядом приказав ему не шуметь.

― Конечно... Это было желание лорда. Он сказал, что время не ждет, - ответил Брэдли.

― Время не ждет... - пробормотал Йен.

― Это все, что я слышал. Я просто выполнял приказ! Во благо Орендела жертва этих ничтожных существ - ничто! - проговорил Брэдли, и на его шее вздулись вены.

― Да... Война неизбежна. Чтобы достичь великих целей, иногда приходится идти на малые жертвы. Особенно если речь идет о независимости и основании нации.

Уголок рта Йена скривился.

― Ты понимаешь. Черт возьми... Я этого не хотел. Но это должен был сделать кто-то, и этим кем-то оказался я, - сказал Брэдли.

― Твои ответы слишком аккуратны. Как будто ты заранее подготовил их на случай, если тебя поймают, - сказал Йен.

Голос Йена стал леденяще холодным:

― В конце концов. Чтобы скрыть тот факт, что вы парни искажены, вам пришлось бы зайти так далеко.

― .....!

Брови Брэдли на мгновение дернулись, словно он и не предполагал, что о таком зайдет речь. Но это было лишь на мгновение. Он непринужденно нахмурился и ответил.

― Искажены? Что за абсурд... А-а-а! - закричал Брэдли от боли.

Его палец был неотвратимо сломан.

― А ведь я уже знал, что вы ребята искажены. Хватит притворяться. Если лорд уже искажён, как его любимый старший сын может быть невиновен? Ладно, начнем сначала, - холодно улыбнулся Йен.

Он продолжил:

― Что тебе обещали за то, что ты присоединишься к ним? Бессмертие? Силу? Власть?

Глаза Брэдли неудержимо дрожали, он был уверен, что Йен знает все. Как раз в тот момент, когда Йен собирался схватить его за указательный палец, Брэдли проговорил:

― Как ты узнал? Есть ли другие, кто знает об этом факте, кроме тебя?

― Ну. Я не знал всего, - ответил Йен.

― Что...? - спросил Брэдли.

― Я знал только то, что старший сын Маркиза, которому ты служишь, искажён. Теперь стало ясно, что Маркиз Берхард тоже искажён, - пожал плечами Йен.

Он продолжил:

― Спасибо за то, что ты только что это подтвердил.

― Это... ты, ублюдок...!

Лицо Брэдли покраснело.

― В награду за сотрудничество я отошлю тебя одним движением. Лучше не двигаться. Если хочешь умереть спокойно и сразу.

Йен снова заткнул ему рот.

― Ммф...!

Йен выхватил свой Меч Правосудия.

Как раз в тот момент, когда глаза Брэдли готовы были лопнуть от перенапряжения.

― Подожди минутку, - раздался голос Деклана.

Его лицо, становившееся все более напряженным по мере развития разговора, теперь выглядело озадаченным, неспособным уследить за ходом беседы с определенного момента.

― Я не против того, чтобы убить его, но по-моему, было бы правильно объяснить мне ситуацию.

Деклан, заслонив собой Брэдли, посмотрел на Йена глазами, лишенными тени юмора.

Деклан продолжил:

― Древнее Древо, восстание, независимость, а теперь еще и искажённые. К чему все это? Ты хочешь сказать, что мой отец мечтает восстать против королевства и даже исказился?

― Именно так, - спокойно ответил Йен.

― Это полная бессмыслица... - сказал Деклан.

― С тебя ведь еще не сняты все обвинения. Так что....

Йен внезапно замолчал. Нахмурив брови, он слабо усмехнулся.

― Верно. Думаю, это было не просто обещание, - сказал Йен.

― Что...? - тупо спросил Деклан, и тут позади него раздался треск.

Это был звук ломающегося стула, удерживающего Брэдли.

Треск, треск, треск.

Вслед за этим раздался леденящий душу звук, словно ломались кости. Когда над головой Деклана начала подниматься тень, Йен, метнувшийся к нему как молния, оттащил назад и бросил за спину.

― Защити молодого господина, Филипп.

Его голос, несмотря на его действия, оставался спокойным.

Филипп схватил Деклана за руку, не давая ему упасть на землю.

― Держись позади меня.

Филипп уже выхватил меч, его лицо было исполнено решимости.

Деклан, ничего не ответив, обернулся, и глаза его расширились, словно собираясь взорваться.

Треск, щелчок, хруст.

Перед взором предстал Брэдли, превратившийся в гротескную фигуру. Его мышцы вздулись, словно разрастаясь, разрывая кожу и обнажая красную плоть под ней. Угловатое лицо Брэдли искривилось, как опухоль, утопая в выпуклых мышцах. На плечах и боках проступили наросты, похожие на экзоскелет ракообразных.

Взмах.

Йен перепрыгнул через мутировавшую фигуру, а его карающий меч, обрушившись, прочертил острую дугу.

Треск!

Наросты на плече Брэдли заблокировали меч Йена. Клинок прошел больше половины пути, но не смог полностью рассечь фигуру. Глаза Брэдли, выпученные, словно готовые лопнуть, проследили за происходящим.

― Какой жалкий удар... Ха... Хахаха.

Жутковатый голос зазвучал на низких частотах. По перекошенному лицу Брэдли пробежал восторг.

Брэдли продолжил:

― Это... сила... Ха... Хахаха. Каким же я был глупцом... боялся вернуться в свою первоначальную форму перед лицом такой огромной силы...

― Я что, невидим для тебя, мускулистый урод?

Йен, держась за рукоять, сплюнул, свесившись с нароста.

― Конечно, нет! Хаха, двигайся сколько хочешь... Я не намерен отправлять тебя с комфортом....

Улыбка Брэдли расширилась.

― В твоих последних словах не хватает креатива.

Рука Йена, сжимавшая рукоять, напряглась. По лезвию начал распространяться голубой свет, похожий на пламя.

― Святая...? Святая сила...?

Брэдли прищурил глаза. Его глазные яблоки выпучились.

― Какое же это клише.

Йен, собрав все свои силы, рубанул мечом.

Вспышка!

Святая сила взорвалась, как вспышка света, а голубая дуга при падении рассекла тело Брэдли. Нанеся удар, Йен приземлился на одно колено.

― Аргх... Ах... Аххх.......

Брэдли, рассеченный от плеча до паха, упал на обе стороны с протяжным криком.

Покрытый брызгами крови и внутренностями, Йен встал. Он все еще держал свой наполненный светом меч, глядя на Брэдли. Несмотря на то что существо было разделено пополам, оно все еще было живо. На его лице отражались боль и страх. Никаких слов не последовало.

Хруст! Хруст! Разрыв!

Йен яростно наносил удары по скрюченным и увеличенным мышцам около лица существа. По мере того как святая сила угасала, с каждым ударом меча брызгала темно-красная кровь. Наконец голова Брэдли была отрублена. Йен поднял отрубленную голову с земли среди искореженной плоти и перевел взгляд. Деклан с ошеломленным лицом наблюдал за всем происходящим. Отрубленная голова Брэдли покатилась к его ногам.

― Теперь ты в это веришь? - спросил Йен, глядя на Деклана.

Деклан, уставившись на голову Брэдли, которая больше не была человеческой, в конце концов снова посмотрел на Йена.

― Что... Нет... Каковы же ваши истинные личности? Неужели вы просто наемники, пришедшие выполнить задание?

Взгляд Йена внезапно переместился на Филиппа, который шагнул вперед. Филипп твердо заявил:

― Это моя роль.

― Делай, что хочешь.

Йен начал вытирать кровь с лица, недоверчиво покачивая головой.

― Позвольте мне представиться как следует.

Тем временем Филипп, вежливо достав свой меч, заговорил.

― Охотник на драконов с болот. Ликвидатор неприятностей Валк Сити. Обезглавливатель оборотней и древних древ, губитель безглавого рыцаря и очиститель Леса Гробниц от скверны.

Выражение лица Йена с каждым мгновением становилось все более кислым. Однако Филипп, казалось, не замечая этого, продолжал, даже позволив слабой улыбке задержаться на своих губах.

― А также Апостол Тир Эн, хранитель южной границы, единственный и официальный агент Мадам Мэв Риурел, сияющего меча Агель Лана. Йен Хоуп, к вашим услугам.

Деклан, разинув рот, не смог ничего ответить. Филипп, положив руку на грудь, слегка поклонился.

― А я - Филипп, оруженосец моего господина.

Глава 35

Паттон и его команда наемников, ранее дежурившая в переулке, вернулись в лачугу Брэдли, когда подошло условленное время.

― Лорд, вы закончили всю работу...

Войдя в комнату, Паттон замер.

Шестипалый и команда проследили за действиями Паттона, движимые мрачной картиной, представшей перед их взором, и удушливым запахом крови. Их взору предстало гротескное зрелище: огромное изуродованное тело, кровь, кишки и плоть которого заполонили все вокруг. Виновник этого ужасающего зрелища был очевиден, ведь из трех присутствующих только Йен был весь в крови.

― Вы как раз вовремя. Не могли бы вы здесь прибраться?

Деклан повернулся и посмотрел на них. Его лицо было несколько бледным, но тон не сильно отличался от обычного.

Быстро закрыв дверь, Паттон подошел к нему и спросил:

― Что все это значит? ...Где сэр Брэдли?

― Этот труп и есть Брэдли.

Получив ответ Деклана, Паттон и наемники в замешательстве посмотрели на труп.

― Это... сэр Брэдли?

Их смятение объяснялось тем, что на теле были чрезвычайно крупные мышцы и странные наросты, из-за чего оно казалось скорее звериным, чем человеческим.

― ... Искаженный, - внезапно проговорил Шестипалый.

И добавил дрожащими губами:

― Сэр Брэдли был искаженным, не так ли?

Переглянувшись с Йеном, Деклан подтвердил это кивком. По наемникам прокатилась волна вздохов. Хотя не все были полностью осведомлены о деталях, те, кто жил мечом, неизбежно слышали слухи о них.

Это были ужасающие слухи о том, что они распространяют безумие Черной Стены, становятся неуязвимыми для смерти, существами, которые не могут умереть, или что их выслеживает Орден Святых Рыцарей или Инспекторат, если Империя обратит на них внимание. Теперь же выяснилось, что один из их собственных командиров в Оренделе был искаженным.

― Мне пора идти, - произнес Йен.

Поскольку наемники уже прибыли, у него не было причин задерживаться. Кроме того, он закончил расспрашивать Деклана. К тому же его тело было невыносимо грязным.

― Одну минуту.

Деклан поспешно остановил его. Он спросил:

― Может быть, ты уделишь мне еще немного времени?

― Тебе все еще что-то интересно? - сказал Йен.

― Ты ведь сказал, что перестанешь сомневаться во мне, верно? - спросил Делкан.

― Пока да, - ответил Йен.

― Тогда не мог бы ты рассказать мне, каковы твои дальнейшие планы? - спросил Деклан.

― Ты слышал, что он сказал. Остались еще искажённые, и с ними нужно разобраться, - ответил Йен.

Наемники напряглись, осознав обоснованность слов того, кто уничтожил и подземного монстра, и искаженного.

― Мой отец и брат? - спросил Деклан.

Казалось, после следующих слов Деклана наемники перестали дышать. Инстинкты предупреждали их, что они слышат то, чего не должны знать. Взгляды некоторых наемников метнулись к двери. Однако Филипп уже стоял перед ней с недоверчивым взглядом.

― Да, - сказал Йен.

― Не мог бы ты дать мне отсрочку на несколько дней? - сказал Деклан.

Несмотря на сложившуюся атмосферу, Йен и Деклан спокойно продолжили разговор.

― Отсрочку? - спросил Йен.

― Я не пытаюсь помешать твоей миссии. Я лишь предполагаю, что внезапная гибель лорда и наследника может погрузить город в хаос, - сказал Деклан.

― Это меня не касается, - ответил Йен.

― А если я скажу, что это несколько облегчит твою работу, тебе будет не все равно? - сказал Деклан.

― Хмм... - хмыкнул Йен и вздернул подбородок.

Затем он продолжил:

― По крайней мере, я выслушаю.

― Проникнуть во внутренний замок будет нелегко. Разумеется, с вашими навыками это возможно, но нет нужды изображать из себя воров или убийц, если вы поступаете правильно. Не нужно терпеть бесчестье, - сказал Деклан.

― И к чему ты клонишь? - спросил Йен.

― Давай смело войдем в город через парадные ворота, - сказал Деклан.

― Ты предлагаешь восстание? - переспросил Йен.

― Что ты имеешь в виду под восстанием, - улыбнулся Деклан.

Он продолжил:

― Как можно считать восстанием суд над искажённым человеком? Речь идет о восстановлении справедливости.

― И ты займешь место лорда? - спросил Йен.

― Если это необходимо, значит, так тому и быть. Я не намерен обращаться к Тьме или поднимать восстание против королевства. Для будущего королевства это не такой уж плохой выбор, - ответил Деклан.

Йен ухмыльнулся и подумал:

― Похоже, он в чем-то сильно ошибается.

― Меня не интересует будущее королевства. Главное - это то, что я получу от помощи вам. Причина, по которой я убиваю этих искаженных, - просто просьба, - сказал Йен.

― А, понятно. Ты намекаешь, что я должен предложить что-то практическое. Что ж, похоже, тебя не волнуют никакие титулы, которые я могу предложить... - сказал Деклан.

После некоторого раздумья Деклан заговорил:

― У тебя уже есть прекрасное оружие, так как насчет подходящих доспехов? Уверен, в замке мы сможем найти что-нибудь стоящее. Конечно, я также предоставлю деньги. Пусть это будет не целое состояние, но все будет справедливо.

Йен растерянно моргнул, потому что появилось окно квеста.

[Месть Сына Бастарда]

― Что скажешь, Филипп?  Это предложение кажется разумным?

Хотя Йен решил принять квест, он говорил без лишних эмоций.

― По закону, во фьефе всегда должен быть лорд. Если мы сможем доказать, что Маркиз Берхард и его наследник были искажёнными, Его Величество король, несомненно, убедится в легитимности, - кивнул Филипп.

― Ты слышал его. Готов ли ты отдать шею Маркиза и его наследника нам? - спросил Йен.

― Если ты позволишь мне убить хотя бы одного из них своими руками. Это имеет огромное значение, как личное, так и общественное.

Деклан говорил об убийстве своих родственников без малейших признаков беспокойства. Напротив, он выглядел нетерпеливым, словно с нетерпением ждал этого момента. Разумеется, Йена не интересовали истинные причины.

― Сделка заключена. Однако вы должны тщательно подготовиться. Если ситуация осложнится, я в любой момент прибегну к самому надежному и простому способу, - сказал Йен.

― В этом нет никакой необходимости. Кстати, раз уж этот парень согласился мне помочь...

Взгляд Деклана переместился на наемников, которые затаили дыхание.

― Вы ведь присоединитесь к нам, верно? Чтобы судить искажённого лорда Орендела и его вассалов, а также чтобы получить должность за свой вклад.

Он говорил мягко и улыбался. Однако в его глазах появился странный холодок, когда он посмотрел на наемников.

Некоторые нервно сглотнули.

― Разве это не очевидно? С того момента, как я решил служить вам, милорд, я всегда мечтал о таком будущем.

― О, это будет интересно. Шанс стать благородным, имея всего шесть пальцев.

Паттон и Шестипалый заговорили по очереди.

Паттон от души рассмеялся и оглядел свою банду.

― Почему вы так медлите? Когда у нас есть силач, который в одиночку расправился с искажённым. Неужели вы, как глупцы, собираетесь отказаться от возможности продвинуться по службе?

― Нет... ни за что! Конечно, нет! Давайте сделаем это.

― Да, давайте сделаем это!

Наемники наконец-то закричали в знак согласия, прекрасно понимая, что игнорирование такой возможности после услышанной истории будет означать тихую смерть, неведомую миру.

Деклан кивнул и перевел взгляд на Йена:

― Хорошо. Сэр Хоуп, хорошо отдохните. Подготовкой займемся я и эти ребята. Просто качественно выполните свою часть работы. И не забывайте об условиях нашего соглашения.

Йен кивнул и добавил:

― Убедись, что ты полностью подготовлен. Второго шанса со мной у тебя не будет.

Улыбка Деклана стала еще глубже:

― Не волнуйся. У меня никогда в жизни не было второго шанса.

* * *

Прошло два дня. Изменения происходили незаметно. Почти треть наемников бесследно исчезла из города, а на лицах жителей трущоб появилось странное напряжение. Конечно, эти изменения были едва заметными, их нельзя было заметить, если только не жить среди них.

Наемников по-прежнему было много, и внешне все выглядело нормально. Дни Йена тоже проходили одинаково. Днем он выполнял мелкие поручения, а вечера проводил за едой и выпивкой. От других его отличало то, что его досуг не был притворством. У него действительно не было причин спешить или беспокоиться. Хотя с точки зрения обстановки вокруг него все было иначе.

― Молодой лорд сегодня тоже не показывался, - недовольно проворчал Филипп.

― Нет новостей - это хорошие новости, - невозмутимо ответил Йен, откусывая сосиску.

Удивительно, но он уже начал привыкать к вкусу.

― Я понимаю, что как бастарду, человеку необходимо добиться признания и легитимности, но я не могу отделаться от мысли, что лобовое нападение непрактично. Даже если вы, мой господин, справитесь с искажёнными... и силы Маркиза Берхарда, и наёмники понесут значительный урон, - сказал Филипп.

― Должен быть план. Молодой господин не мог не понимать этого, - сказал Йен.

― У вас есть идеи, что это может быть за план? - спросил Филипп.

― Зачем гадать? Мы узнаем, когда придет время. И это не самая важная часть для нас.

Йен поднял свою кружку с пивом.

― Нам просто нужно закончить нашу работу. Каким бы ни был план молодого лорда, он наверняка окажется более простым и легким, чем тот, что мы изначально задумали, - сказал Йен.

― ...Теперь, когда я думаю об этом, я никогда не спрашивал. Каков был ваш первоначальный план? - спросил Филипп.

― Один из них заключался в том, чтобы взобраться на внешние стены и пробраться во внутренний замок, избегая глаз стражников и других жителе, - ответил Йен.

― ...А второй? - спросил Филипп.

― У нас уже был путь, которым мы ходили прежде, помнишь?

― Не может быть, подземные водные ходы?

Филипп нахмурил брови в нерешительности.

― Да. Это привело бы нас прямо во внутренний замок. Хотя вонь, наверное, будет... неизбежной, - сказал Йен.

― Полагаю, нам придется довериться плану молодого лорда, - решительно добавил Филипп, поморщившись.

― Это было бы разумно. Если что-то пойдет не так, я готов приступить к осуществлению своего плана уже этой ночью, - сказал Йен.

― Да направит нас Лу Солар... - пробормотал Филипп,

― Простите, что заставил вас ждать.

Из толпы вышел Деклан.

Йен кивнул ему.

Деклан сел на свободное место и улыбнулся:

― Только не говори мне, что за это время наше соглашение было аннулировано.

― Пока нет. Это зависит от новостей, которые ты принесешь, - сказал Йен.

― Звучит неплохо. Все готово, - сказал Деклан.

― Ты быстро. Как будто готовился заранее.

На губах Йена появилась загадочная улыбка.

― Я был готов только к худшему из возможных сценариев. К счастью, в этот раз он пригодился, - пожал плечами Деклан.

― Итак, когда мы начнем? - спросил Йен.

― Завтра, - ответил Деклан.

― Завтра вечером? В полночь? - спросил Филипп, сверкая глазами.

Деклан покачал головой:

― Нет. Не ночью, а днем. Завтра в полдень. Звон колокола будет нашим сигналом.

― А...? Не ночью, а днем? - спросил Филипп.

― Да. Поскольку это праведное дело, оно должно совершаться под пристальным взором Лу Солар, - сказал Деклан.

― Хм...

Филипп протяжно вздохнул. Восстание средь бела дня было трудно себе представить.

Йен ухмыльнулся и спросил:

― А какова будет наша роль?

― Просто оставайтесь рядом со мной, пока не придет время вам внести свою лепту, - сказал Деклан.

― И это действительно все? - спросил Йен.

― Да. Даже если все пойдет не так гладко, как я надеюсь...

Деклан улыбнулся с оживлением, которое не соответствовало серьезности предстоящей битвы.

Деклан продолжил:

― В конце концов, мы войдем во внутренний замок через главные ворота.

* * *

Динь!

Колокол прозвенел в полдень.

Закончив все приготовления, Йен обменялся взглядом с Филиппом, а затем стремительно вышел из комнаты. Как только он вышел в зал, вооруженные наемники резко встали. Их глаза блестели от возбуждения и страха. Йен прошел мимо них, не обращая внимания на их приветствия и взгляды. Однако наемники, естественно, последовали за ним.

Филипп поспешил вперед, чтобы открыть дверь трактира.

― Что за торжественность? - внутренне фыркнул Йен, выходя на улицу.

― О. Как раз вовремя.

В этот момент раздался голос Деклана. Он приближался к ним вместе с Паттоном и его верными последователями.

В отличие от обычных, они были полностью вооружены: в кольчугах, с круглыми щитами и мечами. Йен взглянул на заднюю часть группы, где Шестипалый управлял повозкой с припасами, и присоединился к Деклану.

― ...Это все? - тихо спросил Филипп.

Группа, следовавшая за Декланом, вместе с наемниками из трактира насчитывала не более тридцати человек. Это, несомненно, было меньше, чем обычно.

Деклан, не поворачивая головы, ответил:

― Конечно, нет. Скоро к нам подоспеет подкрепление. Большое подкрепление.

Деклан направился через переулки трущоб к главной дороге, ведущей к внешним воротам замка.

И тут глаза Филиппа расширились. Почти из каждого переулка, ведущего к главной дороге, выходила толпа. Это были жители трущоб, которых вели наемники, служившие проводниками.

― Эти люди... подкрепление? - спросил Филипп.

― Да. Впечатляет, не правда ли? - улыбнулся Деклан.

― Тебе, должно быть, нелегко было уговорить их присоединиться, - сказал Йен.

Будучи выходцем из современного мира, Йен не был стеснен социальным статусом. Однако люди этого мира были другими. Иерархия здесь была естественной.

Дворяне, такие как лорды, считались благословленными и защищенными богами. Естественно, противостоять им было сродни богохульству. Если бы Деклан не был зачинщиком, это движение даже не началось бы.

― Это было не так сложно, как вы думаете. Большинство были насильно переселены сюда, теряя при этом друзей и семью. Я просто предоставил возможность, - спокойно говорил Деклан, продолжая идти.

За ним следовала огромная толпа, идущая к замку Орендел. Приближаясь к стенам замка, коренные жители Орендела начали объединяться с ними, значительно увеличивая их ряды. Внутри стен некоторые предпочитали запирать двери и прятаться. Тем не менее, как оказалось, более половины жителей Орендела поддержали это движение.

― Ты сделал деяния Брэдли достоянием общественности, - сказал Йен.

― Они имеют право знать правду. Особенно когда речь идет об их семье и друзьях, - сказал Деклан.

― Ты рисковал всем, - кивнул Йен.

Наконец-то он понял, в чем заключался план Деклана.

― Это возможность, которой стоит воспользоваться, - сказал Деклан.

― Значит, если они продержатся до конца, этого будет достаточно, - сказал Йен.

Собрать такую огромную толпу во второй раз было бы невозможно. Кровавая баня наступит раньше.

― Этого не случится, поскольку ты здесь. Даже если мой план провалится, ты сделаешь все, что нужно, верно? - спросил Деклан.

― Ну, это правда, - ответил Йен.

― Именно поэтому я подготовился к твоему успеху, чтобы обеспечить свой. Так что мне просто нужно создать для тебя идеальную сцену, - сказал Деклан.

― Хм...

На губах Йена мелькнула улыбка. Сосредоточиться на этом аспекте было отличной возможностью изменить перспективу.

― В конце концов, без тебя это было бы невозможно, - сказал Деклан.

Деклан с улыбкой повернулся к нему,

― Стойте, остановитесь!

С вершины стены донеслись крики.

Глава 36

Человек, смотревший на них с озадаченным лицом, был капитаном стражи, ранее забравшим голову четырехглазого крокодила.

― Лорд Деклан! Что именно вы делаете? - спросил капитан стражи.

― Сэр Доран, сходите за моим братом. И по возможности за моим отцом, - сказал Деклан, остановившись на месте со свойственным ему спокойствием.

На лице Дорана отразилось смятение.

― Как вы можете продолжать это, не объяснив причину? Это несомненно похоже на восстание против лорда!

Доран был одним из немногих командиров в Оренделе, у которого были близкие отношения с Декланом, в основном из-за того, что он занимал самый низкий ранг среди командиров и часто пересекался с ним в трущобах.

Почувствовав беспокойство в его голосе, Деклан улыбнулся:

― Как раз наоборот. Это мои отец и брат предали народ Орендела и даже само королевство. Они даже отвернулись от Богов и поддались искажению.

― Иска... жению?!

Доран побледнел, осознав, что масштабы ситуации не поддаются его пониманию.

― По... подождите! Я не могу позволить вам пройти дальше!

Доран поспешно отвернулся, а Деклан, скрестив руки, спокойно наблюдал за стражниками на стене.

Стражники казались более встревоженными, чем он сам, поскольку все собравшиеся перед замком молча наблюдали за ними. Многие из стражников видели в толпе знакомые лица. Если это было восстание, значит, им придется направить оружие на них.

Вскоре к стене, прихрамывая, подошел мужчина средних лет с приятным лицом, опиравшийся на длинную трость из черного дерева. Это был Маркиз Берхард.

В игре этот мужик убедительно сыграл роль отца, скорбящего по сыну, подумал Йен и пожалел, что не разобрался с ним, когда была возможность.

― Отец, вы прибыли, - слегка поклонился Деклан.

Маркиз, окинув взглядом толпу, проговорил:

― Зачем ты это сделал, сын мой?

― Чтобы разоблачить искажение и преступления, которые совершили вы и мой брат, - ответил Деклан.

― Как ты смеешь богохульствовать, когда за тобой наблюдает прославленная Лу Солар? - сказал Маркиз Берхард.

― Я уже давно все осознал. Причина, по которой вы переселили людей, - восстание против королевства... - продолжал свою речь Деклан, а в глазах жителей трущоб закипали негодование и гнев.

― И при этом вы принесли солдат Орендела в жертву чудовищам. У меня есть список тех, кто был принесен в жертву моим отцом и братом.

Деклан достал свиток и начал называть имена, написанные на нем.

Горе и гнев покрыли лица жителей Орендела, вызвав волнение даже среди солдат на стене, которые узнали эти имена.

― Какие у тебя есть доказательства столь абсурдных заявлений?

Возмущение исходило не от Маркиза Берхарда. На стену поднялся Мейсон Берхард, старший сын. Позади него выстроились солдаты, вооруженные арбалетами.

― Несмотря на то что мой отец знал о твоем ничтожном происхождении, он принял тебя как своего сына. И ты отплатил за его доброту вероломством, объявив его предателем и искажённым всего лишь списком?

Голос Мейсона был полон убийственных намерений, а его полные холода голубые глаза окинули толпу.

Когда атмосфера стала ледяной, Деклан спокойно улыбнулся:

― Я тоже рад тебя видеть, брат. Безусловно, есть вещественные доказательства. Сэр Брэдли, один из твоих доверенных лиц, во всем признался.

― Что...? - сказал Мейсон.

― Сэр Брэдли даже раскрыл передо мной свою искаженную истинную форму. Мне показать тебе?

Щелкнув пальцами, Деклан подал сигнал.

Толпа расступилась, и Шестипалый выкатил вперед повозку. Когда повозка остановилась перед стеной, несколько наемников вытащили из нее большой гроб. Когда крышка открылась, содержимое вывалилось на землю.

― Уф...!

Это зрелище исказило лица как гражданских, так и солдат. Разрубленные части тела и плоть были раскиданы по земле, источая мерзкое зловоние. Те, у кого были слабые желудки, отвернулись, чтобы сблевать, когда Деклан провозгласил:

― Присмотритесь. Это чудовище когда-то было сэром Брэдли!

Даже те, кто отводил глаза, оглянулись, столкнувшись с чудовищной, а не человеческой формой.

― Сэр Брэдли во всем признался. Что мой отец и брат поддались искажению, и он тоже поддался! Все злодеяния, которые он совершил, были совершены по приказу моего отца и брата! - властно прозвучал голос Деклана.

Вскоре на лице Мейсона появилась улыбка:

― Ты тщательно подготовился! Да, чтобы подставить кого-то, такая подготовка необходима! Но как ты докажешь, что труп - действительно сэр Брэдли? На мой взгляд, он выглядит не более чем труп монстра.

― Разве не ты убил невинного сэра Брэдли и подставил его, как сейчас поступаешь со мной и нашим отцом?

Мейсон бросил взгляд на Деклана.

― У меня есть свидетели, - сказал Деклан.

― Я один из этих свидетелей!

― Я тоже! Я видел это своими глазами!

Паттон и Шестипалый, а также другие наемники подняли руки.

― Все они - твои наемники. Можно ли считать их показания правдой? - насмешливо хмыкнул Мейсон.

Наемники нахмурились.

― А как же мой брат? - внезапно воскликнула девушка.

― Почему идентификационный жетон моего брата, который должен был прекрасно жить в Агель Лане, нашли брошенным в лесу...?

Это был тот самый жетон, который нашел Йен. Это была сестра Дэйва.

― У моего брата все хорошо?

― А как же мой друг?! От него не было никаких новостей!

Вслед за ней из разных мест раздались крики.

Лицо Мейсона покраснело.

― Я понимаю вашу озабоченность и причины ваших сомнений, - выступил вперед маркиз, говоривший тоном гораздо более дружелюбным, чем его старший сын.

― Если эти люди действительно были принесены в жертву из-за неизвестных мне событий, я сформирую следственную группу и отправлю ее туда. Я даже потребую прямого расследования от Его Величества относительно моих намерений и абсурдных заявлений о нашем искажении... Я потребую проверки и вынесения приговора от имперского ордена.

Окинув взглядом толпу, он спокойно добавил:

― Успокоит ли это ваш гнев?

― .....

― .....

Толпа, казалось, готовая штурмовать стены, заколебалась. Они не ожидали, что их просьбы будут полностью удовлетворены.

― Если бы он смог сделать это для нас.... - пробормотал кто-то.

― Как и ожидалось. Ложь политиков универсальна, - пренебрежительно фыркнул Йен, видя, что ситуация разворачивается так, как он и опасался.

― Теперь вы довольны? Тогда уходите! Те, кто останется, будут считаться предателями! - крикнул Мейсон и поднял руку.

Солдаты нацелили арбалеты, и по лицам людей пробежал страх. Настроение полностью изменилось.

Однако на лице Деклана появилась довольная улыбка. Он неторопливо открыл рот:

― Ты только что сказал, что принимаешь расследование Его Величества и решение Ордена?

― Да. Именно так я и сказал, сын мой, - ответил маркиз, улыбнувшись в ответ.

― Хорошо. Так уж совпало, что я знаю идеального человека для этого.

Улыбка Деклана стала еще глубже.

― Идеального человека...?

Брови Маркиза нахмурились.

― Не мог бы ты повторить ту штуку? Ту, которую ты проделал в прошлый раз. По возможности только концовку.

Деклан посмотрел на Филиппа.

― Та штука...? Ах, да, ту штуку.

Улыбка расплылась по лицу Филиппа.

― Та самая штука, может быть?

Когда Йен нахмурил брови, Деклан подмигнул ему.

― Мы уже почти добрались. Подыграй еще немного, - прошептал Деклан.

Йен шагнул вперед, выражение его лица было напряженным.

― Наемник...?

― Похоже, тот, кто расправился с монстром в подземном водном проходе.

Солдаты зашумели между собой, узнавая его. Репутация Йена уже распространилась по всему Оренделу.

― Идеальный человек, говоришь. Опять наемник.

Мейсон готов был усмехнуться.

― Позвольте мне официально представить его, - крикнул Филипп.

Стоя рядом с Йеном, Филипп ясным, звучным голосом возгласил:

― Апостол Тир Эн, хранитель южной границы, Клинок Агель Лана, единственный и официальный агент Мадам Мэв Риурел и обожаемый суровой Богиней судья! Сэр Йен Хоуп!

― ... что-то еще добавилось?

Не обращая внимания на взгляд Йена, Филипп почтительно склонил голову.

― И я его слуга, Филипп.

У Мейсона и Маркиза Берхарда на мгновение открылись рты, как и у остальных солдат.

Поблагодарив Филиппа, Деклан добавил:

― Более того, Cэр Хоуп лично видел, как Брэдли исказился, и именно он судил его. Это должно более чем оправдать его, вы не находите?

― ...Абсурд.

Лицо Маркиза Берхарда медленно исказилось, его прежнее доброжелательное выражение превратилось в фасад.

― Официальный представитель? Судья Тир Эн? Ты намекаешь, что он паладин? - спросил Маркиз.

― Ну, возможно, и так. Ясно лишь, что божественный суд над вами двумя будет вершить непосредственно свирепая Богиня.

Деклан посмотрел на Йена так, словно все фрагменты уже встали на свои места.

Йен, слабо улыбнувшись, обнажил свой Меч Правосудия, лезвие которого было объято голубым божественным пламенем.

― Ооо... вау....

― Паладин. Он действительно паладин...

Солдаты и горожане вздрогнули при виде сияющего меча, а некоторые даже встали на колени, чтобы помолиться. На лицах Маркиза Берхарда и Мейсона отразился шок.

Йен слегка нахмурил брови, почувствовав, что божественная энергия была более интенсивной, чем обычно. Казалось, изнутри меча исходит холодная ярость.

― ...Ах, да. Для нее это еще один способ подглядывать, - пожал плечами Йен, глядя на Маркиза Берхарда.

Как только брови Маркиза Берхарда дрогнули, Йен двинулся с места. Его походка быстро сменилась спринтом.

― Стреляйте, стреляйте! Почему вы просто смотрите? - запоздало воскликнул Маркиз Берхард.

Однако арбалетчики замешкались.

― Но он же Апостол Бога...! - воскликнул кто-то.

Лицо Мейсона исказилось.

― Не забывайте, кому вы служите! Остановите его сейчас же!

Выхватив меч, Мейсон добавил:

― Те, кто не подчинится, будут обезглавлены на месте!

Наконец солдаты нацелились на Йена. Их руки дрожали.

― Пуск!

Бри!

Арбалеты выстрелили в унисон. Хотя многие болты были плохо нацелены, некоторые летели прямо в Йена.

Взмах!

Но все болты, приближавшиеся к Йену, попали в невидимый вихрь и разлетелись во все стороны. Его окутал Вихревой Барьер. Внезапно окруженный ветром, Йен в мгновение ока достиг стены.

Тап-тап-тап!

Взметнувшись вверх по стене, словно птица, ветер устремил его тело ввысь. Недолго провисев в воздухе, Йен встретился взглядом с Мейсоном.

― Приговор, вынесенный Богиней, таков... - сказал Йен.

Подняв над головой заряженный божественностью меч, он провозгласил:

― Смерть.

Яркая вспышка света обрушилась на Мейсона. Голубой след в воздухе рассек поднятый Мейсоном меч и пронзил его предплечье. Правая рука Мейсона была отрублена, из нее брызнула кровь.

― Ааа!

Когда Мейсон закричал, взгляд Йена переместился на Маркиза Берхарда вдалеке.

― Я хочу, чтобы он взбесился и устроил сцену. Ты сможешь это сделать?

В его пальцах продолжало ощущаться покалывание. Болотная Обида, ненавидящая божественную силу, использовала кровь Йена в качестве источника, потянувшись к Маркизу Берхарду. Безусловно, в реальности внешнее проявление было куда менее впечатляющим.

Трансформировавшись обратно в форму гадюки после становления призраком, она всего лишь укусила Маркиза Берхарда за шею. Застигнутый врасплох вторжением Йена, Маркиз, казалось, был слишком ошеломлен, чтобы даже почувствовать укус.

― Этот ублюдок! - закричал Маркиз.

Йен откинул голову назад. Взмах руки Мейсона прошелся по его щеке. Отступив назад, Мейсон схватился за отрубленное предплечье.

― Что вы творите? Остановите его, все вы! - крикнул Мейсон.

Йен обвел взглядом окружающих солдат и увидел в их глазах страх. Взяв в руки меч, пронизанный божественной силой, он заявил:

― Сегодня, похоже, обойдемся одной лишь кровью искажённых.

― Ве... верно.

С лязгом ближайший солдат опустил копье. Другие солдаты тоже начали опускать арбалеты и копья.

― Сэр Доран! Прикажите солдатам отступить! - последовал крик Деклана.

Капитан стражи вскочил на ноги и прокричал:

― Всем стражникам - отставить! Всем регулярным войскам - отступить! Это не наша битва!

Солдаты, словно почувствовав облегчение, начали отступать.

Лицо Мейсона исказилось от досады.

― Эти никчемные существа...! Похоже, мы должны отступить во внутренний замок отца! - воскликнул Мейсон, нерешительно отступая назад.

― Отец...?

Глаза Мейсона расширились от шока, когда он увидел, в каком состоянии находится Маркиз.

Глава 37

С первого взгляда состояние Маркиза нельзя было назвать нормальным. На его шее и лице, словно паутина, проступали черные вены. Его налитые кровью глаза постоянно сканировали окружающее пространство. Рука, державшая трость, дрожала. Болотное проклятие уже вовсю начало действовать.

Мейсон, не зная об этом, спросил:

― Отец, в чем дело?

Маркиз в смятении воскликнул:

― Разве ты не видишь этого? Божественная метка Сияющей Богини на солдатах. Благодать, образующаяся на копьях и луках...?

― Что это вообще...?

Мейсон остановился на полуслове, его дыхание прервалось.

Фиолетовая магия начала распространяться в глазах Маркиза, когда он увидел Йена.

― Теперь, теперь все ясно! Ты, ты не простой паладин! Ты являешься воплощением этой проклятой Богини, Тир Эн!

Вслед за этим раздался грозный рык, и Маркиз, пронизанный магией по всему телу, прорычал:

― Не смеши меня...! Я не приму твой приговор!

На лицах горожан и солдат, наблюдавших за ним, отразился ужас.

― Государь действительно пал!

― Все слова молодого лорда были правдой...!

На губах Йена наконец-то появилась облегченная улыбка. Больше не было нужды продолжать это отвратительное подражание паладину.

― Почему... Проклятье...! - вздохнул Мейсон, отступая назад в тот самый момент, когда Йен бросился на Маркиза.

Меч, все еще не утративший святой силы, был нацелен в шею Маркиза. В этот момент Маркиз с грохотом обрушил на него трость.

Ух!

Волна магической энергии вырвалась из него, отбросив Йена в сторону. Йен едва успел ухватиться за край стены.

― Уф...?! Ух, ух, ак...!

― Кхм, ак...!

Солдаты, попавшие под распространяющуюся волну магии, начали гротескно деформироваться. С леденящими душу звуками трещали кости, их глаза становились кроваво-красными, а вены лопались. Аналогичные эффекты происходили и с солдатами за внутренними стенами. Те, кому посчастливилось спастись от магического искажения, в замешательстве моргали.

― Что с ними происходит... ук?!

Солдаты с вывернутыми суставами начали бросаться на них.

Хруст! Треск!

― Ааа! Что за хрень! Отпустите! Отпустите меня!

― Ааа! Черт возьми! Сдохни!

На стене воцарился хаос.

― Не ожидал, что он так раскроет свою истинную сущность... - пробормотал Деклан, глядя на происходящее, прежде чем выхватить меч.

Затем он закричал:

― Люди, отступайте! Паттон! Свяжись со всеми и иди за мной!

Деклан бегом повел наемников к городским воротам.

― Не похоже на магию. Может, скрываешь какой-то странный фокус?

Бормоча, Йен вскарабкался на стену.

Маркиз, глаза которого полностью окрасились в фиолетовый цвет, поднял свой посох.

Треск!

Меч Йена был легко заблокирован. Рука Маркиза, обтянутая кожей, превратилась в нечто монструозное.

Губы Маркиза, испещренные черными прожилками, скривились.

― Это истинная сила, дарованная Богом Пустоты... В отличии от ваших фальшивых Богов...

Бах.

В этот момент от меча Йена раздался тихий взрыв. Это был Вакуумный Взрыв. Хотя это был небольшой взрыв, его хватило, чтобы разнести посох Маркиза и руку, державшую его, оставив лишь кровавые брызги. В тот момент, когда глаза маркиза расширились, меч Йена устремился в образовавшуюся брешь.

Треск!

Лезвие меча вонзилось в щеку Маркиза, остановившись около его носа. Подергивающиеся глаза Маркиза встретились с глазами Йена, в которых клубилась пепельная магия.

― Тебе следовало трансформироваться, а не болтать.

Взмах!

Лезвие Ветра пронеслось по мечу, пронеслось по острию, а затем чисто рассекло лицо Маркиза до другой щеки. Отрубленная голова Маркиза отделилась и плавно рухнула на землю, а из среза хлынула кровь.

― Ма... гия...?

Тело Маркиза, на котором остался только нос, обмякло, издав предсмертный хрип, похожий на вздох. Йен не остановился на достигнутом и механическим движением перерубил шею павшего Маркиза. После этого тело Маркиза рухнуло вниз.

― Вздох.... - наконец выдохнул Йен, опуская меч.

― ...Я хотел сделать это чисто, - подумал Йен.

Щелкнув языком, он поднял голову Маркиза, теперь уже расколотую на две части.

― Сэр. Вы уже закончили?

Филипп, задыхаясь от бега, остановился рядом с ним, уже забрызганный кровью после схватки.

― Еще нет. Не теряйте ее. Это же голова Маркиза, в конце концов.

Йен передал ему матерчатый мешок с головой Маркиза. Он продолжил:

― Иди и помоги солдатам.

Филипп, закрепив мешочек на поясе, убежал, не сказав больше ни слова.

― Теперь он становится хоть немного полезным, - ухмыльнулся Йен и повернулся к Деклану, который приближался издалека.

― Сосредоточьтесь на спасении солдат! Сэр Доран! Вы принимаете командование над солдатами! Мы не можем доверять другим командирам!

Деклан, громко кричавший при приближении, посмотрел на него.

― Сэр Хоуп, с вами все в порядке?

― Как видишь. Маркиз мертв.

― Никогда не думал, что мой отец так поступит. Ты что-то сделал?

― Возможно, это коммерческая тайна.

― Что бы это ни было, ты все упростил.

Деклан осмотрел стену. Прибытие наемников переломило ход схватки в их пользу.

― Так или иначе, ты знаешь, где находится мой брат - спросил Деклан.

― Он сбежал, как только Маркиз показал свою истинную форму. Он направился во внутренний замок, - ответил Йен.

― Ах, вот как...? Во внутреннем замке все еще много приспешников моего отца и брата. Это может доставить немало хлопот, - сказал Деклан.

Пока Деклан хмурился, Йен, поправив рукоять меча, спросил:

― Есть ли черный ход, через который можно выбраться из замка?

― Рядом с внутренним замком есть боковая дверь, ведущая в конюшни, а из конюшен есть черный ход, который ведет прямо наружу. ...Ты думаешь, мой брат бросит замок и сбежит? - спросил Деклан.

― Они знают, что остаться здесь - значит умереть. Пожалуй, этого объяснения достаточно.

Йен перевел взгляд на внутренний замок и добавил:

― Веди. Если ты хочешь лично обезглавить своего брата.

― Я с радостью проведу тебя.

Деклан, закончив работу на стене, крикнул, чтобы наемники окружили внутренний замок, и побежал вниз по лестнице.

* * *

― Проклятье...!

Мейсон, пинком распахнув боковую дверь, скрипнул зубами. Он и представить себе не мог, что ему придется спасаться бегством по дороге слуг.

― О чем только думал отец?

Потирая забинтованное правое запястье и оглядываясь на все еще шумную стену, Мейсон крикнул:

― Поторопитесь! Если не хотите здесь сдохнуть!

― Да, да, Молодой Господин!

Слуги и рыцари, обремененные сумками, склонили головы. Это были верные последователи Мейсона, которых через него развратила Бездна. По приказу Мейсона они быстро побежали к конюшням.

― Господин. Что это за... кхм.

Конюх, бледный от страха, подошел, но был безжалостно заколот рыцарем, который затем жестом подозвал слугу. Слуга бросился в конюшню, чтобы вывести лошадей.

― Приведите коня моего отца. Подумать только, последним запахом Орендела станет вонь этой конюшни... Будь оно все проклято! - выругался Мейсон, входя в конюшню.

― Деклан, этот ничтожный ублюдок, притащивший с собой паладина, - от одной мысли о том, что Деклан займет место лорда, у Мейсона забурчало в животе.

― Надо было убить его раньше. ...Однако это лишь на некоторое время. Все изменится, когда я доберусь до Агель Лана, - пробормотал Мейсон, словно произнося клятву.

― Этот старый олень не сможет бросить Орендел. Ему придется отправить войска....

На мгновение в глазах Мейсона блеснуло честолюбие, но оно быстро угасло, когда его брови снова сузились.

― Чего ты медлишь? Почему мои приказы...?

Голос Мейсона прервался, когда он обернулся.

Его рыцарь с лезвием меча, торчащим из груди, тяжело дышал. Не в силах даже застонать, когда его легкие были пробиты, рыцарь рухнул на землю, когда меч был извлечен, и за ним оказался Йен.

― Гасп...! - резко вдохнул Мейсон, встретившись взглядом с темным взглядом Йена.

Йен, не раздумывая, решительно обезглавил упавшего рыцаря и наконец позволил себе улыбнуться.

― Хотел бы я еще раз услышать этот разговор, - сказал Йен.

― Ты... ты, когда...!

Мейсон нерешительно отступил назад, окинув взглядом конюшни. Он посмотрел на лошадей, которые беспокойно фыркали, и на своего камердинера, который прислонился к столбу, словно опираясь на опору.

― Даже если ты осмотришься, брат мой, никто не придет тебе на помощь.

Деклан появился рядом со столбом и быстро обезглавил камердинера. Отрубленная голова отлетела в сторону, обнажив глубоко вонзившийся кинжал, у которого виднелась только рукоять.

― Деклан, вероломный негодяй! Неужели ты думаешь, что тебе это сойдет с рук? - воскликнул Мейсон.

― А ты, брат мой, думал, что можешь отречься от Богов и при этом остаться в безопасности? - ответил Деклан.

Удар.

Спина Мейсона врезалась в заднюю дверь конюшни. Взгляд Мейсона переместился на засов,

― Лучше не делать этого. Если хочешь сохранить свою левую руку, - сказал Йен, не спеша приближаясь.

Скрежеща зубами от унижения, Мейсон вытащил меч левой рукой:

― Хватит шутить! Второй раз меня не проведешь!

― Как отец, так и сын, я полагаю, - скривил уголок рта Йен.

― Твой отец до последнего мямлил, не желая показывать свою истинную форму.

― Что... ты сказал?!

В глазах Мейсона зажглась ярость.

И тут же на него набросился Йен.

Лязг!

Мейсон успел заблокировать меч. Даже левой рукой его движения были искусными.

― Действует точно так же.

Улыбка Йена стала еще глубже.

Бум.

Раздался тихий взрыв. Меч Мейсона был отброшен, и кусочки кожи разлетелись во все стороны.

― Ах, ах! Моя рука! Моя рука! - закричал Мейсон, лишившись обеих рук.

Иен насмешливо добавил:

― Вот почему тебе следовало трансформироваться раньше. Я уже знал, что такие полуфабрикаты, как ты, не могут использовать свою силу без концентрации.

Естественно, Йен не собирался ждать, пока он трансформируется.

Треск!

Йен, приподняв уголок рта, ударил Мейсона по лодыжке.

― Аааа! Ааа!

Мейсон покатился по земле.

Йен намеревался продолжать причинять боль, чтобы предотвратить любую возможность трансформации.

Удар.

Меч Йена вонзился в бедро Мейсона.

Схватив Мейсона за волосы, Йен сказал: "Я бы предпочел сам обезглавить тебя. Но если ты честно ответишь на мои вопросы, я, возможно, пощажу тебя".

― Что... ты хочешь знать...? - сказал Мейсон.

― Кто этот старый олень? - спросил Йен.

― Это... ах!

Йен повернул меч, заставив Мейсона испуганно вскрикнуть.

Однако во взгляде Йена не было и следа сочувствия, он был полон решимости получить ответы на интересующие его вопросы. Более того, словосочетание "старый олень" он уже слышал.

― Андольф... В конце концов, это был не просто бред, - подумал Йен.

Проклятый Андольф также произнес эти слова в качестве своей последней воли. Теперь, казалось, Йен мог наконец понять, о ком шла речь. Оставалось только услышать это имя напрямую.

― Если ты еще раз вынудишь меня спросить, я отрублю тебе бедро. Кто этот старый олень? - спросил Йен.

― Герцог Брант...! - произнес Мейсон, заставив Йена сузить глаза.

― Брант, в смысле королевская семья? - спросил Йен.

― Да...! Реджис Брант. Мы с отцом служим ему... - сказал Мейсон.

― И он тот самый старый олень? - спросил Йен.

Мейсон кивнул. При упоминании искомого имени на губах Йена появилась слабая улыбка. Он не знал, что у Реджиса было такое прозвище.

― Реджис Брант? Герцог Брант, известный как опора королевства, дядя короля, оказался искажёным? - удивленно спросил Деклан.

Мейсон усмехнулся:

― Именно поэтому он держит королевство в своих руках. Король - дурак, ничего не замечает. Он просто поглощает налоги и информацию, которую мы предоставляем, полагая, что сможет выиграть любую войну... Уф...

Йен схватил Мейсона за челюсть:

― Спасибо за информацию. Этот язык тебе больше не понадобится.

Глаза Мейсона расширились от шока, когда Деклан устроился рядом с Йеном.

― Сэр Хоуп, могу я попросить вас об одолжении? - спросил Деклан.

― Валяй, - сказал Йен.

― Позволь мне также позаботиться о языке моего брата, - сказал Деккан.

― Неплохое предложение, - сказал Йен.

Мейсон посмотрел на Йена, как бы говоря:

― Ты не это обещал.

― Как и обещал, я воздерживаюсь. Вот только твой брат против, - пожал плечами Йен.

― Что за смысл в этом... Уф...! - сказал Мейсон.

Деклан крепко сжал челюсть Мейсона.

― Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого дня, брат мой.

Глядя в испуганные глаза Мейсона, Деклан улыбнулся.

― С момента, когда ты отправил отравленное блюдо в наш дом, где жили мы с матерью, прошли годы. Мама была так счастлива, думая, что отец прислал нам подарок.

Деклан говорил мягко, словно рассказывая о приятном воспоминании, но его глаза, смотревшие на Мейсона, отнюдь не улыбались.

― Мать вмешалась, чтобы помешать мне отведать блюда, при этом пуская изо рта пену и прикусывая собственный язык. Она едва не откусила его, и все это в отчаянной попытке сохранить сознание и защитить меня. Так что...

Деклан поднес кинжал ко рту Мейсона.

― Я очень хотел, чтобы ты испытал ту же боль, что и мать, - сказал Деклан.

Попытка Мейсона удержать рот закрытым не удалась, поскольку Йен ловко вывернул меч, вонзившийся в его бедро. Лишив его рук, ног, а теперь и языка, Мейсона Берхарда выволокли наружу, лишили возможности продемонстрировать свою подлинную, порочную натуру, а затем казнили.

Все это зрелище разворачивалось под пристальными взглядами всех присутствующих, как внутри, так и за стенами замка, а вершил его Деклан Берхард, недавно провозглашенный лордом Орендела.

Глава 38

Во внутреннем замке Орендела Йен шел по тускло освещенному коридору. Войдя во внутренний замок, он первым делом обыскал спальни маркиза и его наследника. Никто не попытался остановить его, поскольку признали в нем рыцаря Тир Эн, а также потому, что были слишком заняты своими делами.

Деклан был занят прохождением формальностей, чтобы унаследовать титул маркиза и управление землей. Тем временем наемники занимались тем, что сортировали преданных маркизу и его наследнику людей, выявляли предателей и расправлялись с ними - фактическая чистка после успешного переворота.

― Кажется, запах крови доносится даже сюда, - заметил Филипп, идя позади.

Йен бесстрастно ответил:

― Возможно, скоро его затмит вонь разложения, что было бы предпочтительнее, я полагаю.

― ...Однако, сэр, не лучше ли не предпринимать сегодня дальнейших действий? Произошла битва, и обыска в комнатах маркиза и его наследника пока достаточно. Улики ведь никуда не убегут сами по себе?

― Это возможно, учитывая, что замок кишит ворами.

― ...Ах, - вздохнул Филипп, вспомнив о наемниках.

Когда они вошли на винтовую лестницу, ведущую вниз, Йен продолжил:

― Сегодня все опьянены поверхностным чувством справедливости или долга, но завтра все будет иначе. Если улики попадут не в те руки, они станут лишь помехой для нас.

― Действительно. Что бы ни было спрятано, мы должны собрать все. Честно говоря, мне и самому трудно в это поверить.

Мерцающий свет свечи отбрасывал тени на лицо Филиппа.

Он продолжил:

― Идея о том, что Герцог Брант - предатель... Сомневаюсь, что кто-то поверит в это без доказательств.

― Похоже, у него хорошая репутация, - сказал Йен.

― Дело не только в этом. Он тот, кто от имени Его Величества путешествовал по землям, доставляя королевские указы и рассматривая просьбы лордов. Я видел его пару раз на границе. Он был мудр и сострадателен. Я даже слышал, что он выступал против войн... - сказал Филипп.

Взгляд Филиппа помрачнел:

― Подумать только, он - лидер предателей.

― Это лишь означает, что он одурачил всех еще лучше. И в этом смысле....

Йен огляделся.

Они спустились вниз по лестнице. Йен осмотрел сырой подвал, раскинувшийся перед ними.

― Если мы предоставим его самому себе, он в конце концов сожрет все королевство. Это не мое дело, но для тебя это важно, не так ли?

― ...Конечно.

― Тогда прекращай отвлекаться и действуй. Здесь наверняка есть потайная комната, которую использовал маркиз. Если не здесь, то мы отправимся к водному проходу. Убедитесь, что мы ничего не упустили.

― Понял.

Филипп, взяв со стены подсвечник, пошел вперед.

Йен спокойно следовал за ним, чувствуя, что они на верном пути. Подвал, идеальное место, чтобы спрятать тайную комнату, очень скоро раскрыл свои секреты. Подвал, соединенный с убежищами и акведуками, идеально подходил для размещения потайной комнаты. Йен бегло просканировал каждый уголок с помощью своего магического детектора.

― Хм...

Йен остановился перед частично разрушенной статуей в укромном уголке стены. Оглядевшись вокруг, он нажал на кирпич на стене.

Щелк.

Статуя отодвинулась, открыв скрытый проход. Если смотреть с лестницы, то это был небольшой проход, скрытый тенью статуи и едва заметный.

― Вы снова нашли это, Сэр.

Филипп, поспешивший к нему, облизнул губы. Он бросил короткий взгляд на проход, прежде чем взять инициативу в свои руки.

― Даже не удивлен, - пробормотал Филипп, глядя на то, что предстало перед ним после короткого прохода.

Это была потайная комната, лишенная всякого света. При свете свечи на стенах и потолке были вырезаны темно-красные символы, явно предназначенные для того, чтобы скрыться от божественного взора. Как только они вошли, Меч Правосудия Йена негромко звякнул и затих.

Йен окинул взглядом стол в углу комнаты, заваленным книгами, свитками, церемониальными кинжалами и табличками, а затем обратил внимание на центральный алтарь. На восьмиугольном алтаре высотой по грудь красовалась большая сфера, наполненная фиолетовой магией.

― Собери все, что может послужить уликой. Разберемся со всем этим позже, - сказал Йен, доставая из карманного измерения опломбированный сундук.

Сундук, в котором когда-то держали Тесайю, теперь использовался для хранения предметов, в том числе голов маркиза и Мейсона.

― Да.

Филипп подошел к столу, не выказывая никакого удивления по поводу того, что Йен достал коробку из воздуха. Независимо от того, что показывал Йен, он считал это либо фокусом, либо магией.

― Хм... - хмыкнул Йен, стоя перед алтарем.

Поскольку последнее воспоминание, связанное с этой сферой, было весьма сильным, его рука уже не двигалась, как раньше.

― Это определенно не осколок хаоса. И не бусина эссенции.

Йен и сам изменился по сравнению с прошлым. Теперь он мог различать силу хаоса как несколько обособленное явление. Это изменение произошло, пока он обладал осколком хаоса. Сила хаоса, содержащаяся в искаженной магии шара, была очень слабой.

― Тогда... может, взглянем? - протянул руку Йен.

Магия внутри сферы затрепетала, словно отвечая на его прикосновение. Как только его рука коснулась поверхности, фиолетовая магия заструилась по руке.

Йен не удивился. Это было сделано намеренно, ведь он сосредоточил в руках горсть силы хаоса, рассчитывая, что она свяжет его с герцогом, стоящим за всем этим. Перед ним развернулось видение. Казалось, что это пустота, но картина отличалась от того, что он видел раньше. Пространство было окутано пурпурными и малиновыми цветами, объятыми трепетом.

― Другая область пустоты...? Или пустота не одна? Ну, это вполне логично, поскольку существует не только одна черная дыра, - подумал Йен.

Знание того, что пустота - это внутренняя часть огромной черной дыры, позволяло думать о подобном. Внезапно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Это было не трансцендентное существо. Очень размытый силуэт, похожий на человеческую фигуру. Несмотря на это, он не почувствовал ни страха, ни волнения. Йен догадался, что это сознание другого искаженного существа, заглянувшего в эту пустоту. Возможно, герцога.

― Кто ты?

Последовавшая за этим мысль оказалась неожиданно не враждебной. Скорее наоборот.

― В качестве чьего Апостола ты самовольно шагнул в бездну? Возможно, ты являешься Апостолом Хаоса?

― О чем говорит этот парень?

Йен невольно захихикал от настойчивых мыслей. При мысли о искажённом существе, чей возраст и пол были неразличимы, он вздрогнул.

― Если ты недоволен... я прошу прощения...

― Почему ты решил, что я посланник?

― Не ожидал, что это сработает, - подумал Йен, удивленный тем, что его мысль была передана.

Сознание искаженного существа замешкалось, прежде чем осторожно ответить.

― Ну... естественно...

Видение стало расплываться, как будто у радиоприемника сбилась частота.

― С хаосом пустоты... слиться...

Мысли, перемешанные с помехами, исчезли. Фиолетовая магия, застилавшая взор Йена, мгновенно испарилась.

― .....

Йен моргнул. Сфера, наполненная магией, была пуста.

― Ах, да. Это был расходный материал, - подумал Йен.

Сзади раздался голос Филиппа:

― Что это было?

― Я бы и сам хотел об этом спросить. Как это выглядело?

― Магия из сферы окутала вас и мерцала. Она понемногу просачивалась в вас, а потом исчезла.

― Ах, вот как? - сказал Йен.

― Просачивалась, - поразмыслил Йен, подергивая бровями.

Фрагмент хаоса в его сознании слегка вырос, что было практически незаметно без пристального внимания.

На его губах появилась ухмылка. Похоже, он обзавелся особой способностью, которую в игре можно было получить, только став искажённым. Он и не подозревал, что общее количество силы хаоса может быть увеличено таким образом. Это давало ему еще одну причину выслеживать и убивать искаженных.

― ...Господин, с вами все в порядке? Вас точно не прельстила искаженная магия? - спросил Филипп.

― Если ты еще жив, то, похоже, нет. Собирай вещи. Думаю, мы уже всё увидели, - небрежно сказал Йен, задержав взгляд на пустой сфере.

― Апостол Хаоса... - подумал Йен.

В конце концов, это было не совсем неверное утверждение.

* * *

На следующее утро,

― Этого действительно будет достаточно? - спросил Деклан на ходу.

Одетый аккуратно и чисто, он излучал благородное достоинство, несмотря на простоту своего наряда.

― Этого будет достаточно, - кивнул Йен.

― Это был не просто разговор, - подумал Йен.

Новые перчатки и сапоги, тонкая цепь, прикрепленная к плечевому доспеху, и ремешки из неопознанной кожи - все это было частью его наряда. Каждая из этих вещей была высококачественной и содержала доступную информацию.

Филипп, следовавший за ним, тоже был облачен в несколько новых предметов доспеха. Они предпочли практичность единообразию. Это было типичное вооружение наемника.

― Ну, раз ты так говоришь. Вот, я отсыпал щедрую сумму. Я бы хотел дать больше, если бы мог, но, как ты знаешь, сейчас мне приходится думать о финансах этих владений, - пожал плечами Деклан, протягивая кошелек.

― ...Этого тоже достаточно.

Кошелек, вопреки его словам, оказался довольно тяжелым. Йен улыбнулся, убирая кошелек в карман. Они покинули внутреннюю часть святилища и направились к конюшням.

И тут Деклан неожиданно сказал:

― Жаль, что ты уезжаешь сразу после завтрака.

― Я должен завершить миссию, так что ничего не поделаешь. К тому же у тебя сейчас много дел, не так ли? - сказал Йен.

― Это правда, но...

Голос Деклана прервался. Он подал знак новому конюху и внезапно остановился.

― Йен... ничего, если я буду называть тебя по имени? - спросил Деклан.

― Без проблем. Маркиз Берхард, - ответил Йен, остановившись на месте.

На жестком лице Деклана мелькнула улыбка:

― Непривычно, когда меня так называют. В любом случае... как ты и сказал, с этого момента мне предстоит многое сделать. Многое нужно обдумать. Мое положение, моя ситуация - все изменилось.

― Так что ты хочешь сказать? - спросил Йен.

― Вернешься ли ты, выполнив свою миссию? Я не прошу тебя остаться навсегда. Только до тех пор, пока я не стану умело вести все дела. Мне нужна компетентная и надежная правая рука, - сказал Деклан.

Йен тихонько захихикал. Его улыбка, как обычно, была сухой, но не казалась неприятной.

― Тебе необходима правая рука, обладающая хорошей коммуникабельностью", - сказал Йен.

― Безусловно, и это тоже, - сказал Деклан.

― Но, к сожалению, я не могу удовлетворить эту просьбу. Я не из тех, кто оседает на одном месте, - сказал Йен.

― Я знал, что именно так ты скажешь, - кивнул Деклан с язвительной улыбкой.

Он продолжил:

― Это было желаемое за действительное. Ты первый человек, который, кажется, видит меня насквозь.

― Возможно, потому что у нас есть что-то общее. Как и ты, я привык обманывать окружающих.

Сказанное спокойным тоном удивило Деклана.

― Ни наемники, ни люди тебе на самом деле не нравятся, не так ли? - ухмыльнулся Йен под его пристальным взглядом.

― ...Как давно ты об этом знаешь? Нет, как ты узнал? - спросил Деклан.

― Ну... просто предчувствовал, - ответил Йен.

― Хорошо. Значит, у тебя острая проницательность. Мне стало легче. А то я думал, что моя игра ужасна. Это было бы проблемой. Я должен продолжать заниматься этим, - с облегчением вздохнул Деклан, вызвав у Йена усмешку.

― Беспокоишься о своих актерских навыках.

― Раз уж это уже вышло, ничего не поделаешь. В конце концов, это не плохо. На самом деле, я волнуюсь даже сейчас. Теперь, когда переворот удался, наемники начнут гнить изнутри.

― Это вполне обоснованное беспокойство.

Йен предоставил ему такую возможность, но его появление нарушило первоначальные планы Деклана.

Изначально Деклан намеревался укрепить свой контроль над наемниками, сражаясь вместе с ними на поле боя. Тех, кто не поддавался контролю, ликвидировали бы, а остальных хорошо бы обучили. Теперь, когда этот план отпал, Деклану нужно было найти другой способ держать на поводке непокорных наемников.

― Если тебя беспокоят дикие собаки, ты можешь пригласить охотничьих псов, чтобы они с ними боролись, - проговорил Йен.

― Охотничьих псов? - глаза Деклана сверкнули.

― Тех, что были брошены своими прежними хозяевами и дожидаются только смерти, - сказал Йен.

― ...Ах!

Деклан издал короткий возглас, поняв, что Йен имеет в виду командиров и бюрократов, переживших чистку.

― Если новый хозяин лично наденет поводок, разве они не будут за это благодарны? Стараясь соответствовать требованиям хозяина, они могут даже подраться с дикими собаками, - сказал Йен.

― Все, что мне нужно делать, - это натягивать поводки обеих сторон в зависимости от ситуации. ...Как и ожидалось, ты великолепен, - искренне восхитился Деклан и посмотрел на Йена.

Он подумал, что, если Йен будет рядом с ним, он сможет осуществить еще большие мечты, чем сейчас. Однако он не стал озвучивать эту мысль. Поднятие вопроса о предложении, от которого уже отказались, могло погасить слабую надежду, которая еще оставалась. Затем конюх вывел блестящую черную лошадь.

― Твоя лошадь на подходе.

Деклан перевел взгляд на него.

― ...Кажется, это не моя лошадь, - сказал Йен.

― Та, на которой ты приехал, была слишком тощей. Я выбрал ту, что подходит тебе как нельзя лучше. Она была любимицей моего брата, - сказал Деклан.

― Я не откажусь, но... - запнулся Йен.

― Кроме того, это взятка. Скажи Его Величеству, что новый лорд хранит верность королевству, - сказал Деклан.

― Это будет нетрудно. Правда это или нет, меня не волнует, - сказал Йен.

― Правда, я не могу врать в твоем присутствии, - сказал Деклан.

― Ну, если только ты не станешь искажённым. Помни, если у тебя возникнет сильное искушение, мы можем встретиться снова, - сказал Йен.

И скорее всего, эта встреча не будет дружеской или партнерской.

― Какая пугающая мысль. Я буду помнить об этом. Я даже не хочу представлять, что встречусь с тобой как с врагом, - рассмеялся Деклан.

― Когда-нибудь мы снова встретимся, маркиз, - сказал Йен.

Когда Филипп поклонился и побежал принимать лошадь, Йен тоже начал идти. Наблюдая за тем, как он ловко садится на лошадь, Деклан спросил:

― Могу я попросить еще кое-что?

― После такой щедрой взятки, конечно.

― Как ты думаешь, со всеми этими заговорами в королевстве Его Величество все равно вступит в войну?

― Теперь ты воспринимаешь меня как пророка?

На губах Йена появилась необычная улыбка.

― Скорее всего, это произойдет. А вслед за этим, возможно, случится нечто гораздо более ужасное. В конце концов, этот мир слишком беспорядочен.

― Сделай все, что в твоих силах. Теперь все в твоих руках, - пожал плечами Йен и повернул голову лошади.

Йен направил лошадь в сторону. Филипп еще раз отвесил поклон и поспешил схватить поводья. Миновав конюшню, через задние ворота замка, наемник и его оруженосец исчезли, не оглядываясь и, похоже, ни о чем не жалея. Деклан некоторое время смотрел им вслед, прежде чем перевести взгляд. Паттон приближался.

― Они уехали? - спросил Паттон.

― Да, они уехали, Сэр Паттон, - ответил Деклан с улыбкой на губах.

Паттон, похоже, смущенный этим титулом, добавил:

― Пойдемте. Все горожане собрались у стен, ожидая речи молодого лорда, нет, наместника.

― А на стенах? - спросил Деклан.

― Наемники... нет, сотня наших людей и пощаженные чиновники и командиры - все там, - спросил Паттон.

― Хорошо. Пошли, - сказал Деклан.

― В таком виде? Может, вам стоит переодеться? - ответил Паттон.

― Все в порядке. Так выглядит естественнее, - Деклан развернулся.

― Мне нужно подготовить правдоподобную причину, чтобы держать оба поводка. Не хочу, чтобы меня с самого начала возненавидели, - подумал Деклан.

Размышляя над советом на ходу, он вдруг оглянулся. Йена и Филиппа нигде не было видно.

Глава 39

― Вы не волнуетесь? - неожиданно произнес Филипп, когда они прогуливались.

Йен, читавший третий том документов, вынесенных из тайной комнаты маркиза, безразлично спросил:

― Насчет чего?

― Орендел. Как я заметил, в нем слишком много нестабильных составляющих. Это видно не только из вашего разговора с лордом.

― Наконец-то ты начал думать самостоятельно. Поздравляю.

― Вы тоже так считаете? - пожал плечами Филипп.

Действительно, в Оренделе было еще много тревожных факторов, включая самого Деклана. Однако его это не особенно беспокоило. В мире, несущемся к погибели, изменения, которые может произвести один человек, неизбежно ограничены. Раз уж он предотвратил попадание Орендела в руки искажённых, такой исход его вполне устраивал.

― Забудь об этом. Неужели сейчас самое время беспокоиться об Оренделе?

Лицо Филиппа передернулось при этом замечании:

― Верно. Вы правы. Вопрос с Агель Ланом - самый важный и неотложный. Что касается этого вопроса...

Филипп повел подбородком:

― Вы что-то нашли?

― Пока нет. Лучше надеяться на что-то. Если же ничего не найдется... наше возвращение на Агель Лан может затянуться, - сказал Йен.

― .....!

Лицо Филиппа напряглось, но, по правде говоря, Йен не был слишком обеспокоен.

Искаженным существам, как и магам, нравилось документировать свои деяния. В зависимости от того, было ли это уликой для предотвращения предательства или простым хвастовством из чувства превосходства или раздутого эго, содержание записей сильно различалось. Маркиз, похоже, склонялся к первому. Как раз в тот момент, когда Йен поглощал всевозможные ненужные мелочи и сведения, он кое-что нашел.

― Вот оно!

Филипп с настороженным лицом быстро повернул голову:

― Что? Что там?

Йен придвинул читаемый им блокнот к Филиппу.

― Я ничего не вижу, - растерянно произнес Филипп.

― Правда? - лукаво улыбнулся Йен и влил магию в эмблему на обложке.

На бумаге внезапно появились слова.

― А что теперь? - спросил Йен.

― ...Это магически запечатанная книга? - уточнил Филипп.

― Да. Идеально подходит для записи информации, которая не должна быть видна другим, - сказал Йен.

― Похоже, они не подумали о том, что чистый блокнот среди множества документов может быть более подозрительным, - подумал Йен.

― И что же там написано? - спросил Филипп.

― Это список. Маркиз действительно никому не доверял. И не просто список лиц, но и их личная информация, которую он выяснил, - сказал Йен.

― Этот парень, он действительно хотел стать королем, - на губах Йена промелькнула усмешка.

Однако, похоже, маркиз не до конца осознавал истинную цель Реджиса Бранта. В записях их тайных встреч и бесед не было ничего о превращении всего Агель Лана в демоническое королевство.

Там были лишь подробные планы по созданию коалиции искаженных государств, формированию бессмертного легиона с помощью запретных знаний из Бездны и расширению их власти за счет поглощения соседних государств, в конечном итоге угрожающих самой империи. Таковы были грандиозные амбиции маркиза и других искажённых.

― В конце концов, все они были лишь марионетками Реджиса.

Йену показалось, что он понял принцип деятельности Реджиса Бранта. Он, должно быть, разжигал скрытые амбиции и желания власть имущих и интеллектуалов, в конечном счете толкая их за грань. При этом он, естественно, давал бесчисленные обещания, что их желания будут исполнены.

По мнению Йена, как только Агель Лан станет демоническим государством, все эти обещания утратят силу. Тогда, даже если искажённые не захотят, им всё равно придётся подчиниться. Или, возможно, их просто принесут в жертву.

― С такими безумцами, затаившимися по всему континенту, удивительно, что мир не канул в небытие раньше, - подумал Йен.

Даже в нынешние времена люди были заняты тем, что замышляли войны друг против друга.

Филипп с озабоченным видом спросил:

― Что это имена? Вы узнаете хоть одно?

― Реджис Брант точно есть, - сказал Йен.

Рука Йена остановилась, когда он перевернул страницу:

― Фредерик Хансен....

― ...Кто это? - спросил Филипп.

― Священник из Валк Сити. Он был близок к лорду. О, Ханна Баттон. Это имя мне тоже знакомо, - сказал Йен.

― Кто это? - спросил Филипп.

― Дворянка из Валк Сити. Хотя официально она не дворянка, - ответил Йен.

― ...Значит, они действительно затаились по всему королевству. Я предлагаю послать карательный отряд. Если же дело не выгорит, возможно, нам следует сообщить в империю... - на этом слова Филиппа прервались.

― Нет необходимости. Те, кого я только что упомянул, все мертвы.

― Простите...? - спросил Филипп, наклонив голову.

― Мертвы? Кто?

Под пристальным взглядом Йена, брови Филиппа взлетели вверх.

― Это были вы, Сэр? - спросил Филипп.

― Это было не преднамеренно. Они пытались обманом лишить меня гонорара или вонзить нож в спину, так что тут уж ничего не поделаешь. Я узнал о том, что они искажены, только перед тем, как убить их.

― ...Полагаю, наместник Замка Валк не остался бы в стороне.

― Вообще-то, он был доволен.

― Что?

― Он был эгоцентричным человеком. Когда те, кто разделяли власть и давали непрошеные советы, исчезли, это стало для него намного лучше. К тому же, доказательства того, что они были искажены, были очевидны. Он даже предложил деньги, чтобы сохранить это в тайне. Он не хотел, чтобы дело раздувалось. Хотя потом меня все равно изгнали. Половина имен здесь...

С усмешкой Йен добавил:

― Кажется, я их убил.

Филипп, на лице которого впервые за долгое время появилось ошарашенное выражение, наконец заговорил:

― Сэр, вы действительно... удивительный. При таком раскладе вас можно без преувеличения назвать хранителем Агель Лана.

― Я никогда ничего не делал для Агель Лана. Так что не стоит добавлять к моему имени странные приставки.

Не обращая внимания на ледяной тон Йена, Филипп добавил.

― Тогда, возможно, вы были рождены, чтобы противостоять искажённым.

Этот аргумент имел определенный вес. В конце концов, тело Йена Хоупа, строго говоря, было главным героем игры.

Возможно, было неизбежно, что, куда бы он ни отправился, он столкнется с искаженными, демонами и монстрами. За выполнение квестов, связанных с ними, полагалась лучшая награда, поэтому, чтобы стать сильнее, ему ничего не оставалось, как принять в них участие.

― Как бы то ни было, в конце концов все закончилось хорошо. Тщательно уничтожив корни искажения, основа для оставшихся искаженных почти исчезнет.

На губах Филиппа появилась улыбка.

Филипп добавил:

― Теперь нам остается только отправиться в Агель Лан. Как можно скорее.

― Хм...

Надёжно упрятав книгу в карманное измерение, Йен хмыкнул, но ничего не ответил.

Филипп посмотрел на него, нахмурив брови:

― Вы же не думаете делать крюк?

― Заткнись. Я думаю.

Не обращая внимания на взгляд Филиппа, Йен погрузился в размышления. То, что он направляется в Агель Лан, казалось, намечало дальнейшее развитие событий. Когда все закончится, ему, вероятно, придется покинуть Агель Лан.

Возможно, какое-то время он не сможет снова оказаться там, как и в игре. Это также означало расставание с любыми квестами, которые могли еще где-то таиться. Он не жалел о том, что покинул Агель Лан, но не о другом.

― Я прошел через основные города, но должно быть еще несколько. Сможет ли Мэв продержаться до этого времени?

Йен вспомнил ее последнее выступление.

Ее неестественно спокойное поведение, вероятно, было кратким мгновением покоя после взрыва сильных эмоций. Он не мог предугадать, останется ли она такой и сейчас. Пока внутренние чаши весов качались туда-сюда, Филипп вдруг остановился.

― Что?

Йен посмотрел на него сверху вниз.

― Это перекресток, сэр. Один путь ведет в Валк Сити. Другой... прямо в Агель Лан.

Филипп жестом указал вперед.

Йен посмотрел вперед. В лучах заходящего солнца виднелась длинная дорога, разделенная на левую и правую стороны.

― Поскольку я теперь ваш слуга, какой бы выбор вы ни сделали, я последую за вами, - добавил Филипп.

Почесав подбородок, Йен наконец повернул голову лошади:

― Поехали сюда.

Йен повернул в сторону тропы, ведущей к Агель Лану.

Выражение лица Филиппа резко посветлело.

― Вы приняли мудрое решение!

Он продолжил:

― Приняв такое мудрое решение, я чувствую, что теперь все будет хорошо. Нас примут в замке, и, уничтожив тьму, нависшую над замком, мы обретем почет.

― Слушая тебя, я чувствую, что сделал неправильный выбор.

― Ни за что. Я буду молчать.

Беспокоясь, что Йен может передумать, Филипп быстро взял поводья в свои руки. Йен ухмыльнулся и отвел взгляд, надеясь, что если не прибытие, то хотя бы путешествие пройдет гладко.

* * *

― Наконец-то....

Спускаясь по склону, Филипп издал вздох умиления. Вдали перед ними расстилался пейзаж Агель Лана.

― Для захолустного местечка это совсем неплохо, - заметил Йен.

Расположенный вокруг пологого холма, Агель Лан на десятилетия опережал другие города королевства. Хотя даже в игре он не был маленьким городом, оказавшись там в реальности, Йен понял, как много было упущено в те времена.

На вершине холма возвышался внутренний замок, по бокам которого каскадом спускались здания, окруженные стеной в средней части холма. Под холмом раскинулись еще здания, окруженные еще одной крепостной стеной. Сейчас велось строительство еще одной стены по краю.

Рядом протекала река умеренной ширины, а противоположные равнины были заполнены полями. Несомненно, именно стратегическое расположение Агель Лана, которое также является названием города, послужило одной из причин его превращения в королевство. Возможно, бывший Маркиз Орендела желал подобным образом преобразовать свои владения.

― И кровавая баня еще не началась, - кивнул Йен на первозданный городской вид, означавший, что Мэв сдержала обещание.

― Сегодня мы наконец-то сможем поспать в теплой комнате.

Филипп ускорил шаг.

Несмотря на то что Филипп был опрятен, когда они покидали Орендел, сейчас он ничем не отличался от бродяги. К тому же погода постепенно становилась все холоднее. Даже в местности с небольшими сезонными изменениями такие незначительные перемены казались существенными для тех, кто спал под открытым небом.

Вскоре Йен въехал на окраину Агель Лана. На улицах было шумно, но большинство людей не обращали на них внимания - признак того, что здесь часто бывают чужаки и соблюдается общественный порядок.

Затем Филипп остановился перед воротами первой городской стены.

― Похоже, вы из другого города. Назови свою личность и цель, - сказал стражник.

Несмотря на повторяющуюся работу, он выглядел дисциплинированным.

― Я оруженосец Мэв Риурел, клинка Агель Лана. Этот джентльмен - Йен Хоуп, гость Мадам Риурел, - сказал Филипп.

― Гость семьи Риурел...?

Солдат, скептически оценив их появление, подал кому-то знак.

― Мы передадим это для проверки. Ждите здесь.

― Понял.

Филипп повел лошадь к стене.

Йен молчал, внутренне удивляясь упорядоченности и рациональности процедуры.

― Город действует систематически, - сказал Йен.

― Разумеется. Это сердце королевства. От законов до жилья - все систематизировано.

Йен подумал, что, вероятно, город построен по образцу Империи, но тем не менее одобрительно кивнул. По меркам этого мира это было вполне приличное место для жизни. В голове промелькнули сцены из игры - охваченный пламенем город, абсолютный хаос, совершенно невообразимое зрелище.

― Один неверный шаг - и все может повториться, - подумал Йен.

И тут кто-то выскочил из ворот. К ним приближался крепкий мужчина в мантии благородного слуги с капюшоном, который сканировал местность, прежде чем заметил Йена и Филиппа.

― Наконец-то вы прибыли! Я ждал так долго, что чуть не превратился в камень!

Сняв капюшон, он улыбнулся, и перед ними предстало знакомое лицо.

― Мигель! Подумать только, наступил день, когда я радуюсь встрече с тобой!

Филипп тепло обнял его.

Мигель похлопал его по спине и посмотрел на Йена, спускавшего с лошади коня, но тот лишь пробормотал:

― Что это?

― С твоего лица сочится жир. Похоже, ты неплохо живешь, - сказал Йен.

Мигель разразился хохотом, его ухоженная борода и шрам затряслись.

― Глядя на вас двоих, я не могу сказать иначе. Пойдемте в дом.

Мигель повернулся и начал идти, обмениваясь кивками с охранниками.

Филипп усмехнулся:

― Ты стал местным.

― Как ты знаешь, я хорошо приспосабливаюсь. Учитывая время, проведенное здесь, это вполне естественно. Кажется, ты тоже обзавелся внешностью наемника, - сказал Мигель.

― Невольно, да, - ответил Филипп.

― Так всегда начинается, - сказал Мигель.

Мигель, от души смеясь, продолжил:

― Нам предстоит пересечь еще одну стену. Филипп знает, но поместье Риурел находится в самой глубине.

― Но почему вышел ты? Я думал, Мадам Рируел примчится сама, учитывая ситуацию, - сказал Филипп.

― Она бы и сама предпочла это, ведь ждала вас с большим нетерпением, чем я. Но она не смогла, - сказал Мигель.

Потирая шрам на щеке, Мигель понизил голос и огляделся по сторонам:

― В настоящее время Мадам Риурел заключена дома.

Брови Филиппа и Йена нахмурились от этой неожиданной новости.

Глава 40

― Что значит "она заключена дома"? - повторил вопрос Йен.

Мигель пощелкал языком, прежде чем ответить:

― Это значит, что все прошло не так гладко, как хотелось бы.

― Объясни, - сказал Йен.

― ...Ну, вы все равно скоро встретитесь с ней. Возможно, для вас будет лучше знать все заранее.

Мигель приблизился к Йену.

Йен нахмурился, но Мигель не проявил никакого беспокойства, начав говорить.

― Расставшись с вами, мы с Мадам Риурел сразу же направились в Агель Лан. По пути были мелкие стычки, но это не так важно. По прибытии Мадам Риурел сразу же отправилась в замок, а не в дом своей семьи.

Мигель произнес это так, словно подобное решение было неожиданным, но Йен был невозмутим. Это было типично для Мэв.

― Нас приняли почти сразу. Я был ошеломлен. Уже через час после прибытия в Агель Лан мы оказались на встрече с королем. Короля совершенно не волновал наш внешний вид, - пожал плечами Мигель.

― Его Величество приветствовал возвращение Мадам Риурел, похвалил ее усилия, а затем обратил внимание на меня. Мадам Риурел упомянула о предателях... о искажённых. А я был свидетелем, - сказал Мигель.

― Похоже, до этого момента все шло гладко, - вмешался Филипп.

Мигель кивнул:

― Я тоже так думал. Вскоре солдаты принесли головы оборотня и темного мага, а также гроб с телом бывшего главы семьи. Тело бывшего главы даже не успело разложиться. Король был потрясен, но затем поблагодарил Мадам Риурел, выразил свои соболезнования и назначил ее новым главой семьи. Он попросил ее занять пост начальника королевской стражи вместо прежнего главы. Затем...

Мигель посмотрел на Филиппа:

― Он велел нам вернуться в семейный дом, чтобы отдохнуть и прийти в себя после путешествия, поскольку скоро начнется напряженная работа.

― А как же охота на искажённых? - спросил Филипп, недоумевая.

Мигель ухмыльнулся:

― Разумеется, Мадам Риурел упомянула об этом. Но король, похоже, считал, что, раз искажённые мертвы, проблемы больше нет. Когда же она предположила, что искаженные могут скрываться в Агель Лане... выражение его лица изменилось. Он сказал, что созовет совещание, и велел нам удалиться.

― Неужели нельзя было сделать это тактично? - спросил Филипп.

― Я тоже чувствовал, что что-то не так. И тогда у меня не было времени на размышления. Как только мы вернулись в семейный дом, начался хаос. Пропавший глава семейства вернулся мертвым. И искажённым.

Мигель сделал паузу, когда они достигли следующих врат.

Там находился охранник, но, узнав лицо Мигеля, отошел в сторону. Атмосфера снова изменилась. Улицы стали шире и чище. Дома, спроектированные так, чтобы загораживать внешние виды, были из более белого кирпича и с более красными крышами. На них было устремлено несколько незаметных, настороженных или враждебных взглядов. Йен посторонился, не выказывая никакой реакции.

― Мадам Риурел раскрыла все... даже то, что она собственными руками убила главу семьи.

И хотя никто в открытую не осуждал Мадам Риурел, атмосфера в доме несказанно омрачилась. Родословная семьи была прервана. Бывший глава не заключил ни одного брака. Единственные мужчины из рода Риурел сейчас находились на смертном одре...

― Так что же произошло на следующей встрече?

Йен прервал эти личные рассуждения.

Прочистив горло, Мигель продолжил:

― Встреча состоялась через несколько дней. Почти перед всеми вассалами Мадам Риурел раскрыла существование искажённого. Я выступал в качестве свидетеля, и все доказательства были представлены. Неоспоримые доказательства.

Мигель замедлил шаг. Они приближались к поместью Риурелов.

― Потом кто-то заговорил. Они сказали, что это не доказывает, что над Агель Ланом опустилась тьма. Они потребовали доказательств. Без них это лишь посеет смуту среди вассалов, - сказал Мигель.

― Этот человек наверняка искажён. Ты помнишь его имя или лицо? - спросил Филипп.

― Нисколько. Честно говоря, я был слишком напуган... Если бы вы видели эти взгляды, вы бы меня поняли, - неловко добавил Мигель, а затем быстро продолжил:

― Как бы то ни было, Мадам Риурел никак не отреагировала на это замечание.

― Она скрыла мое существование, - заметил Йен.

Мигель кивнул:

― Ни один из вас не был упомянут, от начала до конца. Я сделал все, как велела Мадам Риурел.

― Вероятно, она опасалась, что это может повлиять на здешние дела. Мудрое решение. И что? - спросил Йен.

― Король согласился со словами вассала. Он приказал, чтобы Мадам Риурел некоторое время оставалась под домашним арестом. С этого момента и началось ее заточение. И так до сих пор, - ответил Мигель.

― С ней... все в порядке? - спросил Филипп.

― Публично она прекрасно справляется со своими обязанностями. Рыцари приходят и уходят регулярно. Лично... Я не совсем уверен, - сказал Мигель.

В глазах Мигеля читалось беспокойство:

― Мы иногда разговариваем, и я выполняю поручения, которые она дает. Но она не раскрывает своих чувств, даже больше, чем раньше.

― ...Понимаю.

В глазах Филиппа смешались беспокойство и тревога.

Мигель пробормотал:

― Я доверюсь вашему суждению. Честно говоря, я понятия не имею, что делать.

Говоря это, Мигель остановился перед особняком, заслоненным с одной стороны стеной.

― Давайте зайдем внутрь.

Мигель с силой толкнул большие ворота в центре стены, открывая сад. Он был ухожен, но в воздухе витала атмосфера запустения и холода.

― Это атмосфера благородной семьи, переживающей упадок, - подумал Йен, бесстрастно входя внутрь.

Слуга быстро подбежал, чтобы забрать лошадь Филиппа.

Йен окинул взглядом двухэтажный особняк, окружавший сад, и спросил:

― А где Мадам Риурел?

― Ее кабинет наверху. Следуйте за мной, - бодро зашагал вперед Мигель.

Как Филипп привык к жизни наемника, так и Мигель полностью освоился со своей ролью помощника Мэв, искренне переживая и беспокоясь о ее положении.

― Наемник с сердцем. Продержаться так долго - уже само по себе достижение, - подумал Йен.

Взгляд Йена внезапно остановился на девушке в платье, пристально смотрящей на них из другого конца коридора. Ее кожа была такой же бледной, как у Мэв, волосы - рыжими, глаза - зелеными, а выражение лица - почти безучастным.

― Леди, это гости главы семьи, - официально произнес Мигель, увидев ее.

Взгляд девушки метался между Йеном и Филиппом, а затем снова остановился на Йене. Она вежливо поклонилась. Йен неловко кивнул в ответ, после чего она повернулась и вошла в комнату.

― Это Леди Люси. Ее зовут Люсия, но все называют ее Люси. Она кузина Мадам Риурел, - прошептал Мигель.

― Глядя на нее, никогда не догадаешься о глубине ее бедственного положения... Полагаю, сейчас не время обсуждать это, - быстро добавил Мигель, заметив взгляд Йена.

Йен раздраженно прищелкнул языком. Ему не нравилось, когда его обременяли нудными историями, особенно связанными с детьми. Это было не просто неприятно, это было отвратительно. Этот мир был слишком варварским и суровым для таких детей, как она. Поэтому Йен всегда старался избегать общения с детьми. Хотя он делал исключения, когда избивал бандитов или наемников, считавших, что избиение детей - это весело.

― Мы на месте.

Мигель остановился и открыл дверь, явив взору интерьер с длинным столом и стульями.

Мэв стояла у окна. Как только Йен увидел ее немного исхудавшее лицо, он почувствовал, что ее внутренний мир полностью изменился. Ее зеленые глаза, лишенные всякой теплоты, были абсолютно неорганичными.

― Долго же тебя пришлось ждать, Йен.

Голос Мэв, несмотря на содержательность, был холоден.

― Жить как машина, - подумал Йен, входя в комнату и кивая.

― Давно не виделись, Мадам, - сказал Йен.

Одновременно с этим Филипп бросился к ней.

― Госпожа, с вами все в порядке? Вы выглядите слишком худой. Похоже, Мигель плохо позаботился о вашем питании.

После быстрой речи Филиппа губы Мэв на мгновение скривились в слабой улыбке. Это была неловкая улыбка, как будто она давно не делала такого выражения лица.

― Ты стал более крепким, Филипп. Похоже, у тебя шрам на том же месте, что и у меня, - сказала Мэв.

Филипп стыдливо отвел взгляд:

― Шрамов стало больше.

― Итак... ты многому научился? - спросила Мэв.

На вопрос Мэв Филипп посмотрел прямо на нее,

― Да. Очень многому.

― Приятно слышать, - сказала Мэв.

― Ну, даже с этим он едва ли стал полезен, - проворчал Йен, садясь в кресло.

― Спасибо, что доставил Филиппа в целости и сохранности, Йен.

Выражение лица Мэв немного смягчилось.

― Просто его жизнь упрямо длинна, - пожал плечами Йен и повернулся лицом к Мэв.

― Я слышал грубые подробности. Для тебя наступили тяжелые времена, - сказал Йен.

― Это был мой долг. Глядя на Филиппа, можно сказать, что вам обоим пришлось несладко, - сказала Мэв.

Ни Йен, ни Филипп не опровергли ее слов. Мэв заняла свое место во главе стола.

― Удалось ли справиться с поставленной задачей? - сросила Мэв.

― Да, виновниками оказались Маркиз Берхард и его старший сын, - ответил Йен.

Йен начал с развязки и тщательно объяснил, что произошло в Оренделе, время от времени давая Филиппу возможность вмешаться.

По окончании их рассказа Мигель испустил долгий вздох:

― Вы снова прошли через тяжелое испытание.

― ...Итак, вы заручились доказательствами и свидетелями? - спокойно спросила Мэв.

Йен кивнул и достал из подпространства опломбированный сундук.

― Ого! Как вы это сделали? - спросил Мигель.

― Ну...

Отмахнувшись от вопроса Мигеля, Йен снова повернулся к Мэв.

― Здесь внутри находятся улики. И...

Йен достал свиток, опечатанный воском. Он добавил:

― Это письмо, написанное нынешним наместником, Декланом Берхардом.

― Ты действительно постарался, - сказала Мэв.

― Самое важное еще впереди.

Йен неторопливо достал блокнот с записями.

― Здесь содержится список искажённых. Не все, но... большинство ключевых фигур.

Самообладание Мэв наконец лопнуло, и на лице ее мелькнуло удивление. Йен улыбнулся, а Мэв, вернув себе самообладание, встала.

― Похоже, нам предстоит многое обсудить. Давайте сначала приготовим ужин.

Глаза Мэв вновь оживились, возможно, ими двигала жажда мести.

― ...Хороший ли это результат? - внутренне вздохнул Йен, после чего пожал плечами.

― Прежде всего, мне нужно принять ванну, - сказал Йен.

* * *

Войдя в свою комнату, Йен рухнул на кровать.

― Фух....

Редкий вздох удовлетворения вырвался из его груди.

Он понял, почему лицо Филиппа так сияло. Спустя долгое время он отведал еду, приправленную нужным количеством специй и соли. А также чистую одежду и мягкую постель.

Йен беззастенчиво предавался этой роскоши. Не было причин отказываться. Скоро ему предстояло возобновить кровопролитие.

Во время ужина Мэв вкратце изложила свой план. Он был довольно радикальным, но Йен решил согласиться с ним. Если что-то нужно сделать, то пусть это будет прямолинейный, пусть даже экстремальный план.

― ...А по сравнению с игрой это и вовсе причудливо, - подумал Йен.

Внезапно Йен нахмурил брови. Кто-то стучал в дверь.

― Кто бы это мог быть в столь поздний час?

Выражение лица Йена с любопытством изменилось, и он открыл дверь, обнаружив совершенно неожиданную фигуру. Это была Люсия. Девочка, которой на вид было не больше двенадцати, смотрела на него сверху вниз.

― В чем дело?

Когда он заговорил, Люсия, казалось, опомнилась и сделала глубокий поклон.

― Не нужно лишних приветствий. Просто скажи, зачем пришла, - резко добавил Йен, не будучи настроен на долгий разговор.

Он не хотел портить себе хорошее настроение.

Люсия заговорила без всяких признаков запугивания в своем тоне.

― Я пришла спросить вас кое о чем, несмотря на то, что это самонадеянно с моей стороны, сэр.

― О чем же? - спросил Йен.

― Вы, сэр, и есть тот наемник? Тот самый? - спросила Люсия.

― Тот... наемник? - нахмурил брови Йен.

― Мигель рассказывал мне. О легендарном наемнике, который убил Дракона на болоте, убил всадника без головы, победил проклятое древнее древо и сразил некроманта, и все это для того, чтобы помочь моей сестре, э-э, главе семьи, - сказала Люсия.

― Мигель, вот ублюдок, - нахмурился Йен.

Похоже, завтра ему придется первым делом вырвать Мигелю язык.

― Значит, вы тот самый наемник? - спросила Люсия.

― Да. Хотя это был дрейк, а не Дракон, - сказал Йен.

Глаза Люсии слегка расширились. Выражение ее лица не изменилось, но взгляд на мгновение заискрился, хотя и ненадолго.

― Спасибо за ответ, - сказала Люсия.

Она вежливо поклонилась. Общение с ребенком уже доставляло ему неудобства. Это был ребенок, хотя и не совсем. Почесав подбородок, Йен, заметив, что она снова смотрит на него, прищелкнул языком.

― Тебе есть что сказать? - спросил Йен.

― Если вы действительно тот наемник... Я хочу попросить вас позаботиться о главе семьи. Возможно, вы окажетесь сильнее моего проклятия, - сказала Люсия.

― Проклятие...? - переспросил Йен.

― Да. Все, кого я люблю, в итоге умирают, - ответила Люсия.

― Что все это значит?

Когда Йен нахмурил брови, Люсия небрежно сказала:

― Приятного отдыха, - и отвернулась.

Йен некоторое время смотрел вслед ее удаляющейся спине, затем покачал головой и обернулся.

― Неужели в этой семье нет ни одного нормального человека?

Его бормочущий голос внезапно затих. Он попытался отмахнуться от него, но слова Люсии еще долго звучали в его ушах.

О том, что все, кого она любит, в конце концов умирают. Странное зловещее чувство охватило его. С тех пор как он стал тем, кем был, его инстинкты редко ошибались. В конце концов Йен издал пустой смешок.

― Что ж, неважно. Не помешает быть наготове... на случай худшего сценария.

Глава 41

Сев на кровать, Йен затянул ремни нагрудника. Чувство единства, которого он не испытывал уже несколько дней, сдавливало его. Он коротко вздохнул, оглядывая разложенные перед ним предметы: наплечники, поножи, наручи и перчатки, сапоги и прочее снаряжение.

Хотя слуги рыцарского рода очистили их от старой грязи и отполировали, чтобы они выглядели как новые, ему, как ни странно, было не по себе. Внезапно в памяти всплыло утро призыва в резервные войска - воспоминание о том, как он чувствовал себя истощенным и вялым только от того, что надел военную форму. Сейчас все было точно так же.

― ...Это больше похоже на повторный призыв, чем на службу в резервных войсках. Повторный призыв с неустановленной датой увольнения. Черт.

Несмотря на сложные чувства, его тело автоматически надело снаряжение на нужные места. Без чьей-либо помощи Йен всего за несколько минут вернулся к своему обычному облику. Кинжалы и метательные ножи были расположены поперек пояса и вокруг его талии.

Эти метательные ножи были недавно приобретены в Оренделе. Когда он несколько раз метнул кинжал, точность оказалась выше, чем он ожидал. Может, его ловкость и не была на высоте, но психическая стойкость и концентрация, несомненно, сыграли свою роль. Проверив себя, он наконец поднял Меч Правосудия, прислоненный к изголовью кровати. Его подготовка была завершена.

― Похоже, я накопил достаточно очков навыков, которыми можно воспользоваться. После того как все закончится, я всерьез...

В разгар размышлений, сидя на кровати...

Тук-тук.

Дверь со стуком открылась, и Филипп заглянул внутрь.

― Кажется, вы уже можете идти, господин.

Это была знакомая сцена. Подумав об этом, Йен вышел из комнаты. Пройдя по коридору с видом на сад, он остановился перед кабинетом. Филипп открыл дверь. В почетном кресле сидела Мэв, а по обе стороны от нее, через стол, сидели мужчины.

― .....

― .....

Их взгляды сосредоточились на Йене. Йен спокойно вошел в комнату.

Щелк.

Как только дверь закрылась, Мэв заговорила:

― Позвольте мне представить его. Это Йен Хоуп, помощник, о котором я уже упоминала. Он самый надежный наемник из всех, кто у меня есть, и тот самый человек, который решил проблемы, о которых вы слышали.

Взгляды мужчин устремились на Йена. Эмоции в их взглядах стали более явными. Они были знакомы Йену: любопытство, осторожность, дух соперничества и недоверие.

Голос Мэв продолжил:

― А это члены королевской гвардии, Йен. Я лично отобрала их, это самые надежные люди.

Йен кивнул, а затем наконец оглядел мужчин. Всего их было семеро. Реакции, когда их глаза встречались, были разными, но никто не отводил взгляда.

― Объяснение текущей ситуации закончено. Они нам помогут, - сказала Мэв.

― Ты уже изложила им свой план? - спросил Йен.

― Вкратце, - ответила Мэв.

― Хм... - кивнул Йен и начал идти.

Он медленно обошел рыцарей. Возникло странное напряжение.

Неторопливым взглядом Йен осмотрел каждого из них, а затем заговорил:

― Обеспечьте защиту короля, которому вы служите. Это все, что от вас требуется в этом плане.

― .....

― .....

В глазах некоторых из них читалось недовольство. Очевидно, им было неприятно слышать такие слова от простого наемника. Было ясно, что они не до конца поверили в то, что рассказала им Мэв. Если бы Йен действительно обладал такими способностями, рассуждали они, он не стал бы влачить жалкое существование в качестве скитальца. Несмотря на то что их внутренние мысли казались очевидными, Йен невозмутимо продолжал.

― И никому не рассказывайте о нашем разговоре. Даже родственникам. Отказ исключен, - сказал Йен.

― А если кто-то откажется? - проговорил молодой человек, посылавший взгляды, полные соперничества.

Когда на лице Мигеля, стоявшего позади Мэв, появилось напряжение, а в глазах Филиппа, охранявшего дверь, появился холодок, Йен улыбнулся:

― Они умрут. Ты спрашиваешь очевидное.

― Что...?

Брови юноши нахмурились.

Хотя никто из них не высказался, взгляды остальных рыцарей тоже ожесточились. Если бы Мэв не было рядом, то мечи могли бы быть извлечены мгновенно. Мигель, казалось, был готов вмешаться в любой момент, его губы подрагивали.

Только Йен и Мэв оставались невозмутимыми, пока Йен продолжал.

― Если план провалится, не мне придется страдать. Я могу просто покинуть эту страну. Страдать будут те, кто остался, например вы или жители этого королевства.

― Сможем ли мы избежать всех этих неприятностей, если будем следовать плану? - проговорил рыцарь средних лет, сжимавший плечо молодого человека.

― Кто знает? Но, по крайней мере, мы можем предотвратить переход этой страны в руки искажённых, - пожал плечами Йен.

― Неужели в Агель Лане прячется так много предателей? - с трудом сдерживая эмоции, молодой человек выпалил эти слова.

Йен подошел к столу.

Опираясь рукой на спинку стула, на котором сидел один из рыцарей, он сказал:

― Они есть. Один из них находится среди нас.

― Шаг назад, Сэр, - сказал Йен.

Почти одновременно с этим юноша нахмурился, а Йен выхватил кинжал.

Треск!

Он вонзил кинжал в шею и плечо человека, сидевшего в кресле прямо перед ним.

― Аааа! А-а-а?

Прежде чем крик успел вырваться наружу, Йен левой рукой схватил мужчину за волосы и со всей силы ударил его головой о стол.

Бах! Бах! Бах! Треск.

Кровь полилась отовсюду, и стол не сразу разлетелся на части. Йен ударил рыцаря головой об пол и, придавив его спину одним коленом, достал Меч Правосудия.

В тот момент, когда он поднял меч обеими руками,

Ух!

Кто-то бросился на него, чтобы остановить. Прижатый к стене, молодой человек, лицо которого было наполнено гневом, бросился на Йена.

Уклоняясь из стороны в сторону и отражая удар левой рукой, Йен ненадолго задумался, не пырнуть ли юношу в живот. Решив не делать этого, он ударил юношу ногой в живот. Молодого рыцаря отбросило назад, и он покатился по полу, скрежеща зубами.

― Этот сумасшедший ублюдок...! Этот сукин сын, Ротан! Посмотрите на это! Разве это не тот...

Голос юноши прервался, когда его взгляд переместился на остальных рыцарей.

Все они стояли и смотрели на Йена свирепыми глазами, но не более того. Только тогда молодой рыцарь Джонатан понял, что Мэв остановила их, и нахмурил брови.

― Хммм...

Йен встал и холодно сказал:

― Я повторю это еще раз. Отойдите назад.

Как раз в тот момент, когда атмосфера должна была стать еще более враждебной,

― Кхм...! Кхм, кхм... Кк... Ккук!

Ротан, избитый до полусмерти, начал кашлять кровью. Его стоны быстро перешли в гротескные конвульсии.

― Ро-Ротан...?

На лицах рыцарей наконец-то появилась паника.

В этот момент Филипп нахмурился:

― Отойдите назад, сейчас же.

― .....!

Они наконец отошли. Тем временем Ротан поднялся, изогнувшись дугой, как лук.

― Угрхх....

Его глаза закатились, а по всему телу вздулись фиолетовые вены, словно готовые вот-вот лопнуть. От кончиков его вытянутых пальцев раздался леденящий душу звук, похожий на треск костей.

Свуш.

От меча Йена исходил голубой свет.

― Святая сила...? Как......?

Когда на лицах нескольких рыцарей вновь появилось изумление, Йен бросился на Ротана и нанес удар мечом.

Удар!

Тело Ротана, находящееся на середине процесса трансформации, было рассечено по диагонали от плеча до бедра.

Грохот.

Отрубленная верхняя часть тела рухнула на пол, а из нижней половины хлынули кровь и кишки, и она с запозданием упала. Держа в руках меч, все еще мерцающий святой силой, Йен повернулся к рыцарям, стоящим у стены.

― Низший класс искажённого, вроде этого, может непроизвольно проявлять свою истинную форму. Если напасть на них во время трансформации, их будет легко убить. Обезглавливание - самый простой способ.

Голос Йена оставался спокойным, не соответствуя ситуации.

― Даже высокоуровневым особям необходима концентрация, чтобы сбросить маскировку. Так что, если вам покажется, что что-то не так, не паникуйте, а просто нанесите удар. Истинные искажённые, заслужившие своё звание, могут менять форму по своему желанию и способны защитить себя. Если вы столкнулись с ними, бегите. С вашими навыками у вас нет шансов против них.

Йен слегка нахмурил брови.

― Вы все поняли? - спросил Йен.

― Да, да...!

― ...Поняли.

Рыцари наконец-то кивнули в знак согласия.

― Кхм... Ааа... Ааа....

Ротан, который кашлял кровью, застонал. Несмотря на то, что он был разрублен на части, а его отрезанные части гротескно истлевали, словно сгорая, он все еще не умер. Этот факт, конечно, не казался ему благословением.

С холодным взглядом Мэв выхватила меч, лежавший на столе. Красная святая сила полыхнула в ее руке.

Глаза рыцарей снова расширились, ведь все они знали, что ее святая сила - синяя. Но сейчас она использовала красную, еще более зловещую святую силу.

Мэв, не раздумывая, обрушила свой меч на Ротана.

Удар.

Голова Ротана была начисто отрублена.

Мэв с безэмоциональным взглядом посмотрела на Йена:

― Мне стыдно. Я думала, что сделала верный выбор.

― Они, должно быть, учли это и послали приспешника. Они должны были как-то присматривать за тобой. Но они не могли знать, что я могу их различить, - бесстрастно произнес Йен.

Йен попросил об этой встрече именно для того, чтобы устранить всех искажённых, которые могли проникнуть в их ряды. Мэв кивнула рыцарям, ее взгляд сейчас был совершенно ледяным по сравнению с тем, когда она смотрела на Йена.

― Как видите, Йен - святой воин, признанный самой Богиней Штерн. Без заслуг она не дарует своего благословения. Более того, я не Апостол Правосудия. Я - Апостол Возмездия, и все искажённые существа в Агель Лане - цели моей мести. Так что, если кто-то еще сомневается, говорите сейчас.

― ...Я не сомневаюсь.

Начиная с рыцаря средних лет, один за другим они отвечали.

― Я не сомневаюсь.

Джонатан, ответивший последним, склонил голову перед Йеном.

― Я искренне прошу прощения за недоразумение и грубость. Я приму любое наказание.

― Как по-рыцарски, - подумал Йен.

Йен ухмыльнулся вежливому тону и выражению лица, затем кивнул.

― Просто придерживайся того, что я сказал" - сказал Йен.

― ...Конечно. Мм... - запнулся Джонатан.

― Называй меня Йеном, - сказал Йен.

― Да, Сэр Йен. Я буду следовать за вами всей душой, - ответил Джонатан.

― Все-таки я не рыцарь, - усмехнулся про себя Йен, обменялся взглядом с Мэв и кивнул.

― Давайте вернемся к основной теме. Начнем с того, что обсудим, как вам всем следует действовать, - сказал Йен.

Рыцари кивнули, их лица были торжественны и лишены улыбок. Наконец-то они начали понимать, от чего защищают короля.

* * *

К тому времени, когда все разошлись и собрание закончилось, была уже глубокая ночь. Пока Филипп и Мигель занимались телом, а слуги отмывали пятна крови, Йен и Мэв стояли лицом друг к другу в саду.

― Если они просто сделают свою часть работы, все будет проще, - сказал Йен.

― Теперь, когда присутствие искажённых подтверждено, они, по крайней мере, не предадут нас, - сказала Мэв.

Взгляд Йена, кивавшего им вслед, внезапно остановился на дальнем конце коридора. Люсия, наблюдавшая за ними, быстро отвернулась.

― Ах, да. Я не представила тебе этого ребенка, - заговорила Мэв, глядя в том же направлении.

― Мы уже встречались. Она сама меня искала, - покачал головой Йен.

― Она искала? С какой целью? - спросила Мэв.

― Чтобы попросить меня защитить тебя, - ответил Йен.

Мэв открыла рот от удивления, услышав неожиданное заявление.

― Похоже, в ее глазах ты выглядишь достаточно неуверенно, - ухмыльнулся Йен.

― ...Трудно представить, чтобы Люсия сказала такое, она почти никогда не выдает своих внутренних мыслей, - сказала Мэв.

― Возможно, это потому, что она считает себя проклятой, - сказал Йен.

― Проклятой...? - переспросила Мэв.

― Да. Проклятие, из-за которого люди, которых она любит, умирают.

Йен снова посмотрел на Мэв, которая прищурила глаза.

― Возможно, поэтому она не открывается.

В глазах Мэв мелькнуло сочувствие и нежность.

― А вот и еще одна длинная душещипательная история, - подумал про себя Йен.

― В любом случае, у нас мало времени. По крайней мере, нам нужно начать, пока герцог не заметил связи между восстанием в Оренделе и тобой, - сказал Йен.

Выражение лица Мэв помрачнело.

― Если он поймет, что есть неоспоримые доказательства, мы не сможем предсказать, что он предпримет.

― ...Тогда выступим на рассвете, - сказала Мэв.

Однако до назначенной даты встречи оставалось еще два дня.

Глава 42

Дверь таверны с грохотом распахнулась, и из нее вышли двое изрядно подвыпивших мужчин, идущих рука об руку.

― Я просто хотел еще выпить.

― Да ладно, если мы это сделаем, твоя жена забьет меня до смерти. Она и так горит как факел, когда видит меня.

― Она уже должна спать с детьми. Давай, да?

― Давай-ка закончим на сегодня. Завтра собрание, надо отдохнуть.

Двое пьяных мужчин, Доусон и Том, пошли дальше, их шаги были ровными.

Жители Агель Лана не особенно боялись ночи. Благодаря хорошей охране общественного порядка и регулярным чисткам от монстров ночи считались безопасными.

― Верно. Это завтра? Как я мог забыть? - воскликнул Том, услышав напоминание Доусона.

― Вот о чем я и говорю: не думай только о выпивке. Думай конструктивно, как я. Как только ворота откроются, давайте задержимся у стен внутреннего замка. Кто знает, может, на этот раз нам дадут вяленого мяса.

Часто проводимые ассамблеи были значимы не только для знати, но и для простолюдинов, поскольку после них объявлялись важные решения. Обычно после этого раздавали злаки, такие как пшеница или ячмень, или даже хлеб.

― Как-то неожиданно. Может, это связано с той семьей?

― Возможно. Ходят разговоры о том, что новый глава семьи Риурел - сумасшедший. Мол, безумный паладин. Интересно, о чем думает Его Величество?

― Она собственными руками убила своего искаженного брата. Я бы и сам с ума сошел.

― Даже если так, искажённый в Агель Лане? Это просто абсурд... А? - внезапно Доусон наклонил голову.

Отпустив руку Тома, он моргнул:

― Неужели мои глаза меня обманывают...? Луна....

― Луна, что?

Том, озадаченный, посмотрел на небо.

Между расступившимися пепельными облаками висела яркая багровая полная луна. Она была необычайно большой, из-за чего даже окружающие облака приобрели фиолетовый оттенок. Глаза Тома постепенно расслабились, пока он смотрел на луну.

― Я никогда раньше не видел такой большой луны... Тебе не кажется... Доусон...?

Когда Том, ошеломленно бормоча, повернул голову, ощущение реальности нахлынуло на него, как холодная вода.

― Доусон...?

Тело Доусона выгнулось дугой назад. Его рот был неестественно широко открыт, а глаза налились фиолетовым цветом.

― До... Доусон. Ты... ты в порядке? Твоя спина...

Глаза Тома расширились от ужаса.

Из суставов Доусона доносился звук смещающихся костей, а кожа на щеках начала рваться под тяжестью неестественно расширяющейся челюсти. Зубы выпали, на их месте появились огромные клыки.

Хруст, хруст.

Спина Доусона полностью откинулась назад. Его руки коснулись земли, суставы согнулись в неправильном направлении, а мышцы вздулись. В этот момент из его живота начали появляться черные щупальца, ноги Тома подкосились, и он рухнул.

― Что это...? - едва успел пробормотать Том, как в паху у него стало мокро.

― Аргх... Бульк....

Из оскаленного рта Доусона вырвался звук, похожий на звериное дыхание. Его пурпурные глаза, медленно вращающиеся в горизонтальном положении, наконец остановились на Томе. Зрачки были прорезаны горизонтально.

― А... А!

Задыхаясь, Том бросился бежать, катаясь по земле. Лунный свет отбрасывал на улицы зловещее сияние.

Не смотрите на луну. Не смотрите на луну. Луна...! бесконечно повторял Том, мчась по улице. Позади него слышались звуки бега и дыхания четвероногого. Дыхание зверя. Черное щупальце коснулось его щеки. Как раз в тот момент, когда дыхание почти настигло его.

Треск!

Том, ухватившись за дверную ручку, вкатился в дом. Прижавшись спиной к двери, он плотно закрыл глаза.

Трамп! Тумп! Рррр...

Дверь, дрожавшая так, будто вот-вот сломается, затихла после нескольких попыток. Звуки дыхания постепенно стихали. Силы Тома окончательно иссякли.

― Что, черт возьми, происходит?

Вздохнув, он непроизвольно перевел взгляд внутрь дома. Он увидел открытое окно, и лунный свет осветил пустую кровать.

Шорох, шелест, хруст...

Слабые звуки наконец-то донеслись до его слуха. Взгляд Тома медленно переместился. Он посмотрел на клочья разорванной одежды, лежащие под кроватью. А в одном из углов, опустив голову, скрючилась темная фигура.

Хруст. Шорох, шорох...

Вместе с жуткими звуками в ноздри ворвался запах крови.

― Этого... не может быть...

Том задыхался, бормоча, словно сходя с ума.

На него смотрело чудовище. Лицо напоминало некую перевернутую помесь человека и собаки. Пасть, из которой капала кровь и плоть, медленно открывалась. Под ней на Тома уставились искаженные фиолетовые зрачки.

― Дар... линг...?

Тусклый свет глаз чудовища устремился к нему. Бездна, усеянная плотно прилегающими друг к другу клыками, заполнила весь обзор Тома.

Хруст!

* * *

― .....!

Йен резко проснулся.

Его охватило пронзительное чувство ужаса и странности. В воздухе стоял затхлый запах. После поглощения энергии хаоса Реджиса он мог распознать запах его приспешников. Увидев за окном неестественно большую красную луну, Йен вскочил на ноги.  Перед его глазами появилось окно с квестом.

[Ночь Безумия]

В игре это был квест, завершающий первую главу. Хотя после разговора с Люсией он был несколько подготовлен, реальность оказалась обескураживающей. До сих пор квесты менялись в зависимости от обстоятельств.

Есть ли события, которые происходят независимо от обстоятельств? Но даже в этом случае совершить такую глупость...? Размышляя об этом, Йен быстро надел снаряжение и открыл дверь.

Диннн, диннн.

Раздражающий звук колокола эхом разнесся по городу. Это был сигнал эвакуации, означавший, что город атакован.

― Ааак... ух...

Слабый крик снизу быстро затих. Вслед за ним послышалось дыхание зверя и леденящие душу звуки резни. Йен перепрыгнул через перила на нижний этаж и пинком распахнул дверь. На полу лежало тело женщины из семьи Риурел с чудовищно вывернутой шеей.

Над ней кормилось чудовище, покрытое черным мехом, из спины которого торчали длинные щупальца. Оно было похоже на гончую.

Гррр...

Заметив Йена, тварь с рычанием повернула голову.

Вууош… Удар!

Меч Йена, уже приблизившегося к твари, резко прорезал воздух. Перевернутая голова была начисто отрублена. Тело гончей обмякло, разбрызгивая повсюду темную кровь. Отрубленная голова, в которой можно было различить человеческое лицо, была знакома Йену. Слуга, ухаживавший за садами и конюшнями.

Треск!

В этот момент наверху поднялась суматоха.

Выскочив наружу, Йен увидел в коридоре Мэв в ночной рубашке, сцепившуюся с гончей. Она заблокировала пасть гончей лезвием меча, а ее взгляд нашел Йена.

― Помощь не нужна, - сказала Мэв.

Пнув гончую в глаз и с силой ударив ее по туловищу, она откатилась в сторону, а затем снова вскочила на ноги. Она в мгновение ока настигла прыгнувшую гончую, ее движения напоминали полосу света, совсем не похожие на те, когда она носила доспехи.

Ее меч пронесся над широко раскрытыми челюстями гончей. Гончая с разинутой пастью упала, разбрызгивая кровь.

Глядя на ее труп, Мэв пробормотала:

― ...Странно. Когда Вернон стал таким, я была очень расстроена.

Повернувшись, она посмотрела на Йена, который перепрыгнул через перила, и продолжила:

― Теперь я этого не чувствую. Я просто хочу отомстить. Хочу расправиться с ними.

Глядя в ее омертвевшие глаза, Йен кивнул:

― ...Ты сделаешь это.

― А-а-а-а!

В этот момент из коридора выскочил Мигель.

Гр-р-р!

За ним гнались три Гончие.

Увидев Люсию в объятиях Мигеля, Йен и Мэв, не раздумывая ни секунды, бросились вперед.

Треск-тумп-!

Они сцепились с гончими,

― Что за... Мигель?!

Филипп, вооруженный и вышедший на улицу, расширил глаза при виде бегущего к нему Мигеля.

Мигель рухнул к его ногам, все еще сжимая в руках Люсию, и проговорил:

― Я думал, что умру... фух... черт возьми...

По его спине до плеча тянулась длинная рана, нанесенная щупальцем гончей. Филипп оглянулся на коридор, но к тому времени ситуация уже разрешилась.

Находясь среди обезглавленных гончих, Мэв перевела дыхание и сказала:

― Чудо, что Люсия жива. Возможно, есть и другие выжившие.

― Я поищу их, - вмешался Йен.

Затем он подал знак подбородком и продолжил:

― Сначала вооружись.

Мэв наконец взглянула на себя. От ее одежды остались практически лохмотья, она была почти голой, а на обнаженной талии и плечах кровоточили исцарапанные раны. Она снова могла стать обузой.

― ...Хорошо. Я оставлю это на тебя, - сказала Мэв.

Отвернувшись, Мэв остановилась и посмотрела на Мигеля:

― Спасибо, Мигель.

― ...Это было правильным решением, госпожа, - ответил Мигель.

Когда Мэв удалилась, Йен обошел Филиппа:

― Следуйте за мной. Мигель, позаботься о Люсии. И что бы ты ни делал, не смотри на луну.

― А, понял, - сказал Мигель.

Когда Мигель кивнул, прижимая к себе Люсию, Филипп, шедший позади, спросил:

― Что именно происходит?

― Агель Лан превратился в демоническое царство, - сказал Йен.

― Демоническое царство...! - вздохнул Филипп, а Мигель вмешался:

― Весь Агель Лан?

― Да, - ответил Йен.

― Это безумие... Я знал, что мой сон был нарушен не просто так, - сказал Мигель.

― ...Значит, эта красная луна искажает людей.

Голос Филиппа был тяжелым.

Йен нахмурил брови:

― Ты смотрел на нее?

― Да. У меня закружилась голова, и я отвернулся.

― Хорошо, что ты не стал одержимым. Тренировки стоили затраченных усилий. Не смотри на нее больше, - сказал Йен.

Спустившись по лестнице, Йен взглянул на красную луну:

― Это не настоящая луна. Это просто масса проклятий. Если ты будешь продолжать смотреть на нее, то в конце концов будешь искажен.

По мнению Йена, демоническое царство еще не полностью проявилось. То, что он не был полностью отрезан от внешнего мира, было тому подтверждением. Красная луна была меньше, а ее проклятие слабее, чем в его памяти, которая излучала свет, достаточно сильный, чтобы раскалывать пространство.

Однако этого было достаточно, чтобы развратить тех, у кого слабая психика или нестабильное внутреннее самочувствие, как у людей из семьи Риурел, охваченных горем и отчаянием. Йен убил еще двух Гончих на втором этаже и спас служанку, прятавшуюся в кладовой. Она была единственной выжившей.

На фоне тяжелой атмосферы в здание проникали звуки хаоса снаружи. Солдаты кричали, чтобы они не смотрели на луну, отчаянные шаги людей, бегущих к замку, дыхание преследующих гончих, сопровождаемое криками и воплями. Если такова была обстановка возле замка, то за воротами, скорее всего, царил сущий ад.

После завершения поисков,

― ...О чем только думает герцог, вызывая такое безумие? - неожиданно заговорил Филипп.

Йен спокойно ответил:

― Когда его загоняют в угол, хорошей стратегией может стать уничтожение доски, которое позволит начать все заново.

― По такой причине? Но это нельзя просто так оставить без внимания.

― Уже есть, кого в этом обвинить.

― ...Вы имеете в виду нашу госпожу? - спросил Филипп.

― Возможно. Раз уж ходят слухи о ее безумии и искажённой крови, это была бы идеальная возможность устранить ее.

― Но разве не она раскрыла существование искажённых?

― Истина не важна. Правдой становится то, во что люди верят, или то, во что они хотят верить.

― Это...

Филипп нахмурился, но отрицать не стал. К этому времени он уже достаточно насмотрелся на истинное лицо Тёмной Эпохи.

― Времени на то, чтобы подстроить и поколебать общественность, достаточно. Ведь Апостол Правосудия не может игнорировать несправедливость.

― Может, они надеются, что она погибнет, сражаясь с этими чудовищами, - вклинился Мигель.

Йен кивнул:

― Даже если она выживет, общественное мнение к тому времени будет против нее. К тому времени она уже ничего не сможет сделать. Апостол Правосудия не может причинить вред невинным.

― Они пользуются ограничениями леди... - сказал Филипп.

― Именно. ...Пока она остается Апостолом Правосудия, это так.

Многозначительные слова Йена сузили глаза Филиппа.

― Вы хотите сказать, что она стала Апостолом Возмездия... без их ведома? - спросил Филипп.

― Если нет, то у них нет причин для такого саморазрушительного шага, - сказал Йен.

― Они не подумали о том, что я могу прийти, чтобы обезглавить их и их приспешников?

С лестницы донесся голос. Это спускалась Мэв, теперь уже в доспехах.

― В это я верю, - сказал Йен.

― Тогда давайте докажем, что это предположение неверно, - сказала Мэв.

― К тому же, если добавить неожиданный кризис, это их разоблачит, не так ли? Так что, я бы предпочла....

Йен повернулся к ней лицом.

― Хотелось бы, чтобы ты действительно предстала в образе демона мести, охваченного безумием, - сказал Йен.

Глядя в глаза Мэв, он добавил:

― Ты сможешь это сделать?

Зрачки Мэв приобрели леденящий красный оттенок, а затем превратились в решительный взгляд.

― С удовольствием.

Глава 43

На внешней башне замка Агель Лан, под которой раскинулся город, у парапета торжественно стоял Герцог Реджис Брант.

― .....

Его веки сомкнулись, глаза забегали под ними, а пальцы судорожно сжали посох. На нахмуренных бровях, словно паутина, вздулись вены, свидетельствующие о его глубокой сосредоточенности. Он был чувствителен к каждому уголку города, воспринимая его не только обычным зрением, но и с помощью невидимых невооруженным глазом цветовых волн, запахов и звуков.

Это сверхсознание было даром после открытия демонического царства и позволяло ему контролировать гончих. Несмотря на крики и страх, наполнявшие воздух, жертвы за стенами были минимальны, что свидетельствовало о тщательности подготовки Реджиса. Он не хотел, чтобы Агель Лан был полностью уничтожен. Горожане были семенами города, и определенного уровня жертв было достаточно, чтобы вселить страх и гнев в их души.

Его главной целью были дворяне во внутреннем замке и их приближенные - те, кто не присягнул ему на верность и стоял на его пути, превратив кризис в возможность. Узнав, что пал даже Герцог Берхард, он почувствовал, что его конец не за горами.

― ...Пути открыты для тех, кто не сдается, - подумал Реджис.

После этой ночи безумия его немногочисленные последователи окажутся в числе большинства.

― Хмф... - слабо усмехнулся Реджис, вспомнив о Мэв Риурел.

Она вернулась как самая тревожная переменная, падший ангел Тир Эн. То, что она оказалась за пределами его обостренных чувств, говорило о том, что она утопает в отчаянии и унижении. Как ей удалось уничтожить конечности королевства, он не знал, но почти полное истребление ее дома было достаточной местью за его последователей.

Однако она не поплатилась за то, что нарушила его планы. Ее душа и гончие станут подношением его Богу - достойный обмен за открытие демонического царства и получение его силы.

В этот момент глаза Реджиса дернулись, он ощутил еще одну помеху за пределами города. На окраине что-то сражалось с гончими и уклонялось от них.

Сначала он подумал, что это Мэв, но теперь понял обратное: она не была такой проворной. Впрочем, это не имело большого значения. Он приказал внешним гончим преследовать неприятеля. В конце концов, гончим нужна была добыча.

Контролировать стольких гончих было непросто - впервые для него, как и управлять демоническим царством. Но он не мог отказаться от этой власти, ведь он намеревался посвятить все королевство своему Богу и закрепить эту власть навсегда. К тому времени он будет близок к божеству и сможет провозгласить об истинной вере вопреки воле Империи.

― Если бы только эта проклятая женщина исчезла... никто не смог бы остановить меня! - бормотал Реджис, и его речь прервалась при звуке приближающихся шагов.

Его брови расслабились, рассеивая сверхсознание, и он медленно открыл глаза, чтобы посмотреть на открывающийся из башни вид.

― Откройте! Пожалуйста, откройте ворота!

― Пожалуйста...! Спасите нас, пожалуйста...! А-а-а-а!

Опоздавшие эвакуированные, кричавшие и колотившие в запертые ворота, теперь бежали, преследуемые несколькими гончими. Как банальна казалась жизнь смертного. Слабая улыбка мелькнула на губах Реджиса, когда в башню вошел солдат.

― Герцог Брант.

С появлением солдата улыбка исчезла с лица Реджиса, сменившись мрачным выражением.

Солдат поклонился:

― Почему вы здесь, в таком опасном месте? Если с вами что-то случится, многие падут.

― Разве не случилось бедствие? Как верный слуга Богини я не могу игнорировать мольбы. Только что чья-то семья стучалась в ворота. Почему их не открыли? - спросил Реджис.

― Это был приказ Его Величества... Прошу прощения, - сказал солдат.

― Не стоит извиняться. ...Итак, что привело вас сюда? - спросил Реджис.

― Его Величество ищет вас. И другие дворяне тоже, - сказал солдат.

― Давайте вернемся вместе. Оставаться в одиночестве не менее опасно, - сказал Реджис.

Солдат с величайшим уважением жестом указал на лестницу. Реджис без колебаний спустился вниз. Пройдя через узкие коридоры и комнаты, он попал в зал собраний, переполненный беженцами.

Окруженные королевской гвардией и солдатами, эвакуированные роптали между собой. Обменявшись взглядами с несколькими последователями, Реджис подошел к трону во главе зала. На нем с выражением досады и нетерпения восседал Эрвин Арчибальд Брант, его племянник и король Эрвин II. Несмотря на то что Реджис считал его жалким человеком, унаследовавшим лишь кровь его брата, он сочувственно улыбнулся.

― Ваше Величество. Я слышал, что вы ищете меня, - сказал Реджис.

― Дядя. Как обстоят дела снаружи?

Король поднял на него глаза, корона в форме переплетенных оленьих рогов мерцала золотом в свете свечей.

― Солдаты на каждой стене храбро сражаются. Похоже, звери не могут взобраться на стены. Людям... остается только молить сияющую Богиню о защите, - сказал Реджис.

― Проклятье... Чтобы такое позорное событие произошло в столице королевства. Если слухи распространятся, люди подумают, что Агель Лан ослабел, - сказал король.

― Преодоление этого инцидента на деле докажет силу королевства. Как только рассветет, мы разыщем и уничтожим источник этого проклятия, - сказал Реджис.

― Об этом уже много говорили. Нам нужна твоя мудрость, дядя, - сказал король.

― Мудрость, вы говорите...? - спросил Реджис.

― Давайте вернемся к нашему разговору.

Король сделал жест рукой. Несколько дворян, которые переглядывались, встали.

По приказу короля один из дворян склонил голову и начал:

― Я считаю, что за этим инцидентом стоит дом Риурел.

― На каком основании? - спросил Реджис.

― Всем нам известно, что предыдущий глава Дома Риурел, Вернон Риурел, погрузился во тьму. Более того, Мадам Мэв Риурел подстрекала к раздорам в королевстве и даже впала в заблуждение. Очевидно, что в конечном итоге она вызвала безумие Черной Стены.

Говорил подчиненный Реджиса. Некоторые кивали в знак согласия, но большинство были настроены скептически, их глаза были полны недоверия.

Оценив выражение лица короля, Реджис мягко сказал:

― Однако Мадам Риурел - святой Апостол суровой Богини, рыцарь, представляющий Агель Лан. Она также скорбящая сестра, а дом Риурел на протяжении многих поколений был верным благородным родом королевства.

Реджис обвел всех печальным взглядом и продолжил:

― Зачем ей затевать такое мероприятие, особенно перед собранием, о котором она просила?

― Почему же тогда мы не видим здесь ни одного члена дома Риурел? Более того, где сейчас Мадам Риурел, щит короля? - спросил дворянин.

― Должно быть, она где-то сражается с этими проклятыми тварями... - ответил Реджис.

― Хватит, - король поднял руку, прерывая Реджиса.

― Я понимаю ваши чувства, дядя. Однако их слова кажутся мне не совсем беспочвенными. Неоспоримым фактом является то, что после возвращения Мадам Риурел в Агель Лане произошли зловещие события.

― Сомневаться в собственном королевском рыцаре на глазах у подданных, - каков глупец, подумал Реджис.

Однако, внутренне забавляясь, Реджис сохранил озабоченный вид:

― Однако, Ваше Величество...

― Посмотрим после расследования. Как только минует эта проклятая ночь, мы выясним правду и восстановим честь Мадам Риурел.

Реджис ничего не ответил.

Король, пристально глядя на него, добавил:

― Дядя, возьми на себя руководство расследованием. Если будет доказана невиновность Мадам Риурел, я искренне извинюсь и больше не буду говорить об этом.

― Глупец, который гордится тем, что идет наперекор моим желаниям. Как я ему благодарен, - подумал Реджис.

Внутренне улыбаясь, Реджис лишь склонил голову. В зале воцарилась тишина, и несколько королевских стражников обменялись тревожными взглядами, когда раздался спокойный голос.

― Не беспокойтесь, Ваше Величество.

Все внимание переключилось на вход в зал, откуда доносился голос. Король и Реджис тоже повернулись.

― Я прибыла.

Под мерцающим светом свечей к ним приближался рыцарь в полных доспехах.

― Откуда здесь это отродье...?

Когда взгляд Реджиса потемнел, король нахмурился.

― Мадам, как вы проникли в замок? - спросил король.

― Через главные ворота, Ваше Величество.

И тут фигура Мэв, залитая черной кровью гончих, обрела четкие очертания.

Капли крови падали с ее доспехов при каждом шаге. За ней шел человек в серых кожаных доспехах, но никто не удостоил его взглядом, поглощенный зловещим присутствием Мэв.

― Ваше Величество, если вокруг вас таятся искажённые личности, как я могу оставить вас в покое? - сказала Мэв.

― Искажённые личности? Вы все еще говорите о подобных вещах? - сказал король.

Туд, туд.

Мэв проигнорировала голос короля и остановилась у входа в зал.

― Разве вы не видите? Те, кто вверг Агель Лан в хаос, до сих пор спокойно прячутся здесь, закрывая глаза и уши Вашего Величества, - сказала Мэв.

Ее слова были неоспоримы, но, разумеется, король не услышал их.

Реджис сурово нахмурил брови.

― Неужели это отродье действительно сошло с ума? - подумал Реджис.

Его взгляд на мгновение дернулся, когда ее холодные глаза, даже за козырьком, ненадолго остановились на нем.

― ...Может быть, она действительно все знает? - внутренне размышлял Реджис.

― Не волнуйтесь. Ведь я нахожусь здесь.

Мэв опустилась на одно колено.

Король, выражение лица которого становилось все более мрачным, спросил:

― Мадам, о чем вы говорите? Где все члены вашей семьи?

Медленно встав, Мэв ответила:

― Они все мертвы, Ваше Величество.

Поскольку король растерялся, она продолжила:

― Поэтому, пожалуйста, наблюдайте, Ваше Величество.

Вуш.

Мэв медленно извлекла меч:

― Я истреблю искажённых прямо здесь и сейчас.

― Что... ты сказала?

Глаза короля постепенно расширялись.

Казалось, в зале вот-вот взорвется напряженная атмосфера. В этот момент руки солдат, сжимавших копья, задрожали.

― Мадам Риурел действительно сошла с ума! Она намерена убить нас всех! - закричал кто-то, пересиливая натиск.

Беженцы в страхе начали отступать.

― За... защитите короля...!

Как раз в тот момент, когда Реджис собирался заговорить, кто-то закричал.

Это был член королевской гвардии, один из тех, кто поддерживал Мэв. Как и остальные, он был ошеломлен ее присутствием, но с запозданием вспомнил о своем долге. Шесть человек почти одновременно бросились к королю, а остальные рыцари выхватили мечи. Дрожащие наконечники солдатских копий стали нацеливаться на Мэв.

Взмах.

Из меча, который Мэв держала перед грудью, вырвалась красная божественная сила. Зловеще мерцающий красный свет распространился по всему телу Мэв.

― Не прощайте неверности себе, - сказала Мэв.

Как только Реджис понял, что она смотрит на него, его глаза налились кровью. Он был уверен, что эта безумная женщина пришла сюда, чтобы без разбора убивать искажённых людей, даже если для этого придется уничтожить всех, кто остался в замке.

* * *

― Это не притворство, она настоящая, - внутренне усмехнулся Йен, наблюдая за спиной Мэв.

Он не сдвинулся ни на шаг, но все равно никто не обращал на него внимания. Присутствие Мэв было слишком подавляющим. Божественная сила, излучаемая Апостолом Возмездия, не была такой ослепительной, как в ее бытность Апостолом Правосудия.

Она скорее струилась подобно липкой крови, зловеще поднимаясь и испаряясь, словно воплощая в себе сущность мести. Облик мстителя, залитого кровью, который вспомнил Йен, был именно таким, каким он его помнил. Более того, согласно его наблюдениям, не только внешний облик остался неизменным.

― Похоже, она намерена завершить свою месть и умереть... - подумал Йен.

Когда Мэв начала двигаться, Йен, расслабив лодыжки и плечи, с холодком во взгляде бросился вперед.

― ...Прости, но этого не случится.

В конце концов, еще нужно получить награду.

Глава 44

Медленные шаги Мэв напоминали горящий красный факел, приковывая внимание всех присутствующих.

― Стой! Остановись! Защищайте короля!

Несмотря на крик одного из рыцарей, никто не осмелился безрассудно броситься к ней. Перед лицом неминуемой смерти мало кто мог набраться смелости, чтобы противостоять ей. Парализованные страхом, все смотрели на Мэв, не в силах отвести взгляд. Это позволило Йену, пригнувшись и отбежав в сторону, остаться незамеченным.

― Один готов, - размышлял Йен.

По кончикам его пальцев пробежало покалывание, и Болотная Обида вытянулась в сторону одного из приспешников поблизости. Не глядя на него, Йен бросился к следующей цели.

Внезапно в памяти Йена всплыла Люсия, которую он оставил в убежище особняка вместе с Филипом и Мигелем. Девушка, на глазах которой происходили чудовищные сцены, не выказывала ни малейшего признака страха. Однако ее взгляд, обращенный на него, был полон искренности, словно она умоляла его не забывать о ее просьбе.

― ...Вот почему я ненавижу возиться с детьми.

Подумав так, Йен посмотрел на дворянина, находившегося у него под носом. Глаза дворянина расширились, когда он заметил приближение Йена, но было уже слишком поздно.

Туд!

Рука Йена уже схватила дворянина за лицо. Часть энергии хаоса в руке Йена попала в глаза, нос и рот дворянина. Это было очень малое количество энергии хаоса.

Надеюсь, это сработает. С этой мыслью Йен с силой швырнул дворянина в сторону Мэв.

― Ух?!

― Ах!

Дворянин кувыркнулся и упал рядом с Мэв и солдатами, вызвав краткий крик среди беженцев. Солдаты и Мэв, почти уже рванувшие вперед, теперь обратили свои взоры на упавшего дворянина.

― Уф... кхм... уф...?

Когда дворянин попытался подняться, его руки начали дрожать. На его теле выступили фиолетовые и бордовые вены, а мышцы скрутились и вздулись.

― Трансформация...?

Пробормотал один из солдат, и дворянин, конвульсивно дергаясь, поднял свое обезображенное лицо.

― Гра-а-а-ак!

Его болезненный вопль вызвал волну паники среди беженцев.

― Всем бежать!

С этим криком беженцы разбежались в сторону выходов. Тем временем Йен, вцепившись в лицо другого дворянина, обратил внимание на трансформирующегося искажённого.

― Это действительно работает, - подумал Йен.

Эта идея пришла ему в голову, когда он наблюдал за низкоранговыми искаженными существами, которые не могли контролировать свои мутации. Он подумал, что, возможно, они не могут справиться не с искаженной магией, а с силой хаоса, заключенной в ней.

Поэтому он предположил, что если направить в них чистую силу хаоса, то это может вызвать ответную реакцию, и это предсказание оказалось верным.

В то время как для таких, как Реджис, умеющих правильно обращаться с силой хаоса, это, по иронии судьбы, лишь увеличит их силу. А вот для этих полукровок это означало, что он получил новую карту для дальнейшей игры.

― Правда, я пока не могу различить многих искажённых, - подумал Йен.

Снова швырнув дворянина, пронизанного хаосом, Йен крикнул в сторону зала:

― Обеспечьте безопасность короля! Солдаты, разберитесь с искажёнными!

В хаосе бегущих беженцев и трансформирующихся искажённых, да еще и с Апостолом Возмездия, охваченным божественной силой, чей это был крик, было неважно. Один из шести рыцарей, охранявших короля, Джонатан, который ранее уже сталкивался с Йеном, а затем извинился перед ним, снова первым заметил его.

Кивнув Йену, Джонатан тут же закричал:

― Стража, за королем! Ваше Величество, вы должны эвакуироваться. Мы обеспечим вашу безопасность.

― Нет, что это за... Да, я понял...

Сбитый с толку и почти принуждаемый, король был поспешно выведен.

Только что выяснилось, что среди дворян есть настоящий искажённый, из-за чего почти половина солдат разбежалась, словно спасаясь бегством.

Вссшш....

Мэв, опустив меч, спокойно наблюдала за трансформирующимся дворянином. Похоже, она не намеревалась сразу же убивать его, а ждала, пока трансформация завершится, а ее Божественная Сила спокойно разрасталась вокруг нее. Это, в свою очередь, только усилило страх среди окружающих солдат и рыцарей.

― Грр... ах...

Трансформация продолжалась: фиолетовое тело и торчащие щупальца. На фоне гротескно изменившихся черт лица трансформировавшийся искажённый застонал, глядя на Мэв. Его глаза, лишенные всякой рациональности, показывали лишь чистый хаос, превративший слабый человеческий разум в кашу.

― АААААА!

Он бросился на Мэва с вытянутыми руками и щупальцами.

Наконец Мэв крепче сжала меч.

Ух! Треск!

Багровый полумесяц вонзился в искажённого. Его туловище, рассеченное под углом, рухнуло под тяжестью удара. Черная кровь и внутренности разлетелись во все стороны.

Грохот.

Мэв, схватив левой рукой голову упавшего искажённого, сжимала ее до тех пор, пока она не лопнула, а красная Божественная Сила не вырвалась из ее рук. Эмоции, которые она подавляла, нахлынули на нее, когда она сжимала обмякшее тело. Свет, просачивающийся сквозь ее визор, яростно пульсировал.

― А... А... А... А... А... А!

Ее крик - смесь множества эмоций - заполнил зал. Оставшиеся зрители были скованы страхом.

― Задыхаюсь... Угх... УГХХХ...

Еще один дворянин, брошенный Йеном и пораженный болотным проклятием, начал трансформироваться. Эксперимент Йена сработал: дворяне, возрожденные в искаженной форме, не проявляли однообразия в своих мутациях, что свидетельствовало об их неспособности контролировать хаос внутри.

Взмах.

Мэв бросилась на них, отбросив труп, который был у нее на руке. Она рассеивала красный Божественный Свет, оставляя за собой шлейф длинных послеобразов.

― Как... как мы сможем...?

Несколько взглядов вернулись к рыцарям и Герцогу Реджису Бранту, который все еще стоял на возвышении. В отличие от Герцога, нахмурившего брови, у большинства рыцарей лица выражали неуверенность в том, что делать дальше. Почувствовав на себе пристальный взгляд, один из рыцарей направил свой меч на спину Мэв.

― На что вы все смотрите? Она выступила против короля... Э?

Глаза рыцаря расширились, когда рука в кожаной перчатке резко и с силой закрыла ему рот.

― Разве допустимо, чтобы рыцарь служил герцогу, а не королю? - обратился к нему низкий голос.

Рыцарь, недоумевая, откуда к нему обратились, повернул глаза и посмотрел в темные глаза Йена.

Губы рыцаря едва шевельнулись:

― Кто ты... Ургх....

― Тебе не нужно этого знать, - добавил Йен, отталкивая рыцаря в сторону и отступая.

― Кто... кто ты?

Другие солдаты и рыцари направили на него свое оружие.

― Если хочешь жить, избавься от этого. И было бы разумно, если бы ты отошел в сторону. Не ввязывайся в это дело и не умирай собачьей смертью зазря, - добавил Йен, а затем внезапно метнул метательный кинжал в одного из рыцарей.

― Клак?!

Глаза рыцаря расширились, когда метательный кинжал внезапно вонзился ему в предплечье, и не только из-за неожиданной атаки, но и потому, что на лезвии что-то извивалось. Это была змея с широко раскрытой пастью, обнажившей крошечные клыки размером с рисовое зерно. Существо укусило рыцаря за руку.

― Ты...! Что за колдовство...?!

Когда рыцарь поднял голову, Йен уже исчез. Опустив голову, он увидел, как гадюка превращается в дым и исчезает. В следующий миг мир словно растворился, как растворяется краска. Единственное, что заполнило широко раскрытые от ужаса глаза затаившего дыхание рыцаря, - это внушительная фигура паладина, пронизанная темно-красной Божественной Силой.

― А-а-а-а!

Рыцарь, впавший в состояние шока, испустил крик, полный ужаса. Рыцарь, поглощенный силой хаоса, начал мутировать со зловещим шипением. Это было достаточно жуткое зрелище, чтобы убедить остальных рыцарей и солдат в том, что последовать совету Йена было бы разумно. Они начали нерешительно отступать к проходу.

― Если не можете бежать, то не издавайте ни звука и оставайтесь здесь в укрытии. Понятно?

Йен оттащил женщину, у которой отказали ноги, и она упала, в угол актового зала и бросил ее там. Женщина, лицо которой было измазано слезами, лишь кивнула в ответ.

― Ха...

― Это больше похоже на дрессировку собаки, - подумал Йен.

Вздохнув, Йен наконец осмотрел зал. Он решил позволить Мэв взять на себя инициативу в этом бою не только потому, что так было проще.

Помимо их отношений работодателя и наемного агента, Мэв была одной из самых ответственных и добродетельных личностей, с которыми он сталкивался в этом мире. Он не хотел, чтобы она, выполняя свои обязанности, преклонила колени перед столь недостойными искажёнными существами.

Он скорее надеялся, что она выпустит на волю свое подавленное внутреннее "я" и будет буйствовать, как сейчас. Возможно, это перекликалось с его собственным прошлым опытом, когда он не мог должным образом ответить на мелкие притеснения со стороны начальства или старших.

Свист, треск!

Тем временем Мэв разрубила на части еще двух искажённых существ и даже расчленила еще одного мутировавшего рыцаря, раздавив голову упавшего искажённого существа под ногами. Это жестокое, варварское зрелище было далеко от того эффективного стиля боя, который она демонстрировала в прошлом. Кровь искажённых, брызнувшая на нее, смешалась с ее Божественной Силой, придав ей облик темного рыцаря.

Ух!

Разрубив последнего искажённого, напавшего на неё сзади, Мэв наконец остановилась, расправив плечи.

На мгновение в залитом кровью зале воцарилась тишина. Переведя дыхание, Мэв устремила взгляд на высокое кресло, где сидел Реджис Брант. Он наблюдал за ней с забавным видом.

― Воистину, я не могу понять... Я думал, что тобой легче всего манипулировать. Как ты стала самым непредсказуемым существом? - наконец заговорил Реджис.

― Если бы я была одна... Возможно, так бы и было... - медленно ответила Мэв.

Глаза Реджиса сузились. Его взгляд внезапно переместился на Йена, стоявшего поодаль в углу конференц-зала.

― Значит... ты был организатором всего этого. Я слышал, что восстание в Оренделе возглавил паладин... Вижу, это были не просто слухи, - сказал Реджис.

― Даже после всех проведенных зачисток в Оренделе все еще есть крысы? Впечатляет. Прямо как тараканы, - ухмыльнулся Йен.

Улыбка мелькнула на губах Реджиса:

― Думать, что ты простой наемник, было моей ошибкой. Не стоит упускать из виду даже пустяковую переменную. Я запомню это на следующий раз.

― Следующего раза для тебя не будет! - крикнула Мэв.

Красная траектория ее клинка по взрывной дуге устремилась к Реджису.

Треск.

В этот момент перед Реджисом возникло полупрозрачное фиолетовое силовое поле. Удивительно, но силовое поле выдержало удар, наполненный Божественной Силой, и не разрушилось. Ударная волна, смешанная с Божественной Силой и магией, пронеслась по залу,

Рычание, рев, вой!

Около дюжины гончих начали стекаться в зал из коридоров. Рыцари и солдаты, почти достигшие коридора, были оттеснены к стенам. Гончие собрались вокруг Реджиса, не обращая на них внимания. Между остатками силового поля и Божественной Силы раздался смех Реджиса.

― Вы, кажется, забыли. Сегодня, здесь, в Агель-Лане, я...

Лицо Реджиса обнажилось. Кожа на его лбу гротескно выпирала, а все лицо было испещрено прожилками, как паутиной. Его глаза, теперь уже полностью фиолетовые, изогнулись.

― ...ничем не отличаются от Бога.

Бум!

Оставшееся силовое поле взорвалось, и Мэв, застывшую в позе с обнаженным мечом, отбросило назад.

― Никто не узнает, что я служу Истинному Богу. Не останется ни одного свидетеля, - сказал Реджис.

По лицам солдат и рыцарей начал распространяться безмолвный ужас,

Свуш.

Йен выхватил Меч Правосудия, с улыбкой обнажив клыки.

― Несешь херню, - сказал Йен.

― Однажды ты уже был мной побежден, - подумал Йен.

Глава 45

На губах Реджиса мелькнула улыбка:

― Довольно грязный язык...

Рука Реджиса, державшая посох, дернулась. Рычащие гончие бросились во все стороны, словно только того и ждали. Йен бросился вперед почти одновременно с ним. Три гончие, несущиеся к нему, быстро сократили расстояние. Его концентрация достигла максимума. Щупальца и клыки, размахивающие, словно кнуты, и дико ощетинившиеся, нацелились на слепые зоны, а под ними, низко пригнувшись, приближалось еще одно существо.

Все вокруг в одно мгновение стало четким, хотя его собственные движения казались медленными. Йен решил выбрать способ, который позволит ему приблизиться к существу еще быстрее. Он ударил ногой по голове низко мчащегося существа, подпрыгнул, мощно крутанул тело в сторону и повернулся. Этот маневр позволил ему увернуться от несущегося прямо на него существа и нанести вращающийся удар мечом.

Взмах!

Щупальца и когти, пытавшиеся прорваться сквозь бреши, были отражены Вихревым Барьером. Все произошло в мгновение ока. Йен, демонстрировавший почти акробатические движения, приземлился. Среди трех гончих, мимо которых он пронесся, одна с перерезанной шеей замертво упала в тот момент, когда он приземлился.

― В этом есть некое искусство, - пробормотал про себя Реджис, но тут его голова откинулась назад, как будто кто-то дернул ее сзади.

Кинжал, брошенный Йеном, впился ему в лоб. Черная кровь, хлынувшая из Реджиса, быстро закончилась.

Звон.

Выброшенный кинжал упал на землю.

― Как и ожидалось, полагаю, этого недостаточно, - Йен щелкнул языком.

Реджис, снова повернувшись лицом вперед, улыбнулся:

― Надо было раньше показать эти фокусы. Теперь... они не сработают.

Рана на его лбу мгновенно затянулась, покрывшись слизью, похожей на деготь, и волокнами, напоминающими паутину. Еще один брошенный кинжал был блокирован фиолетовым барьером. Реджис, наблюдая за тем, как Йен несется вперед, словно это была иллюзия, рассмеялся еще громче. В этот момент его брови дернулись.

Пространство над головой Йена на мгновение схлопнулось, обрушившись прямо на голову Йена. Но Йен, словно только этого и ждал, уклонился в сторону. Пространство, в которое пришелся удар, вернулось к своей первоначальной форме. За пределами реальности что-то зашевелилось.

― Хм... - изумился Реджис, словно не ожидал, что этого удастся избежать.

Однако взгляд Йена, устремленный на него, был лишен всякого волнения и оставался спокойным.

― Значит, так тому и быть, - подумал Йен.

Агрессивные движения Йена были направлены исключительно на изучение стиля боя Реджиса. В конце концов, он никогда не сталкивался с гуманоидным противником в игре. В игре, как только начиналась битва, появлялось воплощение духа-мстителя, кровоточащий мститель, и наносило Реджису смертельный удар.

Благодаря этому здоровье Реджиса резко сокращалось, обнажая его истинную форму. Таким образом, использование гончих и уловок в этот момент было для Йена этапом, требующим наибольшей осторожности. Невозможно было предугадать, какая неожиданная атака может нанести ему серьезные повреждения.

― И это все? Ты еще больший кусок дерьма, чем я ожидал - поддразнил Йен, отступая в сторону.

Глаза Реджиса сузились:

― Словно муха с орлиным ртом. Странно, но интригующе.

Окруженный барьером, Реджис вытянул руку. Сила, похожая на святую энергию, охватила гончих. Их дыхание стало более жестким, а их скрюченные тела еще больше раздулись. Их клыки стали длиннее и острее, напоминая о глубоководных рыбах, которых Йен видел на старых фотографиях.

― Давай, продолжай болтать, - сказал Реджис.

― Отлично, ты, кусок дерьма, - ответил Йен.

Йен бросился на гончих,

― Визг... Визг...!

― Черт побери. Всем взять себя в руки.

Солдаты и рыцари, плотно прижавшиеся к стене, балансировали на грани жизни и смерти. Хотя Реджис и гончие были сосредоточены в основном на Йене, некоторые все еще кружили вокруг них, ища возможности прорваться. Ситуация стала еще более отчаянной, когда одна из них трансформировалась в еще более крупную и грозную тварь.

Рёв!

Как и ожидалось, одна из них решила, что ей больше не нужно ждать удобного момента, и бросилась на врага, раскрыв свою похожую на пилу пасть.

Треск!

Вытянутое копье беспомощно сломалось, и в этот момент зубы гончей, похожие на пилы, готовы были разорвать солдата.

Хруст!

Шлейф божественной энергии, похожий на красный барьер, обрушился на спину гончей. Отрубленная верхняя часть тела гончей, упавшая на землю, подпрыгнула, раскидывая черную кровь и внутренности.

Щёлк!

Мэв размозжила кулаком голову твари, стоявшей перед солдатами. Со стены посыпались обломки и разлетелись по траектории ее движения.

Она повернулась к рыцарю:

― Заблокируй все проходы в большой зал. Сможешь?

Голос ее был холоден, словно безумие, проявленное до сих пор, было ложью.

Рыцарь поспешно кивнул:

― Да... Да...! Мы справимся!

Королевский замок, восстановленный из руин древних фей, можно было изолировать железными решетками почти от всех помещений. Это была защитная мера на случай проникновения в замок врагов.

― Идите. Изолируйте конференц-зал и присоединитесь к Его Величеству, чтобы доложить о ситуации.

Треск, скрип!

Сразив очередную гончую, Мэв нарубила ее на куски, словно мясо, а затем обернулась к солдатам:

― Не доверяйте даже выжившим. Вперед, быстрее!

― Есть! Всем бежать к проходам!

По крику рыцаря солдаты бросились врассыпную. Мэв отбивалась от нападающих гончих своим телом, нанося удары, колющие и дробящие. В конце концов одна из них впилась ей в предплечье. Не обращая внимания, она раздробила ей пасть рукоятью меча и втоптала ее в землю сапогом.

Когда рыцарь вошел в проход, оглянувшись на ее устрашающую фигуру, он в конце концов сказал:

― Прошу прощения за недоразумения, Мадам. Я выполню задание ценой своей жизни.

Рыцарь с лицом, полным решимости, исчез. Мэв, расправившись со всеми гончими, наконец выпрямилась. Пыхтя, она вытерла кровь, которая стекала по предплечью и скапливалась на конце перчатки, испаряясь в божественной силе.

Реджис, увидев это, улыбнулся.

― Такой бессмысленный поступок. Все гончие уже собрались в замке. Твой выбор лишь увеличит число жертв.

Когда он говорил, его рука, державшая посох, снова дернулась. Большинство гончих, изначально нацелившихся на Йена, теперь повернулись к Мэв.

Мэв молча поднесла меч к лицу.

― Теперь ты меня игнорируешь?

Йен наконец прорвался сквозь брешь и обрушил удар на Реджиса.

Реджис улыбнулся, создавая силовое поле.

― Не стоит обращать слишком много внимания на простую муху, - сказал он.

Треск!

Меч Йена был заблокирован силовым полем. В отличие от Мэв, которая вообще не смогла воздействовать на силовое поле, Йен еще больше скривил губы.

― Не только ты желаешь, чтобы не было свидетелей, - сказал Йен.

Встретившись с горящим взглядом Йена, Реджис наконец расширил глаза. Вокруг Йена, а следовательно, и вокруг Реджиса вспыхнуло дикое пламя. Поднявшееся пламя разом устремилось на Реджиса.

Бум!

Хотя большая часть огненных шаров была блокирована силовым полем и взорвалась, оно не было полностью замкнутым. Несколько огненных шаров достигли Реджиса и взорвались, а сдерживаемая мощь пламени вращалась внутри барьера, полностью поглощая его.

Йен, оправившись от удара, покатился по земле. Среди дыма он посмотрел на Реджиса. От поглощенной фигуры раздался смех.

― Значит, маг...! А, вот теперь кусочки головоломки складываются. Просто по внешнему виду никто бы не стал подозревать, что ты маг. "Красный Изгой", о котором говорил Конрад, - это ты. Все эти достижения были построены на лжи, - сказал Реджис.

― В точности как ты, - улыбнулся в ответ Йен.

― Это успех, - подумал Йен.

Фигура Реджиса в пламени начала трансформироваться. Силовое поле, окутывающее его, засияло ярче и расширилось. В лунном сиянии тело Реджиса скручивалось и раздувалось. Пламя, охватившее его тело, утихло, а по всему телу протянулись черные щупальца, похожие на волосы.

Кожа на выпуклом лбу разошлась, и из нее проросли красные щупальца. Из-за мутации железы гротескно раздулись. На коже проступили вены, закрывающие глаза, нос и рот. В местах соприкосновения посоха и кончиков пальцев появились когти, похожие на клыки.

Это была истинная форма Реджиса, древнего жреца.

― Чертовски отвратительно... - пробормотал Йен, доставая из кармана бусину эссенции и снова заряжая ее.

Губы Реджиса скривились:

― Боги создают своих существ по своему образу и подобию. Эта форма - доказательство того, что Бог лично создал меня...

Ровный голос Реджиса прервался. Когда он взмахнул рукой, на пустой земле появились длинные дыры. В направлении Йена полетели невидимые когти, от которых он уклонился, будто ожидая их.

Теперь это была знакомая Йену битва.

Грохот.

Из пустоты доносилось дыхание и топот. Гончие пустоты, обитающие в пустотах между пространствами, были вызваны в своей истинной форме. В отличие от мутантов, с которыми сражалась Мэв, это были настоящие монстры пустоты. Разумеется, сражаться с этим существом не было никакой необходимости.

Ух! Бум!

Йен, усилив свою бусину эссенции, пустил Танцующее Пламя во все стороны, прыгнув в сторону Реджиса.

Взрывы мгновенно заполнили воздух, и в тот момент, когда гончая пустоты сохраняла дистанцию, Реджис вытянул свой посох. Многослойное силовое поле преградило им путь.

Йен, словно предвидя это, вытянул руку. Из раскаленной бусины эссенции вырвалось ярко-желтое пламя.

Бум!

Усиленная пламенная струя охватила Реджиса и его окружение, испепеляя их. Когда силовое поле растаяло, Йен, словно зависнув в воздухе, вернул бусину эссенции в карманное измерение и схватил меч обеими руками.

― Я отправлю тебя к твоему Богу, - сказал Йен.

По лезвию меча заструилась голубая Божественная Сила. Используя эту силу в качестве движущей силы, Йен устремился к Реджису. Взгляд Йена угрожающе сверкал. Благодаря своему опыту в игре он знал, что Реджис не может использовать силовое поле последовательно. Несмотря на то что остался один слой, он мог легко его пробить. Окончательный удар оставалось нанести Мэв.

― Что...?!

Железы Реджиса задрожали от ужаса. Пространство перед ним раскололось, словно разрезанное ножом, и внезапно появилась когтистая фиолетовая лапа.

Треск.

Глаза Йена расширились, когда коготь столкнулся с Мечом Правосудия. Ослепительная вспышка отсекла коготь, а лезвие меча пробило оставшееся силовое поле и рассекло тело Реджиса.

― Какого черта...! Неужели они использовали это и для защиты? - пробормотал Йен про себя.

Йен приземлился, нахмурив брови. Ощущения, передаваемые через руку, были слабыми. Не предусмотреть переменные, которые могут возникнуть в реальности, было просчетом. Коготь пустоты был способностью, которая в игре использовалась только в нападении.

Упавший на землю отрубленный коготь бесследно испарился, словно растворившись в воздухе. Кроме того, щупальца, которые были прикреплены к телу Реджиса, также массово падали на землю. Они были разрублены Мечом Правосудия, который прошелся от его плеча до пояса.

― Неплохо... Впечатляет. Добился благосклонности Тир Эн. Но... подделка никогда не сможет победить оригинал.

С шепотом прямо перед Йеном развернулось фиолетовое силовое поле.

Йен нахмурил брови:

― Черт!

Бум!

От взрыва Йена отбросило назад. Несмотря на то что он рванул первым, его броня была разорвана в клочья, а бедра и руки были залиты кровью. Если бы он не стал импровизировать и использовать силу хаоса, то превратился бы в кусок мяса.

Туд!

Йен ударился о стену, закашлялся кровью и растянулся на полу. К счастью, он не потерял сознание, но повреждения были далеко не поверхностными. Прежде всего, его чувства были притуплены, и голова кружилась. Его зрение не могло сфокусироваться должным образом, вероятно, это было сотрясение мозга. Йен нахмурил брови и покачал головой.

Со звуком раскалывающегося камня приближались отпечатки когтей, выцарапанные на стене и полу. Это были гончие пустоты. Благодаря высокой Ментальной Стойкости Йен не дрогнул даже в такой момент.

― Нужно лишь увернуться. Нет, хотя бы избежать смертельного удара. Нужно только выиграть время, пока не пройдет головокружение.

В этот момент красная тень заслонила его спереди. Это была Мэв. Полетели искры, когда невидимые когти столкнулись с ее мечом.

Скрип.

Истерзанная защита ее левой руки обмякла, словно ее кто-то схватил. Вытекшая кровь растворилась в божественной силе, и Мэв, заблокировав атаку, рассекла мечом пустоту. Послышался звук поспешно отступающей гончей. Черная кровь брызнула в пустой воздух, быстро исчезая. Вытянувшаяся траектория отбросила Реджиса за пределы конференц-зала. Силовое поле и божественная сила рассеяли ударные волны.

― Отдохни пока, Йен.

Мэв повернулась и посмотрела на Йена.

Йен нахмурил брови и поднял голову. Гончие, окружившие ее, уже превратились в фарш. Однако и она не осталась невредимой. Ее наспех сделанная броня на левой руке вместе с доспехами была разорвана в клочья.

Под ней отчетливо виднелись несколько ран на предплечье, обнажавших плоть. То же самое можно сказать и о другой руке. Лицевая защита была сорвана, обнажив кроваво-красные глаза и бледное лицо.

― ...Мадам, - сказал Йен.

― Остальное предоставь мне. Конечно, будучи наемником, ты не станешь действовать просто так, - спокойно оборвала Мэв слова Йена.

Грохот, лязг!

Из проходов вокруг них посыпались железные прутья. Черная кровь, пролитая гончими пустоты, как будто подавая сигнал, снова приблизилась. Хотя ударная волна уже улеглась, Мэв просто смотрела в глаза Йену.

― Я отдам тебе все, что у меня осталось. Этого должно хватить, чтобы позаботиться о тех, кто остался. Я не буду просить тебя оставаться в королевстве. Просто будь с ними, - сказала Мэв.

― Я не могу... мадам...! Позади...!

Йен, пытаясь подняться на дрожащие руки, расширил глаза. Капли крови и скребущие по полу шаги были уже слишком близко.

Треск!

Кровь хлынула из спины Мэв. Ее глаза наполнились решимостью, когда она зашаталась.

― Спасибо, Йен.

С этими словами Мэв повернулась и взмахнула мечом вверх.

Взмах, писк!

Черная кровь взвилась в воздух, подобно взрыву, а затем раздался предсмертный крик гончей. Рассеченное на части тело зверя внезапно оказалось рядом с Мэв и рухнуло. Мэв, задыхаясь, посмотрела на Реджиса.

На его лице отразилось слабое удивление:

― Такая чистая божественность... Да, иди сюда. Ты, последняя представительница Тир Эн.

Божественная Сила яростно пылала вокруг нее. Кровь из ее ран бесконечно испарялась.

― .....

Йен нахмурил брови.

Фигура Мэв пересекалась с фигурой кровоточащего мстителя из игры. Мэв никогда не говорила об этом, но Йен знал, что Апостол Возмездия становится тем сильнее, чем больше крови она проливает. Как и кровоточащий мститель в игре. Апостол Возмездия становился сильнее всего в момент смерти, сжигая последнюю каплю жизни в этот миг.

Йен крепко сжал челюсти,

Лязг.

Мэв, вновь выхватив меч, бросилась на Реджиса.

Глава 46

Столкнувшись с грозной аурой, Реджис потерял самообладание. Он сделал жест одной рукой, а другой поднял посох. Перед ним возникло фиолетовое силовое поле, после чего пустота закрутилась, и из нее снова вылезло существо.

Лязг! Лязг!

Мэв, одним ударом сокрушив два слоя силового поля, уже собиралась прыгнуть, когда пространство перед Реджисом вертикально разорвалось, и из него внезапно высунулась длинная нога, похожая на ногу насекомого или членистоногого. Мэв наклонила меч под углом, и в ее сторону полетела клешня на конце ноги.

Треск.

Лезвие задело коготь, рассыпав красные искры. Мэв покрепче сжала рукоять, скользнув по ноге к ее суставу.

Взмах.

Нога была отрублена, и пространство захлопнулось, явив Реджиса. Мэв бросилась на него как раз в тот момент, когда звуки приближающихся гончих пустоты стали более яростными. Ее меч, похожий на сгусток Божественной Силы, обрушился вертикально. Почти одновременно с этим Реджис создал мощнейшее силовое поле.

Треск.

Красная траектория столкнулась с силовым полем. Меч Божественной Силы длиной почти два метра пылал, как клинок, последовательно пробивая силовые поля. Однако его импульс явно начал уменьшаться. Сразу после этого на Мэв обрушились невидимые зубы и когти гончих пустоты.

Треск!

Плечо и нагрудник Мэв прогнулись, снова брызнула кровь. Меч, соприкасаясь с силовым полем, не позволил Мэв отскочить назад. Притяжение, создаваемое противоборствующими силами, тянуло их друг к другу. Мэв стиснула зубы и задрала подбородок. Все ее тело напряглось. Хватка на рукояти ее меча усилилась, послышался слабый треск кости, а Божественная Сила на мече вспыхнула еще сильнее.

Лицо Реджиса, вновь обретшего самообладание, наполнилось ужасом.

― Ааа... Ааааааа! - закричала Мэв, едва ли не в отчаянии, обрушив меч на противника.

Последнее силовое поле разлетелось на куски, и красная траектория рассекла тело Реджиса по диагонали.

― Ах, ах!

С криком верхняя часть тела Реджиса раскололась, выплеснув черную кровь и отрубленные щупальца. Приземлившись, Мэв взмахнула мечом, пронзая вцепившуюся ей в спину гончую пустоты, и наконец коснулась рукой земли.

― Эта... проклятая... ведьма...! - вырвался скрежещущий рев изо рта Реджиса, оказавшегося на грани того, чтобы быть разрубленным на части.

Из его раны потекла слизь, похожая на деготь, а темно-красные мышечные волокна с трудом удерживали разделенные верхнюю и нижнюю части тела вместе. Когда его тело с трудом срослось, железы Реджиса яростно запульсировали.

― Я заставлю тебя вечно дрейфовать в пустоте... страдать...! Узри......! - закричал Реджис.

По всему его телу засияли пурпурным светом и зашевелились щупальца. Реджис поднял руку с посохом, рассекая воздух.

Треск.

Пространство раскололось, обнажив пересекающиеся реальности материального мира и пустоты.

― Истинный Бог будет судить тебя...! - раздался крик Реджиса.

Мэв, едва стоя на ногах, наблюдала, как перед ней разворачивается завеса пустоты и сквозь нее пробиваются множество тонких длинных ног. Ноги, подобные тем, что она отрезала, были бесчисленны и пробивались сквозь пространство.

Глаза, плотные и злобные, похожие на составные глаза, показались из-за завесы. Лицо Мэв, осознавшей свой конец, обрело покой. Хотя она не убила его, она чувствовала, как ее Божественность разъедает внутренности Реджиса. Она верила, что Йен наверняка сумеет довести дело до конца. Для нее этого было достаточно. Широко раскинутые ноги готовы были разорвать ее на части в одно мгновение. Мэв покорно закрыла глаза, как вдруг,

― Я еще не дал никакого ответа.

Голос вернул ее сознание к реальности. Йен стоял рядом, обхватив руками ее талию.

Мэв широко раскрыла глаза. Йен смотрел на нее сверху вниз, его глаза пронзительно мерцали голубым цветом, которого она никогда раньше не видела.

― Запрос должен быть принят, чтобы считаться действительным. Нельзя просто уведомить.

Пока Йен говорил, вокруг него образовался колоссальный ледяной барьер, с противоположной стороны которого, словно сталактиты, прорастали бесчисленные сосульки.

Треск!

Ноги вгрызались в барьер, но ледяная стена не ломалась, надежно защищая Йена и Мэв. Это была синия магия, Морозный Щит, созданный из силы хаоса и усиленный бусиной эссенции, разворачивался как барьер, который даже пустота не могла разрушить в одно мгновение.

Бум!

В следующее мгновение щит взорвался, разбрасывая во все стороны осколки. Ноги были отброшены назад, а осколки полетели в образовавшиеся пространственные щели. Глаза Йена на мгновение приобрели фиолетовый оттенок, а затем снова стали красными.

Йен слегка оттолкнул Мэв.

― Я вынужден отклонить вашу просьбу, Мадам. Поэтому, пожалуйста, позаботьтесь о своем окружении сами.

Йен отвернулся.

Треск, треск.

В его ладони бусина эссенции, потрескивая от напряжения, вспыхнула ярким желтым светом.

Ух!

Белое пламя вырвалось на волю, пронзая пространство. Ноги дернулись, словно в судорогах.

Визг!

Скрежещущий крик вырвался из-за завесы пустоты. Глаза за завесой лопнули, будто их готовили.

Йен, с трудом шагая вперед, продолжал испускать пламя до самого конца. Судорожно скребущиеся ноги отступили в пространственные щели, а разорванное пространство собралось воедино, восстановив свою первоначальную форму. Затем пламя угасло.

Реджис, скорчившийся на боку в оцепенении, предстал перед ними.

Йен, выхватив меч, пробормотал: «Твой Апостол должен был умереть. Неужели ты собираешься просто наблюдать за происходящим даже в этот момент?»

Это была насмешка, но слабая Божественная Сила действительно мелькнула на Мече Правосудия.

Реджис поспешно протянул руку:

― Подожди....

Йен, не раздумывая, взмахнул мечом.

Удар.

Оставшаяся часть талии Реджиса была начисто перерублена. Йен не остановился на достигнутом, а продолжил яростно наносить удары.

Удар! Удар!

Руки Реджиса были отрублены. Наконец, наступив на шею Реджиса, Йен наклонился.

― Позволь мне кое-что тебе сказать, - прошептал Йен.

― Тот, кому ты поклонялся, не был настоящим Древним Богом. Это был всего лишь питомец, выращенный тем самым Богом.

― Что... ты сказал...? - произнес Реджис.

Вуоош!

Меч Йена прорубил железу.

― А-а-а-а! - изо рта Реджиса вырвался крик.

Наступив ему на лицо, чтобы подняться, Йен стряхнул с себя дезориентированный взгляд и обернулся. Мэв, едва стоявшая на ногах и опиравшаяся на меч как на посох, смотрела на него

― Похоже, это то, что должна сделать ты, - сказал Йен.

Несмотря на крайнюю степень бледности, Мэв улыбнулась:

― С радостью.

Мэв со всей силы рубанула по шее. Голова Реджиса покатилась в сторону. Вены на его лице пульсировали, как сердце, прежде чем окончательно успокоиться.

― Кхм!

Йен выплюнул кровь, которую сдерживал, и рухнул на землю.

Мэв, покачиваясь, рухнула следом за ним. Йен бросил взгляд на разбитый трон и посмотрел в сторону окна, у которого находился Реджис. Наступал рассвет, и ночь безумия прошла. Пропустив уведомление о завершении квеста не проверив, Йен усмехнулся:

― Это было весьма благородное последнее слово, Мадам.

Как он ни дразнился, ответа не последовало. Прищурившись, он повернул голову и увидел, что плечи Мэв поникли, когда она прислонилась к его спине, что вызвало у него смешок.

― ...Как ты можешь так быстро засыпать? - спросил Йен.

― Или она без сознания? - подумал Йен.

Однако узнать это было невозможно. Через несколько секунд он тоже потерял сознание, прислонившись к Мэв.

* * *

Йена и Мэв доставили обратно в особняк семьи Риурел под охраной королевских рыцарей и солдат. Йен очнулся через полтора дня.

Взглянув на бинты, обмотанные вокруг его тела, он застонал, чувствуя боль, и вышел из комнаты.

Мигель, приводивший в порядок сад, удивленно расширил глаза:

― Сэр...! Вы так долго спали, что я боялся, что вы никогда не проснетесь!

― Как поживает Мадам Риурел? - спросил Йен.

― Она проснулась примерно полдня назад. Сейчас она снова отдыхает. Возможно, какое-то время она не сможет орудовать мечом, но... ее жизни ничто не угрожает. То же самое касается и вас, - сказал Мигель.

― Приятно слышать, - сказал Йен.

Йен привалился к углу сада, чувствуя себя измученным и истощенным. В животе у него тоже заурчало. Это был характерный симптом магического истощения. Осколок хаоса внутри него был истощен более чем наполовину. О том, как его восстановить, он пока не хотел думать.

Мигель быстро вернулся с водой:

― Город почти восстановлен. Ущерб оказался не столь значительным, как мы опасались, но погибло много людей. Солдаты собрали тела погибших для кремации.

― А что с гончими? - спросил Йен.

― Исчезли без следа. Куда они делись, никто не знает. Благодаря вам честь Мадам Риурел была восстановлена. Тело этого проклятого герцога, нет, этого искажённого существа, висит на каждой городской стене. Разрубленное на три части, как раз то, что надо, - сказал Мигель.

Йен кивнул, отпивая воду, и в его голове промелькнули воспоминания о битве с Реджисом. Это был самый сильный враг, с которым он столкнулся с момента прибытия в этот мир. Разумеется, он не шел ни в какое сравнение с тем, с чем он мог бы столкнуться в будущем, но все равно представлял собой внушительную угрозу.

― Блядь... - пробормотал Йен.

― А? Вас это по-прежнему злит? Может, мне не стоило об этом говорить? - спросил Мигель.

― Нет, продолжай, - сказал Йен.

― Встреча запланирована через два-три дня. Тогда вы сможете сделать то, что задумали. Ее следовало провести немедленно, но мы не могли продолжать без вас и Мадам Риурел. Я пойду и объявлю, что вы уже проснулись, - сказал Мигель.

― .....

Йен ответил молчанием.

― Точно, и до меня дошли интересные слухи...

Мигель уже собирался поделиться сплетней, как вдруг,

― Сэр! Сэр...!

Филипп, словно кувыркаясь, сбежал по лестнице.

― Какое облегчение! Воистину облегчение...!

Рухнув перед Йеном, Филипп едва не разрыдался.

― Думал, что он уже стал наемником, но, похоже, впереди еще долгий путь, - размышлял Йен.

― Да, ты тоже неплохо справился, - бесстрастно кивнул Йен.

Филипп добавил:

― Госпожа тоже только что проснулась. Я как раз собирался принести ей что-нибудь поесть. Может, и вам что-нибудь принести?

― Учитывая, что ты служишь двум Господам, это должно быть очевидно, - ответил Мигель за Йена.

Йен встал:

― Она в своей комнате?

― Да, - ответил Филипп.

Йен двинулся к лестнице, даже с его высокими статами его силы еще не полностью восстановились. Скорее всего, он получил несколько переломов или трещин.

Пустой коридор гулко отзывался на его шаги. Теперь в особняке оставалось меньше десяти человек. Он вдруг понял, почему Мэв была готова расстаться с жизнью. Остаться одной в доме, некогда переполненном близкими людьми, может оказаться больнее самой смерти.

В этот момент из комнаты выглянула Люсия.

― .....?

Когда Йен растерянно обернулся, Люсия пробежала по коридору и крепко обняла его, причинив одновременно боль и заставив удивиться.

― ...Спасибо, Господин Наемник, - прошептала Люсия.

Йен, нахмурившись, неловко погладил ее по голове.

Люсия внезапно отступила назад.

― ...Но это не значит, что ты мне нравишься, наемник, - равнодушно проговорила она и скрылась в своей комнате.

― Я ничего подобного не говорил..., - сказал Йен.

― Неужели она сказала это из-за проклятия? - подумал Йен, качая головой.

Открыв комнату Мэв, он увидел, что она сидит на кровати и смотрит на него. Жизнь вернулась в ее прежде пустые зеленые глаза и расцвела, как цветок.

― Я вижу, что ты проснулся. Я ждала.

Ее улыбка контрастировала с ее безразличным тоном.

Засмеявшись, Йен вошел в ее комнату:

― В конце концов, разница была всего в полдня.

Глава 47

Заседание проходило в конференц-зале. Йен и Мэв сидели бок о бок в центре зала, где еще не полностью развеялся запах крови. Внешний вид членов заседания был совершенно иным, чем несколько дней назад. Король был вежлив, словно никогда не относился к Мэв как к сумасшедшей.

Несмотря на банальности короля, Мэв не изменила выражения лица. Она говорила только то, что нужно было сказать. Йен был таким же. Он представил доказательства, привезенные из Орендела, в том числе головы Маркиза Берхарда и Мейсона, а также письмо, написанное Декланом. Король был очень доволен содержанием письма.

― Новый лорд Орендела отличается верностью и преданностью, - сказал король.

Признав легитимность Деклана, он посмотрел на Йена.

― В этом письме говорится, что ты внес значительный вклад. Ты надежен и способен. Ты лично обезглавил Герцога Берхарда, не так ли?

― Да, - спокойно ответил Йен.

Несмотря на кажущееся неуважение Йена, никто не смотрел на него с неодобрением. Его прославляли как национального героя. Даже шептались, что по мастерству владения мечом он может сравниться с Мэв.

Улыбнувшись, король заговорил:

― Как видишь, Агель Лан как никогда нуждается в таких компетентных людях, как ты, особенно после такой трагедии. Что ты скажешь о том, чтобы жить в Агель Лане в качестве дворянина?

Предложение было настолько незначительным, что не вызвало у Йена даже насмешки.

― Я подумаю, - ответил Йен, бесстрастно пожав плечами.

Учитывая, что ему нужно было оставаться в Агель Лане до выздоровления, не было смысла отказываться от этой идеи. Это был идеальный момент, чтобы перевести разговор на более актуальную тему. Йен так и поступил, вытащив книгу Герцога Берхарда.

― Сейчас, как мне кажется, нашей первоочередной задачей должно стать устранение оставшихся предателей, - сказал Йен.

― Неужели еще остались предатели? - спросил король.

Йен подал знак рыцарям, наблюдавшим за ним. Он не спускал глаз с предателей с тех пор, как вошел в конференц-зал. Заседание превратилось в суд. Предателей, которые не ожидали, что их личности будут раскрыты в этот момент, связывали одного за другим.

― Нет, это ложное обвинение!

― Меня обманули, Ваше Величество, обманули!

― Пожалуйста, пощадите меня! Я лишь делал то, что мне было велено...

Ответы обвиняемых были самыми разными, но итог оставался неизменным. Солдаты отвели осужденных предателей к месту казни, а рыцари с мечами наизготовку шли позади, дабы избежать любых неожиданностей.

Последовало очередное побоище, однако король выглядел довольным как никогда.

Большинство из тех, кого заклеймили как предателей, ранее были сторонниками мира. Как и Реджис, их намерение выступить против конфликта вызвало гнев короля. Это способствовало более быстрому урегулированию оставшихся вопросов.

― Мы пережили глубокую трагедию. Но в конце концов мы одержали победу над невзгодами и рассеяли тьму, окутавшую наше королевство. Ясное руководство сияющей Богини и суровой Богини, наблюдающей за нашим королевством, никогда не было столь очевидным, - сказал король.

Король вместе с Мэв провозгласил с городских стен:

― С этого момента Агель Лан возродится как более сильное и верное королевство. Только победа и слава будут сопровождать будущее нашего королевства!

Солдаты вывезли телеги, наполненные вином, пшеницей и мясом. Аплодисменты в честь короля и королевства становились все громче. Это был решающий момент для будущего Агель Лана.

* * *

― Победа и слава, да? Нелепо, - пробормотал Мигель, жуя мясо.

Голоса пирующих дворян были шумными. Как и для жителей Агель Лана, в замке тоже был устроен пир. Йен, Филипп и Мигель расположились в самом дальнем углу банкетного зала.

― Для Его Величества это событие должно было показаться откровением. Ущерб оказался меньше, чем ожидалось, а все, кто выступал против войны, оказались предателями.

Филипп с горечью отхлебнул пива. Его взгляд, обращенный на короля за высоким столом, не был доброжелательным.

Этого следовало ожидать. Сегодня король выразил свою скорбь не более чем несколькими официальными словами. Все остальное касалось войны. Филипп, который находился рядом с Йеном, прекрасно понимал, что сейчас не время для войны. Взгляд Филиппа, полный презрения, переместился на Мэв, которая сидела рядом с королем и с пустым выражением лица жевала свою еду.

― ...Я беспокоюсь за нее, - сказал Филипп.

Пока слова Филиппа входили в одно ухо Йена, а выходили из другого, он сосредоточился исключительно на том, чтобы пережевывать и проглатывать лежащее перед ним мясо. Ему нужно было восполнить запасы питательных веществ, чтобы как можно скорее восстановиться.

― Сэр Йен.

В этот момент перед ними сел рыцарь. Филипп и Мигель обменялись взглядами, пока Йен смотрел на него одними глазами. Это был Джонатан, молодой человек из королевской гвардии.

― Я пришел выразить свою благодарность и кое-что сказать, - сказал Джонатан.

― Что именно? - спросил Йен, возвращая взгляд к своей тарелке.

Джонатан не выглядел обеспокоенным. Его взгляд, обращенный к Йену, был полон уважения и благоговения. На встрече Мэв отметила, что именно Йен внес наибольший вклад в победу над Реджисом. Большинство дворян, и даже король, сочли это ее скромностью. Но некоторые знали, что это не преувеличение, и Джонатан был одним из них.

― Как только ваше здоровье несколько восстановится, пожалуйста, посетите замок еще раз. Как уже говорил Его Величество, вас ждет достойная награда. Я хотел бы послужить вам тогда, если это возможно, - сказал Джонатан.

― Это деньги? - спросил Йен.

― Да. Кроме того, для вас будет открыта королевская оружейная. Его Величество намерен одарить вас оружием, подобающим вашему статусу. Вы сможете выбрать все, что вам нужно, - ответил Джонатан.

― Приятно слышать, - кивнул головой Йен.

Почти все его снаряжение было повреждено в битве с Реджисом. Остался только Меч Правосудия.

― Я с нетерпением жду того дня, когда вы присоединитесь к рыцарям и станете служить вместе, - сказал Джонатан.

― Он действительно считает цыплят до того, как они вылупятся, - подумал Йен, бесстрастно пожимая плечами.

Джонатан добавил:

― Если два героя Агель Лана объединятся, то победа в предстоящей войне, несомненно, будет за нами...

В этот момент Филипп громко стукнул кружкой с пивом, не обращая внимания на Джонатана, и повернулся к Йену.

― Я отправляюсь назад первым, господин, - сказал Филипп.

― Что? Почему так скоро? - удивленно поднял брови Мигель.

Филипп встал:

― Я беспокоюсь о том, чтобы не оставить леди одну. К тому же у меня пропал аппетит. Я позабочусь о доме, так что, пожалуйста, приятно проводите время без меня.

Он ушел, не оглянувшись, и Мигель неодобрительно прищелкнул языком.

― Он стал довольно колючим, не так ли? В одно ухо влетает, в другое вылетает, - сказал Мигель.

Взгляд Мигеля на Джонатана тоже был не совсем дружелюбным. Йен, скрывая ухмылку, подал знак Джонатану:

― Если ты закончил говорить, можешь идти. Позволь нам спокойно поесть.

― О. Должно быть, я вам помешал. Понял, - сказал Джонатан.

― И если кто-то еще собрался подойти, останови его, - сказал Йен.

― Это я тоже передам, - вежливо поклонился Джонатан и отвернулся.

Мигель усмехнулся, глядя вслед удаляющемуся Джонатану:

― У вас уже появился прекрасный последователь. Я понимаю чувства Филиппа, но, честно говоря, это неплохое предложение, не так ли?

Йен коротко фыркнул:

― Значит, ты это сделаешь.

― Дело не в желании. Об этом нужно просить, - сказал Мигель.

― Значит, ты хочешь, - сказал Йен.

― Ну... Не то чтобы я испытывал привязанность к королевству. Просто...

Мигель почесал подбородок, отпил глоток пива и сказал:

― Я беспокоюсь о вас, сэр. И за Леди Люси тоже.

― Так ты думаешь остепениться? - спросил Йен.

― Если вы позволите, - ответил Мигель.

― Что ж, да. С твоими навыками это, возможно, лучший способ прожить дольше, - сказал Йен,

Мигель взглянул на Мэв и добавил:

― А вы не волнуетесь? Она выглядит так, будто у нее нет желания жить.

― Дело в том, что ей нечего больше защищать, она уже отомстила. Она сама должна найти новую цель в своей жизни, - сказал Йен.

― ...Судя по тому, что вы говорите, похоже, вы собираетесь уехать. Я так и предполагал, - сказал Мигель.

― Не беспокойся, я не прошу тебя идти со мной, - сказал Йен.

― Дело не в беспокойстве. Дело в том, что я разочарован. Да, это правда, - фыркнул через нос Мигель, а затем внезапно повернулся к Йену.

― В общем, я хотел вам кое-что сказать, - сказал Мигель.

― Что именно? - спросил Йен.

― До меня дошли интересные слухи. Ну, насчет той ночи.

Мигель понизил голос.

Он продолжил:

― Ходят слухи о таинственном существе, которое сражалось с гончими во внешнем городе. Якобы оно спасло несколько человек.

― Таинственное существо...? - спросил Йен.

― Звучит надуманно, но, как я слышал, оно сворачивало гончим шеи и пило их кровь, - сказал Мигель.

Йен перестал жевать, положил вилку на стол и перевел взгляд на Мигеля.

― Продолжай, - сказал Йен.

― Я знал, что вам будет интересно. Одни говорят, что это была красивая женщина с седыми волосами и красными глазами, другие - что это было чудовище с клыками. Как бы то ни было, она называла людей безвкусными тварями и кричала, чтобы они держались подальше, - тонко ухмыльнулся Мигель.

Он продолжил:

― Подождем, может, Его Величество назначит награду.

― Сомневаюсь. Если оно выпило столько крови, то еще долго не покажется, - сказал Йен.

― А...? У вас есть идеи, что это может быть? - спросил Мигель.

― Отчасти, - ответил Йен.

― В конце концов, мы либо убьем, либо будем убиты другим, - размышляя об этом, Йен причмокнул губами.

Вне всякого сомнения, это была Тесайя. Эта фея-вампир была в Агель Лане.

― Могла ли она последовать за мной сюда? - размышлял Йен.

Хотя это и выглядело диким предположением, от такого варианта нельзя было полностью отмахнуться.

― ...Чтобы перестраховаться, мне следует некоторое время не выходить на улицу, - подумал Йен.

Вспомнив старинные предания о вампирах, которые являются неотъемлемой частью этого мира, как и любого другого, Йен кивнул сам себе. Однако если по какой-то ничтожной случайности она действительно последовала за ним, ему придется быть осторожным с того самого момента, как он покинет Агель Лан.

― Ваше выражение лица слишком серьезное. Это опасное существо? Чудовище? - спросил Мигель.

― ...Нет. Просто впредь не забывай закрывать окна, когда спишь, - сказал Йен.

Взяв вилку, Йен добавил:

― И если кто-то за окном спросит, можно ли ему войти, никогда не отвечай.

Растерянное выражение лица Мигеля вскоре превратилось в хмурый взгляд.

― Это звучит невероятно опасно! Что это такое? - спросил Мигель.

― Тебе не нужно знать, - подумал Йен.

Йен предпочел ничего не отвечать и просто продолжил есть свое мясо.

* * *

― Фух... - выдохнул Йен.

Выйдя из медитации, Йен почувствовал себя отдохнувшим. Медитация помогала не только восстанавливать ману, но и залечивать раны.

Пошевелившись, он посмотрел на свои руки. Неизгладимые шрамы свидетельствовали о мимолетной неосторожности, оставившей неизгладимые следы на руках и ногах.

Тем не менее тот факт, что он смог восстановиться до такого состояния всего за неделю, можно назвать сверхчеловеческим. Обычному человеку после таких травм потребовались бы месяцы реабилитации, и было бы неудивительно, если бы они привели к необратимой инвалидности.

― ...Может быть, в следующий раз это действительно будет необратимо, - сказал Йен.

Его взгляд стал мрачным. В прошлом он уже размышлял о подобном. Правда в том, что по мере того, как все чаще случалось так, что он успешно преодолевал неопределенность, он становился все более самонадеянным. Он знал, что всегда должен учитывать все возможные варианты, прежде чем оказаться в необратимой ситуации. В идеале лучше всего было бы предугадать все возможные варианты развития событий, но он был не настолько умен.

― Дилемма, когда ты умный, но недостаточно умный, - подумал Йен.

Йен сгибал и разгибал кулак, тщательно проверяя состояние своего тела. Давление, замаскированное под предложение короля, становилось трудно игнорировать.

Пока что ему удавалось держаться под предлогом выздоровления. Однако это был лишь вопрос времени, когда они поймут, что он не намерен оставаться. Король Эрвин II, с его узким кругозором и глупостью, не раздумывая, вернет себе пожалованные ему награды.

― Тогда мне ничего не останется, как воспротивиться, и тогда город снова погрузится в хаос... - подумал Йен.

Йен не желал изящного прощания, но хотел избежать беспорядочного и хлопотного отъезда. Уйти тихо, в темноте ночи, казалось самым лучшим решением.

Его мысли, естественно, устремились на Бель Ронд, соседнее королевство, которое, скорее всего, ввяжется в войну с Агель Ланом. Хотя в масштабах страны это была всего лишь деревня, она служила вратами в широкий мир, будь то Север или Восток. Поскольку пограничные проверки еще не были строгими, он рассчитывал на свободный проезд.

― Как только я завершу все оставшиеся дела… - его мысли прервал стук в дверь.

― Йен, у тебя есть минутка?

Это был голос Мэв.

Удивленный ее поздним визитом, Йен открыл дверь:

― Неужели сегодняшнего спарринга тебе было недостаточно?

Йен использовал реабилитацию как предлог, чтобы проводить спарринги с Мэв почти каждый день, но не из заботы о ней, а для собственной выгоды. Он чувствовал, что его мастерство фехтования улучшается семимильными шагами благодаря ее наставлениям, и хотел воспользоваться возможностью научиться как можно большему, прежде чем они расстанутся. Мэв, в свою очередь, не стала отказываться.

Ее способности к восстановлению оказались еще более поразительными, чем у Йена, несмотря на более серьезные травмы. Йен не выиграл у нее ни одного поединка: ни ее техника, ни ее сила не знали себе равных. Словно ее тело, благословленное божеством, состояло из совершенно иных составляющих, чем тело обычного человека.

Тем не менее было очевидно, что Мэв получает удовольствие от их спаррингов. Это было единственное время в день, когда она искренне улыбалась, часто указывая Йену на его слабые стороны или легкомысленно шутя под видом утешения.

― Естественно... Я пришла не для спарринга, - сказала Мэв, отводя взгляд, когда увидела обнаженный торс Йена.

― Мы даже купались вместе, к чему эта внезапная скромность, - мягко усмехнулся Йен и отошел в сторону.

― Сначала заходи, - сказал Йен.

Надев верхнюю одежду, Йен повернулся к Мэв, которая устроилась в кресле в углу.

― Итак, что привело тебя сюда?

― Ну... - заколебалась Мэв, ее губы слегка шевелились, не издавая ни звука, а во взгляде читались нерешительность и извинение.

Йен без труда заметил, что она хочет попросить о другом одолжении. Несмотря на то что в прошлом он оказал ей значительную помощь, казалось, она чувствовала себя виноватой, обращаясь к нему с очередной просьбой.

― Если я предоставлю ее самой себе, наступит рассвет, - Йен наблюдал за ней, тихонько посмеиваясь, прежде чем наконец заговорил.

― Просто говори. Если у тебя есть просьба, просто скажи, - сказал Йен.

Мэв перевела взгляд на Йена и пожала плечами.

― В конце концов, мне решать, соглашаться или нет. Я откажусь от чего-то непосильного, например, от заботы о тех, кто был брошен, так что просто скажи мне, - сказал Йен.

― ... Хорошо. Да, так и будет, - неловко кашлянув, Мэв бросила осторожный взгляд в сторону Йена.

― Йен, ты уже определился со своим следующим пунктом назначения? - спросила Мэв.

Было несколько тем, которые они намеренно не обсуждали, например, как Йен смог использовать голубую магию. С прощаниями дело обстояло точно так же. Она никогда не спрашивала Йена, когда и куда он планирует отправиться. Возможно, потому, что от этого ничего не изменилось бы. Несмотря на то, что он несколько минут назад размышлял на эту тему, Йен покачал головой.

― Пока нет. Я все еще обдумываю возможные варианты, - ответил Йен.

― Это хорошо. В таком случае... ты знаком с Храмом Брейзер? - спросила Мэв.

― Тот, что на севере? - ответил Йен.

― Да, - сказала Мэв.

― Я слышал о нем. Это место, где живут жрецы, поклоняющиеся Лу Энтре, и какие-то сумасшедшие кузнецы, - сказал Йен.

Йен даже посещал это место в игре, но не удосужился об этом упомянуть. Мэв, похоже, удовлетворенная его ответом, серьезно на него посмотрела.

― Не мог бы ты... отвести туда Люсию? - спросила Мэв.

― .....?

Йен слегка нахмурил брови в замешательстве.

Глава 48

― Люсию, в такую даль? - спросил Йен.

― Да, поэтому я и обращаюсь к тебе, Йен, - ответила Мэв.

Йен сделал паузу, размышляя. Независимо от того, мог ли он отправиться туда или не мог, он не видел никакой связи между Люсией и Храмом Брейзер.

― Есть ли причина, по которой это должно быть сделано? - спросил Йен.

― Есть несколько причин. Да... это будет длинная история, ты не против? - ответила Мэв.

― Если ты начнешь с самого главного, - сказал Йен.

Йен взял со стола бутылку вина и предложил выпить.

― Не желаешь ли бокал? - спросил Йен.

― Да, было бы неплохо, - ответила Мэв.

― Это явно не обычное дело, - подумал Йен.

Йен налил вино в бокал и протянул его Мэв, которая посмотрела на свой бокал. Она продолжила говорить.

― Скоро Люсию отошлют в Империю. Как ты и предсказывал, Его Величество не отказался от войны, - сказала Мэв.

― В Империю...? - спросил Йен.

― Да, официально это удочерение, но на самом деле это скорее дань, положение заложника, - ответила Мэв.

― Империя не должна быть заинтересована в Агель Лане, - сказал Йен.

― Именно. Но война может изменить ситуацию. Они могут оставаться сторонними наблюдателями, как и раньше, но это даст им достаточно оснований для вмешательства, - сказала Мэв.

― Хм...

Йен вспомнил игру. Империю не интересовали пограничные королевства, пока они не восставали или не платили дань. Все остальное их не волновало.

Их внимание было сосредоточено исключительно на Черной Стене и том, что за ней. То же самое касалось и войн между королевствами: Империя в них не вмешивалась. Но было ли это связано с данью или просто отсутствием интереса, было неясно.

― Возможно, на этот раз они решат завоевать королевства напрямую. Поэтому Его Величество решил предложить могущественной императорской семье особую дань, - сказала Мэв.

― ...Когда было принято это решение? - спросил Йен.

― До моего возвращения. Поскольку началась подготовка к войне, было сочтено необходимым иметь защитника внутри Империи, - ответила Мэв.

― Каков придурок, так серьезно относится к войне, - фыркнул Йен.

― Но почему именно Люсия? - спросил Йен.

― Потому что...

Сделав глоток вина, Мэв посмотрела на Йена.

― В жилах Люсии течет королевская кровь. Ее мать была сестрой Его Величества, - сказала Мэв.

― А, политический брак, - подумал Йен.

Впрочем, его это не удивляло. Кровь часто использовалась для скрепления уз.

― Принцесса умерла, родив Люсию. Мой дядя... скончался через несколько лет. Его Величество никогда не считал Люсию своей племянницей. Он видел в ней врага, лишившего жизни его сестру, занозу в его боку, - сказала Мэв.

― Хмм....

― Продать ненавистную племянницу врагу. Это можно понять, но... - размышлял Йен.

― Поскольку Люсия тоже из семьи Риурел, разве нельзя было отказаться? - спросил Йен.

― Если бы Его Величество попросил, возможно. Но они хотели именно Люсию. Другого выбора не было, - ответила Мэв.

― Похоже, есть еще одна причина выбрать именно Люсию, - сказал Йен.

― Люсия... благословенна, - сказала Мэв.

― Благословенна? - уточнил Йен.

― По словам старейшин семьи, она удостоилась милости Лу Энтре, - сказала Мэв.

― .....!

На лице Йена впервые появилось удивление.

Рожденные со способностью управлять магией считались носителями божественной силы и были родоначальниками магов в этом мире. Считалось, что те, кто обладал особыми талантами, получали благословение Бога.

Лу Энтре была Богиней Страсти и Безумия. Под её благословением подразумевался врожденный талант к управлению красной магией, вероятно, схожий с элементальными чертами сродства. Оно снижало расход маны и повышало эффективность при использовании определенной элементальной магии. Хотя точные различия были неизвестны без непосредственного опыта.

― Ты видела, как она управляет огнем? - спросил Йен.

― Да. Примерно в возрасте двух лет она стала призывать огонь из воздуха. Естественно, никто не учил ее магии. Тебе лучше знать, что это значит, - сказала Мэв.

― Я знаю. Я охуеть как завидую, правда, - пробормотал Йен про себя.

Йен ухмыльнулся:

― Поистине удивительная семья, в которой родились и паладин, и маг.

― Это влияние королевского рода. Первый король был таким же. С тех пор появляются потомки, получающие благословения, - сказала Мэв.

Ухмылка Йена стала еще глубже. В мире, где существовали особые способности и таланты, родословную нельзя было игнорировать. Проследив родословную тех, кого называли дворянами, часто можно было найти предка с какими-то особыми способностями.

― И они всходили на трон. Пока не наступили сумерки магии, - сказала Мэв.

― А, так теперь даже это выражение всплывает, - Йен сделал глоток своего напитка.

Термин «Сумерки Магии», одна из фраз, пронзивших эту Тёмную Эпоху, буквально означал, что эра магии подходит к концу.

С тех пор как черная стена разделила континент, магия начала угасать. Маги больше не могли злоупотреблять магией, как раньше, и, естественно, их влияние уменьшилось. Именно поэтому маги этого мира были особенно предрасположены к искажёнию. Естественно, уменьшилось и число тех, кто рождался с магическими талантами.

― Люсия и сама не знает о своем таланте. Никто в семье об этом не говорил. Это может быть воспринято как кощунство. Естественно, это делается для того, чтобы защитить Люсию, - сказала Мэв.

― Похоже, королю не хватает таланта, - сказал Йен.

― Да, как и его предшественнику. Возможно, именно поэтому он и относится к Люсии так, будто ее не существует, - сказала Мэв.

― Должно быть, это здорово - избавляться от нее с пользой для империи. ...Значит, ты не хочешь, чтобы это произошло? - спросил Йен.

Вместо того чтобы отрицать это, Мэв сделала еще один глоток своего напитка и горько ухмыльнулась.

― Не могу сказать, что я совсем об этом не думаю. Люсия - последняя из моей крови. ...Но дело не только в этом, - голос Мэв стал мрачным.

― Вернон тоже беспокоился о Люсии. Он подготовил документ о знатных семьях империи. Прочитав его, я убедилась, что Люсию не стоит отсылать, - сказала Мэв.

― Хм, - сказал Йен.

― Эта семья сильно вовлечена в магию. Они часто нанимали талантливых детей и дарования. Похоже, у них сложились тесные отношения с Серой Магической Башней. Однако неизвестно, как они живут и какими исследованиями занимаются. Дела семьи держатся в строжайшем секрете, - сказала Мэв.

Брови Йена дернулись.

― А эта семья случайно не... Лармут? - спросил Йен.

― Как ты... Ну. Раз это одна из самых могущественных семей в империи, ты наверняка должен о ней знать, - ответила Мэв.

― Святые... - невольно вздохнул Йен.

Бутылка автоматически переместилась к его рту.

― ...Люсия не будет исключением. Если ее отправят туда, мы больше не сможем ни связаться с ней, ни узнать, как у нее дела, - сказала Мэв.

― На самом деле все гораздо хуже, - вздохнул Йен.

Дом Лармут, хотя это и относилось к далекому будущему, был обречен стать демоническим царством. Кошмаром для магов. Именно там обнаружилась искажённость Серой Башни.

Йен, вспомнив об ужасных экспериментах, проводимых в ней, сделал еще один глоток вина. Он не чувствовал вкуса вина. Если бы Люсию отправили туда, она наверняка стала бы одним из подопытных. Возможно, он уже встречался с ней в игре.

― Так что лучше отправить ее в Храм Брейзер. Как о ребенке, благословленном Лу Энтре, жрецы будут о ней очень заботиться. Она получит их наставления и сможет в полной мере развить свои врожденные таланты. Так что... - заговорив, Мэв посмотрела на Йена.

― У меня не было другого выбора, кроме как обратиться к тебе, Йен, - сказала Мэв.

― Я понимаю ситуацию, но....

Йен, выдержав паузу, повернулся к ней лицом.

Он продолжил:

― Север находится очень далеко отсюда. Путешествие будет не из легких. Это, несомненно, будет трудно, особенно для девушки. Разумеется, то же самое касается и меня.

― ...Наверное, - сказала Мэв.

― Я справлюсь, но Люсия должна быть готова вынести все это, - сказал Йен.

Успокоить плачущего ребенка в таком долгом путешествии не представлялось возможным.

― Что касается этого вопроса, то я узнаю ответ непосредственно от нее, - сказала Мэв.

― Само путешествие - проблема. Я не знаю, какой самый быстрый и безопасный путь к храму. Путешествие может стать слишком долгим, или мы вообще можем свернуть не на тот путь, - сказал Йен.

― Ммм....

Мэв сделала паузу, как будто не подумала об этой детали, и в конце концов заговорила.

― Я знаю одного проводника с севера. Мне не хочется, но, - сказала Мэв.

― Кто это? - спросил Йен.

― Мигель, - ответила Мэв.

Выражение лица Йена на мгновение изменилось, он вспомнил слова Мигеля о намерении обосноваться в Агель Лане.

Мэв продолжила:

― Он с северных гор. Он сказал, что прожил там половину своей жизни. Мне неловко обращаться с еще одной сложной просьбой... но, как и ты, я думаю, что нет более надежного проводника, чем Мигель.

― ...Ха, - коротко хихикнул Йен.

Ему было интересно, какое выражение лица сделает Мигель, услышав это.

― Тогда, пожалуйста, уточни это у него, - сказал Йен.

― Я так и сделаю. ...У тебя есть еще что-нибудь на уме? - спросила Мэв.

― Да. Это касается тебя, - наклонился Йен к Мэв.

― Мы уйдем, но тебе придется разбираться с последствиями. Ты уверена, что справишься с этим?

Мэв ответила без колебаний:

― Мне больше нечего терять, Йен. Если я смогу обеспечить Люсии спокойную жизнь, мне этого будет достаточно.

― Похоже, ты готова рисковать своей жизнью при каждом удобном случае.

Йен постучал пальцами по бутылке, погрузившись в раздумья, затем снова посмотрел на Мэв.

― Тогда давай сделаем так. Раз я принимаю это поручение, - сказал Йен.

Он продолжил:

― Мы с Мигелем попросили вас, Мадам, о дополнительном вознаграждении. К примеру, этом особняке.

― Я могу отдать его, если хочешь, - ответила Мэв.

― Это просто изречение. Ты, очевидно, отказалась... - пожал плечами Йен.

― Так вот, мы с Мигелем похитили Люсию и сбежали. Мы узнали о ее таланте, и решили продать. Это то, что обязательно сделал бы наемник.

До Мэв наконец дошел смысл затеи Йена, и ее глаза расширились от осознания.

Йен бесстрастно сказал:

― Тогда, мадам, вы тоже становитесь жертвой. Что же касается меня и Мигеля, то ничего страшного, если мы никогда больше не ступим на землю Агель Лана. Вы больше не Апостол Правосудия, так что ложь подобного масштаба должна быть в порядке вещей, верно?

Йен слегка ухмыльнулся и добавил:

― Даже Богиня была бы довольна таким выбором. Он правильный.

― ...Йен, это действительно так.

После нескольких мгновений молчания Мэв вдруг обняла его, словно это был единственный способ выразить свою благодарность в данный момент.

― Это меня пугает, - глаза Йена расширились, когда перед ним появилось окно квеста.

[Угли Жаровни]

Закрыв окно, Йен прошептал:

― Я еще многого не сказал.

― ...О - напряглась Мэв, поняв, что еще есть что обсудить.

Ее уши покраснели, и она отступила назад, неловко разжимая руки.

Йен с ухмылкой добавил:

― Самое важное еще не обсуждено.

― .....? Ах да, награда еще не назначена, - сообразила Мэв.

― И я еще не получил награду за последнее поручение, - заметил Йен.

Король назначил награду, но это был скорее бонус.

Глаза Мэв решительно сузились:

― Я дам тебе все, что смогу. Что тебе нужно?

― Возможно, сейчас для тебя это наименее ценная вещь... - заговорил Йен о том, чего он хочет.

Этого оказалось достаточно, чтобы глаза Мэв расширились еще больше. Замерев на мгновение, она наконец произнесла.

― Ты серьезно? - спросила Мэв.

― Ты согласна? - спросил Йен.

― Если это то, чего ты хочешь... Да, я дам тебе это. Определенно, - сказала Мэв.

На губах Йена появилась довольная улыбка.

― Контракт заключен.

* * *

На следующий день Йен проснулся поздно и, выйдя из своей комнаты, сразу же узнал, что Мэв уже поговорила с Мигелем. Он понял это по выражению лица Мигеля, который подметал пол, и выглядел крайне подавленным.

― Ты проснулся, - со вздохом поприветствовал Мигель Йена.

― Что ты решил? - спросил Йен с ухмылкой.

― Что значит «решил»? Кто еще, кроме меня, сможет направить тебя в этом длительном путешествии? Черт побери. Как только я подумал, что смогу остепениться, я не могу поверить, что мы возвращаемся на север, а не куда-то еще. Похоже, моя судьба - скитаться по улицам и умереть чужаком, - сетовал Мигель.

Йен с усмешкой оборвал его разглагольствования:

― Оставь свои глупости на потом. Тебе нужно ко многому подготовиться.

― Ты должен полностью исцелиться, прежде чем мы сможем к чему-то готовиться... Ты же, разумеется, еще не исцелился? - с недоверием спросил Мигель.

Йен пошевелил руками и ногами, которые были туго обмотаны бинтами, как будто это было пустяком.

― Да, я делал вид, что это не так, - ответил Йен.

― Это невозможно... Доктор сказал, что на восстановление после таких травм уйдут месяцы. Но ты уже исцелился? - спросил Мигель.

― Я хорошо восстанавливаюсь. И не только я восстановился, - сказал Йен.

― Но она же Апостол Божий... Подожди, ты... Ты стал Апостолом Бога без моего ведома? - спросил Мигель.

― Какая чушь, - отмахнулся Йен.

Мигель тяжело вздохнул, осознав, что это реальность. Должно быть, он думал, что задержится здесь хотя бы на некоторое время.

― Даю тебе полтора дня. Убедись, что к тому времени ты будешь готов к отъезду, - сказал Йен.

― Черт возьми... Понял. Леди Люси уже ждет в комнате госпожи. Уже около часа, - сказал Мигель.

― Тогда пусть подождет еще немного. Мне очень нужно позавтракать, - решил Йен, понимая, что через несколько дней будет скучать по здешней еде.

Позавтракав, Йен неторопливо направился в комнату Мэв, где его ждали Мэв, Люсия и даже Филипп.

Не обращая внимания на многозначительный взгляд Филиппа, Йен спросил:

― Вы закончили разговор?

― Да. Люсия тоже хочет, - ответила Мэв.

Йен повернулся и посмотрел на Люсию, которая спокойно сидела в кресле. Ее невыразительное лицо делало ее похожей на фарфоровую куклу, тщательно проработанную мастером.

― Значит, этот ребенок - гениальный маг, - подумал Йен.

Затем он заговорил:

― Это будет непросто. К тебе не будет особого отношения из-за того, что ты юна. Ты встретишься со многими смертями. Обратной дороги не будет. Как только мы отправимся, возврата на полпути уже не будет.

На мгновение заглянув в глаза Люсии, Йен добавил:

― И все же, ты действительно хочешь идти?

― Поездка в империю не кажется чем-то особенным, - ответила Люсия своим характерным, ровным голосом, повернувшись и посмотрев на Мэв.

― Если я отправлюсь в храм огня, то, по крайней мере, смогу сохранить свое имя. Я хочу жить как Риурел, а не как Лармут, - сказала Люсия.

Мэв слабо улыбнулась.

― Такое взрослое заявление от ребенка, - подумал Йен.

Йен кивнул в знак согласия, а затем нежно расчесал длинные рыжие волосы Люсии.

― В таком случае нам следует начать со стрижки этих волос. Причем очень коротко, - сказал Йен.

Голова Люсии повернулась к нему лицом.

Глава 49

― Остричь... мои волосы...? - ответила Люсия вопросом на вопрос, на что Йен кивнул.

― Снаружи опасно. Быть мальчиком не всегда безопасно, но это менее рискованно, чем быть девочкой. К тому же сейчас ты слишком выделяешься. Нам нужно тебя немного замаскировать, - сказал Йен.

В Южной Корее XXI века она могла бы прожить блестящую жизнь в качестве красавицы. Но в этом мире, кишащем ворами, бандитами, выродками, монстрами и представителями других рас, ее внешний вид просто притягивал неприятности. Безусловно, пока с ней был Йен, она была бы в безопасности.

Однако непредвиденные ситуации могут возникнуть в любой момент, поэтому лучше быть наготове. В конце концов, судя по его опыту, непредвиденные ситуации нужно не контролировать, а готовить к ним и реагировать на них. Однако Люсия, скорее всего, думала об этом иначе.

Это было ясно по ее слегка приоткрытому рту. Йен почувствовал странное удовольствие от того, что удивил этого повзрослевшего ребенка. Мэв, казалось, не замечая ее внутреннего волнения, серьезно кивнула в знак согласия.

― Это очень хорошая мысль. Люсия, ты ведь понимаешь, почему я стараюсь поменьше говорить на улице? - спросила Мэв.

― ...Да, - ответила Люсия.

― Предложение Йена аналогично. Будет лучше последовать ему, - сказал Мэв.

Рот Люсии снова закрылся.

Посмотрев на ее лицо, Йен наконец сказал:

― Принеси ножницы, Филипп.

* * *

Снип, снип.

Резка ножницами не прекращалась. Люсия, сидевшая за столом, в какой-то момент закрыла глаза, и не только потому, что волосы падали ей на лицо. Ее руки, лежащие на бедрах, крепко сжимали подол платья.

Не издавать ни звука плача было достаточно зрело, но она не могла полностью скрыть свои чувства, как это делала обычно.

Йен вдруг заговорил:

― Это уже случилось. Прими это. Считай, что ты родилась заново. На самом деле, в этом нет ничего плохого.

Веки Люсии на мгновение дрогнули, видимо, ее тронули его слова. Филипп посмотрел на него, словно удивляясь, как он может быть таким равнодушным, но, к удивлению, выражение лица Люсии начало расслабляться.

― Все готово. Открывай глаза.

Когда Йен заговорил, покачивая головой, ее сжатые кулаки уже расслабились.

Люсия взглянула на разбросанные волосы. Она коснулась своих теперь уже коротко остриженных волос,

― Выглядит немного грубовато, но вам идет, миледи, - сказал Филипп.

Йен, пристально наблюдавший за Люсией, кивнул:

― Да. Теперь, когда она острижена, я вижу это отчетливо.

Он протянул руку и осторожно приподнял подбородок Люсии:

― Проблема была не в волосах. Настоящая проблема - это лицо.

― .....?

Люсия подняла глаза на Йена. Выражение ее лица, ранее пытавшееся сдержать слезы, теперь выражало странное чувство предвкушения. Филипп, разумеется, и даже Мэв кивнули в знак согласия.

― Миледи, вы необыкновенно красивы, - сказал Филипп.

― Нашей семье часто говорят, что у нас выдающаяся внешность. Вполне естественно, что Люсия красива, ведь это в королевской крови, - сказала Мэв.

Йен тоже кивнул, как бы соглашаясь. Действительно, Люсия вполне могла сойти за красивого юношу. Одной ее внешности было достаточно, чтобы привлечь внимание множества безумцев в этом мире.

― Филипп. Сходи на кухню и принеси пепел, - сказал Йен.

― ...Пепел? - переспросил Филипп.

― А ты бы предпочел вывалять девушку в грязи? - спросил Йен.

― А. Понял.

Филипп быстро убежал.

Люсия, похоже, была очарована своими коротко остриженными волосами и продолжала их поглаживать.

― Ну вот, хоть кто-то быстро приспосабливается, - подумал про себя Йен с тихой усмешкой.

С детства пережив всевозможные несчастья, он и не думал, что такое может случиться.

Вскоре Филипп вернулся с ведром, наполненным пеплом. Опустив руку в кучку пепла, Йен крепко взял Люсию за шею.

― Закрой глаза и задержи дыхание, - сказал Йен.

Люсия подчинилась. Руки Йена прошлись по всем уголкам ее лица, оставляя следы пепла.

Придерживая ее волосы, Йен тщательно наносил пепел на шею и уши, что напоминало некий религиозный ритуал. Действительно, все, кроме Йена, казалось, испытывали странную торжественность.

Наконец Йен отступил назад и сказал:

― Все готово. Открывай глаза.

Открыв глаза, Люсия вздрогнула от неожиданности при виде своего отражения в зеркале, которое протянул Йен. Ее волосы были коротко подстрижены, а лицо испачкано. Шок был кратковременным.

― Ничего себе... - необъяснимо воскликнула Люсия и принялась осматривать свое лицо под разными углами, похоже, наслаждаясь преображением и даже слегка улыбаясь.

― Надо бы еще придумать тебе псевдоним. Что-то похожее на мальчишеское имя, - бесстрастно добавил Йен.

Мэв кивнула в знак согласия.

― Это хорошая идея. Псевдоним...

― Люцифер, - внезапно проговорила Люсия, привлекая всеобщее внимание.

― На древнем языке это означает «утренняя звезда». Сокращенное, оно все равно Люси, и это мужское имя.

― Там, откуда я родом, это имя носит совсем другой подтекст, - подумал Йен.

Но, отмахнувшись от этой мысли, Йен согласился:

― Пусть будет так. Неплохо было бы придумать и фамилию.

― И фамилию тоже? - спросила Люсия.

― Это позволит быть готовым к любому развитию событий. Хм...

Взгляд Йена упал на ведро.

― Может, добавить Эш?

― Люцифер Эш...

Люсия повторила имя и кивнула:

― Мне нравится.

― Тогда отныне тебя будут звать именно так. Привыкай к нему, чтобы в любой ситуации откликаться без колебаний, - посоветовал Йен.

Затем взгляд Йена переместился на Филиппа.

― Готовься к выходу, Филипп.

* * *

С недовольным видом Филипп оглянулся на Йена, когда тот проходил мимо охранников, и демонстративно щелкнул языком, после чего как ни в чем не бывало вошел в особняк. Это был всего лишь спектакль, призванный обеспечить множество свидетелей, которые могли бы дать показания о предполагаемом расколе между Йеном и Мэв. Разумеется, на самом деле цель была не в этом.

― Действительно, все убрано, - заметил Филипп, когда они проходили мимо сада.

Йен молча двинулся вперед. Почти разрушенный особняк когда-то был резиденцией Реджиса Бранта. Все члены его семьи были казнены или заключены в тюрьму, а все имущество конфисковано или сожжено.

Стражники, стоявшие у входа, были выставлены на случай оставшихся предателей. Однако Йен был исключением.

― Но ведь где-то должна быть еще скрытая часовня, - сказал Филипп.

― Если ты знаешь, то ищи, а не болтай. Или просто тихонько подожди здесь, - сказал Йен.

― Я не могу упустить последний шанс помочь вам, милорд. И, честно говоря, мне любопытно, что мы найдем, - ответил Филипп.

― Он сильно вырос. Парень, который раньше дрожал при одном только упоминании о искаженной магии, - подумал Йен.

Йен исследовал особняк, который теперь было легче обследовать из-за его пустоты. Войдя в помещение, которое раньше было библиотекой, Йен почувствовал присутствие потайного помещения. Похоже, его навык находить секретные уголки искажённых людей улучшался.

― Боже мой! - воскликнул Филипп, обшарив каждый уголок библиотеки. Он нажал на кирпич за книжной полкой.

Щелк.

Замок отворился. Отодвинув книжную полку, он обнаружил узкую лестницу, ведущую вниз.

― Наконец-то ты сделал что-то путное в конце концов, - с ухмылкой заметил Йен, спускаясь по лестнице.

В сыром узком погребе обнаружилась каменная комната, освещенная факелами, и Филипп пожал плечами.

― Довольно скромно. Не то, что я ожидал, - сказал Филипп.

Секретная комната Реджиса была более простой и маленькой, чем у других искажённых. Здесь не было привычных символов или древних письменностей на стенах или потолке, не было книг или дневников. Только обычный алтарь и небольшой деревянный сундук на его вершине.

― Должно быть, это неспроста, - сказал Йен стоя перед алтарем.

Он понятия не имел, что может находиться внутри деревянной коробки. Сделав глубокий вдох, он открыл коробку.

― Что это?

Филипп нахмурил брови, вопросительно заглядывая внутрь деревянной коробки.

Это был темный, мутный предмет, похожий на что-то высушенное и затвердевшее. Глаза Филиппа почти сразу же дернулись, потому что до его ушей донесся звук, похожий на шепот. Это был звук задыхающегося дыхания и неразборчивого языка.

― .....

Глаза Филиппа начали стекленеть, становясь пустыми, по мере того как его сознание затуманивалось, втягиваясь в предмет, а черные послеобразы, клубящиеся вокруг него, постепенно становились все четче.

В этот момент кончики пальцев Филиппа начали подрагивать,

― ...Ха.

По лицу Йена, повернувшегося посмотреть на Филиппа, пробежал смешок.

― Значит, вот как оно овладевает людьми, - подумал Йен.

Понаблюдав за Филиппом некоторое время, Йен поднял кулак.

Удар!

― Ой?! - вскрикнул Филипп, получив удар по лицу, и рухнул на пол.

Держась за челюсть, он закричал с лицом, которое, казалось, мгновенно протрезвело.

― Вы что, только что ударили меня? - воскликнул Филипп.

― Я спас тебя, - сказал Йен.

― Что вы имеете в виду... о, подождите.

Филипп запоздало моргнул, глядя то на Йена, то на деревянную коробку.

― Погодите, я был одержим? Тем, что там внутри? - спросил Филипп.

― Да. Разве ты не помнишь? - произнес Йен.

― Ну, я помню, что смотрел на это, но... - ответил Филипп.

Филипп нахмурил брови в замешательстве. Его разум щекотало неясное ощущение, как на следующий день после тяжелой попойки - в памяти был полный пробел. В его сознании промелькнули смутные фрагменты огромной бездны... почти поглощенной тьмой. В этот момент нижняя челюсть Филиппа начала неудержимо дрожать. Едва успев подхватить упавший факел, он поднял глаза на Йена.

― С вами... с вами, сэр, все в порядке? - спросил Филипп.

― ...Нет.

Взгляд Йена переместился на артефакт в сундуке, окруженном размытыми образами и шепотом.

― Оно пытается поглотить и мой разум, - подумал Йен.

Только благодаря тому, что он обладал достаточно сильной Ментальной Стойкостью, ему удалось остаться невредимым.

Филипп, который безучастно смотрел на спокойное лицо Йена, в конце концов спросил:

― Что это такое?

― Это предмет из потустороннего мира, - ответил Йен.

― Из потустороннего мира? Вы же не имеете в виду... - сказал Филипп.

― Это то, что можно назвать реликвией бездны или темным артефактом. Я не знаю, как он был получен, но у герцога было нечто подлинное, - сказал Йен.

Филипп резко вдохнул. Темные Артефакты, Реликвии Бездны, Идолы Пустоты... У них было множество названий, но все они означали одно и то же. Предметы, которые не должны существовать в этом мире.

― Так что не подходи, если не хочешь снова стать одержимым, - сказал Йен.

Только тогда Филипп поспешно отступил к лестнице в подвал и, не взглянув на сундук, воскликнул:

― Эту вещь нужно немедленно сжечь.

Йен фыркнул:

― Простое сожжение не заставит его исчезнуть. Чтобы избавиться от него, его нужно как минимум бросить в священный огонь.

Йен был так самоуверен, потому что мог подтвердить информацию об этом темном артефакте. Это был Амулет «Хвост Гончей». Похоже, он был частью того многоногого существа, которое он в прошлый раз отправил в пустоту. Хотя оно и не было истинным Древним Богом, как говорил Реджис. В относительном смысле это было потустороннее существо, способное оставить свою силу в материальном мире в виде реликвий.

― Итак...

Йен потянулся за амулетом. Послеобразы и шёпот становились всё громче и отчётливее. При одном только взгляде на него начиналось первое испытание. От мгновенной смерти до проклятия безумия и обращения в фанатика - этот амулет нес в себе смертельные ограничения для тех, у кого слабая ментальная стойкость.

Разумеется, для Йена это не было проблемой. Эти иллюзии и слуховые галлюцинации не могли даже посягнуть на его разум.

― Нет, этого не может быть...!

Филипп запоздало повернул голову, почувствовав что-то зловещее. Однако Йен уже сжимал в руках амулет.

― .....!

Глаза Йена, широко раскрытые, стали абсолютно черными. Иллюзии и слуховые галлюцинации поглотили его зрение и слух, вместе с приливом искаженной магии. Филипп закричал от ужаса, но Йен остался невозмутим.

Это было второе испытание. Посреди хаоса внезапно появилось окно принятия квеста.

[Багровый Апостол Бездны]

На губах Йена заиграла ухмылка. Похоже, теперь они жаждали видеть его на другой стороне. Разумеется, это было предложение, которое не требовало никакого рассмотрения.

― Да пошли вы, - подумал Йен.

Йен использовал свою силу хаоса. Ситуация изменилась в одно мгновение. Искаженную магию без труда удалось отразить. Затем Йен направил свою силу хаоса в амулет. Это была гравировка - необходимый процесс, чтобы завладеть темным артефактом.

Разъяренное дыхание гончей эхом отозвалось в его ухе. Перед глазами мелькнула иллюзия существа, скрывающегося в бездне. Однако это было все. Сила хаоса Йена окрасила амулет. Вскоре гончая, оставив свой фрагмент, зарычала и скрылась в бездне. Связь между ней и амулетом прервалась.

― ...Заполучить предметы, предназначенные для искаженных, с самого начала непросто, - подумал Йен.

Почувствовав, что к нему возвращаются чувства, Йен открыл глаза. Повернувшись и посмотрев на окаменевшего Филиппа, он помахал амулетом в руке.

― Я лично доставлю это в Храм Брейзер, - сказал Йен.

Филипп, затаивший дыхание, вскоре понял, что это пустяк, и моргнул глазами.

― Вы... запечатали его? - спросил Филипп.

― Что-то вроде того, - ответил Йен.

― Как? - переспросил Филипп.

― Ну, - ответил Йен.

Йен опустил взгляд на амулет. Сила, заключенная в нем, теперь полностью принадлежала ему. Она была значимой даже с точки зрения атрибутов. Она увеличивала силу, ловкость и ментальную мощь. Чувства стали острее.

Бонусом шла дополнительная устойчивость к дебаффам страха и замешательства. А главное, она позволяла восстанавливать силу хаоса. На первый взгляд, атрибут по восстановлению силы хаоса, равный одному, может показаться невысоким. Но если учесть, что сила хаоса, которую он использовал, вообще не восстанавливалась, за это можно было быть благодарным.

― ...Хорошо бы в будущем получить побольше таких, - подумал Йен, убирая амулет в карман.

Разумеется, получение других темных артефактов было сопряжено с определенным риском. Но это стоило того, чтобы рискнуть.

― Главное - не метод, Филипп. Важно то, что Агель Лан полностью освободился от влияния искажения, по крайней мере на данный момент, - сказал Йен.

― ...Наверняка таких зловещих объектов было бы не так много.

Филипп кивнул головой, а затем изумленно произнес.

― Я и сам являюсь набожным адептом, но никогда не слышал и не видел ничего подобного. Вы вполне можете быть воплощением Лу Солар, как бы абсурдно это ни звучало. Иначе как бы вы смогли совершить такой подвиг...

― Стал бы он так говорить, если бы знал, что я мог стать Апостолом Бездны прямо сейчас? - подумал Йен, и его лицо на мгновение расплылось в ухмылке, а затем вернулось к своему обычному невыразительному виду.

― Перестань смотреть на меня так жутко и отвернись. Мне нужно поспать, - сказал Йен.

* * *

На следующий день, когда отблески заката потускнели, небо потемнело до глубокого темно-синего цвета.

Клип-клоп. Клип-клоп.

Выехав из поместья, двуконная карета не спеша направилась по главной дороге к воротам.

― В такое время... что это может быть?

Стражники удивленно расширили глаза, заметив пассажира кареты. В нем узнали Апостола Тир Эн, героя нации.

― Уступите дорогу, пожалуйста, - попросил Филипп, сидевший на месте ведущего.

Охранники с беспокойством оглянулись на него. Мэв откинулась в высоком кресле, положив ноги на подставку, а на полу сидела служанка и массировала ей ноги. Карета была устлана коврами и шерстью, источая ощущение тепла и уюта, что по любым меркам напоминало ночную экскурсию.

― Прошу прощения, но нам необходимо знать ваш пункт назначения, - заговорил охранник, выглядевший неловко.

― В свете последних событий Его Величество распорядился, чтобы нам сообщали обо всех прибывших и их причинах.

― Похоже, это зависит от человека, не так ли? - холодно ответил Филипп стражникам и добавил:

― Моя госпожа сегодня в дурном настроении. И на то есть веская причина. Так что хватит пустых разговоров...

― Филипп, не сердись. Они просто выполняют свои обязанности. Их следует похвалить, - спокойно вмешалась Мэв, повернувшись к солдатам:

― К сожалению, я чувствую себя довольно скованно и хотела бы ненадолго вырваться на природу, чтобы насладиться ночным воздухом.

Любезный и учтивый ответ Мэва смягчил суровые лица стражников, которые после короткого обмена взглядами отступили в сторону:

― Берегите себя, миледи. Там могут быть чудовища.

― Спасибо за заботу. Но я вполне могу защитить своих людей, - сказал Мэв.

Затем карета проследовала через ворота. Проехать через следующие ворота было проще, поскольку, выехав из внутреннего города, они, как предполагалось, уже прошли проверку. Карета выехала из Агель Лана.

― Как и предсказывал Господин Йен, мои проступки в сочетании с вашим утешением гарантируют, что на нас не падет никаких подозрений, - сказал Филипп.

― Стратегия «хороший рыцарь - плохой слуга». До самого конца всегда есть чему поучиться, - сказала Мэв.

В конце концов карета остановилась. Они оказались на перекрестке, окруженном густыми деревьями и подлеском.

― Мы прибыли. Пожалуйста, выходите, - объявил Филипп, обернувшись.

Под креслом и подставкой для ног Мэв началось шевеление.

― За все свои годы я и представить себе не мог, что стану подставкой для ног.

Первым из шерсти появился Мигель, за ним - Йен и Люси.

Глава 50

Мигель, выпрыгнув из кареты, бросился к зарослям травы вдалеке. Йен, выбравшись из-под кресла, сначала помог спуститься Люси, а затем сам вышел из кареты. Ему было неудобно в новом снаряжении, он вращал плечами и конечностями, пытаясь приспособиться. Экипировка была сделана в основном из кожи, но в жизненно важных местах - на плечах, коленях и груди - она была усилена тонкими металлическими пластинами или кольчугой.

― Помни, что Империя может послать преследователей. Не забывай об этом, пока идёшь, - предупредила спустившаяся из кареты Мэв.

Йен пожал плечами в ответ:

― Я в курсе. Не беспокойся. Мы будем двигаться как можно быстрее.

Согласно их плану, к тому времени, когда Империя получит известие о местонахождении Люси, они уже должны будут прибыть на Север.

― Фух. Интересно, не случилось ли чего-нибудь за те полдня, что мы отсутствовали. Я очень нервничал.

Мигель вернулся, ведя из кустов спрятанную повозку, которую он лично купил во внешнем городе.

Она служила еще одним умышленным признаком того, что Йен и Мигель работают вместе. Филипп и Мигель начали переносить багаж в карету,

― Сэр Наемник, - обратилась к Йену служанка.

Она была одной из тех, кого они спасли в ночь безумия.

― Это все, что я могу предложить в знак благодарности, - сказала она, вручая толстую мантию и плащ.

― Я слышала, что на севере холодно. Надеюсь, это поможет.

― ...Спасибо, - неловко ответил Йен, не ожидавший такого жеста благодарности.

Она приготовила что-то не только для Йена, но и для Мигеля и Люси. Люси тут же надела мантию. Главной изюминкой была еда - изобилие сыра и вяленого мяса, особенно вяленого, которое было предметом роскоши, щедро приправленным специями. Йену показалось, что этого достаточно, чтобы они могли сытно питаться изо дня в день.

― Пожалуйста, позаботьтесь о леди Люси, - почтительно поклонилась служанка, прежде чем уйти.

― В конце концов, это и в самом деле место, где живут люди, - подумал Йен.

Пока Йен ухмылялся, приготовления были завершены. Мигель развернул карету в противоположном направлении и спрыгнул вниз.

― ...Что ж, пора расставаться, - наконец произнесла Мэв, с нежностью глядя на Йена, Мигеля и Люси.

― Что ж, скорее всего, когда-нибудь мы снова встретимся, - прямо сказал Йен.

― В конце концов, я должен получить свою награду.

― Так что до тех пор не умирай, - добавил Йен.

― ...Верно. Я буду жива и дождусь тебя, Йен, - кивнула Мэв, словно давая обещание.

Мимолетно взгляд Йена переместился на Филиппа:

― Если Мадам Риурел будет вести себя так, словно жаждет смерти, заслони ее своим телом, если придется. Это тоже часть твоего долга как оруженосца.

― Да, милорд, - сказал Филипп.

― И если дойдет до этого, покиньте королевство. Я знаю, что ты к нему не привязан. То же самое относится и к вам, Мадам, - сказал Йен.

Когда Филипп неловко кашлянул, словно его уличили в том, что он выдал свои истинные чувства, Йен снова обратился к Мэв.

― Жизнь странствующего рыцаря может оказаться не таким уж плохим опытом, - сказал Йен.

― ...Странствующим рыцарем.

Выражение лица Мэв потемнело.

Через мгновение она спросила:

― Если бы ты был странствующим рыцарем, куда бы ты отправился?

― Куда бы ни привели меня ноги. ...В конце концов, я окажусь в Империи. Странствуя по Империи, я мог бы снова встретить знакомые лица, - пожал плечами Йен под пристальным взглядом Мэв.

― Это только если. Если Агель Лан будет процветать, это тоже хорошо, - сказал Йен.

― Хотя это маловероятно, - подумал Йен.

С этими словами Йен бодро взобрался в багажный отсек повозки.

Мигель, стоявший позади, почтительно поклонился:

― Для меня было честью служить вам, миледи.

― Для меня это тоже было честью, Мигель. Ты был отличным оруженосцем и проводником, - сказала Мэв.

― Не забывай, чему именно я тебя научил, Мигель, - добавил Филипп.

Мигель многозначительно улыбнулся:

― Не переживай. Я хорошо знаю, как прекрасно ты служил нашему господину. Я тоже постараюсь.

― Да, благодаря тебе это было здорово...

Филипп резко повернул голову на полуслове.

Мигель негромко хмыкнул:

― Родиться мужчиной и плакать.

― Это просто пыль в глаза...! - сказал Филипп.

― Безусловно, это так, - сказал Мигель.

Мигель похлопал Филиппа по плечу и посмотрел на Люси:

― Прощайтесь, леди. Не исключено, что вы прощаетесь в последний раз.

― Не в последний, - спокойно ответила Люси.

― Я уже думала об этом. После окончания обучения в храме я смогу вернуться в мир. Тогда и приеду. Так что до новых встреч, сестра.

Люси посмотрела на Мэв и обняла ее.

― Мы еще обязательно увидимся, - сказала Люси.

Глаза Мэв слегка дрогнули. Через мгновение она обхватила Люсию за плечи и ответила:

― Конечно, увидимся.

Люсия отступила назад и забралась в багажный отсек. Когда Мигель забрался на место кучера, Йен, сидевший лицом к отсеку, кивнул головой.

― Когда-нибудь мы снова встретимся, - сказал Йен.

Клип-клоп, клип-клоп.

Карета с двумя наемниками и переодетой девушкой скрылась в темноте.

― ...Они действительно уехали, - обратился Филипп к стоявшей рядом с ним Мэв.

― Да. Теперь остались только мы.

Мэв забралась в карету, словно отбросив свое нежелание.

Следуя за ней, Филипп вдруг добавил:

― Итак, о том, что сказал мне господин Йен.

― Да? - спросила Мэв.

― Если возникнет необходимость, я подчинюсь. Пусть не королевству, но я намерен разделить свою судьбу с вами, миледи, - сказал Филипп.

Мэв на мгновение широко раскрыла глаза, но вскоре слабо улыбнулась:

― Не волнуйся, Филипп. Я тоже больше не намерена жертвовать своей жизнью ради королевства.

Карета направилась обратно в Агель Лан.

Глядя в ту сторону, где исчезли Йен и его группа, Мэв пробормотала.

― Разве не остались позади неуплаченные взносы? И семьи, с которыми мы должны встретиться снова.

Всю дорогу до особняка Мэв не сводила взгляда с этого направления, не подозревая, что где-то в городе есть существо, которое смотрит в ту же сторону.

* * *

Писк!

Стремительная рука поймала ползущую по крыше крысу. Тело с хрустом перекусила фея-вампир Тесайя. Присев на край свеса, как кошка, она высасывала кровь из крысы, глядя на город. Ее серебристые волосы слабо трепетали, а острый нос подергивался. Обладатель сладкого запаха, который она выслеживала, наконец-то покинул Агель Лан.

― ...Хех.

Глаза Тесайи изогнулись.

В ее голове промелькнули воспоминания о прошлом. Проведя некоторое время, восстанавливая силы, поедая диких животных и монстров, она начала блуждать в поисках запаха Йена.

Она не могла забыть его аромат; он был слаще и соблазнительнее, чем все, что она чувствовала с тех пор, как стала вампиром. Она не могла понять, почему он так пахнет. Однако она не могла избавиться от желания полакомиться его кровью.

После нескольких недель кропотливых усилий она обнаружила его запах. Следуя за ним, она попала в Агель Лан, где ее ждал неожиданный пир. В ночь красной луны стали появляться аппетитные чудовища. Их кровь обладала слабым ароматом, напоминающим запах Йена. С ее возможностями она смогла полакомиться лишь несколькими. Но этого было достаточно. Она стала быстрее, проворнее и сильнее. Жажда, которая раньше сковывала ее чувства, теперь была едва заметна.

― ...Если я продолжу следовать за ними, мне кажется, что я смогу и дальше питаться такими существами, - задумалась Тесайя, выплюнув крысу.

Ей было еще далеко до того, чтобы испить кровь Йена. Однако она чувствовала, что тайное следование за ним принесет пользу.

― И в конце концов однажды...? - Тесайя улыбнулась, обнажив окровавленные зубы.

К тому времени, когда она сможет убить Йена, она станет несравненно сильнее. Возможно, она даже сможет убить всех этих проклятых существ Лу Сарда. Тесайя тихо захихикала, когда ее голова внезапно повернулась.

― ...О.

В одно мгновение ее взгляд смягчился.

Она увидела стоящих в ряд детей. Держа в руках свечи, они замерли, заметив Тесайю. Ноги детей, которые смотрели ей в глаза, дрожали. Некоторые намочили штанишки. Слухи о ней уже тихонько распространялись по внешнему городу. Красные глаза Тесайи мягко мерцали.

― Вам очень повезло, ребята, - пробормотала она, ее голос звучал почти как гул.

Глаза детей один за другим начали расслабляться. Тесайя, прыгнув вперед, приземлилась перед ними. Ее красный язык облизнул выступающие клыки.

― К счастью, я больше не голодна. Так что идите домой. Когда вы проснетесь, то забудете о сегодняшней ночи, - сказала Тесайя.

Дети ошеломленно кивнули.

― Впредь не бродите по ночам. Это опасный мир. Поняли? - продолжила она.

― Да....

― Даааа....

Их голоса были похожи на сон.

Тесайя, слегка улыбнувшись, сказала:

― А теперь расходитесь, мои маленькие закуски.

Дети разбежались во все стороны.

― ...Может, мне стоило оставить одного, - размышляла Тесайя, оглядываясь назад, прежде чем оторваться от земли.

Ее серебристые волосы развевались, когда она исчезала в ночном небе за городом. На следующий день по Агель Лану поползли слухи о том, что в городе видели серебряного ястреба, и король воспринял это как добрый знак.

* * *

― Куда вы направляетесь? - спросил пограничник.

Он то и дело поглядывал то на жетон, то на лицо Мигеля.

― В Лу Сард. У меня там двоюродный брат, - сказал Мигель.

― А те двое, что сидят за вами? - снова спросил пограничник.

― Один - мой сын. Другой - мой близкий друг, нанятый в качестве охранника, - ответил Мигель.

― Я вижу, вы отправляетесь в дальний путь без жены, - сказал пограничник.

Это был резкий вопрос, но Мигель нахмурился еще сильнее.

― Разве вы не знаете о том, что произошло в Агель Лане? - спросил Мигель.

― Я в курсе, - ответил пограничник.

― В тот день я потерял жену. Мы не успели даже оплакать ее, как узнали, что Его Величество готовится к войне.

Мигель посмотрел на стражника, в его глазах застыли печаль и гнев.

― Поэтому я решил вернуться в свой родной город. Я всю жизнь жил мечом и землей, и вот наконец остепенился. Если я умру, кто будет воспитывать моего ребенка? - сказал Мигель.

От тона Мигеля, пронизанного обидой, солдат почесал подбородок. После минутного молчания он пробормотал, глядя на выгравированное на жетоне название Агель Лан.

― Неужели та ночь в Агель Лане была такой ужасной? - спросил пограничник.

― Это было похоже на сам ад, - ответил Мигель.

― Значит, слухи правдивы... Говорят, что в ту ночь Мадам Мэв Риурел, меч Агель Лана, и мастер меча наемник убили искаженного герцога. Это тоже правда? - снова спросил пограничник.

Мигель слегка улыбнулся и кивнул:

― Это правда. Его Величество лично поручился за это.

― Столько хлопот, и все равно война... Похоже, Его Величество действительно намерен всех нас убить, - пробормотал солдат, возвращая удостоверение личности.

― Мы не можем сделать сиротой вашего ребенка. Идите. И будьте осторожны. Я слышал, что в Бель Ронде тоже небезопасно, - сказал солдат.

― Спасибо за заботу.

Мигель забрал свой идентификационный жетон.

Солдаты, преграждавшие путь, отошли в сторону. Йен и Люси, заметившие взгляд пограничника, кивнули, и пограничные ворота стали отдаляться. Это также означало, что они оставили Агель Лан позади.

После некоторого молчания Мигель вдруг рассмеялся:

― Видите? Я же говорил, что смогу их обмануть.

― Ну, это было неплохо, - беззаботно кивнул Йен.

Это была идея Мигеля - пройти через ворота, чтобы создать путаницу на случай, если королевская армия будет их выслеживать. Хотя любой здравомыслящий человек мог догадаться, что на самом деле они не направляются в Лу Сард, эта стратегия была не лишена достоинств.

― До меня доходили слухи, но, похоже, в Бель Ронде тоже царит хаос, - сказал Мигель.

― Здесь проезжает много чужаков, и поэтому здесь наверняка неспокойно, - бесстрастно отозвался Йен.

Бель Ронд был ему менее знаком, чем Агель Лан. В игре она служила лишь связующим звеном между Лу Садом и Севером. Примыкая к нескольким странам, он был часто посещаем наемными странниками и торговцами, что приводило к отсутствию пограничного контроля.

Страна была известна внутренними конфликтами между своими народами, но не сталкивалась с угрозами в виде варваров, как Агель Лан, поэтому ее вооруженные силы не были особенно сильны. Это было идеальное место для наемников, торговцев и жаждущих власти лордов, чтобы посеять смуту.

Король Агель Лана был уверен в победе в войне, вероятно, благодаря некоторым факторам. По иронии судьбы, насколько знал Йен, именно наемники и торговцы переломили ход войны. Перед лицом общего врага те, кто раньше враждовал, объединились в единое целое. В этот раз все будет иначе.

― Неважно, с кем мы столкнемся, - о чем беспокоиться? Нас сопровождает мастер меча, - сказал Мигель.

Йен фыркнул на последовавшую за этим шутку:

― Не вздумай влезть в это дело тайком. Единственная, кого мне нужно защищать, - это Люси. Мы с тобой в состоянии сразиться за свою жизнь, если дело дойдет до этого.

― Значит, я просто обеспечиваю тыловое прикрытие с этим парнем. Именно поэтому я беру на себя все рутинные задачи, верно?

Мигель небрежно поднял арбалет, который положил рядом с собой.

Йен усмехнулся:

― Это смешно. Человек с севера, а мечом владеть не умеет.

― Это стереотип. Не все северяне - здоровенные мускулистые мужики с топорами размером с голову. Конечно, есть люди, похожие на медведей, но гораздо больше таких, как я, которые специализируются на выживании и стратегии, подобно лисе.

Мигель слегка постучал себя по виску.

― Это позволяет оставаться в живых. Но я неплохо владею арбалетом, вы не находите? - спросил Мигель.

― Ну, да, - ответил Йен.

Единственной проблемой было долгое время перезарядки после каждого выстрела. Мигель, вероятно, мог убить низшего демона или мелкого воришку с одного выстрела. Это было лучше, чем быть бесполезным и мешаться под ногами.

― Ваше представление о северянах ближе к пиратам юго-запада», - добавил Мигель.

― А разве это не стереотип? - спросил Йен.

― А, разве...? - пробормотал Мигель и улыбнулся, затем быстро перевел взгляд.

― Леди, нет, Люси. Тебе некомфортно?

Мигель неловко перешел на неформальную речь.

Поскольку Люси теперь звали Люцифером, а не Люсией, они решили не использовать почетные обращения, чтобы избежать возможных промахов.

― Я в порядке, - спокойно ответила Люси, прислонившись к спине Йена.

Даже просто путешествовать было тяжело для ее молодого тела, но она никогда не жаловалась. И без того немногословная Люси стала еще более молчаливой.

― Было бы не так скучно, если бы были какие-то пейзажи, которыми можно было бы наслаждаться. Но, черт возьми, здесь не на что смотреть, - прищелкнул языком Мигель.

Даже после въезда в Бель Ронд пейзаж в основном не изменился. Облачное небо, унылые поля, пологие холмы, уходящие вдаль, и беспорядочно разросшиеся деревья и кусты вдоль хребтов.

Вскоре взгляд Йена переместился на переднюю часть повозки. Вздернув бровь, он сказал:

― Люси, ложись. Мигель, смотри вперед.

Мигель, поспешно выполнив приказ, откинул капюшон и спросил:

― Что? Что такое?

― Пока не знаю. Что-то приближается, причем много, - сказал Йен.

― ...И что это значит? - растерянно моргнул Мигель.

Он ничего не видел, чего и следовало ожидать.

Йен издалека услышал слабый звук множества шагов. После того как он обзавелся Амулетом «Хвост Гончей», его слух и обоняние стали особенно чувствительными.

Мигель, заметив что-то, торчащее из-за холма, в конце концов обернулся к Йену:

― Вы слышали этот звук?

― Да, - ответил Йен.

― Как же так... - сказал Мигель.

― Послушай.

Йен пристально смотрел на группу, показавшуюся из-за холма. Он сразу же узнал флаг, который первым поднялся над холмом. Черный фон, разделенный крестом, и желтый круг в центре. Это был имперский флаг.

Глава 51

― Какого черта, почему их так много...? - пробормотал Мигель, тяжело вздыхая.

Группа, судя по всему, превышала тридцать человек. Только конных стражников, сопровождавших группу, было больше десяти.

― Это караван из Империи, - проворчал Йен.

Купцы Империи вели дела даже с пограничными королевствами. Так было и в игре. Эти случайно появляющиеся караваны продавали товары высшего качества из Империи.

Естественно, цены на них тоже были выше, но именно они способствовали понижению уровня сложности в начале игры. В те времена их появление всегда было желанным событием. Когда Йен щелкнул языком, Мигель прищурился в сторону каравана и кивнул в знак согласия.

― Точно. Это точно караван из Империи. Обычно они приходят только раз в год... Стоп. Это что, имперский флаг? Проклятье. Может ли это быть?

Лицо Мигеля поникло.

Имперский флаг на штандарте каравана означал, что в его составе находится высокопоставленный гость из Империи. Посланники из влиятельных семей или знати часто передвигались под охраной таких караванов, направляясь в одну и ту же точку.

Для каравана это означало дополнительный доход от платы за охрану и привилегию выступать под имперским флагом - своего рода взаимная выгода. В любом случае, это был деликатный момент.

― Не суетитесь. Просто проезжайте мимо.

Бормоча, Йен наблюдал за приближающимся караваном.

Все, от лошадей до карет, были облачены в черное. Даже кучера и слуги были в черном, выдавая свою принадлежность. Повсюду были выгравированы желтые весы, нарисованные на флаге каравана.

― Что же это за символ у каравана?

Пока Йен размышлял, они оказались уже совсем близко.

Мигель подогнал повозку с багажом к краю дороги и откинул капюшон. Прижав голову спящей Люси к своему бедру, Йен разглядывал стражников. Черные лошади были облачены в доспехи, украшенные магическими камнями. Всадники также были облачены в черные доспехи.

Хотя при более внимательном рассмотрении детали немного отличались друг от друга, нельзя было отрицать, что их вооружение было слишком великолепным для простых охранников каравана. Даже королевская гвардия Агель Лана не была так хорошо вооружена, как эти люди.

Но именно это было доказательством их принадлежности к Империи. Развитие цивилизации в Империи опережало пограничные королевства как минимум на столетия. Не зря же они были Империей.

Если бы не вторжение демонов и возведение черных стен, континент мог бы быть объединен под их властью. Впрочем, и сейчас еще не было слишком поздно. Империя предпочла позволить приграничным королевствам защищать свои территории и выплачивать дань, а не тратить на них свои силы. Для крупного государства, которому завидуют и восхищаются другие, было важно поддерживать внутреннее единство и национальную гордость.

Караван пересекся с дорожной повозкой и охраной. Впереди шествовал покрытый черной тканью стражник, а за ним - роскошная, крепкая на вид карета, в которой не было ни одного отверстия, позволяющего заглянуть внутрь. Взгляд Йена, внимательно следившего за ними, в конце концов остановился на стражнике, сопровождавшем карету.

― Неужели зверолюд...? - подумал Йен.

Тот, кто сурово восседал на черном коне, был гибридным существом, отчасти человеком, отчасти зверем, напоминающим пуму или леопарда, с похожими чертами лица и темно-коричневым мехом. Сквозь прорехи в доспехах проглядывал мех, напоминающий пушистый ковер.

Зверолюды были редкостью даже в игре, к ним относились примерно так же, как к магам - как к безумцам или потенциальным отступникам. Люди считали их приспешниками расы демонов или же потенциальными монстрами-чудовищами. Эта темные века были отмечены дискриминацией, которая встречалась повсеместно, независимо от расы, нации и даже вида.

Однако этот зверолюд выглядел спокойным и уверенным в себе, излучая ауру самообладания, которой обладают только сильные люди.

Внезапно зверолюд повернулся и посмотрел на Йена. Его оранжевые глаза смотрели прямо на Йена. Йен встретил взгляд вертикально прорезанных глаз, не дрогнув, а его рука незаметно легла на спрятанный под мантией меч, готовая в любой момент выхватить его.

Зверолюд угрожающе зарычал.

Не получив никакой реакции от Йена, зверолюд, похоже, забавляясь, облизнул клыки и улыбнулся, проходя мимо. На седле лениво подрагивали накладные латы, похожие на чешую. Караван двинулся прочь. Не было нужды гадать, куда они направляются.

Мигель, напрягшийся было, наконец вздохнул.

― Фух... Черт побери...!

Сбросив капюшон, Мигель глубоко вздохнул.

― Я думал, у меня сердце разорвется. Эй, они так и уйдут? Они не вернутся или что-то в этом роде?

― Не суетись. Зачем им возвращаться, если они не знают, кто мы такие?

На упрек Йена Мигель вытер пот со лба.

― Но вы видели этот треклятый имперский флаг? Наверняка это был один из тех, знаете ли, вельмож из имперских дворов, приехавших встретиться с королем, - сказал Мигель.

Йен с готовностью кивнул, соглашаясь с этим замечанием.

― Мне тоже так показалось.

― Я не знал, что они прибудут так скоро. Похоже, вы, сэр, тоже не знали точных сроков, - сказал Мигель.

Повезло, что они встретились после пересечения границы Агель Лана. Если бы они еще не успели покинуть территорию Агель Лана, это стало бы головной болью.

― Теперь нам грозит гораздо большая опасность? - внезапно спросила Люси.

Йен посмотрел на нее сверху вниз, когда она положила голову ему на бедро:

― Мы в опасности с того момента, как сбежали с тобой. Сейчас все стало немного опаснее.

― ...Может, стоит просто сказать ей, чтобы она не волновалась в такие моменты? - сказал Мигель.

― Будто бы. По крайней мере, она должна хоть что-то знать, - подумал Йен.

Под смешки Йена Люси добавила:

― Если вдруг наступит опасный момент, просто оставьте меня и уходите. Они меня не убьют. Это будет лучше, чем если бы вы оба погибли.

― Что ты такое говоришь, надоедливая девчонка? - подумал Йен.

Йен провел рукой по лицу Люси. Люси растерянно моргнула, не понимая, к чему это.

― Такой ситуации не будет, так что перестань говорить как взрослая, - сказал Йен.

― Я согласен. Нет, ну надо же. Бросить тебя и уйти? Что за чушь!

Мигель, теперь с лицом вернувшегося здравомыслия, посмотрел на Йена.

― По моим расчетам, они достигнут Агель Лана максимум через неделю, - сказал Мигель.

― А сколько осталось до Храма Брейзер? - спросил Йен.

― Месяц...? Возможно. А может, и дольше. Это было так давно, и я точно не путешествовал туда на повозке.

― Хм...

Йен щелкнул пальцами. Идеальной ситуацией было бы, если бы ублюдок из семьи Лармут просто поторопился вернуться с пустыми руками.

― ... В противном же случае нам придется хотя бы раз ликвидировать преследователя. А если преследователей пошлет и королевство, то и дважды, - сказал Йен.

― Вооружение было нешуточным. Почти как если бы я смотрел на госпожу Риурел.

― Разумеется, все ее доспехи - имперское снаряжение.

Подумав об этом, Йен продолжил:

― Нет никакой разницы. Тебе просто нужно следить за дорогой и не допускать, чтобы лошадь угодила в беду. Если ты заблудишься или лошадь умрет, возникнет еще больше проблем.

Они и так ехали достаточно быстро. Увеличить скорость было практически невозможно. Они могли менять лошадей в каждой деревне, которую проезжали, но одна неудача означала бы, что они бросят свои вещи и пойдут дальше пешком.

― Понятно. Не волнуйтесь. Я сделаю все, что в моих силах. Но... этого действительно достаточно? - спросил Мигель.

― Что еще мы можем сделать? Если за нами увяжется хвост, мы его отрежем, - спокойно ответил Йен.

― Не то чтобы у нас не было запасного плана.

Йен оглянулся. В его голове мелькнула мысль об имперском страже зверолюде.

― ...В конце концов, у нас может появиться много имперского снаряжения, - пробормотал Йен, а затем отвел взгляд.

Беспокойство о группе преследователей длилось недолго, потому что с каждым днем становилось все напряженнее: днем - из-за проходящих странников, ночью - из-за затаившихся монстров. Прошло всего пять дней, прежде чем Мигель перестал упоминать об имперском караване.

* * *

― Что вы имеете в виду под “похищением"?

Официально поприветствовав короля Агель Лана и намереваясь опустошить государственную казну, Хавьер из Торговой Компании «Либра» отказался от своего плана, услышав, как разразился криком сопровождавший его представитель семьи Лармут. В воздухе безошибочно витал запах серьезной проблемы. Он прекрасно понимал, что их кризис может стать его шансом. Чем крупнее проблема, тем больше золота окажется в его руках после ее решения.

― Для нас это тоже была непредвиденная ситуация. Подумать только, тот самый человек, который сыграл важную роль в урегулировании трагического события, создаст новую проблему.

Король Эрвин II, восседая на своем троне, не мог скрыть дискомфорта и раздражения. Впрочем, он не был в такой ярости, как посланники Лармут.

― Для Империи это тоже трагедия! Вы забыли, кто этот ребенок? Ребенок, которого лично избрал Его Высочество. Если такой ценный ребенок будет похищен простым наемником и пропадет без вести, как вы думаете, что будет думать Его Высочество? - сказал один из посланников Лармут.

― Это...

Эрвин II прервался.

― Он может подумать, что Ваше Величество скрыло его от него. Он может почувствовать себя оскорбленным, - сказал посланник.

Король Эрвин II побледнел.

― Клянусь блистательной Богиней, это не так.

Семья Лармут была одной из пяти великих императорских семей. Столкновение с ними могло в одночасье уничтожить амбиции Агель Лана. Они были способны поддержать врагов королевства и превратить королевство в море пламени.

― Может быть, нам стоит поискать замену? - сказал Эрвин II.

― Если не найдется никого с талантом, сопоставимым с этим ребенком, мы не сможем удовлетворить Его Высочество, - ответил посланник.

― ...Проклятье. Мы уже отправили группу преследования, дайте нам еще немного времени, - сказал Эрвин II.

― Кто в здравом уме мог похитить ребенка, находящегося под защитой семьи Лармут? Может быть, это дело рук тех интриганов из семьи Риурел? - спросил посланник.

― Это вздор!

Эрвин II вскочил на ноги, в его поведении прослеживалось волнение. Потерять Мэв Риурел в такой момент было для него недопустимо.

― Похитители, которые были наемниками, потребовали абсурдную награду после того, как завоевали доверие королевской семьи и дома Риурел. Когда им было отказано, они прибегли к похищению ребенка, - рассказал он.

Последовавший за этим вопрос был окрашен недоверием.

― ...Может ли быть так, что они знают об истинной природе ребенка?

― Безусловно, они достигли такого уровня доверия. Это подтвердила и сама глава дома Риурел, апостол суровой Богини. В ее словах нет ни капли фальши.

― Что за глупость...! Достаточно ли будет отсрочки в три дня? - предложил посланник.

― Всего три дня...? Хм, - размышлял Эрвин II, находясь в глубокой задумчивости.

Именно в этот момент Хавьер, почувствовав острое напряжение и распознав удобный случай как торговец, вышел вперед.

― Прошу простить мое вторжение, - начал он, склонив голову, привлекая внимание Эрвина II и посланника.

― Возможно, это будет самонадеянно с моей стороны, но могу ли я предложить свое предложение?

Получив кивок от Эрвина II, он продолжил:

― Вы упомянули, что похищение произошло менее двух недель назад. Вполне вероятно, что они еще не успели покинуть Бель Ронд. При наличии хотя бы намека на зацепку мои люди... они вполне могут отыскать юную леди.

Наступила пауза, и взгляд Эрвина II переместился на четырех внушительных стражников, стоящих за спиной Хавьера и облаченных в черные доспехи. Их внешность и вооружение различались, но от каждого исходила грозная аура. Примечательно, что фигура, стоявшая прямо за спиной Хавьера, была одним из проклятых зверолюдов, предположительно приверженцем темных, забытых искусств, но, несомненно, искусным.

― В такие тяжелые времена как мы можем отказаться от помощи? - сказал Эрвин II.

― Разумеется, эта помощь не будет односторонней. Как вам хорошо известно, я один из тех, кто способен разобраться в любых вопросах, - добавил Хавьер, намекая на то, что рассчитывает на вознаграждение.

― Да, конечно...

― Это важное дело, - вмешался посланник, подчеркивая серьезность ситуации и создавая неловкое напряжение между ним и Эрвином II, который с трудом сдерживался, чтобы не прервать его.

― Я не сомневаюсь в способностях Торговой Компании «Либра», но я не могу послать только тех, кто находится в вашем распоряжении. Если ребенок погибнет или вернется раненым, это вызовет гнев Его Высочества.

― Я знал, что ты так скажешь, трус.

Хавьер склонил голову.

Подавив торжествующую улыбку, Хавьер заверил:

― Я возьму все под личный контроль. Пока я занимаюсь этим вопросом, вы можете вернуться с торговым караваном. Небольшого ожидания, которое мы потратим на организацию привезенных товаров, будет достаточно.

― Когда вы говорите, что возьмете дело под личный контроль, значит ли это, что вы поставите на карту репутацию своего синдиката и себя? - спросил посланник.

Подтекст был очевиден: провал не ограничится только этим.

Хавьер был уверен в успехе противостояния с этими заезжими врагами, предвидя возможность потребовать еще большее вознаграждение. Возможно, это даже откроет ему путь к тому, чтобы стать одним из четырех главных директоров синдиката, поскольку один из них в следующем году уйдет на пенсию, освободив его от необходимости иметь дело с этими презренными сельскими дворянами.

― Действительно. И в обмен на то, что я рискую своей шеей и именем своего синдиката, если мы добьемся успеха...

Хавьер прервался, оставив предложение в подвешенном состоянии.

― Если вы добьетесь успеха, вас ждет достойная награда. Лармут не забывает хорошей службы... или плохой службы, - ответил посланник, бросив взгляд на Эрвина II, в котором читался недвусмысленный упрек за неудачи последнего.

Эрвин II, притворившись, что не замечает критики, хлопнул в ладоши.

― Ты одарила нас страданиями и в то же время послала нам спасителя. Такова воля прославленной Богини, чтобы мы не были высокомерны. Итак, что вас интересует?

Получив всю необходимую информацию, Хавьер почтительно удалился, оставив посланника с последней просьбой к Эрвину II.

― Если позволите, у меня есть последняя просьба, Ваше Величество.

― Говорите, - сказал Эрвин II.

― Я прошу разрешения обыскать дом искажённого Реджиса, - сказал посланник.

― ...В этом особняке ничего не осталось»

― В особняке искажённого может находиться какой-нибудь проклятый предмет. Его Высочество любит собирать и изучать подобные вещи. Если мы найдем такой предмет, возможно, нам удастся немного смягчить его гнев.

― Хмм.... Очень хорошо, сделайте это, - кивнул Эрвин II, хотя и с неохотой.

Посланник семьи Лармут поклонился, а затем отвернулся. Выходя из замка, посланник оглянулся на Хавьера.

― Ты должен добиться успеха. Я скорее доверюсь тебе стократно, чем этим сенокосам. Если тебе понадобится моя помощь, не стесняйся просить, - сказал посланник.

Признавая серьезность поставленной задачи и возлагаемые на него большие надежды, Хавьер поклонился.

― Верьте в меня. Я вернусь с юной леди в целости и сохранности.

С этими словами посланник удалился.

― В золотых слитках на это уйдет около сотни.

Хавьер посмотрел на затылок удаляющегося посланника, закончил свои расчеты и отвернулся.

― Вы слышали это? На кону не только мой успех, но и ваш, - сказал Хавьер.

Его телохранители уверенно улыбнулись. Это были лучшие люди Хавьера. Мастерство каждого из них стоило не менее двадцати золотых слитков.

― Король склонен преувеличивать. По его словам, он мастер меча. Ха.

Стражники тихонько захихикали над его замечанием. Хавьер ничем не отличался от других. В этой задрыпанной дыре единственной, кто была достойна оплаты за своё мастерство, была Мэв Риурел, Апостол Тир Эн.

Вполне естественно, что талантливые люди собирались в Империи. Однако мысль о том, что простой бродячий наемник является мастером меча, одобренным Мэв Риурел, казалась совершенно абсурдной. Должно быть, Риурел проявила скромность.

― Есть кое-что, что меня беспокоит, - произнес голос с рычащим придыханием.

Хавьер улыбнулся:

― Давай, Шарлотта. Высказывай свое мнение.

Взгляд Хавьера, обращенный на стражника-зверолюда, был откровенно развратным. Шарлотта и все остальные стражи презирали этот взгляд, но никто не показывал этого.

Воительница-зверолюдка облизала губы красным языком.

― Перед тем как пересечь границу Агель Лана, мы встретили несколько человек. У одного из них был незабываемый взгляд. В нем чувствовалась некая хищность, как у меня.

Захваченный этой дразнящей провокацией, Хавьер ответил:

― Так ты говоришь, что эти люди и были похитителями?

― Я не могу утверждать наверняка, но время совпадает. Мы не знаем, действительно ли они направляются в Лу Сард, поэтому мы должны поймать их до того, как они покинут Бель Ронд, - сказала Шарлотта.

― Я согласна с леопардом.

― Я тоже.

Несмотря на то что Шарлотта зарычала и показала зубы, когда ее назвали леопардом, стражи даже не моргнули.

Бросив на них взгляд, Шарлотта добавила:

― Я пойду за ними. Пожалуйста, поручите Кайлу сопровождать меня. Возможно, нам придется их убить.

― Эй, ты, соплячка. Я знаю, что ты пользуешься благосклонностью старшего, но в этом мы не можем уступить. Если мы убьем мастера меча, то сможем занять их ряды. Как мы можем отказаться от этого?

Снова раздался смех.

Хавьер кивнул:

― Хорошо, Шарлотта. Ты должна оставаться рядом со мной. Я отправлю Кеннета и Кайла. Может, вам нужны какие-нибудь подчиненные?

На лицах тех двоих, которые дразнили Шарлотту, а именно Кеннета и Кайла, появилась улыбка. Это была улыбка опытных убийц, почуявших запах крови.

― Нам важна скорость, так что в этом нет необходимости. Скорее всего, нам придется долго бежать, так что просто снабдите нас магическими камнями. Будет гораздо хуже, если сердца наших лошадей разорвутся из-за пустяка.

― Возьмите с собой побольше. Так как планы изменились, я закончу работу здесь и отправлюсь следом завтра. Не забудьте оставить отметки, - сказал Хавьер.

Кеннет и Кайл стукнулись предплечьями и повернулись, чтобы уйти.

― ...Похоже, нам придется немного поплутать. Это только повысит ценность этого парня, - пробормотал Хавьер, неторопливо шагая прочь.

― Хмф...

Шарлотта с сожалением посмотрела вслед удаляющимся фигурам, затем сдержанно зарычала и последовала за Хавьером.

Это казалось маловероятным, но она втайне надеялась, что Кеннет и Кайл потерпят неудачу. Холодный взгляд мужчины, который, как предполагалось, был наемником, до сих пор не выходил у нее из головы. Убить человека с такими глазами было единственным способом удовлетворить свои звериные первобытные инстинкты.

Глава 52

В самом сердце тьмы Йен взмахнул мечом, словно топором.

Треск! Хруст!

По дуге его клинка во все стороны брызнула зеленая жидкость, и толстая шея серого тролля была полностью перерублена. Его голова с гротескно выступающим лбом и оскаленными зубами бессильно покатилась по земле.

― Фух... вздох.

Йен выпрямил согнутую спину.

Неподалеку от него лежал еще один труп серого тролля. Его рост составлял чуть больше 160 см, у него были ненормально длинные мускулистые руки и крупные кисти. Эти существа были особенно назойливы, поскольку обычно передвигались парами. Однако сужение глаз Йена было вызвано не этим раздражением.

― ...Опять это чувство.

Его глаза, помрачневшие, словно у ночного существа, сканировали окружающую тьму.

Последние несколько дней ему периодически казалось, что за ним наблюдают. Но, несмотря на то что его чувства обострились до предела, он не мог обнаружить ни одного существа, которое могло бы наблюдать за ним. Так было и сейчас. Это ощущение казалось более духовным или, возможно, магическим, похожим на то, которое он испытывал при виде бусины эссенции Конрада.

― ...Тц, - щелкнул языком Йен.

― Что бы это ни было, если ты попадешься мне на глаза, я тебя убью, и я это серьезно, - подумал Йен.

Йен обернулся, щелкнув языком, - лагерь был все ближе.

― Неужели все закончилось? Крики были еще те, - заметил Мигель, сидевший перед костром.

Он прикрывал Люси своим телом, а в руке сжимал арбалет.

― Да. Убери арбалет, - бесстрастно ответил Йен, подходя к костру.

Мигель, облегченно вздохнув, протянул ему заготовленную ранее тряпку и спросил:

― Что это было?

Йен, привычно вытирая с лица флюиды троллей, ответил на вопрос Мигеля:

― Тролли.

― Снова? То же самое было несколько дней назад... Хотя, возможно, мне это только кажется, - Мигель заколебался, прежде чем продолжить фразу:

― Но разве вам не кажется, что на нас нападают только самые злобные из них? На севере это было бы одно, но Бель Ронд вряд ли отличается от Агель Лана.

― Он очень наблюдателен, - подумал Йен.

Йен пожал плечами. Благодаря обострившимся чувствам Йен мог ощущать присутствие затаившихся вокруг существ гораздо отчетливее, чем раньше. Так, он знал, что только относительно сильные существа вроде троллей, ночных преследователей или пещерных пауков осмеливаются приближаться к ним. Почему произошла эта перемена, он не мог объяснить. Это могло быть связано с поисками, с какими-то изменениями внутри самого Йена, а может быть, и с тем магическим ощущением, которое он ощутил ранее.

― Подумай об этом с другой стороны. Во всяком случае, сегодня на нас больше не будут нападать, - сказал Йен.

Мигель ворчал, все еще недовольный.

― Это все потому, что территория неоправданно велика. Разделили ее, не имея возможности управлять ею, и теперь расплачиваемся.

― Разве не ты говорил, что именно по этой причине наемники вроде тебя находят работу и зарабатывают на жизнь? - сказал Йен.

― Все же должен быть предел... Но, опять же, даже в великой империи есть свои демонические царства и зараженные земли. Что могут сделать эти королевства, управляя всем регионом? Виновата эпоха, - сказал Мигель.

― Сегодня этот парень слишком много скулит, - подумал Йен.

Йен ухмыльнулся, жуя вяленое мясо. В конце концов, Мигель был не так уж и неправ. Учитывая обширность континента, человеческая популяция действительно была слишком мала. Если бы она была вдвое больше нынешней, ситуация могла бы быть не столь плачевной. Но как только численность немного увеличивалась, они готовились к войне, не оставляя надежды на улучшение ситуации.

― Кто знает, что может случиться, если война продолжится, - покачал головой Йен.

Это был поток, который никто не мог остановить. Даже если бы он предсказал будущее, никто бы ему не поверил - вокруг было слишком много недовольных и амбициозных людей. По опыту можно сказать, что все, чему суждено случиться, так или иначе произойдет. Избежать худших сценариев, с которыми он столкнулся в игре, было лучшим, что он мог сделать.

― Я хотела бы попросить вас об одолжении, - внезапно заговорила Люси.

И Йен, и Мигель повернулись, чтобы посмотреть на нее, когда она продолжила:

― Мастерство фехтования. Я бы хотела научиться ему.

― Что...? - спросил Йен.

― Я хочу быть в состоянии защитить себя, как минимум. А не просто быть обузой, - ответила Люси.

― Мы здесь, чтобы тебе не пришлось ничего делать, - резко оборвал ее Йен.

Люси покачала головой:

― Это на всякий случай.

― Нет. Ты слишком молода, чтобы владеть мечом. И еще моложе, чтобы убивать.

Йен был настроен решительно.

Несмотря на адаптацию к этому миру, кое-что осталось неизменным. Одним из таких пунктов было не позволять ребенку владеть клинком.

Люси добавила:

― Мне уже двенадцать лет.

― ...То есть ты хочешь сказать, что уже выросла? - разразился пустым смехом Йен.

― В двенадцать лет, в лучшем случае, ты не более чем школьник, - подумал Йен.

Мигель нахмурил брови:

― Уже двенадцать? Ты выглядишь не больше чем на десять. ...Может, потому что ты с Запада, ты медленнее развиваешься?

Йен недоверчиво посмотрел на Мигеля:

― Так вот чему ты удивляешься?

― Ну, двенадцать - это как раз тот возраст, когда человек должен хотя бы знать, как себя защитить, - сказал Мигель, рассеянно почесывая бороду.

Комментарий Мигеля заставил Йена нахмурить брови.

Посмотрев на выражение лица Йена, Мигель пожал плечами:

― Что? Моя первая удачная охота и убийство произошли в двенадцать лет. На Севере такое даже не рассматривается как ранний возраст. По-настоящему одаренные к этому возрасту уже успевают отнять чью-то жизнь.

― ...А, понятно. Разумеется, это так, - сказал Йен.

― Говорят, в королевстве, где один глаз - норма, человек с двумя глазами воспринимается как диковинка, - подумал Йен.

А это был именно такой сценарий.

― Обучение самообороне не повредит, верно? С кровью рыцарского рода она наверняка быстро научится, - сказал Мигель.

Люси кивнула в знак согласия, заметив, как потеплел взгляд Мигеля.

― Вздор, какая нелепая ситуация для сердечных переживаний, - подумал Йен.

Йен открыл рот, словно вздыхая:

― Тебе не нужно учиться владеть мечом, Люси. Ты можешь защитить себя и без него.

― ...Как? - растерянно спросила Люси, словно и в самом деле не знала.

― У тебя есть врожденный талант, - ответил Йен.

― Мое проклятие... Вы говорите об этом? - спросила Люси, растерянно моргая глазами.

― Неужели она спрашивает об этом, потому что действительно не знает? - подумал Йен.

И только тогда Йен сузил глаза:

― Разве Мадам Риурел ничего тебе не сказала?

― Я не понимаю, о чем вы говорите, - ответила Люси.

― Тогда почему ты согласилась отправиться в Храм Брейзер? - спросил Йен.

― Она сказала, что там безопасно и что там я смогу узнать гораздо больше, чем знаю сейчас, - ответила Люси.

― Значит, она согласилась только потому, что ей сказали туда пойти, - тихо рассмеялся Йен.

Должно быть, Мэв сочла достаточным, что Йен знает правду. Возможно, она решила, что Люси не стоит ничего знать заранее.

Однако Йен не был согласен с таким мнением.

― У тебя особый талант. Отправляясь в Храм Брейзер, ты должна развивать этот талант, - сказал Йен.

― Что это за талант? - спросила Люси.

Не только Люси, но и Мигель смотрел на него блестящими глазами. Вместо прямого ответа Йен протянул руку. Над его ладонью вспыхнул огненный шар.

― .....!

Глаза Люси резко расширились. Она попеременно смотрела то на огненный шар, то на Йена, прежде чем наконец заговорила.

― Ты... маг? - переспросила Люси.

Учитывая ее обычную манеру поведения, это вызвало у нее крайнее удивление.

― Неужели она и об этом не знала? - подумал Йен.

Мигель пожал плечами под пристальным взглядом Йена: «Это ведь секрет, не так ли? Чему же теперь удивляться?»

― Похоже, что все здесь особенно скрытны, - размышлял Йен.

Фыркнув, Йен снова повернулся к Люси:

― Да, я маг. Правда, только наполовину.

― Теперь и Леди Люси посвящена в этот секрет. Это хорошо. Чувствуется, что теперь мы стали ближе, - сказал Мигель.

― Люцифер, - сказала Люси.

― Точно, не Леди Люси, а Люцифер, - сказал Мигель.

Даже когда ее внимание было полностью захвачено огненным шаром, Люси поправила Мигеля.

Йен перемещал пламя вверх и вниз, продолжая говорить:

― Твой талант намного превосходит мой. Превратить кого-то в кучку пепла будет совсем несложно, если ты приложишь к этому усилия. Так что не думай, что тебе не хватает способов защитить себя.

― ...Простите, что прерываю, но у Люси действительно такие невероятные способности? - спросил Мигель.

― Да. Талант великого мага, - ответил Йен.

― Боже правый. В наши дни найти одного мага достаточно сложно, а рядом со мной их целых два, - сказал Мигель.

Люси посмотрела на свою руку. Она широко раскинула ладонь, как и Йен. Но это было все. Когда ничего не произошло, она снова подняла глаза на Йена, требуя объяснений. Йен щелчком рассеял огненный шар в своей руке и пожал плечами.

― Просто усиль свою магическую силу. Никаких магических формул или заклинаний тебе не понадобится, - сказал Йен.

― Усилить магическую силу... как мне это сделать? - спросила Люси.

Такого вопроса Йен не ожидал. Магическую силу можно было скрыть от других, но она всегда чувствовалась сама собой, как и то, что человеку не нужно учиться шевелить пальцами - он просто делает это.

Кроме того, Йен оказался в растерянности. В отличие от других магов в этом мире, он научился и использовал магию, просто повышая уровень своих навыков.

Люси, глядя в глаза Йену, в конце концов пробормотала:

― Может быть, моя сестра что-то не так поняла.

― Этого не может быть. Ты благословенна. Если я не могу объяснить тебе, то это потому, что я не родился с таким особым талантом, как у тебя, - покачал головой Йен.

Заявить об этом Йен мог только потому, что получил квест. По крайней мере, он знал, что квест не лжет. А если учесть, что должно было произойти с Храмом Брейзер в будущем, все становилось на свои места.

― Ты просто слишком долго игнорировала существование своего таланта. Тебе просто нужно время, чтобы пробудить его, - сказал Йен.

Люси, сжимавшая и разжимавшая кулак, ответила слегка подавленным голосом:

― ...И все же я хочу научиться владеть мечом, как вы, Сэр Йен.

― Ее жажда знаний безмерна, - усмехнулся Йен и небрежно добавил:

― Как только ты сможешь вызвать пламя, я начну тебя учить.

Люси со всей серьезностью кивнула, хотя Йен подумал про себя, что к тому времени, когда она сможет, ее, скорее всего, уже не будет интересовать фехтование. Размышляя про себя, Йен снова стал жевать кусок вяленого мяса. Люси смотрела на свои руки, сосредоточившись так сильно, что почти не двигалась.

Вскоре Мигель начал похрапывать. Он неожиданно уснул, что было неудивительно. Вести карету целый день, нести вахту и следить за дорогой было гораздо утомительнее, чем казалось. В отличие от Йена или Люси, которые могли отдыхать в пути, Мигель не мог сомкнуть глаз в течение дня. Вскоре после этого Люси тоже начала дремать, ее руки по-прежнему были вытянуты перед ней.

― Отсюда открывается довольно живописная пасторальная картина, - подумал Йен.

Йен вспомнил о том времени, когда он играл в игру. Тогда он редко выполнял квесты, связанные с сопровождением или охраной кого-либо в течение определенного времени. После получения квеста на него неизбежно набрасывались враги, а уровень искусственного интеллекта того, кого он должен был охранять, был не самым высоким.

Что немаловажно, игра не заканчивалась, даже если защищаемый погибал. Собирая труп или вещи погибшего, можно было получить определенную награду. Похоже, эта система поощряла неудачи. Сейчас, думая об этом, я уже не удивляюсь. Такие инциденты, вероятно, были задуманы разработчиками. Но теперь, когда это стало реальностью, все было иначе.

― Приняв квест, я уже не смогу его провалить, - подумал Йен.

Уложив Люси и накинув на нее мантию, Йен облокотился на рукоять меча, всаженного в землю. Еще одна ночь прошла благополучно.

* * *

― Еще одна развилка на дороге, - пробормотал Мигель, без особых колебаний выбирая направление.

Йен, облокотившись о борт повозки, поинтересовался:

― А мы вообще едем в правильном направлении?

― Я не могу утверждать наверняка. Но мы примерно на верном пути, - сказал Мигель.

― Жестокая честность, я погляжу, - усмехнулся Йен.

Бель Ронд граничил не только с Агель Ланом, но и с Менере, Лу Сардом и даже с небольшой частью Империи. Однако не все границы были проведены так чисто, как будто их резали ножом. Как и в болотах Агель Лана, вблизи границ встречались зараженные или проклятые земли.

Это были места, куда в любой момент могло просочиться безумие Черной Стены, и было бы неудивительно, если бы они со временем превратились в демонические царства. Они планировали пройти вдоль этих омраченных границ, чтобы попасть на север. Разумеется, у Йена был запасной план, хотя он и не потрудился объяснить все это Мигелю.

― Видите те горы впереди? Ходили слухи, что в долине между ними обитает чудище. Похоже, это все же правда. Эта тропа более узкая и менее наезженная, - сказал Мигель.

Он указал подбородком на горы и продолжил:

― Пересечь долину было бы самым быстрым маршрутом, но мы обогнем хребет. Как только мы пройдем эту область, станет холоднее, так что будьте готовы.

― Может быть, проводник - его истинное призвание?

Подумав об этом, Йен кивнул в знак согласия.

Они не могли точно определить свое местоположение, но уже прошли больше половины Бель Ронда. До сих пор они сталкивались лишь с обычными нападениями монстров, поэтому их путешествие было вполне благополучным.

― Если мы сможем продержаться так еще неделю....

Пока Йен размышлял, его взгляд внезапно переместился на заднюю стенку повозки.

― Клянусь дьяволом, вашу мать.

Йен нахмурил брови.

― Они едут, - сказал Йен.

― Кто едет? - спросил Мигель.

― Звук копыт. ...Теперь я их вижу.

Глаза Йена сузились, когда он заметил приближающихся всадников.

Мигель повернулся с напряженным лицом:

― Черт, сегодня утром я встал не с той стороны постели. Неужели это те имперские ублюдки?

― Не похоже. Если только они не выбросили все свое добротное снаряжение, - ответил Йен.

В одежде приближающейся группы не было единообразия. Они были похожи на бандитов или наемников. В глазах Йена плясало слабое магическое сияние,

― Если не хотите умереть, остановитесь!

Группа, догнав карету, быстро выстроилась полукругом на безопасном расстоянии. Всего их было пять человек.

― У меня было определенное предчувствие, и теперь кажется, что мы нашли тех, кого нужно, - пробормотал суровый парень, окинув взглядом Йена, Мигеля и Люси в капюшоне.

Похоже, он был лидером группы. Остальные уже нацелили свои арбалеты на Йена и Мигеля.

Йен спокойно спросил:

― В чем дело?

― Ты Йен Хоуп? Вполне возможно, но вон тот кучер - точно Мигель, а та малышка похожа на леди, - сказал главарь.

― Они даже знают наши имена.

Вопреки своим внутренним мыслям Йен покачал головой.

― Вы что-то перепутали. Они преступники? - спросил Йен.

Лидер ухмыльнулся и тихонько рассмеялся:

― Ну, это как раз то, о чем я хотел спросить. Что ты сделал, чтобы за тебя назначили награду? Судя по тому, что я вижу, даже если ты и можешь быть кем-то другим, то вон тот парень - точно Мигель.

Йен повернул голову, и его брови тут же нахмурились. Он увидел, что по лицу Мигеля струятся бисеринки холодного пота.

Глава 53

Когда их взгляды встретились, лидер изобразил удрученное выражение лица, словно говоря, что ему не оставили выбора.

― Они, должно быть, были шокированы тем, что назвали их имена, - подумал лидер.

Через мгновение Йен облизал губы.

― В любом случае, мы уже ознакомились с вашим описанием. Темные волосы с оттенком синего, черные глаза. Один с бородой и шрамом на лице. И самое главное - леди с рыжими волосами и зелеными глазами. Это очень похоже на вас, ребятки, - добавил лидер, как бы в утешение.

Мужчина криво усмехнулся, снова встретившись взглядом с Йеном: «Так что лучше бы вам подойти спокойно. Если это не вы, мы просто проверим и отпустим вас».

― А ты бы пошел, будь ты на моем месте?

Взгляд Йена омрачился, и на его взгляд легла тень, когда вождь прищелкнул языком.

― Это свирепые глаза. Но не стоит быть безрассудным. Видишь ли, мы гордимся своей меткостью. К тому же...

Его голос упал до шепота, словно он собирался поделиться великим секретом.

― Нам нужно захватить эту маленькую леди живой, чтобы завершить нашу миссию. Разумеется, поимка вас двоих тоже принесет нам бонус, но даже без этого награда будет значительной.

― Ах, так? - кивнул Йен и добавил:

― Тогда стреляйте. А я начну действовать.

Лидер нахмурил брови, озадаченный уверенностью Йена. Вызывающе взмахнув рукой, Йен сделал движение, и его мантия слегка разошлась, обнажив спрятанный под ней Меч Правосудия. Его рука легла на рукоять, и выражение лица лидера наконец исказилось от осознания.

― Ты сошел с ума. Просто пристрелите их! - сказал лидер.

С взмахом арбалеты почти одновременно нацелились на Йена и Мигеля. Их меткость соответствовала хвастовству лидера. Время выстрела было примерно одинаковым, а прицеливание - точным. Но, по иронии судьбы, в этот момент их мастерство оказалось для них губительным.

Вуоош!

Внезапный порыв пронесся по округе, в мгновение ока разметав все болты. Йен, приготовившийся отразить хотя бы один, воспользовался этой возможностью, чтобы сбросить мантию и рвануть вперед. Выхватив Меч Правосудия, он обрушил его на одного из мужчин, который даже не успел понять, что происходит.

Треск!

― Ургх... акк.

Мужчина был разрублен от макушки до шеи и опрокинулся на спину с закатившимися глазами. Мозговая масса и кровь хлынули, когда Йен плавно приземлился в седло, а его левая рука взметнулась, как кнут.

Твак!

Вслед за движением Йена налетел ветер, и голова еще одного человека вдалеке была опрокинута назад, как будто отброшенная в сторону. У того, кто упал с лошади, кинжал был глубоко всажен в центр лица.

― Что за безумие...

В тот момент, когда лидер осознал ситуацию и вздохнул, Йен уже спрыгнул с седла и бросился в бой.

Треск!

Еще один человек был рассечен по диагонали от затылка до противоположной стороны грудной клетки. Отрубленная верхняя часть тела упала, разбрызгивая кровь и внутренности. Нижняя половина осталась сидеть на лошади. Йен приземлился с кувырком.

В глазах лидера вздулись налитые кровью вены. Разрубить человека пополам одним ударом было отнюдь не просто. Для этого требовались либо огромная сила, либо высокий уровень мастерства, либо, как минимум, оружие, достойное называться легендарным мечом. Что из этого было правильным ответом, мог знать только сам Йен. Важно было то, что в мгновение ока трое его людей оказались мертвы.

― Это, сукин сын...!

Последний, запоздало среагировав, отбросил арбалет и выхватил меч.

Йен, восстановив равновесие, метнул в него свой кинжал. Мужчина увернулся от летящего кинжала, наклонив тело, но это действие не смогло предотвратить следующий прыжок Йена. Подпрыгнув чуть выше седла, Йен обрушил на него свой меч. Наемник попытался отразить удар Йена мечом и контратаковать. Реакция была как по учебнику.

Треск!

До тех пор, пока меч не сломался. Меч Правосудия глубоко вонзился в плечо мужчины.

― Аааа! - закричал мужчина.

Вытащив застрявший меч, Йен приземлился, придавив тело мужчины, и собрался нанести добивающий удар. В этот момент лидер бросился на него, намереваясь напасть на Йена сзади, пока тот убивает его подчиненного.

Вуош!

Лидер, подняв меч, замер, почувствовав резкую боль в спине. Болт, выпущенный Мигелем, пронзил его спину.

― Ург... ух...

Пошатываясь и падая с лошади, лидер издал сдавленный стон. Он увидел спину своего вероломно убегающего коня.

Туд.

И тут перед ним появился Йен. Упавший вождь увидел, что Йен бесстрастно смотрит на него сверху вниз.

Лидер, ползая по земле, проговорил:

― Пожалуйста... спаси меня....

Йен присел перед ним. Меч с гулким ударом впился в лицо лидера. Кровь и жир стекали по лезвию.

Затем раздался ровный голос Йена:

― Кто назначил награду? Имперский купец?

― Империя...? Я не понимаю. Мне только говорили об этом... Это были не они. Это были рыцари Агел Лан... - с трудом, но покорно ответил лидер.

Йен, сузив глаза, добавил:

― Если они были из Агель Лана, то должны знать, что таких, как ты, не хватит, чтобы поймать нас. Неужели они назначили награду за то, чтобы поймать нас живыми?

― Правда в том, что за предоставление информации о вашем местонахождении полагалась награда. Только награда была гораздо больше, если вас поймают... А, это.

На лице лидера, говорившего отчетливо, промелькнуло осознание.

Лидер посмотрел на Йена и горько ухмыльнулся:

― А, с меня хватит. Ты только что пытался вытянуть из меня информацию.

― Ну, ты не сможешь выжить, если тебе проткнут печень, - холодно ответил Йен и встал.

Лидер закашлялся кровью, а затем слабо захихикал:

― Не думай, что это конец... У нас... много товарищей... Ваши имена... уже известны в Бель Ронде.

Голос лидера затих, но Йен больше не смотрел на него.

― Неужели он говорит о рыцарях? Возможно, о королевской гвардии, - подумал Йен.

Почесав подбородок, Йен прокрутил в голове возможный сценарий: Разъяренный король Агель Лана приказал своей королевской гвардии действовать. Вероятно, большинство из них не успели перебраться через границу, максимум - пятеро, а может, и того меньше.

― Даже сомневаясь, они должны были направиться в сторону Лу Сарда, - подумал Йен.

Вероятно, через несколько дней они поняли, что пошли не туда. С тех пор они, скорее всего, изменили направление, объявляя награду в каждой деревне, мимо которой проходили. Это был весьма глупый поступок, на который способны только рыцари.

Ситуация могла обостриться, вовлекая не только наемников и купцов, но и жадных лордов, жаждущих вмешаться в борьбу. Казалось, это лишь вопрос времени. Тогда развернется настоящий непредсказуемый хаос.

― Кстати, похоже, наши имена и описания распространились повсюду... Не слишком ли много хвостов, чтобы их отрубать? - осторожно спросил Мигель.

Йен пожал плечами:

― Если понимаешь, начни с того, что позаботься о них.

Мигель спустился с места кучера. Привязав трупы к седлам, он разогнал лошадей во все стороны. Это мало чем поможет, но цель заключалась в том, чтобы по возможности отсрочить обнаружение места столкновения. Оставив одну лошадь, Йен забрался в седло, обеспечив себе дополнительное средство передвижения. Теперь это была гонка со временем. Он небрежно улыбнулся Люси, сидевшей в багажном отсеке, когда их взгляды встретились.

― После того как ты постриглась и все такое, нас все равно засекли, - сказал Йен.

Люси покачала головой:

― Именно поэтому мы смогли проделать такой долгий путь без особых проблем. Все в порядке.

Ее голос был ровным, даже после кровопролития. Действительно, среди двенадцатилетних детей она была, пожалуй, самой спокойно относящейся к смерти.

Люси моргнула и добавила:

― Но почему вы не использовали магию? Вы ведь все равно собирались их убить.

― Даже на фоне всего этого тебе интересно, ведь природа мага никуда не делась. Ну, я использовал серую магию, - пробормотал про себя Йен и пожал плечами.

― Магия должна использоваться только в случае необходимости. Если я буду тратить ее на таких, как они, магической силы не останется. Ведь мы живем в эпоху сумерек магии.

Когда Люси понимающе кивнула, Йен вдруг поднял руки.

― Посмотри на меня внимательно. Вот что бывает, когда сражаешься мечом.

― Ты ужасно выглядишь, - сказала Люси.

― Именно так, - сказал Йен.

― Но это круто. Ты выглядишь сильным, - сказала Люси.

― ...Упрямая, прямо как маг, - щелкнул языком Йен.

― Ну и каков теперь план? Продолжаем, как и прежде? - спросил Мигель, который снова забрался на место кучера.

― Нет.

Йен, подойдя к повозке, посмотрел на горы вдалеке. Если они продолжат путь, то их местоположение станет известно максимум через несколько дней.

― Если мы проедем через них, сколько времени мы сможем сэкономить? - спросил Йен.

Пора было приступать к реализации плана Б.

* * *

Мигель вздохнул:

― Я все еще думаю, что это не лучшее решение. В лучшем случае мы сэкономим два-три дня...

― Если за это время нас начнут окружать и преследовать, ты изменишь свое мнение, - спокойно сказал Йен, заставив Мигеля вздохнуть еще глубже.

Сейчас они поднимались на гору, точнее, входили в долину между гор. Здесь была тропа, которая казалась кратчайшим путем, но она была в ужасном состоянии, похоже, давно не посещаемая путешественниками. Этого следовало ожидать, поскольку, согласно словам Мигеля, это место, по слухам, населяли злые духи.

― Я слышал эти слухи много лет назад. К настоящему времени безумие Черной Стены или какая-то неведомая сила, должно быть, овладели ими. Я знаком с вашими навыками, но... - сказал Мигель.

― Не волнуйся. Я не буду просить тебя сражаться. Просто охраняй повозку. Кроме того....

Йен посмотрел на небо. Над головой собирались темные тучи.

― Теперь уже слишком поздно поворачивать назад, - сказал Йен.

Мигель не задумывался об этом, но для Йена возможность посетить территорию обитания призраков была запасным планом с того момента, как они решили двигаться в этом направлении. Вряд ли преследователи могли предположить, что они добровольно зайдут в подобное место. А если и догадаются, то не посмеют следовать за ними. Кроме того, этот маршрут сократит их время в пути, убив двух зайцев одним выстрелом.

― Мне не хватает Филиппа. Он бы встал на мою сторону в такие моменты, - с сожалением пробормотал Мигель.

Йен тихонько хихикнул:

― Все равно ничего бы не изменилось.

Лошадь, на которой ехал Йен, фыркнула. Не только она, но и все остальные лошади, тянувшие повозку, тоже были напуганы. Это была естественная реакция. Все вокруг, включая почерневшие деревья, было мрачным, лишенным жизни. Казалось, в этих горах таится что-то зловещее.

Шорох.

Мигель быстро повернул голову и услышал звук, пронесшийся мимо его уха. Но ничего не увидел. Вокруг были только потемневшие деревья и пасмурное ночное небо.

Шорох... Шшшш...

― Это шум ветра...? - спросил Мигель.

― Никак нет, - презрительно усмехнулся Йен с уже осевшим и холодным взглядом.

Свуш, свиш...

Йен знал, что это за звук, поскольку слышал его несколько дней назад.

― Похоже, мы выяснили, что за зверь здесь обитает, - сказал Йен.

― Что за существо... живет здесь? - спросил Мигель.

Йен вдруг поднял руку.  Повернувшись в ту сторону, куда указывал Йен, Мигель потрясенно расширил глаза.

Мигель наконец заметил что-то, что шныряло среди деревьев. Это был паук, прятавшийся в тени, как призрак, размером почти с волка и темно-серого цвета.

― Пещерный паук...? - спросил Мигель.

― Да. Это - пещерный паук. И этот, и этот тоже, - отметил Йен, оглядываясь по сторонам.

Мигель, на мгновение застыв, поспешно полез в рюкзак и достал факел.

Ух!

Когда пламя разгорелось, Мигель увидел меж деревьев блестящие глаза. За ними наблюдали более десяти пещерных пауков.

― Пещерные пауки Бель Ронда - это те, которые сбежали отсюда, - сказал Йен.

― Значит... зверь, живущий здесь, на самом деле...? - спросил Мигель.

― Вероятно, их мать, - сказал Йен.

Свуш, свиш.

После этих слов Йена звук движений пещерных пауков, подобно ветру, донесся со всех сторон.

Тогда Йен повернулся и посмотрел на Люси:

― Будь внимательнее.

Глаза Люси расширились, когда она увидела глаза Йена, которые вдруг начали мерцать огненно-красным светом.

― Именно в подобных ситуациях и нужна магия, - сказал Йен.

Вуош!

Вокруг него одновременно вспыхнули ярко-красные огненные шары.

Глава 54

Когда вокруг стало светлее, стали видны приближающиеся пещерные пауки. Их ноги, покрытые густым мехом, беспрестанно двигались, стремительно приближаясь. Испуганные лошади фыркнули и бросились наутек.

― Проклятье... Клянусь Солнцем, Лу Солар...!

Мигель задыхался, натягивая поводья.

На фоне окружающего хаоса взгляд Люси не отрывался от горящих в воздухе огненных шаров, завороженная разворачивающейся перед ней таинственностью и красотой. Это была не первая ее встреча с магом. Однако по сравнению с той магией, которую она наблюдала сейчас, предыдущий опыт казался детской забавой.

Визг.

Прыжком, похожим на прыжок кузнечика, один из пещерных пауков возле повозки подпрыгнул в воздух. В этот момент огненный шар вырвался из языков пламени, окружавших повозку.

Бум!

Взрыва не было, но его хватило, чтобы превратить прыгающего паука в пылающий шар.

Визг!

Паук упал на землю и с воплем покатился, сигнализируя о начале атаки. Со всех сторон к ним начали прыгать пещерные пауки.

― Ааааа! - закричал Мигель.

Повозка прибавила в скорости, лошади помчались вверх по склону долины, как по ровной земле.

― Сосредоточься на езде! Если лошади умрут, ты будешь тянуть карету сам! - взмахнул рукой Йен.

Огненные шары, окружавшие карету, одновременно выстрелили.

Бум, бум!

Последовали ослепительные взрывы. Люси наблюдала за этим зрелищем не моргая. Йен повернулся к задней части повозки и протянул руку.

Вуош!

В одно мгновение полыхнуло пламя, снова охватившее руку. Пауки, прорвавшись сквозь первый шквал, были повторно охвачены пламенем. Глаза Люси заблестели. Это была настоящая магия. Она помнила, что читала об этом в одной из книг: в эпоху войн один маг мог быть эквивалентен целому легиону. Нынешний образ Йена в точности соответствовал этому понятию.

Туд!

Внезапно в багажное отделение повозки ввалилась темная фигура. Это был пещерный паук, сумевший пробиться сквозь череду бомбардировок и успешно приземлившийся. С мохнатых длинных ног и черного массивного тела на Люси смотрело более десяти глаз. Пасть, разделенная вертикально, открылась, обнажив похожие на пилы зубы, и паук приготовился к нападению.

Клац!

Йен прыгнул в повозку и с размаху ударил паука ногой. Он тут же вытянул руку в сторону скатывающегося существа.

Бум.

Огненный шар выстрелил вперед, поглотив паука. Пока он корчился и визжал, Люси и Йен смотрели друг на друга.

Заметив, что Люси ничуть не испугалась, Йен сказал:

― Оставайся в углу и держи факел.

Не дожидаясь, пока Люси кивнет, Йен снова бросился в бой, оставляя за собой порыв ветра.

― Неужели это тоже магия? - подумала Люси и повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Йен неуверенно приземляется на седло бегущей лошади и сталкивается с очередным пещерным пауком.

В следующее мгновение паук, казалось, был отброшен назад невидимой силой и завис в воздухе.

Вуош!

Стремительным движением Йен рубанул мечом. Хотя лезвие, казалось, не задело паука, его тело раскололось пополам от головы до брюшка. Зеленая липкая жидкость разлетелась повсюду. Йен бросился к передней части повозки.

Взрывы и громкий грохот раздавались эхом, пока продолжалась битва.

Битва разворачивалась, как акробатический спектакль. Йен носился по кругу, то выпуская огненные шары, то пронзая пауков с расстояния, которое казалось недосягаемым, и при этом защищал карету.

Во время этой напряженной активности были моменты, когда он едва не падал с лошади, но каким-то образом ему удавалось восстанавливать осанку и продолжать бой. В конце концов пещерные пауки отступили, как во время отлива.

Мигель, который держал поводья обеими руками после того, как передал факел Люси, радостно воскликнул:

― Мы сделали это! Смотрите-ка! Это вам наш маг, проклятые пауки... А?

Глаза Мигеля расширились от удивления. За долиной, над хребтом, по которому они двигались, из-за валуна резко поднялась темная тень. Даже с расстояния ее размеры были неестественно велики.

― Мигель. Нам, наверное, стоит остановиться, - заговорила Люси.

Мигель рефлекторно натянул поводья. Сразу после этого тень, сидевшая на камне, взмыла вверх, причем движение ее было гораздо более вялым, чем у пещерных пауков.

С тяжелым грохотом она приземлилась на склон - это было существо гораздо крупнее всех пещерных пауков, с которыми они сталкивались. Его шерсть имела сероватый оттенок, а шестнадцать багровых глаз были огромными. Странным образом рот существа напоминал верхнюю часть тела человеческой женщины, правда, его форма была грубой, словно вылепливалась из глины, отчего оно казалось скорее гротескным, чем красивым.

Существо издавало стрекочущий звук, похожий на звук насекомого.

Остановившись между существом и повозкой, Йен заметил:

― Ты выглядишь отвратительно уродливо, знаешь ли.

Перед его глазами появилось невидимое для других окно квеста.

[Королева Пещерных Пауков.]

Визг!

С обманчивой быстротой, не соответствующей ее громоздкому виду, королева снова бросилась вперед. Поняв, что она намерена раздавить его, Йен схватился за поводья.

Из хвоста королевы вырвалась паутина, больше похожая на липкий поток, чем на обычный паучий шелк. Йен прыгнул в сторону, уклоняясь от атаки, но покрытая паутиной лошадь споткнулась и повалилась на землю.

Грохот.

Королева растоптала лошадь, разбрызгав кровь и плоть, когда ее массивное тело обрушилось на землю. Йен, которому едва удалось устоять на ногах, поднял голову и увидел, что над ним зияет пасть паучьей королевы. Верхняя часть тела женщины разделилась на части, обнажив пасть, усеянную зубами, похожими на лезвия, из которой торчали длинные, похожие на клыки, отростки. С их кончиков, словно нити, стекали капли яда.

Йен протянул руку с выражением отвращения, и в тот же миг королева пауков бросилась на него.

Ух!

Люси, наблюдавшая за схваткой, широко раскрыла глаза от удивления. Это произошло потому, что из руки Йена вырвалась вспышка, похожая на дыхание дракона, и отбросила голову королевы назад.

Визг!

Когда пламя утихло, Йена уже не было на прежнем месте. Вместо того чтобы отступить, он метнулся к телу королевы. Его руки, сжимавшие Меч Правосудия, глубоко вонзились в массивный торс королевы.

Хруст!

Королева среагировала быстрее, чем Йен успел нанести удар, и судорожным движением отпрыгнула в сторону. Она приземлилась примерно в 10 метрах от него, быстро восстановив свою позу.

Рык.

Королева скрючилась, ее рот был обуглен и стал еще более гротескным после того, как его испепелил огонь, а багровые глаза превратились в четыре побелевших шара.

Угрожающе зарычав, королева бросилась вперед, источая темно-зеленый сок из ран, оставленных мечом Йена.

Свищ!

Паутина хаотично разлетелась, и Йен снова перекатился по земле. Когда он поднял голову, королева пауков уже отступала вниз по склону.

Вуш, вуш.

Деревья вокруг долины задрожали, словно от набежавшей волны, а пещерные пауки устремились за своей королевой.

― Не ожидал, что она сбежит... - удрученно пробормотал Йен, поднимаясь на ноги.

После беготни и катания по земле его вид был почти неотличим от нищего.

― Вы превзошли самого себя. И снова одолел такое чудовищное существо. Я не могу поверить в то, что видел, сколько бы раз я это ни наблюдал.

Мигель встретил его с распростертыми объятиями.

Йен в ответ фыркнул и вдруг повернулся лицом к Люси:

― Не все битвы магов такие. Я маг, только наполовину, и вот что в итоге получилось.

Люси покачала головой:

― Вы вовсе не показались мне полукровкой. Это было поистине невероятно.

Несмотря на ее искренность, выражение лица Йена не изменилось, когда он забрался в багажное отделение.

― Это ерунда, - сказал Йен.

Когда карета снова начала движение, он снова посмотрел на Люси:

― Ты станешь гораздо более великим магом, чем я, по крайней мере в области красной магии.

Эта мысль показалась Люси слишком грандиозной и невероятной. Она опустила взгляд на свои руки. Она попыталась сосредоточиться, надеясь, что что-нибудь произойдет, но, как и в течение всего дня, ничего не происходило.

― Вы великолепны, но Люси тоже произвела впечатление. Она ни разу не закричала, - сказал Мигель.

― Это только ты кричал. Она даже не испугалась, что ж... - сказал Йен.

Он пожал плечами и продолжил:

― Похоже, она никогда не боялась ничего подобного.

― Потому что это не страшно. Я не боюсь умереть или пострадать, - спокойно ответила Люси.

― А вот чего я действительно боюсь, так это...

Она проглотила остаток фразы, и Йен облизнул губы.

― Опять этот взгляд. Как долго ты будешь продолжать в том же духе? - спросил Йен.

― Я об этом и говорю. Мы уже так долго вместе. Давайте будем чувствовать себя комфортнее рядом друг с другом, хорошо? - подмигнул Мигель и обернулся, чтобы посмотреть за спину.

Йен нахмурился:

― Никогда больше не делай такое лицо. Особенно перед ребенком.

― Почему? Я выгляжу вполне дружелюбно, не так ли? - спросил Мигель.

― Может быть, среди воров, - ответил Йен,

Люси подавила улыбку, которая пыталась прорваться наружу, а также подавила нахлынувшие эмоции, которые она испытывала по отношению к ним. Для нее это было несложно, она делала это всю свою жизнь.

― Так будет правильнее, - шептала себе Люси.

Если она позволит себе полюбить их больше, чем уже любила, то непременно последует большое несчастье, как это было со всеми остальными, о ком она заботилась.

Склон долины постепенно становился все более крутым, а окрестности превратились скорее в ущелье, чем в долину.

― ...Это пещера? - внезапно воскликнул Мигель.

Посреди склона в непроглядной тьме зияла большая трещина, образованная расколовшимися камнями.

― Да. Наверное, там и живут те пауки... Ох... - вздохнул Йен, разглядывая пещеру.

Его взгляд ожесточился.

― ...Сколько еще идти через долину? - спросил Йен.

― Мы еще даже не достигли вершины. Скорее всего, нам придется продолжить движение до поздней ночи. Спуск вниз более опасен для лошадей, - ответил Мигель.

― А если нас будут преследовать, как и прежде? - снова спросил Йен.

― Лошади не выдержат. В особенности сегодня. Если на спуске сломается нога, не стоит и говорить. Но почему вы спрашиваете... так внезапно? - сказал Мигель.

― Похоже, королева не отказалась от нас, - добавил Йен, не отрывая взгляда от пещеры.

Люси даже представить себе не могла, на что смотрит Йен.

Лицо Мигеля потеряло цвет:

― Она... собирается снова нас преследовать?

― Скорее всего. Ничего не поделаешь, - ответил Йен.

Йен со вздохом встал и повернулся к Мигелю:

― Спокойно жди здесь.

― ...Вы пойдёте туда один? - спросил Мигель.

― Может, ты хочешь пойти со мной? - спросил Йен.

― Нет, то есть я могу оказаться просто обузой... И кто-то должен присматривать за повозкой, - сказал Мигель.

Йен фыркнул, словно ожидал такого ответа, и продолжил:

― Все пауки в округе, похоже, уже там, но на всякий случай расставь вокруг несколько факелов. Эти твари боятся огня.

― Понял, - ответил Мигель

― С парочкой из них ты справишься сам. Только не теряйте бдительности. Они хитрые твари. Целься им в голову или в живот.

Йен жестом указал Мигелю на секиру, висевшую у него на поясе, а затем повернулся к Люси и ободряюще кивнул ей, после чего стремительно унесся прочь.

Ветер снова взвыл, словно белка, несущаяся по долине, и Йен исчез в расщелине.

― С этим парнем даже десяти жизней не хватит... - пробормотал Мигель, расставляя факелы вокруг повозки.

Прикрепив несколько больших камней к колесам, он наконец забрался на место кучера.

― Но с другой стороны, наблюдая за его действиями, хочется следовать за ним еще больше. Это даже удивительно, не так ли? - спросил Мигель.

― Это невероятно. И впечатляюще, - кивнула Люси.

Мигель ухмыльнулся улыбкой, которая могла бы принадлежать бандиту.

― Правда? Никто бы не поверил, если бы мы рассказали. Но этот парень справляется с подобными ситуациями как ни в чем не бывало. Держу пари, что скоро эта пещера станет...

Вуш, визг, вой.

В этот момент из-за пещеры донеслось гулкое эхо воплей и рева.

Оглянувшись на пещеру, а затем на Люси, Мигель пожал плечами.

― ...Вот какой хаос он устраивает. Хорошо, что мы не пошли за ним. Это было бы невыносимое зрелище. Впрочем, как и всегда.

― А вот мне любопытно, - ответила Люси.

― Я говорил то же самое, пока не испытал это на себе, - сказал Мигель.

На губах Люси появилась слабая улыбка, а Мигель размял свой шрам.

― Видишь? Смотрится лучше, когда ты улыбаешься...

Внезапный шум ветра прервал его, стерев улыбку с лица Мигеля. Он быстро схватил свой арбалет и встал.

― Черт возьми... Люси, пригнись, - сказал Мигель.

Низко пригнувшись, Люси забралась в багажный отсек.

Свуш!

Шум ветра доносился со всех сторон, пока Мигель осматривал окрестности. Затем его лицо потемнело, когда он заметил паука, мчащегося вниз по склону. Это был пещерный паук, наполовину покрытый ожогами после нападения Йена. Не зная, что из-за шока он вышел из-под контроля королевы, Мигель направил на него свой арбалет.

Без предупреждения паук, проскользнувший полпути вниз по склону, вскочил на ноги.

― .....!

Затаив дыхание, Мигель поднял арбалет.

Последовал резкий свистящий звук.

Тук!

Паук упал замертво. Мигель, опустив арбалет и взяв факел, усмехнулся.

― Видишь? Я и сам неплохо стреляю из арбалета...

В этот момент позади него внезапно возникла темная тень. Это был еще один пещерный паук, который бесшумно приближался с противоположной стороны. Когда Мигель почувствовал это и обернулся, паук уже настигал его.

― Ух ты...!

Столкнувшись с пауком, Мигель инстинктивно взмахнул факелом.

Визг.

Пещерный паук увернулся от пламени. Лошади в панике ржали, тряся карету.

― Этот чёртов паук...!

Мигель сумел отбиться от паучьих лап и впопыхах схватил свою секиру.

Люси, поднявшись для оказания помощи, замерла, заметив другого паука, приближающегося с противоположного склона. Мигелю грозила опасность быть убитым. Впервые в глазах Люси мелькнул настоящий страх.

― Неужели все это из-за того, что я открылась...? Опять из-за меня?

Не успела она собраться с мыслями, как к ним подскочил еще один паук. Сердце Люси заколотилось так, что казалось, оно вот-вот разорвется.

Время словно замедлилось, и в ней разлилось странное возбуждение - ощущение, которое она часто испытывала, но всегда подавляла вместе с другими эмоциями. Однако на этот раз она не сдержалась.

Свуш, вуш!

Пламя от факелов устремилось к Люси, пока она вдыхала и выдыхала, и, казалось, притягивалось к ней.

Люси протянула руку - действие было практически инстинктивным.

Шипение.

В ответ пламя окружающих факелов вспыхнуло в унисон, охватив пауков огнем.

Визг!

Паук, превратившийся в огненный шар, рухнул. Он покатился по земле, но пламя не угасало, пока существо не превратилось в пепел.

Люси перевела взгляд на Мигеля и упавшего паука, когда на него обрушилась еще одна волна пламени.

Паук тщетно пытался отпрыгнуть в сторону. Однако это было бесполезно: пламя быстро поглотило его, оставив лишь вонь горящей плоти.

Люси опомнилась, когда пламя факелов вокруг нее утихло, оставив после себя лишь обугленные останки двух пауков. Лишившись сил, Люси рухнула на землю, ее ноги больше не могли ее поддерживать.

Заметив Люси, лежавший рядом Мигель разразился хохотом:

― Ха! Это безумие!

Он отбросил факел и бросился к Люси, чтобы крепко обнять ее.

― Ты спасла меня! Я думал, что на этот раз мне конец! Ты спасла меня! Ха!

Он подпрыгивал с Люси на руках.

В конце концов Люси заговорила:

― Мигель. Я не могу дышать.

― А? О, точно. Нельзя допустить, чтобы моя спасательница задохнулась, - сказал Мигель.

Опустив Люси на землю, Мигель с любопытством посмотрел на нее:

― Что случилось? А? Ты теперь можешь пользоваться магией?

― Я не знаю... - слабо пробормотала Люси.

Чувство срочности, злости и восторга, которое она испытывала раньше, теперь полностью исчезло.

― Кажется, это больше не работает.

― Ха! Какая разница? Не беспокойся об этом. Факт, что ты меня спасала, не изменился.

Мигель энергично взъерошил волосы Люси.

Люси поморщилась, но не стала жаловаться, явно забавляясь его чрезмерной радостью. По правде говоря, ей не совсем не нравилось это чувство.

Вииииииииизг!

Вскоре из пещеры донесся пронзительный вопль. Мигель и Люси обернулись к пещере. После минутного затишья из пещеры, пошатываясь, выскользнула расплывчатая фигура и зашагала вниз по склону.

Мигель, наконец-то вздохнув с облегчением, встал с улыбкой, как будто ничего не произошло:

― Вы разобрались с тем монстром?

― Да, - ответил Йен.

Йен подошел к повозке и измученным голосом проговорил:

― ...Я вижу, здесь тоже что-то случилось.

Он был весь в телесных жидкостях и грязи и выглядел совершенно опустошенным. Разумеется, Мигеля совершенно не волновал его внешний вид.

― Я чуть не умер. Но Люси сожгла этих тварей с помощью магии, чтобы спасти меня. А? Люси наконец-то использовала магию! И спасла меня! - сказал Мигель.

― Уже использовала магию...?

Йен, редко показывающий удивление, оглянулся на Люси.

Она пожала плечами:

― Это было лишь на мгновение. Теперь я не могу сделать это снова.

― Это неважно. Первый раз всегда самый трудный. Потом станет легче, - сказал Йен.

Лежа в багажном отсеке, Йен в конце концов поднял глаза на Люси и добавил:

― Теперь это означает, что ты тоже маг.

Глава 55

Группа заночевала около пещеры, принадлежащей королеве пауков. И Йен, и Мигель знали, что после уничтожения монстра его логово может послужить самым надежным убежищем.

На следующее утро, пока Мигель готовил их снаряжение, Йен снова отправился в паучью пещеру, надеясь найти какую-нибудь добычу, ссылаясь на то, что у них есть такая возможность. Люси быстро последовала за ним, несмотря на попытки Йена отговорить ее, утверждая, что будет лучше, если она не увидит, что находится внутри. Однако ему не удалось поколебать решимость этой стоической, начинающей волшебницы. Они вернулись в кемпинг, когда Мигель уже заканчивал готовить завтрак.

― Нашли что-нибудь стоящее? - спросил Мигель.

― Примерно, - невозмутимо ответил Йен, уплетая вяленое мясо.

Люси, побледневшая, но сохранившая спокойный вид, не притронулась к еде.

Мигель с беспокойством спросил:

― Что же случилось, что ты не можешь есть?

Люси ответила просто:

― Зрелище было слишком мрачным, чтобы выдержать его в здравом уме.

Выслушав Люси, Мигель решил больше не беспокоиться.

На другой стороне долины протекал ручей с очень чистой и холодной водой. Благодаря ему группа смогла умыться и продолжить путь посвежевшей. Учитывая их потрепанное состояние, это была желанная роскошь.

― Мы потеряли как минимум два дня. И если мы пройдем еще полдня, то достигнем территории другого лорда. Возможно, наша репутация еще не дошла туда, - добавил Мигель, держа в руках поводья.

― Если нам повезет, - пробормотал Йен, отряхивая мокрые волосы.

К счастью, после выезда из долины они не встретили преследователей, и бдительность группы постепенно ослабла.

― А в Храме Брейзер будут обучать магии? - внезапно спросила Люси.

Йен пожал плечами:

― Вряд ли, по крайней мере, не сразу.

Как правило, священослужители не любили магов не только из-за предрассудков, которые рассматривали их как потенциальных отступников, но и потому, что считали магию имитацией божественных чудес.

Не будь у магов значительного влияния, они могли бы быть уничтожены во время сумерков магии. В частности, фанатики Лу Солар считали, что чудеса в мире должны исходить исключительно от божественной силы. Конечно, это было всеобщее мнение. Существовали магические башни и даже некоторые секты, которые поддерживали дружеские отношения или даже более того - выполняли особые приказы.

― Но пока ты будешь учиться, возможности рано или поздно появятся. У тебя есть к этому талант, - успокоил Люси Йен.

― Я читала, что сила мага определяется количеством изученных им заклинаний. Значит, я тоже смогу выучить разные заклинания, верно? - размышляла Люси.

― ...Где ты это прочла? - спросил Йен.

― В книге, - ответила Люси.

― Эта книга - чепуха, - твердо сказал Йен.

Если бы способности мага определялись количеством используемых заклинаний, Йен считался бы великим магом.

― Важен уровень заклинаний, которыми ты владеешь, и то, насколько ты их развила, - сказал Йен.

― Понятно... - сказала Люси.

― И в этом плане я особенно отстаю, - с язвительной улыбкой сказал Йен.

Стать великим магом, мастером в одной области, было для него недостижимым будущим.

― Ты вовсе не выглядел неполноценным, - возразила Люси.

― Ты поймешь это, когда немного подрастешь как маг.

― Если подумать, то мне давно пора воспользоваться очками навыков, - подумал Йен.

Пока Йен размышлял, Люси добавила.

― Значит ли это, что я тоже буду служить мастеру? Я слышала, что заклинание передается по наследству с соблюдением строжайшей дисциплины.

― Ты прочитала это в той же книге? - спросил Йен.

― Да, - ответила Люси.

― Что ж, тут все верно. А потому даже не вздумай просить меня обучить тебя заклинаниям. Я не намерен брать ученика, - сказал Йен.

Йен не смог бы научить ее, даже если бы захотел. Он открыл окно навыков, и перед ним развернулось огромное древо навыков.

― Твой талант слишком велик, чтобы ограничивать его закостенелыми понятиями. Возможно, в процессе обучения ты даже создашь свои собственные заклинания, - сказал Йен,

― Тогда не могли бы вы ознакомить меня если не с заклинаниями, то хотя бы с магией? - спросила Люси.

― Сам я знаю не так уж много, - ответил Йен.

― Даже базовые знания помогли бы, - сказала Люси.

― Ну что ж... это действительно лучше, чем если бы меня заставляли преподавать фехтование, - подумал Йен.

Взглянув на древо навыков красной магии, Йен заговорил:

― Красная магия, как ты знаешь, интуитивна и разрушительна. Но вместе с этими качествами она таит в себе опасности и сложности с контролем.

Чем выше уровень магии, тем больше преимуществ и недостатков. Говорят, что недостатки компенсируются только при достижении статуса трансцендентного, которого, как знал Йен, ему никогда не достичь.

Именно поэтому Йен решил изучить и равномерно освоить различные виды магии в необходимом объеме. Ставка на один атрибут не сделает его великим магом. Более прагматичным было изучать и использовать магию, которая могла бы синергировать для достижения большего эффекта, несмотря на риск стать еще более испорченным персонажем.

― Что насчет синей магии? - спросила Люси.

― В данный момент тебе нет необходимости знать о синей магии, кроме красной, - ответил Йен.

― Но это интересно. Мне любопытно. ...Может, вы мне расскажете? - сказала Люси.

― ...Синяя магия тверда и резка. Он допускает разнообразные перемены. Но она также требует утонченности. Она не очень сильна, пока ею не овладеешь полностью, - сказал Йен.

Вопросы и ответы продолжались. Серая магия была либо быстрой, либо смертоносной, но не тем и другим одновременно. Коричневая магия была нетрадиционной и разрушительной, но при этом имела множество ограничений. Люси внимательно слушала, сверкая глазами, пока Йен объяснял.

Даже сам Йен был удивлен своей беглостью в объяснениях. Возможно, информация из руководств по стратегии и его непосредственный опыт слились воедино.

― ...Я должен был знать это, когда все было просто игрой, - подумал Йен.

― Теперь понятно, - наконец кивнула Люси.

― Даже если бы у меня был выбор, я бы все равно изучала красную магию.

Йен слабо улыбнулся и кивнул:

― То, что твои желания совпадают с твоими талантами, - это благословение.

― Но не то чтобы я не изучала другие виды магии, хотя это и невозможно. Как древний Белый Маг, - сказала Люси.

― Белый Маг...? - спросил Йен.

― Разве вы не знаете? В давние времена, когда магия только зарождалась, маги не были разделены, как сейчас. Они делились знаниями и изучали различные атрибуты магии.

В глазах Люси мелькнуло волнение.

― В конце концов появился великий маг, который овладел всеми видами магии. Его прозвали Белым Магом, так как при смешивании все огни становились белыми.

Посмотрев на Йена, который неопределенно кивнул, Люси добавила:

― Белый Маг обучал своей магии других. Но когда он вознесся, его ученики разделились и разделили его наследие, которое теперь полностью утрачено или фрагментировано.

― ...Ты прочла это в книге? - спросил Йен.

― В книге по истории, - ответила Люси.

― А, понятно, - сказал Йен.

― Это не просто легенда? - вмешался Мигель.

Остальные двое подумали, что Мигель погрузился в размышления, потому что он молчал. Оказалось, что он внимательно прислушивался к разговору Йена и Люси.

― Ты знаешь эту историю? - спросил Йен.

― Это известная легенда. Вы маг и никогда с ней не сталкивались? - спросил Мигель.

В руководствах по стратегии такие предания не освещались. Йен пожал плечами. Легенды и предания нужно было собирать по крупицам из книг или диалогов с NPC, а эта задача не была приоритетной для Йена, который был слишком занят следованием основной сюжетной линии.

― По легенде, все знания и заклинания магов происходят от одного древнего великого мага. Захватывающая идея, указывающая на прародителя магов, человека, наиболее приближенного к божественному. Я думал, что это вымысел, но, похоже, он имеет под собой историческую основу, - сказал Мигель.

― Белый Маг...

Пробормотав это, Йен взглянул на раскинувшееся перед ним древо навыков.

Внезапно Йену вспомнился старик, который когда-то пытался получить его знания, возможно, из-за этой легенды.

― Увидев это вживую, он бы подумал иначе, - рассуждал Йен.

Овладеть всеми этими навыками казалось Йену невозможным.

Тогда Мигель спросил:

― А нет ли еще чего-то, о чем вы не упомянули?

― О чем? - спросил Йен.

― Вы говорили, что существуют различные виды темной магии, - сказал Мигель.

По очереди меня раздражают, подумал Йен.

― Зачем тебе это знать? - вздохнул Йен.

― Просто любопытно. Кого еще я могу спросить, кроме вас? - сказал Мигель.

― Ты даже не маг... - сказал Йен.

― Знания помогают жить дольше. Даже сейчас знание того, как справиться с колдуном, вернее, магом, пригодится, - сказал Мигель.

― Скорее, знание того, как его убить, - сказал Йен.

― Ну, я не говорил, что не думал об этом... - неловко пробормотал Мигель.

― В другой раз. Сегодня не подходящий день, - сказал Йен.

― Хорошо. Я дождусь дня, когда вы будете в лучшем настроении, - сказал Мигель.

― Да. А пока заткнись.

Мигель быстро замолчал, позволив Йену наконец-то сосредоточиться и внимательно изучить навыки, которые перед ним открылись.

Прошло несколько часов, прежде чем он вложил несколько очков навыков.

― С этим я могу претендовать на звание низкопробной версии Белого Мага... - усмехнулся Йен, без сожаления закрывая окно навыков.

Только время покажет, насколько правильными были его решения.

* * *

― Пш...

С долгим выдохом Йен вышел из медитации. Солнце клонилось к западу. Пологий, но бесплодный подъем в гору и прохладный ветер, дующий с холма, свидетельствовали о том, что они приближаются к северу.

― Вы проснулись?

Голос Мигеля был томным.

Проверив Люси, которая все еще спала, Йен заговорил:

― До куда мы добрались?

― Вы спрашиваете о сегодняшнем дне или в целом? - спросил Мигель.

― И то, и другое, - ответил Йен.

― Перевалив через этот холм, мы вскоре доберемся до дорожной развилки. Повернув на север, мы попадем на земли, управляемые новым лордом. Достигнув их, мы добьемся поставленной на сегодня цели. В общем...

Почесав бородатый подбородок, Мигель в конце концов добавил:

― Похоже, мы прошли половину пути. Если мы продолжим в том же темпе, то, возможно, прибудем раньше, чем ожидалось.

То, что, несмотря на долгий путь, они преодолели только половину пути, заставило Йена откинуться на спинку кресла и вздохнуть. Это было ужасно долгое путешествие. Если бы только существовала магия, способная перенести их мгновенно, но в этом проклятом мире ничего подобного не существовало. Их повозка достигла гребня холма.

― Э-э-э...? Вам стоит взглянуть на это, - раздался голос Мигеля.

Йен посмотрел вперед и сузил глаза. За пологим спуском в месте, где дорога раздваивалась, стояли два всадника. Они были облачены в черные доспехи и ехали на боевых скакунах.

― Значит, они и правда приехали сюда.

― Видите? Я был прав. Мы не выбрали неверный путь. Просто нас опередили.

Когда Йен заметил, что мужчины непринужденно беседуют, облокотившись на лошадей, его взгляд стал ледяным.

― Ожидаемое свершилось, - подумал Йен.

― Они... те, о ком я думаю?

Мигель не мог оторвать от них глаз.

Йен приказал:

― Когда я сойду, отгони повозку назад. Достаточно далеко, чтобы ты меня не видел. Понял?

Мигель кивнул,

― Так или иначе, я выиграл это пари. Не подходи.

Блондин, передав поводья своему спутнику с каштановыми волосами, неторопливо зашагал вперед. Надев шлем, он помахал рукой в сторону кареты.

― Рад наконец-то с вами познакомиться!

― Черт возьми... - оскалился Мигель.

Недружелюбный человек, ведущий себя дружелюбно, как правило, означал, что у него есть надежная поддержка.

Блондин продолжил:

― Итак, кто из вас мастер меча? У меня есть к нему дело.

Йен нахмурил брови, не ожидая услышать это снова. Вслед за этим он подумал, какое это облегчение.

― Я... Правда, не мастер, но достаточно близок к этому, - сказал Йен.

Подыгрывание могло дать необходимую информацию. Высокомерное поведение блондина наводило на мысль, что он с готовностью выложит все подробности. Накрыв Люси мантией, когда она проснулась и посмотрела в его сторону, Йен кивнул и встал.

― О... довольно уверенно, я погляжу, - драматично воскликнул блондин, а затем повернулся к своему спутнику:

― Это не совсем то, что я себе представлял. Я ожидал увидеть кого-то более... грузного. Что скажешь, Кеннет?

― Ну, нельзя судить о человеке только по его внешности, - бесстрастно пожал плечами Кеннет, державший поводья.

― Они выглядят чересчур самоуверенными, - подумал Йен.

Спрыгнув с повозки, Йен подошел к блондину и заговорил:

― Раз уж я ответил, теперь моя очередь спрашивать.

― Валяй.

― Как вам удалось опередить нас? - спросил Йен.

― Удивлен? Я думал, ты сначала спросишь о том, кто мы такие, - ответил блондин.

― Я уже знаю. Вы - подчиненные Торговой Компании "Либра", - сказал Йен.

― О...

Несмотря на возглас, в глазах блондина на мгновение блеснула гордость. Очевидно, он был человеком с большим чувством гордости.

Пока Йен размышлял, блондин пожал плечами.

― Значит, то, что сказала леопардесса, правда. Ты наблюдал за нами. К сожалению, мы не простые подчиненные.

― Итак, каков твой ответ? - спросил Йен.

― Все просто: за день мы можем преодолеть расстояние, на которое у других ушло бы три дня. Причем каждый день.

Указав на боевых скакунов позади себя, блондин оглянулся на повозку, удаляющуюся в ту сторону, откуда они приехали.

― Иными словами, убегать бессмысленно.

Непринужденность, которую они проявили, столкнувшись с Йеном и его спутниками, проистекала из уверенности, что им не дадут сбежать. Йену эта уверенность казалась вполне оправданной.

Они были выходцами из империи, и с ними пришлось столкнуться только в третьей главе игры. Хотя они и не были лучшими в империи, но, учитывая, что они были наняты торговой компанией, они, несомненно, были на голову выше тех простых людей, с которыми Йену приходилось сталкиваться до сих пор. Конечно, это не означало, что Йен собирался проиграть.

― Мы не убегаем. Мы просто передвинем повозку подальше от опасности.

Йен остановился на безопасном расстоянии и добавил:

― Если повозка будет повреждена, дальнейшее путешествие окажется хлопотным.

― Не стоит об этом беспокоиться. Ваше путешествие закончится здесь.

Блондин, улыбаясь, достал свой меч. Клинок выглядел так, словно в него вплавили чешую.

Йен продолжил:

― Как тебя зовут?

― Кайл, - ответил блондин.

― Что ж, Кайл. Если ты серьезно, то тебе лучше напасть вместе со своим другом. Мы собираемся сразиться. И у тебя одного не будет ни единого шанса против меня, - сказал Йен,

― ...Ха!

Кайл, на мгновение застыв, разразился хохотом.

Он повернулся к Кеннету:

― Похоже, он мастер слова, а не меча...

Треск!

Не успел он закончить, как от удара голова Кайла откинулась набок. Шлем слетел с головы, а кинжал, который летел в него, вонзился в землю.

Кайл медленно поднял голову.

― Ты... сукин сын...?

Встретившись с налитым кровью взглядом Кайла, Йен небрежно улыбнулся.

― Последний шанс. Атакуйте вместе, если хотите победить.

Глава 56

― Похоже, он настроен серьезно. Хотите, чтобы я присоединился к вам? - спросил Кеннет со спины.

Кайл, дрожа от гнева, крикнул в ответ:

― Не вздумай со мной шутки шутить! Я убью и тебя, если ты вмешаешься!

Кайл уставился на Йена раскрасневшимися глазами и яростно заскрежетал зубами.

― Первым делом я порву твой рот, ублюдок!

― Ага, как и ожидалось, - подумал Йен.

Кайл бросился в атаку в тот самый момент, когда Йен, едва скрывая ухмылку, выхватил меч. Его скорость была обманчиво быстрой для его размеров. Кинжал снова метнулся к лицу Кайла.

Треск, ух!

Кайл отразил кинжал рукой, а затем нанес удар мечом. Йен перекатился в сторону, когда Чешуйчатый Меч прорезал воздух. От силы удара по земле пошли трещины.

― Вот это удар, - подумал Йен.

В мгновение ока Кайл, резко остановившись на одной ноге, развернулся и ударил мечом. Йен быстро поднял свой, защищаясь.

Лязг!

Мечи столкнулись, отбросив Йена назад, когда между ними оказался Меч Правосудия. Йен, поддерживая меч рукой, едва сумел удержаться.

Кайл уставился на Йена так, словно хотел сожрать его целиком:

― Так ты мастер меча, да? Это все, что у тебя есть?

― Ты кое в чем ошибаешься, - сказал Йен.

И тут глаза Йена сверкнули красным. Он продолжил:

― Я никогда не утверждал, что являюсь мастером меча.

Вихрь.

Вокруг Йена один за другим вспыхивают огненные шары. Кайл прищурил глаза и оттолкнул Йена, отступая назад.

Бум, бум, бум!

Последовавшие за ним огненные шары взрывались один за другим. Кайл поднял руку, чтобы закрыть лицо.

Свуш!

Прорвавшись сквозь взрыв, Йен горизонтально взмахнул мечом. Хотя Кайл был застигнут врасплох, он все же успел поднять меч для защиты.

Треск, бум.

От меча Йена раздался тихий взрыв. Это был Вакуумный Взрыв, который втягивал в себя все, прежде чем разнести, - одно из самых удобных заклинаний в хаотичных схватках, поскольку его едва можно было назвать магией.

Краш!

Кайл, словно подбитый снарядом, покатился по земле.

Ух!

Вновь разжигая Танцующее Пламя, Йен снова бросился на упавшего Кайла. В этот момент Меч Правосудия готов был нанести удар, рассекая воздух.

― Колдун, да? Еще лучше!

Дзынь!

С криком из всего тела Кайла вырвалась ударная волна. От сильного жара ударной волны Йен был отброшен назад, а приближающееся пламя взорвалось в воздухе. Продираясь сквозь густой дым, Кайл поднялся на ноги.

― Я могу сделать нечто подобное, - сказал Кайл.

Несмотря на удар Вакуумного Взрыва, его рука даже близко не была сломана. Магические камни, заключенные в его черную броню, мерцали красным светом.

Лязг.

Посыпались искры, когда Кайл крепче сжал рукоять меча.

― Ах, да. Ты из тех, кто любит быть во всеоружии, чтобы победить, - сказал Йен, приземляясь и принимая прежнюю позу.

Кайл ответил:

― Во всеоружии...?

― Это значит, что вы больше полагаетесь на свое снаряжение, чем на навыки.

― Этот чёртов колдун...!

Кайл налетел на него, как пушечное ядро, и искры полетели во все стороны.

― Может, мне стоило бы сразиться при помощи синей магии, - подумал Йен.

Окутав свое тело Лезвием Ветра, Йен устремился вперед.

Ух!

Пламя последовало за траекторией движения рассекающего клинка.

Ха, полноценные магические доспехи для простого сопровождения торговцев. Йен не мог удержаться от насмешки, хотя, учитывая, что противник был выходцем из империи, это было неудивительно. Именно поэтому пограничные королевства, как бы они ни старались, никогда не смогут превзойти империю. Они не могли обеспечить или изготовить персональные магические доспехи, подобные этим, для каждого человека. Магические доспехи, надетые на этого парня, были своего рода привилегией.

Всплеск.

Непрерывная атака Кайла не давала Йену времени на передышку. Несмотря на отсутствие деталей, сила и выносливость Кайла были внушительными. В конце концов он довел Йена, который уклонялся от атак с помощью Концентрации, Интуиции и Лезвий Ветра, до того момента, когда Йен уже не мог уклониться.

Стиснув зубы, Йен поднял меч, чтобы встретить приближающуюся траекторию. В его глазах медленно вырисовывался приближающийся Чешуйчатый Меч, и по его траектории устремился обжигающий жар. Однако не пламя заставило Йена вздернуть бровь. Его охватило внезапное чувство зловещей угрозы.

Лязг!

Искры разлетелись, когда Меч Правосудия столкнулся с Чешуйчатым Мечом, а в глазах Кайла вспыхнуло убийственное намерение.

― Умри! - крикнул Кайл.

Щелк, шрррр.

Кайл надавил на рукоять своего меча, и Чешуйчатый Меч мгновенно вытянулся, как змея. Затем лезвие обвилось вокруг Меча Правосудия и устремилось к Йену за ним. В этот момент Йен инстинктивно отклонился назад.

Глаза Кайла, до этого уверенные в победе, наконец расширились. Чешуйчатый Меч едва разминулся с лицом Йена. Последовавшее за этим пламя, хотя и двигалось по пути клинка, не смогло преодолеть стойкость Йена. Пламя лишь окрасило его кожу в красный цвет и слегка подпалило волосы.

Шрррк.

Пока Кайл притягивал свой удлиненный меч, Йен, напружинившись, как спираль, не упустил момент и метнулся в сторону Кайла.

― Попробуй заблокировать это, - сказал Йен.

Когда Меч Правосудия пронесся над землей, он вспыхнул голубым светом.

― Что?!

Глаза Кайла полыхнули кровавой яростью.

Дзынь!

И это были его последние слова. Меч Правосудия взвился вверх и вонзился в бок Кайла, а вспышка продолжила свой путь, насквозь пронзив верхнюю часть его тела. Кровь хлынула из разинутого рта Кайла. Его туловище, рассеченное по диагонали от пояса до груди, упало назад. Окружающее пламя и искры постепенно угасали.

― ...Хм... - рот Кеннета с запозданием открылся при виде этого зрелища сквозь дым.

Так как после удара Кайла заклубился дым, он увидел лишь вспышку голубого света. В следующее мгновение он увидел мертвого Кайла с разрубленной грудной клеткой и Йена, который теперь смотрел на него.

― Это абсурд. Неужели то, что я вижу, реально? Впервые вижу мага, который использует меч, а теперь еще и божественную силу...

Кеннет едва успевал моргать, пока говорил.

― Какой бы священной ни была реликвия, Боги не стали бы наделять мага святостью. Как тебе это удалось? - спросил Кеннет.

― Ну, они, кажется, даровали ее мне? - пожал плечами Йен.

― Кто же ты такой? Не может быть, чтобы бродячий наемник из какого-то захолустья убил Кайла, - спросил Кеннет.

― Ну, я не из этого мира, - ответил Йен.

― .....?

По мере того как продолжались ответы, выражение лица Кеннета становилось все более обескураженным. Йен, не говоря больше ни слова, стряхнул кровь со своего меча.

Наконец по лицу Кеннета пробежал смешок:

― Так, значит, ты не намерен отвечать прямо.

― Я говорил только правду, - сказал Йен.

― К чему лгать человеку, который вот-вот умрет? - внутренне размышлял Йен, глядя на Кеннета пристальным взглядом.

― Позволь спросить тебя. На каком месте среди вашей группы он находится? - спросил Йен.

Взгляд Кеннета переместился на труп Кайла. На его губах появилась горькая улыбка:

― Я бы хотел сказать, что он был самым слабым... Но, к сожалению, за исключением Шарлотты, они все примерно одинаковы. Шарлотта определенно другая.

― Шарлотта...? - заметил Йен.

― А, возможно, ты не знаешь ее имени. Она зверолюдка. Она запомнила тебя. Благодаря ей у нас появилась возможность погнаться за тобой, - сказал Кеннет.

― А, зверолюдка. Я действительно помню ее. Я вообще-то думал, что именно она придет за нами. Но появились вы, ребята, - кивнул Йен.

― Вполне вероятно, что так оно и есть. Мы просто передовой отряд. ...Я думал, мы убьем вас обоих и заберем леди с собой. Никогда бы не подумал, что такая дыра станет моей могилой, - сказал Кеннет.

― Так уж устроена жизнь. Я тоже никогда не думал, что попаду в такой богом забытый мир, - сказал Йен.

― Ты прекрасно владеешь словом. Должно быть, это свойственно магам, - сказал Кеннет.

Он выхватил копье, висевшее у него на спине. Повернув рукоятку, из древка выскочило лезвие в виде полумесяца.

― Даже с реликвией, я не думаю, что ты сможешь бесконечно заимствовать божественность. Я уже понял, что ты красный маг и что твое мастерство фехтования отнюдь не на высоте. Похоже, мы увидели предел твоих возможностей... - невозмутимо продолжал Кеннет, улыбаясь Йену.

― Может, закончим на этом? Честно говоря, я не уверен, что смогу одолеть без каких-либо травм, - сказал Кеннет.

― Если я отпущу тебя, ты не станешь за нами гнаться? - спросил Йен.

― Мне бы этого хотелось, но я не могу сказать того же о своем работодателе.

Улыбка Кеннета превратилась в горькую усмешку.

― Похоже, что мы все-таки пришли к выводу, - пожал плечами Йен, и его дыхание почти восстановилось.

― Какая жалость. Как ты уже говорил, мне следовало объединить усилия с Кайлом. Я думал, ты просто издеваешься над ним, а на самом деле ты указывал нам выход, - сказал Кеннет.

Взмах!

Внезапно Кеннет без предупреждения бросился в атаку. Магические камни, заключенные в его доспехи, одновременно засветились, и прохладный туман понес его вперед.

― Красная, а затем синяя, да? - ухмыльнулся Йен и отпрыгнул назад, одновременно запустив в Кеннета огненный шар.

Бум, бум!

Кеннет, взмахнув алебардой, легко разрубил огненный шар и продолжил атаку, мгновенно сократив расстояние.

Треск!

Позади и рядом с Йеном мгновенно выросли ледяные шипы. Йен перекатился в сторону, а шипы преградили ему путь к отступлению.

― А, так вот зачем нужна эта комбинация, - подумал Йен.

Йен присел, наблюдая за атакой Кеннета. Тот, возможно, и выглядел как побежденный, но выражение его глаз было далеко не таким, как у человека, поставившего крест на жизни. Все это было сделано для того, чтобы застать Йена врасплох. Впрочем, Йен тоже. Он вообще не собирался затягивать эту битву.

Треск!

Перед Йеном возникла ледяная стена.

Треск!

Кеннет, выпучив глаза, ударил по стене. Однако ему не удалось разбить ее одним ударом. Вместо этого из ее поверхности вырвались ледяные столбы, похожие на сталагмиты, и вонзились в его доспехи. Морозный Щит, созданный на основе энергии хаоса, мог блокировать даже Дыхание Дракона, хотя бы один раз.

― Синяя...?!

На лице Кеннета отразился шок.

Бах!

Щит взорвался, осыпав его осколками. На его лице появились порезы, видневшиеся под шлемом. В этот момент перед Кеннетом появился Йен, в глазах которого бурлила магия. Кеннет скорчил гримасу, пытаясь активировать магию в своих доспехах,

Ух!

Всплеск магической энергии вырвался из рук Йена.

Шум.

Формирующееся заклинание рассеялось, а магические камни в доспехах начали беспорядочно мигать.

― Что это...?!

На лице Кеннета отразилось замешательство.

― Это называется обратный магический поток, - мысленно ответил Йен, на ходу готовя следующее заклинание.

Обратный магический поток - это, как следует из названия, арканный навык, который обращает поток магии вспять, временно нейтрализуя магические артефакты или заклинания. Несмотря на кажущуюся ценность этого навыка, для его использования требовалось близкое расстояние и точный расчет времени. Кроме того, оно не могло нейтрализовать артефакты, реликвии или навыки именных существ уровня босса. Однако оно было очень эффективным, чтобы застать противника врасплох. Йен, закончив заклинание, протянул руку к Кеннету, который все еще пытался осознать ситуацию.

Треск.

Вокруг Кеннета выросли ледяные столбы, напоминающие пчелиный улей. Это была синяя магия, Ледяная Тюрьма.

― Как ты...?

У Кеннета перехватило дыхание. Это произошло потому, что глаза Йена, смотревшие на него сверху вниз, снова стали красными.

Треск, треск!

Когда Кеннет, схватив копье, начал яростно наносить удары по ледяной тюрьме, было уже слишком поздно.

Свист.

Охватившее его ярко-желтое пламя оказалось быстрее.

Пламя охватило не только Кеннета и Ледяную Тюрьму, но и все вокруг. Это была красная магия среднего уровня, Барьер Пламени. Это было одно из новых заклинаний, которым овладел Йен.

Проломив тюрьму и охваченный пламенем, Кеннет вывалился наружу. Наконец магические камни на его доспехах снова вспыхнули, и от них пошла волна мороза, но было уже слишком поздно. Кеннет не умер, но получил сильные ожоги по всему телу и даже лишился зрения.

― Ха....

С губ Кеннета сорвался вздох разочарования, когда Йен, нахмурив брови, приземлился перед ним. Йен не предполагал такого исхода. Он не хотел, чтобы Кеннет так мучился, он рассчитывал, что это будет быстрое смертельное испепеление.

― Извини, я сделаю это быстро, - сказал Йен.

На губах Кеннета расплылась улыбка:

― Так вот как я расплачиваюсь за то, что всю жизнь убивал людей за деньги.

Треск!

Меч Йена стремительно обезглавил Кеннета, и окружающий холод рассеялся.

― Фух! - глубоко вздохнул Йен и сел рядом с ним.

Головная боль и головокружение обрушились на него, как результат быстрой траты слишком большого количества магической энергии. Однако все было не напрасно. Он убедился, что его боевой стиль, который он изучал и осваивал в течение долгого времени, эффективен даже против опытных бойцов империи. Может, они и не были самыми сильными, но, поскольку и Йен не использовал всю свою силу, сражение было значимым. Это принесло ему странное чувство облегчения.

― Наверное, я должен был использовать немного... меньше, - подумал Йен.

Еще не пришло время использовать все очки статов и навыков. Осознав это, Йен почувствовал себя так, словно ему дали жизненную отсрочку.

Сразу после этого взгляд Йена обострился. От тел двух стражников исходил странный поток магии. Это не было признаком того, что мертвые возвращаются к жизни, значит, что-то произошло с их магическим снаряжением. Схватив труп Кеннета, Йен нахмурил брови.

― О нет, - сказал Йен.

Магия собиралась под трупом, образуя узор. Как и в случае с бусиной эссенции Конрада, последовала слабая волна магии. Скорее всего, она посылала сигнал их нанимателю. Уничтожить его, разумеется, было невозможно.

― ...Жизнь была много проще, когда я имел дело только с людьми из захолустья.

Покачав головой, Йен наконец встал.

* * *

― Так это что, магическая метка или что-то в этом роде? - спросил Мигель.

― Наверное, - кивнул Йен.

― О, черт, мы в полной заднице, - сказал Мигель.

― Значит ли это, что наше местоположение раскрыто? - спросила Люси, выглядывая из багажного отсека.

― Похоже на то. Если они зашли так далеко, то наверняка знают, что мы направляемся на север, - ответил Йен, повернувшись к ней.

― Прекрати смотреть и ложись. Не стоит больше интересоваться такими вещами, - сказал Йен.

― Я привыкла видеть мертвые тела. Меня это не беспокоит. Это не в первый раз, - сказала Люси.

Йен вздохнул еще глубже. Двенадцатилетний ребенок, привыкший видеть трупы, был так же страшен, как и то, что он превратится в безжалостного убийцу.

― Не поможете мне снять это? Так просто это не снимешь, - заговорил Мигель, возившийся с трупом Кайла.

Даже в этот момент его взгляд был прикован к магическому снаряжению стража.

― Чтобы снять его, придется разрубить тело на куски, - насмешливо хмыкнул Йен.

― Э-э-э...? Зачем? - спросил Мигель.

― Похоже, на него наложено заклинание собственности.

Йен знал это, потому что, конечно же, тоже пытался снять с них доспехи.

― На это оружие тоже, так что если ты не владелец, то не можешь использовать все его преимущества, - сказал Йен.

Йен посмотрел на Чешуйчатый Меч Либры и Алебарду Либры. Это оружие, поддающееся идентификации и проверке, требовало повторной гравировки, чтобы раскрыть весь свой потенциал. Для этой задачи требовался опытный ремесленник, знакомый с магическим снаряжением. Система, явно задуманная в игре для того, чтобы предотвратить излишнюю упрощенность игры, все еще функционировала в этой реальности.

― О, но этот арбалет выглядит вполне пригодным для использования. Правда, он немного обгорел.

Мигель, подхватив арбалет с пояса Кеннета, пришел в восторг. Это был компактный арбалет с механизмом двойной тетивы.

― Это... эм, насчет этого... - запнулся Мигель.

― Ты можешь им пользоваться. Не смотри на меня так, - сказал Йен.

― Правда? Вы уверены?

Лицо Мигеля засветилось, когда он обнял арбалет.

Йен бесстрастно добавил:

― За нами скоро начнется жестокая погоня, так что нужно использовать все, что можно.

― ...О, так вот почему? - сказал Мигель.

― Наверняка там больше следопытов гильдии. К тому же, наемники из Бель Ронда наверняка скоро догонят нас. Следопыты из гильдии будут заметны, - сказал Йен.

Йен проверил оружие и магические камни, снятые с Кайла и Кеннета. Хотя они не могли снять доспехи, но, поворачивая и вставляя клинки, смогли извлечь магические камни. Возможно, они не так ценны, как эссенции, но в экстренных случаях могут пригодиться. Убрав Чешуйчатый Меч и Алебарду в пространственное хранилище и пристегнув к поясу кинжал Кайла, сделанный в империи, Йен направился к карете, взяв напоследок кинжал Кеннета.

― Это для меня?!

Глаза Люси расширились, когда Йен протянул ей кинжал.

― Это не для игр. Используй его только в случае крайней необходимости. Если ты этого не сделаешь, я заберу его обратно, - сказал Йен.

― Да...! - кивнула Люси, со всей серьезностью принимая кинжал.

― У меня уже плохое предчувствие, - подумал Йен.

Пока Йен щелкал языком, раздался голос Мигеля:

― Знаете, Сэр, при ближайшем рассмотрении кажется, что вы ворчите больше, чем кажется. Люси не ребенок. Она знает, что делать... гм.

Почувствовав на себе взгляд Йена, Мигель неловко кашлянул. Быстро подойдя к повозке, Мигель продолжил:

― Итак, каковы дальнейшие планы?

― Нам нужно двигаться быстрее, - сказал Йен.

― Как...? - спросил Мигель.

Взгляд Йена переместился в сторону. Проследив за его взглядом, у Мигеля расширились глаза. Только тогда он заметил двух боевых скакунов, облаченных в доспехи. Магические камни, заключенные в доспехи, все еще сверкали.

Глава 57

В черной карете.

― Что...?

Хавьер, удобно устроившийся на плюшевом сиденье, вдруг нахмурил брови.

Шарлотта, которая шла рядом с ним с вялым выражением лица, повернула голову. Лицо Хавьера, сжимавшего в руках ожерелье из волшебных камней, выглядело озабоченным. Его глаза были острыми, в отличие от рта, который, казалось, был вынужден улыбнуться.

Это была его уникальная улыбка, которую он демонстрировал, когда что-то шло не так, как планировалось. Взяв в руки ожерелье и на мгновение закрыв глаза, он подал сигнал одному из сотрудников гильдии. Группа следопытов из десяти человек не просто шла по следу, оставленному Кайлом и Кеннетом. Пары сотрудников собирали информацию об окрестностях. Но заняты были только они. Для Шарлотты это был просто непрерывный и утомительный марш-бросок.

― ...Идите с этим. Займитесь подготовкой, - шепотом произнес Хавьер, и кивнувшие сотрудники повернули лошадей и умчались.

Поняв, что они едут не в том направлении, куда изначально планировалось, Шарлотта наконец заговорила, цокая языком:

― Какие-то проблемы?

― Да... С Кайлом и Кеннетом разобрались, - ответил Хавьер.

Глаза Шарлотты расширились от удивления. Лень в ее позе исчезла, когда она выпрямилась.

Олег, еще один непосредственный страж на противоположной стороне кареты, заговорил:

― Это дело рук того так называемого мастера меча?

― Если в этом пограничье нет другого, способного убить их обоих, то возможно. Похоже, слова короля были небеспочвенны. Моя ошибка привела к дополнительным потерям...

В голосе Хавьера не было и следа скорби или печали, только сожаление о понесенных потерях.

Реакция Олега и Шарлотты ничем не отличалась. Их связывала работа у одного и того же работодателя, а не товарищеские отношения. На лице Шарлотты, напротив, отразилось волнение. Отнятая у нее добыча снова возвращалась.

― Теперь моя очередь вступать в игру, - сказала Шарлотта, выпуская дыхание, сопровождаемое мурлыканьем.

Хавьер посмотрел на ее взволнованно поднятый хвост и покачал головой:

― Нет. Сейчас мы отправляемся в Назлан.

Хвост Шарлотты утратил свою энергичность. Назлан был городом неподалеку, который они изначально не планировали посещать. Только потом до нее дошло, что в Назлан направляются те, кто отбыл ранее.

― Недооценив противника, достаточно одной ошибки. Даже если это была случайность, нет правила, запрещающего это повторять.

― Я не стану такой же, как они, - холодно ответила Шарлотта.

― Я хорошо осведомлен о твоих навыках, Шарлотта. И о твоих тоже, Олег. Я доверяю вам обоим. Но торговец никогда не ставит все на одно лишь доверие. Зная, что наш противник - не просто щенок, мы не можем пренебречь даже малейшим риском, - кивнул Хавьер.

― Что вы планируете делать? - спросил Олег.

― За ними уже гонятся другие гончие, не так ли? Нам нужно выпустить более сильных гончих, чтобы они охотились до тех пор, пока добыча не истощится. Оказывается... в Назлане есть такие гончие. Глупые, обездвиженные своим неверным выбором, - пожал плечами Хавьер.

Хавьер тонко улыбнулся - улыбкой, которая вызвала у Шарлотты инстинктивное отвращение, - улыбкой торговца. Благодаря тому, что его подчиненные были все время заняты, Хавьер был в курсе ситуации на соседних территориях, как на ладони. Это была мера предосторожности на случай, если добыча попадет в руки случайного человека. В этом случае им пришлось бы вырывать ее обратно.

Весть о рыцарях, посланных королем, и информация, которую он при этом собрал, были результатом этого. Глупцы, взбешенные тем, что потеряли след Люсии Риурел, разбрасывались наградами и нанимали наемников в каждом городе, через который проходили.

В конце концов их задержали по приказу лорда, почуявшего запах денег. Пересекая границу, они не могли оказать сопротивления. В итоге они оказались в Назлане, где ждали, пока один из лордов Бель Ронда не привезет Люсию Риурел. Но даже тогда их использовали бы как гонцов для переговоров о выкупе. У них не осталось иного выбора, кроме как принять предложение Хавьера о помощи, ведь это единственный способ искупить свой позор и бесчестье.

― В конце концов... это охота с облавой, - сказала Шарлотта.

― Это самый надежный метод. Даже самые тупые существа могут быть полезны, если их ведет правильный хозяин, - сказал Хавьер.

― Я не хочу, чтобы добыча погибла от укуса гончих, - сказала Шарлотта.

― Не беспокойся. Этого не случится.

Хавьер посмотрел на город, начинающий вырисовываться вдали.

― Честь покончить с добычей и заполучить трофеи будет принадлежать вам. Разве такая сделка не устраивает всех? - сказал Хавьер.

― Мне это не по вкусу. Как и тебе.

Шарлотта, хотя и пробормотала что-то внутри себя, воздержалась от дальнейшего выражения своего недовольства. Возможность еще раз выплеснуть свою подавленную дикость стоила того, чтобы немного потерпеть.

* * *

Несмотря на смену лошадей, темп движения не слишком увеличился. Магия, выгравированная на доспехах, работала исправно, но при беге лошадей расход магической силы увеличивался в геометрической прогрессии. Пробный запуск показал, что магические камни теряют свой свет менее чем за полдня.

Оказалось, что на них было выгравировано не менее трех различных магических заклинаний. Оставшихся в седельных сумках волшебных камней хватило бы примерно на три дня пути. Было ясно, что преследователи, посланные гильдией, очень активно использовали магические камни, чтобы преследовать их. Поэтому Йен решил увеличить время в пути, а не скорость, понимая, что возможность быстро сбежать в случае необходимости достаточно ценна.

Мигель выдвинул предложение:

― Мы выиграли немного времени и теперь можем путешествовать дольше, так что давайте сделаем здесь крюк.

― Какой крюк? - спросил Йен.

― Если я правильно помню, на северо-востоке мы должны проехать мимо замка лорда. Хорошо, если ничего не случится, но если случится, это будет хаос. Так что пойдем в обход. Времени, которое мы выиграли, должно хватить, - сказал Мигель.

― А если нас обнаружат, мы сбежим, пересекая территории? - спросил Йен.

― Именно так. Теперь мы сможем стряхнуть их, если понадобится. В конце концов, нельзя же сражаться вечно. Лучше избегать неприятностей, когда это возможно. Как только мы окажемся там, вокруг будет брошенная земля. Здесь полно безлюдных мест, которые должны быть безопаснее... хотя я не уверен, что «безопаснее» - это правильное слово, - сказал Мигель.

― Ты наконец-то понял, что люди могут быть страшнее монстров, - усмехнулся Йен и кивнул.

Ему тоже требовалось время, чтобы восстановить силы и магическую энергию. И вот снова началось молчаливое продвижение, которому не было конца.

Мигель, сидящий за поводьями, не уставал управляться с арбалетом имперского производства, а Люси, откинувшись назад, постоянно возилась с кинжалом. Йен же, сидя в углу, мастерил из кожаного ремешка рукоять для серого, похожего на раковину шипа. Это был ядовитый клык королевы пещерных пауков. Это было оружие, идентифицируемое по подтвержденной информации, в котором содержался Парализующий Яд 4-го Уровня. Четвертого уровня было достаточно, чтобы на мгновение парализовать Йена.

Хотя без пополнения запасов яда его можно было использовать не более пяти раз, это была отличная страховка против грозных противников. Закончив с кинжалом, Йен убрал Ядовитый Клык в пространственное хранилище и принялся собирать в небольшой рюкзак еду, бинты и свечи. Люси, молча наблюдавшая за его загадочными действиями, в конце концов повернулась и посмотрела на место кучера.

― Мигель, - сказала Люси.

― А?

Мигель посмотрел на нее.

― Что ты будешь делать после окончания миссии? - спросила Люси.

― Вау! Сплюнь! Быстро! - резко крикнул Мигель и, следуя собственному совету, плюнул в сторону.

Люси, озадаченная, но подражающая его действиям, обернулась к нему.

― Это своего рода способ отгонять невезение. Если ты говоришь о чем-то плохом, ты должна быстро сплюнуть.

Мигель облизнул губы.

― Зачем это нужно? - спросила Люси.

― Послушай, Люси. Среди наемников есть вещи, которые никогда нельзя говорить или отвечать на них во время миссии. Одно лишь их произнесение или ответ на них могут принести несчастье, а в особо тяжелых случаях привести к смерти, - сказал Мигель.

― Разве это не называется проклятием? - снова спросила Люси.

― Очень даже. Кто-то может счесть это суеверием, но поверь мне, те, кто его игнорировал, в итоге умирали, - ответил Мигель.

― Значит, мой вопрос был в том же духе? - спросила Люси.

― Да. То, что я собираюсь делать, когда эта миссия закончится, - это то, о чем ты спрашивала, верно? В тот момент, когда я отвечаю на этот вопрос, я словно делаю шаг к могиле. К подобным фразам относятся «Я вернусь домой», «Я кое-кому обещал жениться» и «Мои дети ждут, - сказал Мигель.

Мигель серьезно посмотрел на Люси и продолжил:

― Такие слова произносятся только после завершения миссии... На самом деле, тебе даже не стоит этого знать.

― Похоже, ты много знаешь, особенно о суевериях, - сказала Люси.

― Раз ты считаешь себя проклятой, то и я считаю себя проклятым, - сказал Мигель.

― Но мое проклятие реально. До сих пор только три человека, включая мою сестру, смогли избежать его, - сказала Люси.

― Йен и я? А как же Филипп? - спросил Мигель.

― Филипп... совсем немного, - ответила Люси.

Мигель разразился смехом и кивнул:

― Верно. В любом случае, это моя точка зрения. Я не делаю того, что приносит несчастье. Вот почему я до сих пор жив.

― ...Я понимаю, - сказала Люси.

Люси кивнула и опустилась на спинку кресла, положив на него подбородок, а затем продолжила:

― Я просто подумала, не мог бы ты остаться со мной, если тебе будет некуда идти после того, как ты высадишь меня в Храме Брейзер.

― Э-э...? В Храм Брейзер?

― Я слышала, что у них там есть работники. Я подумала, что Мигель и Йен могли бы остаться, если бы я попросила. А когда я снова вернусь в мир, мы сможем покинуть это место вместе. В конце концов, Мигель - отличный проводник.

Люси подняла взгляд на профиль Мигеля.

― Хм... Ну... У меня нет конкретного места, куда бы я хотела отправиться.

Мигель погладил подбородок, его губы слегка изогнулись.

― Йен, наверное, не останется, но если ты действительно хочешь, чтобы я остался, я мог бы рассмотреть такую возможность...! - сказал Мигель.

― Говоришь о несчастьях. Разве это не практически ответ?» -вмешался Йен, закончивший свои приготовления и прислонившийся к стенке.

Мигель оскалился в ответ и покачал головой:

― Я прервался. Это не прямой ответ... Так что вы думаете?

― Я, разумеется, уеду. Ничего не изменится, даже если ты будешь так на меня смотреть, Люси, - сказал Йен.

― ...Куда ты пойдешь? - спросила Люси, поджав губы.

― Кто знает... куда угодно.

Выражение лица Йена потемнело.

― .....

― Не зацикливайся на этом. Это не твое дело. Вместо этого тренируйся. С того дня ты даже не смогла высечь искру, верно? - сказал Йен.

― ...Хорошо, - кивнула Люси, опуская взгляд на свои ладони и выглядя удрученной.

Мигель тихо пробормотал:

― Эй, вы могли бы и помягче... Вы заставляете ребенка чувствовать себя неловко...

― Мне что, тебя приукрасить? - сказал Йен.

― ...Я просто размышляю вслух. Только для себя, - сказал Мигель.

Йен, только что фыркнув в затылок Мигеля, быстро улегся поудобнее.

― Я собираюсь медитировать. Не буди меня, если только не нужно будет драться, - сказал Йен.

― Понял, - ответил Мигель.

Йен на мгновение залюбовался сумерками, прежде чем приступить к медитации. Окружающий шум утих, а его сознание погрузилось вовнутрь, размышляя о своем предназначении. Куда отправиться после этой миссии, он еще не решил, тем более что его путешествие значительно отклонялось от сюжета игры.

Прежде он следовал через Бель Ронд и Лу Сард на север, пересекая горные хребты и пустынные земли, прежде чем прибыть в Храм Брейзер. Теперь же вся последовательность была нарушена.

― А что, если двигаться в обратном направлении...?

Йен мысленно представил себе карту. От Храма Брейзер через покинутые земли к горным хребтам, затем к Лу Сарду - слабая линия соединяла эти точки. Все выглядело правдоподобно, но в то же время оставалось много неопределенностей.

Покинутые земли и горные районы, сложные для навигации и подверженные смертоносным буранам, были для него местом, где он часто пропускал квесты из-за их сложности. Теперь же, вооружившись знаниями из стратегических руководств, он знал, что лучше не обходить их стороной, а это означало, что ему придется столкнуться с ситуациями, с которыми он никогда не сталкивался на собственном опыте.

― Придется держаться наготове и двигаться осторожно, запоминая все, что можно, - подумал Йен.

Если ему удастся пережить это путешествие, то к моменту прибытия в империю он будет значительно сильнее, чем в любой другой момент в игре.

― Смогу ли я добраться до Лу Сарда, не потратив ни одного очка навыков...?

Внезапно ход мыслей Йена прервался. Его чувства, независимо от его воли, ожили.

Вуош!

До его ушей донесся звук, похожий на свист ветра, и зрение постепенно прояснилось. Бескрайние просторы белого снега простирались в бесконечную тьму, за которой стояли голые, сурово-белые деревья.

― Что это...?

Глава 58

Йен, попытавшись нахмуриться, наконец понял, что не может пошевелиться.

― Только не эта херня, - подумал Йен,

Если бы это была игра, такая ситуация была бы всего лишь эпизодом. Однако теперь, когда это была реальность, он не мог принять ее так просто. Особенно после того, как его разум едва не разлетелся на куски, когда он был беззащитен.

― Как именно оно обошло мое Сопротивление и завладело моим сознанием? Неужели оно настолько могущественно...?

В этот момент тьма начала накатывать волнами. В этот момент мысли Йена резко оборвались. Возникло ощущение, что за ним наблюдает нечто, находящееся за пределами тьмы. Это был тот самый взгляд, который он время от времени ощущал на себе.

― Это был ты.

Мысленно пробормотав что-то себе под нос, Йен вгляделся в пульсирующую тьму.

― ...Приди.

Шепот разнесся, как эхо. Это был странный голос, который казался смесью хриплого голоса молодой девушки и старухи.

― Приди ко мне... Избранный.

Прислушавшись к шепоту, Йен снова почувствовал досаду от того, что не может ответить. Ему захотелось высмеять этот голос. Называть его избранным было таким заезженным выражением.

― Тебя ждет бессмертие...

― Бессмертие?

Это было не столько похоже на искушение, сколько на отчаянное ухаживание. Йен нахмурился, вглядываясь в тьму.

― Так куда мне идти? Если ты просто раскроешь себя, я найду дорогу туда...

― ...туда.

― ...? Это что, был мой голос?

Пока Йен размышлял над этим, пульсирующая тьма внезапно стихла. Тишина была недолгой.

― Судьба ждет тебя... - бесстрастно продолжил шепот.

― Кажется, ты тоже сейчас был удивлён.

Подумав об этом, Йен снова попытался заговорить.

Но пейзаж вокруг него растворялся все быстрее. Все ощущения рассеялись, словно в воздухе. И вот снова наступила кромешная тьма.

Открыв глаза, Йен наконец увидел черное небо, на которое плавно наложилось только что увиденное им видение. Он не знал, что за неуклюжая сущность предстала перед ним. Это было явление, с которым он никогда не сталкивался в игре, что наводило на мысль о том, что он, возможно, выполнил какое-то особое, неизвестное условие, или же это было событие, предназначенное исключительно для падших. Внутри него обитала сила хаоса - черта, присущая исключительно падшим.

Он чувствовал себя потерянным из-за отсутствия окна квеста, которое могло бы дать четкие указания, хотя такие механизмы не были редкостью в играх. Он ожидал, что, как и в прошлом, эта сценка не закончится одним событием. По мере приближения к области, окутанной таинственной тьмой, он ожидал, что событие сработает снова. Окно квеста, как он предполагал, появится только после того, как личность существа будет полностью раскрыта.

― ...Значит, все началось из-за этого?

Брови Йена слегка приподнялись. Покрытый снегом лес, и он направлялся на север - логичное умозаключение. Если бы это было так, то, продолжая двигаться на север, он, скорее всего, снова столкнулся бы с иллюзиями этой банальной сущности.

― ...В следующий раз было бы неплохо, если бы оно раскрыло свою личность.

Размышляя об этом, Йен запоздало заметил зеленые глаза, пристально глядящие на него с другой стороны повозки, и сузил глаза.

― Ты не спала? - спросил Йен.

― Я не могла уснуть, - спокойно ответила Люси, а потом добавила:

― Что это только что было?

― Ты тоже что-то почувствовала?

Йен моргнул и переспросил:

― Что именно ты почувствовала?

― Точно не знаю. Просто было жутковато. Казалось, что вокруг тебя что-то мерцает, Йен. А потом ты... излучал магию... Но это просто ощущение. Я не могу объяснить это иначе, - сказала Люси.

Объяснение Люси звучало почти бессвязно, словно она не могла правильно сформулировать свои ощущения, и это больше походило на типичную манеру речи мага.

― Похоже, она действительно что-то видела... - пробормотал про себя Йен, а затем сказал:

― Я наблюдал иллюзию.

― Иллюзию...? - спросила Люси.

― Я не знаю её сущности, но, возможно, это беспокойный дух древних времён, оставшийся в этом мире и зовущий меня. Это то, что люди называют шепотом тьмы, - ответил Йен.

― ...! Я читала об этом. Маги - это существа, преодолевшие границы сознания, поэтому они часто подвержены искушениям тьмы и безумия, - сказала Люси,

― ...Что за книги ты читала? - спросил Йен.

― В библиотеке Вернона. В какой-то момент он начал собирать книги о магии и тайнах. Не знаю, все ли он прочитал, - ответила Люси.

― А... - сказал Йен.

Узнав, что королевство окутано тьмой, Вернон, должно быть, провел собственное расследование. Возможно, Вернон был более дотошным, чем думал Йен, особенно если учесть, что он собирал информацию, связанную с Люси. Оказавшись между сестрой-паладином и кузиной, благословленной Богом, он не мог не напрягаться. Возможно, он и не предполагал, что его старания окажутся настолько заметными.

― ...В любом случае, это не совсем неверно. Стремясь к большей силе и знаниям, маги часто пересекают границы, за которые им не следует выходить, - сказал Йен.

― А ты тоже так делаешь, Йен? - спросила Люси.

― Не хочу этого признавать, но в какой-то степени да, - ответил Йен.

Он пожал плечами и добавил:

― Но я не настолько глуп, чтобы продавать свою душу демонам или пустоте.

Он достаточно насмотрелся на судьбу таких людей в играх.

― А я тоже столкнусь с подобными искушениями? - спросила Люси.

― Возможно. Чем выше твой талант, тем больше искушений тебя ожидает, - ответил Йен.

В этом мире, чем ярче сиял талант, тем мрачнее становилась тень искажения.

― Помни, что поддаться искушениям тьмы - значит потерять то, что тебе дорого. Таким образом, ты по крайней мере сможешь избежать принятия худших решений, подобных тем, что принял Сэр Риурел, - сказал Йен.

― Быть магом... кажется страшнее, чем я думала, - сказала Люси.

― Так бывает со всем. Даже если в итоге ты будешь служить Лу Энтре, ты столкнешься с другими искушениями, - сказал Йен.

― Я могу стать священником?

Глаза Люси расширились от удивления.

― Ты можешь стать кем угодно. Ты даже можешь стать паладином, учитывая, что в твоих жилах течет кровь благородных рыцарских семей, - сказал Йен.

Рот Люси слегка приоткрылся, казалось, она была ошеломлена множеством вариантов. Но для Йена это была вполне приемлемая перспектива. Люси была еще молода, и ее талант мог привлечь внимание священников. Возможно, Мэв хотела, чтобы Люси стала не магом, а священником. Однако выбор должна была сделать сама Люси.

― Не стоит беспокоиться об этом сейчас. Ты сможешь начать думать об этом после того, как это путешествие благополучно закончится, - сказал Йен.

― ...Верно. Возможно, в итоге мы отправимся в Империю, - сказала Люси.

Выражение лица Йена мгновенно ожесточилось. Он повернулся к Люси и сказал:

― Этого не случится. Никогда.

Люси растерянно моргнула. Это была естественная реакция. Она понятия не имела, с чем столкнется, если ее заберут в Империю.

― Может быть, мне не стоило об этом говорить. Может, вернемся к разговору об иллюзиях? - сказала Люси.

― Не к чему возвращаться.

― Уже поздно, иди спать, - заключил Йен и резко встал.

― Э-э...?

Мигель, который дремал, поднял глаза на Йена и внезапно расширил их, как будто его только что разбудили.

― Мне показалось, что здесь слишком тихо, - сказал Йен.

― Нет, я просто... на мгновение погрузился в размышления. Глубокие, - сказал Мигель.

― Вытри слюни со рта, прежде чем говорить, - жестом укорил его Йен.

― Иди спать. Я позабочусь об этом, - сказал Йен.

― Правда...? Тогда я оставлю это вам на несколько часов.

Мигель неуклюже улегся на спину.

Йен спокойно вел карету, не открывая рта, несмотря на пристальный взгляд Люси, в течение всей ночи.

* * *

― Уф....

Бегущий наемник упал на землю с болтом, впившимся ему в спину. Мигель, целившийся из арбалета, коротко щелкнул языком.

― Справились, - сказал Мигель.

― Хорошо, - не глядя, отозвался Йен, тащивший раскиданные перед повозкой тела.

Мирное путешествие, длившееся несколько дней, было внезапно прервано группой наемников. Они накинулись с криками, что нашли их, и тут же начали стрелять из арбалетов. Конечно же, их необдуманные действия привели их к гибели.

― Ты в порядке, Люси? - спросил Мигель, оглядевшись по сторонам.

― Я в порядке, - кивнула Люси.

― Хорошо. Эти безумцы, о чем они думали, рискуя безопасностью ребенка.

Пока Мигель ворчал, Йен забрался в повозку.

― Поехали, - сказал Йен.

Оставив позади невостребованных лошадей и трупы, карета тронулась в путь.

Мигель, нахмурив брови и держа поводья, наконец заговорил:

― Эти ребята даже не удосужились установить наши личности, как это сделали те наемники.

― Да. Они просто убедились в этом, как только увидели нас, - сказал Йен.

― Проклятье. Такими темпами, похоже, все о нас знают. Надо было спросить, сколько за нас заплатили, - сказал Мигель.

― Это было неизбежно. Не стоит поднимать шум.

Йен, как обычно, оставался невозмутимым.

Но Мигель не мог перестать бормотать. Он не мог избавиться от ощущения, что на их шеях затягивается невидимая петля. Он и раньше это чувствовал, но теперь оно было более ясным и отчетливым.

― Интересно, не окажемся ли мы в конце концов с армиями лорда на хвосте, - сказал Мигель.

― Скорее всего. Подозреваю, что они будут стеречь перевалы, - сказал Йен,

― Проклятье... Я не хочу проливать солдатскую кровь, - сказал Мигель.

― А ты не против, чтобы пролилась твоя собственная кровь? - усмехнулся Йен.

― Это разные вещи, знаете ли. Наемники - это отбросы, готовые на все ради денег, а солдаты - нет. Их единственное преступление - выполнять приказы своего господина. Большинство из них просто делают то, что им говорят, не понимая зачем, - сказал Мигель.

― Хм...

Йен испустил заинтересованный возглас, как бы удивляясь тому, что Мигель может так думать.

Мигель фыркнул и добавил:

― Я имею в виду, что, живя мечом, я совершил свою долю незаконных действий. Но я всегда старался придерживаться минимальной морали. Сражаться с теми, кто стоит на нашем пути, неизбежно, но убивать тех, кто просто выполняет свой долг, кажется неправильным.

Учитывая характер Йена, Мигель был уверен, что Йен без колебаний убьет любого, кто на него нападет, не обращая внимания на обстоятельства. Мэв называла его наемником, более рыцарским, чем рыцари, но для Мигеля Йен был самым безжалостным среди наемников, который, не колеблясь, делал все, что требовалось для выполнения задания.

― Это верное замечание, - сказал Йен.

― Э...?!

Мигель был неизбежно удивлен ответом Йена. Он не ожидал, что Йен воспримет его слова всерьез.

― Почему ты удивлен? Разве я похож на человека, которому нравится убивать? - спросил Йен.

― Нет, это не то, что.... - замялся Мигель.

Безусловно, согласие Йена было обусловлено не только эмоциональным порывом. Они неизбежно столкнутся с большим количеством преследователей. Необходимо было заранее сократить абсолютное число препятствий на их пути. Как показывает опыт, даже самые слабые противники в большом количестве могут стать непредсказуемыми. Конечно, Мигель не мог знать о таких вещах.

Йен добавил:

― Как ты и сказал, большинство солдат просто выполняют приказ. Если раз или два внушить им страх помимо чувства долга, они дважды подумают, стоит ли вступать в бой.

― Звучит неплохо... но так ли это просто? - спросил Мигель.

А ведь их было всего трое.

― Мы просто должны показать им, что то, что они знают, - далеко не все.

Голос Йена оставался спокойным.

Мигель, обернувшись, сузил глаза. Йен сидел на месте, облаченный в мантию с капюшоном, а поверх нее - в плащ, полученный от служанки. Затем Йен достал из мантии волшебную палочку. Это была зловещего вида палочка с фиолетовым драгоценным камнем на конце.

― Что это...? - спросил Мигель.

― Палочка, которым пользовался некромант из подземных гробниц, - ответил Йен.

― Вы что...? Подождите, вы что, носите с собой эту проклятую штуку? Где? Неужели это снова магия, которая позволяет прятать вещи в воздухе? - снова спросил Мигель.

― Что-то вроде этого, - спокойно ответил Йен, отсоединяя бусину эссенции от конца палочки.

― Палочка некроманта, говоришь? Ого!

Люси ахнула от восхищения и протянула руку, которую Йен отдернул.

― Эта штука проклята. Лучше не трогать ее, - сказал Йен.

― ...Он тоже проклят? - спросила Люси.

Взглянув на Мигеля, Йен ухмыльнулся:

― Не волнуйся. Проклятие действует только на того, кому оно адресовано. В любом случае...

Он слегка развел руки в стороны и проговорил:

― С этим не должно быть риска, что моя истинная личность будет раскрыта.

― Э-э... Ну, вы не очень-то похожи на мастера меча, - заметил Мигель.

Наконец уловив замысел Йена, Мигель осторожно добавил:

― Вы уверены в этом? Магия действительно не имеет себе равных в нагнетании страха на жителей деревни. Но вы же сами сказали, что нужно беречь магию.

― Значит, мы должны просто убить всех, кто встанет на нашем пути? Это было бы достаточно эффективно, - сказал Йен.

― Нет, я не это имел в виду...

Мигель, облизнув губы, решил не задумываться об этом слишком сильно.

― Просто делайте, что хотите, Сэр. Я просто буду следовать за вами, как и прежде, - сказал Мигель.

Что бы ни случилось, это было бы лучше, чем жить с чувством вины за убийство невинных.

Глава 59

― Черт возьми, это плохо.

Мигель быстро остановил повозку, двигавшуюся по пологой извилистой дороге. За почти оголенными деревьями он разглядел пейзаж на вершине холма. Спрыгнув с места кучера, он осторожно продвинулся вперед и осмотрел холм. Солдаты разбивали лагерь. Это был импровизированный контрольно-пропускной пункт.

Даже с первого взгляда было видно более десяти солдат, выстроившихся между рядами частокола. Командир, который, судя по всему, был рыцарем, небрежно опирался на что-то.

― Похоже, эти ребята уже поджидают нас, - отметил Мигель, возвращаясь на свое место и смачивая губы.

― Они заметили наше местоположение? - последовал голос Йена.

― Пока нет. Но если мы продолжим путь, нас поймают, куда бы мы ни пошли».

― Тогда у нас нет выбора. Жди.

Последовал шорох приготовлений. Мигель обернулся, чтобы посмотреть назад. За последние несколько дней их грузовая повозка несколько изменилась. Перегородки по бокам и сзади были подняты на одну секцию.

Это был защитный барьер, сделанный в результате разборки брошенной повозки, которую они нашли по дороге. Он должен был скрыть внутреннее пространство от посторонних глаз и защитить от любых снарядов. Хотя это делало повозку более заметной, они полагали, что солдаты и наемники в окрестностях уже знают о них, так что это не имело значения.

― Фух...

Йен со вздохом закончил свои приготовления. На нем была серая мантия, низко натянутая, чтобы скрыть лицо, а плащ был вывернут наизнанку, дабы показать подкладку, в руке он держал палочку.

― Даже тот, кто вас знает, не узнал бы вас сейчас, - бесстрастно прокомментировал Мигель.

Когда он снова забрался на водительское сиденье, Йен пожал плечами:

― Тебе нечем заняться, Мигель.

Присев на край места кучера, Йен добавил:

― Несмотря ни на что, просто продолжай следить за дорогой.

― Ну... может, хотя бы намекнете мне, что собираетесь делать?

― Это вряд ли поможет. Просто гони без оглядки. Если ты замешкаешься и повозка перевернется, мы все будем обречены.

В левой руке Йена теперь перекатывался между пальцами маленький магический камень, гораздо меньше бусины эссенции, которую он использовал раньше. Мигель, похоже, не знал, но это был необходимый предмет. Палочка некроманта значительно увеличивала урон от навыков, но при этом втрое увеличивала расход маны, что можно было свести на нет, лишь прикрепив к ее кончику эссенцию. Разумеется, это был не единственный недостаток...

― Ладно-ладно, - сказал Мигель.

― Тогда вперед, - сказал Йен, крепко сжимая магический камень и кивая.

― Как я вообще вляпался в это... Будь оно все проклято!

Мигель взмахнул поводьями.

Клип-клоп, клип-клоп...

Звук копыт, ускоряющихся при подъеме на холм, раздавался все громче и быстрее. При той скорости, с которой они поднимались, уклон почти не казался сложной задачей. Свет от магических камней, заключенных в доспехи, засиял ярче.

― Что за черт, они что, с ума сошли?

Солдаты заметили приближающуюся карету и заволновались. Командир, который беззаботно отдыхал, бешено бросился вперед.

― Немедленно остановите карету! Если вы не остановитесь, мы будем стрелять!

Солдаты, вооруженные арбалетами, нацелились на карету. Зная, что из-за Люси они стрелять не будут, Мигель зажмурил глаза.

― Не натягивать поводья. Не паниковать. Не... Проклятье!

В голове Мигеля снова промелькнула мысль о том, как они оказались в такой ситуации. Все из-за этих засранцев, рыцарей Агель Лана. Если бы они просто молча шли следом, то ничего бы не случилось.

― Не тормози. Продолжай движение, - прозвучал голос Йена, в котором слышался резонанс - признак того, что он был напитан магической силой.

― Я повторю это еще раз! Немедленно остановите карету! - последовал отчаянный крик командира.

В этот момент Йен резко встал, широко раскинув руки. Его мантия и плащ неестественно развевались, а от всего тела исходили волны магической силы, похожие на тепловую дымку. Он намеренно источал магическую силу, делая это очевидным для всех.

По крайней мере, это очень удачно привлекало их внимание.

― А, маг...? Разве мне кто-нибудь говорил, что среди них есть маг?

взволнованный голос донесся до Мигеля сквозь ветер, как раз перед тем, как Йен вытянул свою палочку.

Вуоош!

Над холмом взметнулась огромная огненная стена, оставив Мигеля в изумлении.

* * *

Вуоош!

― Ух, ахххх!

― Ма... мама!

Контрольно-пропускной пункт погрузился в хаос. Солдаты разбегались, поглощенные сильным жаром. Командир, с недоверием взиравший на стену огня, слишком поздно сумел заикнуться о приказе.

― Всем отступить... Ух?!

Его команда была прервана землетрясением.

Командир споткнулся и упал, когда земля вокруг него провалилась. Точнее, грязь сходилась к одной точке. Земля в центре контрольно-пропускного пункта резко поднялась, в результате чего солдаты посыпались вниз, а частокол рухнул.

Командир, едва сумев вернуть себе голос, крикнул:

― От... отступать! Всем отступать!

Его крик был отчаянным, но почти никто из солдат не послушался его приказа.

― Лу Солар, пожалуйста... присмотри за нами...

― Пожалуйста... пожалуйста, спасите меня...!

Паника охватила всех - от тех, кто лежал плашмя и молился, до тех, кто ползал по земле в ужасе.

Вуош!

Затем, с порывом ветра, в центре пламени разверзлась дыра. Карета, словно перелетев через созданный магией холм, мгновенно проехала через него.

― Вы... мы должны остановиться...!

Командир, инстинктивно бегущий за каретой, замер.

Вокруг бегущей кареты вспыхнули гигантские огненные шары, уничтожив все остатки чувства долга.

Бум, бум, бум!

Взрывы разорвали склон холма, превратив его в опустошенное поле. Позади командира, который вместе со своими солдатами катался по земле, стена огня постепенно стихала.

* * *

― Ха... Хахаха! Мы сделали это! - наконец разразился смехом Мигель, его лицо раскраснелось от запоздалого возбуждения и облегчения.

― Похоже, этот парень счастлив, - пробормотал про себя Йен, откидываясь на спинку сиденья и чувствуя приступы головной боли и головокружения.

Магический камень в его руке был разряжен.

― Не убить их гораздо сложнее, чем просто убить. Нелепо.

С насмешкой Йен убрал палочку некроманта в карманное измерение.

Шумные причитания, раздававшиеся в его ушах, затихли. Это были проклятия духов, связанных с палочкой. Хотя благодаря высоким показателям Ментальной Стойкости и Сопротивления эти проклятия на него не подействовали, но шум вызывал головную боль.

― Вы были великолепны, Сэр! Не как великий маг, но как настоящий! - сказал Мигель.

― Прекрати кричать. У меня голова болит, - ответил Йен.

Сняв капюшон и размяв затекшую шею, Йен жестом показал.

― Немного притормози и сбавь скорость. Магические камни изнашиваются.

― Ах, да. Разумеется, будет сделано, - сказал Мигель.

― А... белый маг...! - внезапно пролепетала Люси.

Йен повернулся, чтобы посмотреть на нее, и заметил, что она смотрит на него как завороженная.

― Хм?

― Ты ведь только что... использовал не только красную магию...!» - сказала Люси.

― Ну, это потому что...

― Э? Правда?! - перебил Мигель, подозрительно прищурив глаза на Йена.

― Так, сэр, вы и есть тот самый легендарный маг? Правда?

― Это правда...! Это должно быть правдой...! - сказала Люси.

― Что правда? Вовсе нет, - пренебрежительно фыркнул Йен.

― Но ты использовала магию разных цветов, - удивленно моргнула Люси.

― Это правда, но это не значит, что я белый маг. Кроме того, магия, которую я использовала, была не такой уж впечатляющей.

Йен переглянулся между Люси и Мигелем и добавил:

― Это просто своего рода коммерческая тайна, мой козырь. Так что не поймите неправильно.

― Понятно, - кивнула Люси в знак понимания, ее взгляд был пристально устремлен на Йена.

― Я сохраню твой секрет.

― То же самое, брат.

Их взгляды говорили о том, что они ему не очень-то верят.

― Ха... Думайте, что хотите. Это неправда, если это неправда.

― Если бы это было правдой, я бы не был так расстроен. Я просто слабый персонаж с высоким уровнем, вот и все, - подумал Йен.

Йен оглянулся. Дымящийся холм остался далеко позади. Наверное, с сегодняшнего дня на границе появится еще одна история о призрачном маге.

Мгновение спустя Мигель, к которому вернулось здравомыслие, посмотрел на него.

― Я просто подумал, что мы можем наткнуться еще на один или два подобных контрольных пункта.

― Мы ничего не можем с этим поделать. Но после этого ни один солдат не посмеет преградить нам путь. Хотя... - пожал плечами Йен.

― Мы все равно не сможем избежать боя с теми, кто нас преследует, - сказал Йен.

― Проклятье... Я уже почти чувствую носом запах железа», - пробормотал Мигель.

Йен откинул голову на спинку сиденья, желая, чтобы они пришли все сразу, раз уж собрались прийти. Это был признак того, что он начинает уставать.

― Отдыхай, когда сможешь. Не думай о лишнем. Нам уже недалеко, - сказал Йен.

* * *

― Значит, все в этом отчете правда? - спросил Граф Рэндис, подняв глаза от своего стола.

Сэр Джейми, рыцарь, стоявший перед ним, кивнул:

― Две заставы были погребены и превратились в море огня. Все трепещут при упоминании о невероятном маге. И говорят, что повозка, в которой находились эти люди, невероятно быстра. Преграждать им путь - самоубийство, а преследовать их - невозможно, поэтому поступают просьбы отступить.

― Трусы... Но они не ошибаются. Если доклад верен, похоже, мы имеем дело с невероятным магом. Не знаю, откуда он взялся, но, похоже, он предупреждает меня. Пока он милосерден, но если мы будем и дальше преграждать им путь, то, похоже, он намерен убить нас всех, - сказал Граф Рэндис.

― Может, нам отвести солдат? - спросил Сэр Джейми.

― Да. Если мы будем продолжать посылать их, недовольство мной достигнет небес, - ответил граф Рэндис.

Конечно, отпускать этих дерзких людей он не собирался. Граф Рэндис тонко добавил:

― Он уже ожидает нас?

― Да, милорд, - ответил сэр Джейми.

― Впусти его.

Сэр Джейми открыл дверь и жестом пригласил войти.

Вошел крепкий северянин, его доспехи и ножны сверкали. Это был Убе, самый опытный наемник в Хирам Сити и предводитель отряда наемников Убе.

― Как настроение среди наемников? - спросил Граф Рэндис после краткого обмена приветствиями.

Убе ответил с суровым лицом:

― Они все скрежещут зубами. Мы потеряли немало товарищей из-за этих людей. К тому же мы слышали, что те, кто идет из Наслана, невероятно быстры.

― Да. Эти проклятые имперцы и крестьяне Агель Лана, бегающие по чужой территории, словно по своему дому. Меня они тоже достали.

Взгляд Графа Рэндиса стал холодным.

Больше всего его раздражало то, что он не мог их остановить. Если он скажет хоть слово этим узколобым людям, они могут прекратить поставки товаров на его территорию.

― Я хочу, чтобы они вернулись с пустыми руками. Еще лучше, если они попросят снизить выкуп за леди. Его Величество, несомненно, будет доволен.

К этому времени похитители уже влияли на политическую власть. Ходили слухи, что Агель Лан готовится к войне. Если бы девушка была найдена первой, это означало бы не только получение выкупа, но и благосклонность Его Величества.

― Поручите это мне. Я отобрал не менее тридцати опытных и быстрых наездников.

Глаза Убе блестели решимостью.

Он тоже хотел поймать похитителей и свести с ними счеты. И не только из-за погибших товарищей, но и из-за наемников с соседней территории, которые последовали за рыцарями Агель Лана. Те, кто снискал благосклонность Лорда Назлана и возрос в силе, косвенно вступали в конфликт с его отрядом. Успех в этом деле, скорее всего, сделает их самыми влиятельными в Бель Ронде.

― Это хорошо. Давайте перейдем к делу.

Граф Рэндис расстелил карту территории.

На ней были тщательно отмечены маршрут похитителей и путь преследователей из Назлана.

― Если собрать воедино всю имеющуюся у нас информацию, то выходит, что похитители направляются в сторону покинутых земель, - сказал Граф Рэндис.

― Они планируют совершить самоубийство?

И Джейми, и Убе выразили удивление.

― Должно быть, они доверяют этому магу. Если маг еще и мастер меча, они могут верить, что смогут прорваться через эти проклятые земли и перейти на север, - пожал плечами Граф Рандис.

― Если небеса будут на их стороне - пробормотал Джейми.

― Мне и самому трудно в это поверить. Но если бы не это, то нет другого способа объяснить их маршрут. К счастью для нас, они идут окольным путем, - пожал плечами Граф Рэндис.

Граф Рэндис провел пальцем прямую линию от Хирам-Сити на север:

― Мы можем опередить их и подождать.

Он указал на берег реки, которая вела к покинутым землям за границей. На краю долины.

― Если возможно, поймайте их до того, как они перейдут мост, - сказал Граф Рэндис.

― ...Я немедленно начну подготовку, - сказал сэр Джейми.

― Я поручаю командование Сэру Джейми. Будьте наготове.

Убе кивнул и повернулся, чтобы уйти. Как только дверь закрылась, Граф Рэндис повернулся к Сэру Джейми.

― Я выделю тебе двадцать кавалеристов. Желательно, чтобы жертвы были с их стороны.

Отряд Наемников Убе был полезен, но в то же время и досаждал. По мере роста их влияния было неизвестно, когда они покажут свои зубы. Возможность сократить их численность была не лишней. Будет даже лучше, если погибнет сам Убе.

― Если похитители все-таки прорвутся в покинутые земли…

Граф Рэндис постучал пальцем по карте и добавил:

― Не забудь вывести кавалерию до захода солнца.

― Может, оставить наемников?

― Они все равно не сдадутся. На карту поставлена их гордость. Предложи им, но если они не послушают, оставь их. Скорее всего, Торговая Компания "Либра" и эти деревенские мужланы тоже не сдадутся. К тому времени они все будут мертвецами.

― Как прикажете.

Сэр Джейми поклонился и повернулся, чтобы уйти.

Граф Рэндис, оставшись один, спокойно рассматривал карту. Не более чем через три дня станет известен исход всей этой суматохи.

― Либо они обретут деньги и возгордятся... либо все погибнут. Неважно, лишь бы мы ничего не потеряли....

Возможность того, что похитители уйдут живыми, даже не рассматривалась.

Глава 60

Посреди горных подножий грузовая повозка, следовавшая по тропе вдоль хребта, наконец увидела противоположную сторону горы.

― ...Хорошо. К счастью, она видна.

Мигель, прищурившись, поднял руку.

За извилистыми, пологими долинами и хребтами виднелся бледно-голубой свет, пробивающийся из-под основания горы.

― Эта река обозначает границу. Если мы пойдем по этой тропе вниз и пересечем мост... Хм, - нахмурив брови, проговорил Мигель, переводя взгляд.

Люси, разглядывавшая пейзаж, повернулась к нему.

― Что случилось?

― Ну, предполагается, что земля за границей покинута. Но, кажется, все не так, как я помню.

Мигель погладил свою бородатую щеку и добавил:

― На моей памяти вдоль берега реки проходила дорога, а рядом с ней простиралась пустошь. За пустошью был лес. ...Но сейчас лес находится прямо за рекой.

Люси прищурилась, вглядываясь в пейзаж за рекой. Она смутно различала участки бесплодной земли и деревья.

― Могли ли деревья... вырасти? - спросила Люси.

― Всего за 10 лет? - сказал Мигель.

― В конце концов, это же покинутая земля, - вмешался Йен.

― Там может случиться что угодно. И судя по тому, что я вижу...

Его голос прервался, а взгляд потемнел.

― Из того, что ты видишь, что? - спросил Мигель.

― ...Ничего. Тебе это ни к чему.

Йен откинулся на спинку кресла, отбросив эту тему.

Мигель вздохнул:

― Ну и ладно. Незнание - это блажь. Мы зашли так далеко; сейчас мы не можем повернуть назад, потому что это что-то зловещее.

Люси посмотрела на профиль Мигеля. Несмотря на его суровую бородатую внешность, которая хорошо скрывала это, его лицо стало более худым и изможденным по сравнению с тем, когда они впервые встретились. Он не подавал виду, но Люси знала, что он сильно измотан. Йен ничем не отличался от них. Несмотря на то что внешне он не изменился, постоянное командование и поиск пути изрядно потрепали его. Даже она, ничего не делая, только сидя или лежа, чувствовала себя истощенной, а что уж говорить о них?

― В конце концов, это все из-за меня.

Люси снова пришла к тому же выводу. Она была лишь обузой.

Эта реальность все больше тяготила ее. Молодость и слабость не были оправданием. Йен и Мигель, скорее всего, не согласились бы с ней, но от этого она еще больше стремилась быть им полезной. Однако она не стала озвучивать это желание, зная, что оно прозвучит как детский каприз.

Поэтому Люси просто смотрела на свои руки. Руки, которые не могли даже разжечь крошечное пламя, не говоря уже о том, чтобы метнуть огненный шар. Беспомощность переросла из обиды в откровенную горечь.

― Я сделаю это. Я смогу.

Люси стиснула зубы, собрав всю свою решимость,

― На всякий случай я должен это сказать.

Йен, откинув голову на спинку сиденья, вдруг заговорил.

― Если я по какой-то причине отстану, продолжай ехать. Не останавливайся.

― ...Зачем говорить о такой зловещей вещи сейчас? - нахмурился Мигель.

Йен бесстрастно добавил:

― У меня плохое предчувствие. Последние несколько дней все было слишком тихо. Обычно это означает, что грядет что-то серьезное.

― Пожалуйста, брат мой... Ах....

Мигель плотно закрыл глаза.

Это была естественная реакция, учитывая, что Йен, казалось, подбирал самые зловещие слова.

― Те, кто нас преследует, наверняка уже имеют о нас приличное представление. Так что кто-нибудь наверняка решит, что сможет поймать Люси, если меня не будет, - сказал Йен.

― .....

― Так что, если что-то случится и я пропаду из поля зрения, не останавливайся. Продолжай ехать. Даже если повозка будет разбита вдребезги....

Йен схватил стоявший рядом с ним рюкзак и бросил его Мигелю.

― Возьми Люси, садись на лошадь и беги. Того, что здесь, вам хватит на несколько дней.

Только тогда Мигель сообразил, для чего Йен приготовил рюкзак, и поднял бровь в знак признательности.

― Так... а что насчет тебя? - спросил Мигель.

― Не говори так, будто я собираюсь умереть, - сказал Йен.

― О, неужели? - сказал Мигель.

― Я прикончу всех, кто попадется нам на пути, и догоню. Так что беги, как только сможешь. И если вдруг дело примет жизненно важный оборот... используй то, что у тебя в сапоге.

Мигель, на мгновение затаивший дыхание, наконец заговорил:

― Ты знал?

― Как я мог не знать? В любой передряге ты первым делом хватаешься за лодыжки, - сказал Йен.

Йен усмехнулся и продолжил:

― Что бы ни случилось, они не причинят Люси вреда. Но с тобой все иначе. Так что, если у тебя нет другого выбора, используй это и отправляйся в Храм Брейзер.

― Но как же Люси? - спросил Мигель.

― Я верну ее. Чем дольше тебе будет удаваться ускользать от них, тем легче мне будет работать. Лучше, если тебя вообще не поймают, - ответил Йен.

― .....

― Я говорю о худшем сценарии. Лучше быть готовым. Этого может и не случиться, - сказал Йен.

Мигель покорно усмехнулся:

― Когда ты говоришь что-то подобное, это всегда происходит.

― Тогда просто помни об этом. Это гарантирует, что никто не умрет, - сказал Йен.

― Но... для Люси это будет тяжело.

― Она справится с этим лучше, чем ты думаешь. Она сильнее, чем кажется.

В худшем случае жертвы в какой-то степени неизбежны. Хотя слова Йена могли показаться холодными, они были основаны на его вере в Люси, и Мигель молча кивнул, не выражая протеста. Наступила недолгая тишина, которую нарушил не голос, а другое явление.

Вуош!

― .....!

Из сжатого кулака Люси вырвалось маленькое пламя. Ее глаза расширились от шока, как и глаза Йена и Мигеля, которые тут же повернулись, чтобы посмотреть на ее руку.

― Я... я сделала это...! Я справилась...!

Люси, не в силах скрыть дрожь в глазах, повернулась к ним.

― Ну, я знал, что ты справишься, так что я не удивлен. Поздравляю, мелкая.

Вопреки его словам, Мигель широко улыбнулся, а Йен просто кивнул.

― Ну и как ты это сделала? - спросил Мигель.

― Как-то... просто так получилось. Я была так расстроена и зла, а потом вдруг почувствовала, что это может сработать.

Фвууш!

Пламя угасло сразу после того, как Люси закончила говорить.

Йен усмехнулся, глядя на ее руку:

― Похоже, на это влияют эмоции.

― Э... эмоции? - спросила Люси.

― Это всего лишь предположение. Она все еще нестабильна. Ты ведь не чувствуешь головокружения? - спросил Йен.

― Нет. Я чувствовала его раньше... но не сейчас. Совсем нет, - ответила Люси.

― Хм... - снова изумился Йен.

Он не чувствовал от Люси никакой магической силы, даже когда она создавала пламя. В ее зрачках не было мерцания магической силы, даже когда огонь пылал.

― Неужели она черпает магическую силу прямо из атмосферы и сжигает ее?

В нем зародилась зависть. Как ей это удалось, он не мог понять.

― ...Вот почему мне следовало выбрать Сродство с Элементалями или Магическую Родословную, - подумал Йен.

Поглаживая волосы Люси, Йен в конце концов опустил руку. Он оглянулся на неглубокую долину позади кареты, и на его губах появилась горькая улыбка.

― Похоже, я не зря говорил именно об этом ранее, - отметил Йен,

― Неужели интуиция в данном случае тоже полезная черта? - подумал Йен.

Мигель посмотрел на него:

― ...Ты же не имеешь в виду?

― Да. Ускорь повозку, Мигель. И приготовь магические камни, - сказал Йен.

― У нас их хватит только на одно использование, - сказал Мигель.

― Этого будет достаточно. Все решится через полдня.

Йен встал, когда на дальнем гребне показалась группа всадников. Почувствовав его взгляд, они начали наступать.

* * *

― Осторожно, не упадите с лошадей! Нет ничего более жалкого, чем рухнуть в самом конце!

― В сторону, рыцари, освободите дорогу!

Более сорока всадников мчались вперед с бешеной скоростью. Шарлотта, наблюдавшая за ними со спины, беспокойно ерзала в седле. Впереди ехали только рыцари Агель Лана и сопровождающие их наемники. Она, как и представители Торговой Компании «Либра», осталась возле кареты Хавьера, продолжая наблюдать.

― .....

Шарлотта взглянула на Олега и Хавьера. Выражение лица Хавьера было спокойным. Хотя во время погони он был так порывист, сейчас он казался почти безразличным к происходящему. Скорее всего, это была привычка купца.

― Не забывайте, что именно они убили Кайла и Кеннета. Не бросайтесь сломя голову; используйте гончих, чтобы правильно оценить их силы. Я не желаю новых потерь, если это возможно, - сказал Хавьер.

― ...Да.

― Понятно.

Ответили Шарлотта и Олег.

― Надеюсь, они еще не пересекли реку. Разумеется, я и сам не намерен ступать на эту проклятую землю, - сказал Хавьер.

― В этом не должно быть необходимости. Но не волнуйтесь, просто подождите здесь, - небрежно сказал Олег, обменявшись взглядом с Шарлоттой, а затем добавил:

― Мы обязательно добьёмся поставленной цели.

― Постарайтесь вернуться до наступления ночи.

Взгляд Хавьера окончательно успокоился, когда они почти догнали повозку.

― Вот-вот начнется. Давай присоединимся.

Шарлотта, словно только и ждала этого момента, схватила поводья.

Тогда Хавьер добавил:

― Шарлотта. Не забывай, какова наша цель.

― Не наша, а ваша цель, - подумала она и лишь кивнула, прежде чем броситься вперед. Половина стражей последовала за ней и Олегом.

― Олег, - заговорила Шарлотта, как только карета Хавьера отдалилась на приличное расстояние.

Олег посмотрел на нее так, словно ничуть не удивился:

― Мастер меча?

― Да. Он мой. Поэтому, девушка на тебе, - сказала Шарлотта.

― Для меня это не имеет значения. У тебя есть план?

― Посмотрим, как все пойдет. Я выманю его. До тех пор не вмешивайтесь. После этого делайте, что хотите.

― Лидеру это может не понравиться.

― Скажи ему, чтобы отвалил. Я не слушаю никого, кто слабее меня, - сказала Шарлотта.

― Верно, верно. Ты слушаешь только более сильный голос денег, - сказал Олег.

Шарлотта зарычала, а Олег, смеясь, нарочно увеличил расстояние между ними.

― Не подпускай гончих к повозке! Не забывай о приказе лидера!

Их подчиненные помчались вперед. Шарлотта пристально посмотрела на Олега, а затем перевела взгляд. Она никогда не надеялась, что люди ее поймут. Она оставалась рядом с отвратительным Хавьером из-за денег, да. Но еще и потому, что это позволяло ей давать волю своей дикости, не беспокоясь о последствиях. Ее инстинкты всегда жаждали охоты и битвы, даже если это означало встречу с хищником сильнее ее.

― ...Не будет никаких сожалений. Лишь бы не лишится хвоста, - подумала Шарлотта.

― Держись за каретой!

― Сначала бросай это!

Вскоре крики наемников стали ближе. Шарлотта подавила волнение и сосредоточилась на повозке, в частности на черноволосом мужчине Йене Хоупе, который стоял на перегородке повозки, будто совершая акробатический трюк.

Свищ!

Он с легкостью увернулся от брошенного в него копья, а затем протянул руку, чтобы схватить его.

― Что, что...?!

Наемник потерял равновесие, увлекшись движением Йена. Сразу после этого Йен резко выпустил копье.

― Ах, аххххх!

Наемник рухнул на землю, и над ним нависла огромная тень.

Хруст!

Глаза Шарлотты загорелись, когда она увидела, как мужчину топчет скачущая лошадь.

― Хм, он мне с самого начала понравился.

Тем временем Йен без труда вскочил на лошадь павшего наемника.

― Йееееен! - крикнул кто-то, бросаясь в атаку.

Это был рыцарь Агель Лана в сияющих доспехах.

― Мерзкий предатель! Как же мы тебе доверяли!

Йен повернулся, на его лице расплылась ухмылка, когда он ответил на обвинение рыцаря:

― Я никогда не просил, чтобы мне доверяли.

― Во имя чести!

Рыцарь бросился к нему.

Йен, находясь в крайне неустойчивом положении, уклонился от удара рыцаря и взмахнул мечом. Хотя он должен был быть вне пределов досягаемости.

Треск.

Рыцарь сильно покачнулся, проносясь мимо, а доспехи на его спине заметно вмяло.

― Магия...? Магические доспехи...?

Глаза Шарлотты сузились.

Вопреки приказу Хавьера она не держалась на расстоянии от повозки и Йена. Для нее это была своего рода прелюдия. Как и вкусное блюдо, его лучше пробовать медленно, пока не удастся оценить весь его вкус.

Вуош!

― Ааргх...!

― Не опережайте повозку! Арбалет кучера быстро перезаряжается!

Шарлотта не обращала внимания на небольшую суматоху в передней части повозки. Ее все сильнее тянуло к Йену.

Треск!

― В его руках есть решимость... - подумала Шарлотта.

― Черт возьми, я умру...?!

Свуш.

― Он не стесняется смелых шагов. Практически безрассудных.

Она восприняла все, что касалось Йена и наемников, павших от его руки, ничего не упустив.

― Он определенно не мастер фехтования. Но это делает его еще более интригующим. Что же именно он из себя представляет...?

Шарлотта облизнула губы.

Слюна собиралась во рту, а взгляд становился все более ледяным. Йен был признан грозным противником.

― За ним должно быть что-то еще. Ведь Кайл и Кеннет не пали бы в бою с тем, у кого не припрятано что-то в рукаве, - подумала Шарлотта.

Постепенно все ее внимание переключилось исключительно на Йена. Именно поэтому она поначалу не заметила группу, ожидавшую в конце долины.

― ...Что это?

Только когда Йен пробормотал, глядя вперед, Шарлотта повернулась, чтобы посмотреть, что привлекло его внимание. Десятки всадников неслись на них.

― Преградить путь! Рассредоточиться!

Как только она услышала властный окрик того, кто, судя по всему, был предводителем, губы Шарлотты скривились в ухмылке. Для нее это был скорее неожиданный подарок. Благодаря им у нее появился шанс увидеть истинные способности Йена еще раньше.

Глава 61

Едва сократив их численность, Йен с отвращением сплюнул, глядя на надвигающуюся орду. Даже без этих новоприбывших ситуация была далеко не благоприятной. Его агрессивный бой был направлен лишь на то, чтобы вселить страх в противников. Конный бой был для него пока незнакомой стихией, и он несколько раз едва не падал с лошади. И все это против противников, которые, по сути, были расходным материалом.

Кавалерия и королевские гвардейцы Империи в большинстве своем держались на расстоянии, просто следуя за ним. Они, несомненно, ждали, когда он выдохнется. Несмотря на то что Йен выглядел невозмутимым, его инстинкты предупреждали об опасности. Вполне вероятно, что среди них были зверолюды, чьи навыки не уступали тем двум, с которыми ему довелось столкнуться ранее. По крайней мере, в их присутствии можно было не сомневаться.

― Шарлотта - так ее звали, не так ли? - подумал Йен.

Она была практически невидима, за исключением первых нескольких минут. Она определенно передвигалась, чтобы оставаться незамеченной. Но Йен не мог позволить себе сосредоточиться только на ней. Черные рыцари, возможно, были менее опытны, но их численность была велика, и они были далеко не беспечны. Чисто физическая битва была практически невозможна.

Даже с его высокими статами и чертами, благоприятствующими ближнему бою, Йен, являющийся по своей сути магом, был ограничен в своих физических возможностях. К счастью, нападавшие не собирались опрокидывать повозку, вероятно, опасаясь, что находящаяся внутри Люси может пострадать, поскольку повозка и так неслась на большой скорости. Время было на их стороне, поскольку отчаяние росло по мере приближения к покинутым землям. Наблюдателям придется вступить в бой до того, как они покинут долину. Йен считал это критическим моментом перед появлением непрошеных гостей.

― Будь оно все проклято...!

Мигель, возившийся со своим арбалетом, наконец натянул поводья.

Это было неизбежное решение: даже зачарованные магией лошади не могли просто пронестись сквозь толпу врагов. По мере приближения повозки те, кто бросался в атаку, разбегались по обе стороны долины, демонстрируя свое мастерство верховой езды - за ними следовали рыцари и наемники.

― Эти ублюдки из Хирама наверняка знают, что здесь есть маг. Как они собираются мне противостоять? Ах, да. Арбалет, - подумал Йен, прижимаясь к борту повозки.

Даже самый сильный маг может оказаться бессильным, если не сможет завершить свои заклинания. В этом смысле чередование выстрелов из арбалета было простым, но эффективным.

― Впрочем, для меня это не имеет особого значения, - подумал Йен.

Преследователи сзади при появлении незваных гостей рассредоточились, обозначая свою территорию. Вскоре между ними произошел обмен взглядами, и воздух наполнился зловещим напряжением. Хотя силы империи, сосредоточенные в тылу, обладали качественным преимуществом, благодаря усилиям Йена численность новоприбывших существенно возросла.

― Мы как рыба, попавшая в сеть.

Тем не менее Йен решил наблюдать и ждать. Повозка медленно, но все же двигалась. Без явного прохода через блокаду не было нужды преждевременно выходить из тупика.

― Я - Джейме, рыцарь и временно исполняющий обязанности лорда Хирама!

Спереди раздался крик: Джейме оглянулся и воскликнул.

― Вы участвуете в несанкционированном бою! Те, кто находится в повозке, сожгли немало активов наших земель, и мы должны взять их под стражу! Отступите!

― Эти люди бежали из Агель Лана! Мы первыми начали погоню, и это дело Агель Лана, так что посторонние должны отойти в сторону! - ответили слева.

Йен повернулся и увидел знакомое лицо, приподняв уголок рта. Голос принадлежал Джонатану из личного рыцарского подразделения, который всегда смотрел на него с восхищением. Естественно, теперь, когда они снова встретились, они смотрели друг на друга глазами, полными убийственных намерений, а не просто враждебности.

― Помните, это Бель Ронд! Это можно расценить как акт агрессии, и задумайтесь о позоре, который он принесет! - невозмутимо возразил Джейме.

Смех раздался справа - на этот раз от Олега, массивного телохранителя из Торговой Компании "Либра".

― Мы здесь по приказу Императора Империи Лармут! Вы прекрасно осведомлены о том, чем чревато противление воле Империи!

― Нам известно, что вы наняты Торговой Компанией "Либра"! Нет никаких доказательств того, что вы действуете согласно приказу семьи Лармут, так что соблюдайте соответствующие порядки!

Спор усилился. Йен придвинулся ближе к месту кучера.

― Ну и лажа. Черт бы все побрал... - сказал Мигель.

Мигель, вытирая пот со лба, оглянулся на Йена, а затем продолжил:

― Такими темпами они в конце концов передерутся между собой.

― Пока нет. Наверное, они сделают это после того, как схватят нас, - прошептал в ответ Йен.

Несмотря на всю глубину идиотизма, которым изобилует этот мир, Йен сомневался, что в подобный момент они окажутся настолько глупыми, что обратят друг на друга свои клинки. Как говорится, враг моего врага - мой друг, так что ожидалось, что эта словесная перепалка закончится каким-то компромиссом. Однако этот обмен мнениями имел большое значение для Йена, обладавшего способностью использовать даже самую незначительную размолвку.

― К черту все... похоже, это и правда может стать для меня концом, - сказал Мигель.

― Оставайся начеку. Я что-нибудь придумаю, - ответил Йен.

― У тебя есть план?

― Вроде того. Просто сосредоточься на переправе через реку. И не забывай, что нам, возможно, придется бросить повозку, если до этого дойдет.

Йен оглянулся на Люси, которая выглядывала из-за места кучера. Она кивнула, поняв его указание. Следуя жесту Йена, Мигель передал ей рюкзак.

― Если это случится, поедешь с Мигелем, Люси.

― Хорошо.

― А после того как мы переправимся через реку? Похоже, они будут следовать за нами до самого конца, - добавил Мигель.

Йен ответил, не поворачивая головы:

― Мы обсудим это, когда окажемся там. Будь готов.

На лице Мигеля отразилось напряжение, он крепко сжал поводья и поспешно схватился за арбалет. Диалоги с обеих сторон подходили к концу.

― Тогда сначала решаем вместе подавить преступников! - крикнул в ответ Джейме.

― В знак сотрудничества я поделюсь с вами важной информацией!

― Говорите!

― Среди них есть маг!

― Маг...? Невозможно! Мы даже волоска такого не видели.

― А может, это уловка? Возможно, к ним присоединился сообщник из Бель Ронда...

Преследователи зашумели между собой.

― Хорошо, что они не догадались, что это я, - размышлял Йен, крепче сжимая меч.

Слегка склонив голову, он кастанул Лезвие Ветра,

― Хватит болтать! Чего вы ждете, глупцы? Атакуйте! - крикнул Убе, предводитель наемников.

Наемники Хирама, словно ожидая этого сигнала, перешли к действиям. Назланские наемники, не отставая, тоже начали сближение. Их целью была повозка. Скорее всего, это была попытка переложить проблему, которой в данном случае был Йен, на наемников Хирама.

― Черт...!

Мигель взмахнул поводьями, ускоряя движение кареты, пока Йен смотрел на наемников, несущихся к нему. Его нервы были напряжены, а внимание обострено до предела.

― Хррр!

В этот момент впереди шедший наемник взмахнул своим топором.

Йен отклонился назад, уклоняясь, и даже не взглянул на топор, пронесшийся мимо его лица, а просто полоснул наемника по шее. Его рука, до этого безвольно болтавшаяся, взметнулась вперед, как кнут.

Шшк!

Ветер, резко вырвавшийся из лезвия, пронзил шею наемника. Голова мужчины отлетела, а из перерубленной шеи хлынула кровь.

― Какого черта...?!

Наемники в ужасе бросились врассыпную. В их глазах столкновение привело к тому, что одна голова мгновенно слетела с плеч. Взгляд Йена устремился на двух нападавших, надвигавшихся с каждой стороны. Его тело среагировало раньше, чем разум: он отразил выпад меча своим клинком и одновременно уклонился от копья справа, вылетев из седла. Снова оказавшись в седле, он ловким ударом меча разрубил бок проходящей мимо лошади.

Нэй!

Пока раненая лошадь кувыркалась, сбросив всадника на землю, взгляд Йена уже переместился на спину наемника с копьем. Покалывание в его пальцах предшествовало высвобождению призрачной формы «Болотной Обиды». Убив двоих, но не имея времени на отдых, Йен натянул поводья, разворачивая коня и ставя ноги на седло.

Конь, не в силах преодолеть инерцию, пошатнулся и заскользил, а навстречу ему двинулся еще один наемник. Но взгляд Йена был прикован к тем, кто пытался взобраться на повозку. Как раз в тот момент, когда наемник собирался взмахнуть мечом, Йен выпрыгнул из седла. Подгоняемый ветром, он стремительно приближался к повозке, находившейся в нескольких метрах от него.

― Ух?!

Наемник, только что зацепившийся за повозку, повернулся и широко раскрытыми глазами уставился на Йена. Подняв руку, Йен вонзил меч в спину наемника.

Треск!

― Гха...!

Пронзив наемника и перегородку, Йен использовал рукоять меча как рычаг, чтобы ухватиться за верхнюю часть перегородки. Взобравшись наверх, он вынул меч, и тело слабеющего наемника упало.

Взмах.

Кровь брызнула, когда Йен приготовился к следующему шагу.

Спик.

Мимо уха Йена просвистел болт.

― Не стрелять! Тот, кто выпустит хоть одну стрелу, умрет от моей руки! - раздался крик Олега.

Спасибо за предупреждение. подумал Йен, перелезая через перегородку и набрасываясь на врага, пытавшегося проникнуть в повозку с противоположной стороны.

― Какого черта...!

Противник, отчаянно отбиваясь мечом, пошатнулся, но сумел вскочить обратно на свою лошадь, бегущую параллельно повозке. Йен направил в его сторону очередное проклятие «Болотной Обиды», выпустив еще больше крови, чем раньше, и нацелив это проклятие на врага.

― Осторожно! - крик Люси раздался как раз вовремя.

Враг, забравшийся на задний борт повозки, набросился на Йена сзади.

Бум...

― Магия...?!

Перед лицом нападавшего вспыхнуло пламя. Хотя взрыв был всего лишь вспышкой, этого оказалось достаточно, чтобы на мгновение дезориентировать его. А потом...

Треск!

Этого времени хватило Йену, чтобы взмахнуть мечом. Наемник, голова которого была почти разрублена пополам, опрокинулся навзничь, как каменная статуя.

― Девчонка - маг...!

― Девушка использует заклинания! Всем быть осторожными!

Крики наемников продолжались. Йен повернулся к Люси, застывшей с протянутой рукой, и улыбнулся. Все было так, как кричали наемники. Пламя было ее заслугой. Люси, вернув себе самообладание, кивнула в ответ.

― Будь оно все проклято...!

Вслед за этим раздались ругательства Мигеля.

Внезапно двое наемников сблизились и метнули копья в лошадь. Магические камни на доспехах вспыхнули.

Ух!

Последовавшая за этим магия была уже знакомым Йену защитным заклинанием - «Вихревой Барьер».

― Ух?!

Наемники, застигнутые врасплох, пошатнулись.

А затем болты быстрой чередой пронзили плечо одного и грудь другого, после чего раздались крики.

― Клянусь светом Лу Сола... черт возьми...!

Мигель дрожащими руками перезарядил арбалет.

С этими словами Йен повернулся к борту повозки и рванул с места. Наемники, начавшие забираться в повозку, буквально кидались на него. Это был предмет гордости двух групп наемников, но Йен не придавал этому значения. Он просто яростно двигался, отбиваясь от нападавших и рассыпая проклятия «Болотной Обиды», как только заканчивалось время отката. Внешний вид кареты быстро окрасился в красный цвет. Приближающиеся наемники были охвачены ужасом.

Движения Йена, далекие от изящества и утонченности, со временем стали еще более грубыми и свирепыми. Эта свирепость внушала нападавшим первобытный страх.

― Его свирепость невероятна....

― Слухи были ошибочны. С такой свирепостью его следует называть берсерком.

Даже охранники из Торговой Компании «Либра» зашептались в благоговении.

― Фух... вздох ....

Йен, однако, оставался спокойным. Даже когда он, казалось бы, сражался на одних лишь инстинктах, он старательно сеял семена хаоса.

― Что, что за черт?! Почему ты так смотришь на меня?!

И вот, наконец, семена начали прорастать.

― Ваааа, ваааа!

Несколько человек с налитыми кровью глазами закричали и обратили оружие против своих товарищей-наемников. Проклятие "Болотной Обиды" проявлялось, но наемники не могли об этом знать. Когда наемники Хирама и Назлана сцепились между собой, ситуация быстро накалилась до предела.

― Я так и знал! Вы чертовы трусы, подлые ублюдки!

Из глаз Убе полетели искры.

Наемники Назлана чувствовали то же самое.

― Да кто вы такие, чтобы такое говорить...! Эти ублюдки из Хирама ударили нам в спину! Они убили Джона!

Между наемниками началась стычка. Уже разгоряченные смертями и дракой, они набрасывались друг на друга с безудержной свирепостью.

― Что это такое?

На лице Мигеля отразилось замешательство, пока Йен расправлялся с последним наемником, вцепившимся в повозку.

И тут Йен крикнул:

― Ускоряйся! Сейчас же!

― Понял...!

Мигель взмахнул поводьями, и лошади рванули вперед, словно в бешенстве.

Магические камни, заключенные в доспехи, ярко вспыхнули, быстро увеличивая расстояние между каретой и группой наемников.

― Как только мы доберемся до границ Империи, в первую очередь нужно будет приобрести лучшие доспехи, - пробормотал Йен, забираясь на место кучера.

Впереди показалась кавалерия Хирама, на лицах которой отразилась паника. Несмотря на все их неистовые усилия, они не могли обогнать магически усиленных скакунов. Йен, схватившись за меч, приготовился к прыжку в любой момент.

― И-ик...!

Находящиеся прямо перед повозкой кавалеристы нервно оглянулись и тяжело сглотнули.

Они встретились взглядами с залитым кровью Йеном, который хватался за меч. Никто из них не мог не видеть, какие трюки он совершал, прыгая туда-сюда между лошадьми и повозкой.

― А-а-а!

Прежде чем Йен успел прыгнуть, кавалерия с воплями рассыпалась, позволяя повозке обогнать их.

― Вот, это...!

Глаза Мигеля расширились.

За рассыпавшимися врагами показалась далекая река, о приближении которой они и не подозревали во время схватки в долине.

― Не останавливайся. Это только начало.

Тем не менее голос Йена оставался твердым, а дыхание выравнивалось.

Мигель, лицо которого просветлело, поднял на него глаза.

Йен, стоявший на краю повозки и оглядывавшийся назад, вскоре добавил:

― Они идут.

Помимо кавалерии Хирама, их преследовали закованные в черные доспехи рыцари.

Глава 62

― Будь оно проклято...! - выругался Мигель, выглядывая и оборачиваясь, чтобы посмотреть назад.

Его взгляд вернулся к Йену, и он продолжил:

― Брат, я говорю это, потому что это крайне важно. Когда ты собираешься использовать это...? Даже для тебя одного меча может быть недостаточно...

― Не сейчас, - ответил Йен, не отрывая взгляда от кавалерии.

― Сколько нам осталось до реки?

― Минут десять...? Может, чуть меньше.

― Главное, добраться до моста.

― А после этого?

― ...Мы должны будем убить их.

Как? Йен не думал так далеко вперед. Все произошло слишком внезапно, и было слишком много переменных, чтобы составить подробный план. Но было ясно, что использовать магию сейчас нецелесообразно. Если преследователи ускользнут, поймать их будет невозможно, и уже в следующий раз они будут полностью готовы к встрече с магом. Кроме того, это позволило бы Торговой Компании «Либра» узнать о том, что он маг, еще до того, как он ступит на территорию Империи. Значит, с магией придется повременить до переправы через реку. А всех, кто знал, что он маг, нужно было уничтожить.

― Понятно. Значит, как-то... черт.

Мигель с досадой дернул поводьями.

Карета начала замедлять ход, а магические камни в доспехах замерцали.

― Почему именно сейчас... пожалуйста, выиграй нам немного времени, - пробормотал Мигель, неуверенно взбираясь на спину несущейся лошади.

Магические камни нужно было заменить вручную.

― Это не так просто, как кажется...

Несмотря на бормотание, Йен перебрался в заднюю часть кареты.

Люси, спрятавшись в углу и натянув на себя мантию, смотрела на него.

― О чем тут сожалеть? - саркастически ухмыльнулся Йен и со всей силы ударил мечом по верхней задней перегородке.

Доска, изрядно расшатанная многочисленными посетителями, отвалилась. Это была доска, установленная во время последнего улучшения. Однако голова Мигеля по-прежнему не была видна снаружи.

Йен легко взобрался на опустившуюся перегородку и проверил ее прочность, постучав по ней ногой. Затем он бросил взгляд на рыцарей эскорта Торговой Компании "Либра", которые догоняли кавалерию Хирама. Черные доспехи и шлемы против пластинчатых доспехов. Теперь разница с теми, с кем они столкнулись прежде, была очевидна. Хотя качество отделки пластин и кольчуги было одинаковым, ни в одной из них не было заключено магических камней.

― Верно. Даже если речь идет о великой торговой компании империи, не все сопровождающие могут быть оснащены магическими доспехами, - подумал Йен.

Искусственно созданное магическое снаряжение, разумеется, стоило невероятно дорого.

― Мне нужно быть осторожным с теми, у кого в доспехах есть магические камни.

Подумав об этом, Йен с гордостью взял в руки свой Меч Правосудия. Он был измазан кровью и маслом, но оставался острым.

― ......?

И тут среди рыцарей возник человек. У него было крупное телосложение и лысая голова. Под одним глазом у него была татуировка в виде древних рун.

На доспехах поблескивали магические камни, а на спине висел большой обоюдоострый топор. Левой рукой Йен потянулся за спину и достал из пустоты четыре метательных ножа. Три он вложил в пустые ножны на нагрудном ремне, а последний держал в обратном хвате, изучая мужчину.

― Какие свирепые у тебя глаза, парень, - усмехнулся лысый мужчина, Олег, и добавил:

― Я Олег. Спутник Кайла и Кеннета, которых ты убил.

― Ты пришел, чтобы пойти по стопам своих товарищей? - спросил Йен.

Ему не хотелось вступать в разговор, но нужно было выиграть время, поскольку карета замедлила ход. Если Олег захочет, он легко сможет его догнать.

― Этого нет в моих плана. Я здесь не для того, чтобы мстить за тех покойников. Убивать тебя - не моя роль. Но...

Он снял с пояса бумеранг в форме перевернутой буквы «L». На его поверхности мерцали темные узоры.

― ...Бумеранг? - слегка нахмурился Йен, когда Олег легонько дернул запястьем.

― Я хотел опробовать свои силы в этом деле.

И тут же бумеранг, вращаясь, как серебряный диск, полетел прямо в лицо Йену.

Лязг!

Йен рефлекторно отразил бумеранг, не успев в этот момент развернуть свой Вихревой Барьер. Бумеранг крутанулся в воздухе и вернулся в руку Олега.

― Магический бумеранг, что за херня, - подумал Йен.

― Ха! Неплохое приветствие, да? - ухмыльнулся Олег и снова взмахнул запястьем, но на этот раз его целью был не Йен.

Глаза Йена сузились, когда он увидел, как бумеранг пролетел мимо борта повозки. Его тело пришло в движение раньше, чем его разум.

Лязг!

Кинжал, брошенный Йеном, столкнулся с бумерангом, изменив его траекторию и вогнав в землю.

― Я и не думал, что так попаду.

Как только Йен удивленно моргнул, последовал возглас Олега.

― Ты попал...? Ха! Ты даже не представляешь, сколько золотых монет ты только что спустил!

Это был голос, близкий к чистому восхищению.

― Какой надоедливый парень.

Йен, прищелкнув языком, повернулся назад, нахмурив брови.

Олега быстро догонял другой всадник, с черным мехом. Лицо его чем-то напоминало кошачье. Это была Шарлотта.

― Разве я не говорила тебе не вмешиваться?

Она убийственно посмотрела на Олега, после чего перевела взгляд на Йена. Ее оранжевые глаза выразительно сверкнули.

Шарлотта выпрыгнула из седла, а в ее руках появились двойные мечи в форме клыков.

― Что за херня?

Йен вытянул меч и кинжал крест-накрест, как раз когда Шарлотта набросилась на него.

Удар.

От удара Йена отбросило назад, к заднему борту места кучера. Скрещенные мечи едва блокировали руки зверолюдки.

― Как она может быть такой сильной?

Когда Йен стиснул зубы, Шарлотта, глядя на него спокойными глазами, щелкнула языком:

― Просто чтобы ты знал, ты мой.

― ...Ха.

Еще одна сумасшедшая. Йен ухмыльнулся.

Бах!

Небольшой взрыв опрокинул голову Шарлотты набок. В этот момент Йен с силой ударил ее ногой в живот. Шарлотта, даже не поморщившись, отступила назад и перевела взгляд на Люси, которая смотрела на нее из угла.

― Не лезь в это, малышка. Ты мне не интересна.

― А должна быть, - ответила Люси, доставая из-под мантии кинжал.

Кинжал не был направлен на Шарлотту.

― Если ты сейчас же не отступишь, я покончу с собой, - сказала Люси, приставив кинжал себе к горлу.

― Что?! Ты с ума сошла? Опусти его сейчас же! - в ужасе воскликнул Мигель, сидя верхом на лошади.

Шарлотта нахмурилась:

― Это будет не так-то просто сделать.

― Я уверена, что смогу сделать это за один раз, - спокойно добавила Люси, не сводя с нее своих зеленых глаз.

― Так вот почему Лармут за ней охотится, - пробормотала Шарлотта, глядя на Йена.

Шарлотта добавила:

― Разве ты не должен остановить ее? Твоя нанимательница угрожает покончить с собой.

― Шарлотта! Слезай оттуда! - крикнул Олег.

― Я выступаю за свободу выбора. Не волнуйся, Люси. Я позабочусь о том, чтобы твоя месть свершилась, - пожал плечами Йен.

И добавил, оглянувшись на Люси:

― Я позабочусь о Торговой Компании "Либра“, и о Лармут в том числе, о всех них.

― Ха...!

Шарлотта издала короткий смешок, а затем, словно она никогда не смеялась, выражение ее лица стало холодным, когда она заговорила.

― Второй раз не получится, малышка. Если ты снова вмешаешься, я лично убью тебя. Мне все равно, что с тобой случится. Сейчас я просто отступаю, так как всё веселье было испорчено. Так что ....

Высказав свое предупреждение, Шарлотта обратила свой взгляд обратно к Йену.

― В следующий раз давай сражаться до конца, Йен.

― ...Если ты того желаешь.

Шарлотта отпрыгнула назад, подхватила меч и приземлилась на перегородку, ее хвостовая броня с когтеподобными лезвиями покачивалась над головой. Бросив мимолетный взгляд на Йена, она спрыгнула с повозки.

― Неужели она наслаждается своей собственной маленькой охотой...? Прямо как в игре. Зверолюды действительно сумасшедшие.

Йен проглотил смешок.

В игре зверолюды были редкой породой. Особенно зверолюды-наемники. Они обладали высокими статами и отличались общей чертой - плохо выполняли приказы. Чем дольше длилась битва, тем больше они выигрывали от своей дикой природы, получая бонусы к своим статам. Если удастся добиться от них повиновения, они существенно облегчат игровой процесс. Но заставить их это сделать было нелегко...

― ...Опусти нож, - приказал Йен, встретившись взглядом с Люси, которая держала нож у своего горла.

Она наконец опустила руку.

― Хороший блеф. Молодец.

― Это был не блеф.

― Я знаю. Так что больше так не делай. Если не хочешь, чтобы его конфисковали, - холодно добавил Йен, после чего быстро кастанул Вихревой Барьер и взобрался на перегородку.

Шарлотты нигде не было видно, а черные рыцари предусмотрительно отстали.

― Впечатляюще, - вслух восхитился Олег.

― Нечасто случается, чтобы Шарлотта терпела неудачу при первой же попытке.

Йен лишь пожал плечами. Скорость кареты снова возросла.

Олег, быстро нагнав его, крикнул:

― Слушай, у тебя все равно ничего не получится. Единственная причина, по которой я так расслабился, - это то, что я могу поймать тебя, когда захочу.

И добавил, пожав плечами:

― Конечно, при этом будут жертвы.

― Что ты хочешь этим сказать? - оглянувшись, спросил Йен.

Олег улыбнулся:

― Давай прекратим проливать ненужную кровь. Сдавайся. Взамен я заплачу тебе вдвое больше, чем тебе обещали. А еще переходи работать в Торговую Компанию "Либра". С твоими навыками ты наверняка понравишься лидеру.

Большое тело, но коварный ум. Несмотря на это, Йен, казалось, обдумывал предложение.

― Неплохое предложение. Но заплатить вдвое больше, чем мне обещали, будет нелегко.

― Ха. Независимо от суммы, для Торговой Компании "Либра" это мелочь. Я гарантирую это.

― Мой гонорар - это не деньги.

― .....?

― Мне нужны жизни. Двойная сумма означает две жизни. Ах, да.

Йен кивком указал:

― Если ты отдашь мне свою жизнь и жизнь Шарлотты, я, возможно, подумаю об этом.

В тот же момент улыбка Олега приобрела зловещий характер:

― Ты усложняешь себе жизнь, отплачивая за доброту подобным образом.

― Мне нужно было выиграть время.

Повозка внезапно накренилась, и Йен спустился в нее.

― Мы почти у реки.

Когда повозка въехала на узкий каменный мост, Олег поспешно затормозил. Они благополучно добрались до берега реки. Узкий мост создавал временное препятствие для продвижения кавалерии.

― Нужно еще немного увеличить разрыв... - пробормотал Йен и вытянул из кармана длинное копье.

Это была Алебарда Либры, которую использовал Кеннет. Это было ценное оружие, но слишком тяжелое и неоснащенное для применения Йеном, что ставило его перед дилеммой. Он не мог использовать лезвие алебарды или встроенную магию, но ее острого наконечника пока было достаточно.

― Не уверен, что это сработает... - пробормотал Йен, накладывая на копье заклинание Лезвие Ветра и принимая стойку копьеносца. Прицелившись вытянутой левой рукой, он со всей силы метнул копье в кавалериста, который в ужасе смотрел ему вслед.

Вуоош!

Копье, подхваченное ветром, вращалось со страшной силой.

Удар!

Копье насквозь прошило кавалериста, отбросив его назад и свалив того, кто стоял за ним. Оба были кавалеристами Торговой Компании "Либра".

― ...Сработало, - пробормотал Йен и взглянул на Люси.

― Продолжай наблюдение. Позови меня, если они подойдут слишком близко. Этого должно быть достаточно.

― Да...! - поспешно отозвалась Люси.

Йен наконец вернулся на место кучера, чувствуя, как болит его тело. От постоянного напряжения в голове у него было муторно. И все же Йен продолжал смотреть на мост и реку. Это был древний мост, возможно, пережиток старой цивилизации. Темно-синяя река казалась глубокой. Вряд ли ее можно было с легкостью переплыть, по крайней мере в такую погоду.

― Ты пережил нелегкое путешествие. Ощущение такое, будто я несколько раз переступал через порог небытия, - прокомментировал Мигель, когда Йен откинулся на спинку кресла, выглядя заметно истощенным.

Им удалось лишь на время оторваться от своих преследователей.

― Что за дорога впереди? - спросил Йен.

― Она сворачивает к тому лесу. Раньше здесь были открытые поля, а теперь дорогу заслоняют деревья.

― Точно....

Йен посмотрел на лес за рекой.

Высокие серые деревья были немногочисленны и редки. Однако их было достаточно, чтобы закрыть обзор. И это жутко напоминало то видение, которое Йен видел в прошлом.

― Это похоже на иллюзию, которую я видел раньше.

За исключением отсутствия снега на земле, все было почти так же. Разумеется, безлюдные хвойные леса не были уникальным явлением для этой местности. Но взаимосвязь была возможна. Как бы то ни было, в этом лесу явно таилось что-то зловещее. Один только взгляд на него навевал тревожные мысли.

― ...Ты думаешь о том же, о чем и я? - неожиданно добавил Мигель.

Йен втянул воздух, обдумывая свои дальнейшие действия.

― Никогда не думал, что скажу это, но твой запасной план... кажется, сейчас самое время его использовать, - сказал Мигель.

― В тот лес? Сможем ли мы вообще попасть туда с этой повозкой?

― Мы не узнаем, пока не попробуем. Это вполне возможно, но нам придется замедлиться. Может, это и к лучшему, ведь это последний из волшебных камней.

Мигель жестом указал вперед:

― Этот лес, похоже, проклят, так что может, они не последуют за нами?

― Надеюсь... но предполагаю, что последуют, - пробормотал Йен, потирая подбородок.

Затем он добавил:

― И все же это не самая плохая идея. Возможно, это даже облегчит бой.

Он посмотрел на затянутое облаками небо. Невозможно было определить положение солнца.

― Если только мы успеем до наступления ночи.

― Это было бы идеально, но если мы не свернем с дороги, все только усложнится.

― Тогда давай так и сделаем. Но... возможно, мне придется ненадолго сойти.

― Сойти? Даже если ты стащишь лошадь, как ты собираешься продолжать путь?

Глаза Мигеля расширились.

Безусловно, Йен знал, как рискованно заблудиться в лесу.

― С этим я разберусь. Главное, чтобы тебя не поймали. И постарайся выйти обратно на тропу к перевалу, не сбиваясь с пути.

― Хорошо, как скажешь.

В этот момент они пересекли мост. Река изгибалась, и вскоре их скрыли редкие деревья. По мере приближения к лесу воздух становился все тяжелее.

Мигель, как ему показалось, с неохотой при виде леса, сказал:

― Мы точно войдем туда.

― Входи, только когда река полностью скроется из виду.

― ...Понял.

Карета замедлила ход. Вскоре после этого группа преследователей пересекла реку. К тому времени группа уже сбавила скорость и развернула головы лошадей.

― Лу Солар, пожалуйста, присмотри за нами, - искренне пробормотал Мигель, натягивая поводья и направляясь в сторону дремучего леса.

Когда группа преследователей добралась до места, карета уже скрылась в тени за лесом.

* * *

― Клянусь Лу Солар... они действительно решили пойти туда.

Кавалерия Торговой Компании "Либра" выстроилась вдоль леса.

Джейми, прибывший с опозданием, вздохнул при виде этого зрелища:

― Выбрали самоубийство, чтобы оторваться от преследования.

Бесконечно тянущийся лес с деревьями пепельного цвета вызывал ощущение чего-то проклятого при одном только взгляде на него. К тому же численность группы преследователей сократилась почти наполовину.

― Мы вернем ее до заката. Входите.

В этот момент в лес вошел Олег, за которым последовала рота кавалерии.

― Какая жалость... - вздохнул в этот момент Джейми.

Затем он продолжил:

― Те, кто хочет вернуться, пусть возвращаются. Мы должны вернуть леди. И отомстить за предательство.

Один из королевских стражников Агель Лана заговорил с наемниками перед входом в лес. Это был Джонатан. Тот самый, что лично расправился с предводителем наемников Назлана, положив конец их вражде. Потери были серьезными с обеих сторон.

― Мы не можем вернуться вот так. Если мы это сделаем, нам конец...!

― К черту... Вперед! Вперед!

Наемники Назлана ругались, устремившись вслед за рыцарями Агель Лана.

― Ты же не собираешься вот так просто уйти? - крикнул Убе в ответ Джейми, его глаза кипели убийственным намерением.

Это было естественно. От его людей осталось меньше десяти человек. В отличие от них, рыцари, которых привел Джейми, потеряли только одного. Должно быть, они уже поняли, что их используют в качестве корма. Если они вернутся сейчас, авторитет Убе как лидера наемников рухнет.

Джейми ответил не сразу, и Убе нахмурился:

― Черт, делай что хочешь! Мы идем туда!

Джейми зажмурил глаза. Приказы Графа эхом отдавались в его ушах. Он великолепно выполнил свою миссию. В результате его рыцари оказались в числе самых многочисленных преследователей, а похитители были основательно измотаны. Если бы они продолжили погоню, то позволили бы им сократить свою численность, как это было до сих пор.

― ...В конце концов, мы можем оказаться теми, кто будет потешаться.

Эта мысль пришла ему в голову, как манящий соблазн.

― Сэр, может, повернем назад?

― ...Нет.

Джейми открыл глаза и схватил поводья:

― Мы тоже идем.

Никто из преследователей этого не заметил.

― ...Значит, они все вошли.

Вдалеке, сидя на ветке дерева, Йен наблюдал за ними.

― Наверное, они думают, что ничего не изменится...

Когда он взял в руки последний магический камень, взгляд Йена стал холодным.

― Но, к сожалению, я более привычен к сражениям в таких проклятых землях, как эта.

Глава 63

В лесу было неестественно темно и тихо, и эта тишина тяготила преследователей, которые шли по следу кареты, пребывая в постоянном напряжении. В их бдительных глазах читалось напряжение, и Шарлотта не была исключением. В отличие от остальных, она находила в этом напряжении определенный кайф, но при этом отчетливо осознавала, что атмосфера изменилась, и это осознание вскоре воплотилось в реальность.

Неподалеку от них с внезапным ревом вспыхнул огромный столб огня, образовав барьер из пламени.

Ней!

Напуганные ослепительным светом, лошади инстинктивно остановились на месте, а некоторые даже в панике повалились наземь. Однако никто не был готов обратить на них свое внимание.

— Что это...?

— Огонь? Кому понадобилось устраивать пожар?!

Их заворожила извивающаяся огненная завеса.

— Неважно, разжигать огонь... Неужели они не намерены возвращаться из леса?

Огненный барьер безжалостно сжигал окружающие деревья, оставляя лишь обугленные останки и ломкую траву. И тут кто-то сообразил, что лес находится в идеальном состоянии для распространения пожара.

— Мы можем обойти вокруг, это займет время, но будьте начеку...

Свуош.

Олега прервал ещё один выброс пламени, на этот раз под углом относительно первого барьера. Хотя первоначальное пламя утихло, огонь продолжал сжигать деревья, испуская густой, удушливый дым.

— Сейчас не время беспокоиться о проклятиях. У меня плохое предчувствие. Мы должны отказаться от погони и вернуться назад.

— Трусы! Возвращайтесь, если хотите, но мы идем вперед!

В то время как преследователи разделились на две группы, Шарлотта не сводила взгляда с огненного барьера, ее глаза дрожали.

— Это он...!

Она была единственной, кто догадывался, что за пламенем стоит Йен. Доказательств было мало, но она доверяла своей интуиции.

— Он был магическим мечником!

Подобные существа, казалось бы, должны существовать лишь в сказках. И если он был способен творить столь могущественную магию, то неудивительно, что Кайл и Кеннет пали от его рук. Шарлотта была полна решимости преследовать их, даже если для этого потребуется погибнуть в этом лесу.

Свуош!

В воздух взмыл еще один огненный столб, на этот раз позади них.

— Нет...? Это... что за хуйня?

— Мы ведь пришли именно этим путем, не так ли?

Ужас охватил лица тех, кто готовился к отступлению, когда они поняли, что огонь распространяется быстрее, чем предполагалось. Этот барьер очень быстро поглотит окружающие деревья.

― .....!

― Глаза Шарлотты расширились от осознания, а хвост напрягся.

― Проклятье! Что бы это ни было, они пытаются заманить нас в ловушку и сжечь заживо. За мной! Пока еще есть возможность, мы сбежим отсюда!

Олег, быстро сообразив, в чем дело, развернул коня.

И тут, как по команде, с разных сторон полыхнуло пламя.

― Проклятье...! Все за мной!

Олег пришпорил коня, и гвардейцы компании поспешили за ним.

― Он все еще здесь...!

Одна лишь Шарлотта не двигалась с места, в ее глазах мелькал отблеск восторга.

Поимка девушки больше не волновала ее; важно было лишь то, что Йен где-то в лесу.

― Следуйте за имперцами! Если не хотите заживо здесь сгореть...!

― Перестаньте глазеть и двигайтесь!

Наконец осознав всю серьезность ситуации, остальные поспешили присоединиться к Олегу.

В воздухе расцвели бесчисленные огненные шары, и вскоре они обрушились на преследователей.

Бум! Треск! Бах!

― А-а-а!

― Черт! Все убирайтесь прочь!

― Что здесь происходит...

Крики отчаяния и команды к отступлению заглушались хаосом, когда те, кого зацепило взрывами, бросились врассыпную, еще больше разобщив преследователей.

Среди этой суматохи на лице Шарлотты появилась улыбка.

― Он хочет поохотиться на нас в ответ.

Чувствуя, как ее охватывает возбуждение, она соскочила с лошади. Борьба за их жизнь уже началась.

* * *

Сидя высоко на дереве, Йен отбросил пустой магический камень, давно израсходовав его силу.

― Как и ожидалось, Барьер Пламени потребляет значительное количество магической силы даже без палочки.

Свуош!

Подняв руку в сторону стоящей внизу кавалерии, он призвал Болотную Обиду в призрачной форме, направив ее проклятие на стоящую под деревом кавалерию.

Тап.

Пока враги были отвлечены проклятиями, Йен с кинжалом в обратном хвате спрыгнул с дерева. Перескакивая с ветки на ветку с ловкостью, не подчиняющейся гравитации, он бесшумно приземлился позади отставшего всадника. Приземлившись на спину лошади, он глубоко вонзил кинжал в шею наемника.

― Угх...

Единственным звуком, который издал наемник, был вздох, после чего его тело задрожало и обмякло.

― Что ты уставился? Следуй за мной, ублюдок, черт побери! ...Эй? Эй?

К тому времени как его товарищ понял, что произошло, Йен уже мчался по верхушкам деревьев, ускоряя свои движения с помощью Лезвия Ветра, усиленного каплей магии хаоса. Его маневренность была настолько велика, что падение казалось почти невозможным. Затем Йен осмотрел поле боя.

― Поистине, ничто так не разжигает хаос и страх, как огонь.

Хозяин этого проклятого леса наверняка будет в ярости.

― ...Но сейчас я не в том положении, чтобы быть щепетильным.

Хруст!

Йен, обрушив кинжал на голову очередного противника, поднял голову. Прямо рядом с ним, сузив глаза, стоял рыцарь и внимательно наблюдал за ним.

― Рад познакомиться с вами, Сэр Джейми.

― Ты, ты...?

― Вот вам мой подарок.

Почувствовав, как к кончикам пальцев возвращается Болотная Обида, Йен протянул руку в сторону Джейми. По его лицу пронеслось зловещее ощущение.

― Что это...?

Когда проклятие приняло свою истинную форму и впилось зубами в шею Джейми, Йен отпрыгнул в сторону, не оглядываясь.

Не подозревая, что его прокляли, Джейми закричал:

― Наверху! Это он, безумный мечник здесь...!

С этим криком его взор начал плавиться и искажаться, уступая место вздымающемуся пламени и разбушевавшимся злым духам. Посреди этого хаоса Джейми впал в состояние бреда.

― Арбалеты! Стреляйте из арбалетов!

― Там!

Услышав его крики, преследователи наконец подняли голову. Между дымом и тенями, отбрасываемыми огнем, мчалась мимолетная фигура.

Шелест.

Люди, державшие арбалеты, в унисон выпустили болты. Ни один не попал в цель. Пока они пытались перезарядить арбалеты, Йен уже исчез из виду.

― Куда, по-вашему, вы убегаете?

Йен направился к Олегу и темным рыцарям, которые пытались обойти пламя. Глаза Йена светились красным, а в его магию влилась капля хаоса.

Взмах!

Заклинание было создано за считанные секунды.

Вспыхнули десятки Танцующих языков Пламени, направленных в сторону, куда мчался Олег. После этого Йен спрыгнул на нижнюю ветку, готовый к следующему шагу.

Бум, бум, бум!

― Прочь! Дерево падает!

― Что за...

Среди бурных отголосков и криков, панического ржания лошадей и хаоса черные рыцари разбежались во все стороны, чтобы избежать падающего дерева - прямого результата очередного взрыва. Йен, наблюдавший за происходящим со стороны, послал проклятие в сторону одного из разбежавшихся людей, а затем отвернулся, удовлетворенный тем, что огонь продолжает неумолимо распространяться. Он непрерывно двигался, наблюдая за дымящимся полем боя сверху.

― Это похоже на сцену из демонических царств.

Чувствуя себя подобием демона или падшего существа, Йен не упивался своей силой и не предавался самодовольству. Наоборот, он был измотан и подавлен, ведь ему не удалось сразить ни одного из их именных воинов. Этот сценарий был беспрецедентным, не похожим на те, что встречаются в играх или руководствах по стратегии. Судя по способностям преследователей, это противостояние не было предусмотрено разработчиками игры, которые, скорее всего, предполагали лишь сценарий бегства.

Так что теперь ему предстояло сосредоточиться исключительно на том, чтобы использовать все свои способности.

― Возможно, даже этого окажется недостаточно.

По губам Йена пробежала горькая улыбка. Он никогда не думал, что у него будут возникать такого рода мысли в отношении людей, а не демонов или падших. Конечно, это было результатом стечения множества сложных обстоятельств. Однако ирония ситуации оставалась неизменной.

― Ах, ах, ах...!

― Что за черт! Даниэль сошел с ума!

Среди преследователей воцарился хаос.

Те, кто впал в бред, и те, кто остался при своем уме, обратили мечи и копья друг против друга. Болотная Обида была бесполезна против монстров и демонов, но против людей она была невероятно эффективна, особенно в условиях ближнего боя.

Йен пробирался сквозь них, используя Болотную Обиду каждый раз, когда заканчивался кулдаун, убивая сбитых с толку людей одного за другим. Не стали исключением и члены Торговой Компании "Либра": Олег был остановлен в своем продвижении, столкнувшись с впавшими в безумие. Разумеется, вечно такое положение вещей продолжаться не могло.

Лязг!

― Я ждал тебя, Йен, - выкрикнул рыцарь, блокировавший неожиданную атаку Йена.

Это был Джонатан, рыцарь Агель Лана.

― Рад снова тебя видеть, - ответил Йен, отступая назад.

Джонатан сошел с коня и крепче сжал меч.

― Ну и наглость у тебя, предатель. Неужели ты думаешь, что Богиня простит тебя за это?

― Нечего прощать или не прощать. Я никого не предавал, - пробормотал Йен, доставая свой Меч Правосудия.

― И, честно говоря, мне абсолютно все равно, что об этом думает Лу Солар.

― Я так и знал...! Ты чёртов предатель! - прорычал Джонатан.

Йен приготовился к столкновению, хотя внутренне задавался вопросом, почему его называют предателем.

Треск!

Дуэль была решена одним ударом. Джонатан, не успевший взмахнуть мечом, был блокирован Вихревым Барьером.

― Аргх...!

Меч Правосудия пронзил его нагрудник. Джонатан выронил меч, и из его рта хлынула кровь.

― Я... верил в тебя.

― Если ты действительно верил мне, то должен был просто прийти и спросить, а не совершать подобные безрассудства.

― .....

Ответа не последовало. Когда Йен убрал меч, Джонатан рухнул. Лишение жизни, особенно того, кого он когда-то знал, оставляло горькое послевкусие. Быстро создав еще один Вихревой Барьер, Йен замер.

― .....!

Он резко повернул голову.

За мерцающим пламенем он увидел спину Олега, который вел за собой нескольких подчиненных. Похоже, они разобрались с обезумевшими людьми. Йену следовало бы немедленно броситься в погоню, но его взгляд заворожила открывшаяся картина. Дым, поднимающийся вместе с пламенем, медленно клубился, словно начинающийся тайфун, размазывая искаженную магию, как краску.

― Но сейчас не время...

― Сейчас день, - подумал Йен, поднимая голову.

Его брови нахмурились от открывшегося вида. Затянутое дымом небо было темным, как ночь. Его дыхание участилось. Было ясно, что Олег успеет сбежать из этого района до того, как его поглотит искаженная магия. Однако Йен не мог немедленно принять меры.

― .....?!

Он почувствовал леденящий ужас. Повернувшись, Йен увидел оранжевые глаза Шарлотты, которая незаметно приблизилась к нему.

Она воскликнула:

― Наконец-то я тебя поймала.

Как раз в тот момент, когда ее руки, отведенные назад, собирались прочертить угрожающую дугу.

Вуош!

Вихревой Барьер мгновенно остановил ее атаку. Йен рефлекторно переместился, метнув кинжал прямо в лоб Шарлотты, пустив в ход Танцующее Пламя и несколько раз применив Ледяную Тюрьму, отпрыгнув назад. Все действия протекали плавно.

Постоянно двигаясь и активно используя поле боя, Йен стремился как можно дольше сохранить свою позицию скрытой от этой взбешенной зверолюдки. Йен не собирался сражаться с ней, покуда не перебьет всех остальных преследователей, полагая, что от нее не придется отказываться, и планировал встретиться с ней после того, как разберется с остальными. Он был готов к столкновению и до этого, и серия контратак, которую он только что продемонстрировал, была именно такой подготовкой.

Бррррр, бум…!

Когда Йен побежал в противоположном направлении, он убедился, что Ледяная Тюрьма скрыла взрыв Танцующего Пламени. Затем, вливая в себя силу хаоса, он последовательно использовал Лезвия Ветра и Поступь Пламени. С каждым шагом пламя разгоралось все сильнее и сильнее.

Это была комбинация магических заклинаний, благодаря которой в первой главе многие логова монстров были превращены в моря пламени. Убедившись, что пламя разрослось достаточно, чтобы скрыть его от глаз, Йен наконец посмотрел вперед.

― ...А, блядь...

Вместо спины Олега он увидел огромную, вздымающуюся массу плоти. Ужасающая форма, словно сплетенная из расчлененных тел, плоти и внутренностей людей и лошадей, беспорядочно увеличивающаяся в размерах, как будто разрасталась сама по себе.

― Что это за...!?

― Это чудовище...! Чудовище...!

Воздух наполнился звуками испуганного блеяния и криками тех, кто упал со своих лошадей. Повсюду вздымались бугры, образованные из скоплений трупов. Йен поднял голову и посмотрел на приближающуюся к нему массу плоти.

Она возвышалась более чем на два метра и напоминала созданную из плоти амебу. Из вертикально прорезанного отверстия в том, что можно было назвать ее туловищем, доносился звук, напоминающий бурление гнойной мокроты.

― Прими... свою... судьбу....

― Оно еще и говорит?

В следующее мгновение из этой массы что-то вырвалось, подобно кнуту. Повернувшись, Йен увидел, как оно пронеслось мимо него - щупальце, утыканное фрагментами трупов.

― А-а-а-а-а!

Издалека донеслись крики.

Рыцаря, обвитого щупальцем, засасывало в эту массу. Тело мужчины, который с криком протягивал руку, втягивалось в массу, словно погружаясь в болото. Дергающиеся кончики его пальцев исчезли.

Хррррр.

Вскоре из массы перед Йеном вырвалось несколько щупалец.

― Ты... выбран... один....

― Это действительно был ты...? - с горечью усмехнулся Йен.

Треск!

Шарлотта прорвалась сквозь Ледяную Тюрьму, разбив ее вдребезги. Магические камни на ее доспехах вспыхнули. Она крутанула свое тело в воздухе, на мгновение воспарив, но затем остановилась. Ее оранжевые глаза, горящие ярким пламенем, быстро нашли Йена.

― Йееееен...!

С ревом она сжала свои мечи-близнецы и бросилась на него.

Глава 64

Фигуры Олега нигде не было видно. Клубящийся дым окутывал окрестности, словно барьер. От него веяло ощутимой искаженной магической силой.

― Вздох...

Йен, поняв, что преследовать его уже поздно, увидел Шарлотту, которая мчалась к нему, окутанная Лезвиями Ветра. В ее глазах читалось убийственное намерение, от которого можно было покрыться мурашками. К счастью, внимание плоти переключилось на нее. Щупальца потянулись к Шарлотте, а не к нему. Не отрывая взгляда от Йена, Шарлотта сманеврировала в воздухе - этот прием Йен часто использовал.

― ...Так вот что чувствовали те, кто сражался со мной.

Удар!

Ее двойные мечи с легкостью рассекли щупальца. Отрубленные щупальца извивались на земле, как черви, не желая умирать.

Тем временем Йен не сидел сложа руки.

Вуош!

Каскад огненных шаров обрушился на нее, после чего Йен быстро применил заклинания Вихревой Барьер и Морозный Щит. В отличие от предыдущих столкновений, Шарлотта ловко маневрировала, уклоняясь от каждого огненного шара с проворством акробата. Затем решительным движением она обрушила свои двойные мечи на морозный щит, разбив его вдребезги.

Треск!

Щит мгновенно разлетелся на куски, даже не успев взорваться. Йен с руками, покрытыми инеем, выскочил из-за спины.

Пых!

Это была Волна Холода. Сразу после этого возник вихрь, поглотивший Шарлотту. Сила порыва отбросила Йена и Шарлотту назад, разделяя их в гуще битвы.

― Значит, у нее есть и Вихревой Барьер...? Неужели доспехи содержат всю низшую серую магию? - подумал Йен, приземляясь и поднимая голову.

Шарлотта уже мчалась к нему. Йен поспешно поднял меч. После нескольких выпадов пламя взметнулось в воздух, но Шарлотта безропотно приняла его на себя. Ее оранжевые глаза были наполнены неконтролируемой дикостью и экстазом. То, что происходило вокруг них, и то, как Йен мог использовать магию разных цветов, казалось ей совершенно неважным. Она просто наслаждалась битвой, намереваясь убить его.

Двойные мечи атаковали без устали. Серия агрессивных атак продолжалась, совершенно пренебрегая защитой. Магические камни на ее доспехах безостановочно вспыхивали, помогая ей в движениях. Для Йена это был непрекращающийся кризис. Это было следствием многих факторов, но также и вопросом совместимости.

― Даже в игре ассасины были моим бичом. А сейчас зверолюдка, использующая серую магию...

Когда их оружие скрестилось, все стало ясно. Сила, Скорость, Выносливость, Боевые Навыки - Йен проигрывал во всех аспектах. Даже при максимальной Концентрации, Шарлотта всегда была быстрее. Каждый удар нес в себе силу, не позволявшую провести достойную контратаку. А главное, натиск казался бесконечным. Одна ошибка или потеря концентрации могли стать фатальными. Единственным преимуществом Йена была его магия.

Однако Шарлотта не давала ему возможности применять заклинания. Мысль об использовании Удара Правосудия даже не приходила ему в голову. На теле Йена постепенно накапливались мелкие повреждения.

Бум!

Огненный шар, который Йен едва успел кастануть, взорвался, не долетев до лица Шарлотты. В ответ Шарлотта нырнула в радиус взрыва и оказалась в цепких объятиях Йена. От скрещенных клинков на концах ее рук исходила леденящая аура.

Лязг!

Йен успел просунуть меч между встречными лезвиями, остановив их совсем рядом со своей шеей. Казалось, изогнутые лезвия готовы в любой момент перерезать ему глотку. Йен уперся левой рукой в меч. Однако Шарлотта не сдвинулась с места. Вместо этого Йена откинуло назад, пока его спина не врезалась в прочную опору. Это был ствол дерева. Не имея возможности отступить, он почувствовал леденящее предчувствие.

Треск!

Хвостовой доспех пролетел мимо уха Йена и вонзился в ствол.

― Значит, это еще не все, - подумал Йен, стиснув зубы.

Скрещенные клинки сближались. Трепет и экстаз в оранжевых глазах Шарлотты, казалось, подтверждали ее уверенность в том, что скоро она перережет Йену шею. Даже в такой момент Ментальная Стойкость Йена оставалась непоколебимой. Он не терял рассудка, всецело поглощая шквал информации.

Клубящийся пепельный барьер, притихший после криков лес, горящие деревья и едкий дым, ползущая и колышущаяся плоть. Олег, сбежавший незадолго до того, как развернулась эта сцена, четверо его последователей, идущих за ним, и Мигель с Люси, которые ждали его. Кинжал, нацеленный на него, и хвост вернулись к своему владельцу. Оранжевые зрачки, разрезанные по вертикали.

И неминуемая смерть, которая вот-вот должна была наступить. Смерть в этом проклятом мире.

В тот момент, когда все это промелькнуло перед глазами, Йен принял решение. Он открыл окно статуса, глядя в глаза Шарлотте, и начал повышать уровень стата «Сила», один за другим, пока давление, передаваемое через обе руки, не стало приемлемым. Он считал, что никогда больше не сделает подобного выбора, но в то же время не испытывал никаких колебаний.

Глаза Шарлотты расширились. Она не проронила ни слова, но было ясно, что она не понимает, что происходит. Йен, постепенно оттесняя ее мечи, стиснул зубы.

Удар!

От удара Шарлотта отлетела назад, словно отскочила. Йен, пронзив ее мечом, вложил в Ловкость половину увеличенной Силы. Это была необходимая корректировка. Как и Интеллект с Ментальной Стойкостью, Сила и Ловкость всегда должны быть сбалансированы. Эффект снова оказался мгновенным. Все чувства стали еще острее.

Шарлотта не стала произносить обычных возгласов удивления. Вместо этого она просто с восхищением смотрела на Йена, крепче сжимая мечи в обеих руках. Йен встретил ее взгляд глубоким, торжественным взором. Именно после этого обмена взглядами над ними начали сгущаться тени.

Свуош!

Раздался режущий звук. Щупальца плоти устремились к Йену и Шарлотте, нацелившись на них обоих.

Не раздумывая ни секунды, Йен и Шарлотта бросились в бой, не уступая друг другу во времени. Нацеленные на них щупальца были разрублены на куски и упали на землю. Йен не остановился на достигнутом: он бросился к массе плоти. Шарлотта сделала то же самое. Их мечи нанесли несколько ударов, в результате чего десятки кусков плоти разлетелись во все стороны. И вот среди извивающейся плоти Йен и Шарлотта снова оказались лицом к лицу.

Вуош...

Первой двинулась Шарлотта. Все еще агрессивная, но уже не такая угрожающая, как раньше. В состоянии повышенной концентрации, когда время, казалось, замедлилось, Йен понял, что его движения стали быстрее, точнее и сильнее. Он несколько раз блокировал атаки Шарлотты и воспользовался возможностью контратаковать, когда она убрала мечи.

Пых!

Удар Йена был блокирован Вихревым Барьером, но он четко уловил движение Шарлотты вперед. Он использовал отталкивающую силу, чтобы увеличить расстояние между ними, и двинулся следом за ней, попутно кастуя Вихревой Барьер. Несмотря на то что это была магия низшего уровня, в данной ситуации она была не менее полезна, чем магия высшего уровня.

Треск.

Шарлотта, рванувшаяся вперед, была остановлена вихрем. В этот момент вспыхнул огненный шар, и почти одновременно с этим меч Йена, взметнувшись вверх, как спираль, нанес удар.

Слинг.

Шарлотта отразила удар Йена.

Это движение свидетельствовало об изменении динамики схватки. Оттолкнув ее, Йен задумался о том, как ему быстрее создавать заклинания.

Йен считал, что скорость каста зависит исключительно от Ментальной Стойкости и Интеллекта. Однако теперь он ощущал заметную плавность процесса, от восприятия до осуществления, что говорило о более глубокой взаимосвязи между всеми атрибутами.

Вуош!

В этот момент все тело Шарлотты охватил вихрь. Оттолкнув Йена назад с тихим ревом, она бросилась вперед, обнажив клыки, причем лицо ее было лишено всякого веселья, но глаза все еще были полны экстаза, как будто она радовалась возможности продемонстрировать все свои возможности. Однако Йен больше не был намерен следовать ее примеру. Он был готов завершить эту битву.

Треск!

Когда Шарлотта бросилась в атаку, Йен успел перехватить ее. Его меч, который он держал в одной руке, надежно блокировал двойные клинки. Его левая рука была нацелена в бок Шарлотты и сжимала серый кинжал грубой формы. Зазубренный конец точно пронзил шов между пластиной и кольчугой на боку Шарлотты. Это был Ядовитый Клык Королевы Пещерных Пауков.

Глаза Шарлотты медленно расширялись по мере распространения яда, а тело начал охватывать паралич. Вскоре Йен пнул ее ногой, оттолкнув тело. Она упала, а ее тело сковал паралич.

Наконец переведя дыхание, Йен подошел к ней.

Даже в этот момент взгляд Шарлотты был прикован не к мечу, а к глазам Йена. Вместо страха в ее зрачках плескалось необычное чувство удовлетворения.

― Неужели ее устраивает то, что она умрет, показав все, на что способна?

Йен не мог понять ход ее мыслей.

Ему не нравилось выражение ее глаз. Весь день она была худшим из возможных препятствий, вынуждая его тратить очки характеристик. Устроить ей достойную смерть - не та цена, которую следовало бы заплатить. Смерть должна быть высшей мерой наказания только для тех, кто боится ее больше всего. Взгляд Йена задумчиво скользнул по нижней части ее тела.

― Именно так в игре приручали наемников-зверолюдов.

Его взгляд остановился на поникшем доспехе хвоста Шарлотты. Хвост зверолюда был символом присущей ему дикости и гордости.

― Отрезать его - значит кастрировать дикость, или так говорят...

Ему вспомнилась фраза зверолюда, который выдавал небольшой побочный квест. Они были рабами одного из знатных людей в Империи и выказывали абсолютное послушание тому, кто отрубил им хвост. На этом размышления Йена закончились.

В тот момент, когда Йен пнул хвост, по глазам Шарлотты прокатились волны шока. Это был взгляд изумления и неверия. А затем в ее взгляд закрался страх.

Губы Йена скривились:

― Жизнь для меня дороже всего. Если ты намеревалась забрать мою... то должна быть готова поставить на кон нечто столь же ценное.

Глаза Шарлотты дрогнули. Йен поднял меч.

Треск!

С силой взмахнув мечом, Йен отрубил Шарлотте половину хвоста.

Ее глаза расширились до предела, а из оставшегося обрубка потекла кровь. Йен поднял отрубленный хвост и обнаружил, что это уникальный аксессуар. Он назывался «Дикость Шарлотты» и обладал единственным свойством: подчинение Шарлотты, зверолюдки.

― ...Подчинение?

Йен оглянулся на Шарлотту. Жизнерадостность, дикость и веселье, которыми прежде были наполнены ее глаза, исчезли, и она лишь безучастно смотрела на свой собственный хвост в руке Йена.

― ...Так вот что это значит.

Йен насмешливо хмыкнул и отвернулся, не успев насладиться ее выражением лица.

― Я не могу оставаться здесь всю ночь. Я должен выбраться отсюда, - подумал Йен.

Олег, возможно, уже догнал карету. Вполне возможно, что и в других местах появились чудовища. На территории, способной породить такую плоть, любой кошмарный сценарий мог стать реальностью. Даже если бы он подготовился, этого было бы недостаточно. Нужно было срочно искать выход. Йен помчался вдоль края дымящегося барьера - барьера, пронизанного огромным количеством искаженной магической силы. Естественно, никаких щелей не было.

― Если я убью их всех, откроется ли путь?

Йен остановился и перевел взгляд на корчащиеся массы плоти. Они оставались неподвижными, словно ожидая его действий. Внезапно раздался голос, словно извергающий мокроту, который пронесся по ветру и исходил от всех плотей одновременно.

― Не... сопротивляйся... судьбе...

― Хорошо. Я приму это, - заявил Йен.

Голоса мгновенно стихли, оставив после себя жуткую тишину, которая казалась почти пугающей.

Йен продолжил:

― Я приду и найду тебя. Так что открывай путь.

― Ты... поклянешься... найти меня...?

― Клянусь. Я все равно направляюсь на север. Как только я выполню задание, я приду за тобой.

― И проломлю тебе череп для пущей уверенности, - подумал Йен, сдерживая эти слова.

Затем из массы плоти вырвался всплеск магии пепельного цвета. Магия трансформировалась в массивный сигил.

― Завет... скреплен...!

В этот момент на левой ладони Йена появился похожий знак, и перед ним открылось окно квеста.

[Ледяная Бездна]

Йен отмахнулся от него, не глядя. Это его не волновало.

Вуош!

Поток дымового барьера усилился. Плоть рассыпалась, пламя на деревьях одновременно потухло, а дым рассеялся. Взору наконец открылся лес. Найти своих спутников оказалось неожиданно легко. Вдали оранжевое зарево озаряло ночное небо - лес был охвачен пламенем.

Он почувствовал зловещее предчувствие.

― ...Люси.

Не раздумывая, Йен бросился к свету.

Глава 65

Пламя становилось все более ярким. Огонь, охвативший деревья, не распространялся дальше, но горел ярко и яростно, словно выражая чьи-то эмоции. Первое, что увидел Йен, приблизившись к очагу пламени, - лицо охранника торговой компании, выглядевшее обезумевшим. Он как будто свалился с лошади и убегал от пламени.

― Здесь демон... демон...

Свуош!

Через несколько мгновений его охватил ослепительный столб огня. К тому времени, когда Йен приблизился, столб огня уже угас, а мужчина превратился в обугленный труп. За ним виднелась фигура Люси, сидевшей с поникшим лицом. Ее мантия беспорядочно развевалась, волосы стояли дыбом, а в желто-оранжевых глазах отражалось смятение и боль.

Причину ее подавленного вида нетрудно было угадать.

Непосредственно перед сидящей Люси лежал Мигель, окруженный лужей крови, с отрубленной рукой. Люси отчаянно сжимала левую руку Мигеля, отсеченную чуть ниже запястья к середине предплечья, пытаясь остановить кровотечение, как бы тщетно это ни было.

В этот момент взгляд Люси дико метнулся к Йену, ее глаза беспорядочно мерцали. С чувством ужаса Йен бросился вперед.

Вуош!

Прямо за его спиной взметнулся столб огня. Он ощутил сильный жар, даже когда перекатился по земле, чтобы восстановить осанку, и оглянулся на Люси. Ее глаза дрогнули.

― Сэр... Йен?!

― Да, это я.

― Что... что я наделала...

Огненный столб быстро рассеялся, а пламя, охватившее ближайшие деревья, угасло.

Люси прошептала дрожащими губами:

― Прости меня. Мне так жаль...!

― Не нужно извиняться. Все в порядке.

Йен встал и направился к ней. Он не собирался обвинять ее в рефлекторных действиях в такой ситуации, тем более что были и более насущные дела.

― Мигель, это Мигель...!

Люси наконец разрыдалась, ее голос сорвался. Йен, не обращая внимания на окружающую обстановку, немедленно осмотрел Мигеля. Его предплечье было аккуратно рассечено, а кожаный доспех разорван от левого плеча до груди, и сквозь него все еще просачивалась кровь.

― ...Брат.

Глаза Мигеля едва открылись.

― Помолчи, - сказал Йен.

― Все прошло не так, как планировалось...

― Я вижу.

Мигель застонал, находясь на грани потери сознания. Йен посмотрел на разорванную культю руки Мигеля, из которой все еще струилась кровь. Единственное решение, которое пришло Йену в голову, чтобы остановить кровотечение и предотвратить заражение, было суровым.

― Я собираюсь прижечь твою руку огнем. Даже не пытайся терпеть, просто отключись, - сказал Йен.

Когда Йен зажег в руке огненный шар, бледные губы Мигеля дрогнули.

― Вашу мат....

Йен быстро поднес огненный шар к обрубку руки Мигеля.

Запах горящей плоти наполнил воздух. Вскоре Мигель обмяк и, к счастью, потерял сознание. Йен точно контролировал пламя, чтобы избежать ненужных повреждений, а затем небрежно отбросил огненный шар в сторону. Кровотечение прекратилось.

― Продолжай держать его так.

― ...Да.

Люси, по лицу которой текли слезы, как будто это ей было больно, кивнула. Йен тут же встал и подошел к перевернутой повозке. Повозка была перевернута, но, к счастью, большая часть ее содержимого не пострадала. Йен порылся под ней, схватил рюкзак и вернулся.

― Продолжай держать его.

Йен порылся в рюкзаке, приложил ткань к обугленной культе и туго обмотал ее бинтами.

Затем он обратился к Люси:

― Используй ткань, чтобы смыть кровь с его тела.

Люси поспешно отошла. Ее руки уже были перепачканы кровью, но она без колебаний вытерла кровь, растекшуюся по груди Мигеля. И тут Йен кое-что заметил в руке Люси, но сейчас было не время расспрашивать об этом. Он более тщательно осмотрел рану на груди. К счастью, она оказалась не слишком глубокой, и кровотечение почти остановилось, скорее всего, из-за того, что Мигель защищался рукой, в результате чего она была отрублена - более благоприятный исход, чем быть рассеченным на две части.

― Небеса были милосердны».

Снимая с Мигеля кожаные доспехи, Йен добавил:

― Это Олег сделал?

― Да.

― А он?

Вместо ответа Люси оглянулась, обращая внимание Йена на обугленный труп в стороне - Олег и его конь, полностью сгоревшие. Похоже, он погиб при попытке к бегству. Только их зачарованное снаряжение осталось нетронутым среди пепла. Олег был не единственной жертвой: вокруг были разбросаны обугленные останки лошадей и людей.

― Должно быть, они страдали. Ты хорошо справилась.

Приложив ткань к ране на груди Мигеля, которая, похоже, перестала кровоточить, чтобы избежать заражения, Йен обмотал ее бинтами и продолжил:

― Так почему же все пошло не так, как планировалось?

― Люди... их поведение было странным.

Люси мрачно добавила:

― Они набросились на нас, перевернули повозку, кричали и бранились. Мигель схватил меня, сказав, что они сошли с ума. Их глаза были покрыты венами и дико блестели.

― Отравление искаженной магией.

Йен вспомнил бегущего Олега, дымящийся барьер и распространяющуюся искаженную магию. Они прошли сквозь барьер до того, как он был полностью завершен, и напитались искаженной магией. Такая магия могла вызывать различные расстройства, такие как страх, замешательство или безумие. Безумное выражение лица этого человека было вызвано не только страхом перед Люси.

― Он кричал на меня, обвиняя во всем, угрожая убить. Я попытался достать кинжал, но Мигель остановил меня. А потом...

Люси сделала паузу, глядя на бледное лицо Мигеля, явно борясь с воспоминаниями.

Как раз в тот момент, когда Йен собирался сказать ей, что хватит, она продолжила:

― Ты был прав, Йен. Я слишком юна, чтобы владеть мечом. Он отдал мне это.

Люси вытерла что-то в руке о мантию и протянула. Это был амулет, испещренный древними рунами, пульсирующими от скопившейся магии.

― Он сказал, что отправит меня далеко-далеко в безопасное место, где я смогу спрятаться и дождаться утра. И что ты придешь за мной. Он велел мне сильно нажать на обе стороны амулета, а потом шагнул вперед.

― Чтобы спасти тебя, он предстал перед Олегом? - удивленно спросил Йен, и Люси кивнула.

― Да. Он заблокировал первую атаку, но вторая... оставила его в таком состоянии. Я не смогла воспользоваться амулетом. Я только увидела, что мужик вновь поднял свой топор, с которого капала кровь. А потом...

― Нет нужды объяснять дальше. Окружающие говорят мне достаточно.

― ...Это не совсем их вина. Правда, это все из-за меня.

Голос Люси захлебывался от сдерживаемых слез.

― А еще из-за меня Мигель в таком состоянии. Если бы я использовала свою магию чуть быстрее, ничего бы этого не случилось.

― Судя по тому, что я вижу, похоже, из-за его состояния твоя магия стала сильнее.

Йен закончил перевязку и повернулся к Люси.

― Благодаря тому, что ты не сбежала, он остался жив.

По крайней мере, сейчас, воздерживаясь от дальнейших комментариев, Йен наконец добавил:

― Это прекрасно проделанная работа, Люси.

Слезы Люси снова прорвались наружу, и она закусила губу. Пламя вокруг них то разгоралось, то угасало. Йен не стал утешать ее, а просто позволил ей выплакаться, быстро переодел Мигеля и направился обратно к повозке. Он вернулся с несколькими сломанными фрагментами в руках.

― Подожги эти. Остальные вокруг нас потуши. Похоже, нам придется остаться здесь, пока он не проснется»

― Да, да....

Люси вытерла слезы и последовала его указаниям. Ее глаза и волосы заблестели, когда она подожгла обломки, собранные Йеном. Затем, закрыв глаза и сделав глубокий вдох, она обнаружила, что пламя, пылавшее на окружающих деревьях, разом угасло.

Волосы Люси, которые мерцали, улеглись.

― Неужели я даже на это не способен... Это же абсурд, не правда ли?

Бормоча про себя, он порылся в повозке в поисках постельных принадлежностей, одежды, плащей - всего, что мог найти. Некоторые были испачканы грязью и пеплом, но это не имело значения.

― ...Тебе это нужно? - спросил Йен, вернувшись к костру и увидев протянутую Люси руку.

Кивнув, Люси взяла подстилку, которую он ей протянул, и принялась тщательно укутывать тело Мигеля. Йен не мог не восхититься ее самоотверженностью.

― Убедись, что он в состоянии дышать. И оставь немного для себя.

― Можно забраться туда и спать вместе.

― Конечно, если хочешь.

Йен не проявлял особого интереса, но вскоре его внимание переключилось на тьму за лесом.

Люси тоже повернулась, ее лицо застыло, когда она всмотрелась в темноту. Затем из темноты послышался приближающийся тягучий звук.

― ...Мой хвост.

Это была Шарлотта, сжимавшая в руках свои двойные мечи. С безжизненными глазами она скорчила гримасу, заметив Йена.

― Мой хвост...! Отдай его...!

Ее шаг ускорился.

В этот момент взгляд Люси загорелся.

― Не вмешивайся.

Йен поднял руку, чтобы остановить ее, и достал Меч Правосудия, встав лицом к лицу с надвигающейся Шарлоттой.

Взгляд Шарлотты, полный ненависти к Йену, в конце концов ослабел. Ее шаги замедлились, а когда она подошла вплотную, то и вовсе зашаталась, словно на льду.

― .....

Взгляд Шарлотты, обращенный к Йену, дрогнул, ее лицо перекосилось. Страх перед человеком, отрубившим ей хвост, был глубоко запечатлен в ее душе.

Туд.

Йен сделал шаг вперед, и Шарлотта остановилась, дрожа так, будто каждый волосок на ее теле встал дыбом. Не обращая на это внимания, Йен медленно подошел к ней.

Лязг.

Мечи Шарлотты упали на землю. Она дрожала, как мышь перед кошкой, и в конце концов упала. В ее глазах смешались страх и унижение.

Она едва смогла выговорить:

― Скорее... убей меня...!

Для зверолюдки, преодолевшей страх, она заговорила весьма выразительно. Естественно, Йена такие факты не интересовали. Он просто стоял перед ней и смотрел в ее полные ужаса оранжевые глаза.

― Прежде чем это произойдет, - наконец заговорил Йен, и Шарлотта напряженно ждала его слов.

― Приведи ко мне своего нанимателя. Достаточно живого, чтобы он мог говорить. А остальных убей. Принеси их головы, всех без исключения.

― .....!

Глаза Шарлотты расширились.

Йен знал о черной карете, следовавшей за ним издалека.

Он небрежно продолжил:

― Раз уж ты взялась за это, прихвати и карету. Она понадобится нам для путешествия.

― Если я это сделаю... ты вернешь мне хвост...?

Шарлотта запнулась на полуслове.

Йен насмешливо заметил:

― Твой хвост, должно быть, стоит гораздо больше.

― Учитывая то, что ты натворила, этого вряд ли достаточно.

― Ты... блядь...! - выругалась Шарлотта, хотя у нее не было другого выбора, кроме как выполнить приказ Йена.

Ей нужно было вернуть свой хвост.

Треск.

Шарлотта схватилась за мечи так, словно собиралась их сломать.

Несмотря на расстроенное выражение лица, Шарлотта даже не встретилась взглядом с Йеном, пробормотав:

― Я вернусь... завтра...

Затем она исчезла во тьме, словно спасаясь бегством. Йен, вернув свой меч, вернулся к костру.

― Что... это было? - спросила Люси с ошеломленным выражением лица.

Йен просто пожал плечами:

― Чистка должна быть тщательной.

― Это не то... Неважно.

Люси покачала головой, отмахнувшись от своего вопроса, как будто он не имел значения.

Йен ухмыльнулся и жестом указал на нее:

― Поспи немного. Поделись своим теплом с Мигелем, как и говорила.

― Хорошо. ...Спасибо, Сэр Йен.

― За что?

― За все.

С этими словами Люси улеглась в кучу мантий и плащей, устроившись рядом с Мигелем.

― Они выглядят как настоящая семья, - подумал Йен, спокойно глядя на лицо Мигеля.

Он был все еще бледен, но его дыхание заметно стабилизировалось.

― ...По крайней мере, он не умрет сразу.

Йен задумался о поступке Мигеля. Пожертвовать собой, особенно учитывая его обычно пугливое поведение, было совершенно нехарактерным выбором. Быть может, дело в глубине его привязанности к Люси? Какова бы ни была причина, это было благородное решение, особенно в мире, где понятие альтруизма практически не существовало.

― Жизнь полна сюрпризов...

Йен усмехнулся про себя, подбрасывая в огонь еще несколько обломков повозки. Затем на него навалилось изнеможение - головная боль, головокружение и усталость, словно его переехал грузовик. Однако он не мог позволить себе уснуть. Несмотря на договор, оставлять всех без защиты во владениях древнего духа, чьи намерения были неизвестны, было нельзя.

― Я бы убил за холодное пиво прямо сейчас...

Пробормотав про себя, Йен нехотя откусил кусок вяленого мяса, извлеченный из рюкзака. День был долгим, но ночь только начиналась.

Глава 66

― Уф, - простонал Мигель.

― Мигель...? Мигель! Ты в сознании?! - последовал крик Люси.

С трудом Мигель открыл глаза. Странная улыбка расплылась по его лицу, когда он посмотрел на Люси.

― Значит... это не загробная жизнь.

― Нет, не загробная, - бесстрастно сказал Йен, садясь рядом с ним.

Улыбка Мигеля стала еще глубже, даже когда его потрескавшиеся губы начали кровоточить:

― Я видел тебя. Думаю, это тоже был не сон.

― Прекрати нести чушь. С чего бы мне появляться в твоем сне? - Йен, щелкнув языком, провел тыльной стороной ладони по лбу Мигеля.

Даже в такой ситуации Мигель выглядел озадаченным.

― Кажется, у тебя нет жара.

― ...Это ведь хорошо, правда? - спросила Люси.

Йен пожал плечами:

― Это значит, что в его раны, скорее всего, не попала инфекция.

― Хех... Если бы я должен был умереть, я бы уже давно умер, - сказал Мигель.

― Учитывая, что ты все еще разеваешь рот, похоже, с тобой все в порядке.

― И давно я в таком состоянии?

― Чуть больше половины дня. Ты должен быть благодарен Люси. Она спасла тебя.

Йен встал.

Мигель перевел взгляд на Люси:

― Спасибо. За то, что не сбежала.

― Это Мигель должен был убежать, а не я. Не благодари меня. В том, что произошло, виновата я.

― О чем ты говоришь? Это все было для облегчения моей совести. Но...

Мигель облизал пересохшие губы и продолжил:

― Зачем ты меня связала?

― Чтобы ты не замерз. Я тебя накрыла.

― Это почти то же самое, что быть связанным.

Люси рассмеялась. Мигель удивленно моргнул, заметив, как изменилось выражение ее лица, а затем улыбнулся в ответ.

― Храни талисман, который я тебе дал. Никогда не знаешь, когда он может понадобиться.

― Нет, это для Мигеля, чтобы...

― Прекратите нести чушь и садитесь. Разве нам не нужно поесть? - перебил Йен, вернувшись с небольшим котелком в руках.

Это был подарок служанки семьи Риурел, но за все время путешествия им так и не воспользовались. От него исходил ароматный запах.

― Я покормлю его.

― Валяй.

Когда Люси взяла котелок, Мигель с трудом сел. В поле его зрения попала выжженная поляна и разбросанные вокруг обугленные тела.

― Значит... это был не сон, - пробормотал Мигель.

Когда он поднял левую руку, стало ясно, что ниже локтя она отсутствует.

― Это тоже не сон.

― К сожалению, - сказал Йен.

Мигель пожал плечами:

― Я расскажу тебе кое-что интересное. Несмотря на то что у меня явно нет руки, мне кажется, что она все еще есть. Невидимая рука, которая болит.

Он спокойно посмотрел на Йена:

― Думаю, я больше не смогу пользоваться луком.

― ...Мне очень жаль, Мигель? - ответила Люси.

В ее глазах заблестели слезы.

Мигель покачал головой, недоумевая:

― Это не твоя вина. Эй, ничего страшного. Сколько в мире одноруких людей? Я только потерял руку, строго говоря, я даже не однорукий. Правда, брат?

― Да. Плакать - это нормально, но плакать, пока ты его кормишь? - повел подбородком Йен.

Люси, у которой все еще текли слезы, взяла из котелка немного тушеного мяса и поднесла его ко рту Мигеля. Ситуация, до странности комичная, вызвала ухмылку и у Мигеля, и у Йена. В конце концов Люси тоже разразилась смехом и стала прилежно кормить Мигеля рагу. Это была очень душещипательная сцена, если бы только они не находились посреди проклятого леса в окружении обгоревших трупов.

― На вкус как искусство. Брат, ты умеешь готовить?

― Просто кидаю в котелок все, что попадется под руку, и варю.

― Нужно было и раньше так питаться. Хех...

Мигель захихикал, поглощая еду, а потом добавил:

― Спасибо. За то, что спас меня.

Йен нахмурился и оглянулся на него, чувствуя, что лести стало слишком много.

― Это ты меня исцелил.

― Заткнись. Тебе нужно поскорее восстановиться, чтобы мы могли уехать. Если мы будем вынуждены оставаться здесь несколько дней, я лучше убью тебя и похороню прямо здесь.

― Я должен быть как новенький уже через полдня. Но...

Мигель оглядел почти скелетные останки повозки и добавил:

― Как мы будем передвигаться? Пешком это будет нелегко.

― Не беспокойся. Способ найдется.

Прошло около двух часов, прежде чем Мигель понял, что имел в виду Йен.

Клип-клоп, клип-клоп...

Издалека приближалась черная карета.

― Там еще преследователи...!

― Успокойся. Это наша карета.

― ...?!?!

* * *

Черная карета остановилась перед поляной.

Не говоря ни слова, Шарлотта перебралась на заднее сиденье и начала выбрасывать вещи из кареты. Это были головы. Головы охранников и сотрудников торговой компании.

― Ух... Ух!

Вслед за этим она вытолкнула из кареты мужчину, у которого были заклеены глаза и рот, а конечности были связаны, словно отбрасывая его в сторону. Шарлотта подтащила его к месту, где стоял Йен.

Заметив, что Мигель и Люси смотрят на нее с настороженностью, полной подозрений, она проговорила:

― Как и обещала... Я сделала это.

― Обещание, да?

Йен насмешливо хмыкнул:

― Скорее, приказ.

Шарлотта посмотрела на Йена. Казалось, она немного оправилась от шока, вызванного убийством людей из торговой компании предыдущей ночью. Но ее острый взгляд длился недолго. Обменявшись взглядом с Йеном всего на несколько секунд, Шарлотта опустила глаза.

― Проклятье... Да... как было приказано.

Йен посмотрел на ее хвост. Он был едва ли вполовину меньше прежней длины, а его конец был туго обмотан бинтами. Затем взгляд Йена переместился на лежащего на земле мужчину средних лет. Невысокого роста, со следами грубого обращения по всему телу. Йен снял ткань, которой тот был обвязан, и вытащил кляп из его рта. Увидев Шарлотту, мужчина вскрикнул.

― Ша... Шарлотта...! Почему ты предала меня? Почему?

― О, начнем с этого.

Йен поднял бровь и, естественно, посмотрел на Шарлотту.

― Вы двое, случайно, не были влюбленными?

― Что за чушь...! Абсолютно нет, - почти рефлекторно выпалила Шарлотта, затем вздрогнула и добавила еще.

Она посмотрела на мужчину средних лет взглядом, полным презрения.

― Меня не интересует такой слабый и подлый человек. Более того, я его презираю.

Мужчина выглядел потрясенным. Шарлотта холодно добавила:

― Я знаю, какой ты меня видишь, Хавьер. Очень жаль. Жаль, что я не смогла убить тебя своими собственными руками.

― Ша... Шарлотта... - вздохнул Хавьер.

Йен схватил его за волосы:

― Сейчас не время для любовных ссор, Хавьер.

― Йен...! Йен Хоуп...!

Наконец Хавьер поднял глаза на Йена:

― Пощади меня! Если ты меня отпустишь, я больше не буду вмешиваться в твои дела! Нет, я даже выплачу тебе вознаграждение от имени компании!

― Вот это уже более разумное предложение. Но неужели ты действительно веришь, что я тебе доверюсь?

― Я, я серьезно...!

― Итак, как много ты рассказал компании о том, что здесь произошло?

― Это, это......!

В глазах Хавьера вспыхнул конфликт, когда он пытался понять, какой ответ спасет ему жизнь. К несчастью для него, Йен не собирался оставлять его в живых, независимо от его ответа.

― Он не стал раскрывать твое имя. Он подумал, что другой хитрец может попытаться присвоить себе эту заслугу, - перехватила разговор Шарлотта, ответив от его имени.

По лицу Хавьера прокатилась новая волна предательства.

― Ах, хорошо. Тогда дальнейшие разговоры излишни, - сказал Йен.

― .....

― На самом деле, даже если кто-то узнает, он не поверит. Как мог простой похититель убить всех элитных членов Торговой Компании "Либра"?

― У меня есть много денег, хранящихся в железном сейфе! Это мои личные сбережения, не имеющие отношения к компании! Я отдам тебе все, если ты пощадишь мою жизнь! В хранилище больше тысячи золотых монет!

― Заманчивое предложение.

Взгляд Йена переместился на связанные руки Хавьера. Он с усилием снял толстое кольцо со среднего пальца Хавьера.

― Это ключ?

― .....!

Глаза Хавьера расширились, он был шокирован тем, что такой провинциал знает об этом.

Йен улыбнулся:

― Эти деньги пригодятся мне, когда я в конце концов доберусь до Империи.

― Но если я не отправлюсь туда лично...

― Они все равно охотно отдадут их. Однако они возьмут тридцать процентов комиссионных. Я ошибаюсь?

Хавьер напрягся.

Йен, демонстративно побрякивая кольцом, обратился к Шарлотте:

― С ним разберешься ты.

― .....!

― Сделай это подальше от посторонних глаз, так как здесь ребенок.

Губы Шарлотты слегка скривились, когда она посмотрела на Хавьера, который нервно сглотнул.

― Ша... Шарлотта. Просто подожди, послушай меня...

Она схватила Хавьера за лицо и потащила его прочь, демонстрируя свое равнодушие. Йен с облегчением отвернулся. С преследователями было покончено. Никто больше не будет их преследовать.

― К тому же мне удалось получить... своего рода бонус за все затраченные усилия.

Йен спрятал кольцо в карман. Более тысячи золотых монет - солидная сумма, даже за вычетом комиссионных.

― Когда мы доберемся до города, я окажусь на золотой жиле.

Вернувшись к костру, Йен сузил глаза под пристальными взглядами Мигеля и Люси.

― Что?

― Эта зверолюдка, что случилось? Разве она не пыталась тебя убить?

― Именно так. И я победил.

― Несмотря на то, что в процессе боя пришлось потратить значительное количество очков статов.

Кроме того, он использовал огромное количество дополнительных очков способностей. Йен коротко щелкнул языком. Он не жалел о своем решении, но это означало, что он сделал еще несколько шагов по пути становления того, кого многие назвали бы провальным персонажем.

Теперь он, вероятно, был сильнее большинства рыцарей. Был шанс, что если так пойдет и дальше, то его следующим высшим атрибутом станет не Интеллект, а Физическая Сила. Не говоря уже о том, что его Ловкость тоже не слишком отставала в плане впечатляющей эффективности.

― Если победа в бою означает, что они будут подчиняться приказам, брат, то у тебя уже должен быть легион....

― Это потому, что я отрубил ей хвост.

― Её... хвост? - спросила Люси, сбитая с толку.

Йен кивнул:

― Да. Зверолюди вынуждены подчиняться тому, кто отрезает им хвост. Неизгладимый страх впечатывается в их душу.

― Значит, она продолжит путешествовать с нами? - спросила Люси, сузив глаза.

Йен взглянул на Мигеля, который явно чувствовал себя неловко.

― Ты бы предпочел, чтобы я ее убил?

― Э-э...?

― Я пощадил ее, потому что посчитал, что жизнь принесет ей еще больше страданий. Плюс ко всему, это исключает любые будущие проблемы. Теперь, когда все закончилось, я задаю вопрос.

Встретив спокойный взгляд Йена, Мигель вконец растерялся, поняв, что Йен спрашивает всерьез. В конце концов, он потерял руку из-за преследователей Торговой Компании "Либра". Если бы он сказал слово, Йен, не колеблясь ни секунды, с готовностью убил бы для него эту зверолюдку. В конце концов Мигель издал небольшой кривой смешок.

Мигель усмехнулся:

― Моя месть уже свершилась благодаря Люси. Кроме того, все остальные мертвы, не так ли? Если она повинуется твоим приказам, пусть так. Единственное, что меня беспокоит...

Он пожал плечами и добавил:

― Если она боится тебя, разве она не может просто сбежать? Если она будет избегать тебя до конца своих дней, то на этом все и закончится, верно?

― Это невозможно, - ответила Шарлотта, появляясь из-за повозки и присоединяясь к ним у костра.

С ее шерсти на лице капала свежая кровь.

― Оставить свой отрубленный хвост и бежать считается величайшим позором среди зверолюдов. Таких особей уже нельзя назвать зверолюдами. Для них лучшей участью будет смерть.

Она заявила это, стоя у костра и глядя на Йена:

― У зверолюда, потерявшего хвост, есть только два варианта: вернуть хвост или служить тому, кто его отрубил. ...Не многие люди знают этот секрет.

Было похоже, что ей интересно, откуда он это знает. Йен просто кивнул в знак признательности.

― Я не знал столь многого. Теперь, благодаря тебе, знаю.

― Что...?

На лице Шарлотты отразился шок:

― Ты хочешь сказать, что не зная этого, отрезал мне хвост?

― Я знал только, что это худшее наказание для зверолюда. Благодаря тебе ценность твоего хвоста только возросла.

― Как ты мог...

― В связи с этим даже не думай о том, чтобы связываться с этими двумя. Как только ты это сделаешь, твой хвост навсегда исчезнет из этого мира.

Йен перевел взгляд на Шарлотту, которая выглядела совершенно потерянной.

― Кроме того, ты не сможешь убежать от меня, - сказал Йен.

― Черт возьми! - прорычала Шарлотта себе под нос.

Мигель, попеременно наблюдая за ними, в конце концов издал пустой смешок:

― Как интересно, теперь нас сопровождает еще и потенциальный демон.

― Не называй меня так! Я служу Лу Солар...! - огрызнулась Шарлотта.

Шарлотта зарычала. Клеймо потенциального демона было распространенным стереотипом в отношении зверолюдов, возникшим из-за их поклонения божеству, которое человеческие Боги изгнали на задворки пустоты.

Это божество было признано жестоким и варварским - обычное порицание для рас, противостоящих людям. В отличие от других рас, поклонявшихся тем же богам, что и люди, ходили слухи, что зверолюды все еще поклоняются своему богу, запертому в пустоте.

Однако Йен знал, что эти слухи не совсем беспочвенны.

― Где по твоему ты сейчас демонстрируешь свои зубы? Хочешь, чтобы тебе их все вырвали?

Напряжение быстро спало после замечания Йена. Шарлотта села позади Йена, а Мигель, обменявшись взглядом с Люси, бесстрастно пожал плечами, похоже, уже адаптировавшись к их нестандартной ситуации.

― Что ж... нам пора собираться в дорогу, - добавил Мигель спустя мгновение.

Йен жестом указал на него:

― Как только будешь готов.

― Ага, поэтому отправляемся.

― Уже?

― Мне отрезали руку, но не ногу. Немного болит, но это не значит, что я не могу двигаться.

Мигель застонал, вставая, и добавил:

― Этого должно быть достаточно. Я могу управлять каретой одной рукой, так что поехали. Мы не можем провести здесь еще одну ночь.

― Давайте отдохнем еще один день. Никто нас больше не преследует. Если рана воспалится, это станет большой проблемой, - возразила Люси.

Йен кивнул в знак согласия:

― Разумно. Мы не можем позволить себе тащить с собой труп.

― Я же сказал, что я в порядке.

― Тогда садись сзади и направляй.

― А? Тогда кто поведет карету?

Вместо ответа Йен посмотрел в сторону Шарлотты. Глаза Шарлотты расширились от удивления, а хвост задрожал.

― Ты просишь меня стать кучером? - спросила Шарлотта.

― Ты все правильно поняла. Мигель будет проводником, так что просто веди карету туда, куда он скажет.

Взгляд Шарлотты переместился на Мигеля.

Мигель усмехнулся, показав свои желтые зубы:

― Сделаем все, что в наших силах. Тебя зовут Шарлотта, верно?

― Это... черт возьми, это....

Шарлотта, подергивая ушами, встала и направилась к карете. Переход из прямого подчиненного купеческой компании Империи в кучера был закономерной переменой, но никто из их спутников, казалось, не возражал.

― Эта карета - просто нечто. Даже в Империи кареты лучше. Разве это не удивительно? - усмехнулся Мигель, удобно откинувшись на покрывала, расстеленные на залитом кровью полу грузового отсека кареты, и набросив на них мантию и плащ.

Йен, небрежно прислонившись к креслу, где когда-то сидел Хавьер, пожал плечами:

― Действительно, удобно.

Мигель обменялся взглядом с Йеном и улыбнулся, увидев Люси, прислонившуюся к его плечу.

― Похоже, мы готовы отправиться в путь? Возвращаемся на главную дорогу. Разворачивай лошадей, Шарлотта.

Вместо ответа Шарлотта, негромко порыкивая, щелкнула поводьями. Карета понеслась через пепельно-серый лес. Больше никаких серьезных столкновений не возникало.

Миновав покинутые земли, группа благополучно въехала на территорию северных окраин.

Глава 67

Королевство Лу Сард, Глумир.

Этим доменом, вторым по величине и богатству в королевстве, правили демоны, в частности клан вампиров. Особняк Лабиринт, расположенный на окраине Глумира, был их твердыней. Трехэтажный особняк, построенный в имперском стиле. Название «Особняк Лабиринт» было дано потому, что огромный сад, примыкавший к особняку, был спроектирован в виде лабиринта.

На самом деле таким был не только сад. Сам особняк был мрачным и сложным по структуре, что противоречило его внешнему виду. Даже те, кто посещал особняк несколько раз, могли заблудиться, если хоть на мгновение теряли бдительность. Впрочем, об этом знали лишь немногие на всем континенте. Мужчина в капюшоне, сидевший напротив Графини Нигриланте, владелицы Особняка Лабиринт, был одним из них.

― Вы нашли потерянного ягненка, Мадам? - спокойным голосом произнес мужчина.

На его мантии золотой нитью был вышит большой круг. Символ Лу Солар. Однако графиня не обратила на символ никакого внимания. Клан вампиров уже давно подчинялся Империи и Ордену. В обмен на сотрудничество с исследователями секретов бессмертия и вечной жизни они наслаждались процветанием в ближайшем к Империи пограничном королевстве. Сидящий перед ней мужчина отвечал за это.

― К сожалению... пока нет, отец.

Леди говорила тихо, начав с заключения и мягко улыбаясь. Эта улыбка могла очаровать любого человека, если бы он был человеком, но на мужчину, названного отцом, она не оказывала никакого влияния.

― Однако, похоже, благодаря этому существо становится еще более интересным. Предмет для изучения станет совсем не таким, как раньше. Не только потому, что это фея, но и потому, что в нём, похоже, крепко укоренена воля к жизни, - сказала леди.

― Значит, вы говорите, что вам нужно больше времени.

Дама улыбнулась еще мягче, чтобы не выдать своего напряжения. Этот человек был фанатиком Лу Солар. Если бы он захотел, то мог бы залить светом весь Особняк Лабиринт. Именно поэтому леди не пыталась раскрывать его личность и лицо. В некоторых случаях незнание было гораздо безопаснее.

― Недавно я обнаружила след этого дитя в Бель Ронде. Я уже направила судью клана, так что это не займет много времени.

― ...К счастью для вас, сударыня, в наших планах возникла небольшая заминка.

Что именно подразумевалось под «нашими», леди не знала. Однако она примерно представляла себе их планы.

― Вы говорите о том плане, который заключается в том, чтобы погрузить пограничье в еще более глубокую тьму?

― План заставить свет сиять ярко и еще ярче.

Леди с улыбкой ответила на уточнение мужчины.

― Возникла неожиданная переменная, но от этого ничего не изменится. Ведь Богиня дает только те испытания, которые невозможно предугадать, но можно вынести.

― Надеюсь, все разрешится благополучно.

Пока леди говорила, она думала о том, что, возможно, самым безумным был не фанатик, а сама Лу Солар. Этой отвратительной Богине Света, похоже, было все равно, что делают ее последователи, лишь бы они горячо поклонялись ей. Иначе она не наделила бы священника, находящегося перед ней, такой божественной силой.

― Так и будет. Надеюсь, вы желаете того же, мадам. Я даю вам еще полгода.

Сказав это, священник встал.

― Это последний раз. В следующий... вы должны будете подготовить нового агнца.

― С радостью, - ответила леди.

Священник отвернулся. Улыбка на губах женщины исчезла, как только он вышел за дверь.

Достав из ящика стола вино, смешанное с кровью девушек, она пробормотала:

― Неожиданная переменная...

На самом деле она знала, о какой переменной говорил священник. Спаситель Агель Лана и мясник Бель Ронда. Наемник неизвестного происхождения, известного только по имени. Она узнала это, следя за передвижениями того межвидового экспериментального существа женского пола, которое она даже не хотела называть своим сородичем.

― ...Надеюсь, он вызовет еще больше хаоса.

Чтобы у них не было возможности заполучить бесценную истинную кровь клана. С искренней надеждой леди одним глотком осушила бокал с кровавым вином.

* * *

Он выдохнул ледяной воздух. По лицу Йена пробежало чувство облегчения, и он плюхнулся обратно на стул. Ведь через несколько часов он должен был прибыть в Храм Брейзер. Как только он доставит Люси и Мигеля туда, эта долгая и сложная просьба наконец будет выполнена. А затем он планировал немедленно посетить близлежащую деревню. Ему нужно было развеяться и отдохнуть, а самым неотложным делом неожиданно оказалась ванна. Поскольку от него воняло, как от сточной канавы.

― Похоже, Лармут все-таки не доверял Хавьеру, - внезапно пробормотала Шарлотта.

Йен перевел взгляд только на ее затылок:

― Говори так, чтобы я мог понять.

― Рыцари уже ждут.

― Что...?

Йен нахмурил брови, выпрямляясь. На середине холма прямо у дороги он увидел людей в пластинчатых доспехах, которые ждали у костра. Их было четверо - двое, похоже, рыцари, а двое - оруженосцы.

― Почему ты думаешь, что они ждут именно нас? - спросил Мигель, инстинктивно пожав плечами увидев их.

Вслед за ним раздался голос Шарлотты:

― Разве ты не видишь герб? Они из "Громовых Рыцарей".

― Громовые... Рыцари?

― Королевская гвардия Лармута.

― Проклятая удача... Только я подумал, что все кончено, - вздохнул Мигель.

Бровь Йена нахмурилась сама собой. Лармут знал, что Люси получила благословение Лу Энтре. Ему не составило бы труда предугадать их место назначения. Похоже, он отправил своих элитных рыцарей в качестве меры предосторожности, как только получил эту новость. Вероятно, он планировали перехватить Люси до того, как она доберется до храма. Йен знал, что его решимость захватить Люси сильна, но не ожидал, что он будет действовать так тщательно.

― Похоже, в тот момент, когда теряешь бдительность, ты действительно оказываешься под ударом.

Йен уже сталкивался с Громовыми Рыцарями в игре. Они были промежуточными боссами, спятившими, но защищающими замок, превратившийся в демоническое царство, как будто это было священное место. Естественно, они были невероятно сильны, а схемы их действий были хитры. Несмотря на то что сейчас их число было гораздо меньше, они, несомненно, были сильны. Особенно если учесть общее состояние группы.

Шарлотта, наблюдавшая за тем, как рыцари начинают готовиться, заметив карету, наконец рассмеялась:

― Великолепно. Громовые Рыцари, не иначе.

― Похоже, ты в восторге от появления подкрепления, - усмехнулся Мигель.

Шарлотта оглянулась на него, как будто он сказал что-то нелепое:

― Думаешь, они пощадят меня?

― …..? Ты сказала, что это великолепно.

― Великолепно в том смысле, что это будет великолепная смерть. Нежели долго жить в нынешнем статусе, смерть в схватке с ними была бы куда прекраснее».

― .....

― Это одни из лучших воинов Империи, вооруженные оружием, содержащим бусину эссенции Серой Магической Башни. Исход предрешен, но это будет великолепная битва.

Мигель лишился дара речи, его рот открывался и закрывался без слов.

Йен фыркнул:

― Кто ты такая, чтобы решать, чем все закончится?

― Планируешь умереть еще до начала схватки. Лишилась своей дикости вместе с хвостом, да? - спросил Йен.

Шарлотта возмущенно посмотрела на него:

― Моя дикость осталась нетронутой! Я просто констатировала факты...!

― Неважно, насколько ты силен, обезглавливание или разрыв сердца означают смерть.

Йен посмотрел в глаза Шарлотте, разминая шею:

― Вот это факт, который я знаю.

На этот раз дара речи лишилась Шарлотта. Пристыженная, она отвела взгляд от Йена, в глазах которого не было и намека на капитуляцию. Это были глаза воина, готового на все, чтобы выжить.

― Остановите карету! - раздался мощный крик.

Навстречу им неслись конные рыцари с копьями наперевес. Несмотря на то что их было всего двое, инстинкты Йена сигнализировали ему об опасности.

― Значит, они невероятно сильны.

Йен встал и сказал:

― Мигель, когда начнется бой, обогни холм и направляйся к храму. Не волнуйся о результате, просто иди.

― А, понял....

Голос рыцаря зазвучал снова:

― Я приветствую силу, благодаря которой ты смог остаться не с пустыми руками! Но на этом все! Сдайте юную леди мирно, и я гарантирую вам безболезненную смерть!

― Вполне по-рыцарски.

Йен ничего не ответил, спрыгнув с борта кареты. Шарлотта, выхватив свои двойные мечи, приземлилась за его спиной. Рыцари рассмеялись, увидев, как эти двое шагнули вперед.

― Значит, ищем почетной смерти.

Словно передумав, они разделись, отбросили копья и выхватили мечи. По их доспехам и мечам побежали голубые искры. Ветер закружился вокруг Йена и Шарлотты. По мере того как расстояние сокращалось, скорость рыцарей возрастала. Вскоре обе стороны начали надвигаться друг на друга. Казалось, что столкновение неминуемо.

Вуош!

Между ними возникла стена желтого пламени. Йен, прищурившись, остановился, и остальные сделали то же самое. Шарлотта оглянулась на Йена. Ее взгляд спрашивал, ответственен ли он за это.

Вместо ответа Йен отвел взгляд в сторону. Это была не магия. Это было священное пламя, питаемый божественной силой. Определить того, кто явил эту силу, было несложно. На вершине холма стояла фигура, держащая на вытянутой руке пропитанную божественной силой руку, которую сопровождали более тридцати всадников.

― Прекратите сражение!

Кричали они, сбегая с холма, облаченные в священнические одеяния и сжимая в руках булавы.

― Это жрецы Лу Энтре.

Йен отпустил свой меч. Жрецы разделились на две группы: половина из них охраняла карету, а другая половина окружила двух рыцарей.

Один из жрецов заговорил:

― Сложите оружие в ножны. Это домен Пылающей Богини.

Зап-треск...

Рыцари, все еще сжимая мечи, потрескивающие голубыми молниями, повернулись лицом к жрецам.

― Мы здесь по приказу Герцога Лармута. Даже если вы жрецы, служащие Богине, вы не имеете права вмешиваться в официальные дела, не связанные с вами.

― Они не несвязанные. Поскольку речь идет о ребенке, благословленном Богиней.

― То, что мы позволили вам шпионить за нами, было милостью с нашей стороны. Но если мы вернемся с пустыми руками, гнев Герцога обрушится на храм.

Это была неприкрытая угроза. Однако ответ последовал не от жреца.

― Похоже, вы не задумывались о том, почему Герцог велел вам ждать в таком месте, а не в храме, - произнес женский голос.

Жрецы расширили круг, и вперед вышла жрица в мантии, та самая, что разожгла священное пламя. Она сняла капюшон и произнесла.

― Пойдите и скажите герцогу, что Червин Астрея, слуга Лу Энтре, с радостью ждет его.

Взору предстали светлые волосы и красные глаза.

― А-а, Астрея...! Простите нашу грубость, миледи...!

Рыцари быстро опустились на одно колено, молнии на их мечах уже рассеялись. Стоявшая перед ними жрица происходила из королевского рода Империи. Йен смотрел на нее, удивляясь совершенно по иной причине.

― ...Святая Брейзер. Я не ожидал увидеть ее во плоти так скоро.

В игре к середине третьей главы, когда он посетил Храм Брейзер, она уже лишилась жизни. Она принесла себя в жертву тлеющим углям жаровни, чтобы возродить угасающее священное пламя. Хотя пламя жаровни вновь разгорелось, жрецы впали в безумие, начав человеческие жертвоприношения, ради продолжения ее наследия.

Именно Йен положил конец этому ритуалу, убив всех жрецов и погасив священное пламя жаровни, тем самым ослабив божественность Лу Энтре. Последствия погружения континента в кромешную тьму, разумеется, остались невысказанными.

― ...Но теперь это будущее предотвращено.

Тем временем рыцари отступили. Люси и Мигель под защитой жрецов подошли к ним с озадаченными выражениями лиц, а Червин сошла с коня. Она сложила руки перед грудью и глубоко поклонилась.

― Искренне благодарю вас, хранители Эмбера. Храм Брейзер получил неоценимую милость.

Ее манера была искренней, не обращающей внимания на расу и статус тех, к кому она обращалась.

Затем ее взгляд обратился к Люси:

― Я рада познакомиться с тобой. Я уже давно ждала этого.

― Я впервые встречаю вас. Я Люцифер Эш Риурел, - вежливо поприветствовала ее Люси.

Йен обменялся взглядом с Мигелем при упоминании слова «Люцифер», а она добавила:

― Теперь я прямиком отправлюсь в храм?

― Да. Ты будешь жить и учиться под моим началом. Со временем ты унаследуешь мою роль.

― Но я хочу научиться магии.

― Как ни странно, Божественная Сила Пылающей Богини имеет много общего с красной магией. Прежде чем начать служить воле Богини, я была красным магом. Главное, чтобы ты не лишилась своей внутренней страсти.

Ситуация быстро разрешилась. Группа снова села в карету и под эскортом жрецов направилась в храм. Мигель обернулся к Червин, шествующей рядом с каретой.

― Как вы узнали, что мы приедем?

― Месяц назад Богиня даровала пророчество о том, что сюда доставят Эмбер.

― Пророчество? От самой Богини...?

Глаза Мигеля расширились. Это было редкое явление.

Йен подавил смех: время совпадало с тем, когда он принял задание.

― Должно быть, она была в отчаянии. В конце концов, ее Божественность была в упадке.

― Мы обнаружили, что рыцари Империи остановились в деревне, и поняли, что они намерены перехватить "Эмбер". Мы могли только наблюдать, не имея повода выдворить их. ...К нашему счастью, было еще не слишком поздно.

Мигель кивнул, затем заколебался, прежде чем добавить:

― Как только мы войдем в храм, мы с Люси больше не сможем покинуть его на некоторое время?

― На время обучения существует строгое правило не покидать территорию храма.

― О... Тогда... может, мы не пойдем сегодня в храм, а сначала заглянем в деревню?

Пока Червин озадаченно смотрел на него, Мигель, вспотевший, но полный решимости, продолжил.

― После такого долгого путешествия было бы... неправильно не выпить перед расставанием...!

Йен захихикал, повернувшись, чтобы посмотреть на него.

― Даже сейчас он думает о прощальном банкете?

Глава 68

Червин растерянно заморгала глазами.

― Тогда я провожу вас в деревню!

― Я тоже...! Я провожу новую искру!

Жрецы взволнованно оборачивались, выкрикивая один за другим. Их жизнь, почти полностью проводимая в храме, была аскетичной, особенно в последнее время, когда жаровня начала затухать.

Червин наконец улыбнулась под пылкими взглядами жрецов:

― Тогда пойдемте все вместе.

* * *

Деревня, примыкавшая к Храму Брейзер, была известна как Деревня Кузнецов. Благословленная защитой Лу Энтре, она была тёплой и редко страдала от нападений монстров, сохраняя внушительные размеры даже тогда, когда храм приходил в упадок. Это была картина, далекая от той заброшенной деревни, которую помнил Йен. Благодаря этому таверна могла похвастаться внушительными размерами.

Жители деревни, поначалу напуганные тем, что Шарлотта последовала за Йеном, по мере того как жрецы входили в таверну, становились все более оживленными. Вскоре стол был заставлен едой и напитками. Жрецы принялись поглощать еду, словно только этого и ждали. Атмосфера была праздничной. Это было естественно, ведь появился Эмбер, которому суждено стать Апостолом Лу Энтре. Для ослабевающего ордена присутствие Люси было не чем иным, как маяком надежды.

― Подумать только, живя в обществе гномов, они удивляются зверолюдам...

Йен, тихо сидевший посреди всего этого, усмехнулся, поднося к губам свою кружку. С его точки зрения, разница между гномами и зверолюдами была невелика.

― Как оно? - спросил Мигель, сидя напротив него с любопытным видом, вероятно, имея в виду вкус напитка.

― Хорошо, - искренне ответил Йен.

Спиртное было достаточно жгучим, чтобы обжечь ему горло, но именно поэтому оно ему и нравилось. Благодаря высокой сопротивляемости и ментальной стойкости он едва ли мог опьянеть от обычного алкоголя.

― На Севере все спиртное такое. Пиво тоже неплохое, но мне часто не хватало именно этого.

Мигель отхлебнул из кружки, а его щеки уже раскраснелись.

― Почему ты покинул Север, Мигель? - неожиданно спросила Люси, которая потягивала теплый суп рядом с ним.

Мигель моргнул:

― С чего это вдруг тебе стало интересно?

― Кажется, я никогда раньше об этом не слышала.

― Ничего особенного.

― Но мне любопытно.

― Хм... Ну что ж. Я был родом из маленькой деревни на севере. Тогда война с демонами была в самом разгаре...

Йен слушал о прошлом Мигеля, которое его ничуть не интересовало, и медленно наслаждался своей едой. Жесткое мясо и суп с плавающими в нем неопознанными кусочками были для него в этот момент настоящим пиршеством.

― ...Значит, Черная Стена захватила родной город Мигеля.

― Похоже, так оно и есть. Но теперь, после столь долгого отсутствия, весь Север кажется мне домом.

Йен закончил трапезу к тому моменту, когда Мигель завершил свой рассказ о прошлом. Люси выглядела опечаленной, но Йен не испытывал особых эмоций. В конце концов, в этом мире нечасто можно встретить человека без трагической истории.

― Тем более что я из другого мира...

Тогда Мигель посмотрел на Йена:

― Итак... куда ты отправишься? Сразу в Империю, как ты и говорил? На непосредственно управляемые территории?

― Ну...

― Как насчет того, чтобы заглянуть в Травельгу на Севере? С твоими способностями ты сможешь сколотить там целое состояние.

Травельга была столицей Северного домена. Шарлотта, сидевшая рядом с Йеном, навострила уши. Ей придется следовать за ним, куда бы он ни отправился, поэтому это ее заинтересовало.

― Надо будет заглянуть в Травельгу.

Йен отставил кружку и посмотрел на свою левую руку.

― Но перед этим мне нужно кое-что закончить.

― А...? У тебя еще остались дела?

Не только Люси, но и Червин рядом с ней посмотрели на Йена.

Немного подумав, Йен произнес.

― Лес, через который мы прошли, простирается глубоко на Север. Я заключил договор с существом, скрывающимся там. Поэтому мне нужно найти его.

― Что...? Почему ты не говорил об этом до сих пор?

― Не беспокойся об этом, это пустяк.

― Как заключение договора с древним существом может быть пустяком? Что ему от тебя нужно?

Все были шокированы, даже Шарлотта повернулась, чтобы посмотреть на Йена. Однако Йен оставался невозмутимым.

― Наверное, оно хочет заполучить меня. Неважно. Я просто убью его, если понадобится.

Предполагалось, что существо будет продолжать создавать иллюзии, пока Йену не удастся его найти. Эта тактика, хотя и разочаровывающая, позволила группе без проблем пройти через покинутые земли, не понеся никакого ущерба. Суть клятвы, данной Йеном, сводилась к тому, что он просто найдет существо, поскольку при их встрече существо уверовало в то, что сможет подчинить Йена своей воле. Особенно досадно было то, что существо, несмотря ни на что, предпочло не раскрывать свою личность и местонахождение. Поэтому мысль о том, чтобы размозжить череп этого древнего существа, приносила чувство глубокого удовлетворения.

― Ты имеешь в виду лес, который простирается на Север от покинутых земель? - спросила Червин.

Йен кивнул, и она в раздумьях прикоснулась к подбородку.

― Возможно, я найду в архивах какие-нибудь значимые документы. Есть ли у тебя другие подсказки?

― Да.

Йен снял перчатку с левой руки, обнажив слабый узор, выгравированный на ладони. Червин пристально вгляделась в клеймо и кивнула.

― Как долго ты еще пробудешь в деревне?

― Два дня. Максимум три.

― Я постараюсь найти что-нибудь за это время. Если есть хоть малая возможность расплатиться с вами, я бы хотела предложить еще помощь.

― Я ни от чего не откажусь.

― Тогда, пожалуйста, посетите храм завтра. Мы уже давно не пускали посторонних, но для вас сделаем исключение.

― Что же вы нам предложите...?

― Попросим благословения у Жаровни.

Глаза Йена на мгновение сверкнули. В игре благословение Лу Энтре увеличивало сопротивление холоду и скорость восстановления здоровья. Это было бы невероятно полезно во время путешествия по холодным и пустынным просторам Севера.

― Можно ли получить его перед отъездом?

― Конечно. Богиня наверняка не откажет в благословении Сэру Йену, хранителю Эмбера.

Йен жестом указал в сторону от себя:

― Я прошу и об этом.

Когда глаза Шарлотты удивленно расширились, Червин улыбнулся:

― Конечно.

Йен кивнул и снова поднес кружку к губам. Насладившись обжигающим ощущением, он повернулся к Шарлотте, которая смотрела на него.

― Что?

― ...Нет, ничего.

Шарлотта быстро отвела взгляд, затем облизнула губы и спросила:

― Вы уже сражались с такими древними существами? Ты кажется очень хорошо с ними знаком.

― Раньше? Хаха. Ты действительно ничего не знаешь! - ответил Мигель.

Слегка расфокусировав взгляд, Мигель указал на Йена и почти прокричал:

― Этот парень убил десятки древних монстров, призраков и искаженных прямо у меня на глазах. Думаешь, его просто так называют Спасителем Агель Лана?

Шарлотта навострила уши, когда Мигель ухмыльнулся.

― А что? Разве ты раньше не сталкивалась с такими монстрами?

― ...Чёрт.

Шарлотта отвернулась и взяла свою кружку, смущенная тем, что с ней обращаются как с новичком.

― Скоро они тебе осточертеют. Я специализируюсь на подобных существах, - равнодушно проговорил Йен, бросив на Шарлотту непринужденный взгляд.

― Разумеется, тебе тоже придется бороться за свою жизнь. Ты не получишь свой хвост обратно, пока не вернешь мне свой долг.

Глаза Шарлотты дрогнули, когда она посмотрела на Йена. Невероятно, но в ее глазах плескалось волнение.

Облизав губы, Шарлотта в конце концов сказала:

― Если это необходимо для того, чтобы однажды получить мой хвост обратно. Я согласна.

― ...Очевидно, она сошла с ума, - внутренне хихикнул Йен, но спокойно продолжил пить.

Этого не избежать, так что, возможно, лучше наслаждаться этим.

На следующий день Люси и Мигель вместе со жрецами отправились в храм. Йен отклонил приглашение присоединиться к ним и остался в деревне. В отличие от них, для которых это место было концом их путешествия, у него оставалось несколько дел в деревне.

* * *

С точки зрения Шарлотты, Йен определенно отличался от других людей. Первое, что он сделал, проснувшись после полуденного сна, - принял ванну, потратив на тщательную чистку больше часа и даже несколько раз сменив горячую воду за свой счет. Знакомые ей люди, даже дворяне, никогда не зацикливались на мытье до такой степени, понимая, что снова испачкаются.

Йен и Шарлотта занимались своими приготовлениями в деревне. Йен купил зимнюю одежду и различное оружие, чтобы противостоять холоду Севера, не утруждая себя торгами по поводу цен, несмотря на то что закупался в больших количествах. Шарлотту удивило не только то, сколько денег было у Йена, но и то, что произошло дальше.

Пока Йен сортировал покупки, Шарлотта спросила:

― Как ты собираешься все это таскать? На тележке?

Вместо ответа Йен с легкостью продемонстрировал магию, которая заставила предметы раствориться в воздухе.

― Как ты это сделал?

― Ну...

Несмотря на то что он ответил без энтузиазма, ее любопытство не заставило себя долго ждать.

― Это для тебя.

Йен передал Шарлотте плащ из медвежьей шкуры и зимнюю одежду для носки под доспехами.

― Для меня? Зачем...? - удивленно спросила она.

Она считала себя не более чем его рабыней, а люди вообще полагали, что зверолюды не столь остро чувствуют холод. Впрочем, в этом была доля правды.

― Зачем? Если ты замерзнешь до смерти, у меня прибавится работы, разве не так?

На следующий день Йен продолжил подготовку, прихватив с собой Шарлотту, чтобы запастись едой и прочими припасами. Во время этого процесса Шарлотта неизбежно привлекала к себе внимание.

― Потенциальное демоническое отродье, а? Таскает с собой что-то зловещее.

― Даже не потенциальное. Таких надо убивать и сдирать с них кожу.

Подобное отношение и взгляды были слишком знакомы Шарлотте, ведь она сталкивалась с ними еще до того, как стала стражем Торговой Компании "Либра". Хотя явных проявлений презрения стало меньше, основные настроения оставались неизменными.

За исключением нескольких странных личностей вроде Хавьера, люди всегда видели в ней своеобразную рабыню или зловещего демона. Закон всегда был на стороне людей, поэтому игнорировать их было лучшим ответом для Шарлотты, которая всегда держала голову высоко. Но Йен был другим.

― Шкуры зверолюдов прочные и теплые. Я заплачу за нее хорошую цену. Как насчет того, чтобы продать ее нам?

Как только торговец сделал такое предложение, кулак Йена угодил ему прямо в лицо, и он без раздумий принялся избивать всех бандитов, которые бросались на него. Вокруг собрались жители деревни, вооруженные молотками и щипцами, но Йен не обращал на них внимания, демонстративно ломая руку последнему бандиту.

― Кому-нибудь еще нужна шкура зверолюда?

Никто не отозвался. Йен продолжал приготовления как ни в чем не бывало, не говоря о случившемся до тех пор, пока они не собрались покинуть деревню на следующее утро.

― Зачем ты вчера это сделал? - наконец спросила Шарлотта.

― Вчера...?

― Избил тех парней.

― А. Это. Я не люблю слушать всякую чушь. Почему?

Шарлотта посмотрела на него, гадая, действительно ли он считает все это чушью.

― Ты действительно считаешь, что все это просто чушь?

― Я убил немало искаженных людей. Но это не значит, что я считаю всех людей потенциальными искажёнными, - бесстрастно добавил Йен, откинувшись в кресле.

― То же самое можно сказать и о вас, зверолюдах.

Шарлотта моргнула, не зная, как расценить его слова. Она ожидала, что и дальше будет находиться в очень унизительном и плачевном положении. Но, судя по недавним действиям Йена, он воспринимал ее не иначе как служанку. И что удивительно, она не возражала. Даже наоборот. Она чувствовала себя обязанной ему, почти благодарной.

― Может, это из-за того, что я лишилась хвоста...? - подумала Шарлотта.

― В следующий раз разбирайся с этим сама. Я больше не хочу выслушивать всякие бредни.

Ошеломленная замечанием Йена, Шарлотта снова посмотрела вперед.

― Обязательно.

Добравшись до Храма Брейзер, Йен и Шарлотта погрузились в обстоятельный диалог с Червин. Затем Йен подвел Шарлотту к центральной Жаровне храма, где она также получила ее благословение.

Нежное тепло окутало ее, создавая ощущение, что она чувствует себя достаточно комфортно. Пока Шарлотта наслаждалась этим внутренним теплом, Йен отошел к Люси и Мигелю. В знак привязанности они оба, включая Мигеля, крепко обняли Йена.

― После обучения я отправлюсь в Империю. Тогда мы снова встретимся, Сэр Йен.

― До встречи, брат.

Несмотря на гримасу, Йен кивнул:

― Да. Когда-нибудь.

Люси и Мигель, похоже, хотели еще что-то сказать, но Йен не стал предаваться долгим разговорам и сел в карету.

― В какую сторону мы едем? - спросила Шарлотта.

― На Север.

Когда карета отправилась в путь, Люси и Мигель что-то крикнули ему вслед, но Йен ни разу не оглянулся, просто погрузившись в кресло со слабой улыбкой на губах, как будто так и должно быть в жизни странника.

Глава 69

В тишине, которую нарушал лишь стук лошадиных копыт, Йен вдруг остро ощутил отсутствие болтливого наемника и любопытной девушки. Он испытал едва уловимое чувство пустоты. Но он ни о чем не жалел. Они нашли для себя новое место, воспользовавшись возможностью начать более осмысленную жизнь. Оставаясь с ним, они лишь усовершенствовали бы свои навыки в сражениях и убийствах. В конце концов, их ждала бы смерть.

― ...А может, и что-то похуже.

Дальнейшее путешествие казалось целесообразным только для тех, у кого нет выбора, или для таких, как Шарлотта, которые сделали опасные для жизни сражения целью своей жизни. Поэтому лучше было забыть о них. Будет лучше, если они никогда больше не встретятся. Пробормотав про себя подобное умозаключение, Йен отвел взгляд.

Вдоль дороги тянулся пустынный пейзаж со следами замерзшего снега в каждой тени. Это была типичная для севера погода. Однако сейчас он не чувствовал холода благодаря Божественной Силе внутри него. В отличие от игры, Червин предупредила, что благословение будет действовать около десяти дней. Лу Энтре, вероятно, наделила его ещё большим количеством божественности, так что оно могло продлиться и дольше.

― ...Если влить в него немного силы хаоса, возможно, оно продержится еще дольше.

Это было вполне обоснованное предположение. Однако Йен решил провести эксперимент только тогда, когда срок действия благословения подойдет к концу. Существовал риск того, что благословение будет нарушено и драгоценная сила хаоса будет потрачена впустую.

Скорость восстановления силы хаоса была значительно медленнее, чем у магической силы. Постепенно становилась очевидной необходимость либо увеличить осколок хаоса, либо повысить скорость его восстановления. Существовал четкий предел того, как сильно магическая сила может увеличить статы, и с точки зрения универсальности сила хаоса значительно превосходила ее.

Тот факт, что она была силой пустоты, вызывал некоторую тревогу. Однако выбирать было не из чего, ведь нужно было продолжать становиться сильнее, особенно сейчас, когда вопрос распределения статов стал еще более актуальным.

― ...По крайней мере, моя защита определенно выросла.

Новые доспехи, которые он приобрел, состояли в основном из кольчуги и тонких стальных пластин. Он не заметил существенной разницы в подвижности по сравнению с кожаными доспехами. По крайней мере, теперь никто не примет его за мага. Даже если бы он кастовал заклинания прямо перед ними, без взгляда в глаза они бы решили, что у него есть какой-нибудь магический артефакт или реликвия.

― ...Может, стоило купить в деревне шлем с козырьком?

Когда-нибудь он, возможно, окажется в полноценном пластинчатом доспехе и с двуручным мечом. В этот момент на губах Йена появилась горькая улыбка.

― ...Йен.

Главная фигура, сделавшая его сильнее и быстрее, обернулась.

― Что, - спокойно ответил Йен.

Но поскольку он не скрывал своего взгляда, Шарлотта вздрогнула и поникла плечами.

― Это...

Йен слегка нахмурил брови. Шарлотта все чаще стала проявлять беспокойство и настороженность по отношению к нему. Это было похоже на процесс становления зависимости от него, но в то же время она, похоже, не любила оставаться в долгу или выглядеть нуждающейся, вероятно, из-за гордости, свойственной ее звериному роду.

― Если подумать, мы пропустили время еды, - сказал Йен, бросая ей кусок вяленого мяса, который лежал рядом с ним.

По словам торговца, это было медвежье мясо, но он бы не удивился, если бы оно оказалось крысиным, учитывая его вкус.

― Дай мне знать, если понадобится еще.

Шарлотте предстояло взять на себя самую опасную роль в бою. Естественно, она должна была ежедневно следить за своим состоянием. Если ее состояние будет неважным, именно он будет считать это хлопотным и изнурительным.

― Э... нет, хорошо. Я буду хорошо питаться, но, - запинаясь, пробормотала Шарлотта, получив вяленое мясо.

Йен нахмурил брови:

― Что-нибудь еще? Просто скажи, если тебе есть что сказать. Не доводи до крайности.

― Это... Я хотела спросить, на правильном ли мы пути и когда нам лучше разбить лагерь... Я... никогда не жила в роли кучера.

Похоже, она тоже остро ощущала отсутствие Мигеля, который вечно ворчал при каждом удобном случае. Тем не менее, она задавала самые простые вопросы. Йен достал из своих вещей карту. Это был предмет, подаренный Храмом Брейзер. Она не была зачарована, не отличалась точностью и детальностью масштаба, но, по крайней мере, позволяла ориентироваться в ближайших окрестностях.

― Скоро мы окажемся на развилке дороги перед возвышающейся скалой. Пойдем налево. Я скажу тебе, когда пора разбивать лагерь, так что не беспокой меня.

― ...Хорошо. Понятно.

Шарлотта снова посмотрела вперед.

Ее хвост печально опустился. Йен, ухмыляясь, еще раз взглянул на карту. Далеко на севере от Храма Брейзер, за западным краем горного хребта Ахигорн, простирающегося как барьер, находился ориентир, оставленный Червин.

Это было местоположение ледяного леса, который простирался от покинутых земель. То, что вокруг или внутри него не было нарисовано ничего другого, объяснялось, конечно, тем, что о нем ничего не было известно. В памяти всплыл голос Червин, которая вместе с картой пододвинула к себе толстую книгу по истории.

― То, что выгравировано у тебя в руке, может быть отметиной одного из древних северных королевств. Однако орнаменты древних северных королевств несколько различаются не только в зависимости от государства, но и от правителя.

― Значит, вы нашли то же самое?

― Что-то похожее.

То, что она показала, было эмблемой северного королевства великанов. Она определенно напоминала ту, что была выгравирована на руке Йена.

― Сейчас никто не знает точного названия королевства великанов. Известно лишь, что последняя королева королевства великанов была одной из первых владычиц, постигших силу пустоты. Она стремилась заполучить легион неугасающих и силу бессмертия. Нет нужды говорить, что итог не нуждается в описании.

― Бессмертие и неугасаемость. Типично.

― Она посвятила себя исследованиям в своем личном дворце. Записи о ней и о закате королевства туманны. Некоторые говорят, что легион неугасающих великанов до сих пор дремлет где-то в горах Ахигорна.

Это было правдой. В игре Йен исследовал руины древнего королевства великанов, погребенного глубоко в горах. Именно там, лишившись разума и памяти, покоились запечатанные военачальники-великаны и их легион.

― Учитывая, что воскресшие воины-великаны с безумием Черной Стены время от времени встречаются вблизи гор, это может быть не совсем беспочвенным. А лес, о котором ты упоминал...

― Он тянется вдоль горы. Понятно. Он немного далековато, однако вполне может оказаться не совсем обычным.

― О том, что скрывается в этом проклятом лесу, до сих пор ничего не было известно. Благодаря тебе выяснилось, что там скрывается нечто, связанное с древним королевством великанов.

Природа этого нечто оставалась неизвестной. Он не сталкивался с этим в игре и не читал об этом ни в одном прохождении. Ему оставалось только в очередной раз размышлять о том, что следовало бы от начала до конца ознакомиться с прохождением, а не просто проматывать нужные фрагменты.

― ...Я могу быть благодарен только за то, что хотя бы знаю его местоположение.

С этой мыслью Йен еще глубже провалился в кресло. Он должен был наслаждаться этим тихим спокойствием, пока оно длится, ведь ночи на севере, как известно, суровы. Когда и где что-то нарушит покой, предсказать было невозможно.

* * *

― Проклятье...

Пока Шарлотта неуклюже обустраивала лагерь, бровь Йена резко дернулась. Он выдохнул, вздохнул и посмотрел на свою левую руку. Узор на его ладони резонировал. Слабая волна магической силы распространялась от его руки, словно посылая сигнал. По опыту он знал, что именно это означает.

― Приготовься.

При этих словах Йена Шарлотта, которая уже в третий раз пыталась разжечь костер, посмотрела на него.

― К чему приготовиться?

― Приготовься к тому, что тебе больше всего нравится.

Йен стряхнул следы пыли со своих рук.

Пламя, вырвавшееся из кончиков его пальцев, мгновенно подожгло дрова. Шарлотта, которая с недоверием смотрела на кострище, быстро повернула голову.

― Битва? Неужели будет битва?

Ее оранжевые глаза сверкали.

Ее лицо светилось от нетерпения доказать свою правоту. Вскоре, навострив уши, она повернулась, чтобы вглядеться в окружающую ее тьму.

― Точно...! Они идут...!

― ...Ты уже чувствуешь это?

В ответ на вопрос Йена Шарлотта выпрямилась, высоко подняв голову.

― Ничего удивительного. Чувства зверолюдов - одни из самых совершенных среди всех рас континента. К тому же у меня они особенно остры.

― А, понятно, - ухмыльнулся Йен и повел подбородком.

― Для начала блокируй колеса кареты камнями. Если, конечно, ты не хочешь гнаться за каретой, которая сбежала сама по себе.

― ...Ах, да.

Шарлотта поспешила действовать, похоже, не осознавая, что с готовностью выполняет приказ Йена.

Тем временем Йен потянулся и окинул взглядом окружающую тьму. Все, что он мог видеть, - это густой мрак. Север, как он помнил, был раем для всевозможных чудовищ. Большинство людей на северных территориях жили вокруг таких твердынь, как Храм Брейзер или Травельга. По словам Мигеля, безумие Черной Стены пробудило древних существ, сделав и без того суровый район еще более опасным.

Со свистом проносясь сквозь безлюдную тьму, твари, словно в подтверждение слов Мигеля, показывались в большом количестве. Йен, примостившийся на краю повозки, расширил глаза, как сова. Нежить, облаченная в лохмотья. Должно быть, это воскресший легион древних мертвецов севера.

― Не может быть, чтобы так было каждую ночь.

Подумав об этом, Йен выхватил меч и, как это уже делала Мэв, ухватившись за нижнюю часть клинка, бросился вперед.

Свуош!

Ветер ревел от его стремительных шагов. Скелет, несущийся ему навстречу, в мгновение ока сравнялся с ним. В отличие от тех, кого он видел в Агель Лане, этот, завидев Йена, занял оборонительную стойку.

Стало быть, это была не просто марионеточная нежить. Однако результат не изменился.

Треск!

Меч Правосудия раздробил изношенный меч нежити вместе с черепом. Когда призрак внутри вспыхнул и рассеялся, Йен уже наносил удар по черепу следующей нежити.

Треск! Хруст!

Рядом с ним началась суматоха. Шарлотта, метнувшаяся к нему как подстреленная, разбушевалась. Сжимая в руках мечи-близнецы, она, казалось, доказывала, что ее дикая натура никуда не делась, и рубила воскрешенных мертвецов. Это был совсем другой стиль боя, чем раньше. Более свирепый, но гораздо менее эффективный.

― Она, несомненно, перетянет на себя все внимание.

Но учитывая роль, которую ей предстояло сыграть в будущем, это было неплохое изменение. Прошло около десяти минут, прежде чем отряд нежити снова превратился в груду костей.

― ...Фух.

Йен убрал меч в ножны, делая короткие вдохи. Ощущение свежести говорило о том, что он полностью освоился в этом мире. Хотя пульсация в его руке утихла, это было определенным признаком предстоящего повторения.

― Разве не противоречиво просить меня прийти, а после собирать монстров, усложняя задачу? Может, это какое-то испытание для избранных?

Размышляя об этом, Йен присел перед костром, заметив, что Шарлотта все еще блуждает в темноте. Во время битвы она то и дело поглядывала на Йена, а теперь осматривала павшую нежить.

― Что ты делаешь?

― ...Ничего. Ничего.

Шарлотта вернулась к костру, но не смогла скрыть потрясенного взгляда. Уставившись в огонь, она вдруг спросила:

― Как ты это сделал?

― Что?

― Как ты... победил больше монстров, чем я? Я думала, что в ближнем бою я немного лучше...

― Тебя это шокировало?

Йен слегка приподнял бровь, но Шарлотта была серьезна.

― Как...?

Понаблюдав за ней некоторое время, Йен сказал: «На мой взгляд, ты больше подходишь на роль убийцы, чем воина».

― Что...? Я родилась воином, и я воин, - сказала Шарлотта, уязвленная в своей гордости.

― Ну, если она так считает, - пожал плечами Йен.

― Тогда продолжай сражаться в том же духе. Я не возражаю.

* * *

Шарлотта с нетерпением ждала ночи. Однако следующая ночь не принесла с собой нападения такого масштаба, как предыдущая. Напало лишь несколько монстров, бродивших вокруг. Следующий день и последующий были такими же. Наконец, на следующий день на них напал отряд нежити. Шарлотта сражалась изо всех сил, словно ждала этого.

― Почему...?

Но ничего не изменилось. Ей лишь удалось добиться того же, что и Йену.

― Не понимаю, почему тебя это так волнует.

Йен казался невозмутимым, но она не могла себе этого позволить. Ее навыки ограничивались сражением в одиночку. Их продвижение часто замедлялось из-за того, что она не давала лошадям достаточно отдыха, и ей с трудом удавалось найти подходящие места для лагеря. Разжечь костер было непросто, а сжечь вяленое мясо стало обычным делом.

Она понимала, что для того, чтобы по праву требовать свою долю добычи, ей нужно вносить больше, чем положено, как воину. Но время шло, ошибки и чувство долга накапливались, и она не замечала, что ее дикие инстинкты угасают еще быстрее. Все, о чем она могла сейчас думать, это о том, как исправить ситуацию. Вскоре представился прекрасный момент, и ее чувства обострились до предела.

Когда Шарлотта стояла на страже, ее уши внезапно навострились. Ее взгляд переместился за пределы кареты в темноту. Ее зрачки почти округлились, а шерсть вздыбилась. Слабый запах крови донесся до ее чуткого носа.

Это присутствие было совершенно безошибочным. Впервые она почувствовала его три дня назад. Сначала оно было более явным. Дыхание смешивалось с отчаянием и страхом. Сильнее ощущался запах разложения. Оно напоминало присутствие раненого монстра и вскоре исчезло, так что поначалу она не обратила на него особого внимания.

Но на следующий день, когда она снова почувствовала это присутствие, все изменилось. Существо приблизилось настолько, что даже Шарлотта смогла слабо почувствовать его, а затем снова исчезло. То же самое произошло и сейчас. Шарлотта была уверена, что это существо следит за ними. Понятно, почему оно держалось на расстоянии, выжидая удобного случая, чтобы напасть, думая, что они ничего не заметили. Ведь уловить такое неприметное присутствие было практически невозможно, если только человек не был исключительно талантливым зверолюдом, как она.

― Ты не чувствуешь этого?

― Чего не чувствуешь? - равнодушно спросил Йен, ничего не понимая.

Губы Шарлотты скривились, обнажив клыки. Если бы ей удалось устранить угрозу, скрывающуюся за его невежеством, это было бы значительным достижением.

― Тогда я скоро вернусь.

Глава 70

Шарлотта исчезла во тьме. Она не проявляла убийственного намерения и не доставала оружие. Вместо этого она беззвучно бежала, почти скользя по земле в такой низкой позе, что казалось, она сливается с самой землей.

Оставшись один, Йен почесал переносицу. Несмотря на то что он обострил свои чувства, чтобы отследить ее присутствие, ее уже и след простыл.

― Она, определенно, больше подходит на роль убийцы, чем воина. Понятия не имею, почему она это так ненавидит.

Размышляя, Йен откусил кусок вяленого мяса. За последние несколько дней он полностью адаптировался к странному поведению Шарлотты. Хотя она по-прежнему оставалась для него загадкой, он решил оставить ее в покое. В конце концов, она не проявляла по отношению к нему никакой злобы, а наоборот, выглядела так, словно пыталась завоевать его расположение. Это было гораздо предпочтительнее, чем если бы она постоянно искала, кого бы одурачить.

― Тем не менее отправляться на охоту в одиночку в столь поздний час...

Ему вспомнился друг, который однажды пожаловался, что его кошка постоянно оставляет мертвых насекомых у его кровати. Не то чтобы Шарлотта охотилась на насекомых, но эта мысль заставила его рассмеяться.

Лязг!

Внезапно тишину ночи пронзил резкий, громкий звук. Йен, небрежно прислонившийся к своей дорожной сумке, резко встал. Он посмотрел в ту сторону, откуда доносился звук, но ничего не увидел. Все происходило за пределами его поля зрения.

Треск! Бум!

Тревожные звуки продолжались, быстро перемещаясь с одного места на другое. Йен проследил за направлением звуков. Вдали дрожали тени ветвей безжизненных деревьев, а ночные птицы, напуганные суматохой, взлетали в неистовстве. В конце концов обзор Йену преградила повозка, запаркованная у костра.

― ...Неужели ей действительно лучше одной? Надеюсь, мы не окажемся в ситуации, когда придется терять людей.

Как только эти мысли пришли ему в голову, Йен схватился за ножны своего меча, как вдруг шум резко прекратился. Последовавшая за этим тишина казалась гнетуще тяжелой. Вскоре из-за повозки донесся звук хромающих шагов и звук волочения чего-то, сопровождаемый запахом крови. Йен нахмурился, глядя на медленно вырисовывающуюся фигуру Шарлотты.

― ...Я немного опоздала.

Несмотря на непринужденный тон, от уха до челюсти у Шарлотты тянулся длинный порез, кровь из раны заливала шерсть и начинала сворачиваться. Один из наручей отсутствовал, под ним виднелись исцарапанные раны. Магические камни на доспехе тускло мерцали, указывая на то, что магическая энергия почти исчерпана. Однако Йен не стал комментировать ее состояние.

― ...Хм?

Его внимание привлек труп, который она тащила за волосы. У трупа были серебристые волосы, испачканные кровью, и стройная, почти голая фигура. Это был знакомый силуэт.

― Это была та женщина, которая следила за нами. Она замышляла нечто недоброе. Она пыталась убежать, поэтому я догнала ее и убила.

Шарлотта небрежно бросила тело перед ним. Кинжал был так глубоко всажен в затылок трупа, что виднелась только рукоять. Из лица, видневшегося среди всклокоченных серебристых волос, торчало лезвие кинжала.

― Тесайя.... - пробормотал Йен, сузив глаза.

Шарлотта небрежно вытерла кровь с лица и присела рядом с ним:

― Ты ее знаешь?

― Да. Как видишь, она демон.

― Демон...?! Она была демоном?

Оранжевые глаза Шарлотты расширились.

Йен кивнул:

― Фея-вампир. Я спас ее из плена в Агель Лане. Она тогда пыталась укусить меня за шею.

― ...Значит, она следовала за нами по всему пути от западной границы до сюда?

― Похоже на то. Она сказала, что мы еще встретимся.

Йен вспомнил о слухах, которые он слышал от Мигеля в Агель Лане, о существе, которое высасывает кровь у гончих. Тогда он усомнился в этом.

― Подумать только, она шла за нами до самого севера, не сдаваясь.

Шарлотта удовлетворенно прорычала:

― Значит, я устранила угрозу, о которой ты так долго не подозревал. И она была демоном, не меньше.

― Да. Теперь ты понимаешь, насколько опасны были твои действия.

― Ничего страшного. Уже к завтрашнему вечеру я буду в порядке.

― Кто еще, кроме воина, может так хвастаться?

С насмешкой Йен достал из сумки ткань и бинты. Когда он начал перевязывать лицо Шарлотты, ее глаза сузились от дискомфорта.

― Не уходи больше одна. Для меня будет потерей, если ты умрешь.

Шарлотта, до этого напряженная, быстро отвела взгляд в ответ на его замечание.

― Нет, этого ни в коем случае не случится. Какой бы странной ни была эта женщина, она мне не ровня. Было несложно избежать смерти от её рук.

― Это потому, что ты ее не убила.

― Что...?

Шарлотта резко повернулась к нему, в ее глазах читалось недоверие.

Йен, еще туже затягивая бинты, посмотрел на тело Тесайи и заметил, что лезвие кинжала, торчащее у нее изо лба, медленно втягивается.

― Вампиры так просто не умирают. Их можно обезглавить или расчленить, и они все равно останутся живы.

Закончив с бинтами, Йен перешел к перевязке руки Шарлотты, продолжая:

― Демонов, вообще говоря, невероятно трудно убить. Если бы ты вытащила кинжал и взяла его с собой, то по дороге угодила бы в засаду.

― Это...

Глаза Шарлотты нервно затрепетали.

Она впервые столкнулась с демоном, и это была непростительная оплошность, хотя она и не считала ее таковой. Однако для Йена это было скорее удачей.

― По крайней мере, теперь все проще. Усмири ее тело. Я покажу тебе, как убить демона.

Это была возможность собственноручно убить Тесайю, что, вероятно, принесет значительное количество очков опыта и, возможно, позволит завершить квест, который он никогда раньше не проходил. Разумеется, сначала он планировал обменяться парой слов. После стольких усилий, чтобы получить максимальное удовлетворение, нужно было немного подразнить ее.

― ...Хорошо, - кивнула Шарлотта несмотря на свою угрюмость.

Йен ударил ногой по телу Тесайи, чтобы полностью перевернуть его. Шарлотта, манипулируя забинтованными руками, уперлась коленом в спину Тесайи и скрутила ей руки за спиной. Из-за разницы в размерах это выглядело почти как издевательство взрослого над ребенком.

― У этого отродья отрастают длинные ногти. Но теперь это будет бесполезно.

― Она будет использовать свою кровь в качестве оружия. Не теряй бдительности.

― Поняла. Не волнуйся. Она едва ли сможет пошевелиться, - прорычала Шарлотта.

― Теперь она прекрасно меня слушается, - подумал Йен, быстро извлекая кинжал из головы Тесайи.

Свуош!

Кровь с лезвия кинжала стекала в рану Тесайи.

Колотая рана от затылка до самого лица быстро закрылась. Одновременно с этим ее тусклые глаза вновь обрели блеск. Тесайя моргнула, словно пробуждаясь от глубокого сна, и повернула голову набок, почувствовав, как ее сковывают чьи-то руки.

― Отпусти и пытайся снова. По вкусу эта кровь напоминает кровь никчемного зверя.

― Отпусти меня и сразись снова. Ты, тварь с безвкусной кровью.

Ее голос был чистым, но в нем слышался гнев.

Шарлотта усмехнулась:

― Вполне в духе дохлой летучей мыши. Тогда попробуй сбежать.

Шарлотта крепко сжала ее, окрасив бинты в красный цвет.

Тесайя яростно сопротивлялась:

― Если бы у меня было хоть немного больше сил, этого бы не случилось...

Туд.

Тесайя резко оборвала свою речь, когда кинжал, который был у нее в голове, воткнулся в землю перед ней. Она подняла голову и встретилась с холодным, равнодушным взглядом Йена.

― Давно не виделись, Йен.

Ее голос смягчился, а на лице расплылась лукавая улыбка.

Ее красота казалась искусно продуманной, притягательной, но не способной покорить сердце Йена.

― Давно. Тесайя.

― Неужели я уже успела поведать тебе свое имя...?

― Не припомню, чтобы я когда-нибудь говорил тебе своё.

― Твое имя печально известно, независимо от того, хочет человек его слышать или нет. В любом случае, я рада тебя видеть. Может, сначала избавимся от этого зверя? Мне нужно сказать тебе кое-что важное.

― Мне нравится такая позиция. Твоя настойчивость впечатляет, ведь ты проследила за мной настолько далеко.

― Твой запах можно отследить через весь континент. К тому же, следуя за тобой, можно регулярно наслаждаться едой.

― Так вот оно что, - ухмыльнулся Йен.

В конце концов, он прошел кровавый путь. Просто пожирая остатки убитых им существ, можно утолить голод.

Осмотрев ее волосы и лицо, Йен наконец сказал:

― Для такого ты выглядишь немного худой.

― На то были причины. Как я уже говорила, я хотела поговорить с тобой об этом. Но из-за страха мне было трудно подойти. А теперь, когда мы здесь...

Тесайя слабо улыбнулась:

― Может, сядем и поговорим? От запаха этого зверя тошнит. В последнее время я питалась кроликами и белками, так что одного запаха звериной крови достаточно, чтобы меня затошнило.

― Сесть и поговорить? Вот это да!

Йен пренебрежительно отмахнулся, достал кинжал и устремил взгляд на Шарлотту.

― Смотри внимательно. Ты не сможешь убить вампира таким простым предметом, как этот.

Кинжал с хрустом вонзился в плечо Тесайи, заставив ее испустить крик.

Не обращая внимания на ее крики, Йен продолжил:

― Это? Он просто временно выводит их из строя или причиняет достаточно боли, чтобы не допустить никаких выходок. Но это вовсе не означает, что они бессмертны. Есть много способов убить их.

Тесайя затаила дыхание, ее глаза расширились от недоверия, а Шарлотта торжественно кивнула в знак согласия.

Йен продолжил:

― Самый простой способ - использовать оружие с серебряным напылением, чтобы отсечь голову или пронзить сердце. Но серебряное оружие трудно достать, да и требуется оно редко. Поэтому обычно...

Из руки Йена вырвалось пламя.

― Ты либо сжигаешь их, пока их кровь не вскипит, либо используешь святую силу, чтобы расплавить их мозг или сердце.

― ...Подожди, Йен? Мы можем поговорить? Пожалуйста? - взмолилась Тесайя, осознав серьезность слов Йена.

Отбросив пламя в ближайший сугроб, Йен поднял Меч Правосудия.

― Сжигание занимает слишком много времени, поэтому проще будет убить святой силой прямо сейчас.

― Йен, пожалуйста. Подожди немного. Пожалуйста.

В голосе Тесайи прозвучало отчаяние, и ее самообладание пошатнулось.

Шарлотта схватила Тесайю за руки одной рукой.

Шепча ей на ухо, она насмехалась:

― Ты научила меня кое-чему ценному, жалкая тварь. В следующий раз, охотясь на таких, как ты, я буду помнить об этом.

― Заткнись, тварь. У меня нет сородичей. Йен, пожалуйста, умоляю тебя. Я пришла не для того, чтобы убить тебя. Поначалу - да, но не после того, как увидела, чего ты добился. Я поняла, что никогда не смогу убить тебя с помощью своей силы. Я решил просто поживиться тем, что останется после тебя...

Тесайя снова закричала, когда Шарлотта вонзила кинжал ей в плечо.

В голосе Тесайи звучало отчаяние:

― Я серьезно, Йен! Пожалуйста, спаси меня. Я не собиралась убивать тебя. Я не могу умереть здесь. Я просто не могу!

― Какие банальные последние слова, Тесайя, - прервал ее Йен, медленно доставая Меч Правосудия.

― Теса. Зови меня Тесой. Можешь звать меня так, - улыбнулась Тесайя, тщетно пытаясь вырваться из хватки Шарлотты.

Ее ногти удлинялись и укорачивались, когти отрастали и втягивались в тщетном сопротивлении. Кровь пузырилась и вытекала из ее плеча.

― Мне нужно сказать кое-что важное. Пожалуйста, выслушай меня, Йен. Пожалуйста.

Йен смотрел в ее полные отчаяния красные глаза, почти лишенные сил. По сравнению с их встречами в игре она была значительно слабее. На этот раз не будет ни существенных наград, ни очков опыта. Однако были и другие вампиры из клана Лу Сарда, чтобы компенсировать это.

В игре Тесайя поглотила большинство из них, оставив Йену лишь несколько для сражения. Но на этот раз, если он предпримет действия до того, как Тесайя убьет их, он сможет ослабить ее, получив при этом больше очков опыта и лута. Убив Тесайю сейчас, он сможет расправиться с вампирами без ограничений по времени.

― Жаль, что ты не смогла насладиться моей кровью, Теса.

― Это не ложь! Пожалуйста, выслушай меня хоть немного. Пожалуйста!

― Прощай.

Йен поднял меч.

Тесайя закричала, и по ее лицу потекли кровавые слезы:

― Я не буду ни бежать, ни сопротивляться. Просто выслушай меня, пожалуйста! Просьба, нет, поручение! Вот оно! У меня есть для тебя поручение!

Подняв меч, он приостановился.

― Поручение?

Его глаза сузились, пока он размышлял.

― Ты наемник, Йен. Ты должен хотя бы выслушать заказ, не так ли? Даже если заказчик не человек? - умоляла Тесайя, ее лицо было перепачкано кровью.

Глава 71

Рука Йена медленно опустилась. Шарлотта посмотрела на него взглядом, который, казалось, говорил: «Наверняка ты не станешь выслушивать эту чушь», но он никак не отреагировал.

Это было неспроста - слова Тесайи звучали не так уж безосновательно. Еще не поздно было бы перерубить ей шею, если бы ее слова оказались сущей бессмыслицей. Возможно, почувствовав облегчение или что-то другое, Тесайя в этот момент выдохнула.

Туд.

Йен вонзил Меч Правосудия в землю рядом с собой, а его лезвие оказалось прямо перед шеей Тесайи, что наводило на мысль о смертельной опасности.

Присев рядом с мечом, Йен положил руку на рукоять и проговорил:

― Я выслушаю тебя. Но если ты будешь нести чушь или пытаться прибегнуть к каким-либо уловкам, это превратится в гильотину.

Взгляд Тесайи метнулся к тонкому длинному лезвию меча, а в воздухе ощутимо повеяло угрозой.

Проглотив страх, она улыбнулась: «Хорошо, я поняла. Но в самом деле, выслушайте меня. Я перестала жаждать твоей крови, особенно после того дня, когда за тобой погнались целые полчища людей на лошадях. До этого я считала, что смогу поймать тебя, если потерплю еще немного. Странно, но после того дня даже мысль об этом заставляет меня вздрагивать и боятся».

― ...В тот день я усилил свои способности.

Йен спокойно кивнул, хотя внутренне был удивлен. Она инстинктивно почувствовала эту перемену.

― Не было причин не следовать за тобой. Как я уже сказала, мне не было нужды сражаться. Но когда ты заехал в ту деревню, ситуация изменилась. Я не могла приблизиться к ней. Ночью это было терпимо, но днем мои внутренности словно вскипали, это было отвратительно.

Она имела в виду окрестности Храма Брейзер - опасного для нее, вампира, места, поскольку оно находилось под властью Лу Энтре. Йен нахмурил брови по другой причине, и его хватка на мече стала крепче.

― Так какое отношение это имеет к твоей просьбе? - спросил Йен, сузив глаза.

― Здесь кроется самое главное. Пока ты был в той деревне, я держалась в стороне, спрятавшись. Я планировала последовать за тобой, как только ты покинешь ее. Но через несколько дней за мной пришла одна особа. Он назвался судьёй нашего клана.

― Судья...?

Глаза Йена сузились.

― Да. Он сказал, что отвечает за наказание тех в нашем клане, кто нарушает правила, и тех, кто представляет угрозу для клана. И у него хватило смелости сказать, что для меня, простого экспериментального гибрида, было честью познакомиться с ним.

Тесайя тяжело задышала, словно заново переживая страх и гнев, которые она испытывала в тот момент.

― Он показал мне три маленьких гроба, сказав, что отрежет мои конечности от тела и заберет их по отдельности. Он сказал, чтобы я не волновалась, ведь он соберет меня обратно, когда мы вернемся... Я, естественно, сказала ему, чтобы он не говорил ерунды. В эту лабораторию я больше не вернусь. Это было поистине ужасно. Мне до сих пор снятся кошмары об этом...

― Не отвлекайся от основной темы.

― ...Итак, я сразилась с ним. Но он был невероятно силен и обладал такой силой, какой я никогда не видела. Благодаря тебе я накопила немного сил. Я также смогла имитировать некоторые его приемы. Я думала, что смогу победить, но когда он явил свою истинную силу, ситуация полностью изменилась.

Глаза Йена слегка сузились. Тесайя, которую он помнил, была великой демонессой, которая поднялась до статуса королевы, потребляя чистую вампирскую кровь. Должно быть, уже тогда судья пытался ее выследить.

― ...Может, это тоже из-за меня?

Единственным существенным изменением было это. Следуя за ним, Тесайя не смогла полностью раскрыть свой потенциал и самостоятельно овладеть боевыми техниками.

― Может, это эффект бабочки?

Пока он размышлял, Тесайя продолжала:

― Конечно, у меня был козырь, чтобы выжить. И он сработал. Хотя я и не осталась невредимой, мне удалось выиграть время для побега.

― Уйти от погони вряд ли было легко.

― Я использовал свой мозг. Я охотилась на множество зверей, поэтому обмануть его было проще простого. Я измазывала своей кровью каждого зверя, которого видела, и разгоняла их во все стороны. Я знала, что он выслеживает меня по запаху моей крови.

Тесайя подняла глаза на Йена.

― А затем я отправилась по твоему запаху. Ты был единственным, о ком я могла думать. Я думала, что ты поможешь мне, ведь ты уже спасал меня раньше. Но, увидев тебя, я поняла, что это была беспочвенная надежда. Поэтому я решила спрятаться и восстанавливать силы, охотясь на зверей. Если бы ты мне не помог, то мне пришлось бы бежать.

― Не говори ерунды. Я знаю, что ты наблюдала за ним несколько дней, - прорычала Шарлотта.

Тесайя тут же ответила:

― Я пошла на это, потому что испугалась. Я думала, что ты набросишься на меня с ножом, как только мы встретимся. Казалось, ты знаешь, как меня убить. Я несколько раз пыталась подойти к тебе, но страх каждый раз останавливал меня. Возможно, именно поэтому этот зверь заметил меня. Понимаешь? Это не потому, что ты такая замечательная. И не потому, что ты меня одолела. Будь у меня все силы, ты бы уже сейчас разлетелась на куски, тварь!

― Это и есть то, что они называют постепенным гневом? - подумал Йен, наблюдая за тем, как Тесайя смотрит на Шарлотту, которая собиралась ее убить.

Шарлотта усмехнулась:

― Такие предположения бессмысленны, ты, остроухое отродье. В конце концов, это ты валяешься подо мной поверженной.

С хрустом Шарлотта сильнее сдавила руку Тесайи. Тесайя вздрогнула от боли, но на этот раз не закричала.

― Хвастаться грубой силой, такое невежество...

Ее голос, до этого язвительный, затих, когда меч правосудия склонился к ее шее.

Темные глаза Йена, лишенные всякого сочувствия, смотрели на нее сверху вниз.

― Так ты хочешь, чтобы я убил этого судью? - спросил он.

― Дело не только в нем, - ответила она, - он сказал мне, что клан не отказывается от меня. И что для меня будет лучше, если я буду поймана им сейчас, чем потом. Даже если ты убьешь его, за мной придет другой судья.

Взгляд Йена стал еще серьезнее.

― Но это всего лишь приспешники, - сглотнув, Тесайя продолжила:

― Те, кто превратил меня в это чудовище, все еще скрываются в Лу Сарде. Я никогда не смогу их простить. Поэтому, Йен, я прошу тебя помочь мне отомстить. Такова моя просьба.

Признаться, это было привлекательное предложение. Держать Тесайю рядом означало, что вампиры, которых ему в конце концов придется убить, сами придут к нему. Возможно, в игре Тесайя обрела силу, убивая пришедших за ней адъютантов и поглощая их чистую кровь.

Помогая Тесайе, Йен мог получать очки опыта с судей и одновременно мешать Тесайе становиться сильнее. Кроме того, это могло ослабить силы вампиров, с которыми ему придется столкнуться. Однако он не стал выдавать этих мыслей, а просто бесстрастно посмотрел на Тесайю.

― Я не смогу победить их в одиночку. Но с твоей помощью все может быть иначе. Я видела, на что ты способен. Ты силен и никогда не отступаешь после того, как соглашаешься помочь. Поэтому, пожалуйста, Йен, согласись на мою просьбу, - попросила Тесайя.

Спустя мгновение Йен проговорил:

― Я понимаю твою ситуацию, Тесайя.

― Теса, пожалуйста.

― Хорошо, Теса. Возможно, как ты говоришь, я мог бы сразиться с преследующим тебя судьей. Возможно, я даже помогу тебе отомстить вампирам Лу Сарда.

― Я знаю, что ты точно сможешь это сделать...

― Но просьба - это же не просто обращение. Я не руководствуюсь простым сочувствием.

Глаза Тесайи расширились, когда Йен продолжил, судорожно сжимая в руке кинжал:

― Просьба требует соответствующего вознаграждения. Если я буду сражаться за тебя со всем кланом вампиров, как ты сможешь достойно вознаградить меня?

― Да всем, чем угодно. У вампиров много денег. Если ты поможешь мне отомстить, они будут твоими. Меня такое не интересует.

― Это неопределенная награда. Кроме того, на эти трофеи я могу претендовать и сам, без помощи с твоей стороны. Награда за просьбу должна исходить из того, чем ты владеешь, Теса.

Йен сделал паузу, а затем спросил:

― Итак, Теса, если я приму твою просьбу, что ты можешь мне дать?

Глаза Тесайи затрепетали, но затем постепенно успокоились, словно она осознала, что ей есть что терять и что предложить.

Тогда она сказала:

― Я отдам себя тебе, Йен.

Глаза Йена слегка сузились в ответ.

― Моя жизнь - единственное, что я могу предложить.

― Твоя жизнь не имеет для меня никакой ценности, - сказал Йен.

― Тогда используй меня. Я сделаю все, что ты попросишь. Я помогу тебе с текущими заданиями. А после того, как закончишь с заданиями, помоги мне отомстить. Ты не останешься на севере навсегда. До тех пор держи меня рядом с собой и используй.

― Станешь моей рабыней?

― Называй это как хочешь. У меня нет другого выбора, Йен. Иначе я вернусь в Лу Сард.

― .....

― Я не хочу, чтобы со мной обращались как с животным и чтобы я умерла, так и не узнав, кто я такая. Уж лучше я буду жить как твоя клиентка и рабыня, мечтающая о мести.

Она не была полной дурой. Но это не означало, что он верил всему, что она говорила.

― Условия все равно не кажутся выгодными.

Сказав это, Йен заглянул в красные глаза Тесайи.

― Любые трофеи, полученные от судей, будут моими.

― Хорошо.

― И ты не присвоишь себе ни капли их чистой крови.

Глаза Тесайи мгновенно расширились. Стремление к чистой крови было вампирским инстинктом, который не так-то просто обуздать. Но выбора в условиях Йена у нее не было.

― ...Хорошо, - наконец ответила Тесайя.

Йен кивнул и протянул руку, быстро вытаскивая кинжал, все еще всаженный в ее исхудавшее плечо.

― Договор заключен.

Затем он посмотрел на Шарлотту, которая, хоть и скептически, но отпустила руку Тесайи. Потирая запястье, Тесайя встала и улыбнулась.

― Спасибо, Йен. Я серьезно.

― Помни, если ты нарушишь контракт и сбежишь, тебя будут преследовать не только судьи, но и я.

― Разумеется. ... В этом есть смысл.

Взгляд Тесайи переместился на Шарлотту, которая стояла, нахмурив брови.

― Теперь, когда от этой твари, похоже, нет никакого толку, могу ли я убить ее?

― Если ты хочешь умереть, продолжай. Если нет, сиди тихо.

―...Хорошо.

Бросив на Шарлотту острый взгляд, Тесайя послушно двинулась к костру. Шарлотта, глядя на удаляющуюся спину Тесайи, словно желая ей смерти, повернулась к Йену.

― Ты действительно собираешься довериться обещанию этой остроухой демонессы, Йен?

― Мы не давали обещаний. Мы заключили контракт. Теперь ты наемник, поэтому должна понимать разницу.

― Она обязательно предаст нас.

Йен пожал плечами:

― Когда это случится, я позволю тебе убить ее. Ведь это ты ее поймала.

― .....! Ты уверен?

В глазах Шарлотты промелькнула искра восторга.

Йен кивнул:

― Да. Я тоже ей не доверяю. Так что присматривай за ней. Следи, чтобы она не наделала глупостей.

Шарлотта, на мгновение ошеломленная, посмотрела на него со смесью предвкушения и любопытства:

― Если она что-то натворит, я могу просто зарезать ее?

― Если это необходимо.

― Ведь этого будет недостаточно, чтобы убить ее.

На лице Шарлотты появилась слабая улыбка, она кивнула и быстро повернулась к огню.

― Я буду наблюдать за тобой, остроухое отродье. Надеюсь, ты сильно облажаешься.

― Я это уже слышала, так что не утруждай себя разговорами. У тебя изо рта воняет.

Шарлотта зарычала, но Тесайя сделала вид, будто не услышала.

Йен наблюдал за этим обменом с мимолетной ухмылкой. Совсем недавно он сопровождал рыцаря Тир Эн и ребенка, благословленного Лу Энтре. Теперь же он оказался в компании зверолюдки и феи-вампира.

― ...Воистину, будущее непредсказуемо.

Бормоча про себя, Йен подошел к костру и, подхватив с пледа свою мантию, подал ее Тесайе.

― .....?

Тесайя удивленно посмотрела на него, словно искренне не понимая его намерений.

Щелкнув языком, Йен сказал:

― Отныне всегда носи это. Я больше не хочу видеть тебя полуголой.

Глава 72

Тесайя заснула вскоре после этого - видимо, сказывались последствия схватки с Шарлоттой и допроса Йена. Она снова вздрогнула, когда восточное небо начало светлеть, и свернулась под мантией, как дикий зверь.

― ...А.

Она резко села, встретившись взглядом с Йеном, который сидел напротив нее и тяжело вздыхал.

― Почему ты испугалась? - спросил Йен, тыча в огонь своим Мечом Правосудия.

Тесайя моргнула и улыбнулась:

― Я не привыкла, чтобы кто-то был рядом со мной. Прости.

Она поплотнее закуталась в мантию, ее движения были неловкими, словно она не привыкла надевать что-то поверх своего тела. Она бы уже выбросила мантию, если бы ее не подарил Йен.

― Она колючая.

― Терпи. Я куплю тебе одежду, когда мы доберемся до деревни.

― Одежду...?

Тесайя нахмурилась, словно ей была противна эта мысль, а затем посмотрела на Йена с необычным выражением лица.

― В таком случае не мог бы ты просто отдать мне одежду, которую носишь сам, Йен?

― Она будет слишком велика для тебя.

Шарлотта была самой высокой в их группе. Йен был ниже ее на полголовы, а Тесайя - примерно на голову ниже Йена.

― Это неважно. Главное, чтобы я чувствовала твой запах.

Тесайя обнюхала край мантии, и между ее губ мелькнули клыки. В ее красных глазах плескалась жажда.

― Я не стану мешать тебе нюхать ее, но знай, что если ты попробуешь сделать со мной какую-нибудь глупость, то лишишься головы, - равнодушно сказал Йен.

Тесайя кивнула:

― Не волнуйся. Я не сделаю ничего такого глупого.

― До тех пор, пока ты можешь контролировать свои инстинкты.

Йен фыркнул в ответ. Он не собирался позволять ей питаться им, не зная, что еще она может выпить вместе с его кровью. Йен перевел взгляд на восточное небо, отмечая приближение рассвета. Его взгляд вернулся к Тесайе, которая обнюхивала мантию, а затем снова посмотрела на него.

― Почему? Ты же сказал, что нюхать её можно.

― Солнце вот-вот взойдет.

― И что?

Йен нахмурил брови:

― Тебе не страшен солнечный свет?

― В нём ничего хорошего нет. Он ослабляет меня. А, ты беспокоился обо мне.

Тесайя усмехнулась, потянулась и сняла наброшенный на голову капюшон.

― Давай я тебе покажу.

Когда солнце выглянуло с востока, его свет перекинулся через горы и осветил профиль Тесайи. Она прищурилась, как будто яркий свет причинял ей боль, а ее серебряные волосы начали терять блеск, становясь почти пепельно-серыми. Ее бледная кожа утратила свою жизненную силу, став совершенно бледной, а ярко выраженные клыки над губами исчезли.

― Находиться под солнечным светом действительно больно, - пробормотала Тесайя, открывая глаза, которые из красных превратились в глубокие, мутно-зеленые, напоминающие старое болото.

Движимый врожденным любопытством мага, Йен спросил:

― Это твоя истинная форма?

― Я не уверена. Это просто то, что происходит днем. Я почти не могу использовать силу. Сейчас даже удар ножом может меня убить, - бесстрастно ответила Тесайя, снова накидывая капюшон.

С седыми волосами и насыщенными зелеными глазами она теперь напоминала слегка подросшую обычную фею.

― Поэтому днем я чаще всего прячусь в тени. В таком состоянии мне будет трудно справиться даже с медведем.

― А все представители вампирских кланов становятся такими днем?

― Не знаю. Я никогда не видел другого вампира при свете дня.

― А что насчет сна?

― Если только не как вчера... одного раза в три дня вполне достаточно. Обычно днем я прячусь и сплю в пещерах или чащах. Слишком опасно бродить вот так.

Йен кивнул, впитывая новую информацию. Все это было для него новостью. Если у других вампиров все так же, то, столкнувшись с ними днем, можно будет с легкостью их одолеть.

― Спасибо, что поделилась с нами своей слабостью, - раздался вслед за этим низкий голос Шарлотты.

Она проснулась и потягивалась, став похожей на большую кошку. Облизав рот сухим языком, она повернулась к Тесайе.

― Когда придет время убить тебя, я не забуду сдержаться от радости.

― К сожалению для тебя, этот день не наступит, тварь. И не стесняйся попробовать в любое время. Я обязательно расцарапаю и другую сторону твоей морды. Чтобы все было сбалансировано, - улыбнулась в ответ Тесайя.

Шарлотта фыркнула:

― Даже не в облике демона это отвратительное остроухое отродье вызывает такое же отвращение.

― Ты в порядке? - спросил Йен.

Шарлотта пошевелила руками и шеей:

― В полном порядке. Совсем не больно.

― Иди сюда. Я сменю тебе повязки.

Шарлотта заколебалась, но, взглянув на Тесайю, бесстрастно подошла к Йену. Йен снял повязку с ее лица и удивленно моргнул.

― Это неожиданно.

Шарлотта, в замешательстве потрогав лицо, быстро впала в шок. Рана почти затянулась, оставив лишь следы ногтей. Даже для зверолюдов, обладающих высокой скоростью регенерации, это было аномально быстро.

― Эффект от благословения не поддается воображению, - отметил Йен.

Благословение жаровни одним из своих эффектов ускоряло физическое восстановление.

― Невероятно. А я-то думала, почему я чувствую себя так непринужденно, - восхитилась Шарлотта, разматывая повязку на руке и не обнаруживая следов раны.

― Значит, в бинтах больше нет необходимости. Приготовь завтрак. Мы отправимся сразу после трапезы.

― Поняла.

Шарлотта отвернулась.

Поднявшись на ноги, Тесайя пробормотала, направляясь к карете:

― Жаль. Надо было полоснуть поглубже.

Шарлотта проводила ее взглядом, пока та забиралась в карету, а затем снова повернулась к Йену.

― Позволь мне хотя бы отрезать ей язык, Йен.

― Нет, - ответил Йен, испытывая странное чувство дежавю, после чего усмехнулся и добавил:

― Но если возникнет необходимость, я могу попросить тебя сделать это.

* * *

Карета медленно ехала по дороге. Йен мог бы ехать быстрее, но спешить было некуда, особенно после того, как во время предыдущего задания за ним гнались многочисленные преследователи. К тому же спешить было незачем.

Ситуация уже опережала временные рамки игры: войны между пограничными королевствами еще не начались. Основные события, которые должны были произойти по мере обострения войны, были еще впереди. Участие Тесайи в их путешествии не требовало форсирования событий. Разумеется, не все было так уж спокойно.

― Тебе очень идет сидеть на лавке кучера, Шарлотта.

― Не произноси мое имя, ты, дрянь. Это отвратительно.

― Ах, дорогая. Чем больше ты так говоришь, тем больше мне хочется называть тебя по имени, Шарлотта.

― Еще одно слово, и я действительно отрежу тебе язык.

Шарлотта и Тесайя продолжали точить друг о друга когти. Без присутствия Йена они, скорее всего, снова вцепились бы друг другу в глотки. Пока что Йен оставлял все как есть, не зная, продлится ли эта вражда надолго или это процесс сближения бывших недругов.

― Я собиралась сказать это раньше, но промолчала. Даже если ты отрежешь мне язык, к вечеру он отрастет, бестолочь.

― Тогда я буду иметь удовольствие отрезать его каждый день. Отвратительное остроухое отродье.

― У меня есть вопрос, - внезапно заговорил Йен, рассматривавший карту, что вызвало внезапную тишину.

― Такое чувство, будто я босс главных злодеев.

Подумав об этом, Йен продолжил:

― Шарлотта, похоже, что ты недолюбливаешь Тесайю не потому, что она вампир, а потому, что она фея. Это так?

― Да. Хотя быть демоном, конечно, тоже отвратительно.

― Почему?

― Мне это тоже интересно. Почему, Шарлотта?

Тесайя придвинулась поближе к Йену, присоединяясь к разговору.

Шарлотта нахмурила брови:

― Ты это серьезно спрашиваешь, остроухая? Несмотря на то, что ты типичная высококлассная фея, ты не знаешь об истории взаимоотношений фей и зверолюдов?

― Вот как? Я высококлассная фея? - спросила в ответ Тесайя, удивив Йена, который смотрел на нее сверху вниз, прислонившись к его ноге.

― Ты что, не знаешь, кто ты?

― Да. Разве я не говорила? На самом деле я не знаю, кто я, - застенчиво улыбнулась Тесайя.

― Мое первое воспоминание касается того, как меня связали в той ужасной лаборатории и я кричала. Никаких воспоминаний о том, что было до этого, у меня нет. Даже свое собственное имя я вспомнила с трудом.

Мысль о том, что Императрица Чистой Крови страдает потерей памяти, была действительно странной. Однако Йен припомнил, что накануне она говорила о чем-то подобном.

― Вот почему я не могу умереть. Мне нужно не только отомстить, но и узнать, кто я такая.

― Ха...! Как и ожидалось, сущность феи не в воспоминаниях. Это врожденная лживость. Прирожденные предатели, наверное, - издевательски рассмеялась Шарлотта, щелкнув языком.

Тесайя нахмурилась:

― Если ты собралась меня оскорблять, то хотя бы объясни причину.

― Ваш род, фей, когда-то был союзником нас, зверолюдов. Мы вместе противостояли людям, защищая свои территории.

В голосе Шарлотты звучали нотки проклятия:

― Все изменилось с началом войны с демонами. Люди думали, что все зверолюды встали на сторону демонов, но это не так. Зверолюды разделились между людьми и демонами, как и ваши феи. Разница лишь в том, что большее число из вас встало на сторону людей и оказалось немного хитрее.

Шарлотта посмотрела на Тесайю.

― Вы стали называть себя высококлассными феями. Тех, кто встал на сторону демонов, называли темными феями, и вы перестали считать их сородичами. В отличие от нас, которые по-прежнему считали тех, кто встал на сторону демонов, своей родней, разделенной убеждениями. И вот однажды Черная Стена разделила континент. Знаешь, что вы сделали в первую очередь?

― Что именно?

― Изгнали зверолюдов с юга. Однако большинство из них не были на стороне демонов. Они, как и феи, были на стороне людей. Они просто не поделились с ними своей силой.

Похоже, это была глубоко укоренившаяся обида.

Йен бесстрастно спросил:

― Тогда ты стала подданным Империи?

― Мне повезло. Я была молода и служила Лу Солар. Но многим моим сородичам повезло меньше.

Взгляд Шарлотты был таким же мрачным, как и ее голос.

― Я до сих пор помню улыбки этих надменных фей, злорадствующих по поводу своего господства на Юге. Будь я тогда взрослой, я бы сделала хотя бы одну из них своей спутницей на пути в загробный мир, как это сделали многие мои сородичи.

Хотя последователю Лу Солар и не следовало этого говорить, Йен не стал обращать на это внимания. Их дикость и боевой дух были почти инстинктивными, заложенными в их генах.

― Послушав тебя, можно сказать, что это действительно довольно жестоко, - кивнула Тесайя, а затем добавила:

― Я прошу прощения от имени моего рода. Шарлотта.

Ее тон вовсе не был извиняющимся.

Шарлотта ухмыльнулась, облизнув губы:

― Тебе нет нужды извиняться. Твое положение, вероятно, хуже моего.

― Что ты имеешь в виду?

― Даже если ты вернешь себе память, что это изменит? Твои сородичи никогда не примут тебя как свою. Фея, превратившаяся в демона. Они скорее убьют тебя. Жаль, что ты лишилась памяти.

Шарлотта пожала плечами:

― С ними жизнь была бы мучительнее. Может быть, поэтому ты сама стерла их, не выдержав того, чем ты стала. Учитывая хрупкость твоего рода, это вполне правдоподобно.

Тесайя ничего не ответила. После минутного молчания она снова подняла глаза на Йена.

― Йен. Похоже, слова зверя могут оказаться правдой. Мои инстинкты все время шепчут, что ее нужно убить. Могу ли я просто последовать этому инстинкту?

― Пожалуйста, позволь мне, Йен. Это не займет и минуты, - нетерпеливо отозвалась Шарлотта.

Йен переглянулся между ними и наконец усмехнулся.

― Благодаря вам обоим я теперь точно знаю, что делать. Да, вы обе будете удовлетворены, только если одна из вас умрет.

― Именно...!

― Наконец-то ты понял».

― Итак, с этого момента вы двое - одно целое.

Они обе одновременно застыли, выражение их лиц было озадаченным.

Йен неторопливо продолжил:

― Насколько я вижу, при малейшей возможности вы убьете друг друга, даже под предлогом ошибки. Но я не могу спокойно смотреть на это. Лучше потерять обоих, чем одного. Верно, Тесайя?

― Э-э... Э-э?

― Если Шарлотта умрет, ты умрешь от моей руки. Даже если ее убьет кто-нибудь другой, ты умрешь.

― Что...? Нет...

Глаза Тесайи расширились в недоумении, но потом она замолчала.

Взгляд Йена, глубокий и непоколебимый, ясно давал понять, что он не потерпит неповиновения или возражений.

― ...Хорошо.

― Хорошо. И, Шарлотта.

Взгляд Йена обратился к Шарлотте.

После минутного сопротивления она неохотно встретила его взгляд, поддавшись влиянию его авторитетного тона.

― Посмотри на меня. Сейчас же.

― Э-э...

Шарлотта перевела взгляд на Йена, и в ее оранжевых глазах заиграли волны эмоций.

― Смерть может стать для тебя благословением. Поэтому я не стану тебя убивать. Но я отниму у тебя руки, и ты больше никогда не сможешь держать в них оружие. И, разумеется, ты не сможешь от меня сбежать.

Шарлотта не могла даже вздохнуть, казалось, она была совершенно ошеломлена его словами.

Йен улыбнулся:

― Ваш ответ?

― ...Понятно...

― Хорошо.

Улыбка Йена не сходила с лица, когда Шарлотта быстро отвернулась.

В карете воцарилась тишина, а Йен откинулся на спинку сиденья, ощущая неожиданную легкость. Возможно, сейчас он чувствовал себя настоящим боссом-злодеем, но это ощущение не было неприятным. Даже наоборот. Раньше попытки убедить клиентов или компаньонов часто были откровенно хлопотными и утомительными.

Пока Йен удовлетворенно разглядывал карту, Тесайя шепнула Шарлотте, сидевшей на лавке кучера.

― Похоже, мы теперь связаны судьбой, Шарлотта.

Шарлотта, не оборачиваясь, ответила:

― Ты что, не научилась затыкаться?

― Я так долго была одна. До сих пор я общалась в основном с животными. К сожалению, они не способны отвечать. В отличие от тебя.

― Проклятье...

Пока Шарлотта вздыхала, Йен сложил карту и отметил:

― Завтра к полудню мы должны прибыть в один город.

Шарлотта и Тесайя повернули головы в его сторону.

― Взять этих двоих в город...

Тем не менее Йен бесстрастно сказал:

― Я был бы признателен, если бы вы обе не ссорились и вели себя тихо, пока мы там.

Он не собирался отказываться от остановки в поселке из-за них, особенно когда на кону стояли теплая постель и нормальная еда.

Глава 73

Барьер, тянущийся через тропу к далеким восточным предгорьям, выглядел так естественно, словно охранял это место целую вечность. Как и во многих других местах, он представлял собой древнюю стену, которая была изменена и дополнена вратами. Стражники на вершине стены, вооруженные арбалетами, смотрели вниз на карету.

Капитан стражи, одарив Шарлотту сухим взглядом, подошел к Йену.

― Назовите себя.

Йен, словно только этого и ждал, протянул тонкий лист пергамента:

― Наемник, Йен Хоуп.

Когда капитан развернул пергамент, его брови сузились:

― Храм Брейзер...? Вы можете доказать, что это не подделка?

― Если бы я хотел подделать свою личность, я бы не использовал это имя.

― Что ж, это правда, - кивнул Капитан.

Йен ловко использовал Храм Брейзер не только для получения карт или благословений, но и для оформления документов, подтверждающих его личность. В качестве бонуса он получил возможность очистить бусину искаженной сущности, гниющую в карманном измерении. Естественно, храм выполнил все его просьбы, выдав Йену сертификат с печатью Червин Астреи. Это было имя, уважаемое не только на севере, но даже в Империи.

― Похоже, у вас особые отношения с храмом. Я слышал, что пламя храма угасает.

― Именно этот Йен сыграл важную роль в возрождении этого пламени, - проговорила Шарлотта, встретив взгляд Йена и бесстрастно облизнув губы, как будто это было очевидной вещью, которую следовало сказать.

Взгляд Йена сузился, в нем промелькнули своеобразные символы.

― В этом есть смысл. Мне показалось, что в вас есть что-то экстраординарное. Радует, что это в хорошем смысле. Все, кто с вами, - ваши подчиненные?

― ...Да.

Пока что.

― Группа наемников... Вы здесь уважаемые гости.

Капитан поставил печать на пергаменте, подождал, пока высохнут чернила, и снова посмотрел на Йена.

― Итак, куда вы направляетесь? В Травельгу?

― Пока что мы направляемся на север.

― Насколько далеко на север? Здешний Нинглост уже довольно далеко на севере.

― Довольно любопытный парень.

Несмотря на эту мысль, Йен бесстрастно ответил.

― Дальше на север. Мы направляемся к Ахигорнским Горам.

Судя по карете и ее пассажирам, любопытство капитана было вполне оправданным: черная имперская карета, такие же черные бронированные чистокровные боевые лошади, зверолюдка на лавке кучера и тощая женщина в мантии, прижавшаяся к его ногам. Это было действительно необычное зрелище даже в этом нетрадиционном мире.

― Ах. Вы и в самом деле едете на север. Там не место для людей, особенно в это время года. У вас какое-то задание?

― Из Храма Брейзер.

Йен небрежно упомянул название храма, полагая, что это не будет воспринято легкомысленно.

― Вы, должно быть, очень опытны, если взялись за столь опасную миссию».

― Неужели север в столь плачевном положении?

― ...Вы впервые отправляетесь на север?

Йен слегка кивнул. Капитан заколебался, сомневаясь, стоит ли говорить дальше.

― От того, что вы выскажетесь, наш курс не изменится, так что не стесняйтесь просветить меня. Это может помочь, - мягко подбодрил его Йен, и капитан кивнул.

― Отвечая на ваш вопрос, скажу, что ситуация довольно скверная. Хотя весь север носит название Северных Автономных Регионов, на самом деле частью севера можно считать только те земли, которые не покрыты снегом. За его пределами находится что-то вроде королевства белых демонов. Те, кто жил поблизости, давно перебрались на более близкий юг. Нинглост - одно из таких мест.

После короткой паузы капитан погладил свою всклокоченную бороду:

― На вашем месте я бы остался здесь по крайней мере до весны или отправился бы на восток. Незачем ехать до самого Карлингиона; даже в Травельге найдется много работы для опытных наемников. Хотя здесь может быть несколько скучновато.

― Это один из вариантов.

Кивнув, Йен спросил:

― Значит, это один из самых северных городов?

― Пока нет, но скоро будет. Холода с каждым годом пробираются все дальше вниз. Пройдет немного времени, и города даже к северу отсюда покроются снегом. В лучшем случае, дальше есть только небольшие деревни, которые вряд ли можно сравнить с этим местом. Честно говоря, я сомневаюсь в здравом уме тех, кто еще пытается удержаться там.

― Тогда нам нужно будет запастись всем необходимым перед отъездом...

― У вас, должно быть, срочное задание.

― Мне кажется, что ожидание весны мало что изменит.

― Это не совсем верно.

Капитан вернул пергамент Йену и добавил:

― На западе от города есть шахты - территория, закрытая для посторонних. То же самое касается окрестностей замка. Постарайтесь не выходить за пределы города. Надеюсь, вы не доставите неприятностей.

― Не беспокойтесь. Мы просто отдохнем, потратим солидную сумму денег, а потом отправимся в путь.

― Отлично.

Капитан отступил назад, а солдаты освободили дорогу к воротам. Шарлотта неторопливо провела карету через них, открывая взору просторы города и его пустынные поля, знаменующие время года. Это зрелище превзошло все ожидания Йена, прежде всего потому, что этот город никогда не упоминался в игре. Несмотря на то что при прохождении игры нередко появлялись новые локации, город такого масштаба он видел впервые.

― Немного жаль, что здесь нет квестов... Зато есть свободное время.

В любом случае, такой город, скорее всего, позволит избежать неприятностей, даже если вампир-судья последует за ними сюда. Распространение слухов о появлении демонов в самом сердце Автономного Города быстро привлекло бы внимание Империи.

Затем Тесайя, настороженно оглядываясь по сторонам, подняла голову. Ее лицо сияло, вероятно, благодаря вчерашней охоте.

― Неужели вход всегда такой хлопотный?

― Только в городах, где отсутствует право свободного входа.

― Это был интересный опыт. Я впервые так открыто прохожу через ворота.

― Наверное, да.

― Внутри я тоже справлюсь. Раньше мне всегда казалось, что я привлекаю внимание.

― Это потому, что раньше ты разгуливала голышом.

― Ах....

― И, вероятно, отличалась другим нестандартным поведением, - фыркнул Йен, заметив, что Тесайя не обращает на него внимания, и отвернулся.

Когда рядом была Шарлотта, Тесайя меньше привлекала к себе внимание.

― Куда нам следует направиться в первую очередь? - спросила Шарлотта, приступая к основным расспросам.

Йен жестом показал:

― Где-то в городе должен быть постоялый двор или конюшня. Мы начнем оттуда.

― Понятно.

― Почему ты ранее вмешалась в разговор? Это было на тебя не похоже.

― А, это. Научилась этому в... Храме Брейзер.

В голосе Шарлотты прозвучал намек на смущение.

Йен нахмурил брови:

― Мигель?

― Когда ты беседовал с Верховной Жрицей, он подошел и начал объяснять, как тебя представить, а также какие достоинства я должна демонстрировать в качестве твоего сопровождающего. Это сразу пришло мне в голову. В конце концов, теперь я... более или менее твой сопровождающий....

― Ха....

Йен издал пустой смешок. Эта традиция все еще передавалась из уст в уста.

И только после этого глаза Тесаи загорелись:

― Есть ли особый способ представить Йена? Что это?

― Тот парень сказал...

― Хватит, - оборвал ее Йен, его взгляд холодно скользил между ними.

― Я же просил не ссориться, а не прикидываться друзьями. И Шарлотта, забудь эту чушь. В ней нет необходимости.

― Ну, я бы предпочла, чтобы все было именно так... но, похоже, необходимо распространять информацию о твоих деяниях, Йен. Репутация, в конце концов, очень важна для группы наемников.

― Нас всего три человека. Как это может быть группой? Это не обязательно. Репутацию можно восстановить.

― Почему? Мне нравится сама идея о группе наемников, - ухмыльнулась Тесайя.

― Конечно, нравится.

Потирая висок, Йен сказал:

― Если ты хочешь продолжать в том же духе, то хорошенько потрудись притвориться феей-магом.

― Хорошо. Я сделаю это.

Карета въехала в город, открыв взору унылый чернозем и кирпичные здания. Найти конюшню было несложно. Судя по всему, это было место, рассчитанное на регулярные перевозки грузов, и большая конюшня располагалась недалеко от главной дороги, неподалеку от трактира.

― Это прекрасные лошади, милорд.

Конюх то и дело оглядывал карету, лошадей и Шарлотту, комментируя происходящее.

Йен высадился и сказал:

― Мы пробудем здесь не более двух дней, а может, и несколько дольше. Накормите их самым лучшим, что у вас есть, и позаботьтесь о том, чтобы они могли комфортно отдохнуть. В конце концов, мы направляемся на север.

― Как далеко на север?

― И снова этот вопрос.

Впрочем, по имперским меркам это уже считалось севером.

― Близ Ахигорнских Гор.

― Так далеко... В таком случае вы можете не вернуться с этими лошадьми.

― Просто убедитесь, что они смогут выдержать путешествие. И держите их в чистоте.

Монеты, которые передал Йен, заставили конюха скривить губы в улыбке.

― Я приложу все усилия.

Йен кивнул и повернулся, а Шарлотта и Тесайя последовали за ним. Взгляды прохожих на мгновение задержались на них.

Йен тихо вздохнул:

― Я не любитель выделяться...

Но в компании Шарлотты к вниманию неизбежно привыкаешь.

* * *

Найти кузнеца было несложно, поскольку целая улица была отведена под кузницы.

― Держи его ровно, дурачина! Он все время подскакивает, когда ты наносишь удар!

― Работайте с мехами как следует!

Люди и гномы переплетались между собой, работая без устали. Судя по всему, производимые здесь товары предназначались для северных рубежей.

― Здесь оживленно, как и в любом другом месте, где живут люди.

Эта сцена вновь напомнила Йену, что этот мир не виртуальный. Оживленность, ощущаемая в городе, не представленном в игре, делала впечатления еще более яркими. Не переставая удивляться тому, как может существовать такой суровый мир, Йен подумал, что на его восприятие могло повлиять воспитание в более развитой стране. Если бы он родился в разоренной войной или обнищавшей стране, то, возможно, не был бы так удивлен.

Проходя по улице, Йен праздно постукивал пальцами по товарам, выставленным на прилавках, и в конце концов начал возвращаться обратно. Его взгляд остановился на карлике средних лет, прислонившемся к одному из прилавков.

― Похоже, этот самый квалифицированный.

― ...Откуда ты это знаешь?

― Ну...

Объяснять, что товары этой лавки содержат больше всего информации или что-то подобное, не было необходимости.

― У тебя все равно нет выбора. Плачу я.

― ...У меня тоже есть деньги.

― Мои деньги - это твои деньги.

― Что ж... это правда.

Подойдя к прилавку, Йен взял несколько предметов, в том числе кинжал, благодаря чему гномий мастер наконец-то посмотрел в его сторону.

― А у тебя глаз наметан.

― Я часто это слышу. Сколько стоит?

― Достаточно дорого. У тебя есть деньги?

Разумеется, рот ремесленника захлопнулся, как только Йен положил на прилавок несколько золотых имперских монет. Йен остановил короткие толстые пальцы ремесленника, чтобы тот не смог дотянуться до денег.

― Это включает в себя плату за работу на заказ.

― Работа на заказ?

Йен снял с Шарлотты обтрепанный наруч и треснувший наплечник прямо на глазах у мастера.

― Их нужно отремонтировать и сделать что-то в промежутке между ними.

― О... Это зачарованные доспехи... - пораженно произнес мастер, осматривая предметы.

― Гномье мастерство... И материал - не обычная имперская сталь. Зачарование очень сложное. Я не смогу в точности воспроизвести их».

― Пока они удобны для использования и прочны, они не обязательно должны быть такими же.

― Ну, если так... Проходите сюда.

Шарлотта наклонилась к стойке, в то время как мастер, крикнув дремлющему в углу подмастерью, чтобы тот проснулся, начал снимать с нее мерки.

― Давненько я не встречал зверолюдов. Да еще и с феей. Странная пара.

Когда лицо Шарлотты напряглось, Йен усмехнулся:

― На мой взгляд, вы такие же странные.

― ...Самые странные - это те, кто сводит вместе зверолюдов и фей. Неужели ты не понимаешь, что это значит?

Небрежно отметил ремесленник, принявшись записывать что-то на листке бумаги.

― Приходите завтра. И, похоже, ты немного не доплатил.

― Убедись, что он качественно изготовлен. При той цене, которую ты завышаешь...

Йен положил на прилавок еще одну золотую монету. Мастер кивнул, бросив быстрый взгляд на сурового Йена.

― Клиенты, которые сознательно позволяют завышать цену, не заслуживают меньшего.

Отвернувшись, Йен услышал, как мастер будит все еще спящего подмастерья.

― Грубые и жадные гномы...

― Не волнуйся. Если завтра все будет не на должном уровне, половина превратится в четверть.

― ...И... снова потратили на меня деньги... - пробормотала Шарлотта, не в силах закончить фразу.

― Просто сделай так, чтобы это стоило потраченных денег.

На это замечание Йена Шарлотта неловко кивнула. Йен также приобрел несколько нарядов для Тесайи. Несмотря на ее нежелание, выбора у нее, разумеется, не было. Закупив немного сушеной еды, группа наконец вошла в трактир.

― ..... - Тесайя замешкалась на пороге.

Йен, повернув голову, вспомнил, что она из клана вампиров.

― Эти двое действительно знают, как доставить хлопоты.

Шарлотта и Тесайя, честно говоря, доставляли больше хлопот, чем Люси. Тесайя вошла в здание только после того, как Йен позвал служанку. Дома на севере, построенные целиком из кирпича, были значительно теплее деревянных и глинобитных хижин.

Еще до наступления вечера на первом этаже таверны шумели пьяницы. Гномы и люди смешались, распивая спиртные напитки, - зрелище, достойное внимания. Пока Тесайя поднималась наверх, чтобы переодеться, Йен нашел уголок, чтобы устроиться поудобнее. Как всегда, входя в трактир нового города, он чувствовал на себе мимолетные взгляды, бросаемые в его сторону. Поскольку они не несли в себе никакой угрозы, Йен не обратил на них внимания и принялся заказывать еду.

― Вы ведь те наемники, что идут в сторону гор? - спросила официантка, опасливо поглядывая на Шарлотту после того, как приняла их заказ.

Йен моргнул:

― Новости распространяются быстро, да?

― Говорят, вы сорите деньгами... Не сочтите за дерзость спросить, зачем вы туда направляетесь?

― А что еще делать наемникам? Мы отправляемся охотиться на монстров, - с полуулыбкой ответил Йен.

Официантка просияла:

― Разумеется...! В таком случае, я искренне желаю вам всего наилучшего. Здесь не только я... многие из нас приехали с севера. Пожалуйста, даже если на одного монстра станет меньше, сократите их численность. И тогда, надеюсь, когда-нибудь мы сможем вернуть свои родные земли.

Официантка отвесила глубокий поклон и поспешила принести еду.

Йен горько улыбнулся, глядя на свою левую руку, понимая, что столкновение с монстрами неизбежно. Он начинал понимать, как работает эта метка. Она не просто беспорядочно рассеивала импульсы. Она активировалась только тогда, когда поблизости находились монстры, которых можно было призвать. Возможно, все было наоборот, и именно они вызывали резонанс. Как бы то ни было, результат, скорее всего, будет одинаковым.

― Если мы разберемся с этим... то сможем попасть в Травельгу до весны.

Йен погрузился в воспоминания. Хотя многие аспекты изменились по сравнению с тем, что он помнил, вряд ли основные события изменили свой ход. Его по-прежнему ждали важные задания. Теперь, когда он ступил на север, он намеревался завершить все, что нужно было сделать, прежде чем отправиться в обратный путь. К тому времени война в приграничье, скорее всего, достигнет своего апогея.

― ...Если только не возникнет абсурдная переменная.

― ...Это неудобно.

В этот момент рядом с ним сидела одна из самых больших переменных. Тесайя, глубоко надвинув капюшон, ерзала в новой одежде, похоже, чувствуя себя неуютно.

― ...Та, которую я должен убить.

Йен молча наблюдал за ней, чувствуя, что их нынешнее сотрудничество - это нечто, не предусмотренное игрой. Никаких квестов не появилось, что наводило на мысль о том, что ему предстоит пройти совершенно новый путь.

― Разумеется, эта особа, скорее всего, вряд ли сможет сильно повлиять на общий ход событий...

И все же он подумал, не разумнее ли на всякий случай покончить с ней сейчас.

― ...Почему ты так смотришь на меня, Йен?

Тесайя наклонила голову, а ее глаза постепенно краснели по мере того, как садилось солнце.

― Приятного аппетита. Я принесла добавку.

Еда была поставлена на стол.

― ...Ничего страшного. Не стоит раздеваться только потому, что тебе неудобно.

Сказав это, Йен перевел взгляд на тарелки, думая, что еще есть время принять решение.

* * *

На жесткой кровати.

― .....!

Йен резко проснулся и уставился в темный потолок, после чего выражение его лица стало мрачным. Казалось, произошло то, что он считал невозможным.

Глава 74

Без всякого предупреждения зловещая магия незаметно окутала все вокруг.

Неподалеку раздался вздох, за которым последовали тихие, судорожные движения. Тесайя, широко раскрыв глаза, прижалась к стене в углу потолка.

Ее взгляд встретился со взглядом Йена, и дрожащими губами она прошептала:

― Это он...! Он пришел...!

― Я знаю, - спокойно ответил Йен, поднимаясь на ноги, при этом от пола исходило оранжевое сияние.

Шарлотта тихо спросила:

― Ты хочешь сказать, что прибыл судья?

― Ты не чувствуешь этого? - ответила Тесайя, и ее вопрос заставил Шарлотту нахмурить брови.

Похоже, чувства Шарлотты были притуплены по отношению к таким магическим нюансам.

― Хорошо, что мы сняли только одну комнату, - подумал Йен.

Он начал облачаться в доспехи, размышляя о том, что их затруднительное положение по иронии судьбы обернулось благословением, предотвратив любые необдуманные поступки. Шарлотта, не издав ни звука, тоже быстро начала вооружаться.

― В первую очередь вы двое должны защищать друг друга. Не забывайте об этом, - твердым голосом заявил Йен.

Несмотря на гримасу, Шарлотта не прекратила своих движений.

Тесайя, молча наблюдавшая за происходящим, наконец прошептала:

― Зачем все это? Мы должны просто остаться здесь. Этот монстр, в конце концов, вампир. Он не может войти в это место.

― Похоже, страх затуманил твой разум, - проворчала Шарлотта, застегивая нагрудник.

― И ты думаешь, что у них нет плана на такой случай? - добавил Йен, застегивая пряжки на поножах.

― Какие могут быть планы...

― Скорее всего, у них есть несколько планов, - выплюнул Йен, поочередно застегивая петли на каждом наруче.

― Определить местоположение и снести здание. Или околдовать жителей деревни. На моем месте я бы просто убил нескольких жителей и обложил всё так, будто это ты во всем виновата. Уже одно это гарантировало бы, что ты не сможешь здесь больше оставаться.

― Почему бы просто не скрываться до рассвета, а потом не сбежать? - предложила Тесайя.

― Типичная для демона идея.

Йен натянул сапоги и холодно ответил:

― Зачем нам это делать? Мы можем просто убить его и покончить с этим.

― ...А что насчет последствий? - спросила она.

― Не тебе об этом беспокоиться.

Пристегнув меч к поясу, Йен повернулся к Тесайе и добавил:

― Не забывай о причине, по которой ты пришла ко мне. Если ты действительно хочешь отомстить, начни с того, что избавься от привычки убегать.

Глаза Тесайи, после его слов, дрогнули, и она лишилась дар речи.

― Поняла, Йен.

― Если ты снова будешь вести себя так, как рассчитывает судья, я отрежу тебе конечности и буду носить их с собой.

Бормоча про себя, Йен сделал шаг вперед и взялся за дверную ручку.

* * *

Когда Йен открыл дверь трактира, выражение его лица стало хмурым. Под ним расстилался густой темный туман, похожий на тень. С карнизов близлежащих зданий свисали летучие мыши с темными, как обсидиан, глазами, навевая мысли о вампирах. С этими мыслями Йен вышел на улицу, и холодный ветерок овеял его лодыжки.

Найти источник этой загадочной темной магии не составило труда. В самом центре города, в стороне от трактира, стояла фигура в черном одеянии, поразительно неуместная даже под светом полумесяца. От этого существа не исходило ни тепла, ни дыхания, ни ауры, которые обычно излучают живые существа.

Медленно приближаясь, Йен разглядывал фигуру: точеные черты лица, неестественно бледная кожа, лишенная цвета, одеяние, напоминающее одежду Империи, и темные волосы с намеком на локоны. Фигура, именуемая судьей, встретилась взглядом с Йеном, в его глазах читалась не враждебность, но спокойная уверенность и благородство.

― Столь открыто идти посреди этого хаоса - значит обладать удивительной храбростью, - негромко заметил судья.

Йен ухмыльнулся:

― Ты должно быть безумец, раз явился в центр такого города, демон.

На лице судьи мелькнула улыбка, похоже, его позабавил сарказм Йена.

― Храбрость и великодушие в одном лице. Редкие черты в наше время. Мне нравятся такие люди, как вы, напоминающие о моих земных днях.

― В самом деле, причудливое безумие.

Когда эта мысль пришла Йену в голову, он посмотрел на летучих мышей, примостившихся на крышах домов вокруг него. Они, похоже, наблюдали за дверью трактира, вероятно, потому, что Шарлотта и Тесайя уже собирались выходить. Хотя они не смотрели друг на друга, они, тем не менее, двигались бок о бок. Затем судья продолжил говорить.

― Позвольте мне выразить свою благодарность. Благодаря вашей храбрости у нас сегодня будет меньше ненужных жертв».

― Верно. На сегодня... - прервался Йен, выхватывая меч и бросаясь в атаку.

― ...Вполне будет достаточно и твоей смерти.

Улыбка на лице судьи стала еще глубже, когда он наблюдал за приближением Йена.

― Ты мне нравишься. Ты будешь моей едой на обратном пути.

Судья извлек из-под плаща небольшую шкатулку.

― Магический артефакт...?

Когда Йен нахмурил брови, готовясь к прыжку, судья быстро открыл крышку.

― Спи спокойно, человек.

Ск-рич!

Из шкатулки вырвался пронзительный крик, высвободив волну мощной магии.

Застигнутый врасплох, Йен упал, захлестнутый проклятием, слишком сильным даже для его Ментальной Стойкости и Сопротивления. Его зрение помутилось, силы покинули тело, и наступила тьма. Когда он рухнул на землю, последним, что он увидел, была Шарлотта, развалившаяся, как соломенная кукла, и Тесайя, кричащая в агонии, зажав уши.

Туд!

Йен упал на землю среди тумана, и на город опустилась тишина. Судья прошел мимо него, покорив своей силой все живое. Летучие мыши, до сих пор скрывавшиеся в тени, взлетели, еще больше омрачив и без того тусклые окрестности.

― Сегодня тебе не удастся сбежать, полукровка. Трюки, которые ты продемонстрировала в прошлый раз, были забавными, но не жди, что они сработают снова.

― Не смеши меня...!

Тесайя, опустившись на колени, закричала и обнажила клыки, а затем широко раскрыла рот. Она впилась в предплечье упавшей Шарлотты и сглотнула кровь. Ее багровые глаза напряженно блестели. Через несколько секунд после того, как она разжала пасть, она встала.

С шуршащим звуком ее тень, до этого поглощенная туманом, превратилась в орла и взмыла ввысь.

Судья выразил свое восхищение:

― Теперь ты без труда создаешь теневых помощников. Ты и вправду не похожа ни на одного испытуемого.

― Я не нуждаюсь в твоей похвале! Йен...! Только не говори мне, что ты потерял сознание, как эта зверюга? Йен! - сплюнула и закричала Тесайя.

Тем временем два трансформировавшихся теневых ястреба кружили вокруг нее, словно охраняя. Однако по сравнению с летучими мышами, заполонившими окрестности, они казались не более значимыми, чем свечи на ветру.

― Ведешь себя как великий и могучий...! И так жалко падаешь!

Тесайя, ударившись спиной о стену здания, разразилась гневной речью. Вслед за этим раздался смех судьи.

― Это бесполезно. Это....

Его голос прервался. Неторопливый темп, в котором он продвигался вперед, прервался. Судья обернулся, чтобы посмотреть за спину.

Свуош!

Вихревой Барьер разгонял окружающий туман. Благодаря ему Йен поднялся на ноги.

― Птуй, - выплюнул он, избавляясь от куска плоти, который откусил.

― ...Прости, что вел себя так высокомерно.

― Йен...!

Лицо Тесайи просияло, когда он пришел в себя.

Последовало восклицание судьи:

― Это усиленный крик сирены... Замечательно. Ты первый человек, который выдержал его и не погрузился в сон.

― Ах, хорошо. Теперь мы сможем сразиться без помех, - спокойно произнес Йен, поправляя рукоять меча.

Боль от укуса во рту сохраняла ясность ума, хотя чувствительность тела еще не полностью восстановилась.

― Решил сражаться, да? Интересно. Что это?

Судья сделал паузу в середине предложения, на мгновение закрыв глаза, словно смакуя аромат, затем его клыки выступили над губами, которые отодвинулись к ушам.

― Да... Ты не простой человек. Неотразимый аромат.

Перед Йеном появилось окно с заданием.

[Теневой Судья.]

― Значит, на них даются квесты. Удобно.

Когда взгляд Йена застыл, Тесайя окликнула его, призывая к действию на фоне разворачивающегося хаоса.

― Заткнись! Йен мой! Не смейте его трогать!

― Не твоего ума это дело, полукровка.

По жесту судьи летучие мыши, кружившие над зданием трактира, стали слетаться к Тесайе, в то время как он, сверкнув глазами, уставился на Йена. Внезапно в его руке появился клинок в форме полумесяца, кончик которого был изогнут вперед, как полумесяц.

― Судьба забавна. Подумать только, эта полукровка приютила рядом с собой кого-то с такой уникальной кровью. Поглотив тебя, я наверняка стану сильнее.

― Чувство взаимно. Убив тебя, я получу очки опыта.

― Что это значит...?

Вместо ответа кинжал прорезал воздух в направлении судьи, но тот ловко увернулся от него. Подняв руку, он вызвал черный туман, который устремился к Йену.

Вуош!

Вихрь рассеял туман, и Йен с холодным и решительным взглядом пронесся по площади.

― Ха, ха...!

Не в силах сдержать смех, Аскольд бросился вперед, чтобы встретиться с ним. Плотный туман последовал за ним, рассеиваясь от каждого движения.

Лязг!

Их мечи столкнулись. Когда масса тяжести передалась через рукоятки, движения обоих, надвигавшихся друг на друга, на мгновение замерли.

Свуош!

Йен первым отступил назад. Аскольд слегка вытянул свое запястье, приблизив клинок полумесяцем достаточно близко, чтобы задеть плечо Йена. Аскольд, воспользовавшись моментом, без остановки продолжал наступать, а его рука неустанно тянулась к Йену.

Лязг! Лязг!

Обмен ударами продолжался. В глазах Аскольда плескалась радость, он испытывал неподдельное удовольствие от того, что спустя столько времени смог полакомиться добычей. С каждым вдохом в воздухе распространялся аромат выдержанной крови, похожей на вино, и даже во время обмена ударами мечей их взгляды не дрогнули. Несмотря на то что мастерство Йена в фехтовании было ниже ожидаемого, его исключительная сила, быстрые движения, помощь, как казалось, магии ветра и смелые решения использовать открытые пространства компенсировали его недостаток.

― Свуош!

Время от времени меч-полумесяц задевал кожу на конечностях Йена, пуская кровь.

С каждым разом слабый запах крови все сильнее будоражил Аскольда. Безумие, которое раньше было скрыто самообладанием и чувством собственного достоинства, теперь бурлило в его красных глазах. Густой туман отражал его бурные эмоции.

― Чудесно, поистине чудесно. Если бы ты оттачивал свое мастерство еще несколько лет, то наверняка достиг бы совершенства! - воскликнул Аскольд, непрерывно размахивая мечом.

― Но не стоит унывать. Твоя воля и мужество уже сопоставимы с их!

Пока тот защищался, Аскольд с огромным удовольствием наблюдал за тем, как спокойно и непоколебимо выглядит Йен. Это подтолкнуло его к желанию продлить их поединок, поскольку он считал Йена слишком ценным деликатесом, чтобы поглощать его в спешке. Он намеревался наслаждаться существованием Йена, дожидаясь момента, когда на его лице отразятся страх и отчаяние, а в глазах померкнет искра решимости, и пока его кровь не потеряет свою привлекательность.

Лязг!

Столкновение их мечей сопровождалось разлетающимися искрами, поскольку Меч Правосудия со скрежетом врезался в лезвие в форме полумесяца. Аскольд, пытавшийся маневрировать запястьем, был на мгновение отброшен назад с новой силой, почувствовав, как мощь клинка становится все более сильной и гибкой. В этот момент бровь Аскольда начала подрагивать.

― ...Теперь я чувствую легкость в теле, - пробормотал Йен, пока их мечи оставались сцепленными.

Глядя в глаза Аскольду, он спокойно добавил:

― Спасибо. Твое решение не убивать меня сразу дало мне достаточно времени.

― Что...? Ха, ха!

― Надеюсь, это не все, что у тебя есть. Иначе очки опыта, получаемые с тебя, будут весьма разочаровывающими.

― Что это за очки опыта, о которых ты говоришь?

Бум!

На этот раз ответа не последовало. Вместо этого он на мгновение почувствовал сильное притяжение к своему мечу, за которым последовал еще более мощный, невидимый взрыв, поглотивший его. Сам не понимая почему, Аскольд отшатнулся назад и увидел, как Йен стремительно приближается к нему.

Лязг!

Аскольд поднял руку, чтобы блокировать неестественно снижающийся меч. Для него, бывалого мечника, такая прямая атака могла быть инстинктивно парирована или отражена.

Треск!

Отброшенный назад столкновением мечей, вихрь, затянутый туманом, закружился вокруг Йена и остановился. Однако Аскольд не мог позволить себе обращать внимание на эту клубящуюся пелену. В зрачках Йена, пристально смотревшего на него, бурлила красная магическая энергия.

― Маг? Неужели может существовать маг, обладающий такой мощной силой и великолепным мастерством владения мечом…?

Свуош!

Не успел он закончить свою мысль, как из-под ног Аскольда вырвался столб пламени.

Глава 75

Пламя не распространялось вширь, а вздымалось вместе со шквалом ветра. Йен, выброшенный за пределы завесы, грациозно приземлился посреди суматохи.

Грохот!

Горящее пламя переплелось с черным туманом вокруг него.

Как только пламя утихло, Йен тут же приготовился к следующему заклинанию. Вскоре сквозь туман, слегка подгоревший, прорвался Аскольд.

― Как интригующе! Сколько живу, а такого человека, как ты, не встречал!

Выкрикнув, Аскольд хлопнул левой рукой, заставив клубящийся позади него дымовой смерч устремиться к Йену, словно обратный поток.

Треск!

В это время как раз сформировался Морозный Щит, заблокировав надвигающийся дым.

Поверхность щита была стремительно изрезана тончайшими лезвиями. Йен быстро сократил расстояние между ними. Тем временем Аскольд, держа в руках пузырек длиной с палец, быстро выпил его содержимое, и красная жидкость потекла у него изо рта. Брови Йена сузились.

― Очень похоже на кровь. Не слишком ли несправедливо восстанавливать себе здоровье?

Не успел он закончить свою мысль, как тело Аскольда начало исцеляться. Клубящийся вокруг него дым сгустился и теперь напоминал скорее облако или туман, чем дым.

― Если ты хочешь увидеть всю мою силу, я с радостью покажу ее.

Голова Аскольда запрокинулась назад, когда брошенный кинжал глубоко вонзился ему в лицо.

Вокруг кинжала заклубился черный дым, а улыбка Аскольда стала еще шире.

Лязг.

Когда он снова посмотрел вниз, брошенный кинжал упал на землю.

Аскольд, улыбаясь Йену, несущемуся к нему, сказал:

― Воистину... было бы жаль... убивать тебя...!

Вуош!

Вопреки своим словам, Аскольд поднял руку, выпустив туман, который взвился вверх и поразил Йена. Йен, подброшенный вверх, сумел сохранить самообладание и вскинул руку.

Вуош!

Вокруг него вспыхнуло пламя и тут же хлынуло вниз.

Аскольд вытянул руку.

Вуош!

Дымовая завеса поглотила пламя. Йен, едва успев стабилизироваться в воздухе, устремился к ее центру, окутанный Лезвиями Ветра. Даже в этот момент он отчетливо видел все: Тесайя отбивалась от летучих мышей, Шарлотту защищали теневые ястребы, Аскольд готовил следующую атаку, а черный туман полыхал вместе с пламенем.

Со временем его когнитивные способности в состоянии Концентрации неуклонно улучшались.

Бум!

В сторону Йена взметнулся туман, напоминавший узор "Императрица Истинной Крови" Тесайи из игры. Кроме того, что туман был красным, он был практически таким же. Должно быть, это была сила Аскольда, поглощенная и использованная Тесаей в те времена.

― Значит... Расчёт должен быть тем же.

На его ладони появилась низкосортная бусина эссенции, которая, кружась в вихре магии, выпустила свое заклинание.

Вуош!

Клубящийся туман рассеялся во все стороны, унесенный порывом ветра. Это базовое заклинание серой магии, которое в игре давало лишь эффект отбрасывания, с добавлением силы хаоса и усилением эссенции, превратилось в мощную приливную волну ветра, рассеивающую туман.

Йен на мгновение завис в воздухе. Вдали показалась фигура Аскольда с выпученными глазами.

Правая рука Йена начала светиться голубым светом.

― .....!

В этот момент глаза Аскольда дрогнули.

Вуош!

Подгоняемый всплеском божественной силы, Йен, прочертив в воздухе голубую дугу, нанес удар Мечом Правосудия. В тот же миг Аскольд поднял клинок в форме полумесяца. Даже сейчас тело вампира, отточенное годами тренировок с мечом, инстинктивно воспроизводило отточенные навыки.

Кррррраак - треск!

Попытка парировать удар Меча Правосудия провалилась и клинок сломался. И это не могло не сказаться на Аскольде.

Удар, рассекший ключицу и вошедший достаточно глубоко, чтобы разрубить правое плечо, был бы смертельным, попади он в голову или левое плечо.

Хисс!

Божественная сила, оставшаяся на клинке, опалила его плоть.

Беззвучно крича в агонии, Аскольд призвал к себе весь рассеявшийся туман и демонов. Именно в этот момент, когда он сосредоточился на вопросе жизни и смерти, Аскольд пришел к выводу, что не получил смертельного ранения. Для восстановления ему придется вернуться в Глумир, но, по его расчетам, потребуется несколько лет, чтобы вернуться в прежнее состояние.

Туман и теневые демоны стремительно приближались, и в считанные секунды они сметут этого человека, проявившего столь немыслимые способности. А его кровь вдохнет в Аскольда новую жизнь. Эти рассуждения оборвались в тот момент, когда он увидел глаза Йена, переполненные красной магией, которые смотрели на него, пронзая его намерения холодным взглядом.

Аскольда осенило, что время для Йена течет с той же скоростью, что и для него. Он никак не мог знать, что этот человек, когда-то просто игровой персонаж, выбрал атрибуты фокусировки, подходящие для рыцарей или воинов-варваров, атрибуты, которые становятся значительно эффективнее на высоких уровнях, позволяя усилить Концентрацию во время боя, подкрепляемую Интеллектом и Ментальной Стойкостью для ее поддержания.

― Как...?!

Аскольду оставалось только удивляться тому, что маг обладает талантами, обычно присущими редчайшим мастерам меча. Тем временем заклинание Йена стремительно воплощалось в жизнь.

Вууош!

Туман и летучие мыши хлынули со всех сторон, на мгновение погрузив мир во тьму.

― ...Разумеется, нет.

Когда Йен отпустил рукоять меча и поднял левую руку, Аскольд, слабо подавшись назад, увидел ярко светящуюся бусину эссенции, пропитанную яркой красной магией. Мысль о том, что она похожа на маленькое солнце, пришла ему в голову за мгновение до того, как...

Бум...

Из бусины эссенции вырвалось ярко-желтое пламя, распространившееся во все стороны.

Грохот!

Волны пламени прокатились, поглощая наступающих теневых демонов и туман, распространяясь все дальше и дальше. Нескончаемый прилив пламени. За считанные мгновения вокруг стало светло как днем.

― Неужели он собирается сжечь весь город?

Земля встретила спину Аскольда. Но его взгляд не отрывался от завесы пламени, поглощавшей туман и демонов.

― ...Но это прекрасно.

Волна пламени захлестнула и его.

― Вот почему важно иметь план «Б».

Йен, наблюдая за тем, как пламя поглощает туман и летучих мышей, протянул руку. Высокоуровневая красная магия «Прилив Пламени» была одним из новых навыков, которые изучил Йен. Быстрота применения и обширная область поражения пришлись ему по душе, а огневая мощь превзошла все ожидания.

― Для её усиления используется много магии, и её трудно контролировать, но...

В подобных ситуациях, когда со всех сторон наседают враги, жертвы были неизбежны. Йен сосредоточился, изо всех сил стараясь контролировать пламя.

Свуош!

Волна пламени распространилась невероятно быстро и яростно.

― Кьяаак! - закричала Тесайя, лежа на земле.

Несмотря на ожесточенную схватку с теневыми демонами, ей удалось крепко вцепиться в ошейник Шарлотты, проявив недюжинную стойкость.

Рёв!

Пламя, поглотив весь туман и летучих мышей, снова взметнулось вверх, а затем исчезло, словно испарилось. Уничтожить их удалось лишь благодаря тому, что все сосредоточилось вокруг Йена.

Шелест...

Бусина эссенции, вращаясь, как гироскоп, лишилась света вместе со струйкой дыма и упала. Наступили темнота и тишина. Йен перевел взгляд. Там лежал Аскольд, обугленный, с Мечом Правосудия, все еще воткнутым в правую часть его груди, но все еще живой.

― Здесь покоится... моя долгая... жизнь....

Губы Аскольда зашевелились, словно почувствовав приближение Йена. Куски его кожи отслаивались.

― Я никогда... не думал... что всё закончится... здесь....

Не обращая внимания на его шепот, Йен вытащил Меч Правосудия из груди Аскольда. Раскаленный клинок, казалось, обжигал руку Йена, но в данный момент это ощущение было почти желанным.

― В конце концов... вы все...

― А, болтовня до самого конца.

Щелкнув языком, Йен без колебаний вонзил меч в сердце Аскольда.

Клинок пронзил сердце насквозь, смяв все вокруг. Раздался шипящий звук, словно что-то сгорело - каждая капля чистой крови была пожрана пламенем. Тело Аскольда напряглось, и вскоре рассыпалось в прах.

― Ха...

Йен как раз собирался вынуть меч.

Треск!

― .....!

Что-то вырвалось из пепла. Летучая мышь, образовавшаяся из тени, взвилась вверх.

― Это последний акт неповиновения? Или неизвестная контрмера его сородичей?

Размышляя об этом, Йен отправил огненный шар вслед убегающему существу. Огненный шар угодил точно в летучую мышь.

Вуош...

Пламя озарило небо.

Как ни странно, огненный шар не смог полностью поглотить летучую мышь. Крошечная тень вырвалась из пламени и исчезла во тьме.

― ... Тск, - коротко щелкнул языком Йен.

Впрочем, это не имело значения. Учитывая, что квест был завершен, Аскольд определенно был мертв, а этот крошечный фрагмент казался слишком незначительным, чтобы играть какую-то важную роль.

Туд!

Наконец Йен сел.

Голова пульсировала и кружилась, а боль от ран, нанесенных клинком-полумесяцем, давала о себе знать. Но это того стоило. Выполнение квеста дало ему одно очко способностей, а полученный опыт был существенным. К тому же повышение уровня казалось неминуемым - первое с тех пор, как он попал в этот мир.

― Неужели все...? Неужели все кончено?!

Тесайя, лежавшая на земле, подняла голову.

― Да.

Йен усталым голосом посмотрел на то, что было Аскольдом, и ощутил слабую магию в куче пепла.

Покопавшись, он обнаружил магическую шкатулку, в которой хранился крик сирены, пузырек с кровью, еще одну таинственную шкатулку и ожерелье со зловещей эмблемой. Все они чудесным образом сохранили свою форму, несмотря на пламя.

По крайней мере, ожерелье можно было опознать - редкий опал, слегка повышающий Ментальную Стойкость и несколько видов сопротивлений, а также дающий редкую функцию ускорения восстановления магии.

― Я так и знала...! Йен! Ты лучший...! - воскликнула Тесайя, вскочив на ноги.

Убрав ожерелье в пространственное хранилище, Йен поинтересовался:

― Как Шарлотта?

― Она потухла как свет. Такое бесполезное создание!

Тесайя легонько пнула Шарлотту, направляясь к Йену.

Йен быстро повернул голову:

― Не подходи.

― А? Почему?

― У меня кровь. Держись подальше.

― О, точно...! Ладно, поняла.

Благодаря этому событию он узнал, что его кровь источает запах, который может заставить вампиров потерять рассудок. Хотя причина этого оставалась неизвестной, это и не имело особого значения.

Кивнув, Тесайя лукаво добавила.

― А нельзя ли мне просто немного лизнуть?

― Думаешь, я позволю тебе это сделать?

― Честно говоря, я даже не надеялась, что ты согласишься.

Пожав плечами, Тесайя отбросила порванную одежду. Ее взгляд блуждал по тихим ночным улицам. Дороги были изрыты воронками, а на зданиях виднелись следы от языков пламени. Площадь, где пересекались дороги, была полностью разгромлена.

Тесайя ухмыльнулась:

― Ну что, быстренько смоемся, пока люди в городе не проснулись?

― Смоемся? Что... - усмехнулся Йен.

Если бы они находились на задворках королевств, возможно, это не стало бы большой проблемой. Но это все еще была территория Империи, пусть и автономная. Учитывая, что его личность уже установлена, попытка бегства наверняка приведет к тому, что он попадет в список преступников.

― Оставайся в своей комнате и запри дверь. И надень какую-нибудь одежду.

― А ты?

― Я буду ждать здесь до рассвета. Если я останусь на месте, это быстрее прояснит все недоразумения.

По правде говоря, большая часть этого хаоса была вызвана его магией. Но мертвые не рассказывают сказки, и обвинить Аскольда было бы проще простого.

― Вы с Шарлоттой притворитесь, что ничего не знаете о случившемся. Вы спали.

― Хорошо, я поняла. Для начала пойду отдохну. Ты здорово потрудился.

Быстро кивнув, Тесайя подхватила бессознательную Шарлотту. Она направилась к двери трактира, затем остановилась и оглянулась на Йена.

― Йен, не мог бы ты войти и пригласить меня, чтобы я могла пройти внутрь?

Глава 76

― Угх...

Шарлотта подняла тяжелые веки, и первое, что предстало ее взору, были глубокие зеленые глаза феи со странной улыбкой.

Тесайя прошептала:

― Ты хорошо спала, бесполезное чудовище?

― ...Гасп!

Шарлотта вдохнула воздух и рывком поднялась на ноги. В голове пронеслись смутные воспоминания: густой черный туман, бесчисленные глаза, скрытые в тенях, силуэт Йена, одиноко идущего в темноте, и демон, молча стоящий на перекрестке проезжей части.

― Судья...! Что с ним случилось...

― Успокойся, Шарлотта.

Тесайя с улыбкой сжала ее плечо.

― Все уже закончилось.

― Закончилось...?

― Да, все закончилось. Пока ты храпела.

― .....

Рот Шарлотты слегка приоткрылся, взгляд оцепенел и упал на предплечье, на наспех наложенную повязку.

― Мне пришлось испить немного твоей крови.

Тесайя продолжила:

― Не очень-то хотелось, но ситуация того требовала. Естественно, ты не могла об этом знать.

― .....

― Ты же не собираешься злиться? В конце концов, я спасла твою жизнь, рискуя своей.

― .....

Шарлотта оказалась не в состоянии ответить. Оспаривать было нечего: Тесая не ошиблась. Ее оранжевые глаза наконец опустились, усталые и переполненные бурей отвращения к себе.

― О, посмотрите на эти поникшие уши. Бедняжка. Ты так потрясена, Шарлотта? Не волнуйся. Как видишь, в конце концов мы победили.

Голос Тесайи был мягким, она явно наслаждалась моментом.

― Йен обратил этого проклятого вампира в труху.

― ...Йен.

Голос Шарлотты надломился.

Она повернулась к Тесайе с выражением озадаченной растерянности.

― Где сейчас Йен? - спросила Шарлотта.

― Он должен был навести порядок. Его окружили солдаты, и он куда-то ушел. Наверное...

Тесайя подошла к окну и распахнула деревянные ставни, открывая взору затянутое тучами небо и хаотичные улицы, на которых горожане и дворяне старались ликвидировать последствия случившегося. Ее взгляд задержался на крышах домов и в конце концов остановился на мрачном силуэте замка.

― Возможно, он уже где-то там. Уже поздно. Прошло уже много времени.

Повернувшись к Шарлотте, которая тоже смотрела на замок, Тесайя освежающе улыбнулась.

―  Хочешь еще поспать? Я разбужу тебя, когда вернется Йен.

― .....

* * *

Тишина в зале заседаний с каждым мгновением становилась все тяжелее. Стражники, стоявшие в строю у дверей, сохраняли спокойствие, но с течением времени они не переставали бросать взгляды на Йена, который в одиночестве сидел за круглым столом. Среди них не было ни одного человека, который не видел бы разрушений в центре города.

И хотя Йен был готов к сотрудничеству и утверждал, что это дело рук демона, в их глазах наемник, в одиночку обративший демона в пепел, был не меньшим чудищем. То, что такое существо оставалось без присмотра более часа, делало их беспокойство в некотором роде естественной реакцией.

― .....

Однако сам Йен, казалось, не был обеспокоен. Он чувствовал себя вполне комфортно. Он был готов к недолгому заключению, но его не только не заковали в кандалы, но и предоставили теплую комнату и приличную еду. Вероятно, сыграли свою роль и явные доказательства победы над демоном, и удостоверение его личности выданное Храмом Брейзер. Он мог позволить себе неспешно ждать здесь еще полдня или около того.

Клац, клац...

Из-за двери донеслись шаги.

В зал заседаний вошел рыцарь в пластинчатых доспехах, скорее всего, лет двадцати пяти, с типичной внешностью имперца. Он сел напротив Йена и улыбнулся.

― Рад познакомиться с вами, Сэр Йен. Я Лукас Лэмфилд, командир Национальной Гвардии Глумира.

― ...Приятно познакомиться, Сэр Лукас, - ответил Йен со странным выражением в глазах.

Хотя формальный язык был несколько неловким, была и другая причина сузить глаза.

― Столкнуться с ним именно здесь.

Лукас был одним из основных NPC в игре, предлагавшим Йену множество больших и малых квестов. Однако в те времена он находился в Травельге и Карлингионе.

― Возможно, он начал с командования в этом отдаленном районе и стал продвигаться вверх...?

Пока Йен размышлял, Лукас, улыбнувшись, продолжил:

― Мы завершили изучение представленных вами улик. Бутылка содержала кровь, похоже, приготовленную на спирту, а на опасном магическом артефакте были явные следы использования. Останки также соответствуют записанному описанию останков вампира. Мой визит призван подтвердить ваши показания и еще раз прояснить любые сомнения.

― Я обязательно буду сотрудничать, но...

― .....?

― Я не рыцарь, так что нет необходимости обращаться ко мне как к таковому.

Губы Лукаса скривились:

― Какая скромность, Сэр Йен. Я видел меч, которым вы владеете. Я почувствовал в нем святость. Я уже ощущал подобную святость раньше, благодаря благословению Суровой Богини.

― Это была плата за просьбу.

― Я тоже служу Суровой Богине, господин. Она не станет даровать свою святость тому, кто этого не заслуживает, скорее, покарает его своим гневом. Даже если вы утверждаете, что не являетесь рыцарем, факт того, что вы святой воин Богини, остается неизменным. Более того....

Лукас пожал плечами:

― Вы сыграли важную роль в возрождении священного огня Лу Энтре. У меня более чем достаточно причин относиться к вам с уважением.

― ...Вы узнали это от капитана стражи?

― В конце концов, именно он подтвердил вашу личность.

― Рыцари всегда так формальны, - внутренне вздохнул Йен.

― Как хотите. Давайте перейдем к делу».

― Это благодаря реликвии Богини вы выжили под ударом проклятия демона?

― На самом деле это была моя Ментальная Стойкость.

Как ни странно, Йен кивнул. В его показаниях уже и так было немало сфабрикованных фактов. Добавление еще одного не сильно изменило бы ситуацию.

― Вы сразили демона святостью Богини.

― Верно.

Быстро прозвучало еще несколько вопросов и ответов.

Затем, потирая подбородок, Лукас пробормотал:

― Причина визита этого демона в Нинглост... до сих пор меня озадачивает. Кажется, для этого не было видимых оснований...

― Должно быть, что-то было.

― Это, скорее всего, будет выяснено церковью на родине. Ваши показания и доказательства будут отправлены туда.

― Понятно.

― Спасибо, сэр. Какой бы ни была цель этого проклятого демона, если бы не вы, многие невинные жизни могли быть потеряны. Ваше сотрудничество в этом расследовании станет примером для многих.

― Примером? Как бы не так. Я не хочу лишних хлопот, - улыбнулся Йен.

― Могу я идти? Мои спутники ждут.

― А, вы упоминали, что вы наемник.

― Не просто упоминал, это моя профессия.

― Невозможно. Если бы вы были просто наемником, вы бы не стали рисковать своей жизнью, сражаясь, узнав, что магия демона охватила город. В этом случае вы бы от этого ничего не выиграли. Не говоря уже о том, что вам пришлось бы разбираться с этими раздражающими последствиями.

― Это становится все более и более абсурдным. Почти как с паломником Тир Эн в разгар странствий.

Йен подавил смех.

Йен размышлял о том, изменится ли отношение к нему молодого командира, если он узнает, что в его группе состоит вампир и что его мотивы сражаться - это исключительно получение очков опыта и выполнение заданий. Естественно, он держал эту информацию при себе, зная, что в будущем ему предстоит встретиться с Лукасом.

― Кажется, я сказал больше, чем нужно. Мои слова не были направлены на лесть по отношению к вам, сэр.

― Есть что-то еще?

― Есть планы посетить Травельгу или Карлингион?

― Есть, но...

― Понятно.

Выражение лица Лукаса просветлело:

― В следующем месяце меня планируют перевести в Травельгу. После некоторого времени, проведенного там, я отправлюсь в Карлингион.

Карлингион был, по сути, крепостью, расположенной на линии северного фронта, так как Черная Стена находилась совсем недалеко.

― Итак...?

― В последнее время я слышал тревожные новости о ситуации с Черной Стеной. Я не знаю подробностей, но происходят заметные изменения.

― Для этого еще слишком рано.

Взгляд Йена заострился.

― Итак, вся линия фронта приведена в состояние повышенной боеготовности. Может произойти еще одно вторжение или искажение.

Йен кивнул в знак согласия. Эрозия и вторжение были неизбежны и должны были произойти в течение от года до полутора лет. Линии фронта неизбежно падут, по крайней в игре было именно так.

― Поэтому все войска будут размещены вблизи Черной Стены. Но, как вы знаете, есть много других проблем, рассредоточенных по всему северу.

― Если вы обратитесь ко мне за помощью, я ее окажу.

― Да, безусловно, скорее всего.

― Я понимаю, какая это честь, но у меня есть нерешенные задачи, которые нужно решить в первую очередь.

― Я слышал. Вы направляетесь в горы.

― Капитан гвардии оказался весьма разговорчивым.

Лукас одобрительно кивнул:

― Когда вы закончите все свои дела и прибудете в Травельгу, не могли бы вы разыскать меня?

В этот момент появилось окно квеста.

[Молодой Командир.]

― Может ли это быть началом серии квестов?

Это был уже второй квест, с которым Йен столкнулся в городе, где, как он думал, нет квестов.

Йен улыбнулся:

― Обратиться с просьбой напрямую к наемнику, с которым вы только что познакомились, - это довольно смело.

― Командирам на севере всегда нужна помощь извне. Они уже сформировали свои собственные силы. Молодые командиры вроде меня не долго живут на севере из-за отсутствия подобных основ.

― Боязнь рисковать жизнью, похоже, самая главная причина.

― Это верно и для меня. Но мы должны стараться изо всех сил, не так ли? - слегка улыбнулся Лукас.

Йен вспомнил его из игры, измученного, но всегда делающего все возможное для мира на севере.

― Я загляну в Травельгу после того, как закончу свои дела. Тогда мы снова обсудим этот вопрос. Сейчас рано об этом говорить.

― Отличное предложение. Наемники, обладающие и мастерством, и чувством ответственности, - редкость, так что я буду ждать.

Йен не ожидал, что Лукас окажется столь красноречивым.

В конце концов Йен усмехнулся:

― Если я не появлюсь через несколько месяцев, считайте, что я мертв.

― Да хранит вас суровая Богиня. Тогда, Сэр Йен, наша беседа закончена.

Лукас встал.

Йен, следуя его примеру, спросил:

― Где я могу найти свое оружие?

― Оно уже подготовлено для вас. Оно будет ждать вас, когда вы выйдете.

Как и говорил Лукас, в конце коридора его ждал капитан охраны, державший все оружие Йена.

Когда их взгляды встретились, капитан улыбнулся:

― Разве ты не говорил, что собираешься отдохнуть, потратить кучу денег, а потом уехать?

― ...Это оказалось не так просто, как я предполагал.

* * *

― Йен...! Почему ты так поздно? Я волновалась.

Как только Йен открыл дверь, Тесайя бросилась к нему, словно ждала. Йен, нахмурившись, оттолкнул ее протянутую руку, но она беззаботно захихикала.

― Ты привела себя в порядок?

― Да.

Коротко ответив и закрыв дверь, Йен перевел взгляд в угол комнаты. Шарлотта, не встречая его взгляда, стояла, прижавшись к стене.

― Почему ты там стоишь?

Тесайя ответила за нее:

― А как же иначе? Ей стыдно.

― .....

Йен нахмурил брови, глядя на нее. Должно быть, ее сильно отчитали. Он щелкнул языком и присел на кровать.

― Ты в порядке?

Шарлотта ответила усталыми глазами:

― С чего бы мне не быть в порядке...? Пока вы двое сражались... Я просто... спала....

― .....

Взгляд Йена снова метнулся к Тесайе. Довести до такого состояния того, кто должен сражаться на передовой.

― Возьми это.

Он бросил ей кое-что из своих вещей. Шарлотта, неуклюже поймав это, с недоумением посмотрела на предмет. Ожерелье с красным камнем в оправе. Это было ожерелье из кровавого камня, полученное когда-то давно во время охоты на вождя кобольдов. С тех пор как в его распоряжении появилось новое ожерелье, в этом больше не было необходимости.

― Надень его. Оно поможет укрепить твой дух.

Глаза Тесайи расширились:

― Что...? Это я сражалась, рискуя жизнью, почему же она получает подарок?

Не обращая на нее внимания, Йен добавил:

― Носи его, чтобы не проходить через то же самое снова. А в следующий раз, когда будет крупная битва, я пошлю тебя против самого опасного врага. Компенсируй это своим телом.

Глаза Шарлотты расширились. Затем, посмотрев на ожерелье из кровавого камня, она кивнула, словно давая обещание.

― ...Хорошо. Я буду сражаться с решимостью пожертвовать своей жизнью.

― Почему ты продолжаешь идти на такие жертвы без моего разрешения?

Йен усмехнулся и встал.

― Следуйте за мной. Мы отправляемся решать судьбу наполовину сломанной судьбы.

― Йен? А как же я? Неужели для меня ничего нет? Этого не может быть...

Голос Тесайи угас.

Шарлотта, наконец надев ожерелье, пошла за Йеном, медленно и бессознательно виляя укороченным хвостом.

Глава 77

Йен задумчиво хмыкнул, рассматривая изделие, созданное гномом-ремесленником. Половина его ожиданий сводилась к тому, что изделие уменьшится в размерах из-за содержания в нем меди. Однако мастерство гнома превзошло все его ожидания.

Хотя цвет был передан не идеально, мастерство было впечатляющим. Наручи плавно переходили друг в друга, а кольчуга на предплечье была плотной и прочной. На наплечнике вообще отсутствовали следы прежних повреждений.

― Как ему удалось сделать все это за один день?

― Как я уже говорил, я не смог восстановить контуры зачарования. Теперь он немного тяжелее, да и прочность снизилась. Но учитывая имеющиеся материалы, это лучшее, что я мог сделать».

― ...Похоже на то.

Йен отложил предмет.

По сигналу мастера подмастерье, наблюдавший за ним со спины, бросился вперед.

― Не могли бы вы... поднять руку, пожалуйста? - осторожно обратился с просьбой человек-подмастерье, осознавая присутствие Шарлотты.

Защитная кольчуга требовала точного крепления к верхней части одежды и области плеча. Шарлотта спокойно выполнила просьбу, похоже, довольная качеством работы. Даже если у нее и были претензии, она была не в том положении, чтобы их высказывать.

― Я слышал, ты вызвал большой переполох, - бесстрастно сказал гном-ремесленник, работая.

Йен спокойно ответил:

― Переполох вызвали демоны. Я их остановил.

― И командующий просто поверил тебе на слово?

― Неужели это попытка спровоцировать меня? - подумал Йен, но, увидев искренне любопытный взгляд ремесленника, понял, что этому гному просто интересно.

― ...Допустим, я замахнулся на тебя мечом, а ты убил меня, защищаясь, - чья это будет вина?

― Очевидно, что виноват тот, кто замахнулся первым.

― А если бы я, падая, опрокинул рыночный прилавок?

― Ну... Понятно, вот так ты их убедил. У тебя неплохие навыки убеждения.

― Это правда.

― Это действительно был вампир, как гласят слухи?

― Поговаривают, что все северяне суровые, но сейчас кажется, что это старая байка. Что ж, в таком городе всегда есть о чем поговорить, - подумал Йен.

― Похоже на то.

― И ты одолел его в одиночку?

― В общих чертах так и есть.

― Хм... ты сказал, что направляешься к горному хребту?

Вместо ответа Йен оглянулся на гнома-ремесленника, который жестом указал на тело Йена.

― Я спрашиваю, потому что твое снаряжение в ужасном состоянии.

― Значит, это и было главной темой, - усмехнулся Йен.

― Ты и сам неплохо ведешь переговоры. Ты починишь его?

― Именно поэтому я и заговорил об этом. Снимай и клади сюда.

Йен без колебаний снял с себя доспехи. Его кольчуга была испещрена дырами в тех местах, где кольца были пробиты клинком в виде полумесяца. На пластинчатых участках в нескольких местах были вмятины. Учитывая мастерство ремесленника, доспехи в итоге должны были стать еще прочнее, чем прежде.

― Сколько это будет стоить?

― Не стоит. Денег, которые ты дал в прошлый раз, с лихвой покроют затраты.

― .....?

Йен нахмурил брови.

― Почему такой взгляд? - фыркнул ремесленник.

― Я впервые вижу, чтобы гном отказывался от денег.

― Твои навыки ведения торгов просто ужасны. Из-за твоих слов мне теперь хочется взять деньги, которые я даже не рассчитывал получить.

Гном добавил:

― Горный хребет раньше был нашей землей. Раз уж ты в одиночку одолел демона, думаю, что и с тамошними вредителями ты справишься. Не могу же я отпустить тебя в потрепанном снаряжении, верно?

― Я слышал, раньше это было королевство великанов.

― Великаны поработили и нас, и людей. После падения королевства гномы и люди стали жить отдельно. За эти годы мы пролили много крови, но теперь все это в прошлом.

― Понятно....

Хотя история была ему неинтересна, Йен кивнул. Предложение бесплатно отремонтировать его снаряжение заставило его выслушать эту историю.

― Итак, сколько времени это займет?

― Четыре... нет, три с половиной дня. Снаряжение зверолюдки было легким из-за его габаритов и цепей, которые мы подготовили, но на твое уйдет немного больше времени.

― Полагаю, нам придется задержаться здесь еще на несколько дней.

Подумав так, Йен кивнул.

― Я вернусь через четыре дня утром, чтобы забрать его.

* * *

Вернувшись на постоялый двор, Йен сразу же принял горячую ванну и лег в постель. Когда он проснулся, была все еще середина ночи. Судя по шуму, доносившемуся снизу, было еще не очень поздно.

― И правда, здесь совсем нет звукоизоляции.

Слабый шум автомобильных выхлопов, мешавший спать в прежней жизни, теперь казался роскошью. Та жизнь теперь казалась сном или фантазией. Поразмыслив, Йен понял, что в последнее время ему не так уж часто снился его прежний мир. Возможно, его подсознание уже приняло этот проклятый мир как свою собственную реальность. Что ж, в конце концов, это вовсе не было ошибкой.

― Если я не смогу найти способ вернуться... Мне придется остаться здесь навсегда.

Помимо грязи, запаха и варварства, мысль о том, чтобы провести жизнь в мире, который постоянно ставит под угрозу его жизнь, была наименее привлекательной. Ему не нужны были ни силы, ни особые способности. Ему нужен был лишь теплый дом, достойная работа, позволяющая обеспечить выживание, вкусная еда и простая, спокойная жизнь. Он по-прежнему мечтал лишь о том, чтобы когда-нибудь вернуть себе все те вещи, ценность которых он осознал только после их потери.

Должен быть способ.

Йен глубоко задумался, словно пытаясь убедить самого себя. Он рассуждал так: раз есть способ попасть сюда, значит, должен быть и способ вернуться. С упорной волей к жизни он решил использовать все возможности, чтобы найти его.

Вооружившись единственной подсказкой, он решил терпеть до тех пор, пока не станет свидетелем конца этого проклятого мира, какую бы форму он ни принял. Если после всех усилий ему так и не удастся отыскать проход назад...

― ...Придется найти этих Богов и вцепиться им в глотки.

Было ли это возможно, он не знал. Отбросив мрачные мысли, которые уже не раз посещали его, Йен резко встал. Из темноты на него одновременно устремились чьи-то пристальные взгляды.

Повернувшись, чтобы встретиться с оранжево-красными глазами, устремленными на него, Йен спросил: «Вы все проснулись?»

― Я голодна.

― ...Я не могу уснуть.

― Смогла бы, не проваляйся ты в кровати весь день.

На ехидное замечание Тесайи Шарлотта закрыла рот, нахмурившись. Йен встал, качая головой.

― Куда ты идешь, Йен?

― Поесть.

Шарлотта оживилась:

― Можно мне присоединиться? Я бы хотела выпить.

Когда Йен кивнул, Тесайя вскочила на ноги:

― Я тоже пойду. Хотя сомневаюсь, что там найдется еда для меня.

― Ты останешься здесь.

― Что...? Почему?

― Неужели это действительно то, чего ты не понимаешь? - сузил глаза Йен, глядя на нее.

Из-под ее губ торчали клыки, а глаза пылали голодом и светились красным. Это было зрелище, не предназначенное для посторонних глаз, особенно после нападения демонов-вампиров.

― Пока мы не уедем, оставайся внутри и выходи только днем. Шарлотта потом принесет тебе поесть.

― Я сама могу найти себе еду, Йен.

― Хочешь чтобы поползли слухи о том, что в городе появился еще один демон?

Заставив Тесайю замолчать, Йен направился к выходу, за ним последовала Шарлотта, которая бросила взгляд назад.

― Не высовывайся. Только если не хочешь полакомиться тощими крысами.

― ...Две. Нужно не меньше двух, если ты хоть сколько-нибудь благодарная зверюга...

― Обеспечение тебя едой уравнивает нас, - в одностороннем порядке заявила Шарлотта и, закрыв за собой дверь, последовала за Йеном.

Когда они спустились, шумная таверна внезапно смолкла, но лишь на мгновение, прежде чем все возобновили свои оживленные беседы.

― Похоже, сегодня обойдется без драк, - подумал Йен, когда они с Шарлоттой заняли место в углу.

Вскоре официантка принесла еду и напитки к их столику.

Йен покачал головой:

― Я еще даже не сделал заказ.

― Мы знаем. Это за наш счет.

― ...Почему?

― Вы разобрались с демоном, который проник в деревню, не так ли? Я не знаю, как это произошло, но я слышала, что вы спасли многих местных жителей.

― Кто распускает эти слухи?

― Все. Неудивительно, что вы направляетесь в горы.

― Ах, точно....

Йен осмотрел помещение. Все казались незаинтересованными и не смотрели в его сторону. Возможно, это была северная манера проявлять внимание.

― Что ж, я не откажусь. Спасибо, - пожал плечами Йен.

Темноволосая официантка улыбнулась и нерешительно добавила:

― В таком случае, могу я задать еще один вопрос?

― Задавайте.

― Вы беретесь за небольшие заказы?

― Берусь. Но, похоже, здесь не очень-то нуждаются в моих услугах.

― Это не так. На окраине города есть дом, в котором, по слухам, обитают призраки, а в шахтах водятся чудовища... Есть даже заброшенные шахты, которые, как говорят, прокляты. Есть довольно много проблем, оставленных без внимания, потому что они не причиняют особого вреда.

― Интересно...

Похоже, это был отличный способ скоротать время.

Сделав глоток напитка, Йен сказал:

― Я не работаю бесплатно.

― Разумеется, этого следовало ожидать.

― Но сейчас мне не нужны деньги. У меня и так их достаточно.

― Итак...?

― Возможно, вы не знаете, но я впервые на севере. Я никогда раньше не бывал в заснеженных краях.

Пока Шарлотта с любопытством наблюдала за происходящим, Йен неторопливо разглядывал официантку.

― Я слышал, что многие из вас - иммигранты. Поэтому в качестве оплаты я готов взять все, что может пригодиться нам, когда мы будем пересекать заснеженные края. Габариты не имеют значения. Разумеется, чем лучше оплата, тем старательнее я буду выполнять работу.

― .....!

Глаза официантки расширились.

Не дожидаясь ответа, Йен продолжил:

― Скажите тем, у кого есть запросы, пусть обращаются со своими товарами непосредственно ко мне. Кроме того, мы уезжаем через четыре дня. Я начну принимать заявки завтра утром. Понятно?

― Да, прекрасно. Спасибо...!

Выражение лица официантки стало ярче, она явно уже обдумывала возможные варианты.

Йен ухмыльнулся и жестом показал:

― Тогда принесите еще несколько напитков.

― Конечно.

Она быстро повернулась и начала распространять эту информацию среди других посетителей, которые оживленно обсуждали, что именно необходимо для путешествия в холодное время года.

― Это наверняка послужит поводом для всевозможных историй.

Йен неторопливо поднял свой бокал. Благословение Храма Брейзер истекало. Товары, которые принесут северяне, могли оказать практическую помощь в суровом путешествии на север. Потягивая напиток, Йен заметил, что Шарлотта пристально смотрит на него.

― Что?

― Я была удивлена. У тебя действительно храбрость льва и хитрость лиса.

― Интересно, к чему она клонит?

― Это всего лишь простая тактика. Поглядим, принесут ли клиенты что-нибудь полезное.

― Люди не так легко расстаются с вещами, привезенными с родины, даже если они больше не нужны.

Шарлотта говорила спокойно, делая глоток своего напитка, а затем добавила:

― Но если представится подходящая возможность, они не задумываясь расстаются с ними. Настоящее всегда важнее прошлого.

― Похоже, ты рассуждаешь на основе своего собственного опыта, - слегка хихикнул Йен.

В ответ Шарлотта молча отпила еще один глоток напитка. Ее взгляд был созерцательным, возможно, она размышляла о своем прошлом или обдумывала текущую ситуацию. На мгновение мысли Йена совпали с ее собственными.

― Ты хочешь его вернуть?

Прямой вопрос Йена привлек ее внимание, и ее оранжевые глаза снова сфокусировались на нем.

Она тихо спросила в ответ:

― Мою прошлую жизнь? Или мой хвост?

― И то, и другое.

― ...Ты подумываешь избавиться от меня, потому что я бесполезна?

― У меня нет таких намерений. Но, похоже, именно этого ты и хотела.

― Это было правдой. В какой-то степени так оно и есть...

В ее взгляде, обращенном к бокалу, мелькнули сложные эмоции.

― Но на данный момент, как минимум, это не так.

― Почему?

― ...Если бы ты был кем-то наподобие Хавьера, я бы не испытывала никакого стыда. Это казалось бы справедливым. Но ты воин, Йен.

Она снова посмотрела на Йена:

― Сражаясь за самое важное и потеряв его, было бы правильно попросить это вернуть, заплатив соответствующую цену. В особенности сейчас, когда я обязана тебе жизнью, и возвращение хвоста сейчас ровным счетом ничего не значит. Это будет лишь позором на всю жизнь.

― Была ли это подлинная мысль или рационализация ее постоянной зависимости от меня? - ненадолго задумался Йен, а потом пожал плечами.

В любом случае, это ничего не меняло.

― Ты предполагаешь, что я не верну тебе хвост.

― Если бы ты был таким, как Хавьер, возможно. Тогда мне пришлось бы побороть страх внутри себя и найти способ тебя убить. Даже если бы это означало смерть в ходе этого процесса. Но сейчас это кажется ненужным.

― Ты действительно очень сильно ненавидела Хавьера, - облегченно фыркнул Йен.

В конце концов, это было не совсем неверно. Он не собирался вечно таскать за собой Шарлотту. Настанет день, когда он вернет ей хвост, если, конечно, она доживет до этого момента.

― Так что не стесняйтесь бросать меня в самые отчаянные битвы. Это то, чего я желаю. Даже если я погибну, это не будет для меня ужасным концом.

― Не волнуйся. Если будет нужно, я это сделаю.

Шарлотта улыбнулась. Допив свой напиток, она встала.

― Тогда я пойду охотиться на крыс.

― Ты можешь заняться этим уже завтра. Проследи, чтобы Тесайя не создавала проблем.

― С радостью.

Шарлотта повернулась, чтобы уйти. Йен с минуту смотрел ей вслед, потом молча поднял бокал и остался в таверне до раннего утра в одиночестве.

Глава 78

Туд-туд-туд

Когда карета приблизилась к северным воротам Нинглоста, с губ капитана стражи сорвался сдавленный возглас.

Карета претерпела несколько важных изменений с того времени, когда он видел ее в последний раз. Оба коня, теперь более пухлые, были покрыты меховыми шкурками, а колеса кареты были обмотаны широкими цепями.

Но больше всего его внимание привлекла зверолюдка, сидевшая на месте кучера, - Шарлотта, чье имя теперь знал каждый в Нинглосте, была в охотничьей шапке из лисьего меха, сапогах, перчатках и накидке из волчьей шкуры.

― Похоже, вы и вправду сегодня уезжаете, - заметил капитан стражи, когда карета остановилась, на что Йен ответил легкой усмешкой.

― Неужели ты в одиночку охраняешь ворота Нинглоста? - пошутил Йен.

― Это ротационная обязанность, - пояснил капитан стражи, осмотрев одеяние Йена: черную меховую шапку и плащ, подбитый мехом снежного барса.

― Ты не замерзнешь до смерти, это точно, - заметил он.

― Все так говорят. Еще что нибудь осталось осмотреть? - спросил Йен.

― Ничего. Но я не могу проявлять благосклонность, - ответил капитан, окинув взглядом салон кареты, заваленный меховыми шкурками и переполненными багажными сумками.

Он рассмеялся, увидев Тесайю в мантии с волчьим мехом на голове.

― Мне показалось странным, что ты не берешь денег. Похоже, у тебя получилось выгодное предприятие.

― Без всякого принуждения. Они принесли все это добровольно.

― Я в курсе.

Метод Йена был революционным для людей этой темной эпохи. Он не гнушался ни одной просьбы, какой бы незначительной она ни была, лишь бы вознаграждение было достойным. Более того, он никогда не медлил; задания принимались и решались почти мгновенно.

Это было естественно для Йена, чье пребывание в городе было кратковременным, но для местных жителей это было удивительно. Даже те проблемы, которые солдаты игнорировали или боялись, например призраки, обитающие в особняке, или проклятие в шахтах, решались им без особых усилий.

Уже на следующий день ходили слухи, что солдаты начали приносить ему вещи из дома. Йен принимал сразу несколько заявок и машинально выполнял их, доведя карету до нынешнего роскошного состояния.

― Местные жители будут скучать по вам, - заметил капитан стражи, когда карета готовилась к отъезду.

― Возможно, некоторое время, - ответил Йен.

― Желаю тебе безопасного пути на север.

― Что вообще здесь может произойти?

Капитан пожал плечами.

Йен не улыбнулся.

Через мгновение капитан стражи нахмурил брови.

― ...Ожидаются ли неприятности?

― Не знаю. Но лучше быть готовым ко всему.

― .....

― Если бы это зависело от меня, я бы укрепил оборону этой северной границы.

Несмотря на бесстрастный тон, капитан стражи кивнул в знак согласия.

Учитывая подвиги, совершенные этим человеком, к его словам нельзя было относиться легкомысленно, особенно сейчас, когда они отправлялись на север.

Жестом капитан стражи подал сигнал. Солдаты отошли в сторону, и карета неторопливо проехала через ворота. Сзади кареты высунулась Тесайя в меховой шапке с волчьей головой, чтобы помахать им рукой. В отличие от Йена и Шарлотты, она была известна своей красивой внешностью и странным поведением, причем настолько, что о ней стали ходить шутки, будто она более странная, по сравнению с магом-феей.

― Мне нужно будет доложить об этом, как только закончится моя смена...

Пробормотав про себя, капитан стражи взобрался на стену, провожая взглядом карету, которая плавно пересекала пустынные холмы, пока совсем не скрылась из виду.

* * *

Карета двигалась по дороге, минуя развилку, которая вела к другой деревне, и не заезжая в нее. Благодаря достаточным запасам провизии и совету капитана стражи они продолжили свой путь. Йен, как и Шарлотта, молча жевал сушеное мясо, руководствуясь принципом Йена - есть, когда есть возможность. Лишь Тесайя, бездельничавшая рядом, нарушила спокойную тишину.

― Я тут подумала, - начала она, повернув голову к Йену, - почему мы направляемся в горы?

― .....

― .....

Йен и Шарлотта одновременно повернулись и посмотрели на нее.

Через мгновение Шарлотта заговорила:

― Ты серьезно спрашиваешь?

― Конечно. А почему бы и нет?

― Ха... Типичная оторва, которую интересует только ее собственные дела.

― Если ты собираешься быть такой, то не трудись отвечать, киса.

Йен издал пустой смешок. Действительно, главной заботой Тесайи всегда было выживание. И судья, и даже Йен с Шарлоттой были готовы убить ее, если потребуется. Должно быть, только теперь, когда некоторые проблемы были в какой-то мере решены, она наконец нашла в себе силы предаться другим мыслям.

Тесайя посмотрела на него:

― Так зачем мы едем, Йен?

― ...Мы направляемся не в горы, а в лес рядом с ними».

― Лес? Что там?

― Я не знаю.

― Ты не знаешь...? - переспросила Тесайя, но на этом объяснения Йена закончились.

Тесайя моргнула, а потом пожала плечами:

― Йен как всегда нерадив. Ничего страшного, это часть твоего обаяния. Эй, кошечка, может, ты мне расскажешь?

― Еще раз так скажешь, и останешься без языка до вечера.

― Ладно, ладно, расскажи мне, Шарлотта.

― Я тоже не знаю. Мне не любопытно.

― Не любопытно? Как ты можешь не быть любопытной?

― Мы узнаем, когда приедем туда. Главное, чтобы я могла сражаться.

― Такой звериный ответ. Ну... в любом случае... это значит, что там что-то опасное. Я поняла это по твоим реакциям.

Голос Тесайи затих.

Шарлотта посмотрела на нее холодными глазами:

― Теперь, повеселившись, ты начинаешь думать по-другому? Надеюсь, ты будешь действовать в соответствии с этими мыслями. Я буду ждать.

― Я просто не люблю опасностей. Йен лучше знает, что меня не отвлечь другими мыслями, верно? Ведь мы сражались бок о бок, рискуя жизнью. Разве не так, Йен?

Не получив ответа, Тесайя обернулась.

― Йен...? Ты ведь это знаешь?

Последовало молчание.

― Был ли это серьезный вопрос? - снова задумался Йен.

Тесайя заговорила:

― Почему никто не отвечает?

― Тесайя.

― Да?

― Как давно мы вместе?

― Ну, посмотрим... около десяти дней?

― А как долго ты хотела лишить меня жизни?

― Да ладно. Так ты все еще не доверяешь мне?

― Нет.

― Я так и думала.

― Я с самого начала тебе не доверял.

― А?

― Я заключил с тобой контракт. Но это не значит, что я тебе доверяю.

Рот Тесайи, открывшийся от удивления, снова захлопнулся. Она выглядела обиженной, но Йен оставался безучастным. Не то чтобы отсутствующее доверие вдруг могло появиться из-за этого. В конце концов, в этом мире количество людей, которым он мог доверять, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

― Верно. Контракты не имеют ничего общего с доверием. Ты прав.

Через мгновение Тесайя подняла глаза на Йена:

― Но Йен, я действительно не собираюсь предавать тебя, как я всегда говорила.

В её голосе звучала искренность, но взгляд Йена, когда он снова повернулся к ней, оставался бесстрастным.

― Слова ничего не значат, Теса.

― .....!

― Если хочешь, чтобы я тебе доверял, докажи это сама.

― Доказать, что я не предам тебя?

― Что ты отличаешься от других демонов.

Возможно, это прозвучит жестоко, но это был лучший совет, который мог дать Йен. По его опыту, единственными хорошими монстрами были мертвые, и это в равной степени относилось и к демонам, и к искаженным.

Кроме того, выживание Тесайи с самого начала было делом случая. При обычных обстоятельствах ее убили бы на месте, и этот факт оставался неизменным. После того как со всеми остальными вампирами будет покончено, наступит ее очередь. И если бы она предала их до этого, исход был бы тем же.

Без силы, впитанной из крови других вампиров, Тесайя никогда не сможет сравниться с Йеном. Единственный способ для Тесайи обеспечить себе выживание - доказать свою полезность, как это сделали Мэв, Люси и многие другие, погибшие в игре от его рук.

― ...Но вряд ли ей это удастся.

Тем не менее у Тесайи оставалось еще много времени. По мнению Йена, дать совет - значит дать ей шанс. Остальное зависело от нее.

― Это сложное заявление... Но...

После минутного раздумья Тесайя наконец пробормотала:

― ...кажется, я немного понимаю. Я попробую, Йен.

― Возможно, ей будет легче сбежать посреди ночи.

Подумав об этом, Йен снова закусил вяленым мясом.

Тесайя, не рассчитывая на ответ, вдруг добавила:

― Но если ты не доверяешь мне, то, несомненно, не доверяешь и Шарлотте, верно?

― Какая чепуха. Мы с Йеном уже сталкивались друг с другом, ставя на кон свои жизни, наглое отребье. Мы начинали совсем не так, как ты, попавшая в плен. Верно, Йен?

Йен молчал, а Шарлотта смотрела на него сузившимися глазами.

― Йен...?

― Почему мое доверие так важно для вас двоих?

Попеременно переводя взгляд с непокорной Шарлотты на забавную Тесайю, Йен наконец прищелкнул языком.

― Прекратите эти бессмысленные навязчивые идеи. Что бы я ни сказал, в словах нет никакого смысла.

Шарлотта в шоке уронила вяленое мясо, которое грызла, а Тесайя, сузив глаза, улыбнулась.

― Похоже, мы в одной лодке, Шарлотта.

― .....

* * *

Снег начал покрывать даже те места, где не было тени. Вдали показались вершины гор, покрытых вечным снегом. Это были Ахигорнские Горы, называемые также краем света. Почти никто не знал, что лежит за горами, включая, разумеется, и Йена.

Да мне это и неинтересно.

Через несколько дней они достигнут окрестностей гор. Согласно карте, они должны войти в долину, ведущую в низину.

Вскоре после наступления сумерек группа обнаружила развилку, ведущую к заброшенной деревне, - идеальное место для лагеря. Учитывая, что заснеженный регион считался царством демонов, не было никакого смысла путешествовать ночью. Кроме того, небо постепенно затягивалось темными тучами, что свидетельствовало о возможной снежной буре. Им нужно было найти место, где можно укрыться от возможной метели.

К счастью, деревня в какой-то мере сохранила свой первоначальный вид. Большая часть частокола была цела, а заброшенные дома сохранили свои первоначальные очертания, если не считать скопления снега и частичного обрушения. Разумеется, это не означало, что они с легкостью могли войти внутрь. Первыми в руины вошли Йен и Шарлотта. Такие заброшенные деревни были идеальной средой для гнездования монстров.

― ...Нам повезло.

― Разочарование. Здесь никого нет.

К счастью, деревня была пуста. Возможно, северным монстрам не нужны были логова. Шарлотта загнала карету в деревню и направила ее к дому с обвалившейся стеной, подыскивая наиболее безопасное место для ночлега.

Пока Шарлотта бросала сушеные бобы лошадям, которые достались им за выполнение просьбы, Тесайя собирала дрова для костра. Это было естественное разделение труда.

Тем временем Йен готовил сушеные продукты, чтобы поджарить их на огне. Шарлотта, уже научившаяся разжигать костер, вышла перед зданием на открытую площадку, чтобы потренировать свои чувства, ведь настоящего боя не было уже некоторое время. Шок от того, что она ничего не смогла сделать во время битвы с Аскольдом, стал для нее достаточным стимулом, чтобы снова начать тренироваться.

― Опять за свое? Какая трудолюбивая кошечка, - насмешливо заметила Тесайя.

Шарлотта проигнорировала ее и достала свои парные мечи. Она начала размахивать ими, словно танцуя: клинки двигались то медленно, то быстро, иногда совершая выпады, а иногда отступая, словно загнанные в угол, сражаясь с невидимым врагом. Глаза Йена сузились от странного чувства дежавю.

― ...Неужели она тренируется в сражении против меня?

В этом был смысл, ведь он был единственным, кто когда-либо побеждал ее. Несмотря на падающий снег, она продолжала свой танец с мечом.

― ...На сегодня хватит, Шарлотта.

Йен остановил ее. Повернув голову с озадаченным видом, Шарлотта поймала его взгляд и нахмурила брови.

― Возможно?

― Да.

Йен раскрыл ладонь.

― Это началось.

Символ в его руке резонировал, яснее, чем когда-либо прежде.

Глава 79

― Что сейчас начнется? И что это за неприятная магия? - спросила Тесайя, греясь у костра.

Йен снял плащ, убрал его в подпространство и принялся затягивать ослабленные ремни доспехов.

― Теса. Будь здесь и охраняй карету. Не потеряй ни одной лошади, - спокойно добавил он, разминая шею и плечи.

― Так объясни мне...!

Ворчание Тесайи прервалось, когда ее голова метнулась в сторону входа в деревню, в которую они въехали. Ее взгляд на мгновение остановился и медленно двинулся в сторону, в конце концов достигнув другого входа на противоположной стороне.

― Мы окружены?

― Только не забывай о своей роли.

Проговорив это, Йен направился к поляне.

Шарлотта, переведя дыхание и держа наготове свои мечи-близнецы, повернулась, чтобы посмотреть на него. В ее оранжевых глазах читалось ожидание предстоящей битвы.

― Их много. И... на этот раз что-то изменилось.

― Да. Среди них есть лидер.

Взгляд Йена внезапно переместился на вход, которым они воспользовались.

― Я позабочусь о нем. Однако на другие участки я пока не смогу обращать внимания.

― С остальным я справлюсь.

― В одиночку это будет нелегко.

― В этом и есть смысл, Йен.

Йен пристально смотрел на Шарлотту, читая различные эмоции в ее глазах, прежде чем наконец заговорил.

― Даже не думай здесь умирать.

― Постараюсь, - пожала плечами Шарлотта.

― Вы оба не в своем уме, - безразлично пробормотала Тесайя, вставая и подходя к карете.

Две боевые лошади уже тревожно дышали, словно что-то предчувствуя. Подойдя ближе, она заглянула в их испуганные глаза и прошептала.

― Все хорошо... Просто отдохните. Я не собираюсь вас есть.

От ее красных глаз, казалось, расходились концентрические круги. Глаза лошадей затуманились, дыхание замедлилось, и они обе сели, не двигаясь, словно в полусонном гипнозе. Тесайя слегка улыбнулась, наблюдая за происходящим.

Взмах, туд...

Йен и Шарлотта запрыгнули на крыши разных зданий.

Сняв плащ, Тесайя тоже вскочила на ноги и, схватив ускользающую мышь, вскарабкалась по стене на крышу. Зажав мышь в руках, она увидела полуразрушенный вид заброшенной деревни.

А поодаль возвышался редкий частокол.

― .....

Тесайя нахмурилась, разглядывая существ, окруживших деревню.

Это была нежить из людей и гномов. Десятки из них, вооруженные изношенным снаряжением, неподвижно стояли вокруг. Их голубые светящиеся глаза тихо мерцали среди падающих снежинок, вызывая мурашки по позвоночнику даже у вампира.

― Ой....

Просматривая нежить, Тесайя вдруг судорожно втянула воздух. Ее взгляд встретился с чем-то возвышающимся над нежитью. Это был великан с черной кожей, вдвое превосходящий по размерам окружающую нежить.

На нем были лишь рваные штаны, а в руках он держал огромный обоюдоострый топор. Голова великана была сморщена, как у мумии, и в отличие от других частей его тела, череп сохранил свою форму. Мерцающее голубое свечение в его пустых глазницах, казалось, неравномерно трепетало, как будто в отличие от остальных, оно хранило эмоции. Это был воин великан, возрожденный безумием Черной Стены.

― Потрясающе...

Голос Шарлотты донесся до ушей Тесайи, когда она уставилась на воина великана, и на ее лице появилась улыбка.

― Не мне это говорить, но нет никого безумнее... - прервалась Тесайя, когда в ее голове промелькнул вопрос.

― Если это противник Шарлотты, то.... С чем же столкнется Йен...?

Вуош!

В этот момент налетел ветер, смешанный со снежинками, и Тесайя напряглась.

Ветер принес с собой искаженную магию, полную тягучей одержимости и безумия, на мгновение захлестнувшую ее. Мышь в ее руках с треском обмякла, и Тесайя инстинктивно опустила руки, устремив взгляд в ту сторону, откуда дул ветер. Первое, что она увидела, - спину Йена, стоявшего на крыше напротив нее.

― Почему это....

Его голова была слегка наклонена вниз. Взгляд Тесайи последовал в том же направлении.

― ......!

Ее глаза тут же расширились.

В центре входа в деревню стояло огромное нечто, облаченное в старые, испещренные дырами доспехи. То, что внутренности доспехов были темными, не было иллюзией: его истинный облик представлял собой темный силуэт, словно поглощающий весь свет. Это был могущественный рейф, обретший законченную форму.

Между массами темных мыслей, словно мираж, мелькали черты его лица. От него исходили эмоции, охватившие Тесайю. Под шлемом, закрывавшим даже нос, мерцали глубокие синие огоньки.

Вокруг царила напряженная тишина. На фоне падающего снега, постепенно выбеливающего окрестности, он был безучастен ко всему происходящему.

― ■■... ■■■■.....!

Низкий голос, гулкий, словно эхо из глубин пещеры, разнесся по воздуху, неся с собой клубящиеся волны магии. Голос вызвал дискомфорт, который, казалось, вибрировал во всем теле. Брови Тесайи медленно нахмурились, когда она взглянула на Рейфа Великана.

― Что он говорит...?

И тут до нее донеслось низкое дыхание Йена. Он издавал характерный звук, когда насмехался над чем-то.

― Неужели он его понял?

Заинтересовавшись, Тесайя посмотрела на спину Йена. От его фигуры исходила странная внушительная тяжесть, словно от хищника, преследующего свою жертву.

― ■■■... ■■■■.....! - продолжал кричать Рейф Великан.

― Неужели? - пробормотал Йен, выхватывая меч.

Сразу после этого голубое сияние Рейфа Великана замерцало.

А-а-а-а...

Призрачные вопли раздались со всех сторон. Стоящая нежить завыла, скрежеща челюстями. Их свечение вспыхивало, как будто они вздрагивали от возбуждения. Воин-великан тоже зарычал, его голос был наполнен яростью, не похожей на ярость остальной нежити.

Вууш!

Порыв ветра пронесся рядом с Йеном, увлекая за собой падающие снежинки, закружился вокруг него, а затем взмыл в небо. В этот момент Рейф Великан вытащил из спины массивный меч. Он был достаточно велик, чтобы одним ударом разрушить здание.

― ■■■ ■■■...!

От всего тела Рейфа Великана исходила голубоватая магия, а сам он кричал.

― Ты стал очень разговорчивым. Раздражающе, - презрительно пробормотал Йен, делая выпад в сторону существа.

Это был безрассудный выпад, но Тесайя не увидела столкновения между ним и Рейфом Великаном. Поскольку, как будто крик великана был сигналом, вся окрестная нежить ринулась вперед.

― Почему... это уже опасно...! - пробормотала Тесайя, вгрызаясь в мышь, которую держала в руках. Ее глаза сверкали, а по серебристым волосам пробегал блеск.

― Следи за каретой, остроухая.

Шарлотта, сжимая свои мечи-близнецы, повернулась к ней и сказала:

― Я принесу голову великана.

― Что...? Если ты тоже пойдешь...

Когда Тесайя повернула голову, Шарлотта уже бежала по крышам.

― ...Что за безумная зверюга.

Тесайя вздохнула, возвращаясь взглядом к наступающей нежити. Наблюдая лишь издалека или сталкиваясь с последствиями сражений Йена, она теперь в полной мере осознавала, каким был его путь.

― Следовать за Йеном... может, это и вправду опаснее?

Это осознание пришло слишком поздно.

Скрип, хруст...

Из кончиков ее пальцев стали появляться острые, похожие на когти, лезвия.

* * *

Треск!

Нежить, попавшая под кончик меча, разлетелась на куски. Шарлотта, покатившись по земле, тут же вскочила на ноги и продолжила свой стремительный бросок. Нежить, рассеивая сияние, устремилась к ней сквозь толщу снежинок. Уголки рта Шарлотты изогнулись, обнажив острые клыки.

Взрыв!

Она увернулась от топора, брошенного гномом нежитью, крутанула телом в сторону, а затем коленом размозжила череп наступающей нежити.

Осколки костей разлетелись во все стороны, шлем лопнул, а голубое свечение рассеялось, когда Шарлотта прошла сквозь воина-нежить с мечом наизготовку.

А-а-ахх!

Когда два воина-нежити с жуткими криками бросились на нее, Шарлотта крутанулась в воздухе.

Треск! Тхак!

Кривая, образовавшаяся от ее рук и доходящая до кончика меча, пронзила их насквозь. Ржавые мечи, которыми орудовала нежить, лишь слегка задели ее плечевые доспехи.

― .....!

Шарлотта, отдернув вытянутую руку, вдруг покатилась по земле.

Треск!

Двулезвийный топор, нацеленный на то, чтобы отсечь ей голову, глубоко вонзился в землю, поднимая облако пыли. Топор, высотой с человеческий рост, промахнулся мимо цели. Шарлотта снова заняла позицию и подняла глаза. Сверху на нее смотрело старческое лицо воина-великана, ничуть не смущенное неудачной попыткой. Шарлотта резко вскочила на ноги, а ее двойные клинки прочертили в воздухе вертикальную спираль. Их траектории слились и обрушились на руку великана, державшего топор.

Треск!

Даже при всей своей силе Шарлотта не смогла перерубить черную руку великана. Ощущение было такое, словно она ударила по замерзшей земле. Из тех мест, где ее мечи впились в предплечье великана, сочилась черная жидкость, похожая на деготь. Тогда воин-великан, отпустив рукоять топора, замахнулся на нее кулаком.

Свуош!

Раздался зловещий звук разрываемого воздуха. Несмотря на свои огромные размеры, великан не был медлительным. Шарлотта, согнув руку, державшую рукоять меча, выпрямилась, освободив ее от хватки и взмыв вверх, как раз вовремя.

Вуош!

Кулак едва не задел ее, пройдя прямо под ней, когда она кувыркнувшись в воздухе приземлилась точно на то место, откуда прыгнула. Снова схватившись за рукоять меча, она перепрыгнула через скрещенные предплечья великана и со всей силы ударила мечом. Лицо великана - не более чем кожа, натянутая на кости, - приблизилось, а его голубые глаза пылали, казалось, яростью.

― А-а-а-а!

Великан, разинув рот, издал рев. Одновременно с этим возникла ударная волна, свалившая Шарлотту с ног. Потеряв хватку на одном из мечей, она взлетела в воздух и закружилась, прежде чем изящно приземлиться.

Затем воин-великан вытащил топор из земли, в которую тот был воткнут. Жидкость, сочившаяся из его предплечья, к этому времени превратилась в липкую массу, вновь напоминающую кожу.

Вуош!

Великан снова взмахнул топором, намереваясь разрубить Шарлотту на две части. Она вовремя уклонилась в сторону.

Треск!

Топор глубоко вонзился в землю. Среди поднявшегося облака пыли глаза Шарлотты вспыхнули ярким оранжевым светом, и она бросилась к рукоятке топора. Сжимая меч обеими руками, она нанесла сильный удар по запястью великана.

Хруст!

Лезвие перерубило запястье гиганта более чем наполовину. Руки Шарлотты на мгновение вздулись от напряжения.

Хруст!

Наконец запястье великана было перерублено. Из разреза хлынула черная жидкость, забрызгав голову Шарлотты.

Великан застонал, поднимая отрубленную руку.

― Ха... Хаха......!

По лицу Шарлотты пробежало возбуждение, когда она посмотрела на великана. Она стряхнула кровь с клинка и снова пригнулась.

Удар!

Откуда-то издалека прокатилась ударная волна, отозвавшаяся во всем теле Шарлотты. Она инстинктивно обернулась. Первое, что бросилось ей в глаза, был призрак великана, орудовавшего огромным мечом и только что обрушившего его на противника. Мощный взрыв охватил пространство вокруг меча. В воздухе мелькнул меч, владелец которого был очевиден без всяких раздумий.

― Йен...?

Ее вздох оборвался. Воин-великан, поднявшись, собирался обрушить на нее свой топор. Шарлотта, даже не осознав, что беспокоилась о Йене, снова ринулась на великана.

* * *

Удар!

Выражение лица Йена исказилось, когда он покатился по земле, словно пушечное ядро.

Несмотря на то что его защищали Вихревой Барьер и Лезвие Ветра, от последовавшего удара у обычного человека раздробились бы кости. Если бы он не отпустил меч, его запястье, скорее всего, оказалось бы сломано гораздо раньше. Однако истинная причина гримасы Йена крылась в другом.

― Переход к финальной фазе с самого начала - это уже перебор.

Рейф Великан, также известный как Привратник, был именным монстром, с которым Йен сражался в игре. Его первая фаза состояла исключительно из физических атак. Он покинул пределы деревни, чтобы она не превратилась в пустошь под ударами великана. Йен намеревался сражаться так же, как и в игре, методично уничтожая броню великана для безопасного боя, пока тот не начнет использовать навыки, припасенные для финальной фазы. Разумеется, он подготовился к возможным вариантам развития событий, ведь это существо не должно было появиться здесь.

― О Узурпатор!

В игре такие нелепые издевки никогда не раздавались, и, что особенно важно, квест появился в самом начале битвы. Однако Йен не предполагал, что это будет означать переход непосредственно к финальной фазе. До сих пор он сталкивался лишь с новыми способами атаки или более быстрым прохождением фаз.

С треском и грохотом его катящееся тело ударилось о ствол дерева. Чувствуя, как внутри него все сильнее ощущается привкус крови, Йен первым делом проверил чувствительность своих конечностей. К счастью, все они были в порядке.

― Меня отбросило довольно далеко.

Затем его взгляд переместился на отдаленную фигуру Привратника, поднявшего меч, который он только что обрушил на него.

― ■■… или прояви себя…!

Существо повернулось к Йену и зарычало, сверкая огненно-голубыми глазами.

― Хорошо, я сделаю это, сучий потрох.

Выплюнув кровь, скопившуюся у него во рту, Йен встал и извлек из пространственной дыры посох некроманта, готовый сразиться с этим существом лицом к лицу.

Глава 80

Раздался вопль, эхом прокатившийся по горам, после чего Йен рванул с места, а призрачные вопли отдавались у него в ушах.

― Черт, как шумно, - подумал Йен, и в его голове промелькнуло раздражение.

Он достал свой жезл некроманта, но не из желания, а по необходимости - это был единственный способ, который пришел ему на ум в тот момент. Для Йена не было лучшего оружия, чем Меч Правосудия. Однако против фантома, единственное уязвимое место которого находилось в его черепоподобном ядре, физические атаки были бесполезны.

Разрушение доспехов позволяло обнажить ядро, но битва мгновенно перешла в завершающую фазу, что делало такой подход непрактичным без меча. Поскольку возможности разыскать свой клинок среди хаоса не было, единственным выходом оставалась магия.

― Давненько мне не приходилось полагаться в бою исключительно на магию.

размышлял он, как раз в тот момент, когда Привратник метнулся к нему. В несколько мгновений враг высоко поднял меч, по лезвию которого струилась темно-синяя струйка искаженной магии.

Несмотря на расстояние, Йен замедлил шаг, готовый уклониться. Подлетев к нему, существо обрушило меч.

Бум, бум, бум.

Мощная ударная волна подняла пыль и снег, вихрем закружив его вокруг.

― Даже если этот монстр бродит только по горным хребтам, разве не следует расправиться с таким опасным чудовищем?

Подумав об этом, Йен бросился вперед. Сильный поток ветра обхватил все его тело, с силой толкая вперед.

С грохотом ударная волна рассеялась.

Он выглядел так, словно в него попала бомба. И действительно, чтобы одолеть такого монстра, нужно было мобилизовать как минимум командира уровня паладина или высокопоставленного мага, а то и воина-варвара с многолетним опытом. Обычные солдаты превратились бы в куски мяса и просто ожили бы как нежить.

Более того, изначально это существо было лишь призраком, бродившим в окрестностях горных хребтов Ахигорна и возглавлявшим безумный легион нежити, который, как и он сам, все еще верил, что королевство великанов процветает.

Кроме того, в горах было бесчисленное множество погребенных мертвецов. Таким образом, в игре можно было почти бесконечно вызывать мертвецов. С этой точки зрения нынешняя ситуация была лучше. Здесь не было заснеженного горного леса, и несколько десятков мертвецов, которых он привел с собой, были где-то в другом месте. Его появление вдали от гор, вероятно, было связано с меткой, выгравированной на руке Йена.

― Все эти разглагольствования об узурпаторе и так далее. Похоже, врата, которые он охраняет, - это вовсе не руины под горами.

― Так почему же я узурпатор?

Размышляя над безответным вопросом, Йен собрал свою магическую силу.

С ревом в воздухе расцвела серия огненных шаров, летящих к Привратнику, размахивающему мечом.

Существо подняло руки, чтобы закрыть лицо. Хотя прикрывать лицо было нечем. Безумный призрак, казалось, верил, что все еще жив, и упорно держал оборонительную позу.

Бум!

С громким взрывом существо было отброшено назад. Йен, ничуть не смущаясь, бросился вперед, готовя свое следующее заклинание.

― Красная - наполовину эффективна, а к синей - иммунитет, верно?

Вскоре на кончике поднятой волшебной палочки заклубился серый ветер.

Зап-зап-зап.

С треском разлетающиеся голубые искры вскоре превратились в разряды молний. Когда взрывы стихли, Йен завершил заклинание и вытянул волшебную палочку.

Зап!

Молния метнулась к Рейфу Великану. Сквозь рассеивающийся дым показался густой голубой свет его глаз.

― ■■ в самом деле...!

Призрак, прикрыв лицо рукой, вытянул ее вперед.

Вууш!

Из-под него вырвалась нечистая магическая сила и столкнулась с торнадо.

Йен использовал Ослепительную Вспышку. Разряды молний были разорваны магической силой. Йен нахмурил брови.

― Он блокирует ее магической силой, а не физически, значит, его уязвимые места не изменились.

С такого расстояния пробить его защиту было непросто. Время каста серой магии из категории молний было слишком велико.

― Черт, неужели снова придется вступать в ближний бой?

― Узурпатор...!

В этот момент призрак снова атаковал. Хотя его движения казались медленными, на самом деле они были быстрее, чем у человека, бегущего со всех сил. Великан, размером с небольшое здание, быстро приближался к нему.

― До зоны поражения оставалось всего несколько шагов.

А затем заклинание было завершено. Глаза Йена сверкнули красным.

С грохотом поднялась огромная стена пламени, преградив твари путь. На этом действие заклинания не завершилось. Йен тут же добавил энергии хаоса, кастанув синюю магию среднего уровня - Ледяную Стену. Привратник, пытавшийся пройти сквозь Барьер Пламени, мгновенно замер, врезавшись плечом в поднимающуюся Ледяную Стену.

С грохотом в центре ледяной стены появились трещины. Без энергии хаоса, даже с усилением от жезла, остановить этот натиск было бы невозможно.

С ревущим грохотом Барьер Пламени поглотил призрака. Йен выпустил свою следующую магию.

Свуш!

Следующей магией стала красная магия среднего уровня, поразившая Аскольда, - Точечный Взрыв. Хотя в движущуюся цель попасть было сложно из-за ограниченной дальности выстрела, против крупной и неподвижной цели, как эта, она могла продемонстрировать огромную огневую мощь.

― Уууууу!!!

Среди пламени завыло существо.

В этот момент Йен неустанно готовился к следующему заклинанию. По сути, все предыдущие заклинания были лишь для того, чтобы выиграть время для завершения этого.

Из кончика волшебной палочки вырвались молнии, разлетаясь во все стороны. Внезапно молния окутала палочку, словно кокон, и устремилась вниз, захлестнув запястье Йена. Свет, излучаемый молнией, становился все более ослепительным,

― Никогда ■■■ ■ быть!

С ревом, наполненным магической силой, окутанный пламенем рейф изогнулся.

Бум, бум.

Пронзивший землю меч разрушил Ледяную Стену и взмыл вверх, словно желая рассечь Йена надвое.

Взмах!

В тот момент, когда глаза Йена расширились, вокруг него закружился яростный вихрь, с силой подбрасывая его в воздух. Почти одновременно с этим вспыхнула молния, собравшаяся на его волшебной палочке. Охваченный сильнейшим чувством кризиса, Йен воспринял все эти стремительные изменения. Магическая сила, заложенная в мече, разрывала ветер, выписывая толстые дуги, а Цепные Молнии, вырвавшись из палочки, разлетались во все стороны, распускаясь, как цветы.

Треск!

Дуга пронеслась мимо бедра Йена, едва не задев его, но силы ветра хватило, чтобы пробить доспех на ноге, отчего из бедра брызнула кровь. После этого мир словно закружился и исчез в водовороте. Йен запечатлел весь этот сценарий, как на замедленной съемке: казалось, что снежинки стремительно уносятся прочь.

За этой бурной сценой виднелись руины того, что когда-то могло быть уютной деревней. К полуразрушенному дому, стоявшему в центре, стекалась нежить. Среди них резко выделялась Тесайя, сражающаяся, как медведь, охраняющий свою пещеру. Вокруг нее лежали груды костей.

Вуош…

За то мгновение, что его тело вращалось в воздухе, Тесайя раздробила предплечье солдата-нежити и схватила его за череп. Взлетевший теневой ястреб врезался своим телом в череп нежити на крыше.

― Вероятно, у нее мало крови. Но я вижу, что она очень старается.

Йен снова закружился.

Тем временем он наблюдал, как Тесайя, только что размозжившая череп нежити, кричит, и очертания ее рта четко и медленно впечатывались в его память.

― Когда же ты придешь, проклятая тварь!

А эта тварь сейчас находилась за пределами частокола.

Свуш…

Его тело снова закружилось в воздухе.

― Может, запуск кастера даже при максимальном усилении - это слишком? - подумал Йен, заметив Шарлотту.

И без того темная, она была залита чернильной жидкостью и мерцала. Перед ней лежал воин-великан с отрубленными руками. Одним мечом она била по шее великана, отбросив куда-то второй. Шея воина-великана была толстой, как ствол дерева, и, казалось, ее невозможно было разрубить одним ударом. Черная жидкость, брызнувшая по траектории движения меча, окрасила окружающий снег и саму Шарлотту в еще более темный цвет.

Вуош…

Шум ветра, заполнившего его уши, стал затихать. Полет закончился. Оставалось только падение.

В этот момент Йен понял, что не весь вихрь, подбросивший его, рассеялся. Яростный ветер, подобно Лезвиям Ветра, охватил все его тело. Снежинки, падавшие с такой же скоростью, подхватывались ветром и уносились вверх. Он мог не беспокоиться о том, что разобьется насмерть. Йен подумал о Мигеле, в частности об амулете, который он всегда прятал у себя около лодыжки.

― Он сказал, что с его помощью человека можно далеко унести по ветру. Мне всегда было интересно, как работает приземление.

Возможно, магия, заключенная в том амулете, относилась к высшему уровню Вихревого Барьера. Она не просто на мгновение защищала пользователя, а полностью избавляла его от опасности. Словно в сцене из когда-то виденного им фильма о прыжках с парашютом, Йен наконец посмотрел на ослепительный свет внизу. Ледяная Стена и Барьеры Пламени давно исчезли. Вместо них по огромному мечу пронеслась Цепная Молния, охватившая все тело Привратника.

Толстая броня беспомощно потрескивала от тысяч молний. С каждой вспышкой молнии громоздкая фигура призрака испарялась кусками, а его темно-синий свет вспыхивал от шока и боли. Наконец Йен протянул свою волшебную палочку в сторону существа.

Зап-зап-зап.

Вихрь вокруг волшебной палочки усилился. Синие искры следовали за ним, а втянутые в него снежинки испарялись без следа. К тому времени как заклинание было завершено, падение уже почти завершилось. Молнии, окутывавшие Привратника, были рассеяны более чем наполовину. Завершенный шторм молний вырвался на волю.

Треск!

Вихрь, наполненный ярко-голубыми молниями, достиг существа, на этот раз не заслоненного искаженной магией.

Ослепительной вспышкой молния пронеслась по всему телу призрака. Рассредоточенная Цепная Молния втянулась обратно, испепеляя массу призрака.

Вуош!

Последовавший за этим вихрь подхватил Йена, когда тот падал, и поднял его вверх, словно спасая от падения.

Йен с легкостью приземлился. По бедру пробежало покалывание, и, когда он скорчил гримасу, его накрыло волной головокружения. Это была нормальная ответная реакция на быстрое потребление большого количества магической силы.

― Наверное, завтра я буду прикован к постели.

Но даже с этой мыслью он продолжал кастовать огненные шары.

С сильным свистом огненные шары одновременно выстрелили.

Привратнику, по-прежнему неспособному двигаться и наэлектризованному, был необходим решающий удар, что Йен прекрасно понимал из прошлого опыта.

Бах! Бум! Бах!

Взрывы следовали один за другим. Привратник, едва сохранивший форму, рассеивался как дым.

Лязг... Лязг...

Доспехи, в которые он был облачен, разлетелись от взрывов. С каждым взрывом форма Привратника все сильнее уменьшалась. Йен, продвигаясь вперед, не прекращал создавать огненные шары, непрерывно метая их. Добивать врага, получившего критический удар, лучше всего магией с малым временем каста и простым применением.

Бах! Бах!

Когда Йен наконец остановился, Привратник превратился в нечто, напоминающее комок черной грязи. И все же, глядя на существо, которое теперь доходило ему только до пояса, Йен запустил еще один огненный шар.

С громким взрывом черная масса разлетелась во все стороны, а вязкие остатки, посыпавшиеся на снег, превратились в дым. Среди разлетевшихся остатков виднелся большой череп, значительно превышающий человеческий. В его глазницах мерцал голубой свет, а челюстная кость существа подергивалась.

― Превосходно... ■■.... Узурпатор....

Йен, отбросив волшебную палочку, ничего не ответил и достал кинжал. Имперский кинжал редкого класса, созданный гномьим кузнецом из Нинглоста.

― ■■... Вечное... королевство...

Треск!

Обратным хватом кинжал вонзился в центр черепа. По мере того как образовывались паутинообразные трещины, темно-синяя магическая энергия рассеивалась, как дым.

Взмах!

Еще один удар - и череп окончательно разлетелся на куски. Из каждого отверстия вырвался голубой свет, а вокруг эхом прокатился крик, близкий к воплю, и поток голубого света втянулся в руки Йена.

― .....?

Йен посмотрел на свою руку. Резонанс быстро стихал. Магическая энергия внутри метки стала такой же спокойной, как если бы она крепко спала. После этого появилось окно завершения квеста, подтверждающее квалификацию.

― Я доказал квалификацию Узурпатора... И это все?

Бормоча про себя, Йен посмотрел вниз на лежащий череп великана.

― Кап-кап, - на снегу под ногами растекался темно-красный круг.

Это была кровь из его носа. Преодолев сильное головокружение, заставившее его сесть, Йен горько усмехнулся и схватил оказавшийся под рукой Жезл Некроманта. В его ушах раздался вой. Убрав волшебную палочку в карман, он вытер кровь с носа и едва смог встать.

― Действительно.... Сражаться с помощью одной лишь магии....

― Это не то, что должен делать такой испорченный персонаж, как я.

С этой мыслью Йен отвернулся. Ему хотелось отключиться прямо сейчас, но битва в деревне еще не закончилась.

Глава 81

Неистовые движения беснующейся нежити резко прекратились, голубые глаза беспокойно заблестели.

― Что происходит? Почему они так себя ведут? - в замешательстве наклонила голову Тесайя.

Треск…

Размозжив череп очередному мертвецу, Шарлотта повернулась и посмотрела на нее:

― Какая разница? Просто прикончи их всех.

Скрип... Аааргх...

Грррооооар…

В этот момент нежить начала кричать, а стук костей раздавался по всей округе.

Щелк!

После небольшой паузы Шарлотта, не раздумывая, продолжила крушить их черепа. Вскоре нежить снова бросилась на нее, но в ее движениях было больше растерянности, чем безумия. Шарлотта, не дрогнув, продолжила натиск, и Тесайя сделала то же самое.

Хруст! Щёлк!

Некогда свирепая нежить, теперь неуклюжая в своих движениях, не имела ни единого шанса против этих двоих. В мгновение ока дюжина мертвецов превратилась в груду костей. Осталось лишь несколько существ.

Хруст!

Одного из них уничтожил удар Шарлотты.

Щёлк!

Череп другого был раздроблен руками наступающей Тесайи. Шарлотта тем временем свалила еще одного.

Щёлк!

Последний из них упал, когда его голову пронзил кинжал, пробивший заднюю часть черепа.

Фссст…

Голубое свечение угасло, а тело развалилось на части.

Шарлотта и Тесайя уже не обращали внимания на нежить. Их внимание было сосредоточено на человеке, бросившем кинжал, который стоял у входа в деревню.

― Вы обе хорошо потрудились, - сказал Йен, осматривая развалины.

Тесайя улыбнулась:

― Похоже, Йен, ты потрудился больше всех.

Внешний вид Йена свидетельствовал об опасности и напряженности битвы. К его телу прилипла грязь, смешанная со снегом, волосы были взъерошены, а рот был измазан кровью. Доспех на ноге был разорван, под ним виднелось пропитанное кровью нижнее белье.

― ...Это правда.

Йен, прихрамывая, повернулся к Шарлотте.

― Я пойду отдохну. Проследи, чтобы Тесайя не приближалась ко мне. Ей будет трудно сопротивляться, учитывая, сколько крови я потерял.

Взгляд Шарлотты метнулся в сторону. Тесайя уже сосредоточилась на бедре Йена, в ее светящихся красных глазах плескались желание и страсть. Шарлотта крепко сжала кулак.

― Понятно. Я прослежу за этим.

Целенаправленно шагнув, она взмахнула рукой, вмазав Тесайе по лицу.

Удар!

― Ааа!

Тесайя упала на землю, затем быстро приняла прежнюю позу и уставилась на Шарлотту, как разъяренный зверь.

― Что за черт? Ты с ума сошла?

― Если ты еще раз так посмотришь на Йена, я вырву все твои клыки подчистую. И буду делать это каждый раз, когда они будут отрастать.

― Это непроизвольная реакция, ясно? Из-за твоей лени я израсходовала слишком много сил! Почему бы тебе не поймать крысу или что-нибудь в этом роде и не перестать суетиться!

Не обращая внимания на препирающийся дуэт, Йен подошел к костру и расстелил плед. Он забрался в него и вскоре уже лежал без движения.

― Йен! Действия этой зверюги не останутся безнаказанными... Йен?

― .....?!

Вампир и зверолюдка, переругивавшиеся друг с другом, наконец повернулись и посмотрели на него, их глаза расширились от осознания. Он заснул, словно его вырубили, и на их лицах промелькнуло мимолетное облегчение.

Шарлотта заняла позицию спиной к пледу Йена и уставилась на Тесайю, готовая охранять его. Вызывающим взглядом и непринужденным взмахом меча Шарлотта ясно дала понять:

― Подходи ко мне, если осмелишься.

― Даже без этого взгляда я все равно не собиралась ничего делать, - фыркнула Тесайя и отвернулась.

Шарлотта окликнула ее.

― Куда ты идешь?

― Ловить крыс. Не волнуйся, я тебя не оставлю. Просто сиди тихо и охраняй своего хозяина, кошечка.

Наконец на деревенские развалины вернулся покой, и только тихо падающие снежинки безмолвно окутывали сцену.

* * *

Остатки кошмара быстро рассеялись. Проснувшись с пульсирующей головной болью, легким головокружением и ощущением вялости, Йен открыл глаза.

В следующее мгновение, несмотря на все неудобства, он резко выпрямился. Рядом с пледом лежала огромная голова, гротескной формой напоминавшая череп с едва натянутой на него кожей. От ощущения зрительного контакта через пустые глазницы с тьмой за ними по позвоночнику пробежали мурашки.

― Ха....

Йен бросил короткий взгляд на голову великана и вскоре разразился пустым смехом. Было очевидно, кто принес его сюда. Пробормотав про себя, что он должен сделать так, чтобы подобное никогда больше не повторилось, Йен перевел взгляд в сторону от головы. Там лежал Меч Правосудия. Похоже, Шарлотта или Тесайя принесли его, используя все доступные им средства. Рядом с ним лежали даже остатки большого, частично разрушенного черепа. Это были останки Привратника, которого он убил вчера.

― Они как будто устроили выставку трофеев.

Это была достаточно мрачная сцена, чтобы вернуть Йена к реальности. Потирая виски, он не смог удержаться от горькой усмешки. Несмотря на отдых, он чувствовал себя ничуть не более энергичным, чем раньше, страдал от головной боли и головокружения, ощущая пустоту внутри. Это был явный признак магического истощения.

Он не мог не почувствовать вновь обретенное сочувствие к своему персонажу во время игр в прошлой жизни, которого он часто доводил до магического истощения, не понимая, какой ценой это дается.

― ...Может, это карма, которая вернулась?

Когда он поднял голову, глаза Йена расширились от увиденного за пределами укрытия. Деревня была покрыта белым покрывалом - последствия сильного снегопада, прошедшего, пока он был без сознания. То ли местность превратилась в снежное поле, то ли снег был попросту нетронут, он не мог сказать. Однако пейзажа было достаточно, чтобы хоть немного прояснить сознание.

― О, ты прекрасно поспал, не так ли, Йен? - раздался голос Тесайи.

Одетая в волчью мантию, она подошла к нему с руками, полными веток, предназначенных для растопки.

― Как долго я был в отключке?

― Точно не знаю. Примерно полдня?

Когда Тесайя вошла и положила ветки у костра, Йен улыбнулся, глядя, как она подбирает несколько веток, отряхивает их от снега и бессистемно ломает.

― Похоже, ты восстановила силы, не прибегая к помощи моей крови.

― У меня было сильное искушение, но я устояла. Вместо этого я обшарила всю деревню в поисках крыс.

― Значит, Шарлотта хорошо за тобой присматривала.

― Твоя верная кошечка не спала до рассвета, чтобы не терять бдительности. Но даже без нее я бы воспротивилась. Ты мог умереть вследствие ошибки.

Тесайя присела рядом с костром, подбрасывая в него ветки.

― Как бы то ни было, я выполнила твою просьбу идеально, Йен.

Она гордо подняла руки. Йен обратил внимание на повозку позади нее: лошади жевали сухую траву, которую им удалось найти, и выглядели на удивление спокойно.

― Хорошая работа.

Глаза Тесайи на мгновение расширились, а затем она широко улыбнулась.

― Я не ожидала, что ты поблагодаришь меня. Но ведь так и есть, правда?

Её улыбка, при дневном свете больше похожая на сказочную, чем на вампирскую, говорила о том, что она старается изо всех сил.

Йен, все еще улыбаясь, поинтересовался:

― А где Шарлотта?

― Она сказала, что собирается что-нибудь поймать. Не уверена, но она с этим справится. Она же твоя кошечка, в конце концов.

― ...Понятно.

Подумав, не отправилась ли она на охоту, Йен понадеялся, что она не принесет с собой очередного монстра. Затем он достал из сумки флягу и вяленое мясо - качественная кожаная фляга была в числе вознаграждений, полученных в Нинглосте. Пока Тесайя лежала, прислонившись к сумке, Йен потягивал воду и молча жевал вяленое мясо. Несмотря на отсутствие аппетита, он понимал, что ему необходимо поесть, чтобы восстановить силы и магию. В голове промелькнули воспоминания о пережитом ночью испытании.

― Дела начинают идти туго.

Йен осознал хроническую слабость, сохранившуюся еще со времен его игры: отсутствие подавляющего, решающего удара. Это было следствием неравномерного распределения статов и освоения множества различных навыков. На первых порах с этим можно было совладать с помощью непредвиденных союзников, своего прошлого опыта и ресурсов, но по сути он был испорченным, а в лучшем случае - неоднозначным персонажем.

Он задумался о количестве заклинаний, которое ему пришлось израсходовать, чтобы убить Привратника. Несмотря на то, что он тратил больше магической силы на увеличение огневой мощи, ему приходилось делать это не раз и не два. Впрочем, он не был лишен резервов.

В конце концов, Привратник был вполне преодолимой угрозой, и по сравнению с игрой ему удалось победить его гораздо легче. Даже учитывая разницу в уровнях, тогда он умирал и пробовал заново много раз, прежде чем ему удалось убить его. Более того, у него еще оставалось немного очков.

― Интересно, стоит ли мне просто потратить все очки?

После минутного внутреннего раздумья Йен покачал головой. Как и в случае с банковским счетом, необходимо было оставить несколько очков навыков и атрибутов на случай непредвиденных обстоятельств, таких как столкновение с таким сильным противником, как Шарлотта, или попадание в пустоту. Он не хотел увеличивать какие-либо показатели, кроме Интеллекта и Ментальной Стойкости, но непредвиденные кризисы могли заставить его сделать это.

Это касалось и его навыков: кто знал, когда он может столкнуться с сопротивлением или боевым мастерством, которые его нынешние способности не смогут преодолеть? Нужно было тщательно подходить к вопросу расширения своего древа навыков, тем более что он решил осваивать несколько элементальных навыков.

Пока что его стратегия предполагала использование красного элемента для нападения, синего - для защиты, серого - для поддержки и универсальности, а также аркан - для разных целей. Однако необходимость в пренебрегаемых областях, таких как боевая мощь серой магии, атакующие возможности синей или даже коричневой магии, которые он в основном игнорировал, могла возникнуть неожиданно.

― Будь я специалистом, у меня не было бы этих забот.

Слишком много уже было пролито, чтобы зачерпывать все обратно. Йен проглотил последний кусок вяленого мяса, признавая, что не может забросить и фехтование. Его навыки непонятным образом улучшались.

Он почувствовал это во время поединка с Аскольдом, а затем и во время встречи с Привратником. Мелькнула мимолетная мысль, что он все-таки может отразить меч Привратника. Он не стал этого делать, но такая возможность была. Ближний бой оставался незаменимой областью навыков, учитывая, что в него уже были вложены ресурсы.

В отличие от других классов, он не обладал почти никакими боевыми навыками, кроме базовых физических атак, что требовало постоянной практики в реальном мире для повышения его мастерства. Так что со временем он сможет сражаться не только с именными монстрами, но и с монстрами-боссами.

― Есть о чем беспокоиться.

Когда Йен потянулся за вяленым мясом, к нему бодро подошла Шарлотта.

― Ты не спишь, Йен.

Она несла на плече оленя.

― Значит, ты и вправду ходила на охоту.

Йен отложил вяленое мясо, когда Шарлотта с грохотом уронила оленя на снег.

― Ты потерял много крови. Свежее мясо лучше всего подходит для восстановления.

Выражение лица Йена стало сложным.

― Я не ожидал, что вы оба так хорошо обо мне позаботитесь.

― Разумеется. Ты же сразил сильнейшего монстра. Я видела последствия вашего сражения. Это невероятно.

― Шарлотта, а что насчет меня? - вмешалась Тесайя.

Шарлотта с раздражением бросила ей что-то маленькое.

― Милый кролик.

Тесайя с улыбкой поймала его. Кролик казался едва живым, он дышал, но с трудом.

― Сохрани его живым до вечера.

― Разумеется. Он вкуснее всего, когда свежий. Все остальное откровенно говоря ужасно.

Тесайя нежно погладила кролика. Тем временем Шарлотта, достав кинжал, занялась разделкой оленя. Было заметно, что ей это не впервой: процесс снятия шкуры, вырезки и разделки мяса по суставам и мышцам проходил быстро и гладко.

― Я не буду сливать кровь. Так будет лучше для твоего восстановления.

― Это уже на усмотрение охотника, ты плохо готовишь, но зато отличный мясник.

― Этому меня научили в моем племени. В первую очередь зверолюды учат своих отпрысков охоте, а также тому, как обращаться с добычей.

Йен кивнул и встал, собрав несколько палок и связав их вместе, чтобы создать импровизированный гриль для мяса. Шарлотта нанизала на шпажки большой кусок бедренной вырезки и один орган, которым оказалась печень.

― Это лучшие части для восстановления.

Вскоре мясо с шипением начало жариться на огне. Шарлотта принялась есть сердце и другие оставшиеся куски сырыми. Йен думал, что она ест только приготовленную пищу, но, судя по всему, она была не привередлива.

― А ты не боишься паразитов?

― Они переварятся.

― Хорошо...

Йен тщательно прожарил и мясо, и органы. Они были немного жестковаты и сильно попахивали, но все равно были съедобны. Среди его припасов был мешочек с каменной солью, но он не стал ею пользоваться. Даже запах дичи был роскошью по сравнению с консервированными пайками.

― Мяса осталось довольно много. Может, возьмем его с собой в карету?

― Хорошая идея. В такую погоду оно быстро не испортится. Загружай.

― Тогда может, отдохнем еще денек перед отъездом?

― Нет. Сейчас мы все подготовим и сразу уедем. Мы сможем отдохнуть в пути.

Глава 82

Закончив трапезу и не оставив после себя ни кусочка мяса, Йен быстро снял свои утеплённый штаны и практически уничтоженные поножи. Это были одни из лучших вещей, которые у него когда-либо были, поэтому жалко было их выбрасывать, но у него не было выбора. Рана на бедре уже затянулась и зарубцевалась.

― Кажется, я исцеляюсь все быстрее и быстрее.

Пока Шарлотта занималась заготовками мяса и уборкой лагеря, Йен переоделся в запасную зимнюю одежду и поножи из своего карманного измерения. Еще раз проверив свое физическое состояние, он поднял Меч Правосудия.

― Это я его нашла, - объявила Тесайя, наблюдая за Йеном.

― Правда?

― Да. От него пахло тобой, а еще что-то в этом мече вызывало чувство отвращения.

― Она даже не смогла его поднять. Поэтому я его перенесла, - добавила Шарлотта, проверяя поводья лошади.

Йен одобрительно кивнул. Вопреки всему, эти спутницы, казалось, постепенно становились все более сплоченными. Это была приятная перемена. Что бы ни было в этом ледяном лесу, призрак или что-то другое, оно не будет легким противником.

― Я не буду сражаться некоторое время, - объявил Йен, садясь в карету.

Шарлотта, почти закончившая приготовления к отъезду, оглянулась на него.

― Я использовал слишком много магической силы. Это не то, от чего я смогу оправиться за день или два.

― ...А если нападет еще один подобный вчерашнему монстр? - спросила Тесайя, поднимаясь на ноги.

Йен пожал плечами:

― Монстр подобного уровня не появится. Мы доказали свою ценность.

― Какую ценность?

― Тебе не обязательно это знать.

Повернувшись к Шарлотте, Йен добавил:

― Итак, пока что вам с Тесой придется сражаться. Причем сражаться будешь в основном ты.

― С радостью, - ответила Шарлотта с места кучера, при этом на ее лице отразилось странное ликование.

Направляя карету, она добавила:

― Я не против, если нападет такое же сильное чудовище, как вчера. Я бы хотела сразиться с ним, проверить, насколько сильным оно может быть.

Йен ухмыльнулся при воспоминании о том, как она расчленяла воина-великана, но вскоре взял себя в руки и сказал:

― И никогда больше не приноси ко мне в постель голову чудовища, Шарлотта.

― .....

― И даже трупы.

Покинув здание, карета проехала мимо заснеженных развалин.

Направляясь к противоположному выходу, Шарлотта осторожно добавила:

― А если оставить его у твоих ног? Ты не против, Йен?

― Ты серьезно об этом спрашиваешь?

― Да, но...

― Ха...

За этим непродуктивным разговором карета покинула заброшенную деревню. Вокруг них расстилался бескрайний белый снежный пейзаж.

* * *

― Как красиво. Все такое белое.

Тесайя любовалась окружающими пейзажами, пока карета ехала по снежному полю. Дорога все еще была различима, хотя снега становилось все больше по мере продвижения на север. К счастью, ветер был не слишком сильным.

Большую часть времени Йен провел с закрытыми глазами, не двигаясь, чтобы восстановить силы и магию. Благодаря высокому уровню Медитации он мог поддерживать медитативное состояние, не погружаясь глубоко в свой внутренний мир. Тем временем Тесайя болтала без умолку, не обращая на него внимания.

― Я рада, что последовала за Йеном.

― Повезло тебе. Ты как будто на пикник собралась, - язвительно заметила Шарлотта.

Несмотря ни на что, именно Шарлотта обычно отвечала на реплики Тесайи.

― Что ты можешь знать, кошечка? - ответила Тесайя.

― Я никогда не уделяла время тому, чтобы насладиться окружающими пейзажами. Я никогда не прогуливалась по городу. Мне нужно было выжить, поэтому я делала то, что должна была. Ты хоть знаешь, каково это - быть выброшенным в незнакомый мир и выживать в одиночку?

― ...Я слишком хорошо об этом знаю, - подумал Йен.

Шарлотта продолжала насмехаться:

― Вычурные слова. Ты понятия не имеешь, каково это - существовать в качестве зверолюда на этом континенте.

― И каково это?

― Каждый день - это борьба за выживание. Ты это видела, так что должна знать.

― Может, это потому, что ты выглядишь столь устрашающе, Шарлотта?

― По звериным меркам я очень красива. И к тому же я исключительно сильна.

― Да, а мех у тебя мягкий, блестящий. Так и хочется содрать с тебя шкуру и носить ее.

Тесайя взмахнула подолом своей мантии.

― Как эту.

― .....

Шарлотта тихонько зарычала.

Тесайя продолжала улыбаться и говорить:

― Я увижу и прочувствую больше разных вещей, когда буду следовать за Йеном. Может быть, тогда я смогу убить всех этих проклятых вампиров.

Ее взгляд медленно переместился на заснеженный пейзаж и деревья, стоявшие, словно покрытые инеем цветы.

― Именно тогда я обрету настоящую свободу. Я отправлюсь в путешествие по всей Империи, даже на юг, где, как говорят, живут феи. Неважно, если они не примут меня. Я просто хочу узнать, кем я была когда-то.

― .....

― Как только я это узнаю, я отступлю в безопасные приграничные земли. Обустрою собственное убежище и заживу мирной жизнью.

Её тон был таким причудливым, словно она читала сказку, похоже, сама не до конца веря в это, но желая этого. Йен, почувствовав это, не потрудился открыть глаза и не стал обсуждать вероятность того, что она может стать последней из клана вампиров. Не стал обсуждать и возможность того, что она будет страдать от экзистенциального одиночества после того, как будет отвергнута феями, и что, учитывая обстоятельства, она может в конце концов умереть от его руки.

― Какие мечтательные разговоры от проклятого демона, - проворчала Шарлотта.

Тесайя нахмурилась, словно ее ударили по больному месту:

― Я не выбирала быть такой.

― Это не отменяет того факта, что ты демон, остроухая. Такие разговоры - это просто бегство от реальности.

― ...Отличный совет, Шарлотта. От безумной женщины, чья цель жизни - умереть, сражаясь. Очень реалистично.

Шарлотта, подхватив кусок вяленого мяса, повернулась и посмотрела на Тесайю.

― Это был бы самый красивый и почетный конец. Нет ничего уродливее, чем зверолюд, умирающий от старости, неспособный сражаться или охотиться, становящийся просто обузой.

― Значит, ты жила, подтирая зад этого мерзкого человека?

― Что ты сказала...?

― Я видела, как ты сочеталась с этими темными, Шарлотта. Сидеть верхом на коне и нахваливать себя - не похоже на жизнь воина, которой ты так бахвалишься, - фыркнула Тесайя.

Затем Тесайя продолжила:

― Ты говоришь о том, что хочешь славно погибнуть в бою, но, похоже, золото нравится тебе больше.

― Не неси чушь, когда ничего не знаешь, остроухая, - огрызнулась Шарлотта.

Тесайя улыбнулась:

― Я задела за живое, да? Не стыдись. Большинство людей, которых я встречала, предпочитают золото сражениям и постоянному риску. Даже тем, кто пленил меня, обещали ящики с золотом, если они меня приведут.

― Я не стану отрицать, что извлекала выгоду из гильдии торговцев. Но я лишь выполняла свой долг и обязанности. Золото для меня мало что значит. Оно не имеет большого значения.

― Долг? Обязанности?

― Вам, остроухим, этого не понять.

Шарлотта сделала паузу, затем продолжила, видимо, решив, что можно поделится этим с Тесаей и Йеном.

― По достижении совершеннолетия воины должны отправляться на заработки ради процветания племени.

― Значит, ты зарабатывала деньги не для себя?

― Это традиция, зародившаяся благодаря вашему роду. Но мы, зверолюды, возможно и лишились родины, но не своих корней. Мы обосновались на новой территории, дарованной нам Его Величеством Императором. Хотя она все еще мала и убога.

Йен вспомнил строчку из игры, намекающую на скрытый в глубине южных окраин город зверолюдов, а также на печально известную дороговизну наемников из числа зверолюдов. И дело было не только в их редкости.

― Большая часть моего заработка шла на нужды племени. На покупку земли, расширение наших владений и воспитание следующего поколения воинов. Мой долг был почти исполнен. Оставалось всего несколько лет или около того. После этого я бы без сожаления покинула гильдию, просто жила бы как воин, стремясь к прекрасной кончине.

― Значит, твое племя голодает из-за того, что ты здесь?

― Глупости. По миру бродит множество воинов из моего племени, каждый из которых исполняет свой долг и обязанности даже после того, как от него этого больше не требуется.

― А.... - кивнула Тесайя, и на ее лице расплылась дьявольская улыбка.

― Жаль. Ты стала питомицей Йена, так и не выполнив этот священный долг.

― ...Было бы ложью утверждать обратное. Но это обычное явление. Многие воины встречают свой конец, не успев до конца исполнить свой долг. Редко кто теряет при этом хвост, но я приняла такую участь. В отличие от тебя, - фыркнула Шарлотта.

― Я буду продолжать сражаться в опасных для жизни битвах вместе с Йеном. Даже если я умру, так и не вернув себе хвост, это будет для меня честью как для воина.

― Ладно, вперед, умирай сколько хочешь. Я планирую прожить еще очень долго.

― Думаешь, это благословение?

Шарлотта повернулась к Тесайе.

― Даже если тебе придется вечно жить с разными лицами днем и ночью, терзаемая этой проклятой жаждой и порывами?

― .....

Тесайя на мгновение запнулась, не до конца понимая продолжительность вечности.

― Так что же, ты хочешь сказать, что я должна просто жить скромно и тихо умереть?

Это было все, что она смогла ответить, - колкость в ответ.

Шарлотта пожала плечами:

― Если тебе когда-нибудь надоест жить, просто скажи. Я с радостью подарю тебе самую мучительную смерть.

― Сначала я предложу это благословение. Ах, разумеется, я говорю о том, что будет после того, как мы закончим наши дела, Йен.

― Ты говоришь о смерти так заумно.

― .....!

Тесайя вздрогнула, не ожидая, что Йен ответит.

― Ты не спал? Я думала, ты спишь.

― С таким шумом, как от вас двоих, вы действительно ожидали, что я буду крепко спать?

Фыркнув, Йен открыл глаза.

― Вы двое - как одно целое. Не забывайте об этом.

― Если эта сумасшедшая кошка и дальше будет желать смерти в битве, я мало что смогу с этим поделать, Йен.

― Тогда вам придется умереть вместе.

― Что...? - глаза Тесайи расширились.

Йен спокойно посмотрел на нее.

― Если тебе это не нравится, тогда прикрывай Шарлотту. И я имею в виду защищать ее, а не пытаться убить.

Когда Тесайя скорчила гримасу, Йен повернулся к Шарлотте.

― А ты уйми все эти разговоры о благородной смерти. Я тоже не намерен умирать.

― ...Вполне справедливо.

С этими словами Йен снова закрыл глаза. Он оставил невысказанной мысль о том, что, несмотря на нежелание признать это, у них двоих больше общего, чем они думали, и с ним тоже. Йен снова приступил к медитации, погрузившись в свое сознание еще глубже, чем прежде. На этот раз он проник в самые глубины своего внутреннего «я», стремясь избавиться от ненужных эмоций и блуждающих мыслей.

* * *

Вопреки слухам о белом демоническом королевстве, полуночные нападения оказались не такими уж угрожающими, как предполагалось. Как ни странно, это произошло благодаря сигилу, выгравированному на руке Йена. После убийства Привратника сигил стал выполнять прямо противоположную роль. Когда сигил резонировал, поблизости неизбежно появлялись духи из древнего королевства великанов. Однако они уже не приближались, как раньше, а просто наблюдали издалека.

― ...Это раздражает, можно я пойду и убью их всех?

― В этом я согласна с кошечкой. Они раздражают.

Хотя Шарлотта и Тесайя были раздражены, Йен не обращал на них внимания. Не было необходимости вступать в бой, если они не нападают, тем более что большинство этих духов даже не приносили очков опыта.

― Экономьте силы. Просто разберемся с теми, кто подойдет слишком близко к нашему лагерю.

Естественно, не все существа в снежной пустоши были представителями королевства великанов. Здесь встречались мутировавшие дикие животные и местные монстры вроде огров, а также нежить и духи, не имеющие отношения к великанам.

Большинство из них были для Шарлотты не более чем противниками для разминки, а те бестелесные существа, с которыми Шарлотта не могла справиться, становились жертвами неожиданной способности Тесайи разрывать их на части голыми руками. Её теневые фамильяры и вовсе пожирали их.

― Как ты голыми руками ловишь духов?

― Не знаю. Может, это просто так получается?

Не было нужды вникать в неизвестные причины. Йен просто списал это на одну из многочисленных способностей, присущих демонам. Иметь дополнительный способ борьбы с такими неприятными сущностями, как духи, было очень приятно. Проходили дни, и горы, которые раньше казались лишь ногтями вдали, теперь высились так высоко, что приходилось откидывать голову назад, чтобы разглядеть их вершины. Ветер был таким холодным, словно в нем были лезвия.

― Поверни карету, Шарлотта, - приказал Йен, оглядываясь по сторонам.

Перед ними простиралась безлюдная долина, усеянная лишь снегом, камнями и отдельными голыми деревьями.

― Здесь нет никаких признаков того, что кто-то проезжал. И тропы тоже нет.

― Это значит, что мы нашли нужное место.

― Согласен.

С этими словами карета свернула на крутой склон, направляясь к неизвестной цели.

Глава 83

Снег в долине оказался не таким глубоким, как ожидалось. Благодаря цепям, установленным на колеса, карета двигалась вперед, не пробуксовывая и не застревая. Дорога с пологими спусками и подъемами, изгибающаяся вдоль близлежащего горного хребта, не позволяла разглядеть, что находится в конце долины.

Казалось, все намеренно скрыто от посторонних глаз.

Это ощущение искусственности не было чем-то новым. В конце концов, этот мир когда-то был игрой, наполненной всевозможными надуманными механизмами. Ставить это под сомнение означало задаваться вопросом, как игра могла стать реальностью.

― В процессе вздымания земли часто случается так, что передняя и задняя части погружаются в воду. Так что создание этих извилистых долин и низменностей между горами не является абсолютно принудительным...

― ...Почему я об этом вспомнил?

Йен усмехнулся, отгоняя эту мысль. Теперь, даже находясь в долине, нельзя было увидеть ее окрестности. Горные склоны, возвышающиеся по обе стороны, указывали на то, что за ними находится пространство, полностью отрезанное от внешнего мира.

Они продолжили свой путь.

― ...Лес.

В конце склона Шарлотта обратила внимание на новый пейзаж.

― Круто, это выглядит как волшебство, - вслед за ней воскликнула Тесайя.

Лес внезапно, как по волшебству, появился в конце долины. Разумеется, Йена не интересовали географические особенности, благодаря которым это стало возможным. Его внимание было приковано исключительно к пепельному лесу, который начинался там, где заканчивалась долина.

― Мы нашли нужное место.

Заснеженная земля и голые деревья, а также жуткая тишина соответствовали лесу, который он видел в своих видениях.

― ...Это действительно похоже на лес, зачарованный магией, Йен. Какой-то он странный.

Хотя Тесайя заметила это, глядя на лес, Йен ничего не ответил, молча согласившись с ее мнением.

― Нам придется оставить карету здесь, Йен, - внесла предложение Шарлотта, оценив расстояние между деревьями.

Йен кивнул в знак согласия.

― Ничего не поделаешь. Нам все равно нужно подготовиться перед тем, как войти. А пока разожжем костер.

Между лесом и долиной протекал замерзший ручей, служивший естественной границей. Шарлотта остановила карету перед ним. Тесайя, успевшая сбежать в долину, чтобы собрать ветки, вскоре закричала.

― Йен! Здесь что-то есть!

Йен, который собирал свою сумку, с любопытством посмотрел на ее жесты.

― Посмотри сюда. Здесь есть камень, на котором что-то написано.

Тесайя, словно хвастаясь, расчистила снег под деревом, открыв взору частично обнаженную стелу. Она выглядела древней, но надпись была вполне разборчивой.

Шарлотта прищурилась:

― Что здесь написано? Я никогда раньше не видела этих символов.

― Ты узнаешь их, Йен?

Тесайя повернулась к нему.

Йен, помедлив, ответил:

― Вроде того.

― Я так и знала. Я знала, что Йен сможет их распознать. Я видела, как он понимает, что говорит Рейф Великан. Так что же там написано? - сказала Тесайя.

Шарлотта с любопытством посмотрела на него.

После некоторой паузы Йен заговорил:

― Это предупреждение. Дальше лежат владения Дракона. Там есть имя, но... я не могу его распознать.

― Дракона...?

Глаза Шарлотты расширились, как и глаза Тесайи.

― Дракон в этом лесу? Неудивительно, что он кажется зловещим. Давай уйдем, Йен.

Шарлотта посмотрела на Тесайю:

― Ты утратила воспоминания, но знаешь, что такое Дракон?

― Да...? Просто услышав это слово, я подумала, что это ужасно.

Пока Тесайя бормотала, Шарлотта повернулась к Йену.

― А наш противник, случайно, не Дракон? Если да, то это будет самая славная битва в моей жизни.

― К сожалению, это маловероятно.

― Возможно.

Йен воздержался от дальнейших комментариев, почесывая подбородок. Насколько ему было известно, на континенте осталось всего два Дракона, остальные давно мигрировали за Черное Море. Один из них сказал ему об этом прямо, и ситуация не изменилась бы даже теперь, когда игра стала реальностью.

― Кроме того, я сражался с другим, в его логове. Хотя говорят, что у Древних Драконов несколько гнезд...

Взгляд Йена метнулся к безлюдному лесу. Представлялось маловероятным, чтобы кто-то из двух Драконов выбрал такое место для своего логова.

― И это все? Надпись кажется длиннее.

― Грубо говоря, это предупреждение о том, что те, кто войдет сюда без разрешения, не уйдут живыми.

― Почему грубо?

― Потому что я не смог прочитать ее до конца.

― ...А.

― Предусмотрительный дракон, оставляющий записку для незваных гостей.

Шарлотта фыркнула, явно разочарованная тем, что им не придется сражаться с Драконом. Хотя встреча с настоящим Драконом могла бы изменить ее мнение.

― Может, он надеялся отпугнуть незваных гостей, пока они не забрались слишком далеко?

Бесстрастное замечание Йена, давшего указание Тесайе собрать хворост, свидетельствовало о его безразличии.

Когда он разгружал карету, Тесайя вернулась, бросила дрова и сказала:

― Неужели ты пойдешь туда после того, как увидел это? Что бы там ни было, это связано с Драконами.

― Если там есть сокровища, это будет бонусом.

Выражение лица Тесайи помрачнело:

― Что толку от этих сокровищ, если ты не сможешь уйти живым?

― Для меня это не имеет значения. Меня пригласили сюда. Кроме того, мы уже однажды ступали в этот лес.

― Когда?

― В покинутых землях.

Тесайя в замешательстве наклонила голову, а Йен взглянул на Шарлотту, занятую распряганием лошадей.

― В том лесу, где мы сражались.

― О, это место. Но...

Тесайя нахмурила брови:

― Это в стольких милях отсюда. Неужели этот лес такой огромный?

― Возможно.

Йен равнодушно оглянулся на пепельный лес. Что бы ни таилось в нем, было ясно, что его сила ограничивается только этими землями. Со временем оно расширило лес, чтобы привлечь нужных ему существ.

― Это существо или Рейф Великан - все они говорили загадками...

Йена не интересовали подробности. Главное - очки опыта, полученные от тех, кто обитал в лесу, и награда за квест в виде очков навыков. Уже одно это оправдывало их затею.

― Значит, ничто из того, что я скажу, не заставит тебя передумать, - смиренно пробормотала Тесайя.

Разжегши костер с помощью брошенного огненного шара, Йен наблюдал за тем, как Шарлотта и Тесайя попеременно переглядываются.

― Я здесь, чтобы противостоять тому, что меня призвало. В процессе я, возможно, не смогу присматривать за вами двумя. Так что в первую очередь защищайте друг друга, как вы делали это раньше.

― Я сомневаюсь, что она чем-то поможет.

― Она поможет. Как и прежде.

Фыркнув при этих словах Тесайи, Шарлотта сняла с головы шляпку. Когда Йен вдруг посмотрел на ее голову, Тесайя странно улыбнулась.

― О. У тебя отросли длинные волосы, кошечка.

Шерсть, спускавшаяся с макушки по шее, была заметно длиннее. Шарлотта провела рукой по волосам.

― Это грива. Свидетельство превосходного телосложения зверолюда. Мое тело приспосабливается к холоду.

Действительно, мех на ее шее и запястьях тоже стал гуще.

― Его будет приятно погладить, когда он полностью вырастет. Это обычное явление для зверолюдов? - добавила Тесайя.

Шарлотта пожала плечами:

― Возможно. Но подтвердить это невозможно. Я только слышала истории, а сама впервые столкнулась с этим.

― Позволь мне погладить его, когда он вырастет.

― Если ты не против, что после этого я отрежу тебе запястье.

― Давай, я могу просто присоединить его обратно. Я могу терпеть боль. Это обещание, кошечка.

Дразнясь, Тесайя встала. Йен наблюдал, как она добавила:

― Я поищу кроликов. Входить в этот лес кажется довольно рискованно.

― С таким телом?

― Все в порядке. Возможно, потому что солнце спряталось, я не чувствую себя плохо.

― Возвращайся не позже чем через час.

Тесайя кивнула и исчезла вдали.

― Надеюсь, она не собирается сбежать.

Йен отмахнулся от этой мысли.

Отсюда она мало куда могла уйти, и в конце концов ее поймает другой судья. Тогда они могли бы снова встретиться в Лу Сарде.

― И тогда, не задумываясь, я смогу убить ее.

Это тоже был неплохой конец. Особенно теперь, когда Йен начал привязываться.

Неподалеку послышался скрежет металла. Шарлотта затачивала свои двойные мечи на точильном камне, держа во рту кусок вяленого мяса. Йен взглянул на нее по-новому. Гламурная и опрятная внешность стражницы из торговой компании, которая была у нее, когда они впервые встретились, давно исчезла.

Осталась только опытная наемница-зверолюдка, прошедшая через множество полевых сражений. Не последнюю роль в создании этой атмосферы сыграл и тот факт, что ее снаряжение превратилось в лохмотья.

― Шарлотта.

― Да?

― Твои магические доспехи все еще в том состоянии, чтобы использовать магию?

― Чары на моем нагруднике и сапогах не повреждены. Но мне не хватает магических камней.

Йен кивнул, достал из кармана запечатанный контейнер и бросил Шарлотте магический камень, который он из него достал.

― Воспользуйся этим. Он не полностью заряжен, так что используй его экономно.

― ...Я не откажусь.

Шарлотта приступила водружать магический камень. Йен заметил, что у нее были проблемы с оборонительной тактикой и не хватало методов борьбы с врагами, невосприимчивыми к физическим атакам. Ее магическое снаряжение помогало компенсировать эти недостатки. Пусть и не так эффективно, как раньше, но это было лучше, чем ничего.

― О, точно. Есть еще вот это.

Йен достал меч гротескной формы с зазубренными краями.

Выражение Шарлотты изменилось:

― Это... Чешуйчатый Меч Кайла.

― Да, его наследие.

Йен взялся за часть рукояти, и по лезвию побежали языки пламени, после чего рассеялись.

― Это единственное заклинание, которое он способен воспроизвести на данный момент.

― ...Он был высокомерен. Возомнил себя мастером фехтования и пренебрегал тренировками.

В ее тоне не было ни капли скорби. Она просто пожала плечами.

― Лучше бы он был с тобой, Йен.

― Ты не хочешь им пользоваться?

― Вовсе нет.

― В таком случае.

Йен положил Чешуйчатый Меч обратно в карманное хранилище и принялся укладывать в герметичный контейнер самое необходимое: консервированную еду, бинты и компактный спальный мешок. Не зная, что ждет его впереди, необходимо было подготовиться к выживанию.

― ...Ты носишь его с собой? - раздался голос Тесайи.

Держа в руках кролика, она подошла с отвращением на лице.

― В нем удобно хранить вещи, - спокойно ответил Йен.

Заметив взгляд Шарлотты, он добавил:

― Это та самая коробка, в которой она была заперта. Я спас ее от наемников.

― Как я уже говорила, я могла сбежать. Эти глупцы непременно наткнулись бы на какую-нибудь другую неприятность, если бы не столкнулись с тобой.

Это было уже неважно. Вернув герметичный контейнер в карманное измерение, Йен повернулся к лошадям, которые были с ними дольше всех.

― Они выживут, если мы их отпустим?

― Сомнительно. Даже если они покинут долину, то вскоре станут добычей для чудовищ.

― Тогда лучше взять их с собой. Даже если они погибнут там, мы сможем хотя бы отомстить.

Шарлотта посмотрела на Йена так, словно он сказал что-то странное. Человек, который без колебаний убивал и зверей, и людей, а теперь говорил о мести за лошадей, должен был выглядеть странно.

Сев на лошадь, Йен обернулся к ней:

― Садитесь, когда будете готовы. Мы отправляемся в путь.

* * *

Лес был безмолвен. Ни звуков животных, ни шелеста ветра. Казалось, что все вокруг застыло.

Клип-клоп, клип-клоп...

Тишину нарушали лишь стук копыт двух боевых лошадей и их испуганное дыхание.

― ...Странно, - сказала Тесайя, ехавшая позади Шарлотты.

― Мы не так давно вошли сюда, но я уже не вижу дороги назад.

Йен наконец оглянулся. Все было так, как она сказала. Долины, в которую они въехали, больше не было видно, только бесконечные ряды высоченных деревьев. На стволах деревьев были вырезаны знаки, напоминающие глаза.

― Почему никто из вас ничего не говорит? - спросила Тесайя, попеременно поглядывая на невозмутимые лица Шарлотты и Йена.

Шарлотта фыркнула:

― А что может измениться от разговора?

― ...Разве тебе не любопытно? Как это возможно? Древняя магия?

― В самом начале - возможно, - ответил Йен, снова глядя вперед.

― Но сейчас этот лес - демоническое царство.

― Мистическое Царство...?

― Да. Если бы не это, ты бы не стала такой.

Только тогда Тесайя поднесла руку к лицу. Когда она коротко скривила губы, между ними показались клыки.

― Еще ведь не настала ночь, верно?

Ее глаза, устремленные в затянутое облаками небо, уже тоже мерцали красным.

Йен невозмутимо проговорил:

― Эта земля настолько искажена, что извращает мировые законы. Для такого демона, как ты, она, должно быть, подобна раю.

― Неудивительно. Я вдруг почувствовала прилив сил.

Бормоча, она подхватила кролика, висевшего у нее на поясе, и одним махом слопала его. Было непонятно, готовится ли она к битве или пытается подавить нарастающее темное желание.

― Что бы это ни было, совершенно очевидно, что присутствующее здесь существо поддалось искажению.

Задумавшись, Йен снова посмотрел вперед.

Хотя в лесу не было никаких указателей, он был уверен, что движется в правильном направлении. Символ на его руке продолжал пульсировать; его колебания стихали, когда он отклонялся от курса. Должно быть, это тоже проявление адаптации системы игры к реальности.

― ...Видя это, можно предположить, что без квеста это место в игре было недоступно.

Йен старательно, но без самодовольства продвигался вперед. Пульсация в его руке становилась все более отчетливой. Спустя еще несколько часов он почувствовал изменения, выходящие за рамки обычной пульсации.

― Хм...?

Как только Йен взглянул на свою руку, лошадь, до этого испуганно скулившая, резко остановилась. Лошади, на которых ехали Тесайя и Шарлотта, сделали то же самое, но Йену не пришлось натягивать поводья. Знак в его руке мощно резонировал.

Вскоре после этого земля под ногами загрохотала.

― .....

Глаза Йена расширились. Из земли поднималась массивная пещера, ведущая под землю.

Глава 84

Дрожь утихла. Открывшаяся пещера была огромной, как самые большие ворота, с потолком, усеянным сталактитами, и лестницей, раскинувшейся под ним. Широкие и неглубокие ступени уходили внутрь, скрывая то, что находилось внизу.

― ...Значит, под землей было скрыто какое-то пространство. Лес был лишь средством для отпугивания незваных гостей, - рассуждала Шарлотта, слезая с седла.

Йен спокойно наблюдал за тьмой в глубине пещеры, когда почувствовал вибрацию на поясе. Он взглянул на Меч Правосудия.

― Чем дальше мы заходим, тем более зловещей становится картина. Бесконечный лес, а теперь еще и пещера, ведущая под землю.

― Демон страшится подобных вещей?

― Видеть такое и при этом ни о чем не думать - такое под силу только зверью вроде тебя. Если маг может сотворить подобную магию, он должен быть невероятно силен.

― Самый сильный маг, которого я знаю, - Йен.

― Ну, да, но... все же.

Тесайя и Шарлотта вошли в пещеру первыми, причем лошадь, несмотря на свое нежелание, послушно следовала за Шарлоттой.

― Дерзко с вашей стороны входить без приглашения, - заметил Йен, слезая с лошади.

Тесайя удивленно моргнула:

― Правда. Я не ощутила никакого сопротивления, войдя сюда. Может быть, потому, что эта земля настолько запятнана, что все ограничения были сняты.

― Интересная мысль.

В этот момент меч на поясе Йена снова запульсировал. Сузив глаза, Йен наконец вытащил Меч Правосудия, лезвие которого тускло мерцало священным светом. Словно в подтверждение его действий, свет стал интенсивнее распространяться по острию.

― .....?

Яркое голубое сияние в конце концов растворилось в мече, наполнив его святой энергией. Слегка взмахнув мечом, Йен увидел, как голубой свет расходится тусклым шлейфом.

― А-а, значит, ты решила учиться.

По лицу Йена пробежала ухмылка: он подозревал, что Тир Эн наблюдает за ним. Возможно, ощутив слабеющую связь со своей реликвией, суровая Богиня обратила на это внимание, опасаясь, что ее влияние не распространится на подземный мир. Иначе не было бы причин предварительно наделять его святостью. С таким количеством святой энергии он мог бы нанести хотя бы один удар правосудия.

― Ну что ж, мне очень приятно.

Йен убрал меч в ножны. Сияние полностью померкло, и святая энергия перестала быть ощутимой. Он планировал не доставать его без необходимости, чтобы не истощать святую силу.

― Йен! Идем скорее! Здесь тоже что-то написано! - окликнула Тесайя, спустившись на несколько ступенек ниже.

Йен, держа поводья лошади, вошел в подземный проход, который был выше и шире, чем казалось снаружи, и леденяще холодным, словно при дыхании могли замерзнуть легкие. Спустившись по широким неглубоким ступеням, Йен присоединился к ним.

― Хмм... - вырвалось у него негромкое восклицание.

Как и говорила Тесайя, на высокой стене были выгравированы Древние Северные Руны.

― Что это? Не держи это в себе, поделись с нами.

Красные глаза Тесайи сверкнули, и Йен погладил подбородок прежде, чем заговорить.

― Я все еще не могу прочесть имя Дракона. Под ним написано, "Этот подземный дворец, некогда бывший моим логовом, даруется единственной наследнице завета и некогда моей соратнице королеве". Значит, это... по сути, письмо, прилагаемое к подарку.

― Письмо...?

Йен ничего не ответил, но продолжал вчитываться в надписи на стене. Постепенно разрозненная информация в его голове начала складываться в единое целое. Древний Дракон, чье имя так и осталось неустановленным. Королева древнего королевства великанов, изучавшая силу пустоты. Призрак, назвавший его узурпатором.

― Это место, где королева познавала силу пустоты, ее летний дворец, - пробормотал Йен.

Тесайя и Шарлотта сосредоточили на нем свое внимание: «Он остался необнаруженным, поскольку был скрыт под землей во владениях Дракона. Возможно...» Взгляд Йена скользнул за лестницу в темноту.

― Королева может быть здесь.

― Королева...? Ты говоришь о королеве великанов?

― Записи о ее кончине были туманны. Но я не понимаю...

Грохот!

Не успел Йен закончить фразу, как вся пещера снова завибрировала. Когда группа пришла в себя, и без того тусклый интерьер мгновенно потемнел.

Вход в пещеру снова погружался в землю. Глаза Йена быстро привыкли к темноте. К счастью, не было никакого бедствия, связанного с засыпанием землей. Вместо этого темно-синяя каменная стена, похожая по материалу на саму пещеру, полностью закрывала вход.

Вибрация утихла, и лишь слабый свет, исходящий из глубины пещеры, едва освещал лестницу. К счастью, из всей группы только две лошади с трудом могли видеть в темноте.

Постояв немного, Тесайя наконец заговорила, уставившись на каменную стену.

― Мы... в ловушке?

― Похоже, что да, - спокойно ответил Йен.

Даже в темноте их светящиеся оранжевые и красные глаза были обращены к нему.

― Это ничего не меняет. Мы все равно не собирались уходить с пустыми руками.

Йен зажег факел, прикрепил его к седлу и двинулся вперед. Лестница уходила все глубже под землю, вызывая все более необычные ощущения - свидетельство древней магии, манипулирующей пространством. Как бы в подтверждение предположения о том, что когда-то это место было логовом Дракона, потолок поднялся выше. Символ в руке Йена снова начал пульсировать.

― Не торопи меня. Я уже в пути.

― Так отчаянно взываешь ко мне, отчего же ты называешь меня узурпатором?

Йен, щелкнув языком, продолжал без остановок пробираться сквозь синеватую тьму.

* * *

Когда лестница закончилась, стало невозможным определить их местоположение.

― Этот так называемый подземный дворец... отнюдь не преувеличение, - тихо пробормотал Йен, глядя на открывшееся перед ним зрелище.

Независимо от того, какой Дракон подарил королеве этот подземный дворец, было ясно, что они любители грандиозных жестов. Внешне он напоминал интерьер крепости, спущенной под землю.

Высокие потолки и похожее на длинный зал помещение простирались далеко вперед, а по обе его стороны располагались высокие дверные проемы, ведущие в другие комнаты. Прямые колонны и проходы наводили на мысль о грандиозных масштабах, впечатлявших, вероятно, даже великанов. Он был, несомненно, больше и великолепнее всех руин великанов, которые Йен видел в игре. Слабый голубой свет, льющийся по краям пола и освещающий лестницу, был достаточно заметен, чтобы разглядеть просторы дворца.

― Впечатляющая древность, - даже Шарлотта не могла удержаться от благоговейного выдоха.

Взгляд Йена пересек центральный зал и устремился к распахнутым в конце дверям. Из-за них лилась голубоватая магия.

― Приди ко мне, ковенантор.

Шепот проникал в уши Йена. На этот раз это были не галлюцинации.

― Ты видишь это? Невероятно искусно.

Когда Тесайя жестом указала вокруг, вдоль дорожки выстроились большие и маленькие ледяные статуи. Большие напоминали воинов-великанов, маленькие - человеческих и гномьих воинов. Каждая из них досконально воспроизводила облачение и вооружение Королевства Великанов.

― Они не тают. Такое впечатление, что они могут ожить в любой момент.

― ...Да. Это вполне вероятно.

Высказав свои мысли, Йен сел на лошадь.

Тесайя, немного отстававшая, с запоздалой реакцией обернулась к нему:

― Ты не шутишь?

― Нет. Так что садись.

Йен указал на двери в конце зала:

― Мы едем туда.

― Мы должны пройти через...?

― Захватывающе, не правда ли?

Шарлотта села на лошадь, за ней последовала гримасничавшая Тесайя. Йен легонько тронул поводья, и лошадь медленно двинулась по главному залу. Казалось, что время и даже воздух застыли, и только голубоватая магия за дверями пульсировала.

― Поторопись, ковенантор. Бессмертие близко.

Шепот, слышимый только Йену, становился все отчетливее. Ни Шарлотта, ни Тесайя не упоминали о шепоте, подтверждая, что он предназначен только для него. По мере продвижения вперед Йен рассматривал сложные ледяные статуи расположенные по обе стороны, каждая из которых, несомненно, когда-то была живой. Как они были созданы, он даже не мог себе представить.

― ...Но не похоже, что мы сможем пройти без инцидентов.

Йен поборол желание погнать лошадь галопом, опасаясь, что это нарушит хрупкое равновесие их нынешнего покоя.

― Что-то скрывается за гранью... - прошептала Тесайя, и в глазах Шарлотты тоже мелькнули напряжение и предвкушение.

― Даже если это не дракон, я с нетерпением жду этого. Битва с существами древних времен. Надеюсь, они окажутся сильнее предыдущих великанов.

― Скорее всего, так и будет...

Йен замолчал, когда его взгляд переместился на отдаленные ворота, привлеченный настойчивым шепотом в его ушах.

― Королева пробудилась, ковенантор. Поторопись...

Шепот, казалось, хотел сказать что-то еще, но внезапно прервался. Вместо него ощущалось иное присутствие.

― Ты осмелился войти в мой дворец, узурпатор...!

Последовал новый голос, разительно отличавшийся от предыдущих шепотов, которые казались смесью голосов молодой девушки и старухи. В этом голосе звучала ледяная ярость, ясная и звонкая.

― Сила бессмертия будет моей...! Ваши амбиции останутся лишь мечтами. Я не допущу этого...!

― Что это за бред?

Йен нахмурил брови, но времени на долгие размышления не было.

Треск, скрип, стук...

Статуи вокруг них начали двигаться, словно куклы с часовым механизмом, сопровождаемые звуком трескающегося льда. Хранители древнего Королевства Великанов пробуждались от сна.

― Бежим!

Йен взмахнул поводьями, пустив лошадей в галоп, и лошадь Шарлотты быстро последовала его примеру.

Грохот!

Далеко впереди, у ворот, взметнулись тучи пыли, смешанной с осколками льда. Грандиозные двери, распахнутые настежь, начали закрываться. Издалека были видны их огромные размеры и толщина. Как и все остальное в этом помещении, эти двери, несомненно, были пронизаны магией. Если бы они были полностью закрыты, физически открыть их было бы практически невозможно.

― Да и время ограничено. Фантастика.

Если в играх не удавалось уложиться в отведенное время, это означало потерю всех шансов на разрешение ситуации. Приходилось отказываться от квеста или перезагружать сохранение, чтобы попробовать еще раз. Ни то, ни другое сейчас не было доступно.

― Поспеши, ковенантор...!

Снова раздался настойчивый шепот.

― Моя сила может только помешать королеве использовать свои заклинания... Я не в силах помешать ей отдавать приказы, поэтому ты должен преодолеть это испытание с помощью своих способностей...!

― Довольно длинный способ сказать, что я должен справиться с этим сам, - тихо рассмеялся Йен, как вдруг...

Бум!

Один из великанов хранителей встал на проходе. По сравнению с Привратником его движения были вялыми, но размерами он не уступал, чего вполне хватало, чтобы преградить путь. Йен, собиравшийся достать Меч Правосудия, приостановился и потянулся в карманное измерение. Он вытащил Чешуйчатый Меч Кайла.

― Не стоит тратить святую силу.

Подумав об этом, он спешился.

― Йен! Не сбавляй темп! - раздался сзади голос Шарлотты, сопровождаемый порывом ветра, и она, овеваемая ветром, помчалась вперед с невероятной скоростью.

― Эй! Что мне делать одной? - в замешательстве вскрикнула Тесайя.

Разумеется, Шарлотта была не в состоянии что-либо ответить, поскольку схватила свои мечи-близнецы, как дикий зверь, и обрушила их прямо на туловище великана хранителя.

Бум!

Через мгновение вслед за этим грянул шторм. Хотя он и не причинил хранителю вреда, давления оказалось достаточно, чтобы нарушить его равновесие. Когда статуя пошатнулась, Шарлотта, на мгновение зависнув в воздухе, снова закрутилась и оттолкнулась от нее. Ее магическое снаряжение сверкнуло, и со звериным ревом она бросилась к хранителю.

Треск!

Ее скрещенные мечи врезались в голову великана, создав трещины, но не раздробив ее. Приземлившись и присев, она тут же снова подняла руки. Клинки, расширяющиеся на кончиках, многократно обрушились вниз.

Треск! Треск!

Осколки льда полетели во все стороны. Тем временем Йен ловко перепрыгнул через упавшую руку хранителя и помчался вперед.

― Почти у цели.

Йен осмотрел проход. Пробужденные хранители неслись к нему, десятки из них были видны, а позади могли быть еще сотни. Хотя их число не было непреодолимым, проблема заключалась в том, что огромные двери закрывались с каждой секундой. Без альтернативных маршрутов оказаться в ловушке стало реальной угрозой.

― Продолжай движение, Йен! - крикнула Шарлотта.

Оглянувшись назад, Шарлотта вскочила на лошадь, которой управляла Тесайя. Поводья были в руках Тесайи, но лошадь мчалась галопом по собственному желанию. Несмотря на безумную скачку, равновесие Шарлотты было непоколебимо. Обменявшись взглядами, Йен понял, что Шарлотта разделяет его чувства.

― Что за?! Не просто смотрите друг другу в глаза! Скажи мне тоже! - закричала Тесайя, на фоне безмолвного диалога Йена и Шарлотты.

Шарлотта, положив ей руку на плечо, ответила:

― Просто будь готова к бою.

― Что ты имеешь в виду... А?!

Тесайя на мгновение отшатнулась, когда Шарлотта, используя ее как трамплин, бросилась вперед.

― Я могла упасть, ты, скотина!

Протест Тесайи угас, когда Шарлотта, словно пушечное ядро, устремилась к появляющимся на пути хранителям.

Удар...!

Ее скрещенные мечи разметали хранителей во все стороны, запуская в воздух ледяные осколки. В это время Шарлотта благополучно приземлилась на землю, продолжая нестись со скоростью, сравнимой с лошадиной.

― ...Интересно, хорошо ли, что ей это нравится?

Йен заметил ухмылку Шарлотты, ее безрассудство граничило с глупостью, но сейчас было не время для осторожности.

Грохот!

Большие двери были закрыты более чем наполовину. Магический барьер за ними тихонько подрагивал. Глаза Йена мерцали серым светом, а вокруг него и лошади вихрился ветер. Благодаря взаимопониманию с Шарлоттой, ждать остальных не было необходимости. Йен помчался вперед, а Шарлотта расправлялась с препятствиями на их пути. Со временем движения хранителей становились все более плавными, поэтому Шарлотта не жалела сил, используя все возможности своего магического снаряжения.

― Тщетное сопротивление, узурпатор...! Ты поплатишься за то, что поддался дьявольскому искушению...! - продолжал звучать голос королевы.

Йен нахмурил брови.

― Если судить по тому, что они делают, создается впечатление, что они одно целое. Королева пленила дьявола? И этот дьявол призвал меня?

― Безумствовать в роли искаженного - точно так же, как и в древние времена.

Бум!

Раздался громкий треск, и Йен поднял голову. Незаметно приблизившийся великан-хранитель замахивался огромным мечом. Шарлотта сражалась с человеческими стражами на противоположной стороне. Хранители подобрались так близко, что она уже не могла справиться с ними в одиночку.

Как раз в тот момент, когда Йен собирался натянуть поводья.

Треск!

Огромный меч в одно мгновение прорвал Вихревой Барьер и, обрушиваясь, пронзил затылок противника. Рассеченная надвое лошадь подпрыгнула, брызнув кровью и внутренностями с рассеченной части. Йен, стиснув зубы, повалился на землю, и его охватила магическая сила.

Вуош! Буум!

В сторону хранителя полетели огненные шары, взорвавшиеся при столкновении. В этот момент Йену удалось восстановить равновесие.

Вуош…!

Шарлотта прорвалась сквозь кровавый туман и, схватив Йена за спину, бросилась вперед.

― Я отомщу за твоего коня, - объявила она, бросая его со всей силы.

Глава 85

― Что с ее выносливостью?

Летевший, как пуля, Йен не запаниковал и использовал Лезвие Ветра. Его траектория, которая шла по параболе, снова ускорилась.

― Что ты собираешься делать, если будешь бросать только Йена! А что насчет нас? - возмутилась Тесайя.

― Мы будем сражаться до конца!

― Что? Ты сумасшедшая...

Под рев Шарлотты приближался проем огромных врат. Концентрация достигла максимума, и Йен, крутанувшись в воздухе, прошел сквозь него.

Свуош!

Йен, в мгновение ока преодолев магический барьер, перекатился по земле и приземлился.

― Какое безжалостное решение, узурпатор...! Я вижу, насколько велики твои амбиции...! - раздался голос, который, казалось, резонировал во всем теле.

Йен, перехватив Чешуйчатый Меч, поднял голову. Как и ожидалось, это был зал для аудиенций королевы. Его внимание привлекли высокий помост и гигантский трон, возвышавшийся от стены до потолка. Сидящая на нем королева напоминала серую мумию. На ее голове красовалась сравнительно небольшая золотая корона. В ожерелье на ее шее мерцал крупный фиолетовый драгоценный камень.

Перед глазами Йена появилось окно завершения квеста, а следом за ним - еще одно квестовое окно.

[Выбор Узурпатора]

В этот момент из драгоценного камня в ожерелье вырвался свет. Вслед за этим раздался знакомый шепот.

― Я запечатаю чары королевы, о ковенантор... Узурпируй трон, пока моя сила не угасла...

Свет от драгоценного камня померк, и голос королевы продолжил.

― Дерзкий, дьявол. Сила бессмертия и царство нежити принадлежат только мне...!

― ...Должно быть, даже в подземелье было нескучно, - пробормотал Йен, закрывая окно квеста.

Раздался стук, и ворота полностью закрылись. Статуи тяжеловооруженных стражей перед помостом выхватили свои мечи. В тот же миг в глазах Йена заклубилась красная магия,

Туд-туд-туд...

Королевские стражи, сжимая свои мечи, начали наступать. Их движения все еще были скованными. Но со временем они станут такими же естественными и ловкими, как у хранителей снаружи.

Свуош!

Дожидаться этого, разумеется, никто не собирался. Перед наступающими королевскими стражами вспыхнул Пламенный Барьер, размер которого был заметно меньше обычного даже без всякого усиления.

― Видать, красный не очень хорошо срабатывает в этом пространстве.

Йен бросился к королевскому стражу, прорвавшемуся сквозь барьер.

Вуош!

Танцующее Пламя вокруг него устремилось к врагу, за чем последовал взрыв. Прорвавшись, Йен со всей силы взмахнул своим Чешуйчатым Мечом, который теперь был покрыт Лезвием Ветра.

Треск!

Шея королевского стража провалилась внутрь. Сквозь лед на мгновение проступил черный внутренний скелет.

― Как минимум одно подтвердилось.

Отведя меч назад, Йен сверкнул глазами. С того момента, как он ощутил необходимость сразиться с этими существами, ему захотелось кое-что проверить.

― Ты напрасно бьешься, узурпатор...! В конце концов ты встретишь свою смерть. Ты заплатишь за то, что жаждал трона...!

Продолжал голос королевы.

― Я не заинтересован в твоем троне, понимаешь?

Подумав об этом, Йен бросился назад, в гущу королевских стражей великанов. Увернувшись от разящих мечей, он бросился к первому королевскому стражу, с которым столкнулся. Чешуйчатый Меч, охваченный пламенем, вновь устремился к открытой шее.

Треск!

Он не смог перерубить шею одним ударом. Однако Йен без малейшего намека на разочарование схватился обеими руками за рукоять меча и уперся в грудь королевского стража. В следующий миг страж, словно пытаясь стряхнуть его, взмахнул рукой. Йен, вскочив на его плечо в тот момент, когда рука прошла мимо, снова схватился за рукоять меча и крепко вцепился в нее.

Свуош!

Другой королевский страж взмахнул большим мечом в его сторону.

Вуош!

На чешуйчатом мече вспыхнуло пламя, и Йен с размаху ударил ногой в грудь королевского стража, выдернув меч.

Треск!

Большой меч вонзился прямо в грудь королевского стража, расколов толстую ледяную броню и усыпав все вокруг ледяным порошком. Потеряв равновесие, королевский страж медленно повалился назад. Йен, перекатившись по земле и повернувшись, чтобы посмотреть на происходящее, слабо улыбнулся.

― Именно такой была стратегия.

Еще когда Йен пересекал зал заседаний, он чувствовал, что у этих существ слишком высокая защита и сопротивление. Их уровень не соответствовал периоду их появления. Естественно было подумать, что для победы над ними должна существовать иная стратегия.

Кроме того, они казались лишенными разума, напоминая големов, механически выполняющих поставленные перед ними задачи. Это натолкнуло его на размышления, которые вскоре переросли в убеждения.

― Несмотря на то что игра стала реальностью, элементы стратегии из нее не исчезли полностью.

Уклоняясь то тут, то там от бестолковых атак, Йен побежал к упавшему королевскому стражу. Королевские стражи безропотно следовали за ним. Он не стал бросаться прямо к трону. Если королева почувствует опасность, реакция королевских стражей будет непредсказуемой. Возможно, даже сама королева придет в движение.

Имея перед глазами верный способ ослабить их мощь, не было нужды затевать еще одну авантюру.

― Не вмешивайся в мои дела, дьявол. Твое вмешательство лишь обернется болью для узурпатора. Впоследствии я обещаю долгие и продолжительные мучения и тебе.

Даже когда Йен без устали продолжал двигаться, голос королевы не умолкал. Казалось, ее тон ничуть не обеспокоен происходящим на ее глазах сражением.

― Времени мало, о ковенантор...! Если королева вернет себе контроль, великие усилия сойдут на нет. Прорвись сквозь них и взойди на трон...!

С другой стороны, шепот дьявола становился все более отчаянным.

― Похоже, в тебе еще достаточно сил, чтобы говорить.

Отвечая лишь мысленно, Йен перебрался через упавшего королевского стража и осмотрел остальных. Большие мечи рассекали безмолвный воздух, обрушиваясь вниз. Йен начал действовать.

Бум! Треск!

Упавший королевский страж был изрешечен. Тот, чьи доспехи были полностью раздроблены, почти обнажил весь свой скелет. Прежде чем королевские стражи успели извлечь свои мечи, Йен успел вернуться и нацелить свой меч с Лезвием Ветра на незащищенную шею одного из них. Стремительный ветер сплелся с пламенем.

Треск!

Шея королевского стража была отсечена от тела. Безголовое тело на мгновение дернулось, а затем обмякло. Инстинктивно проверив окно статуса, Йен на мгновение засиял. Количество очков опыта увеличилось.

― Что ж, это действительно бой с боссом.

Его взгляд переместился на других королевских стражей, которые извлекали свои мечи. Второе убийство далось ему проще, чем первое. Он подождал, пока королевские стражи подготовятся к атаке, а затем рассчитал время для нападения. Большие мечи других королевских стражей изуродовали тело того, за кого держался Йен. Взобравшись на того, у кого были раздроблены доспехи, он столкнулся с еще одним шквалом мечей.

Шея была неприкрыто уязвима. Заклинания на чешуйчатом мече хватило лишь на то, чтобы перерубить шею.

― Ты обладаешь некоторым мастерством, но твои амбиции несбыточны, узурпатор. Этот дьявол родился из осколка моей души, питаясь моими амбициями и безумием...! В конце концов, ты не сможешь пойти против меня, и только я смогу контролировать этого дьявола...

― Не поддавайся на уловки королевы, о ковенантор...! Ты, уроженец благородной крови, сможешь приютить меня, а без тебя я не смогу осуществить ни одно свое желание...

― Они оба невероятно болтливы.

В разгар размышлений из ожерелья королевы вырвался всплеск магической силы.

― Ты боишься, дьявол. Я чувствую, как ты дрожишь... - раздался смех королевы.

От тел королевских стражей начал распространяться холод. С каждым шагом прорастали ледяные шипы, а с каждым взмахом мечей разлетались Морозные Лезвия.

― Итак, вторая фаза.

Противодействие было простым. Йен развернул Барьер Пламени, смешанный с энергией хаоса. Летящие в него Морозные Лезвия таяли, не долетая до него, а Ледяные Шипы быстро растворялись.

Йен повторил тот же процесс, не жалея магии и поджигая все на своем пути. Одна за другой шеи королевских стражей были перерублены.

― Не останавливайся, о ковенантор...! Чары королевы вновь запечатаны, и наша победа близка...!

С дьявольским шепотом магическая сила ожерелья ослабла. Холод, окутывающий королевских стражей, рассеялся. Йен невозмутимо продолжал сражаться.

По мере того как число королевских стражей уменьшалось, время, необходимое для победы над одним, увеличивалось. Йен перемещался между ними, заставляя их наносить друг другу удары. В ходе этого процесса была перерублена шея еще одного.

Теперь их оставалось всего двое.

Тем временем ожерелье королевы снова начало мерцать.

― Не обольщайся дьявольскими искушениями, узурпатор. Он стремится обрести свободу, воспользовавшись тобой...! В конце концов дьявол поглотит твою душу!

В голосе королевы чувствовалась настойчивость. Шепот дьявола раздался следом, словно он ждал этого.

― Не слушай, о ковенантор. Это королева даже сейчас расплавляет мою душу силой дракона. Без тебя я в конце концов погибну, а бессмертный завоеватель вновь зальет континент кровью...!

― Они создают много пролем сами себе.

Покончив с еще одним королевским стражем, Йен задыхался и фыркал. Ему было все равно, кто говорит правду. Важно было лишь то, что остался только один королевский страж.

Бум!

В груди последнего королевского стража раздался взрыв. Следом за этим Йен кастанул Точечный Взрыв под ноги стража. Подхваченный взрывом, королевский страж упал. Осыпав голову стража Танцующим Пламенем, Йен нанес несколько последовательных ударов по шее, покрытой трещинами, и наконец перерубил ее.

Пламя, мерцавшее на Чешуйчатом Мече, ослабло, а затем и вовсе погасло. Драгоценный камень, встроенный в рукоять, утратил свой свет.

Впрочем, это не имело значения. Королевских стражей больше не было. Все они были зарублены и обезглавлены, превратившись в куски льда, разбросанные по округе. Наконец взгляд Йена обратился к трону. На нем сидела королева, не делая ни единого движения. Ее лицо было абсолютно безучастным, без малейшего блеска в глазах, словно плоть была лишь оболочкой, предназначенной для хранения души.

― В конечном счете, сейчас развернется трагедия... Узурпатор, мои солдаты никогда не признают твоей коронации.

― Обезглавь королеву, о ковенантор...

Дыхание королевы и шепот дьявола сменяли друг друга. Йен насмешливо скривил губы. Ему показалось странным, что он действительно стал узурпатором. Пока он не ступил в эту подземную пещеру, он и представить себе не мог подобной ситуации.

― Хотя, если уж на то пошло, бой с боссом оказался не таким уж сложным.

Йен направился к трону. Королева пробормотала, словно разговаривая сама с собой.

― Легионы королевства пробудятся, горюя о потере своей королевы. Хаос, который я подавляла, выплеснется наружу, и мой супруг вернется из мертвых. В конце концов, дьявол поглотит твою душу и зальет континент кровью...

Слова, ничем не отличающиеся от проклятия. Йен, взойдя на помост и встав перед троном, скривил губы.

― Похоже, ты не понимаешь, что оказалась запертой здесь. Все это уже происходит. Это не новость. Более того....

Йен крепче сжал Чешуйчатый Меч.

― В конце концов наступит момент, когда ты потеряешь контроль, королева.

― Что это значит...?

― Это значит, что я уже сталкивался с подобными вещами.

С этими словами Йен взмахнул мечом, словно желая стряхнуть с себя бремя. Лезвие Ветра, проходящее по острию меча, пронзило шею королевы.

Ее голова рухнула к основанию трона с такой легкостью, что это показалось неожиданным. По залу разнесся полный негодования плач.

Треск!

Голова, упавшая на помост, превратилась в пепел и рассыпалась. Плач быстро стих. Золотая корона издала ничем не примечательный звук, скатившись по ступеням.

Вуош...!

Тело королевы тоже превратилось в пепел и рассыпалось. Ожерелье, которое она носила, упало и подкатилось к ногам Йена. Драгоценный камень в центре кулона пульсировал, испуская колебания.

― Хорошо сработано... О, ковенантор...!

― Да. Ты тоже отлично справился, - бесстрастно ответил Йен.

Несмотря на то что это существо заставило его проделать долгий путь, он действительно получил за это солидную награду. Не только королевские стражи, но и только что поверженная королева дали ему немало очков опыта.

Без помощи этого существа он не смог бы так легко справиться с задачей.

― Пред тобой лежат сила бессмертия и власть. Теперь подними меня и предъяви знак нашего договора...! Ты переродишься как новый хозяин трона...!

Голос дьявола был сладок и наполнен мощной магией, которая могла бы околдовать обычного человека одним только звуком.

― Я хотел тебе кое-что сказать.

Улыбка расплылась по лицу Йена.

― Меня не интересуют ни троны, ни сила бессмертия. Я никогда не верил твоим обещаниям.

― Что...?

В голосе дьявола слышалось смятение.

― Но разве мы не заключили договор?

― Я сказал, что приду к тебе, и этот договор был соблюден. Между нами больше нет невыполненных обещаний.

Блеск драгоценного камня дрогнул. По понятным причинам в это невозможно было поверить. В конце концов, кто откажется от возможности заполучить древнее королевство великанов и необъятную магию пустоты?

― Тогда чего же ты желаешь?

― Очки опыта. И награды за выполнение квестов.

― Квесты...? Что за...?

Йен потянулся к поясу. Со взмахом обнажилось лезвие меча, сверкающее голубой святостью.

Взяв Меч Правосудия в обе руки, Йен отступил назад и заявил:

― Это то, что я получу, убив тебя.

Через мгновение святость внутри меча ярко вспыхнула. Он использовал Удар Правосудия. Голубой полумесяц, заряженный святой силой Тир Эн, вонзился в центр пурпурного драгоценного камня.

― Ааа!  ААААААА!

Раздался крик, гораздо более громкий, чем крик королевы. Поверхность драгоценного камня с треском раскололась, а затем он и вовсе разлетелся на куски. Загрязненная магическая сила внутри была поглощена священным огнем вместе с заключенной в нем душой.

― Аааа... ААААААА!

Крик мгновенно превратился в мучительный вой.

На фоне угасающего голубого света.

Уууушшш!

Из драгоценного камня вырвалась темная сила, в мгновение ока поглотившая Йена.

Глава 86

Глаза Йена расширились. Шансов на побег не было. Масса магической силы, полностью поглотившая его, затуманила зрение и в одно мгновение сковала конечности. Затем зараженная магическая сила начала просачиваться в его тело через каждое отверстие, заполняя его.

― Как ты посмел обмануть и предать меня...!

Крик дьявола громом отозвался в сознании Йена.

― Я намеревался остаться с тобой! Навсегда, как с моим спутником и сосудом...!

Вязкое безумие и жадность, заключенные в магической силе, а также жгучий гнев и чувство предательства захлестнули разум Йена. Приливная волна эмоций, от которой обычный человек потерял бы рассудок и немедленно сошел с ума.

― Сейчас я завладею тобой...! Твоя душа никогда не вырвется из моих рук!

Зараженная магическая сила нахлынула еще сильнее, пытаясь полностью поглотить тело Йена. И тут где-то глубоко внутри Йена зародилась пульсация. Фрагмент хаоса, засевший в самых глубинах его души, завыл.

― Твоя плоть теперь моя...!

Крик дьявола резко оборвался. К этому моменту тело Йена уже должно было переполниться зараженной магической силой. Но сколько бы магии в него ни вливали, оно не могло переполниться или даже наполниться, потому что что-то бесконечно поглощало зараженную магию. Это был фрагмент хаоса.

― Это...? Нет, не смеши меня...!

Ревущий дьявол вместе с магической силой протолкнул свою душу в тело Йена. Сопротивление походило на плавание вверх по водопаду. Только войдя в тело Йена, он понял, что душа Йена, объятая его магической силой, ничуть не испорчена и не окрашена. Душа казалась не только целостной, но и чужой.

Сразу после этого фрагмент хаоса, бесконечно поглощавший зараженную магию, начал пульсировать, как бьющееся сердце. Из крошечного фрагмента взрывной волной вырвалась сила хаоса. Загрязненная магическая сила и даже душа дьявола были сметены, не в силах сопротивляться. Дьявола потрясло не только то, что он был изгнан из тела Йена.

― Как может существовать такой чистый хаос...? Неважно, насколько благородна родословная, но простой смертный...?

― ...Я тоже задавался этим вопросом, - проговорил Йен.

Магическая сила, покрывавшая его, колебалась в замешательстве. Магия дьявола больше не могла проникнуть в его тело. Она просто цеплялась за него, едва удерживаясь на поверхности.

― В любом случае....

Йен открыл глаза. Вся его склера вибрировала ясным фиолетовым оттенком. Его взгляд пронзил массу магической силы, устремившись прямо в душу дьявола.

― ...Похоже, ты никак не сможешь завладеть моим телом.

― Может быть... хаос, хаос...?

Дьявол заикался. Тем временем Йен направил энергию хаоса в свой Меч Правосудия. Остатки голубоватой божественной силы, вырвавшись наружу, приобретали глубокий темно-синий цвет. Тир Эн могла бы впасть в ярость, если бы узнала. Но ее взгляд не достигал этих глубоких подземелий демонического царства.

Грохот!

Магическая сила, сковывающая его руку, распалась от резкого движения. Меч Правосудия, который он поднял над головой, обрушился вниз.

Со свистом тёмно-синяя дуга прорезала заражённую магическую силу и даже пронзила душу в её центре.

На мгновение воцарилась тишина.

По длинной вертикальной траектории пронеслась взрывная волна. Раздался душераздирающий крик дьявола. Скопившаяся магическая сила разлетелась, словно лопнувший воздушный шарик.

― Ах, нет...! Не так...! Не так...!

Тщетное дьявольское проклятие эхом разнеслось в пустоте. В пустом пространстве рядом с троном появился разлом, через который хлынул фиолетовый свет.

Свуош!

Плотная магическая сила и дьявол, рожденный из души падшего, были втянуты в пустоту. Раздавшийся крик резко оборвался, словно срезанный ножом. После чего пространственный разлом исчез.

― ...Почему королева просто исчезла, а его затянуло в пустоту?

Как только он подумал об этом, перед ним появилось окно завершения квеста. Как и ожидалось, больше никаких заданий не было. Закрыв окно подтверждения, Йен на мгновение перевел дух.

Сила хаоса, покрывавшая все его тело, втянулась обратно во фрагмент. Фрагмент хаоса снова затих. Фрагмент, поглотивший зараженную магию, действовал вне воли Йена, словно сам отказывался впускать в свое тело какую-либо нечисть.

― Внутри него точно ничего не зарождается, верно?

Йен почувствовал, что фрагмент стал немного больше. По правде говоря, он мало что знал об этом фрагменте и о силе хаоса. Это была первобытная сила, и в игре ею можно было овладеть, если исказить своего персонажа. Он знал лишь, что она может сочетаться с другими силами.

Что произойдет, если фрагмент хаоса продолжит расти, или какие побочные эффекты могут возникнуть при использовании силы хаоса, он понятия не имел. В равной степени его не интересовало и DLC "Искажение". Как и мироустройство, предыстория злодеев и персонажей второго плана, это было не то, на что он должен был обращать внимание во время первого прохождения игры.

― ...В любом случае, полагаю, худшего исхода ожидать не стоит. В конце концов, это сила, данная игроку.

Проверить это сейчас не было никакой возможности. Главное, что он благополучно преодолел непредвиденную засаду и получил опыт и квестовые награды. Окончательно убедившись в этом, Йен подхватил Меч Правосудия и окинул помещение взглядом.

В зале воцарилась ледяная тишина. Даже за закрытыми воротами было тихо. Либо битва закончилась, либо оба погибли. Хотя последнее было маловероятно.

Повернувшись, Йен поднял упавшую под помост корону. Она была тяжелой. Хотя она напоминала головной убор, который носила королева, ее размер был достаточно велик, чтобы пройти прямо над его головой. Информацию можно было проверить. Это был лут без особых свойств. Однако на губах Йена появилась слабая улыбка.

― ...Это можно продать за хорошую цену.

Это было явное доказательство того, что Древнее Королевство Великанов все еще существовало под землей на севере и что оно было полностью уничтожено его руками. Такой трофей можно было продать по высокой цене властям региона, Секте Лу Солар или даже Императорской Семье. В игре подобным образом можно было продать лут, связанный с пустотой или древними цивилизациями.

Даже если он не станет искать их, было много способов продать эту вещь. Ведь она была сделана из чистого золота. Драгоценные камни, вставленные в нее, тоже были настоящими. Даже просто продав его оценочной стоимости, он мог бы купить несколько имперских магических оружий.

― Давно пора обновить снаряжение....

Йен убрал корону в карманное измерение и снова принялся сканировать зал. Его взгляд остановился на еще одних воротах, выступающих из угла стены.

Треск!

Главные ворота зала для аудиенций начали медленно открываться. Через них показались фигуры зверолюдки и демона-вампира. Йен смотрел на них так, словно не был удивлен. Первой в зал вошла Шарлотта.

― Хм... Впечатляет....

Ее внешний вид явно свидетельствовал о том, что битва в конференц-зале была жесткой. На одной щеке красовался новый длинный порез. Один из ее двойных мечей отсутствовал, остались только ножны, а недавно подогнанные доспехи были помяты и местами разорваны.

Особенно это касалось наплечников, наручей и поножей, доходивших до бедер. Из одной руки, изодранной в клочья даже сквозь защитную одежду, все еще текла кровь. Разумеется, ей было наплевать на свои увечья.

― Подумать только, ты столкнулась со всем этим в одиночку....

Она просто любовалась разбросанными вокруг остатками королевских стражей. Тесайя, которая прошла рядом с ней с презрительным видом, улыбнулась Йену как ни в чем не бывало.

― Я рада, что ты в безопасности, Йен.

Ее внешний вид стал таким же потрепанным. Ее волчья мантия была местами порвана, а одежда под ней разорвана, обнажая голую кожу.

― Да. И вы, девчонки, тоже, - спокойно проговорил Йен и переместился.

Тесайя фыркнула.

― По-твоему, я чувствую себя в безопасности? Я несколько раз чуть не умерла. Несколько раз.

― Какое преувеличение. Как будто ты могла от этого умереть.

От слов Шарлотты брови Тесайи нахмурились.

― Почти все это случилось из-за тебя, это преувеличение? Йен, она просто берсерк. Она сражается насмерть, несмотря на то что может сбежать. Ты знаешь, через сколько проблем я прошла?

― Я вижу, у вас всё хорошо.

― Что ты сказал...?

Йен прошел мимо Тесайи, которая выглядела так, словно не могла поверить своим ушам, и добавил.

― Вы позаботились обо всех статуях снаружи?

― К сожалению, нет. Их движения внезапно замедлились, а потом и вовсе прекратились. Так я поняла, что ты победил.

Остановились они из-за смерти королевы или же смерти демона, узнать было невозможно.

Тесайя добавила:

― До этого момента все было в хаосе. Ледяные Шипы вдруг стали вылетать из мечей, а ледяные иглы прорастать из земли. Только эта сумасшедшая кошка веселилась.

Похоже, магия королевы распространялась и на стражей конференц-зала.

Йен рассеянно кивнул, а Шарлотта добавила:

― В конце концов мы не смогли сдержать слово. Врагов было слишком много.

― Тесайя ведь тоже пила кровь, не так ли?

― Это тоже правда.

― Эй, не было...

― Но тогда она уже была мертва, а заостренные уши были повреждены, так что это был неизбежный выбор.

― .....

Тесайя скорчила гримасу, похоже, не ожидая, что Шарлотта тоже будет защищать ее позицию.

Йен пожал плечами:

― Этого я не ожидал.

― Мы отомстили должным образом. Это должно послужить им утешением.

― Так что, здесь действительно спала королева? - раздался голос Тесайи.

Йен кивнул:

― Да. Она поддалась искажению. И я убил ее.

― Впечатляющий подвиг. Значит, Убийца Королей, - воскликнула Шарлотта.

На губах Йена появилась кривая улыбка.

― Такая фраза идеально подходит для недоразумений. Не стоит так говорить.

― Куда ты идешь, Йен?

― Ты быстро задаешь вопросы, не так ли?

Остановившись перед дверью со стороны зала для аудиенций, Йен спокойно ответил.

― Нам нужно найти выход.

― Что...? - потрясенно произнесла Тесайя.

― Ты хочешь сказать, что мы можем застрять здесь навсегда?

Вместо ответа Йен начал толкать дверь. Ощущение было такое, будто толкаешь стену.

Скрип, треск....

Звук был такой, будто ломается лед, и это говорило о том, что дверь не открывали уже очень давно. Йен приложил больше усилий к рукам. Даже после убийства королевы и демона толчки, которые должны были бы возникнуть от входа в пещеру, не произошли. Это означало, что вход в пещеру все еще находится под землей.

Следовательно, нужно было найти другой проход. В таком огромном дворце, если хорошенько поискать, может найтись и другой выход.

― В худшем случае мне придется прибегнуть к помощи коричневой магии. Если я освою Диастрофизм, то смогу справиться.

К счастью, худшего сценария не произошло. Медленно открыв дверь, он увидел за ней бесконечную тьму. Прохладный ветерок проникал внутрь.

― ...Куда же он ведет?

Нахмурив брови, Тесайя быстро подбежала и спросила.

― Это путь? Мы можем выбраться?

― Надо пойти и посмотреть.

Сказав это, Йен развернулся. Тесайя удивленно моргнула.

― Ты отыскал путь и куда теперь направляешься?

― Обследовать дворец, - ответил Йен, на ходу доставая из карманного измерения печатку.

― Вам двоим следует отдохнуть и обработать раны.

Шарлотта облизнула губы.

― Ты собираешься заняться поисками добычи? Если да, то я хочу пойти с тобой.

― Ну что ж, тогда давай так и сделаем.

Тесайя пробормотала без особого энтузиазма:

― ...Я сомневаюсь, что здесь зарыты какие-то большие сокровища.

― Было бы лучше, если бы так и было.

― Почему?

― Потому что я разделю с тобой любую добычу, которую мы здесь найдем.

Глаза Тесайи расширились, и она тут же затрепетала, а ее серебристые волосы взлетели вверх.

* * *

Грохот!

― Йен, вон в той комнате навалена куча этих камней.

― Это магические камни, из которых выкачали всю силу.

― ...Значит, это мусор?

― Именно.

Скрежет!

― Йен, тут есть кое-что интересное... книга... о...?

― В следующий раз просто бросай все, что рассыпается, прежде чем нести.

Поиски лута внутри продолжались безрезультатно. Похоже, подземный дворец действительно был создан для исследований королевы. Спальня рядом с залом для аудиенций была буквально пуста. Места отдыха магов королевы, кладовые, лаборатории и библиотеки ничем не отличались друг от друга.

Предметы, пролежавшие долгое время, не сгнили, а просто поблекли и истлели. Большинство бесчисленных пергаментов и книг в библиотеке рассыпались при прикосновении.

Даже те книги, которые были в некоторой степени целы, были бесполезны. Они были заполнены зловещими примитивными пиктограммами, древними северными языками, символами и цифрами, которые Йен не мог понять.

Некоторые из них были достаточно большими, чтобы использовать их в качестве щитов. Несколько книг, собранных для растопки, были единственной находкой.

Экспериментальные инструменты, которые, похоже, использовались для исследования силы пустоты, находились в том же состоянии, а магические камни, сложенные как горы в каждой кладовой, были просто грудами камней, магическая сила которых была рассеяна.

Йен продолжил поиски без особых огорчений. Причина, по которой Йен не был огорчен, заключалась в том, что экспедиция уже приносила прибыль. Эти поиски были просто процедурой, призванной не упустить дополнительные награды. Давненько он не заходил в подобное подземелье.

― ...Хм...

Мимо проплывали комнаты, похожие на камеры пыток для людей и гномов, вероятно, используемые для экспериментов с темной магией, и другие, в которых были выгравированы зловещие контуры заклинаний.

― Очевидно, что Северное Королевство Великанов было чудовищно искажено, - проговорила Шарлотта, прищелкнув языком.

Йен ровным тоном ответил:

― Эти статуи могли быть созданы в результате подобных процессов.

― Но не похоже, чтобы среди них были маги.

― Вероятно, все маги были убиты.

― .....!

― Королева была одержима жаждой силы. Она бы не оставила в живых магов, владеющих секретами пустоты. Либо они все были убиты, либо, возможно, их принесли в жертву ради еще большей силы.

― Это убедительно... и отвратительно типично для колдунов. Не то чтобы ты был отвратителен, Йен.

― Ну, это не так. Я тоже не исключение.

Йен испытывал сомнения по другому поводу.

― Даже если допустить, что до сих пор он поддерживался за счет энергии из пустоты, почему он до сих пор не омрачился?

Это произошло потому, что источник света, освещавший дворец, все еще был активен. Меч Правосудия тоже молчал. Хотя это могло быть связано с их глубоким подземным расположением, если демоническое царство не разрушилось, значит, кроме королевы и демона существовал еще один источник силы.

Разумеется, он не собирался крушить стены только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство. В худшем случае могло оказаться, что подземный дворец поддерживается магией. Спровоцировать неприятности из любопытства и вызвать разрушение дворца стало бы смертью страшнее любой другой.

― Что ж, это было логово дракона. Может быть, это как-то связано с магией дракона...

Стук!

В этот момент вернулась Тесайя, отправившаяся обыскивать входы в коридоры. На этот раз она вернулась с пустыми руками.

― Невероятно. Такое огромное пространство и ничего, кроме мусора.... - пробормотала она в разочаровании.

Шарлотта фыркнула:

― Жадность, похоже, присуща остроухим.

― Я просто хочу присвоить что-то себе, понимаешь? Все, что у меня есть, - это этот потрепанный наряд.

Когда Шарлотта собиралась ответить, Йен заговорил:

― А впереди так же пусто?

― Хуже, чем здесь. Похоже, здесь жили солдаты или слуги. Комнаты, в которых нет ничего, кроме старого металлического хлама. Судя по тому, что я увидела, это место...

― Комнаты с металлическим хламом, и сколько их, ты говоришь? - перебил Йен.

Тесайя пожала плечами:

― Ровно три. Две, похоже, использовались великанами. Одна, похоже, предназначалась для людей или гномов.

Когда Шарлотта повернулась, чтобы посмотреть на Йена, Тесайя весело добавила.

― Похоже, великаны действительно поработили людей и гномов. Они полностью отделили больших от маленьких. Для больших отведены роскошные комнаты, а для маленьких - убогая.

― Понятно. Тогда....

Йен кивнул и посмотрел прямо на Тесайю.

― Веди нас в эту убогую комнату.

Глава 87

По сравнению с другими залами дворца он был просто убогим. Пространство, достаточное для того, чтобы в него могли войти сто человек и еще осталось свободное место, было заполнено всевозможным оружием, выставленным на всеобщее обозрение. Однако большинство из этих предметов выглядели обесцвеченными и проржавевшими.

― Великолепно....

Шарлотта с восхищением оглядела помещение, ее глаза блестели, а Йен кивнул в ответ.

― Продолжаем поиски.

Шарлотта быстро убежала, ее шаги были оживленными.

― И она еще говорит мне о жадности. Серьезно.

С другой стороны, у Тесайи был безразличный вид.

Йен прокомментировал на ходу:

― Похоже, оружие тебя не интересует. Судья, с которым мы встречались, неплохо с ним обращался.

― Я нахожу его неудобным. Я не хочу им пользоваться. Похоже, я не умела обращаться с оружием, даже когда была феей.

― Не могу представить себе фею, не умеющую обращаться с оружием...

Йен подумал о феях из игры. Они были высокомерны и в то же время жестоки, особенно по отношению к другим расам, кроме людей. Уничижительные термины, которыми он называл представителей разных рас, например, «тупица, умеющий только колотить по металлу", "вонючий честолюбивый демон" или "жадный до денег сноб", он узнал в основном от фей.

― Что ж, решать тебе.

По пути Йен разглядывал различные виды оружия, выставленные на всеобщее обозрение. Несмотря на то что они считались древними артефактами, некоторые из них, при проверке их характеристик, оказались изношенными. Тем не менее их первоначальные характеристики превосходили многие предметы этой эпохи.

― Похоже, технологии той эпохи могли быть более развитыми, чем сейчас, не считая Империи.

В конце концов, в истории мира не было ничего необычного в том, что цивилизации со временем приходили в упадок. Вероятно, в мире, охваченном бесчисленными войнами, это было еще более распространенным явлением. Не будет ничего странного, если цивилизация древнего королевства, которое когда-то процветало, будет сопоставима с нынешней империей. В противном случае артефакты в игре не обладали бы такими исключительными характеристиками. Инженерам и магам Империи не было бы смысла изучать древние заклинания и технологии.

― ...Хм...

Йен остановился, заметив лежащий на стойке кинжал. В отличие от остальных, его лезвие было безупречным, а острие казалось живым. Поверхность лезвия переливалась странным узором. Йен взялся за рукоять, которая, казалось, была сделана из какой-то темной кости.

Появилось окно характеристик. Это был Древний Метеоритный Кинжал. Несмотря на то что это был редкий артефакт без особых зачарований, его сила атаки и прочность были исключительно высокими, к тому же он обладал бонусами к снижению прочности и шансом уничтожения снаряжения при ударе. Кроме того, он не подлежал восстановлению - обычное явление для артефактов.

― Превосходно.

Поняв, что в ножны кинжал не помещается, Йен быстро убрал Метеоритный Кинжал в свой пространственный карман. И хотя больше ничего особенно примечательного он не обнаружил, настроение Йена улучшилось. Получение достойного снаряжения было для него хорошим приобретением.

― Я нашла кое-что полезное, Йен.

Вскоре к ним подошла Шарлотта, держа обеими руками большой однолезвийный топор.

― Тебе идет, кошечка. Смотришься очень брутально, - насмешливо сказала Тесайя.

Шарлотта фыркнула:

― Столь убогий вкус, присущий всем остроухим».

Затем Шарлотта протянула топор Йену. Топор оказался таким же тяжелым, как и выглядел. Широкое и длинное лезвие уходило вниз, закрывая больше половины рукояти и обеспечивая достаточную защиту для руки владельца. Рукоять была выполнена целиком из металла.

― Хм...

Удивительно, но у этого предмета также были доступны характеристики. Это был Боевой Топор Древнего Ремесленника редкого класса с невероятно высокой силой атаки и даже с бонусом к защите, несмотря на то, что это было оружие.

Его прочность, естественно, была высокой, кроме того, он даже предусматривал возможность восстановления прочности. При ближайшем рассмотрении вдоль рукояти были видны древние руны, указывающие на тип заклинания, которое поглощало окружающую магическую силу, избавляя от необходимости использовать магический камень.

― Разве это не великолепно? - спросила Шарлотта с сияющими глазами.

Йен пожал плечами:

― Он слишком тяжелый для меня.

― В самом деле...?

Ушки Шарлотты слегка поникли.

― Кажется, он больше подходит тебе, чем мне, - добавил Йен, глядя на нее.

Шарлотта выглядела озадаченной этим предложением. Она удивленно моргнула, и Йен жестом указал на ее пустые ножны.

― Раз уж один из твоих мечей все равно сломался. Если ты можешь с ним справиться, используй его».

― Действительно...

Шарлотта, державшая в руках топор, который протянул ей Йен, посмотрела на него с выражением недоверия, как будто совсем не ожидала этого. Затем, взявшись одной рукой за рукоять, она взмахнула топором в сторону. Он казался тяжелым даже для нее, но, возможно, именно поэтому он ей и нравился. Улыбаясь, как ребенок, получивший новую игрушку, она вдруг оглянулась на Йена.

― Неужели я могу позволить себе иметь что-то столь ценное?

― Если бы я оставил его себе, то все равно не стал бы им пользоваться. Если ты не станешь им пользоваться, я просто продам его. Ты бы предпочла получить деньги?

― Конечно, нет...

Она еще крепче вцепилась в рукоять топора, ее пушистая рука налилась силой. С обещанием в глазах Шарлотта сказала: «С этого момента я буду стараться изо всех сил, Йен».

― Невероятно... Только эта зверюга получила подарок, - вздохнула Тесайя.

― Удача обычно благоволит тем, кто меньше всего ее ожидает.

Шарлотта с топором, перекинутым через плечо, небрежно прошла мимо нее. При этом ее короткий хвост слегка вильнул. Тесайя посмотрела ей в спину, а затем внезапно повернула голову.

― Я передумала, Йен. Возможно, я тоже хочу найти здесь что-то...

Ее голос прервался, когда источники света вокруг них внезапно померкли.

Грохот!

Издалека донеслась слабая вибрация, от которой с потолка дворца осыпалась пыль. Дрожь утихла, и все вокруг вновь озарилось мягким светом.

Тесайя, застыв на месте, перевела взгляд на Йена.

― Может ли это быть?

― Мы слишком расслабились, - с бесстрастным выражением лица быстро обернулся Йен.

* * *

Вернувшись в зал для аудиенций, группа сразу же вошла в тусклый проход. Не зная, куда он ведет, им оставалось лишь полагаться на факелы. Как оказалось, других путей не было.

Грохот!

Низкие вибрации, похожие на колебания бездны, периодически продолжались, вызывая опасения, что подземный дворец и переходы могут обрушиться. Эта неопределенность была более чем достаточной причиной, чтобы уйти.

― ...Лучше бы это был не тупик, - беззвучно щелкнул языком Йен.

Как и подземный дворец, этот проход был неизведанной территорией в игре. Опасность невежества в этом мире поразила его с новой силой. Он никогда не задумывался о том, что может умереть, погребенный под землей.

― Если мы окажемся в тупике и дворец рухнет... Наверное, придется попробовать все.

Он планировал все на самый худший случай, постоянно пересматривая свои планы по мере продвижения вперед. Однако не все относились к неизвестности с таким страхом.

― Умереть здесь...? Нет, я даже не смогу умереть. Неужели меня навсегда похоронят заживо? Иссохну, как мумия? Этого не может быть. Ребята, пожалуйста. Если дойдет до этого, лучше вы сами меня убьете, верно? Нет? Я не хочу умирать. Йен, Йен найдет выход. Он всегда находит ответ. Йен, верно? Пожалуйста, ответь...

Бормотание Тесайи становилось все громче.

Загнанная в угол, она, казалось, не могла контролировать свою демоническую истерику.

Наконец на нее уставились оранжевые глаза.

― Заткнись нахер, остроухая.

Тесайя не стала отвечать резко, как обычно. Вместо этого она повернулась лицом к Шарлотте, показав, как дрожат ее красные глаза.

― Мне страшно, Шарлотта. Ты можешь и не бояться смерти, но я боюсь. Я не хочу умирать....

Взгляд Шарлотты сузился. Через мгновение она сказала:

― По крайней мере, ты не умрешь в одиночестве, остроухая.

― .....

― Не беспокойся о том, что ты выживешь одна в этой бездне. Я помогу тебе обрести покой еще до этого.

― Покой...? Смерть?

― Зверолюды воспринимают это именно так. Так сказала и Лу Солар.

― А может ли демон вроде меня обрести такой покой?

― Не знаю. Но даже если твоя душа отправится в пустоту, это будет лучше, чем быть погребенной заживо на долгие века.

― ...Верно. Смерть лучше, чем это. Ладно. Если этот момент наступит, давай сразимся по-настоящему, киса.

― ...Сразимся?

― Ты ведь хочешь умереть в бою? Я исполню и это желание.

Ее тон был почти великодушным. На губах Шарлотты появилась улыбка.

― Неплохое предложение. Но я бы предпочла умереть от руки Йена, если это возможно.

― Вообще-то, я тоже. Думаю, Йен сделает это безболезненно.

― Оставим эту возможность для другого раза, - ответил Йен, оглядываясь на Шарлотту и Тесайю.

― Сейчас нам следует подготовиться к подъему по лестнице.

Шарлотта и Тесайя окинули взглядом темноту впереди. В конце непроглядной тьмы смутно вырисовывалась лестница с высокими ступенями.

― Я беру свои слова обратно. Я не умру, - заявила Тесайя, и ее серебристые волосы затрепетали, когда она вышла вперед.

Йен и Шарлотта обменялись короткими улыбками и, покачав головами, двинулись вперед.

Йен и Шарлотта поднимались по лестнице, каждая ступенька которой была выше их колен. Дыхание Йена и Шарлотты становилось все более затрудненным. Это было естественно - чувствовать себя измотанными. С тех пор как они вошли в лес, они не сделали ни одного полноценного отдыха. Но останавливаться было нельзя. Они молча продолжали подниматься по лестнице.

― Вот. Вот оно, - раздался голос Тесайи.

Они достигли конца лестницы. Меч Правосудия тихонько гудел, словно взгляд Тир Эн наконец-то устремился на них. Наконец Йен добрался до вершины лестницы.

― Это ведь дверь, верно? Похоже на дверь, но она не поддается.

Тесайя указала на высокую дверь перед ними.

В отличие от дверей подземного дворца, эта была сделана из камня насыщенного черного цвета. Рядом с ней возвышалась колонна высотой с Йена.

― Возможно, механизм...

Йен подошел к ней. Шарлотта последовала за ним, уловив намек.

― Что? Так это не просто декорация?

Тесайя тоже подошла, на ее лице отразилось замешательство. Йен посмотрел вниз, на щель под рычагом, покрытую слоем грязи.

― Когда я толкну её, тяните изо всех сил.

Йен сильно надавил на рычаг. Шарлотта и Тесайя, стоявшие по обе стороны, тоже потянули со всей силы.

Скрип... треск... Щелчок.

За этими неприятными звуками последовали движения колонны, которая в конце концов остановилась под углом.

Щелчок, щелчок, грохот, грохот...

Звуки старых шестеренок и шкивов продолжались.

Вуош!

Неожиданно дверь поднялась вверх, но свет так и не пробился сквозь нее. Их окутала непроглядная тьма, словно они все еще находились под поверхностью земли.

Бум...

С негромким грохотом дверь полностью открылась. Йен выглянул за дверь и уставился на открывшуюся картину. Перед ними простирались очередные руины.

― Где это...

Бормотание Тесайи прекратилось, когда Йен приложил палец к губам, призывая к тишине.

Он осторожно шагнул за дверь. Спёртый воздух был плотным, и даже незначительные звуки, казалось, отдавались эхом в огромной тишине. Как и в других проходах, которые они прошли, здесь не было источника света. Угасающий свет факела едва освещал окрестности, но Йену этого было достаточно. Сделав еще один шаг, он оглянулся. Дверь находилась посреди стены, в совершенно неожиданном месте.

― Тайный... проход?

Йен снова повернул голову. Высокие потолки были типичны для руин великанов. В нескольких метрах впереди показались колонны, простые, без каких-либо украшений или узоров, широко расставленные по обеим сторонам. Такие же колонны виднелись и вдалеке. Сцена была до жути знакомой.

― ...Может ли это быть?

Взгляд Йена следовал за колоннами, пока не остановился. Вдали виднелась закрытая массивная дверь. В центре двери был выгравирован символ, похожий на молот. Йен нахмурил брови.

― Здесь был такой тайный ход...?

В Ахигорнских Горах находились подземные руины, где покоился легион великанов и их командир. И в то время символом, олицетворявшим легион, был именно этот молот. Это означало, что место, откуда они пришли, было руинами легиона великанов.

― Тогда где это место в подземелье...

Треск.

В этот момент раздался звук, напоминающий треск льда. Выражение лица Йена ожесточилось, и он быстро посмотрел в сторону источника шума. За линией колонн возвышался массивный трон. На нем виднелась фигура великана, закованного в лед.

Треск.

Снова раздался звук ломающегося льда. Рот Йена искривился в безрадостной улыбке, когда он увидел голубое сияние, начавшее исходить из-за силуэта.

― Ебаный в рот...

Командир Легиона просыпался.

Глава 88

Коротко вздохнув, Йен бросил факел, который держал в руках, на землю и затянул ремни нагрудного доспеха, ослабшие во время ходьбы.

Швинг.

Меч Правосудия был извлечен, отражая тусклый свет факела.

― Почему ты вдруг достал свой меч, Йен? - прошептала Тесайя из-за двери, не в силах сдержаться.

Йен ответил, не понижая голоса.

― Там находится запечатанный великан. Он пробуждается.

― Что...? - глаза Тесайи расширились.

Йен добавил:

― Вы оставайтесь в стороне. Похоже, это не то, что нужно для уставшего и израненного тела.

― Ладно, если ты так хочешь...

― Ты точно так же измотан и ранен, Йен, - вмешалась Шарлотта, выходя из-за двери.

Ее оранжевые глаза мелькнули между блеклыми тенями.

― Я тоже буду сражаться вместе с тобой.

В этом не было ничего удивительного. Йен пожал плечами, а Тесайя нахмурилась.

― Йен говорит, что все в порядке, кошечка... Я сейчас очень голодна. Если я приложу еще больше сил, то могу сойти с ума.

― Тогда отступи, остроухая.

― Как я могу отступить, когда ты дерешься, ты, бешеная зверюга... - пробормотала Тесайя и тоже вышла.

Она вздохнула, заметив за мраком, в который вглядывался Йен, слабое голубое свечение.

― Он... заморожен?

― Да. Этот лед словно печать.

Словно в подтверждение слов Йена, раздался треск. В тот же миг Йен, который уже успел кастануть Лезвие Ветра и Вихревой Барьер, повернулся к Шарлотте с глазами, налитыми пепельной магической силой.

― Я знаком с твоими методами, но этот необычен. Думаю, ты погибнешь от одного удара.

Поправляя снаряжение, Шарлотта кивнула.

― Буду иметь это в виду.

― Ты должен говорить это мне, Йен. Как только она начинает сражаться, она перестает что-либо помнить.

― Тогда и ты будь осторожна, - равнодушно ответил Йен и начал подготовку заклинания.

Треск, треск...

Синие искры стали распространяться по Мечу Правосудия.

Вдалеке периодически появлялся силуэт великана - Командира Легиона. Фигура ростом выше остальных великанов, покрытая льдом толщиной в несколько сантиметров, по которому все шире расходились трещины. За ним мерцало колеблющееся голубоватое сияние.

― Прямо как в игре, епт...

В его голове пронеслись воспоминания. Когда он впервые ступил на порог этого подземного святилища, прошла уже половина сюжета на Севере.

Выполнив несколько квестов в Травельге и завоевав доверие Лукаса, одного из командиров северян, он узнал о входе в непознанную святыню глубоко в горах. По разным причинам, в том числе из-за нехватки людей, они не решались исследовать ее.

Разумеется, в то время, будучи еще только игровым персонажем, именно Йен Хоуп исследовал ее. Он не только исследовал, но и победил элитных монстров, бродящих по горам, и командира легиона, спящего в святыне, вернувшись с достижениями.

Но ни тогда, ни потом он не слышал о существовании тайного хода, скрытого в подземном святилище.

― До подземного дворца не так уж и далеко, но... подумать только, в недрах горы есть такой проход.

Квест, ведущий к подземному дворцу, [Замерзшая Бездна] определенно выглядел как квест с обязательными условиями. Но даже без выполнения условий, похоже, существовал скрытый путь, ведущий во дворец. Вернее, короткий путь. Прямой путь к комнате босса. Как и в случае с комнатой Командира Легиона, этот путь должен был привести прямо в зал аудиенций королевы.

Разумеется, скорее всего, здесь был злой умысел, направленный на то, чтобы игрок, не знающий об этом, хотя бы раз столкнулся с неудачей в игре.

― Если бы Королева не была запечатана демоном, это было бы сложнее, чем то, с чем я столкнулся.

Королевские стражи Королевы с ее поддержкой были бы невероятно сложными противниками. Возможно, игроку даже пришлось бы сражаться с самой королевой. Это было бы уже за гранью злонамеренности, переходящей в злодейство. Но в этой игре не было недостатка в подобных элементах.

Естественно, Йену предстояло сразиться с кем-то попроще. Однако такая ситуация никак не могла быть приятной. В конце концов, это была уже не игра, и не было возможности повторить попытку после завершения игры.

― По крайней мере, это бой с боссом, с которым я уже сталкивался... Должен ли я чувствовать облегчение?

Зип, зип, зип...

Вскоре молния, скопившаяся на лезвии меча, ярко замерцала. Шарлотта тоже закончила подготовку к бою, а Тесайя замерла в низкой стойке, готовая в любой момент броситься в бой.

Йен слегка приподнял руку, чтобы удержать их на месте. Печать еще не была полностью разрушена. Лед, хоть и выглядел обычным, отличался абсолютной защитной силой, нейтрализуя все внешние атаки. По крайней мере, так было в игре. Так ли это было сейчас, он точно сказать не мог.

― Не стоит экспериментировать, применяя магию.

Более того, даже если печать сломается, Командир Легиона не сразу впадет в ярость. Возможно, из-за побочных эффектов долгого пребывания в запечатанном состоянии существо было очень вялым в игре.

Благодаря двум смертям Йен понял, что стратегия заключается в том, чтобы нанести ему как можно больше урона, пока оно еще неподвижно.

― Надеюсь, на этот раз мне удастся убить его наверняка.

С искренним намерением Йен приготовился действовать в любой момент. Командир Легиона павшего королевства действовал по простым шаблонам, но был настолько силен, что даже секундная невнимательность могла стать фатальной для любого, в том числе и для Йена.

К тому же они устали, а за закрытыми вратами позади них лежали в спящем состоянии сотни великанов легионеров. Большинство из них были мертвы, и лишь нескольким десяткам удалось воскреснуть. Тем не менее существовала большая вероятность того, что они могут пробудиться и присоединиться к бою. Поэтому необходимо было как можно скорее разобраться с Командиром Легиона.

― Желательно до того, как он успеет взять в руки свой боевой молот.

С резким треском и грохотом лед, покрывающий Командира Легиона, полностью рассыпался. В тот же миг перед глазами Йена появилось окно квеста.

[Командующий Легионом Падшего Королевства]

За окном квеста полуоткрытые голубые свечения явили свою полную форму.

Вуош!

Почти одновременно с этим Йен устремился вперед, как выпущенная стрела. Усиленное силой хаоса, Лезвие Ветра сопровождало его тяжелые шаги. Меч Правосудия, переполненный молниями, прочертил в воздухе ярко-белую линию.

Треск, треск...

Командир Легиона начал медленно подниматься, в конце концов показавшись в поле зрения. У него было массивное тело, покрытое толстыми пластинчатыми доспехами. У каждого бедра висели толстые двуручные мечи. Через одно плечо выглядывала рукоять боевого молота. Его голова, голая, без шлема, выглядела ужасно, словно на массивный череп тонким слоем нанесли серую глину, а к ней небрежно прикрепили бороду.

Слабое голубое свечение из полуоткрытых глазниц свидетельствовало о его долгом сне. И именно эта голова была слабым местом Командира Легиона.

― Надеюсь, он свалится с одного удара.

В очередной раз подумав об этом, Йен сделал выпад вперед, направляя меч в голову существа.

Зап…

Толстая молния вырвалась из клинка, который теперь напоминал световой меч. В мгновение ока молния, прорезав тьму, пронзила голову Командира Легиона. Голубое свечение на мгновение дрогнуло.

Треск, зип-зап...

Тысячи молний, словно змеи, вырвались из головы командира и распространились по всему его телу. Это была Цепная Молния, усиленная силой хаоса, использование которой было бы невозможно без привлечения достаточного количества этой силы.

Из застывшего рта Командира Легиона вырвался смешанный крик боли и замешательства.

Йен тут же подготовил следующее заклинание, рывком оторвавшись от земли. Как и другие великаны, Командир Легиона обладал высокой сопротивляемостью. Красная и коричневая магии были ослаблены вдвое, а синяя вообще полностью подавлена. Самое низкое сопротивление было только к серой.

Однако Йен не освоил большого количества атакующих заклинаний серой магии. Для каста атакующих заклинаний серой магии требовалось слишком много времени, поэтому их трудно было использовать в решающих сражениях.

― Придется довольствоваться тем, что есть.

Зип, зап...

Когда Цепная Молния прокатилась по телу Командира Легиона, Вихрь Молний был готов.

Шип, зап!

Шторм голубых молний охватил едва стоящего на ногах Командира Легиона.

Еще одна яркая вспышка пронзила его насквозь. Йен рванул к голове командира, теперь воющего в агонии от ударов электрическим током. Подняв над головой Меч Правосудия, Йен со всей силы нанёс удар.

Треск, зап!

Клинок, вонзившийся в левую часть лба командира, при движении прорезал глаз и скулу. Даже с добавлением Лезвия Ветра прорубить его было равносильно разрезанию камня. Когда противодействие стало слишком сильным, Йен произнес следующее заклинание - заклинание серой магии, не требующее длительного времени каста, - Вакуумный Взрыв.

Бум!

Бесформенный взрыв отбросил массивную голову Командира Легиона назад. С его лица, изрезанного мечом и взрывом, отлетели куски кожи. Под открытыми глазницами вспыхнуло голубое сияние.

― Рев... А-а-а-а!

Рев существа звучал скорее растерянно, чем разъяренно.

Ничего удивительного, если учесть, что не успело оно пробудиться от своей печати, как подверглось яростному одностороннему нападению. Этого было достаточно, чтобы инстинктивно ощутить смятение. Однако это не означало потери желания сражаться.

Свуош!

Всплеск магической силы вырвался из всего тела Командира Легиона. Оставшиеся молнии, все еще вспыхивающие, мгновенно рассеялись, и даже Йен, которого отбросило назад после Вакуумного Взрыва, нахмурил брови.

― Он уже воспользовался этим?

Даже когда Йен думал об этом, он кастовал Морозный Щит. Естественно, волна прокатилась мимо него быстрее, чем ледяной щит успел полностью закрыть его.

Треск...

Йен дрожал от плеча вниз, окутанный ледяным щитом, от его тела исходили звуки ломающегося льда. Благодаря высокому сопротивлению его тело не замерзло, но на доспехах и снаряжении образовался иней. Земля, по которой прокатилась волна, тоже замерзла. Это была ледяная волна, нет, магический взрыв, похожий на волну холода.

― Как и ожидалось, одного раза оказалось недостаточно.

Йен потирал конечности, чтобы растопить образовавшийся на них лед, стремясь поскорее оправиться от статусного эффекта и подготовиться к следующей атаке.

И в этот момент сзади стремительно приблизилась темная фигура.

Вуош!

Перепрыгнув через голову поднимающегося Йена и оттолкнувшись от края Морозного Щита, перед ним появилась Шарлотта с огромным боевым топором в обеих руках. Поняв, что безжалостная атака Йена закончилась, а Командир Легиона уже начал контратаковать, она, наконец, пошла в атаку.

― Роар...!

Не раздумывая ни секунды, она с ревом бросилась на Командира Легиона, который был значительно выше ее. Светящиеся глаза Командира Легиона, когда он поднялся, повернулись в сторону Шарлотты, мчащейся к нему.

Свуош!

Топор, издав звуковой удар, устремился в него. Командир Легиона поднял руку, чтобы отразить удар.

Треск!

Толстая защита на предплечье смялась посередине. Командира Легиона отбросило назад, и он споткнулся о массивный каменный стул, на котором сидел. Когда рука командира, отклонившись назад, сыграла роль опоры, Шарлотта, ухватившись за нее, снова подняла свой топор.

Треск! Треск!

Она зарычала и обрушила свой топор. Несмотря на то что она использовала топор впервые, ее движения были такими же уверенными, как у воина-варвара, который всю жизнь размахивал топором. Мышцы на руках, обхвативших рукоять, и на черноволосых предплечьях вздулись, словно вот-вот лопнут.

Треск! Хруст!

Толстая броня, покрывавшая руку Командира Легиона, была не просто вмята, а разорвана в клочья под неустанными ударами топора. Под ней обнажилась серая кожа командира.

Треск!

Топор обрушился на него еще раз. Командир Легиона не истекал кровью. Следы от ударов топора остались на коже, обнажив лишь темную, как камень, плоть и мышцы под ней. И все же он, казалось, не мог не чувствовать боли.

― Ха... Оооо!

С ревом оперевшись о стул, Командир Легиона мощно взмахнул другой рукой. Твердая, как сталь, серая хватка отбросила Шарлотту, словно пушечное ядро. Шарлотта, пролетев по диагонали, разнесла своим телом колонну и вылетела за ее пределы.

Удар!

Прежде чем врезаться в стену, ее настигла сверкающая серебристая фигура. Серебристые волосы, словно рассеивая удар, закружились в воздухе и наконец приземлились вертикально рядом с колонной.

Оттолкнувшись от колонны, Тесайя закричала:

― Ты, бешеная дрянь! Уходи с дороги, прежде чем попадешь под ответный удар!

Она крепко обняла более крупную по размеру Шарлотту сзади. Казалось, будто серебристый ястреб опустился, чтобы поймать ее. Шарлотта, не сопротивляясь и держась, выплевывала кровь изо рта. Несколько сломанных зубов смешались с кровью, окрасив одну сторону ее лица в красный цвет, так как ранее зажившая рана вновь открылась.

― Я этого не ожидала.

― Разве ты не помнишь, что сказал Йен? Всего одно неверное движение, и ты можешь умереть. А если умрешь ты, то умру и я.

― Я знаю. И только что пыталась выиграть время.

― Время?

― Да. Для следующей атаки Йена...

Грохот!

Окружающее пространство завибрировало, заглушая слова Шарлотты. Тесайя крутанулась в воздухе и посмотрела на Командира Легиона. В поле ее зрения попал Меч Правосудия, окруженный ослепительными молниями. Йен, держа рукоять в обратном хвате, надвигался прямо на Командира Легиона, который пытался вытащить из-за пояса свои двуручные мечи.

Треск!

Меч Правосудия глубоко вонзился в одну из открытых глазниц. Другой глаз на мгновение замерцал.

Бум.

Когда изнутри вырвалась голубая молния, голова командира легиона откинулась назад. На мгновение все отверстия в его голове вспыхнули голубым светом.

Треск!

Цепная Молния начала вырываться из головы Командира Легиона. Массивное тело командира затряслось, словно в конвульсиях. Глядя на тусклое свечение существа, Йен сузил глаза.

― Я его прикончил...?

Глава 89

В этот момент в его глазах вспыхнул тусклый свет.

Тело Командира Легиона, бившееся в конвульсиях и обмякшее, вдруг вновь наполнилось силой, сопровождаемой тревожным отголоском магической силы.

― Сука, - выругался Йен, нахмурив брови, ударил ногой в грудь твари и отпрыгнул назад.

― Аргх... А-а-а-а!

Из тела Командира Легиона вырвался шквал холодной ярости. Вихревой Барьер, который на мгновение задержал холод, был разорван.

На теле Йена расцвели ледяные цветы, и он покатился по земле, все еще гримасничая, но глядя на Командира Легиона, который зарычал и встал, выхватив из-за спины массивный боевой молот.

― ...Значит, он все-таки прибегает к этому.

На губах Йена появилась горькая улыбка. В игре фаза боя Командира Легиона делилась на три этапа: безоружный сразу после освобождения от печати, затем двуручные мечи на поясе, позволяющие выпустить Ледяные Клинки и Ударную Волну во второй фазе, и, наконец, этот боевой молот.

Окружающий его шторм холода замедлял движения любого приближающегося игрока, создавая простую, но сложную для противодействия мощную модель. Прямое попадание молота означало мгновенную смерть. Судя по размерам боевого молота, результат вряд ли изменится даже теперь, когда он стал явью.

Туд.

Командир Легиона сделал решительный шаг вперед. Йен, пытаясь встать, понял, что не может свободно переставлять ноги. Мороз покрыл его боевые сапоги, поножи и даже поверхность перчаток, на которых он стоял. По телу пробежал запоздалый холодок.

― Черт побери.

Когда Йен энергично стряхивал лед, образовавшийся на его конечностях, Командир Легиона внезапно отвел взгляд в сторону. Его глаза пылали гневом.

Свуш!

Шарлотта бросилась на Командира Легиона, пытаясь отвлечь его внимание. Но ситуация была иной, чем раньше.

«Стой!» крикнул Йен, но Шарлотта его не услышала. Она уже вошла в ледяной шторм вокруг Командира Легиона.

Треск...

Ее скорость замедлялась по мере того, как ее тело стало замерзать, причем лед образовывался не только на поверхности доспехов, но и на ее черном мехе.

― А-а-а-а-а! - прорычала Шарлотта, продолжая наступать, разбивая покрывающий ее лед.

― Она сражается так, словно хочет умереть.

Несмотря на свои мысли, Йен неустанно кастовал Ледяную Стену. Командир Легиона поднимал над головой боевой молот, а Шарлотта, казалось, не собиралась отступать или уклоняться. Скорее всего, она и сама понимала, что это уже невозможно. Если Командир Легиона обрушит свой молот, то в следующий момент от того, что когда-то называлось Шарлоттой, останутся лишь замороженные куски.

Хруст.

Йен протянул руку между Шарлоттой и Командиром Легиона. Мгновенно начал подниматься толстый ледяной барьер. Но, похоже, ему не хватило времени, чтобы полностью вырасти и защитить Шарлотту от удара.

Свуош!

Внезапно появившаяся серебристая фигура устремилась вперед, и Йен понял, что не только он думал, что таким образом Шарлотта погибнет.

Вуош!

Боевой молот мощно метнулся вниз и, падая, разнес вдребезги все еще растущую Ледяную Стену. Поймать и бросить Шарлотту Тесайя смогла почти одновременно. Во время этого процесса замедлившуюся на мгновение Тесайю задело боевым молотом, который пробил барьер и обрушился на нее.

Свуош!

Ударная Волна вырвалась из молота, когда он коснулся земли, и была достаточно мощной, чтобы размозжить запутавшуюся фею-вампира об пол и отбросить ее к стене, продемонстрировав более чем достаточную силу.

Треск!

Ужасный звук вырвался из тела Тесайи, которая, казалось, была впечатана в стену.

― Теса...?! - Шарлотта, которая тоже врезалась в стену, но отделалась лишь легким шоком, наконец широко раскрыла глаза.

Тесайя, застрявшая в стене, соскользнула вниз в разорванном состоянии. Брызги крови, разлетевшиеся во все стороны, в отличие от обычного случая, не стали тут же слетаться к ней, а просто потекли вниз. Без лишних слов Шарлотта бросилась к ней. Она прекрасно понимала, что Тесайя только что спасла ей жизнь.

Шарлотта остановилась и подхватила её. Состояние Тесайи было ужасающим: все ее кости были раздроблены, а плоть разорвана. Казалось, она была без сознания и едва дергалась, когда Шарлотта держала ее.

― Черт возьми...

вздохнула Шарлотта, доставая с пояса кинжал. Не раздумывая, она рассекла себе ладонь и позволила крови стечь на разжатые губы Тесайи. Она знала, что Тесайя не умрет от подобных ран. Ей нужно было только время, чтобы вернуться в свой прежний облик. Это был вопрос долга.

Для Шарлотты, зверолюдки, с которой всю жизнь обращались как с демоном, настоящие демоны, особенно фея, которая была практически врагом, были отвратительны. И все же она не могла оставить Тесайю умирать, будучи обязанной ей жизнью. Шея Тесайи дрожала, но это был лишь бессознательный рефлекс. Сознание к ней не вернулось. А если бы и вернулось, то с лопнувшими глазами и размозженным телом по-другому выразить это было невозможно.

Затем позади нее нестерпимый жар осветил все вокруг, словно дневной свет.

Шарлотта обернулась, и ее глаза расширились от увиденного. Командир Легиона, снова взмахнув молотом, и меч Йена, едва избежав удара, испускали бесконечные потоки ярко-желтого пламени.

Прилив Пламени, столкнувшись со штормом холода Командира Легиона, превратился в клубящийся Шторм Пламени. Лицо Йена, стоящего посреди этого потока, было как обычно невыразительным, но его взгляд на Командира Легиона был как никогда грозным.

Леденящий холод, сковавший сцену, теперь полностью сменился жаром.

Шарлотта, широко раскрыв глаза, подхватила Тесайю и отпрыгнула в сторону, когда волна пламени приблизилась к ним. Она спряталась за самой дальней колонной от Командира Легиона и Йена, выглядывая из-за нее, чтобы осмотреть поле боя. Теперь ей не пристало вмешиваться.

Йен, позволив Шторму Пламени разбушеваться, с пламенем, клубящимся вокруг его меча, начал действовать.

* * *

― Не могу поверить, что это работает.

Вопреки своему невыразительному лицу, с которым он смотрел на Командира Легиона, внутри Йен был удивлен. Прилив Пламени, с помощью которого он импровизировал, пытаясь нейтрализовать шторм холода, возымел больший эффект, чем предполагалось. Вместо того чтобы просто нейтрализовать холод, он превратился в Шторм Пламени. Пламя, клубящееся вокруг его меча, ничем не отличалось от обычного, так что казалось, будто он держит пламенный меч наравне с Лезвиями Ветра.

― Раньше у меня не получалось.

Йен и раньше пытался проделать нечто подобное, пытаясь добавить пламя в Лезвия Ветра или Вихревой Барьер, надеясь, что пламя сможет закрепиться. Но тогда либо ветер рассеивал взрыв, либо пламя угасало, и он отказывался от дальнейших попыток. Однако с Приливом Пламени все было иначе.

― Может, дело в недостатке огневой мощи? Или природа пламени иная?

Это могло быть из-за разницы в количестве магической силы в заклинаниях. В любом случае, для него это не имело значения.

― Удивлен, ублюдок?

Йен, встретившись с яростным взглядом Командира Легиона, направил свой меч в открытые глазницы существа.

Свуош!

Пламя на лезвии меча поглотило холод, исходивший от тела Командира Легиона, и яростно запылало. Колеблющийся свет в его глазах померк, и лезвие меча проникло в глазницы Командира Легиона. Теперь его сопротивление не вызывало опасений. То, что он достал боевой молот, было достаточным доказательством того, что жизненные силы Командира Легиона иссякают.

― А-а-а-а... - вырвался болезненный крик у Командира Легиона.

На этот раз Йен не ослабил бдительности. Клинок, вонзившийся в глазницу существа, засветился красным светом.

Бум!

Ярко-желтое пламя вспыхнуло, как при взрыве. Это был Огненный Луч, пропитанный силой хаоса. Вместо того чтобы выйти через затылок Командира Легиона, пламя распространилось внутри его тела, сжигая его изнутри.

Свуош!

Из раскрытого рта Командира Легиона не вырвалось ни единого звука, а лишь мерцание языков пламени. Постоянный холод, исходивший от тела Командира Легиона, больше не ощущался. Йен выпустил все до последней искры пламени.

Шипение.

Пламя угасло, рассыпая в воздухе многочисленные искры, в то время как огонь, клубившийся вместе с бурей холода, разлетелся во все стороны. Остались лишь светящийся красным Меч Правосудия и дым, поднимающийся из всех отверстий Командира Легиона.

С металлическим лязгом боевой молот выпал из рук Командира Легиона. Его тело, до этого стоявшее на ногах, накренилось, как падающее бревно, и Йен стремительно отступил назад, перекатываясь по земле.

С грохотом Командир Легиона упал.

Йен, все еще держа раскаленный Меч Правосудия, подошел к упавшему противнику и поднял меч обеими руками.

Треск, треск!

Двумя решительными ударами Йен обезглавил Командира Легиона, чувствуя себя так, словно срубил огромное дерево.

Наконец голова Командира Легиона была полностью отрублена. Из трупа вырвался поток голубой магической силы, погасив плавающие угли и испарившись, оставив леденящий холод, который окутал все тело Йена, а затем рассеялся.

Задыхаясь, Йен выпрямился, затаив дыхание. После того как все искры погасли, окружающая темнота стала еще глубже, а в центре его поля зрения появилось окно завершения квеста, за которым последовало уведомление о повышении уровня.

После почти полутора лет пребывания в этом мире он наконец-то получил уровень, ознаменовавший его вступление в сферу владения магией высшего уровня - область, от которой в игре ему пришлось отказаться. Однако Йен не был охвачен великой радостью или ликованием.

Тихо переведя дыхание и закрыв глаза, он сосредоточил все свое внимание на том, чтобы прислушаться, опасаясь реакции легиона великанов на смерть их предводителя в этом проклятом мире. К счастью, до него не доносилось ни рева великанов, ни шагов, только пульсирующее сердце и дыхание зверолюдки, спрятавшейся за колонной.

― Фух...

Наконец Йен слегка пошатнулся. Напряжение от долгого поддержания Концентрации и истощение маны наконец настигли его. В игре повышение уровня должно было восстановить здоровье и ману до определенной степени, но сейчас он чувствовал лишь сильную усталость.

― Все кончено. Выходи, - позвал Йен, шатаясь.

Словно ожидая приглашения, показался высокий и крепкий силуэт Шарлотты.

За ним последовал ее низкий голос.

― Йен, насчет того, что было раньше...

― Ты пыталась спасти меня. Я знаю. Как Теса?

― ...Кажется, она приходит в себя. Но все еще без сознания.

Йен почувствовал беспокойство в приглушенном голосе Шарлотты, что резко контрастировало с ее обычным холодным отношением к Тесайе. Возможно, между ними возникла какая-то привязанность.

― Хорошо. Мы разобьем лагерь. Ей нужно восстановиться... а я на пределе.

Сказав это, Йен полез в свое карманное измерение, вытащив оттуда груду больших томов и веток, собранных им ранее в качестве топлива.

Взмахнув рукой, Йен швырнул в тома огненный шар, охватив пламенем записи исследований Королевы Великанов, которые были бы бесценны для любого ученого или мага. Затем он достал из карманного измерения герметичный контейнер с одеялами, бинтами и консервированной едой и грубо передал их Шарлотте.

Укрыв Тесайю одеялом, Шарлотта произнесла.

― Я буду дежурить первой. Отдыхай, Йен.

― Разбуди меня, если откроется дверь или если ты услышишь приближение кого-либо.

― Обязательно.

Несмотря на то что Йену было о чем поразмыслить, он был слишком измотан, чтобы думать. Вопреки указаниям разбудить его, он почти сразу же уснул, погрузившись в сон о бесконечном падении в бездну.

* * *

Йен беззвучно проснулся от прохладного сырого воздуха и непроглядной тьмы, ощущая еще не остывшее тепло костра. На удивление, его состояние было неплохим: разум был ясным, тело - свежим, а последствия истощения маны исчезли.

― Неужели это благодаря повышению уровня...?

Возможно, мгновенное восстановление здоровья и маны в игре теперь занимало некоторое время в этой реальности. В любом случае, это была неплохая новость, тем более что они все еще находились в подземных руинах.

― Ты проснулся, - раздался голос Шарлотты, на удивление все еще бодрой, хотя ее оранжевые глаза были затуманены усталостью.

― Сколько я проспал?

― Несколько часов... может, больше. Честно говоря, понятия не имею, - медленно ответила Шарлотта.

Йен, слабо улыбнувшись, накрыл ее одеялом.

― Спи. Я разбужу тебя через полдня.

― Хорошо...

Шарлотта легла, и вскоре ее дыхание выровнялось.

― Впечатляет, что она продержалась так долго.

Йен добавил в затухающий костер еще дров и книг. Топлива почти не осталось. Он задумался, безопасно ли разжигать огонь под землей, но, похоже, проблем с вентиляцией не было, что указывало на наличие какой-то системы циркуляции воздуха, невидимой с поверхности.

― …..

Йен проверил состояние Тесайи, которая почти вернулась к своей первоначальной форме, за исключением красноватых следов вокруг рта, вероятно, от того, что Шарлотта кормила ее кровью.

― Значит, опасности, что она впадет в безумие после пробуждения, нет.

Кивнув самому себе, Йен подобрал с земли флягу с водой и немного сушеного мяса. Несмотря на восстановленное здоровье, есть было необходимо. Механически двигая челюстью, Йен взглянул на поверженное тело Командира Легиона.

Труп древнего великана, только что пробудившегося от долгого сна, чтобы встретить смерть, при ближайшем рассмотрении все равно казался нереальным. Действительно, все, что происходило с момента входа в этот подземный дворец, казалось сюрреалистическим воспоминанием.

― Как мог кто-то предсказать такое...?

Если задуматься, то вывод Шарлотты о том, что он - убийца королей, был не таким уж и ошибочным. Древнее Королевство Великанов, по сути, было полностью уничтожено. Йен перебирал в памяти воспоминания об игре, вспоминая окутанных безумием фантомов, несущихся к Северному Барьеру.

― Возможно, причина не в том, что Королева утратила контроль над ситуацией.

Не исключено, что он не знал о поглощении Королевой демона, или, наоборот, о восстании демона, запечатанного в ней, которое увенчалось успехом. В любом случае, если Йен убил и Королеву, и демона, масштабная битва, аналогичная прежней, может больше не повториться. Это также означало, что будущее, ожидающее Север, может измениться.

― Время покажет.

Йен поднялся, закончив трапезу. Пора было заняться делами, которые он откладывал.

Глава 90

Более легкими шагами Йен последовательно проверил окна статуса и навыков, отмечая прибавление очков. Маленькая радость от получения очков не за выполнение квеста, а за повышение уровня, которую он вчера так и не оценил в полной мере, всколыхнулась в нем. Но, как всегда, это чувство оказалось мимолетным.

Закрыв все окна, Йен прошел мимо трупа Командира Легиона и принялся осматривать стул, который занимал великан. Как и трон королевы, на первый взгляд он был ничем не примечателен, если не считать покрывавших его многочисленных надписей из древних рун, символов и геометрических узоров, изнутри которых все еще исходила слабая магическая сила.

― Неужели он подпитывается из того же источника, что и подземный дворец?

Йен вновь проникся любопытством к этому, казалось бы, бесконечному источнику магии. Какие бы секреты он ни хранил, использование такой силы было почти чудом, особенно в эпоху, считавшуюся сумерками магии.

― Может быть, это действительно сила Драконов?

Это было невозможно, хотя Йен мог предположить только это.

Драконы, будучи живыми резервуарами магии, потенциально могли бы поддерживать такое место в течение тысячелетия, если бы их останки использовались в качестве источника силы.

― Если мне когда-нибудь удастся победить дракона, я должен раскрыть источник его магии.

Использование магии без ограничений маны обеспечит выживание до кончины этого мира, и это уже не будет размытой целью.

Доживет ли он до этого дня и сможет ли воспользоваться такой силой, оставалось неизвестным. Не найдя больше ничего интересного на стуле, Йен еще раз осмотрел окрестности, прежде чем подойти к трупу Командира Легиона, который теперь напоминал древнюю мумию, потерявшую и душу, и накопленную магию.

― Хм...

Лязг.

Йен снял с пояса великана пару мечей. Каждый из них был почти такого же роста, как и он сам, с одноострым лезвием, слегка изогнутым на кончике. Информация о мечах была доступна. Меч назывался "Большой Меч Командира Легиона".

― Для людей это двуручный меч.

Оружие уникального класса, дающее несколько бонусов к статам и возможность использовать навык "Морозное Лезвие". Йен вытащил из ножен широколезвийный меч, пожал плечами и убрал его обратно в ножны. Он не был совсем уж непригоден для использования, если придется, но владеть им как единым целым со своим телом казалось невозможным. Размахивая им, он скорее бил, чем резал.

― Это похоже на нечто из мультфильма...

С этой мыслью Йен с силой засунул один из мечей в своё карманное измерение. Хранение обоих было невозможно. Учитывая размеры меча, уместить даже один было просто чудом.

Следующим был боевой молот, явно не предназначенный для использования человеком. Даже Командир Легиона держал его обеими руками, неловко размахивая им.

― Могу ли я увидеть информацию о нем? - усмехнулся про себя Йен.

«Боевой Молот Командира Легиона» тоже был оружием уникального класса, к тому же обладающим навыком «Ударная волна».

― Кто вообще сможет его использовать? Кажется, это невозможно, если только ты не великан.

На этом потенциальный лут закончился. Доспехи были не опознаваемы и не подлежали носке, а бусины эссенции найти не удалось.

― Неплохая награда за потраченные усилия. Корона, кинжалы, большой меч, очки навыков...

Кроме того, осколок хаоса вырос, а убийство Командира Легиона немного повысило его Сопротивление Морозу. Дополнительное сопротивление было более редкой наградой, чем очки навыков.

― А еще нужно взять вот это...

Йен взглянул на отрубленную голову Командира Легиона. Она была меньше, чем ожидалось, но все же не такая уж и легкая для переноски.

― Если я смогу запихнуть ее в герметичный контейнер... - пробормотал Йен, держа голову в обеих руках,

― Вдох!

Тесайя внезапно села, с совершенно растерянным выражением лица, моргая и оглядываясь по сторонам, и в конце концов ее взгляд остановился на Йене.

― Ты отлично выглядишь.

Несмотря на то что Йен говорил мягко, его голос звучал гулко и широко.

― В самом деле. Я ничего не помню. Такое ощущение, будто я умерла и вернулась.

Учитывая, что она была вампиром, для любого другого человека ее состояние было бы просто смертельным.

Тесайя взглянула на Йена, который пожал плечами, и добавила:

― Что с головой, Йен?

― Беру ее в качестве трофея, - спокойно ответил Йен, отчего выражение лица Тесайи исказилось.

― Ты ведь не перенял эту привычку от Шарлотты, верно?

* * *

― Ну, по крайней мере, ты не совсем неблагодарный за доброту зверь, - заметила Тесайя, надевая одежду, которую Йен вытащил из герметичного контейнера.

Придя в себя от смятения, она засыпала Йена вопросами, пока он вкратце не рассказал об их недавних испытаниях. Тесайя еще долго болтала об этом. Йен, предпочитая ее болтовню тишине, кивал или пожимал плечами в ответ, небрежно протирая лезвие Меча Правосудия грязной тряпкой. Этот поступок привел бы в ужас любого последователя Тир Эн, но Йена это не беспокоило.

― Правда, Йен, кажется, что время, проведенное с тобой, отнимет у меня несколько жизней, - внезапно сказала Тесайя.

Йен посмотрел на нее и увидел выражение лица, лишенное злобы.

― Все это время ты находился среди искажённых, монстров, демонов, а теперь что? Древние великаны или как их там называют, которых ты убил своей рукой.

― Я полагаю, что демон преследовал тебя, а не меня.

― Верно, но... такими темпами он и вправду может меня убить. Или, скорее, вот эту маленькую кошечку.

Тесайя легонько пнула Шарлотту по телу.

Шарлотта лишь шмыгнула губами, ничуть не смутившись.

Йен резко бросил:

― Ну что, жалеешь?

― О чем жалею?

― О том, что последовала за мной.

― Ничуть. Иначе меня бы уже давно утащили в Лу Сард.

Йен не упомянул, что, если бы она не последовала за ним, у нее хватило бы сил противостоять судье самостоятельно. То, что она могла бы стать даже сильнее его, было очевидным, но невысказанным пониманием.

В конце концов, это был ее выбор, и дело осталось в прошлом. К тому же, если бы все пошло иначе, она в конце концов встретила бы свой конец от его рук. Таким образом, наличие лишь крупицы надежды на выживание означало, что она избежала худшего из возможных исходов, хотя так ли это будет впредь, пока неясно.

Тесайя продолжила:

― Чем больше времени проходит, тем больше я убеждаюсь, что мне не стоит покидать тебя, Йен. В одиночку противостоять таким великанам... Ну, ты же не просто воин, и не просто маг... Неважно. Интересно, есть ли на континенте кто-то сильнее тебя?

― Конечно, есть. Полно.

― Правда? Что ж, оставаться рядом с тобой должно как-то получаться.

Йен коротко хихикнул.

― Это оптимистично, учитывая, что мы не знаем, какие худшие ситуации нас ожидают.

― Сейчас мой худший сценарий - это не пленение и не возвращение на Лу Сард. А то, что ты будешь охотиться за моей жизнью.

Тесайя посмотрела на Йена спокойным взглядом.

― Ты для меня самый страшный. Разумеется, ты также выглядишь самым аппетитным. Но благодаря тебе я могу легко подавлять свои желания.

― Хорошо, что это работает, - подумал Йен и слегка кивнул.

― Сейчас нас больше должно волновать то, что находится за этой дверью. Мы еще не покинули руины.

― ...За дверью?

Тесайя выглядела озадаченной.

― Что там снаружи?

― Ты сама увидишь. Вряд ли он был здесь один, возглавляя легион. Их должно быть больше.

Рот Тесайи приоткрылся, а лицо стало похожим на лицо человека, ошарашенного неожиданным поворотом событий.

― ...Значит, нас может ждать еще одна опасная для жизни битва.

Тут Шарлотта зашевелилась и с тихим стоном села.

― Кажется, еще и полдня не прошло.

На замечание Йена Шарлотта покачала головой.

― Я достаточно отдохнула.

― Что ты хочешь этим сказать? Ты похудела, - насмешливо сказала Тесайя.

Шарлотта потянулась и окинула ее взглядом, сузив глаза.

― О, Шарлотта. И это все, что ты можешь сказать после того, как я снова спасла тебе жизнь?

― Подумай о крови на твоих губах и о том, чья она может быть. По-моему, мы квиты.

Йен поместил голову Командира Легиона в герметичный контейнер и отправил его в карманное измерение. Они были готовы двинуться в путь.

Группа стояла перед возвышающимися воротами.

Тесайя, глядя на них с усталым выражением лица, пробормотала:

― Как же мне надоели великаны. Пока я жива, я не хочу больше видеть ни одного.

― Я согласен с этим.

Сказав это, Йен с силой толкнул огромные двери.

Возможно, благодаря желанию Тесайи ни один из саркофагов в комнатах, через которые они проходили, не шелохнулся и не открылся. Легион великанов, лишившись своего командира, так и не проснулся.

― Что-то тут не так.

Пробормотав себе под нос, Йен без колебаний продолжил путь. Спустя несколько часов они добрались до выхода.

Тяжелые двери медленно открылись, впуская потоки солнечного света и пронизывающего холода.

― Никогда не думала, что буду рада солнечному свету, - пробормотала Тесайя, плотнее натягивая капюшон плаща на лицо, когда они вышли наружу, и Шарлотта слегка ухмыльнулась ее замечанию.

― Демон говорит о солнечном свете, как это уместно.

― Держите свои рты на замке.

Йен прервал их, оглянувшись на Тесайю и Шарлотту, и добавил:

― Если мы хотим благополучно спуститься вниз, нам придется поберечь дыхание.

Затем Йен достал из карманного измерения плащ из снежного барса. Накинув его на шею, он направился к выходу из руин. Суровая гора, покрытая белым и темно-синим одеялом, встретила их суровым ветром и холодом.

* * *

― Фух...

Аскель, мальчик, остановился, чтобы перевести дух. Дышать нужно было осторожно, чтобы не спугнуть пугливых животных с острыми ушами. Натянув лук, он огляделся, не обращая внимания ни на бесплодные деревья и скалы, ни на заснеженные склоны. Вместо этого его взгляд был устремлен в небо.

― ...Мне нужно спешить, - пробормотал он, сжимая в кулаке снег.

Хотя он покинул деревню рано утром, солнце уже поднялось высоко в небо. Время поджимало.

― Учитывая вчерашний крепкий сон, сегодня я не должен промахнуться...

Только подумав об этом, Аскель повернул голову в сторону долины. Его внимание привлек звук сухих шагов, явно не звериных. Быстро приняв решение, он забежал за ближайшую скалу, проверил путь отступления и затаился, не сводя глаз с долины. Вскоре появились незваные гости.

― Что...? - глаза Аскеля расширились.

Существо, передвигавшееся на двух ногах, было закутано в плащ из волчьего меха, под которым виднелись доспехи. Однако лицо его было безошибочно хищным, не маска, а настоящая морда хищника. Вспомнив сказки о зверях, которые ходили на двух ногах и говорили на человеческом языке, Аскель внутренне вздохнул.

― Демон...!

Идущая рядом с ним женщина с седыми волосами была не менее странной. Ее кожа была бледной, уши заострены, а по лесу она шла босиком. Черноволосый мужчина, который их вел, выглядел человеком, но его лицо было лишено какого-либо выражения, словно на нем просто была человеческая кожа. Они пришли со стороны гор, откуда ни один обычный человек не придет.

― Как они могут бродить средь бела дня...?

Подумав об этом, Аскель еще глубже присел за камнем, замедляя дыхание, чтобы как можно лучше скрыть свое присутствие.

Туд, туд...

Шаг за шагом необычные фигуры приближались к укрытию Аскеля. Затаив дыхание, Аскель выглянул только после того, как они прошли мимо. Два загадочных существа удалялись от него.

― ...Двое?

Аскель замер.

― Я подумала, что здесь появился разбойник.

Вслед за этим раздалось низкое рычание.

― А...!

Аскель в шоке поднял голову. Без всякого шума и предупреждения над скалой примостился темный демон. Оранжевые глаза с вертикально прорезанными зрачками холодно смотрели на него сверху вниз.

― Что ты делаешь, прячась здесь?

Глава 91

Застыв на мгновение от убийственного намерения в глазах, устремленных на него, Аскель пошатнулся. Вскоре он услышал ледяной, холодный голос, который продолжил.

― Будет лучше, если ты скажешь правду.

Черноволосый мужчина, тихо подошедший из-за скалы, теперь смотрел на Аскеля сверху вниз, из-под плаща торчала рукоять меча. Впервые Аскель заметил на лице мужчины брызги крови.

Глядя на него черными, как бездна, глазами, мужчина спросил:

― Что ты делал здесь один?

Подумав, что этот человек точно не человек, Аскель крепко сжал свой лук. Он не хотел умирать, дрожа от страха. Он должен был высказать свое мнение, а если этого окажется недостаточно, то он был готов сражаться до смерти.

Аскель постарался, чтобы его голос звучал ровно:

― Я прятался... от вас, сэр.

Его тон был неизбежно вежливым - небольшая уступка ситуации. Брови мужчины сузились.

― Прятался

― Очевидно, тебе есть что скрывать. Иначе не было бы причин... - низко прорычал голос демона.

― Там внизу прячутся бандиты, которые ждут твоего сигнала?

― О чем вы говорите...? - растерянно пробормотал Аскель, но тут же понял, что его совершенно не понимают.

― Заниматься разбоем в таком опасном месте - значит либо умереть с голоду, либо стать добычей чудовищ.

― Тогда почему ты спрятался?

― Потому что вы пришли со стороны гор. Оттуда приходят только монстры.

― Значит, ты спрятались, потому что решил, что мы и есть те самые чудовища, - странно улыбнулся мужчина.

Аскель невольно взглянул на демона и ответил:

― Разве это не так, сэр?

― Конечно, нет. Мы наемники. Просто возвращаемся после выполнения задания.

Аскель моргнул. В это трудно было поверить, особенно в такую суровую зиму. Местность вблизи гор славилась тем, что была настолько опасной, что даже опытные воины могли с легкостью лишиться жизни.

― Наверное, недоразумение произошло из-за кошечки. Хотя кто бы не подумал так же? - насмешливо сказала босоногая фея, когда демон обнажил клыки.

Мужчина посмотрел на Аскеля и добавил:

― Итак, отложим прятки в сторону. Почему ты здесь один?

― Я пришел сюда поохотиться.

― Трудно поверить. Как ты сказал, здесь опасно. Такой ребенок, как ты, охотится в одиночку?

Нахмурившись, Аскель решил быть откровенным. Это был не тот секрет, который следовало хранить, независимо от того, человек он или нет.

― Я не ребенок. И в окрестностях деревни почти нет дичи. Все иссохло. Здесь опасно, но есть на что поохотиться.

.

― А что делают другие взрослые?

― У взрослых свои задачи. Я еще не считаюсь взрослым, поэтому они меня не привлекают. Поэтому я делаю то, что могу.

― Ты храбрый. А что, если ты встретишь зверя?

― Я спрячусь или убегу. Я быстро бегаю и хорошо знаю эту местность.

― Хотя на этот раз я был застигнут врасплох.

Пока Аскель сдерживал остаток своих мыслей, мужчина обменялся взглядом с демоном и пожал плечами. Казалось, атмосфера несколько разрядилась. Аскель чувствовал то же самое. Если бы они хотели убить или съесть его, то не стали бы продолжать разговор.

Тогда босоногая фея вышла вперед.

― Приятно познакомиться. Я Тесайя.

― ...Я Аскель.

― Что ж, Аскель. Возможно, это судьба. Мы устали и измотаны вчерашними неприятностями. Не мог бы ты проводить нас до своей деревни?

Расслабленный Аскель снова напрягся, отчасти из-за того, что сейчас происходило в его деревне. Он поочередно посмотрел на фею, представившуюся Тесейей, на черноволосого мужчину и на черношерстного демона.

Затем Аскель твердо ответил:

― Боюсь, я не могу.

― О? Почему...?

― Моя деревня не принимает чужаков без приглашения. Если я приглашу вас, то стану ответственным за вас. Честно говоря, я не могу доверять вашим словам, поэтому не могу взять вас в деревню.

.

Наступило молчание. Мужчина некоторое время пристально смотрел на Аскеля, а затем протянул руку. Аскель инстинктивно вздрогнул, когда мужчина слегка потрепал его по волосам.

― Умный, значит?

Когда Аскель удивленно моргнул, мужчина отвернулся и добавил:

― Дальше идти не стоит. Сейчас там не место для охоты.

Когда мужчина ушел, демон спрыгнул на землю рядом с Аскелем и что-то протянул ему.

― Я зверолюдка, а не демон. Но раз уж я тоже неправильно все поняла, то на этот раз я тебя прощу.

Аскель, опешив, посмотрел на то, что ему дали. Это был кусок вяленого мяса.

― Он сильный мальчик.

― Вот почему он, наверное, бродит здесь один. Родился с качествами воина.

Аскель смотрел вслед уходящим двоим, чувствуя себя ошеломленным. Он был не единственным, кто был ошеломлен.

― Они просто уходят...? Неужели вот так просто, Йен? Ты мог бы попробовать убедить его, - повысила голос Тесайя, прищурив глаза.

Ей ответила не демон, а зверолюдка.

― Прекрати суетиться и спокойно следуй за мной, остроухая. Мы уже услышали мальчика.

― Нет... Ха, - коротко вздохнула Тесайя и снова посмотрела на Аскеля.

― Я понимаю, о чем ты думаешь, но мы сражаемся с монстрами. Особенно Йен, он эксперт по монстрам.

― .....

― Если бы ты знал, каких тварей мы убивали в горах, этого недоразумения не случилось бы.

Тесайя облизала губы и, отвернувшись, пожала плечами.

― Что ж, теперь я действительно ничего не могу сделать. Береги себя, маленький охотник.

Она быстро стряхнула с себя все сожаления и пружинисто зашагала за своими спутниками.

Аскель на мгновение застыл на месте, а затем, обернувшись, закусил вяленым мясом. Его ноги тряслись от напряжения, но у него еще были дела. Прошло около часа, когда Аскель добрался до вершины долины.

От открывшегося вида на долину у Аскеля перехватило дыхание.

Он уставился на нее, а вяленое мясо упало на землю. Взору Аскеля предстали мертвые, разрубленные пополам или с разбросанными внутренностями огры. Следы взрывов и разбросанные осколки костей. Мутировавшие дикие звери, упыри и даже существа, похожие на гарпий. Многочисленные трупы были беспорядочно разбросаны по долине. Казалось, здесь собрались все местные монстры.

С одной стороны он увидел остатки костра, который теперь лишь слабо дымился. Слова Тесайи о пережитых прошлой ночью трудностях и о том, что они являются экспертами по монстрам, внезапно обрели смысл.

― ...Может ли это быть?

Его осенило, что все ее утверждения могут быть правдой. Они были охотниками на чудовищ с гор. В этот момент Аскель инстинктивно повернулся и побежал в ту сторону, откуда пришел.

* * *

― Хафф... Хафф...

Йен спокойно наблюдал, как Северянин Аскель, задыхаясь, почти кувыркаясь, бежит по склону за ними, прерывисто крича им вслед.

― Итак, что тебе нужно? - резко спросил Йен.

Аскель сумел поднять голову.

― Э-э...?

― Почему ты последовал за нами, крича всю дорогу?

― О, потому что...

На потном и слегка взволнованном лице Аскеля мелькнула нерешительность.

― ...я увидел другую сторону горы.

Аскель выпрямился, посмотрел поочередно на Йена, Шарлотту и Тесайю, после чего слегка склонил голову.

― Прошу прощения за свою грубость. Я ошибся.

Йен усмехнулся.

― Ты пришел только для того, чтобы извиниться?

― Нет, не только это... Мысль о том, что я могу потерять вас из виду, заставила меня прийти сразу же. Но теперь, когда я здесь, я не уверен, стоит ли мне это делать. Это не то, что я могу решить и высказать в одиночку.

Йен бесстрастно пожал плечами.

― Делай, что хочешь. Если хочешь что-то сказать, говори. Если нет, то не стоит.

Он продолжил идти, и Шарлотта, загадочно улыбаясь, и Тесайя, весело махая рукой, последовали за ним.

Аскель быстро догнал Йена.

― Вообще-то у меня к вам просьба.

― Просьба.

― Да...?

― Это не услуга, а просьба. Я наемник, а не доброволец.

― А что такое доброволец...? В любом случае, у меня есть для вас работа, но не могли бы мы сначала отправиться в мою деревню?

― Конечно... Зачем ты меня бьешь? - нахмурилась Тесайя, когда рука Шарлотты опустилась ей на голову.

Йен скривил уголок рта.

― Мы думали, что ты не можешь нам доверять. Разве ты не должен будешь поручиться за нас своим именем?

― Верно. Если вы пойдете со мной, вы будете моими гостями. И теперь я верю, что вы наемники, специализирующиеся на охоте на монстров.

― Это была шутка. Просто веди.

― Ах, да.

Аскель быстро пошел вперед.

Значит, есть монстр, с которым ему нужна помощь. Йен кивнул и последовал за ним. Он не искал работу в срочном порядке, но группа устала и нуждалась в перегруппировке, чтобы продолжить путь.

Кроме того, они даже не были уверены, где именно находятся. Они просто двигались на юг, а до Травельги было еще далеко. Эти вопросы решатся сами собой, если их группа выполнит несколько запросов.

― По крайней мере, сегодня ночью нас ждет теплая еда и постель.

Честно говоря, на сегодня этого было достаточно.

* * *

Появление Северянина значительно улучшило настроение группы. Обычно путешествие представляло собой не более чем ходьбу, чередующуюся с периодами отдыха, еды и случайными драками. Единственным способом скоротать время были разговоры.

Однако группа уже практически исчерпала все темы взаимного любопытства. Но Северянин оказался свежим и интересным собеседником. Да и то, что они могли провести ночь в тепле и безопасности, тоже значительно разряжало обстановку.

После основных знакомств и светской беседы Тесайя спросила:

― Итак, где именно находится твоя деревня?

Аскель указал вперед.

― Всего в двух-трех часах ходьбы отсюда. Она находится на холме посреди леса.

― Приятно слышать. Я думал, что какое-то время не увижу никаких деревень, учитывая, что все они заброшены и покрыты снегом.

Облегченно вздохнув, Тесайя посмотрела на Аскеля, словно что-то поняв.

― А разве твоя деревня не такая же, как те заброшенные?

― До прошлого года не была.

― Почему вы не переехали на юг? - спросила Шарлотта.

Аскель на мгновение замешкался, прежде чем ответить.

― Были разговоры о том, чтобы перебраться внутрь барьера. Некоторые люди действительно уехали. Но большинство осталось. Очень важно, что главный воин деревни был против переезда.

Его тон был нейтральным, но он не смог полностью скрыть нотку недовольства, которую, казалось, уловил только Йен. Двое других были слишком сосредоточены на содержании разговора.

― Главный воин...? А, понятно. Ваша деревня следует старым традициям Севера. Как племенная община.

― Что это? - поинтересовалась Тесайя.

Шарлотта спокойно объяснила:

― Люди живут так, как жили до того, как Север стал подданным Империи, и почитают какого-нибудь легендарного воина.

― Так вот почему пошёл разговор о приглашении.

В голове Йена промелькнули воспоминания о различных уединенных северных деревнях из его игрового опыта. Но тогда ему не удалось побывать ни в одной из них, поскольку ему всегда отказывали. Стоило только прикоснуться к одному из них, как вся деревня сбегалась, чтобы избить его, что часто приводило к завершению игры.

Попасть туда можно было только в качестве воина-варвара, о чем он узнал, прочитав несколько руководств. С ними было связано несколько эксклюзивных квестов. Для мага все остальное было неважно, и это было все, что он знал.

Аскель продолжал:

― Мы почитаем Карху. Каждый хочет быть похожим на него.

― И кто же он такой, чтобы его почитали?

― Легендарный герой Севера. Он уничтожил бесчисленные остатки Королевства Великанов и в одиночку сразился со Злым Драконом. В конце концов, он изгнал Дракона и принес свободу Северу. После смерти он стал Богом.

― Он убил Дракона?

― Согласно легенде, они сражались три дня и ночи, и в конце концов Дракон отступил. После этого он больше никогда не появлялся. Говорят, что раны, нанесенные Кархой, были слишком тяжелыми, и в конце концов он умер. Ну, я точно не знаю. Я никогда не видел ни одной драконьей кости, даже кусочка, - пожал плечами Аскель.

Йен ухмыльнулся:

― Империи, наверное, не очень понравилась бы эта история. Человек становится Богом.

― Культ Лу Солар тоже признает его Богом. Может, им это и не нравится, но он был настоящим героем, ставшим божеством, - возразила Шарлотта.

Йен посмотрел на нее:

― Ты довольно много знаешь об этом. Я думал, ты не интересуешься такими вещами.

― Я слышала это от Олега. Он тоже был родом из Северного племени.

― Олег...? А, этот болтливый лысый парень.

Йен вспомнил охранника из Торговой Компании «Либра», который метал магические бумеранги.

― Он хвастался, что, в отличие от Бога зверолюдов, его Бог признан орденом. Может, Карха сейчас избивает его.

― Если бы он был великим воином, то возможно.

― Этот парень напился искаженной магии и впал в безумие, в итоге заживо сгорев от заклинания молодой девушки. А перед этим он отрубил запястье одному из своих с Севера.

Тон Йена был предельно корректным, и Аскель лишь пожал плечами.

― Значит, он, скорее всего, не попал в легион Кархи.

― Легион Кархи?

― Исключительные воины после смерти становятся частью легиона Кархи. Это воины-небожители, которые охраняют Богов. Они сами являются Богами, хотя и в меньшей степени.

Религия, созданная из различных элементов, как и ожидалось. Неудивительно, что воины-варвары в игре выкрикивали это имя при каждом удобном случае.

Йен, втайне забавляясь, решил спросить то, что хотел узнать.

― Значит, вы живете как племя, не взаимодействуя с автономными регионами?

― Нет, мы являемся частью автономных регионов. Мы свободно перемещаемся через врата. На самом деле я никогда не использовал термин «племя». Для меня это всего лишь другой образ жизни.

― Это решает дело, - кивнул Йен.

Это было все, что он действительно хотел знать. Если бы они были уединенным племенем, полагающимся исключительно на самообеспечение, то не было бы причин для визита. Если же они были цивилизованными, то мало чем отличались бы от маленьких деревушек на окраинах пограничных королевств.

― Если такой ребенок, как ты, охотится в одиночку, значит, ситуация не из лучших, - добавила Шарлотта.

Аскель, похоже, пришелся ей по душе, поскольку она говорила больше, чем обычно.

― Проблемы действительно есть, но я охочусь по собственному желанию. И, позвольте мне еще раз повторить, я не ребенок.

Пока Шарлотта хихикала, Йен добавил:

― Итак, работа, которую ты хочешь предложить, как-то связана с проблемой твоей деревни?

― ...Да. Вот почему мне нужно время, чтобы подумать, прежде чем обсуждать это. Это не только моя проблема.

― Справедливо. Я не работаю без вознаграждения. Мы пробудем там всего один день, а потом уедем. Прими решение к тому времени.

― Да. Поскольку вы будете моими гостями, я позабочусь о том, чтобы вы получили самое лучшее гостеприимство во время вашего пребывания в деревне.

― Можно ли использовать имперскую валюту в твоей деревне?

― Конечно.

― Хорошо.

Йен достал из кармана кошелек, наполненный серебряными монетами, и оценил его вес, прежде чем бросить Аскелю.

Аскель оглянулся на него.

― Обычно мы не берем денег с гостей.

― Я не хочу плохо питаться или спать на полу. Используй это, чтобы обеспечить нам хорошую еду и теплое место для ночлега. Сдачу оставь себе.

― Я верну всё, что останется. И...

Аскель на мгновение замешкался, прежде чем добавить:

― Во время нашего путешествия не могли бы вы рассказать мне о тех тварях, которых вы убили в горах?

Шарлотта и Тесайя переглянулись, вопрошая, можно ли обсуждать это, но Йен пожал плечами.

― Нет причин для отказа.

Глава 92

Аскель многократно наклонял голову, слушая истории, которыми Шарлотта и Тесайя перекидывались друг с другом. Рассказ был слишком подробным, чтобы быть ложью, но тем не менее в него трудно было поверить.

― Если все это правда, то вы все были бы воинами, почти как Карха, - сказал он.

― Йен, наверное, и есть.

Даже если ему было трудно в это поверить, Аскель не показывал своего скептицизма. Группа не заставляла его верить. Они просто нашли смысл в этом разговоре; поверит Аскель в это или нет - не так уж важно.

― Хмм....

Наконец пейзаж деревни стал виден. Глубоко в лесу, далеко от дороги. Йен посмотрел на плотный частокол на пологом холме и отметил:

― Она гораздо больше, чем я ожидал.

― В нашей деревне есть статуя Кархи. На всем Севере их всего несколько. Вот почему многие люди переехали сюда, а не в провинциальные города, - сказал Аскель.

Его тон был отнюдь не хвастливым или надменным. Йен без труда догадался, что Аскель тоже хочет перебраться за врата автономных областей. Это было неожиданно. Обычно в таком возрасте человек стремится стать великим воином или героем.

― Хотя это не мое дело, - подумал Йен.

― Одну минуту, пожалуйста. Я открою ворота.

Аскель направился к большим воротам, преграждавшим вход в деревню.

― Почти как крепость, - заметила Шарлотта, глядя на Северных воинов с луками на вершине частокола.

Йен непринужденно кивнул.

― Вероятно, он не был таким с самого начала. Его укрепляли по мере того, как к нему пристраивали новые постройки.

Частокол был сооружен из смеси старых и новых деревьев. Возле холма остались только основания деревьев. Из-за этого он еще больше напоминал крепость в лесу.

― Меня немного тошнит. Мне нехорошо, - пробормотала Тесайя, прищурив глаза.

Йен повернулся к ней.

― Тебя тошнит?

― Да. Но не так сильно, как в том храме, который вы посещали прежде.

― Хм... - медленно кивнул Йен.

― Он сказал, что здесь есть статуя.

Похоже, они не просто так выжили здесь, в Северном Духе, среди снегов.

Шарлотта фыркнула через нос.

― Хорошо. Не шуми. Следи за своими глазами. Будет неприятно, если они узнают, что ты демон.

― Мои глаза - это не то, что я могу контролировать. Как я должна за ними следить?

― Это не моя проблема. Притворись слепой или что-нибудь в этом роде.

― Это бессмысленно...

― Закройте рты. Ворота открываются, - прервал их разговор Йен.

Шарлотта и Тесайя посмотрели вперед. Когда ворота открылись, Йен шагнул вперед. За ними последовали взгляды дозорных на частоколе. За толстыми воротами показалась фигура северного воина с сузившимися глазами.

― Типичный воин-варвар.

Мигель говорил, что не все северяне были крепкими и мускулистыми. Однако появившиеся сейчас воины в большинстве своем обладали медвежьей массой. Они выглядели еще более внушительными, поскольку были закутаны в меха различных животных. Йен пропустил их взгляды мимо себя, проходя через ворота. Позади него раздавалось низкое рычащее дыхание Шарлотты. Вероятно, она устроила поединок взглядов с привратником.

― Я провожу вас домой. Пожалуйста, следуйте за мной.

Аскель, ожидавший их, развернулся.

― Похоже, это демоны. Принимать таких людей в такое время. Он пытается вовлечь их в дела деревни?

― Похоже на то. Бесстыдники. Ну, в конце концов, это же трусливый Аскель.

― Только подумать, что такой трус может происходить из рода великого воина.

Сзади послышались негромкие голоса. Словно не слыша, Аскель шел дальше, не подавая признаков беспокойства.

― Трусливый Аскель, да? - проворчала Шарлотта.

Аскель пожал плечами.

― С тех пор как снег начал покрывать деревню, я был единственным из моих ровесников, кто утверждал, что все должны перебраться за ворота. Так я и получил это прозвище.

― Если бы это была я, я бы перегрызла им всем глотки. Чтобы они больше не болтали чепуху.

― Я так не считаю. Может, потому что я трус.

― Не похоже.

Йен слегка хихикнул и сказал:

― Редко кто высказывает свои мысли, глядя нам прямо в глаза, особенно когда он один, Аскель.

― Согласна. Ты не трус, - добавила Шарлотта.

Аскель, спокойно улыбнувшись, пошел дальше, не сказав больше ни слова. Йен осматривал деревню. По грязной главной улице тянулись бревенчатые дома, построенные, казалось бы, бессистемно, но с какой-то странной регулярностью. Занятые жители, несмотря на свою спешку, бросали настороженные взгляды на проходящую мимо группу. Уровень подозрительности был чрезмерным, даже с учетом присутствия Шарлотты в такой закрытой деревне.

― Маловато мужчин вокруг.

― Сейчас напряженное время. Те, кто стоял на страже прошлой ночью, спят, а остальные отправились на охоту и разведку. Как я уже говорил, у нас проблемы.

К тому времени они уже достигли центра деревни. Там была площадь, на которой собирались люди, и довольно большое здание, похоже, какой-то зал. Аскель поднял руку.

― Это статуя Кархи.

― Я уже смотрел на нее. Это довольно древняя статуя.

Статуя стояла рядом с площадью. Эта статуя изображала длинноволосого воина, держащего в обеих руках по огромному мечу, направленному к земле. Инстинкты Йена обострились, когда он взглянул на статую.

― Говорят, она была сделана по его настоящему подобию. Но проверить это невозможно.

На слова Аскеля Йен пожал плечами.

― Учитывая святость, которую она излучает, это вполне может быть правдой.

Он чувствовал божественную силу, исходящую изнутри статуи. Хотя она и не была столь отчетливой, как у статуи Лу Солар или священного пламени Храма Брейзер, внутри статуи определенно что-то было. Шарлотта с интересом разглядывала статую, а Тесайя тихо нахмурила брови, когда Аскель снова обратился к Йену.

― Вы чувствуете святую силу?

― Да. А вы, ребята, нет?

― Только когда она очень отчетлива. ...Ну, вы можете чувствовать её, сэр Йен, учитывая, что вы столь грозный воин, как я слышал.

― Он несет какую-то чушь.

Йен с ухмылкой указал на кончик меча.

― То, что на кончике меча, похоже на кровь.

Это было связано с тем, что земля возле кончика большого меча, который держала статуя, была окрашена в красный цвет.

― Да, она течет из меча.

― Значит, чудо.

Как и статуя Лу Солар излучала свет, так и меч Кархи, казалось, испускал кровь. То, что это была кровь, казалось еще большим чудом, чем то, что Секта Лу Солар не считает Карху демоном.

― Это началось пару месяцев назад. То, что меч воина окрашивается кровью, считается зловещим предзнаменованием.

― Пару месяцев...?

― Учитывая события, произошедшие с тех пор, это может оказаться вовсе не ошибочным.

― Хмм....

Глаза Йена слегка подергивались.

Это странным образом совпадало с тем временем, когда он ступил на Север, а также с тем, когда он заключил договор с демоном из подземного дворца.

― ...Чрезмерная реакция. Далеко не все происходит из-за меня.

Йен вскоре тихонько захихикал. Хотя существовала вероятность того, что это связано с ним, было множество других причин, по которым статуя могла подавать зловещие знаки.

Хум…

Меч Правосудия на его поясе вдруг тихонько звякнул.

― Что я могу с этим поделать? Вы, Боги, меня не интересуете.

Внутренне бормоча, Йен беспечно прошел мимо статуи. Он не заметил, как красный свет на кончике меча Кархи стал мерцать более отчетливо.

* * *

В конце переулка Аскель остановился перед домом у частокола.

― Вот мы и пришли.

― Он слишком велик для одного человека.

― Я живу здесь со стариком. Не волнуйтесь, вы мои гости, так что проблем не будет.

Йен слегка сузил глаза.

― Думаю, лучше пойти в трактир.

― В нашей деревне нет трактиров. Я сниму для вас пустой дом, просто посидите здесь некоторое время. Мне также нужно кое-что вам рассказать. Пожалуйста, подождите немного.

Аскель вошел в дом. Внутри перекинулись несколькими словами, и вскоре дверь снова открылась.

― Пожалуйста, входите. Простите, что заставил вас ждать.

Перекинувшись взглядом с Тесейей, Йен вошел в дом, когда она слегка кивнула. Внутри стоял запах звериных шкур и затхлого холода. Старик, сидевший на стуле в углу, посмотрел на Йена.

У старика были седые волосы и отсутствовал левый глаз, который, казалось, был вырезан глубоким шрамом, проходившим от лба до подбородка. Увидев группу, старик слегка нахмурил брови.

― Хм...

― Это мои гости, так что прошу не грубить, - бесстрастно произнес Аскель, разжигая огонь в печи, напоминающей очаг.

Старик жестом указал на обеденный стол, установленный посреди комнаты. Левая рука у него была только до запястья.

― Пожалуйста, присаживайтесь.

Йен спокойно сел, а Шарлотта и Тесайя, естественно, расположились вокруг. Старые стулья скрипели. Аскель, зажегший камин, обернулся.

― Я найду вам место для ночлега, раздобуду еды и скоро вернусь. Вам нужно что-нибудь еще?

― Есть ли возможность помыться?

― Помыться...? Это возможно.

Аскель моргнул, удивленный неожиданной просьбой.

Йен пожал плечами.

― Тогда подготовь ванну и заранее согрей дом. Я устал от холода.

― Да. Я скоро вернусь.

Аскель ушел, и наступило короткое, неловкое молчание.

Старик, наблюдавший за группой, наконец заговорил спокойно.

― Я слышал, вы охотники на монстров.

― Наемники. В основном мы сражаемся с монстрами.

― Вы получили какое-нибудь вознаграждение?

― Пока нет. Я даже не слышал, что за проблема у этой деревни.

― Хм. Интересно, согласятся ли воины деревни? Не согласятся.

Брови Йена слегка нахмурились.

― А разве здесь нельзя свободно нанимать наемников?

― Не в этом дело. Впрочем, даже будь вы экспертами, в одиночку вам троим не справиться. Придется решать вопрос с деревенскими воинами.

― Ну...

Йен вспомнил о воинах около частокола. Если уж они втроем не могут справиться с проблемой, то вряд ли добавление еще десятков таких людей что-то изменит.

― Но воины не согласятся. Они сочтут решение проблем с посторонней помощью бессмысленным. Аскель и так не в почете, так что привлечение чужаков может просто навлечь на него кару, - презрительно пробормотал старик.

― Карха сражался, чтобы выжить. Похоже, все забыли о том, что действительно важно. В конце концов это приведет всех к гибели.

― Тогда почему бы просто не уйти?

Старик криво улыбнулся.

― Я старик, который ищет не место для жизни, а место для смерти. Те, кому нужно жить, - молодые.

― Хмм....

― Вот это ответ.

В этот момент дверь открылась. Вошел Аскель, держа в руках корзину.

― Простите, что заставил вас ждать. Сейчас я приготовлю еду.

― Все готово?

― Да.

Аскель поставил корзину на пол и протянул Йену кошелек.

Йен слегка сузил глаза.

― Ты использовал слишком мало.

― Это потому, что вы мой гость. Я вообще не хотел брать плату, но у меня не так много денег.

― Хм...

Йен, почесав подбородок, вдруг повернулся к старику.

― Старик. Ты умеешь готовить?

― Я умею жарить на костре.

― Тогда я буду благодарен, если ты это сделаешь.

Старик встал, не говоря ни слова. Аскель наклонил голову.

Йен жестом указал на пустой стул за столом.

― Садись.

Аскель сел, моргая.

Йен прямо спросил:

― Что за проблема возникла у деревни?

― Даже если вы очень сильны, втроем вам ее не решить. Воины деревни должны помочь. Это приоритетная задача.

― Как и говорил старик.

Йен, внутренне ухмыляясь, спокойно посмотрел на Аскеля.

― Это не тебе решать. И о целесообразности, и о методах судить и решать мне. Твоя задача - объяснить детали просьбы и предложить вознаграждение. На этом твоя роль как клиента заканчивается.

Йен пожал плечами и добавил.

― Ненавижу затягивать дела. Раз уж дело дошло до этого, повторять просьбу позже я не стану.

После минутного колебания Аскель, похоже, принял решение и заговорил.

― ...Каждую ночь деревню окружают чудовища. Мы называем их Белым Демоном.

― Расскажи мне подробности.

― Вначале это было всего лишь одно существо. Белое, гигантское, похожее на гарпию, которое я никогда раньше не видел. Я и сам видел его лишь однажды, и оно больше походило на демона, чем на гарпию. У него не было глаз, только белые рога, похожие на корону. Когда деревенские воины напали на него, оно просто улетело. Но...

― И на следующий день оно вернулось. На этот раз со своими подручными.

Аскель моргнул.

― Как вы узнали?

― Просто продолжай говорить.

― Сначала это был один огр. Он просто наблюдал издалека. На следующий день пришло еще несколько гарпий, а потом появились гоблины. Тогда мы поняли, что у него есть приспешники, и отправились их уничтожать.

― Вы потерпели неудачу, я полагаю.

― Да. Существо просто отправляло своих монстров и убегало. Так было несколько раз. Недавно оно стало призывать мертвецов.

Йен слегка нахмурил брови.

― Мертвецов...?

― Да. Ходячие скелеты. Всякий раз, когда наши воины выходят, оно посылает мертвецов и убегает.

Глаза Йена сузились.

Мутировавшая Королева Гарпий. В игре это был именной монстр. Изначально гарпии жили небольшими группами, возглавляемыми королевой. Кроме полета, их боевые способности не были выдающимися. Эффекты Ментального Обаяния, способные околдовать противника, были неэффективны против тех, у кого хоть немного была развита Ментальная Стойкость.

Однако это мутировавшее существо, запятнанное безумием Черной Стены, вместо гарпий таскало за собой других монстров. Оно также сохранило врожденную настороженность и быстро улепетывало, если не было прямой мишенью или если его внимание не было достаточно рассеяно. Впрочем, таскание за собой нежити - это не встречающаяся в игре особенность.

― Возможно, это еще одно изменение, пришедшее с реальностью. Возможно, это следствие того, что я убил всех тех именных великанов.

― С тех пор все повторяется. Наша сторона постепенно накапливала все больше жертв и выматывалась. Поэтому несколько дней назад мы перестали пытаться одолеть его ночью и стали искать его логово только днем.

― Значит это не принесло никакой пользы. Количество монстров, должно быть, накопилось.

― ...Да. К счастью, их численность в последнее время не увеличилась, но любая схватка все равно нанесет значительный урон. А сейчас мы видим только нежить, само существо нам больше не попадалось.

― Типичная тактика гарпий. Итак...

Йен кивнул, затем посмотрел на Аскеля.

― Если мы позаботимся об этом существе для тебя, что ты можешь предложить нам взамен?

― Это...

― У меня есть несколько имперских золотых монет. Я отдам их тебе, - вмешался Старик.

Аскель удивленно посмотрел на него, а перед глазами Йена появилось окно квеста.

[Белый Демон]

Наградой стало увеличение показателя силы.

― ...Похоже, изначально это был квест исключительно для воинов-варваров.

Подумав об этом, Йен улыбнулся.

― Я согласен. Контракт заключен.

Глава 93

После трапезы группа покинула дом.

― Я вернусь.

Аскель вышел последним и обернулся, чтобы посмотреть на Йена любопытным взглядом.

Йен вскинул подбородок.

― Что?

― ...Ничего, сэр. Сюда.

Аскель отвернулся.

― Похоже, ему интересно, что я задумал.

Йен последовал за ним, впервые за долгое время почувствовав сытость. Еда была деревенской, но неплохой. Кроме того, он нечаянно узнал много нового о положении дел в деревне. Это была обычная история о тех, кто просил покинуть родину, и тех, кто настаивал на ее защите. Здесь явно преобладали последние. Это было неудивительно. Не только в этом мире люди часто отходят от рациональных суждений.

― Хм...

Проходя через площадь, Шарлотта вдруг посмотрела в сторону входа в деревню. Через ворота входили около дюжины мужчин - от крепких взрослых до мальчиков примерно возраста Аскеля.

― Поисковый отряд вернулся. Похоже, поиски были напрасными. Они просто охотились.

― Кто этот великий воин? - спросила Шарлотта.

Аскель указал на самого крупного мужчину, закутанного в плащ из медвежьей шкуры.

― Это Валерий. Самый молодой среди великих воинов, но тоже очень сильный. Говорят, он пользуется благосклонностью Кархи.

Йен сразу понял, что Валерий силен. В этот момент Валерий и еще несколько человек посмотрели в их сторону. Несколько деревенских жителей, принимавших пойманных животных, о чем-то шептались с ними. Их взгляды выражали настороженность и насмешку.

― Может, нам пойти поговорить с ними? - спросил Аскель.

Йен, бесстрастно встретив напряженный взгляд Валерия, покачал головой.

― Не стоит. Просто веди нас к дому.

― ...Да.

Аскель озадаченно оглянулся на Йена, но вскоре продолжил идти.

* * *

― У него был высокомерный взгляд, - тихо пробормотала Шарлотта.

Йен усмехнулся.

― Похоже на твой прежний взгляд.

― Возможно. В конце концов, так смотрит тот, кто никогда не сталкивался с поражением.

― В конце концов он придет к этому, - сказал Аскель.

Когда они открыли дверь в пустующий дом, Аскель сказал:

― Я бы сам хотел преподать ему урок. Входите.

― Ты? На это может уйти несколько лет, - прокомментировала Шарлотта, когда они вошли в дом.

Внутри уже топилась печь, которую Йен попросил зажечь раньше. Жесткая кровать стояла в центре комнаты, а большая круглая ванна предназначалась для купания Йена.

― Несколько лет... Я бы предпочел, чтобы это случилось раньше. Неизвестно, сколько зим выдержит деревня.

― Наверное, не больше двух, - небрежно добавил Йен, принявшись снимать оружие, в том числе и Меч Правосудия.

Аскель нахмурил брови.

― Всего две? Наши деревенские воины не так уж слабы, Йен.

― Сила и слабость относительны.

Йен продолжил, расстегивая ремни нагрудника.

― Если ты хочешь выжить, тебе стоит задуматься о том, чтобы самому покинуть деревню. Твой старик наверняка будет рад, если ты уедешь.

Йен задумался над их разговором за ужином. Старик, потерявший глаз в войне с демонами, деликатно поинтересовался их дальнейшим маршрутом. Когда Йен ответил, что они направляются в Травельгу, он не преминул заметить короткое колебание старика.

― Я не могу уйти один.

― Ну что ж, решай сам. А я сначала приму ванну, подготовь ее.

― ...Ах, да.

Аскель поспешил действовать.

Он поставил на плиту большой горшок, наполненный снегом, а затем отправился за новым. Собранный снег он высыпал в ванну.

― Мне было интересно, как это будет работать, и, похоже, это именно тот способ.

Понаблюдав за этим, Йен повернулся, чтобы посмотреть на Шарлотту и Тесайю.

― В первую очередь я приму ванну.

― ...То есть, ты хочешь сказать, что нам не стоит смотреть?

― Делайте с этим что хотите. Я спрашиваю, собираетесь ли вы тоже искупаться.

― ...?! Ты действительно только что это спросил?

― О боже. Йен, ты извращенец.

Шарлотта и Тесайя ответили с удивлением и смехом, заставив Йена сузить глаза в легком раздражении.

― Я не предлагал нам пойти туда вместе.

― ...Понятно. Неправильно поняла.

― Я бы не отказалась, - усмехнулась Тесайя.

Не обращая внимания на замечание Тесайи, Йен снял с себя все снаряжение, кроме термобелья, и почувствовал себя значительно легче. Тем временем Аскель еще раз зачерпнул снег в котелок и поставил его на плиту.

― Еще один раз - и будет достаточно.

― Я буду там некоторое время, так что продолжай, пока я не скажу прекратить.

― ...Тебе очень нравится принимать ванну. Понятно.

Пока Йен смотрел на ванну, предвкушая предстоящее тепло, Шарлотта заговорила, вспоминая их предыдущую встречу с деревенскими воинами.

― Похоже, воины Севера преследуют иные цели, чем воины зверолюдов.

― А ты не думала, что они, как и ты, хотят достойной смерти в бою?

― Я думаю, что они похожи. Но для них борьба - это средство выживания и свободы, а не сама битва.

Аскель добавил в ванну еще снега, а затем поделился своими мыслями.

― Тех, кто сражается ради смерти или ради битвы, мы называем берсерками здесь, на Севере.

Выражение лица Шарлотты стало сложным, а Тесайя ухмыльнулась.

― Значит, ты определенно берсерк, кошечка.

― ...Это просто разница в ценностях, глупая остроухая.

Аскель налил в ванну кипятка, размышляя вслух.

― Если они и дальше будут продолжать сопротивляться, то деревенские воины тоже могут стать берсерками. Они знают, что скоро наступит конец, и не могут этого не понимать.

― Кто знает? Возможно, они победят всех и породят такое же великое существо, как Карха.

Это замечание Йена вызвало скептическую улыбку Аскеля, который вынес котелок на улицу.

Йен разделся и залез в ванну. Температура была идеальной. Он растёр тело, и дневная грязь начала растворяться в воде.

― Если бы только у меня было мыло...

Размышляя об этом, Йен бросил взгляд в сторону. Тесайя ухмылялась, лежа животом на кровати и подперев подбородок руками. Шарлотта развернулась, чтобы сесть рядом с ним.

― Твой затылок весьма соблазнителен, Йен.

― Так вот почему они смотрели.

― Говорят, что яблоки, которые ты не можешь съесть, всегда выглядят краснее.

― Интересная поговорка. Как раз в твоем духе.

― А еще есть поговорка: "Не глазей на дерево, на которое не можешь залезть". Отвернись.

Аскель вернулся с новым котелком и поставил его на плиту. Йен откинулся на спинку ванны, чувствуя, как исчезает холодок между костями.

Аскель, разглядывая хорошо очерченные мышцы Йена и шрамы, которыми они были отмечены, вдруг заговорил.

― Я все еще не понимаю.

― Что именно? - спросил Йен, не открывая глаз.

― Этот Белый Демон. Я не понимаю, почему он напал на деревню, где так много воинов.

Должна быть причина.

― У вас есть какие-нибудь предположения?

― Ну....

Йен вспомнил игру. Причина, по которой этот квест предназначался именно для воинов-варваров, была очевидна. Мутировавшая Королева Гарпий могла стать простым испытанием при правильной дальнобойной атаке или скрытном нападении.

Но не для воинов-варваров, для которых такая тактика была неактуальна. В игре сражение с королевой не было обязательным, скорее всего, это было сделано для того, чтобы заставить игроков вступать в менее выгодные схватки. В реальности же были другие причины.

― На самом деле ее намерения - это не главное, - заключил Аскель.

После паузы он добавил:

― Я все думаю, может, мне все-таки стоит поговорить с Валерием? Даже если ему не понравится мое решение, он знает, что разобраться с чудовищем - первоочередная задача.

― Нет необходимости.

― Но...

― Воины не помогут.

При этих словах Йена Аскель удивленно моргнул.

― Ты низкого мнения о воинах нашей деревни.

― Это не потому, что они слабы. Если они ринутся в бой, зверь просто снова сбежит. Лучше, если они останутся за частоколом. Это принесет нам больше пользы.

― Значит, вы действительно справитесь втроем?

― Вообще-то, только мы двое. Меня и Шарлотты вполне хватит для этой работы.

На лице Аскеля появилось обескураженное выражение. Он видел ужасы, которые могли творить Йен и его спутники, но при этом прекрасно знал, насколько страшен Белый Демон.

― Как вы... собираетесь это сделать?

Йен слегка приоткрыл глаза и посмотрел на Тесайю.

― У нее острый нюх на магию. Она определит место, где прячется гарпия. На этом ее роль была закончена. А потом...

Взгляд Йена переместился на Шарлотту.

― Шарлотта вступит в бой с нежитью с одной стороны. По сути, она будет выигрывать время. Поскольку она одна и не выглядит сильной, гарпия не станет убегать, а, скорее всего, воспользуется своими приспешниками, чтобы попытаться ее поймать. А тем временем...

Йен пожал плечами, глядя на Аскеля.

― Я тихо подкрадусь к зверю и для начала оторву ему крылья. А уже потом возьмусь за горло.

Это был самый бесхитростный план.

Однако Аскелю он показался полным неоправданных рисков. Шарлотте пришлось бы в одиночку противостоять дюжинам нежити, а Йену - огромному чудовищу. Если бы все было так просто, деревенским воинам не пришлось бы прилагать столько усилий. Но Йен был спокоен, как и Шарлотта с Тесаей.

― Ты просто наблюдай из-за частокола вместе с другими воинами. Они увидят, что ты сделал правильный выбор для деревни. А пока...

Йен кивнул.

― Принеси еще горячей воды.

― ...Да, конечно.

* * *

Наступила ночь, и глаза воинов, смотревших за частокол, тускло мерцали. На опушке леса стояли толпы мертвецов и смотрели на них. От ночного напряжения устали даже выносливые Северные воины. Страх, что эти ужасные ночи могут продолжаться бесконечно долго или что эти существа могут в конце концов уничтожить деревню, заставлял все больше и больше жителей страдать от бессонницы.

― .....

Валерий, великий воин деревни, слишком хорошо знал, что тревога распространяется по всей деревне. Несмотря на свое внешнее спокойствие, он постоянно прокручивал в голове географию местности, которую они планировали обыскать на следующий день.

Им нужно было как можно скорее найти логово Белого Демона, чтобы унять это беспокойство, если только он не захочет покинуть деревню или отказаться от роли чемпиона.

Именно поэтому присутствие Аскеля застало его врасплох.

― Тебе пора спать, - холодно произнес Валерий, повернувшись к Аскелю.

Аскель, сын бывшего великого воина, был словно заноза в боку Валерия. Трус, унаследовавший кровь великого воина, но, похоже, намеренный отказаться от традиций. И в то же время он был личностью, от которой Валерий не мог так просто отмахнуться. Присутствие Аскеля каким-то образом подчеркивало его собственное.

Аскель спокойно ответил.

― Я не могу уснуть.

― Кто эти чужаки? Все шепчутся, что ты привел демонов.

― Это зверолюды, а не демоны. И они охотники на чудовищ.

― Что...?

Выражение лица Валерия исказилось.

― Ты действительно привлек посторонних в дела нашей деревни?

― Да.

Валерий еще сильнее нахмурил брови, услышав спокойный ответ Аскеля. Он пренебрежительно подумал о том, чего смогут добиться всего трое. К завтрашнему вечеру Аскель вполне может добавить к своей репутации «удар ниже пояса».

Тогда Аскель добавил.

― Они велели не вмешиваться.

― .....?

― Никто из деревенских воинов не должен выходить. Они сказали, что если мы это сделаем, то только все испортим.

― ...Они действительно так сказали?

― Да.

― Неужели у них есть козырь в рукаве?

В этот момент брови Валерия снова нахмурились.

― А...?! Посмотрите туда...!

Со стороны частокола раздался крик. И одновременно с этим нежить на опушке леса повернула головы. Валерий и Аскель повернулись, не говоря ни слова.

Треск! Грохот!

Они увидели зверолюдку, которая в одиночку сражалась с нежитью. Орудуя огромным боевым топором, она разносила нежить на куски.

― .....

Валерий молча наблюдал за происходящим, сузив глаза. Зверолюдка была храброй, но выглядела далеко не такой сильной, как ожидалось. Кроме того, нежить надвигалась со всех сторон.

― Они полны решимости умереть.

― Этот топор выглядит заманчиво. Давайте поспорим, кому он достанется, если этот демон умрет.

Воины собрались вокруг, переговариваясь между собой. Поскольку вся нежить собралась в одном месте, не было необходимости охранять прочие линии частокола.

Треск! Треск!

Зверолюдка мужественно оборонялась, но постепенно ее одолевали. Нежити было слишком много. Перед тем как ее окружили, ей удалось прорваться с одной стороны, но нежить начала преследовать ее.

Похоже, она была полностью загнана в угол.

― Похоже, эти демоны не представляют из себя ничего особенного.

― Возможно, истории, которые мы слышали, были слишком преувеличены.

Воины один за другим захихикали. Никто не хотел помогать ей; раз уж она сама вмешалась в дела деревни, то и отвечать за последствия должна была сама.

Валерий, наблюдавший за зверолюдкой, вдруг перевел взгляд на Аскеля. Тот делал вид, будто ничего не выражает, но при этом сильно покусывал нижнюю губу. Он явно волновался.

Валерий понял, что сейчас настал момент спасти этого потенциального демона, в результате чего решение Аскеля будет выглядеть еще более глупым, а его собственное великодушие - еще более выдающимся.

― ...Так не пойдет.

В тот самый момент, когда он принял решение, из-за леса донесся жуткий, леденящий душу вопль. Это был такой вопль, какого еще никто не слышал, и от него по спине побежали мурашки.

Хихиканье воинов резко прекратилось.

― .....!

― .....?!

Все молча повернулись в сторону звука.

Хруст! Треск!

Звуки из-под частокола тоже начали меняться.

― Что за...?

― Она сошла с ума...

Несколько воинов вздохнули, глядя на зверолюдку, которая, вместо того чтобы продолжать бегство, бросилась прямо в гущу нежити.

Это было похоже на самоубийство, но...

Хруст! Треск!

Нежить просто разлеталась на куски. Они уже не могли даже приблизиться к ней. Казалось, она просто ждала этого вопля, который должен был привести к кардинальным переменам.

― Она ждала этого...?

Валерий медленно нахмурил брови. Неужели она справлялась со всей этой нежитью в одиночку, сдерживая свою истинную силу?

Как раз в тот момент, когда Валерий уставился на Аскеля...

Визг! Визг!

Еще один пронзительный вопль раздался издалека. На этот раз это был не просто вопль.

Вуош!

Прорываясь сквозь темный лес, массивное белое существо взмыло вверх. Монстр, энергично взмахивающий оборванными крыльями, в конце концов, казалось, замер в полете.

Существо ненадолго зависло в воздухе. На его спине четко вырисовывался силуэт темноволосого чужака. Чужак держал меч наперевес. Силуэт меча на фоне ночного неба отражал лунный свет и мерцал.

Треск!

В следующее мгновение меч прочертил ослепительную дугу и вонзился в шею монстра.

Визг!

Извергнув в ночное небо сокрушительный вопль, чудовище рухнуло обратно в темноту леса.

Глава 94

Вопль разнесся по всем уголкам деревни, разбудив жителей, которые один за другим стали выходить из своих домов, сжимая в руках что-то, что можно было использовать в качестве оружия.

― .....

Урд, старик с одним глазом и одной рукой, был единственным, кто вышел с пустыми руками.

― Это был вопль Белого Демона...?

― Почему все воины собрались там?

Жители деревни зашумели между собой, но их разговоры внезапно прервались.

― Визг! Визг!!!

Раздался еще один вопль, настолько жуткий, что, казалось, от него помутился рассудок и закружилась голова. По вздохам жителей деревни Урд понял, что происходит. Охотники на чудовищ действительно сражались с Белым Демоном.

― ...Кто бы мог подумать, что они начнут так внезапно.

Бормоча про себя, Урд направился к площади.

― Писк! Визг!

Высокие и низкие вопли продолжались. В поле зрения старика попали фигуры солдат, стоявших на частоколе.

― Неужели их всего трое...

Вздох Урда оборвался, когда он перевел взгляд на статую в одном из углов площади и пробормотал:

― О Северный сверхчеловек...

От большого меча статуи струилась красная святость. Кровь, собравшаяся на кончике меча, испарялась в божественную энергию.

― О... Оох....

― Неужели воплощение Кархи спасает нашу деревню...?

перешептывались между собой деревенские жители. Некоторые начали молиться статуе, хотя знали, что Карха вовсе не тот Бог, который отвечает на молитвы.

― Скрич!

Смертельный вопль раздался снова. Первыми замолчали солдаты на крепостных стенах. Их молчание перекинулось на деревню, успокоив роптавших жителей.

Только красный свет, исходящий от статуи Кархи, безмолвно освещал окрестности.

― ...Он идет.

― Боже мой... Подумать только, он сделал это в одиночку...?

― Двое? Только вдвоем?

Вздохи и благоговение охватили всех, кто находился на стенах. Воины, один за другим, нерешительно направились к главным воротам. Их взгляды медленно опускались.

― Открыть ворота! Сейчас же!

Вслед за этим раздался очень знакомый Урду голос. Это был Аскель. Оторвав взгляд от статуи, Урд увидел Аскеля, торопливо бегущего по валу. На лице его обычно спокойного внука сейчас отражались шок и восторг. В отличие от него, у Валерия, следовавшего за ним, выражение лица было пустым, как воск. Несколько воинов поспешили к деревенским воротам, отпирая засов, удерживающий их.

Скрииииип...!

Ворота медленно распахнулись.

С другой стороны в деревню вошел черноволосый чужак Йен. За ним следовала черношерстная зверолюдка, но никто не бросил на нее настороженного взгляда.

― Клянусь Кархой...

― Он убил этого демона...!

Все были совершенно очарованы видом гигантской головы, которую сжимал в руках черноволосый чужеземец. Она совсем не походила на известных всем гарпий. Безволосая белоснежная голова переливалась, словно покрытая чешуей.

На месте глаз была лишь плоская поверхность, а под ней - зияющая пасть, сплошь усыпанная чем-то похожим на осколки битого стекла. Отвисший толстый язык был раздвоен, как у змеи. Спереди и сзади головы отрастали два рога, которые загибались друг к другу, образуя форму, напоминающую корону.

― Белый Демон...

Голову монстра, который долгое время наводил на них ужас, несли через всю деревню. Когда черноволосый мужчина, представившийся Йеном Хоупом, двигался, с грубо разрубленной шеи капала блестящая черная кровь. Однако он казался совершенно невозмутимым. Его лицо и тело уже были измазаны той же черной жидкостью.

Урд в оцепенении наблюдал за ним, но вдруг снова перевел взгляд в сторону, почувствовав, что свет от статуи Кархи стал еще интенсивнее. Это была не иллюзия.

По мере приближения Йена божественная сила, исходящая от меча Кархи, становилась все плотнее.

― Зачем Кархе понадобился такой чужеземец...?

― Может, он с Севера?

Несколько жителей деревни зашептались между собой.

― Может ли быть так, что он действительно с Севера?

С той же мыслью Урд наблюдал за приближающимся к нему Йеном. Черные волосы, черные глаза и светлая кожа. Хотя для уроженца Севера он выглядел слишком бесшерстным и худощавым, считать его полукровкой было бы не слишком странно. Наконец Йен пересек тихую деревню и оказался перед ним.

― А-а... Я только сегодня искупался, - пробормотал Йен достаточно тихо, чтобы услышал только Урд, а затем швырнул голову, которую нес, к ногам Урда.

Гигантская голова покатилась по земле. Его голос оставался спокойным.

― Задание выполнено. Есть возражения?

С минуту посмотрев в равнодушные черные глаза Йена, Урд в конце концов ответил.

― Никаких. Ты полностью выполнил просьбу.

Его голос невольно стал благоговейным.

― Я приду за платой завтра, - кивнул Йен и отвернулся.

Когда Йен приблизился, статуя Кархи засияла еще более ярким светом.

Йен слегка нахмурился и остановился, чтобы посмотреть на статую. На лицах нескольких деревенских жителей и воинов, только что осознавших состояние статуи, читался шок. Йен сделал небольшую паузу. Тихонько посмеиваясь, он продолжил идти к дому, в котором остановился.

Скрип, лязг.

Звук ржавой дверной петли возвестил об окончании кошмарной ночи в деревне. Посмотрев на голову монстра, лежащую у его ног, Урд тихо вздохнул.

― Значит, он действительно может быть...?

* * *

― Мне кажется, что меня сейчас вырвет, - простонала Тесайя, лежа в постели. В таком состоянии она пребывала со вчерашнего утра.

― Ты и вправду проявляешь свою порочную натуру, не так ли? А ведь ты ничего не сделала.

― Что значит «ничего»? Я обнаружила местонахождение того монстра.

― Ты и вправду совершила великое дело, дорогая.

― Просто держись. Мы скоро покинем деревню, - сказал Йен, надевая свое грубо вычищенное снаряжение.

― Почему Карха вдруг стал сходить с ума? Он влюбился в тебя, что ли? - беззаботно проговорила Тесайя.

Разумеется, Йен не обратил на это замечание никакого внимания. Статуя не просто излучала божественность - она предложила ему невиданный доселе квест.

― Ну, это не в первый раз. Статуя Лу Солар однажды тоже так сияла.

― Я и сам не ожидал, что варварские Боги проявят ко мне интерес, - пожал плечами Йен и проглотил остаток слов.

Воины-варвары в игре не знали себе равных, когда речь шла о презрении к магам.

― Похоже, все Небесные Боги жаждут тебя, Йен, - заметила Шарлотта почти с восхищением.

Действительно, она выглядела гордой, словно это было ее собственное достижение. Ее глаза были полны уважения и привязанности к Йену.

Йен пренебрежительно фыркнул.

― Пусть делают, что хотят. Если они дадут мне свою силу, я с радостью воспользуюсь ею.

― Хотя я бы никогда никому не поклонился. Ни сейчас, ни в будущем.

Для него Боги этого мира были всего лишь инструментами, которые нужно использовать, а не объектами поклонения. Помимо эмоций, это была практическая позиция. Ограничений и так хватало. Кроме того, было неясно, как божественная метка будет взаимодействовать с фрагментом хаоса.

― Итак, как все прошло? Королева Гарпий, - добавила Тесайя.

Ее голос остался живым, несмотря на то что она заявила о плохом самочувствии.

Йен ответил:

― Ничего особенного.

Возможно, из-за того, что великаны-призраки были действительно очень сильны, битва с Мутировавшей Королевой Гарпий не показалась ему особо опасной. Дело было еще и в совместимости. Королева Гарпий использовала в качестве основного оружия мощные чары, воздействующие на разум, и смертоносные вопли, которым легко противостояли Ментальная Стойкость и Сопротивление Йена. Острые когти и зубы представляли собой большую угрозу.

Йен уже знал, что в первую очередь следует атаковать мембраны крыльев, чтобы лишить ее способности летать, а ее защита была настолько слабой, что даже Лезвие Ветра могло пробить ее. Если бы он использовал больше атакующей магии, то смог бы справиться с ней без единой капли жидкости на себе. Причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что он не хотел раскрывать себя как мага перед варварами Севера.

― И в самом деле, похоже, я стал намного сильнее, чем раньше.

Йен размышлял об этом, сжимая кулак. Разумеется, столкновение с таким сильным противником, как Командир Легиона павшей нации, а затем сражение с монстром с относительно простым именем, сделало это событие более значимым. Однако даже если взглянуть на его показатели, можно было заметить значительное улучшение по сравнению с тем, что было в начале. Эффект от суммирования наград за квесты стал постепенно проявляться после сброса сценария.

― Хотя трудно сказать, что это исключительно магический рост...

Тем не менее, тот факт, что он постоянно становился сильнее, был достаточно значимым. Йен закончил подготовку и начал выходить.

― Куда ты идешь, Йен? - бесстрастно спросила Тесайя.

― За оплатой, - так же равнодушно ответил Йен, открывая дверь. Он тут же нахмурился.

Перед дверью стоял Аскель.

― ...И давно ты здесь стоишь?

― Около двух часов, я бы сказал, - спокойно ответил Аскель, но в его взгляде читалась смесь благоговения и дискомфорта.

Сейчас он был несколько более знакомым, но Йену все равно было не по себе. Его действия не были продиктованы какими-то благородными намерениями или волей. Он предпочитал иметь дело с теми, кто либо боялся, либо ненавидел его.

― Ты ожидал возможности поговорить со мной?

― Да. Я хотел спросить, не могли бы вы остаться в деревне еще на несколько дней.

― Зачем?

― Мы решили устроить пир завтра днем. Было бы здорово, если бы вы присутствовали на нем, ведь вы убили Белого Демона.

― Попытка закрепить связи - всего лишь побег от реальности, - подумал Йен и ответил.

― Вашему великому воину это, наверное, не понравится.

― Это Валерий настоял на том, что мы должны пригласить тебя, Йен.

― Неужели...?

Йен пожал плечами.

― Я подумаю над этим. А пока я отправляюсь к тебе домой.

― Ты собираешься забрать свою плату? Мой старикан будет ждать тебя.

Йен кивнул и жестом подозвал Шарлотту, которая последовала за ним к выходу.

― Я вполне справлюсь один, а ты проводи Шарлотту. Ей нужно закупить необходимые для путешествия вещи.

Когда Аскель кивнул, Шарлотта прошла мимо него, отмечая:

― Найти карету может оказаться непросто, Йен.

― Я не против грузовой телеги. Узнай, есть ли у нее крыша, а если и нет, то купи ее как есть. В случае отсутствия таковой подойдет и лошадь.

― Поняла.

После этого Йен сразу же отправился в путь. Жители деревни, мимо которых он проходил, один за другим склоняли головы. Он привык к тому, что отношение людей меняется после выполнения просьб, но в этот раз оно было более выраженным.

― И не надейся. Я не намерен становиться твоим Апостолом.

Вспомнив о вчерашней ночи и взглянув на статую Кархи, Йен тихонько фыркнул и зашагал мимо площади.

* * *

― Ты здесь.

Урд, пожилой мужчина, поднялся со своего кресла. Его выражение лица и тон не сильно изменились, но стали заметно более уважительными.

― Если я свершу еще несколько таких подвигов, как вчера, они могут начать поклоняться мне, а не Кархе.

Йен сел за стол, и Урд быстро положил перед ним небольшой мешочек.

― Вот обещанная плата.

Йен взял мешочек. Две золотые монеты - солидная сумма, возможно, оставшаяся со времен его службы на прошлых войнах.

― Отлично.

Положив мешочек обратно на стол, Йен посмотрел на Урда.

― Что вы сделали с головой?

― Мы поместили ее в банкетный зал. Она будет красоваться на завтрашнем пиру.

― Я думал, что ты опасаешься ответной реакции.

― Теперь это кажется маловероятным. Некоторые воины упоминали, что Карха послал своих аватаров защищать деревню.

Йен усмехнулся.

― Я не служу Кархе и не собираюсь становиться его Апостолом.

― Это недоразумение. Карха не назначает Апостолов.

― Не назначает даже...? Значит, у Кархи нет ни жрецов, ни Апостолов? - спросил Йен, сузив глаза.

Урд кивнул.

― Карха - сверхчеловек, ставший Богом благодаря собственной силе. Поэтому ему больше ничего не нужно.

― ...Но ведь статуя все равно есть, и он благословляет воинов, не так ли?

― Это просто потому, что он очень уважает тех, кто идет тем же путем. Других причин нет. Подношения, которые воины иногда делают Кархе, - это просто хвастовство своими подвигами.

Йен слегка наклонил голову.

― Если это не квест Апостола, тогда что это значит?

Взглянув на свой журнал заданий, Йен снова повернулся к Урду, полагая, что у старика может быть ответ.

― Мне нужно кое-что спросить.

― Хорошо, я тоже хочу тебя кое о чем спросить. Ты первый.

― Что означает быть Чемпионом Севера?

― .....!

Урд, который безмятежно улыбался, на мгновение расширил глаза.

Глава 95

― Где ты это услышал? Тебя кто-нибудь называл этим именем?

― Ну... можно сказать, где-то рядом, - спокойно ответил Йен.

Именно так назывался квест, который появился предыдущей ночью, когда он проходил перед статуей Кархи.

[Великий Воин Севера]

Описание заключалось в том, чтобы проявить свою волю перед Кархой - цель, которой можно было бы достичь одним щелчком мыши, если бы это была игра. Наградой было Боевое Благословение. Это был даже не обязательный квест. Должно быть, это был квест исключительно для воинов-варваров, поскольку у них не было причин отказываться от него.

Йен подозревал, что этот квест связан с тем, чтобы стать Апостолом Кархи. Теперь, когда он узнал, что Карха не назначает себе Апостолов, стоило подробнее изучить этот вопрос.

― Каждый воин, когда настает его время, проходит ритуал, во время которого его душа предстает перед Кархой. Это своего рода церемония достижения совершеннолетия.

― Он и правда просматривает их души?

― Я не уверен, что он делает это с каждым. Но иногда он проявляет интерес. Таких воинов обычно назначают великими воинами деревни. Это считается признанием со стороны Кархи.

Сделав глоток воды, Урд продолжил:

― Однако тех воинов, у которых действительно великие души, Карха лично проверяет и благословляет. Такие воины - само определение того, что такое великий воин.

― Похоже, ты хочешь сказать, что в конце концов нужно служить Кархе.

― Вовсе нет. Карха не возражает, даже если цель великого воина - вознестись на небеса и прорубить ему голову топором.

― Неужели такой человек действительно был?

― Да, был.

На губах Урда мелькнула слабая улыбка.

― Великий воин, родившийся в эпоху войн, поступил именно так. Он стоял перед статуей с головой убитого им демона и смеялся над тем, что недалек тот день, когда он нанесет удар топором по его голове. Он не служил Кархе. Он видел в нем лишь соперника, которого нужно превзойти. Тем не менее, Карха иногда благословлял его.

― Хмм....

― Титул великого воина просто символичен. Он не подразумевает никакой ответственности или обязательств. Карха, который боролся с судьбой за свободу, вряд ли стал бы кого-то угнетать или сковывать.

― ...Ну, таковы установки.

Йен задумчиво кивнул, а Урд спокойно добавил:

― Карха просто наблюдает. Он ждет, когда другой сверхчеловек обретет божественность, как он сам.

― Время от времени благословляя их. Действительно, капризный парень.

― Ты это отчетливо видишь.

В конце концов Йен разразился хохотом, услышав ответ Урда. Возможно, дело было не только в том, что Карха не нуждался в жреце или Апостоле. Возможно, он не хотел связывать себя отношениями диктовки доктрин и выдачи благословений.

― Значит, эти чёртовы благословения в игре действовали по принципу вероятности? В таком случае других рисков и ограничений действительно может не быть.

Ограничениями служили случайные опции или навыки, которые нельзя было использовать по своему усмотрению.

Например, Древний Метеоритный Кинжал, полученный в подземном дворце, который мог уничтожать снаряжение, но при этом ничего не расходовал.

― Итак, тот великий воин вознесся и стал Богом? - спросил Йен.

Урд вдруг посмотрел на свою отсуствующую левую руку. Взгляд, казалось, вытаскивал на поверхность прошлое.

― Я не знаю. В конце концов, он погиб в битве с демоном. Была ли это его судьба или конец, который он встретил, бросив вызов судьбе и прокладывая свой собственный путь, неизвестно. Только он и Карха могут об этом знать, - слегка улыбнулся Урд.

― Похоже, ему все-таки не удалось поразить голову Кархи. Судя по тому, что Карха по-прежнему в добром здравии.

― ...Стать великим воином - не значит предопределить свою судьбу.

Достаточно просто увидеть такую возможность. Одно только это вызывало у Йена необычные чувства. Это означало, что Карха видит в нем потенциал для того, чтобы бросить вызов предопределенной судьбе.

― Не знаю, где ты это услышал, но мне это тоже не кажется чепухой.

Когда Урд снова посмотрел на Йена, он сказал: «Карха еще ни к кому в деревне не проявлял такого интереса, как к тебе. Ни к великому воину деревни, ни даже к моему мертвому сыну или ко мне. Если бы ты прошел ритуал посвящения в воины, ты действительно мог бы стать великим воином, признанным Кархой.

― Разве может пройти ритуал такой чужак, как я? Я ведь даже не с Севера.

― Ритуал - это просто церемония, которую нужно показать другим людям. Карха, вероятно, не заботится о таких вещах. Более того...

Урд молча изучал лицо Йена.

― Черные глаза и черные волосы встречаются нечасто. Один из тех, кто ведёт такую родословную, находится на Севере. Не будет ничего странного, если в тебе течет кровь Севера. Вообще-то я и сам думал о чем-то подобном.

― Это был всего лишь результат случайного выбора базовой внешности, - внутренне поморщившись, Йен пожал плечами.

― Что ж, ты удовлетворил мое любопытство. Спасибо, старик.

― Не стоит об этом. Давненько я не заводил таких разговоров. Молодым нынче нет дела до таких вещей.

― Что ж, тогда давай послушаем, о чем ты хотел спросить, - неторопливо предложил Йен.

Улыбка, застывшая на губах Урда, померкла. Впрочем, ненадолго. Вернувшись к своему обычному спокойствию, он повернулся лицом к Йену.

― Наша деревня, действительно ли она преодолела свои невзгоды?

Взгляд Йена дрогнул.

Урд добавил:

― Я просто хочу получить честный ответ.

― Пока что деревня их преодолевает. Но...

Йен, выдержав паузу, встретился с одноглазым взглядом Урда.

― Это может начаться снова в любой момент. Будет ли это хуже или менее жестоко, я не могу сказать.

― Понятно... - кивнул головой Урд.

Старик на мгновение уставился в пространство тусклым, безрадостным взглядом, прежде чем снова повернуться к Йену.

― Я хотел бы попросить тебя об еще одной услуге.

― Я слушаю.

― Когда ты покинешь деревню, не мог бы ты взять с собой Аскеля?

* * *

Йен провел несколько часов в лесу неподалеку от деревни и с трудом сумел поймать двух белок. Слова Аскеля о том, что животных мало, не были преувеличением. Наверное, каждую ночь кишащие чудовища распугивали их, заставляя спасаться бегством.

― А я всё гадала, почему ты опоздал, - поприветствовала Йена Тесайя.

Её зрачки слегка покраснели.

― Где Шарлотта?

― Она ненадолго заходила, а потом снова ушла.

― Она ушла?

― Похоже, она в восторге от того, что встретила людей, похожих на себя. Она даже получила прозвище из-за топора. Это забавно.

Действительно, отношение к Шарлотте изменилось так же, как и к Йену. Все относились к ней как к грозному воину. Она в одиночку расправилась с десятками мертвецов, чему были свидетелями все воины деревни.

В обычном городе они могли бы бояться или сторониться ее. Но даже в цивилизованном мире природа воина-варвара казалась неизменной.

― Ты выглядишь лучше...

― Лучше, чем днем. Это мое?

― Да.

Йен, державший белку за хвост, бросил ее Тесайе. Она быстро поймала ее и укусила.

― ...Мне кажется, что теперь я могу определить, что это за животное, просто выпив его кровь.

― А на вкус она сильно отличается? - спросил Йен, опуская оружие.

Тесайя, отбросив истощенную белку, кивнула.

― Да. Отличается отсутствием вкуса. По правде говоря, вкусна только человеческая кровь.

― .....

― Почему ты так смотришь на меня?

― Когда ты в последний раз пила человеческую кровь?

― Давно. Последней была кровь тех имперцев, которых ты убил. Теперь я с трудом вспоминаю вкус человеческой крови.

― У нее все хорошо.

Йен кивнул.

― Контролируй свои импульсы. Если хочешь продолжать жить.

― ...Никакой крови даже плохих парней?

После минутного молчания Йен наконец ответил.

― Если ты сможешь контролировать свои импульсы после того, как выпьешь их кровь.

― Я в этом уверена. Не волнуйся. Моя выдержка растет. В последнее время я даже терплю, когда эта кошечка бьет меня.

― Так не пойдет. Прежде всего, спрашивай разрешения.

― ...Какая часть моего рассказа тебе показалась ненадёжной?

― Все.

Тесайя надулась и укусила еще одну белку. В этот момент дверь распахнулась. От неожиданности Тесайя бросила белку и заорала:

― Сначала стучать нужно! Глупая скотина!

Шарлотта моргнула глазами и загородила своим телом Аскеля, который шел за ней.

― Я забыла. Впредь буду осторожнее.

― ...В чем же заключается эта осторожность? Почему ты остановилась на пороге? - спросил Аскель, на что Шарлотта растерянно моргнула.

Тесайя спокойно ответила.

― Я была голая. Сейчас я одеваюсь, так что не подглядывай.

― А... Ладно, - вздохнул Аскель и закрыл рот.

Тесайя игриво улыбнулась, тщательно вытирая кровь с губ. Обычно Йен ухмылялся бы вместе с ней, но на этот раз он не стал улыбаться.

― Хорошо. Заходи.

― Сначала приготовь воду для ванны, Аскель.

Повинуясь приказу Йена, Аскель быстро схватил кастрюлю и сказал:

― Ты и вчера купался. Тебе очень нравится принимать ванну.

― Это одна из странностей Йена, - невозмутимо добавила Шарлотта.

Йен сузил глаза.

― Поскольку я не могу как следует помыться во время путешествия, я принимаю ванну каждый день, когда могу.

― Я уважаю твои предпочтения, Йен.

― С каких это пор купание стало предпочтением?

Пока Йен качал головой, Аскель ловко приготовил воду для ванны и сказал:

― Я не знал, что у тебя такие отношения с Тесаей.

Этого заявления было достаточно, чтобы снова спутать мысли Йена.

― Такие отношения?

― Романтические.

― .....

Когда Йен нахмурил брови, Тесайя неторопливо улыбнулась.

― Ты не знал? Это удивительно, Аскель. Я думала, ты с первого взгляда это заметишь.

― ...О чем это она сейчас?

Аскель покачал головой.

― Мне кажется, что и с Шарлоттой ты хорошо сочетаешься.

― Э-э...? Что за... Тебе не кажется, что у тебя с глазами что-то не то?

Тесайя, казалось, была озадачена таким предположением.

Шарлотта слегка приподняла подбородок.

― Это просто превосходный вкус. Сравнивать тебя и меня - абсурд, остроухая. Я больше, сильнее и красивее.

― Я согласна с тем, что ты большая и сильная. Но не могу согласиться с остальным. Если только под большим не подразумевается рост, но и это тоже. В конце концов, ты ведь просто зверюга, не так ли?

― Опять эти невежественные разговоры. Мы, зверолюды...

― Хватит.

Йен, нахмурив брови от досады, прервал их.

― Не говорите глупостей в присутствии ребенка.

― Я не ребенок, Сэр Йен, - ответил Аскель с вежливой, но твердой решимостью.

Йен резко добавил:

― Если ты младше меня, то ты ребенок. А эти двое - мои товарищи, а не любовники или что-то в этом роде. Не разводи беспочвенных фантазий. Просто подлей воды в ванну.

― ...Да.

Аскель немедленно повиновался.

Тесайя надулась, а Шарлотта, похоже, довольная тем, что к ней обращаются как к товарищу, кивнула и прислонилась к стене.

Вскоре Йен погрузился в ванну.

― ...Наконец-то покой.

Он проследил за Аскелем, когда тот набирал воду.

― Похоже, он действительно ничего не знает.

На лице Аскеля не было ни тени беспокойства. Казалось, он просто рад, что проблемы деревни разрешились.

В голове Йена зазвучал голос Урда. Он попросил его отвезти Аскеля до Травельги, надеясь, что, как только он передаст мальчика поселившимся неподалеку от города варварам, тот справится сам.

Причина просьбы Урда была ясна даже без глубокого размышления.

― Должно быть, он считает, что деревня в конце концов падет.

Йен согласился с этой мыслью, но отклонил просьбу Урда.

Аскель не сдвинется с места, если Урд не будет сопровождать его, а Йен не мог просто утащить его. Урд уверил его, почти гарантируя, что мальчик в конце концов покинет деревню.

В качестве платы он даже предложил острый меч. Это был Длинный Меч Северного Воина редкого класса.

Йен согласился, но с условием, что не будет силой забирать Аскеля. Он понимал желание старого воина спасти внука.

― И все же это его беспокоило.

Средства убеждения Урда оставались загадкой, и никаких квестов из-за этого не появлялось. Квесты были похожи на ориентиры. Они указывали на некое предопределенное течение событий. Отсутствие квеста означало, что исход непредсказуем, как в случае с Тесаей.

― Почему ты так смотришь на меня? - неожиданно спросил Аскель.

Йен небрежно покачал головой.

― Ничего особенного.

― Сегодня мы с Шарлоттой немного побродили по деревне. Больше людей, чем ожидалось, надеются, что вы трое останетесь. Они сказали, что вас будто бы послал Карха, раз вы спустились с гор.

― Карха нас не посылал, и мы не можем бесконечно оставаться в деревне. Мы уйдем после пира.

― ...Это прискорбно. Если бы вы остались, то вскоре могли бы стать великим воином.

― .....

Йен ничего не ответил. Его взгляд остановился на окне квеста.

[Великий Воин Севера]

― Тем не менее, вы можете рассчитывать на завтрашний пир. Все воины отправились на охоту, так что у вас будет много мяса.

― ...Это приятная новость.

Йен закрыл окно квеста и, расслабившись, медленно закрыл глаза.

Глава 96

― Давайте пить, пока носы не станут кривыми.

― Если это правда, может, хватит пить? Если его сломали, он всегда будет кривым.

― Тогда я буду пить, пока он не станет нормальным.

Воины разразились смехом.

Зал, расположенный за площадью, имел просторный, ничем не загроможденный интерьер и был местом, где проходили почти все деревенские мероприятия. Иногда он также служил убежищем для женщин и детей. Сегодня он был превращен в помещение для проведения праздничного банкета.

― Количество людей, караулящих в ночное время, уменьшилось, так что ешьте и пейте без опасений!

― Если вы наелись, просто посмотрите на эту отвратительную голову. Она позволит вам опустошить желудок и начать все заново.

Всевозможные виды мяса - олени, козы и кабаны - были зажарены целиком, а хлеб, соленое мясо и домашний алкоголь щедро доставались из хранилищ.

В центре зала для всеобщего обозрения установили голову белого дьявола, насаженную на шест. Освободившись от ночных кошмаров, жители деревни ели, пили и кричали от радости и солидарности.

Йен молча запихивал в рот мясо и алкоголь, сидя в углу.

Жители деревни надеялись, что они с Шарлоттой сядут рядом с Великим Воином, но Йен решительно отказался. Он не хотел есть мясо и пить на глазах у всех. И все уважали его решение.

― .....

Только Шарлотта заметила, что отказ Йена был вызван не только этим.

― Почему ты так смотришь?

Йен, доедая мясо, посмотрел на Шарлотту, сидящую напротив него.

Шарлотта спокойно ответила:

― Этот банкет был устроен в знак благодарности, но ты не выглядишь счастливым.

― Мне нечему радоваться. Я не просил об этом банкете. Разумеется, ничего плохого в этом тоже нет.

Сделав глоток алкоголя, Йен взглянул на Аскеля, сидящего рядом с Шарлоттой, и добавил:

― Мясо отличное, а алкоголь - хороший. Такое ощущение, что весь жир смывается.

― Ешьте побольше, сэр. Я буду постоянно доливать, чтобы алкоголь не заканчивался.

― Какой замечательный парень.

Йен ухмыльнулся и откусил еще кусочек мяса.

― Вы все хорошо потрудились!

В этот момент Валерий резко встал, высоко подняв свой кубок. Собравшиеся замолчали, услышав тост Великого Воина.

― Мы пережили еще одно время, такое же суровое, как снежная буря. Карха, должно быть, наблюдает за нами. Но эти трудности не были преодолены только нашей силой.

Голос Валерия, соответствовавший его росту, звучал властно. Голос и борода выдавали в нем не по годам опытного человека.

― Охотники на чудовищ с гор. Мы в большом долгу перед этими чужеземцами. Давайте выразим нашу благодарность, и я прошу поднять тост. Все поднимаем бокалы!

Жители деревни стукнули по столам и подняли бокалы. Все взгляды были устремлены на Йена. Взяв в руки свой бокал, Йен с безразличным лицом произнес.

― Мы всего лишь выполнили запрос. И все же вы угощаете нас такой прекрасной едой, спасибо вам. Но вы мне ничего не должны, так что не беспокойтесь об этом.

Йен выпил алкоголь из своего бокала.

Жители деревни посмотрели друг на друга с удивленными выражениями, затем разразились хохотом и поднесли свои чаши к губам. Раздался звонкий смех Валерия, и в зале снова стало шумно, как вдруг кто-то встал.

Это был Урд. Держа в руках свой бокал, он посмотрел на Йена и в конце концов заговорил:

― Я хочу кое-что спросить у охотника на чудовищ, который убил Белого Дьявола.

Йен повернулся к нему, слегка наклонив голову.

― Говори.

― Посмотри на сильных воинов перед тобой. А также посмотрите на всех остальных.

Голоса и смех стихли. Урд окинул взглядом жителей деревни, а затем снова посмотрел на Йена.

― Как ты думаешь, сможет ли деревня и дальше защищать себя без тебя?

― О чем он думает, спрашивая об этом? Неужели он хочет остудить этот праздник?

Йен слегка нахмурил брови, но первым разразился смехом Валерий.

― О чем ты говоришь на празднике, старик Урд? Надеюсь, ты не предлагаешь нам снова покинуть родину...

― Это не мне решать. Но... - голос Йена прервал голос Валерия.

Густые брови Валерия дернулись.

― Это уже территория монстров. А не владения людей.

Йен невозмутимо продолжил.

― Так что деревня и дальше будет оставаться мишенью для монстров. Тем более что здесь есть святая статуя. Слабые боятся священного, а сильные презирают его.

Йен поднес кубок к губам, словно сказал все, что требовалось.

В зале внезапно стало тихо. На лицах некоторых людей читалось беспокойство, на мгновение забытое из-за алкоголя и еды, а на других мелькал слабый гнев.

Урд посмотрел на Валерия.

― Ты по-прежнему не намерен перебираться в автономную зону внутри барьеров, Великий Воин деревни?

― Это наша родина. Здесь проходили великие битвы Кархи и стоит его священное изваяние. Родившись воином Севера, как я могу оставить свою родину?

― Даже если это решение приведет к гибели всех?

― Мы не рождаемся в страхе перед смертью, старик. Те, кто боится, должны встать прямо сейчас и покинуть это место. И никогда не возвращаться. Я не стану тебя останавливать, - добавил Валерий, оглядывая собравшихся.

Никто не встал. Ведь это означало бы, что их заклеймят как трусов, покинувших родину.

― Какой искусный манипулятор.

Размышляя об этом, Йен поднес к губам свой бокал. Его интриговали намерения Урда. Старик наверняка предвидел, как будут развиваться события.

― Откладывать решение, которое должен принять великий воин, - трусость. Великий воин должен принимать самые трудные и болезненные решения, - спокойно говорил Урд.

Взгляд Йена переместился на Аскеля. Его лицо было невыразительным, но его глаза не могли полностью скрыть беспокойство.

Простояв минуту, глядя на Урда, Валерий наконец заговорил.

― Я уже принял самое трудное и болезненное решение, старик. Если ты так недоволен моим решением, покажи мне это действиями, а не словами.

― Действиями...?

Брови Йена слегка нахмурились.

В то же время зрачки Аскеля начали дрожать.

Голос Урда продолжил.

― Да. Воин должен демонстрировать свои намерения действиями, а не словами.

Он поставил свой бокал на стол. Валерий насмешливо хмыкнул.

― Тебе следует остановиться на этом, старик. Из уважения к великим воинам прошлого я не хочу убивать старика.

― .....!

Только тогда взгляд Йена обратился на Урда. Он безмятежно улыбался.

― Как бывший великий воин, я хочу сказать тебе, что в смерти нет порядка.

Выражение лица Валерия стало каким-то странным. Казалось, он то ли пытается скрыть улыбку, нахмурившись, то ли пытается сгладить улыбкой нахмуренные брови.

― Выходи на улицу. Перед Кархой я брошу вызов авторитету великого воина, - спокойно сказал Урд, поворачиваясь.

О том, что значит бросить вызов авторитету великого воина, не стоило и думать.

― Этот старик... - брови Йена глубоко нахмурились.

Теперь Йен понимал, почему старик делал такие смелые заявления. Без него у Аскеля не было причин оставаться в деревне.

― Похоже, мы собираемся пролить кровь воина в праздничный день... - пробормотал Валерий, вставая.

Жители деревни тоже стали выходить на улицу, держа в руках свои бокалы.

― Неужели Великий Воин и старик Урд собираются сразиться друг с другом? - спросила Шарлотта, повернувшись к Аскелю.

С таким же тяжелым взглядом, как и голос, Аскель ответил.

― Да. Пока один не признает свое поражение... или пока один из них не умрет.

Йен одним махом выпил весь алкоголь из своего стакана.

― Искать место для смерти... Глупый поступок, старик.

Щелкнув языком, Йен отставил кубок и встал.

* * *

Перед священным изваянием Карха Валерий столкнулся с Урдом, ожидавшим его раньше других.

Жители деревни, следовавшие за ним, стояли в стороне, образовав вокруг них круг. Никто не вмешивался и не останавливал их. Поединок за звание великого воина был священным ритуалом.

Валерий заговорил, снимая плащ.

― Прекрати, старик, хватит уже. Нет ни гордости, ни чести в том, чтобы победить такого старика, как ты.

― Воин не берет свои слова обратно, - спокойно ответил Урд, расслабляя свое тело.

― Я не буду брать в руки оружие. Это самое большое уважение, которое я могу проявить.

Улыбка мелькнула на губах Урда при этих словах Валерия.

― Как жестоко, малыш.

Затем его единственный глаз обратился к священному изваянию Кархи.

― Смотри, о Сверхчеловек Севера.

Свуош!

От острия меча Кархи распространилась слабая святость.

― О... Карха благословляет...

― Благословение даровано старику Урду...

Воины, наблюдавшие за происходящим, разразились восклицаниями. Жители деревни тоже затаили дыхание, наблюдая за разворачивающимся перед ними чудом.

― Бог Севера добр. Неужели он всегда так наблюдает? - наклонившись, спросила Шарлотта из угла.

Казалось, она была недовольна разворачивающейся дуэлью. Стоявший рядом с ней Аскель, сжав кулак, покачал головой.

― Нет. Раньше меч редко был запятнан кровью, и еще реже с него нисходила такая святость. И чтобы Карха благословил нашего старика...

В его тоне было больше обиды, чем радости.

Шарлотта уже собиралась заговорить, как вдруг...

Рывок!

Урд ринулся на Валерия. Он был невероятно быстр как для старика. Красный шлейф, созданный слабой божественной силой, рассеивался за ним, как мираж. В одно мгновение Урд оказался прямо перед Валерием и нанес удар.

― .....!

Слегка ошеломленный, Валерий поднял руки.

Треск!

Звук от удара был невероятным для старика. Валерий отступил назад, слегка скривив губы.

― Похоже, Карха желает честной дуэли.

И одновременно с этим он нанес удар. Урд не стал уклоняться, а заблокировал его. Искалеченное тело старика не отлетело назад даже от удара Великого Воина.

Удар! Треск! Хруст!

Поединок продолжался. Валерий был быстр и силен, а Урд, благословленный Кархой, - опытен и решителен.

Удар! Треск!

Ни тот, ни другой не стеснялись наносить удары в жизненно важные точки или валиться на землю, демонстрируя неприличную тактику. Кровь брызнула из обоих воинов, окрашивая все вокруг.

Йен, который спокойно наблюдал за происходящим, наконец повернул голову. Его взгляд остановился на Аскеле, который даже не моргал. Глаза Аскеля были холодны, как горный лед, и глубоки, как бездна.

― Ты ошибаешься, старик.

Даже если бы он умер, Аскель не покинул бы деревню. Напротив, он наверняка останется до самого конца, чтобы когда-нибудь отомстить за него. И, возможно, в конце концов погибнет, независимо от того, удастся ему отомстить или нет.

Затем взгляд Йена переместился на священное изваяние, мерцающее божественной силой.

― Не вмешивайся, Карха.

Последовало странное ощущение. На мгновение время словно остановилось, а затем его зрение растянулось, как жевательная резинка. Его сознание устремилось в неразличимый мир, где все, что стремительно покрывалось линиями, становилось абсолютно белым.

― ...Не вмешивайся.

Хотя это и не было преднамеренным, Йена это не взволновало. Он спокойно ждал, что произойдет дальше.

За завесой света ощущалось что-то неосязаемое. Ему требовался новый орган чувств, чтобы точно воспринять это присутствие. Все, что он мог ощутить, - это неизмеримую необъятность.

Естественно, Йен уже знал, кто это.

― Я не намерен ни служить тебе, ни становиться твоим великим воином, Карха.

Не в силах произнести ни слова, Йен мысленно проговорил это. Он не был уверен, что послание дойдет до адресата, но это было неважно.

― Так что убей меня, коль пожелаешь, и оставь здесь навсегда, если это то, чего ты хочешь. В противном случае убирайся с моего пути. Я больше не хочу иметь с тобой ничего общего.

Вуош.

Порыв ветра ворвался откуда-то со стороны, вскоре за ним последовал громовой раскат, накрывший все вокруг. Завеса света задрожала, словно набегающие волны.

Невероятно, но это был звонкий смех.

А в следующее мгновение.

― .....

Словно пронзенное лезвием, его сознание вернулось к реальности. Перед ним появилось окно завершения квеста, а на левом плече и предплечье ощущалось странное тепло. Когда последний голос эхом пронесся в его сознании, словно послесловие, Йен нахмурил брови.

― Пусть будет по-твоему. Я сделаю то же самое.

― ...Воистину сам себе на уме.

Подумав об этом, Йен закрыл окно и посмотрел на своих клиентов, все еще занятых смертельной схваткой.

Пришло время разорвать контракт.

* * *

― Неплохо, старикан.

Когда он парировал удар Урда, глаза Валерия ярко блеснули. Урд оказался более сильным противником, чем ожидалось. Однако Валерия это не насторожило.

Более того, он радовался этому. Это означало, что он не будет слышать разговоров о том, что безжалостно победил бессильного старика. О нем будут вспоминать как о могучем воине, преодолевшем вызов опытного, благословленного Богом бойца.

― Думаю, теперь достаточно...

Треск!

Когда Валерий блокировал удар Урда предплечьем и нырнул ему во фланг, он уже знал о слабых местах старика: ни левой руки, ни левого глаза.

Свуш!

В этот момент Урд вытянул то, что осталось от его левой руки. Это был не кулак, но именно это ограничение позволило ему сконцентрировать удар на гораздо меньшей площади - скрытый отчаянный ход.

― ...пока это не стало неожиданностью.

Валерий легко отклонился в сторону.

То, что Урд приберегал левую руку, словно не мог ею воспользоваться, Валерий уловил еще во время их поединка. Увидев, как исказилось лицо старика, Валери схватил его за воротник.

Треск!

Урд тяжело упал на землю. Из его открытого рта брызнула кровь. Но Валерий не останавливался.

Хруст!

Его кулак, огромный, как голова, врезался в лицо Урда. Один раз. А потом еще раз.

― Твои слова были верны, старик. Это жестоко, - продолжал размышлять Валерий, обрушивая на него кулак.

― Я использую тебя, старик, чтобы наглядно показать, что бывает с теми, кто бросает мне вызов.

Глаза Урда начали стекленеть, он закашлялся кровью. Божественная сила Кархи рассеивалась с каждым ударом Валерия.

Треск!

Нанеся очередной удар, Валерий понял, что божественность, связанная со стариком, почти угасла. Его сжатый кулак поднялся выше.

― Что... происходит...?

― Почему вдруг...

В этот момент среди жителей деревни пронесся ропот тревоги. Намереваясь нанести еще один удар, Валерий почувствовал, как его схватили за запястье, и повернул голову.

― .....?

На него смотрел горный охотник на чудовищ. Глядя в выпученные глаза Валерия, Йен произнес.

― Тебе действительно нужно убивать старика, который все равно скоро умрет?

Глава 97

― Что ты сказал...?

Смятение было недолгим. Вскоре Валерий, нахмурив брови, проговорил:

― Я в долгу перед тобой, так что на этот раз я прощу твою грубость, чужестранец. Но не дважды. Отойди. Ты не имеешь права вмешиваться в этот священный поединок.

Не дожидаясь ответа, он снова посмотрел на Урда. Затем он попытался нанести удар поднятым кулаком. Несмотря на то что Йен все еще держал его за запястье, это не имело значения. Даже самый лучший охотник на монстров не мог преодолеть естественную разницу в силе. Он намеревался заставить его покатиться по земле, чтобы отплатить ему за прежнее унижение.

― .....?!

Однако кулак, похоже, двинулся вперед, а затем был с силой оттянут в исходное положение. К своему разочарованию, он не смог стряхнуть руку незнакомца.

― Значит, так тому и быть... - тихо пробормотал Йен.

Лицо Валерия покраснело от гнева. Он думал о том, чтобы убить этого человека.

Естественно, он не собирался драться один на один. Хотя тот выглядел достаточно хрупким, чтобы его можно было сокрушить ударом, в конце концов, именно он в одиночку убил Белого Демона.

Но сейчас этот человек проявлял неуважение не только к нему, но и к их традициям, что было достаточной причиной для того, чтобы все воины ринулись вперед. Более того, те воины, которых он знал, уже вскочили на ноги и схватились за оружие. Он планировал сначала нанести удар по этому высокомерному лицу, а затем заставить его заплатить за оскорбление.

― Неужели ты действительно должен умереть...?!

Прежде чем он снова успел взглянуть в лицо Йена, Валерий, зарычав, повернул голову и внезапно обомлел. В глазах Йена появился мерцающий красный свет. И не только в глазах. Вокруг всего его тела, словно дым, поднимался красный туман.

Йен заявил:

― Твой Бог позволил мне делать всё, что я хочу.

Валерий с открытым ртом огляделся по сторонам. Наконец он увидел, что деревенские жители торжествующе замерли. Одни со вздохами смотрели на Йена, другие - на священную статую.

― Карха признает тебя... истинный Великий Воин...

― Участие Великого Воина радует его...

Их вздохи наконец донеслись до его ушей. Взгляд Валерия безвольно переместился на статую Кархи.

Как и в случае с Йеном, от статуи поднимался красный туман. Большой меч выглядел объятым пламенем, а красное сияние мерцало, словно живое. Нетрудно было догадаться, что чужеземец совершил какой-то ритуал. И Карха с божественной и благословенной ясностью, как никогда прежде, подтверждал его законность.

― Похоже, выходки его потомков весьма убоги, - пробормотал Йен, небрежно опуская руку Валерия.

Не обращая внимания на глазеющих жителей деревни, он присел рядом с Урдом.

― Я отклоню запрос старика.

― Вели....кий воин...

Окровавленные губы Урда дрогнули. Вскоре его глаза закрылись. Йен жестом подозвал Шарлотту. Она, готовая в любой момент прийти на помощь, подбежала, словно ждала.

― Перенеси его в дом. Окажи ему первую помощь.

― Понятно.

Шарлотта подхватила Урда.

Йен, безучастно глядя на статую, в конце концов снова посмотрел на свой сжатый кулак. Уголок его рта скривился в насмешливой улыбке.

― Воистину благословение, подходящее для варвара....

Валерий мог только тупо смотреть. Он не мог в это поверить. Охотник на чудовищ с заснеженных гор, Великий Воин, который за последние десять лет ни разу не появлялся. Более того, он даже не был северянином и, похоже, не почитал и не уважал Карху.

Напротив, он, казалось, насмехался над божественностью Кархи. Силу, к которой отчаянно стремились все воины. Более того, если этот человек действительно Великий Воин Кархи, то Валерий лишался всех своих полномочий.

Перед Великим Воином, признанным Богом, воин, избранный простыми деревенскими жителями, был никем.

― Я не могу с этим смириться, - тихо пробормотал Валерий.

Йен повернул голову в его сторону. Валерий, сжав кулак, смотрел на него, пока тот вставал.

― Я не могу принять это. Если ты действительно Великий Воин, докажи это силой.

Он не мог позволить себе потерять все. Поэтому он должен был бороться за это, как это сделал Карха.

Увидев, как он поднял перед лицом сжатый кулак, Йен заявил:

― Мне не нужно твое признание.

Валерий ничего не ответил. Он просто набросился на него со всей силы, выставив вперед кулак.

Вуош...!

Звук рассекаемого воздуха исходил от вытянутого кулака. Это был удар, достаточно мощный, чтобы вырубить обычного человека одним ударом, а если повезет, то и смертельный.

Если бы только он попал в цель. Наблюдая за тем, как Йен легко уклоняется от удара, просто наклонив тело, Валерий прищурил глаза. Казалось, что время движется медленно. В зрачках Валерия запечатлелся образ Йена, шагающего вперед с поднятым кулаком.

― Если ты действительно так сильно хочешь выступить в роли подопытного кролика... - бормочущий голос Йена все еще отчетливо пробивался сквозь хаос.

Только тогда Валерий понял, что Йен находится в том же временном потоке, что и он сам.

Удар...!

Йен выбросил вперед кулак. Красная божественная сила вырвалась вперед вместе с последующим ударом. Валерий поспешно убрал вытянутую руку и закрыл лицо. Это была инстинктивная реакция.

Треск... бум!

От сильного удара Валерий отлетел назад, как будто на него налетел кабан.

Всплеск, шорох...

Валерий покатился по земле и едва успел остановиться. Собрав силы в дрожащую руку, он поднял голову.

Свуош!

Прямо перед ним возникло бесстрастное лицо Йена.

― .....!

Валерий поднял руку, но кулак Йена впился в его щёку быстрее.

Удар...!

Боли не было. Перед глазами на мгновение померкло, а когда он пришел в себя, то катался по земле, отплевываясь кровью.

Йен снова ринулся на него. Валерий даже не мог сопротивляться, конечности не слушались его.

Хруст!

Йен схватил Валерия за шиворот и повалил его на землю. Глаза Йена, мерцающие красным светом, заполнили помутневшее зрение Валерия.

― Я уже знаю, что ты умный, Валерий.

Мягкий шепот Йена проникал в его уши.

― Я также знаю, что ты противишься переселению, потому что не хочешь отказываться от принадлежащей тебе мизерной власти. Это так очевидно даже для моих глаз...

Йен сильнее надавил на ключицу Валерия.

― Карха тоже об этом знает.

― .....!

Валерий попытался что-то сказать. Но кровь, заполнявшая рот, мешала ему говорить. Сломанные зубы смешались с кровью.

― Возвращайся на свое законное место, - сказал Йен, нанося удар кулаком.

* * *

― ...Фух.

Йен встал, слегка приподняв потерявшего сознание Валерия.

Его кулак онемел. Удивительно, что такой суровый воин-варвар смог выдержать этот удар. В любом случае ему будет трудно есть что-то твердое до конца жизни.

― Когда же закончится это благословение...?

Йен снова посмотрел на окутывающую его божественную силу. Меч Правосудия недовольно хмыкнул. Не обращая на это внимания, он закрыл глаза и открыл окно статуса. Он хотел проверить статы, увеличенные благодаря благословению, но в первую очередь его внимание привлекла новая категория.

[Божественность.]

― Ха....

― Теперь есть даже категория навыков другого класса?

Йен захихикал, открывая окно. В самом центре него появился только один навык: Благословение Битвы.

Это был не тот навык, который он мог использовать. Это был пассивный навык, который активировался с низкой вероятностью, как только начинался бой. Он не знал, насколько мала эта вероятность, но эффективность была точно доказана. Оно значительно увеличивало его силу и существенно повышало ловкость и выносливость.

― С ним я стану сильнее любого обычного воина-варвара или рыцаря...

Йен усмехнулся еще глубже.

Кархе было свойственно даровать такие вещи по своему усмотрению, но первый созданный божественный навык не увеличивал ни одного показателя, необходимого для мага.

В конце концов, маг - это класс, совершенно не связанный с божественной силой. Божественные навыки также подходили только для воинов-варваров, рыцарей или аколитов.

― ...Ну, это лучше, чем ничего, - бесстрастно пожал плечами Йен.

В любом случае, он все еще чувствовал себя неполноценным, имея всего одну способность и один навык.

― По крайней мере, пока оно активно, мне не будет равных.

Отсутствие особых ограничений и штрафных санкций было достаточной причиной, чтобы не жаловаться.

― .....

Вместо этого, похоже, оно стало доставлять неудобства в других отношениях. Открыв глаза, Йен понял, что все жители деревни по-прежнему пристально смотрят на него. Некоторые из воинов, решив, что он наслаждался последствиями дуэли, закрыв глаза, даже выглядели впечатленными.

К тому времени божественная сила, окутавшая его, исчезла. Статуя Кархи тоже потухла, словно и не вспыхивала.

― Ты увидел все, что нужно увидеть, не так ли? Безответственный отпрыск мясника.

Йен небрежно оглядел жителей деревни, которые только и ждали, что он скажет. Поймав в толпе взгляд Аскеля, он в конце концов слегка кивнул.

― Пойдемте в дом и закончим трапезу.

* * *

― Уф...

С губ Урда сорвался стон. Единственный добрый глаз старика сузился. На мгновение уставившись в потолок, он застонал и сел.

― Наконец-то ты проснулся, мой старикан, - раздался голос Аскеля.

Он сидел на стуле с изможденным видом.

― А ты знаешь, что проспал целые сутки? Великий Воин запретил нам уходить, пока ты не проснешься, вот я и торчал здесь весь день.

― ...Значит, это был не сон, - проворчал Урд, глядя на внука.

Аскель фыркнул.

― Конечно, нет. Великий Воин даже устроил Валерию хорошую взбучку. Ты бы это видел.

― И чем же он сейчас занимается?

― Откуда мне знать, если я проторчал здесь целый день? - сказал Аскель, вставая и направляясь к двери.

― Пошли вместе проверим. Благодаря ему наше желание исполнилось.

― .....!

Глаза Урда расширились. Забыв о боли в мышцах, старик вскочил.

― Неужели мы и правда решили переселиться?

― Он сказал, что если мы не хотим стать кормом для монстров, то нам лучше готовиться к отъезду, - сказал Аскель, когда они вышли на улицу.

Урд медленно окинул взглядом деревню, которую, как он думал, никогда больше не увидит. Жители деревни засуетились. Молодые воины кивали и приветствовали его, когда их взгляды встречались. Атмосфера, конечно, отличалась от прежней. Все были заняты упаковкой своих вещей, а в их глазах появилась новая оживленность.

― Подумать только, из нашей деревни вышел Великий Воин Севера...

― Строго говоря, он не из нашей деревни, верно? Он чужеземец.

― Какое это имеет значение? Его признала статуя нашей деревни.

― Ну, да. На данный момент мы единственные, кто следует за Великим Воином Севера.

До слуха старика донеслись голоса беседующих воинов.

На другой стороне площади показались воины, несущие срубленные бревна. Они явно готовились строить повозки. При столь большом количестве людей для передвижения потребуется не одна телега.

― Нам не хватит лошадей...

― Сегодня утром группа воинов отправилась в форт, чтобы одолжить лошадей. Это не произойдет за несколько дней.

Шарлотта разговаривала с несколькими жителями деревни. Говорящая кошка, которую когда-то приняли за демона, слушала их с раздраженным выражением лица, но при этом оставалась внимательной.

― Великий Воин, ты спишь? - спросил Аскель у двери.

Дверь распахнулась, скрипнув старыми петлями.

― Не называй меня так. Карха благословил меня самовольно, - мрачно сказал Йен, а потом, заметив Урда, ухмыльнулся.

― Ты уже встал.

― Стать Великим Воином Севера... - нерешительно начал Урд.

Встреча с Йеном, который действительно был избран Великим Воином Севера, наполнила его благоговением.

Йен нахмурил брови.

― Я не хочу больше ничего слышать. Если не хочешь, чтобы тебе отказали на пороге, входи тихо.

― ...Да.

Урд вошел в дом.

― Рада снова видеть тебя, старик.

Загадочная фея Тесайя помахала пальчиком в знак приветствия, когда они вошли в дом.

― Я хочу начать с благодарности, Великий Воин - нет, Йен, - почтительно произнес Аскель.

Йен слегка хихикнул.

― Хватит формальностей. Важнее другое...

Йен посмотрел попеременно то на Аскеля, то на Урда.

― Мы уедем, как только будут готовы телеги.

― То есть вы уезжаете прямо сейчас?

Аскель удивленно расширил глаза, а Урд выглядел таким же ошеломленным.

Йен фыркнул.

― Ты что, думал, я буду ждать, пока вы все не будете готовы к переезду?

― Конечно. Мы думали, что ты поведешь нас.

― Я отказываюсь от таких утомительных забот. И сейчас, и в будущем. Поэтому, если нужно принять какое-то решение, старик, ты его примешь.

Урд нахмурился.

― Мне... решать?

― Представитель, делегат, называй это как хочешь. Просто занимайся всем, от подготовки до переселения.

― ..... - Урд замолчал.

Йен продолжал ехидничать.

― Ты должен быть благодарен мне за то, что я не отчитываю тебя за попытку оставить мне завещание, как будто это какая-то просьба. Помнишь, я сказал, что отказываюсь от предложения?

― Да.

Йен протянул лежавший рядом с ним длинный меч.

― Забери свою плату обратно.

― Нет, пожалуйста, оставь его себе, - покачав головой, ответил Урд.

― Считай, что это не плата за задание, а благодарность за спасение нашей деревни.

― Ну, если ты настаиваешь.

Йен пожал плечами и встал.

― Это все, что я хотел сказать. Теперь у тебя много дел, действуй по своему усмотрению. И покончи с формальной речью. Это неудобно.

― По...нял.

В этот момент дверь распахнулась. Вошла Шарлотта с мрачным выражением лица, не обращая внимания на Аскеля и Урда и глядя прямо на Йена.

― Некоторые говорят, что не могут оставить статую. Я не знаю, что им ответить. Мне просто хочется отрезать им языки.

― Статую...?

На лицах Урда и Аскеля отразилось удивление. Этот вопрос всегда вызывал беспокойство у тех, кто хотел переселиться.

Но Йен не колебался.

― Тогда переместите и статую. Погрузите ее на телегу, а если не получится, разломайте на куски и несите.

― .....?!

Глава 98

Аскель и Урд одновременно повернули головы в сторону Йена.

― Ты серьезно? Со статуей нельзя обращаться небрежно...

― Уверяю вас, Карха не заботится о таких вещах. Даже если мы ее оставим, все будет в порядке.

Рот Урда открывался и закрывался без слов, выражение его лица было озадаченным. Новый Великий Воин Севера был смелым, возможно, даже слишком смелым.

Йен, бесстрастно направившись к двери, добавил:

― Теперь я умываю руки, а ты займись остальным.

― ...Понятно, - кивнул Урд, не став его больше удерживать.

* * *

― Неплохо, - пробормотал Йен, забираясь в повозку.

Наблюдавшие за ним жители деревни обменялись взглядами и кивнули.

Урд улыбнулся.

― Я рад, что это соответствует твоим стандартам.

Повозка, созданная для Йена и его группы, была результатом работы нескольких деревенских мастеров, вложивших в нее все свои силы. У нее были стены и крыша, защищающие от ветра, небольшие окна, а внутри - звериные шкуры и просторные сиденья, что делало ее крепкой повозкой, подходящей для Великого Воина. Кроме того, к ней были привлечены две самые здоровые и сильные лошади.

Лошади были небольшого роста, но крепкие, с толстыми ногами и пышными гривами, как и полагается северной породе.

― Ты сказал, что направляешься в Травельгу, - спросил Аскель, стоя рядом с Урдом.

Йен кивнул.

― Да. Один мой знакомый командир уже должен быть там. Я сообщу ему о вашем приезде. Это облегчит прохождение через ворота.

Йен оглянулся на Урда и добавил:

― Если мы будем проезжать через поселения варваров, я упомяну об этом и там.

― Мы будем очень благодарны.

― Это самое малое, что я могу сделать чтобы расплатиться за повозку и лошадей. Больше я не буду вмешиваться, так что разбирайтесь сами.

― Мы подготовимся так быстро, как только сможем. Похоже, скоро начнется метель.

При этих словах Урда брови Йена слегка нахмурились.

― Метель?

― О ней нам рассказали воины, которые ходили на охоту. Облака за горами выглядят зловеще. Обычно она затихает за горами или просто проносится неподалеку, но в прошлом году грозовые тучи подошли прямо к деревне. Так что в этом году может быть хуже.

― Хм...

Йен задумчиво кивнул и повернулся к Урду.

― Тебе лучше поторопиться. Никогда не знаешь, что может случиться, пока ты здесь торчишь.

Ощутив зловещий тон в его глазах, Урд кивнул.

― Понял.

Йен посмотрел на Шарлотту так, словно сказал все, что хотел сказать. Шарлотта, словно ожидая этого, натянула поводья.

― Увидимся в Травельге, Великий Воин, - сказал Аскель.

Тесайя помахала жителям деревни.

Йен ухмыльнулся, не поворачивая головы.

― Разумеется. Если я еще буду там к тому времени.

Повозка тронулась с места.

Аскель, все еще смотревший вслед повозке, вдруг заговорил.

― Ты можешь в это поверить, старикан? Эти чужеземцы всего за несколько дней спасли всю нашу деревню.

Урд положил свою одинокую руку на голову внука.

― Вот почему он Великий Воин. Великие воины без труда делают то, что другие считают невозможным.

― Противостоять такому противнику, как и судьбе, невозможно.

Урд проглотил остаток слов и повернулся, чтобы поторопить приготовления к переезду, обеспокоенный последним взглядом, который бросил на них Йен. Но вскоре его шаги прервались.

― .....

Его глаза встретились с глазами крупного мужчины, стоявшего позади жителей деревни. Исхудалое лицо с отсутствующими зубами и глаза, потускневшие от утраченной гордости. Это был Валерий, бывший Великий Воин деревни.

― Старик... Я... просто... - невнятно пробормотал Валерий.

Урд подошел ближе и положил руку, заканчивающуюся запястьем, на плечо Валерия.

― Честолюбие - привилегия воина. Не оправдывайся за прошлое. Такой молодой воин, как ты, должен смотреть вперед, а не назад.

― .....!

Валерий оглянулся на Урда.

Старый воин ворчливо добавил:

― Похоже, ты уже достаточно исцелился, так что перестань предаваться размышлениям и используй свои силы. Нам нужно построить повозку, достаточно прочную, чтобы перевезти статую.

* * *

Йен, откинувшись на спинку сиденья при движении по извилистой лесной тропе, которая в конце концов вышла на главную дорогу, погрузился в размышления. В его голове крутились две конкретные мысли: деревня варваров и высокоуровневая магия.

С момента получения уровня он не использовал ни одного очка навыков, не решаясь, какой атрибут высокоуровневой магии изучать в первую очередь. На самом деле, ему не была доступна ни одна высокоуровневая магия. Чтобы овладеть высокоуровневой магией, ему нужно было разблокировать все необходимые заклинания в дереве навыков.

В игре Йен Хоуп был персонажем, способным изучать высокоуровневую магию, но ему удавались лишь заклинания среднего уровня. После того как персонаж воплотился в реальность, ему удалось выучить несколько заклинаний более высокого уровня за счет дополнительных очков навыков, но до высокоуровневой магии он так и не добрался.

― Возможно, мне придется израсходовать все очки навыков, чтобы изучить хотя бы одно...

И тут Йен вынырнул из своей задумчивости.

― Куда бы мы ни пошли, везде происходит что-то интересное, - небрежно заметила Тесайя, возившаяся с широким кожаным ремнем.

Это был легкий укол в сторону хаоса, который обычно царил в их группе.

Йен тихо рассмеялся, а Шарлотта язвительно заметила.

― Это верно. Ты ведь только наблюдала.

― Я сказала, что происходили интересные вещи, а не то, что они мне показались интересными. Дура, - нахмурившись, ответила Тесайя.

― Я тоже хочу свободно бродить по окрестностям. Честное слово, в той последней деревне тебе было веселее всего.

― Не буду отрицать. С воинами всегда легче.

― Теперь, когда у меня есть это, я буду чаще принимать активное участие.

Тесайя подняла ремешок, с которым возилась.

Шарлотта обернулась, ее глаза сузились.

― Я видела, как Аскель дал тебе это, но что за бесполезную затею ты замышляешь сейчас?

― О, ты уже совсем лишилась памяти, зверюга? - дразнила Тесайя, накидывая ремешок на лицо, прикрывая им глаза.

Ее пепельного цвета волосы словно сами собой зашевелились и упали на него. Затем она намеренно повернулась к Йену.

― С этим никто не узнает, что я вампир.

― ...Ты серьезно? Ты действительно собираешься ходить с прикрытыми глазами? - недоверчиво спросила Шарлотта.

Йен тоже слегка нахмурился, глядя на Тесайю с импровизированной повязкой на глазах. Тесайя беззаботно пожала плечами.

― Само собой. Ведь я могу чувствовать окружающую обстановку, даже не видя ее. Особенно ночью.

― Как? - воскликнул Йен.

Тесайя приподняла свои волосы, чтобы показать заостренные уши.

― С помощью звуков и запахов.

― .....

Судя по ее уверенному поведению, она не просто бахвалилась.

― Неужели это черта фей или вампиров?

Через мгновение Йен пожал плечами. Это не имело значения.

― Травельга - наш пункт назначения, верно? Там тоже произойдут интересные вещи, Йен? - добавила Тесайя.

Йен оперся подбородком на руку и ответил.

― Посмотрим, когда приедем. Может быть...

Он снова взглянул на Тесайю.

― Возможно, мы не станем задерживаться там надолго и лучше отправимся в Лу Сард.

― .....!

Тесайя на мгновение замерла, выражение ее лица было как у человека, которого резко разбудили от сладкого сна.

― Лу, Лу Сард...? - повторила Тесайя.

Йен кивнул.

― Да. Если все пойдет так, как я ожидаю.

― И чего же ты ожидаешь?

― .....

Вместо ответа Йен перевел взгляд на пейзаж за окном повозки. В игре Север понес существенный ущерб от волн нежити, хлынувших через горы. Усилия по устранению этого ущерба привели к инциденту с Черной Стеной, в результате чего пограничные регионы были уничтожены. Но теперь, когда Йен убил Королеву, спящую в подземном дворце, возможно, вторжение с гор никогда не произойдет.

Для человека, который всегда принимал худшие решения в игре, будущее было неопределенным. Однако, учитывая, что он изменил несколько трагических историй из игры, не было ничего предосудительного в том, чтобы надеяться на другой исход. Даже деревня варваров, которую в игре захватили призраки, что привело к ее уничтожению, теперь была в безопасности.

― Если все сложится именно так... какое-то время на севере не будет ничего интересного.

― Нам и правда обязательно сразу отправляться в Лу Сард? - внезапно заговорила Тесайя, явно что-то обдумывая.

Её глаза оставались прикрытыми, скрывающими взгляд.

― Судьи будут постоянно преследовать меня, так не проще ли разбираться с теми, кто будет появляться по очереди? Это место - логово вампиров.

― Верно. На данный момент это вполне осуществимый подход, - согласился Йен, кивнув головой.

― Однако они не будут посылать судей вечно. Цена слишком высока.

Йен вспомнил мимолетного монстра, которого он упустил в битве с Аскольдом. Скорее всего, он должен был сообщить вампирским кланам о том, что случилось с Аскольдом. Хотя огненный шар Йена смог частично повредить его, было неясно, насколько он уцелел.

― Они уже могут знать, что ты и Шарлотта со мной, и должны были подготовиться соответствующим образом.

― О каких таких приготовлений ты говоришь?

― Ну...

Йен лишь провел пальцами по подбородку в знак того, что у него есть несколько мыслей, но он решил ими не делиться. Тесайя закусила губу от досады. И действительно, если враги знали о ней довольно много, то она знала о них очень мало.

― Не понимаю твоих опасений, - презрительно усмехнулась Шарлотта.

― Это твоя миссия, твоя месть, трусиха. Если то, что ты говоришь, правда, то в конце концов мы неизбежно должны отправиться в Лу Сард. Вопрос лишь в том, наступит ли этот момент раньше или позже.

― ...В кои-то веки ты права, кошечка.

Сказав это, Тесайя подняла голову, ее решимость окрепла.

― Не убегать - это сложно, Йен. Но я постараюсь. В конце концов, это я попросила об этом. Я не должна была так легкомысленно высказываться.

― Я все понимаю, - ухмыльнулся Йен.

― Моя мысль лишь предположение. Пока ничего определенного нет.

― Теперь одной определенностью стало больше.

― .....?

― Я никогда не узнаю наверняка, о чем ты думаешь, Йен.

― Без этого было не обойтись. Ты никогда не узнаешь, что этот мир изначально был игрой. Как и то, что я был главным героем, который проходил ее.

Йен сглотнул горькую улыбку и наконец заговорил.

― Я хотел спросить, можешь ли ты сражаться с повязкой на глазах?

― .....!

― Посмотрим сегодня вечером. Ты бездельничала, пока мы с Шарлоттой занимались тяжелой работой, так что ты должна немного поработать.

― .....

* * *

Действительно, Тесайя прекрасно умела сражаться, даже с завязанными глазами. Во время путешествия на юг ночные нападения свирепых, голодных монстров стали обычным делом. Справиться с ними было поручено Тесайе и Шарлотте, поскольку Йен, понимая, что эти враги не приносят очков опыта, не стал ввязываться в драку. Шарлотта не жаловалась.

― По крайней мере, мое тело не заржавеет. Хорошо.

Удивительно, но Тесайя чувствовала то же самое, тем более что Йен разрешил ей питаться кровью монстров. Страдая от хронической жажды, она радовалась возможности утолить ее, сражаясь до потери пульса.

― И все же ни одно из этих существ не отличается особым вкусом. Просто дикая свирепость без всякой сути.

― Свирепость из-за голода не вызывает удивления.

На третью ночь после очередной битвы Шарлотта сидела у костра и размышляла.

― Я не могу отличить тех, кто нападает на нас, от тех, кто просто проходит мимо.

― Те, что просто проходят мимо...? - спросил Йен, жуя вяленое мясо.

Шарлотта кивнула.

― Некоторые даже не замечают нас и уходят. Я заметила это только сегодня.

― Я тоже это почувствовала. Просто гуляющие, - подхватила Тесайя.

Йен вгляделся в темноту за окном.

― А сейчас ты чувствуешь кого-нибудь из них рядом?

― Раньше чувствовала, но не сейчас. Они не могли уйти далеко. Они тебе нужны? - нетерпеливо спросила Шарлотта, ее глаза сияли.

― Всегда были те, кто не подходил к нам...

Йен покачал головой после минутного размышления.

― Нет. Если ты права, завтра их будет больше. Тогда мы их и спросим.

Однако следующая ночь преподнесла совершенно иной сценарий.

― Держитесь ближе к повозке!

― Держать строй! Они приближаются!

Еще одна группа вырисовывалась за главной дорогой. Нападение монстров началось. Мерцающие факелы и повозки, окруженные стремительной волной пепельно-серых тварей, привлекли внимание Шарлотты.

― Похоже, это караван. Не ожидала, что найдется кто-то настолько смелый, что решится выйти за барьер.

― В любом случае, это нам на руку, - сказал Йен, пересаживаясь на водительское сиденье.

― У нас будет компания до самых ворот.

Йен, который велел Тесайе оставаться в повозке, понаблюдал за боевой группой каравана и приказал.

― Ускорься, Шарлотта.

Шарлотта, словно только и ждала этой команды, взмахнула поводьями.

Глава 99

[Спасение Каравана]

Как и большинство подзадач в этом мире, это был тривиальный квест, дающий в награду лишь очки опыта.

― Пусть лучше так, чем никак.

Закрыв окно, Йен вгляделся в темноту за окном. Нападавшие на караван были стаей снежных волков. Обычно они передвигались группами не более десяти особей, а глубже встречались гораздо более сильные монстры, поэтому они представляли собой лишь локальную угрозу.

― Не отходить далеко от лошадей!

― Проклятье, что вы там стоите! Стреляйте из арбалетов!

Волков, окруживших караван, теперь насчитывалось не менее тридцати.

― Не похоже, чтобы их возглавлял оборотень. Возможно, они сгруппировались из-за голода.

Размышляя об этом, Йен наблюдал за тем, как караван расправляется с волками. Там было три грузовых повозки. Охранников, включая носильщиков, было чуть больше двадцати. Это была небольшая группа, но они доказали свою готовность к снежному краю, сохранив хороший строй. Большинство из них были вооружены арбалетами и копьями, а некоторые выглядели довольно сильными, особенно северянин-телохранитель с копьем, которое, судя по всему, было магическим оружием.

― Возможно, им удастся отбиться от нападавших в одиночку. Но потери будут.

Подумав об этом, Йен заметил волков сзади и бросился к ним.

Треск! Визг!

Йен одним ударом разрубил волка пополам. Теперь ему это удавалось без помощи магии и благословений. Перекатившись по земле, Йен бросился к другому волку. Внезапно Лезвие Ветра завихрилось вокруг его тела.

Скрэп!

Волк, бросившийся на Йена, разделился пополам через середину зияющей пасти. Рассеченный пополам волк извергал кровь фонтаном, падая на землю. Голодные глаза оставшихся зверей засверкали красным.

― Держи поводья, остроухая!

Шарлотта тоже бросилась вслед за Йеном.

Треск! Скрип!

Йен и Шарлотта с легкостью одолевали снежных волков. Для большинства из них второй удар не требовался. Это были всего лишь звери, зараженные искаженной магией, не чета двум наемникам, сражавшимся даже с великанами. Разумеется, то, что они не были главной целью оцепления, также облегчало бой.

Треск!

― Что, что это?!

― Подкрепление? Это подкрепление?

Стражники, заметив присутствие подкрепления, переглянулись в недоумении. Вокруг них по-прежнему бесчинствовали снежные волки, и действия Йена и Шарлотты, сражавшихся в темноте, были им едва видны.

― Воистину, великие воины.

Между стражниками стоял северянин-телохранитель с длинным копьем и ловко расправлялся с волками. Его взгляд точно уловил Йена и Шарлотту в темноте. Вскоре он повернулся к остальным стражникам и крикнул.

― Всем сомкнуть ряды и сосредоточиться только на тех, кто нападает на нас! Не использовать арбалеты!

― Этот парень - главный телохранитель?

Услышав этот крик, Йен слегка скривил уголки губ. На фоне всего этого он разрубил волчью талию на две части и вонзил меч в зияющую пасть другого волка, перепрыгнувшего через него.

― Я снова весь в крови. Проклятье...

Несмотря на внутреннее ворчание, он старательно сокращал число волков. Битва вскоре закончилась. Осталось всего четыре или пять волков, и они, наконец, разбежались, одолеваемые скорее страхом, чем голодом.

― Фух!

Йен стряхнул густую кровь с меча и перевел дыхание. Шарлотта, тоже вся в крови, подошла к нему. Осмотрев торговцев, которые занимались ранеными, она заговорила, вновь пристегивая к спине свой боевой топор.

― Я займу место кучера.

Йен кивнул и направился к каравану. С другой стороны приближались фигуры с факелами: северянин-телохранитель, выкрикивавший приказы, и человек в толстой меховой одежде, похоже, торговец.

― Он не похож на северянина, но довольно опытен.

― Разве их было не двое? Я не вижу второго.

― Один был зверолюдом. Они направляются к повозке позади нас. Эти двое могут убить нас всех, если захотят.

― Если бы они этого хотели, давно бы уже сделали. Кроме того, они наши спасители. Что за грубые слова! В любом случае.

― Осторожность никогда не помешает.

Хотя они говорили шепотом, Йен слышал каждое слово.

― Да, осторожность никогда не помешает.

Посмеиваясь, мужчина в меховой одежде остановился. Это был бородатый мужчина лет тридцати из Империи.

― Спасибо за помощь. Я Фаэль, купец из Имперского Каравана "Ковчег", - вежливо поприветствовал он.

Йен убрал меч и ответил.

― Наемник, Йен. Те, кто позади меня, - мои подчиненные.

― А. Ты наемник...!

Голос Фаэля прояснился.

Он подошел к Йену.

― Я видел ваши навыки. Они впечатляют. Поэтому я хотел бы спросить, куда вы направляетесь?

― В Травельгу. Сначала нам нужно пересечь врата.

― Как удачно. Мы также направляемся к Северным Вратам Барьера.

Улыбаясь, он встретил взгляд Йена и указал на свою карету.

― Может, вернемся и поговорим? Я хотел бы предложить вам немного прекрасного вина и сыра. У меня также есть вяленое мясо, приправленное специями.

Вместе с экраном завершения квеста появился связанный квест.

[Сопровождение Каравана]

― Приятный небольшой квест, - улыбнулся Йен.

― Если вы предложите то же самое моим подчиненным.

* * *

― Вы, ребята, не обычная группа наемников.

Понаблюдав за группой, Фаэль был впечатлен.

Зверолюдка, покрытая кровью, и слепой сереброволосый эльф. На первый взгляд, необычное сочетание.

― Разумеется, те, кто путешествует по этим маршрутам, не просто наемники. Вы возвращаетесь с задания?

― Ну, что-то вроде того, - ответил Йен, вытирая кровь с лица салфеткой, которую протянула ему Фаэль.

Рядом с ним сидел Бор, северянин-телохранитель, подчинявшийся непосредственно Фаэлю. Другие люди разожгли несколько костров вокруг повозки и собрались в группы.

Некоторые снимали шкуры с убитых снежных волков, изредка поглядывая на группу Йена. Действия Йена и Шарлотты, которые пронеслись в темноте, словно призраки, были замечены всеми, хотя и мельком.

― Не сочтите за назойливость, но с какой стороны вы пришли?

― Явное любопытство.

Йен усмехнулся, но ответил спокойно. Тот факт, что вино и сыр Фаэля были весьма вкусными, сделал его еще более щедрым.

― У нас были дела неподалеку от гор. Закончив их, мы заехали в деревню варваров.

― Деревня варваров? Вы знаете, как она называется?

― Деревня Чёрного Лесного Холма.

― Ха...

Фаэль выглядел удивленным.

Обменявшись взглядом с Бором, он сказал:

― В этой деревне живут особо стойкие варвары с Севера, которые, как известно, не приветствуют чужаков. Впечатляет, что вы вообще туда попали. Удивительно и то, что деревня до сих пор существует.

― Похоже, вы хорошо осведомлены о Севере.

Фаэль кивнул.

― Не все члены нашего каравана такие, но я знаю. Каждую зиму я перевожу через барьер еду и деньги. Мы меняем их на меха, проходя через деревни варваров.

Он отпил вина и задумался.

― Последние пять лет это было обычным делом. Торговля была довольно прибыльной.

― Зачем столь осведомленному человеку, как вы, пересекать барьер с таким количеством людей? Телохранители у нас опытные, но в заснеженных краях полно чудовищ.

― До прошлого года все было не так. Нужно было просто быть осторожным в заснеженных районах. Кто бы мог подумать, что всего за год здесь станет так опасно?

― Разве вас не предупредили прямо на воротах?

― Они говорят одно и то же каждый год. Я и представить себе не мог, что все будет настолько сурово. Наш караван не очень большой, поэтому новости распространяются довольно медленно. Кроме того, мало кто знает эту местность. В любом случае, если бы не было вас, мы могли бы потерять многих из наших драгоценных людей.

― Поскольку вы из Каравана „Ковчег“, который находится довольно далеко, вы получаете новости еще позже, - небрежно заметила Шарлотта.

Она с удовольствием потягивала вино, принесенное Фаэлем.

Фаэль сделал паузу и повернулся к ней.

― Ты знаешь о нашем караване?

― Ну. До недавнего времени я работала на Торговую Компанию "Либра".

― О...! Я слышала, что в Торговой Компании Либра работает невероятно искусная телохранительница-зверолюдка. Может ли это быть...?

Вместо ответа Шарлотта пожала плечами.

― Ты покинула караванный бизнес? - с интересом спросил Фаэль.

Шарлотта спокойно кивнула.

― Да. Я ушла.

― Почему?

― Мой работодатель скончался.

― ...А.

Напряжение в глазах Фаэля быстро угасло.

Инстинктивно поняв, что дальше расспрашивать не стоит, он скривил губы и отвернулся.

― Скажи, фея, тебе ничего не пришлось по вкусу?

― Здесь нет ничего, что я могла бы съесть, - ответила Тесайя, низко склонившись.

Слюнки в уголках ее рта текли от запаха волчьей крови, а не от еды. Она упорно сдерживала клыки, чтобы не выпятить их.

― Как видите, они довольно уникальны. Наверное, лучше не разговаривать с ними слишком много, - мягко добавил Йен.

Фаэль быстро кивнул.

― Ему доводилось встречаться с наемниками.

Йен, откусывая кусок сыра, повел подбородком.

― Похоже, большая часть груза все еще находится в телегах. Похоже, эта экспедиция оказалась для вас неудачной.

― Я понял, что что-то не так, как только увидел заснеженную землю.

Фаэль вздохнул, словно земля под ним просела, и сделал глоток своего напитка.

― В двух днях пути на северо-восток отсюда есть деревня варваров. Когда я вошел туда, все готовились к переселению. Похоже, выходить за барьер для торговли больше не имеет смысла.

― Это, должно быть, существенная потеря.

― Я не могу вернуться с пустыми руками. Все, что останется, я отвезу в Травельгу и продам. С тем же успехом я могу обменять все это на меха. Много не заработаю, но, по крайней мере, не останусь без гроша.

― Ну что ж, о еде можно пока не беспокоиться.

Пока Йен внутренне улыбался, Бор, который молча слушал, заговорил.

― Я против этой идеи.

― Ну вот, опять. Знаешь, если мы будем обращать внимание на каждую мелочь, то никогда ничего не успеем сделать, так ведь?

Фаэль неодобрительно покачал головой.

Йен повернулся к Бору.

― У тебя есть причина для возражений?

― До меня дошли слухи от воинов-варваров в деревне. Они были зловещими.

― Я бы хотел узнать об этом побольше, - сказал Йен, поднимая бокал.

Бор отпил глоток из фляги и продолжил.

― Одни монстры входят в горную цепь, а другие выходят.

― Монстры входят и выходят...?

― Воины видели, как такие существа, как гарпии и огры, убегают, словно спасаясь. Разве ты их не видел?

Йен покачал головой.

По правде говоря, случая наблюдать их не было. Все чудовища, которые встречались им на пути, нападали на них и погибали.

― Однако, с другой стороны, были случаи, когда монстры заходили в горный массив. Воскрешенные трупы. Призраки древнего королевства.

― .....!

Йен сделал паузу, поднеся бокал к губам.

― Они выглядели так, словно их влекло в горы. Все знают, что там дремлет, верно?

― Великаны? - промурлыкала Тесайя.

Бор кивнул.

Тесайя наклонила голову.

― Но если бы это были великаны, мы бы...

Шарлотта резко заставила Тесайю замолчать, а затем повернулась к Йену.

― Возможно, то присутствие, которое я ощущала, но которое не нападало на нас, было теми духами. Они действительно шли на север, как сказал этот человек.

― ...За время нашего путешествия сюда сколько нежити мы убили? - спросил Йен, сделав еще один глоток своего напитка.

Шарлотта на мгновение задумалась, а затем покачала головой.

― Ни одной.

― Хмм... - тихо пробормотал Йен.

Фаэль, наблюдая за ним, через некоторое время осторожно спросил.

― У тебя есть какие-нибудь идеи, что может происходить?

Йен некоторое время смотрел на него, потом наконец сказал.

― Лучше тебе не знать.

― .....

― И, возможно, было бы разумно прислушаться к своему телохранителю.

― .....!

Глава 100

Снег, покрывавший горы и поля, уже сошел, и только замерзшие остатки в затененных местах напоминали о том, что они находятся за барьером. Скоро должны были появиться Северные Врата. Фаэль, купец Каравана «Ковчег», сидевший в мягком кресле, наконец позволил себе испытать облегчение.

― Спасибо Лу Солар. Я думал, что будет много жертв, но, похоже, мы благополучно доберемся до ворот.

Он добавил, взглянув на Бора, который ехал рядом на лошади.

― Как ни посмотри, они ведь не простые ребята, верно?

Он имел в виду группу наемников Йена. Несмотря на то, что с момента их присоединения к каравану было еще несколько нападений монстров, ни один из охранников каравана не пал. Более того, их действия были смелыми: вместо того чтобы обороняться, защищая повозки от монстров, они агрессивно бросились на них.

Для Фаэля это была любезность, которую трудно было понять. Благодаря им охранникам каравана пришлось иметь дело лишь с несколькими проскользнувшими монстрами, за что Фаэль щедро угостил таинственных наемников большим количеством вина и сыра.

― Они - редкие специалисты по борьбе с демонами. Среди всех наемников Империи я не видел никого столь же сильных, как они, - размышлял Фаэль, поглаживая бороду.

― Я не понимаю, почему они передвигаются только группой из трех человек. Если бы они собрали отряд наемников, то могли бы создать огромную силу, возможно, даже обосноваться где-нибудь и получить титулы.

― ...Должна быть причина, по которой они не могут этого сделать, - вклинился в разговор тихо слушавший Бор.

Он был подчиненным Фаэля, но когда они оставались наедине, становился почти другом; они свободно общались.

― А ты продолжаешь в том же духе. Ты слишком пессимистичен для северянина.

― Я просто констатирую факты. Ты же слышал, что сказала та зверолюдка.

― Возможно, они просто не смогли защитить своего нанимателя. Будучи зверолюдом, легко стать жертвой ложного обвинения.

Бор пристально посмотрел на Фаэля.

― Ты хочешь нанять их? Поэтому ты все время проверяешь мою реакцию?

― Что ты имеешь в виду, говоря о проверке... Мир становится все более опасным. Теперь не только на Севере, но и в землях Империи бродят разбойники и гнездятся чудовища. Скоро нам понадобится много столь же способных стражников, как ты.

В нем горело желание увеличить караван. Однако это всегда было сопряжено с определенным риском. Его авантюра с варварами Севера изначально была именно такой. Она окупилась и приносила каравану немалое богатство, по крайней мере до прошлого года.

― Нам нужно прокладывать новые пути. Таким темпом мы разоримся через несколько лет. Мы не можем просто наблюдать за тем, что делают большие караваны.

― Если ты жаждешь чего-то недосягаемого, то однажды лишишься головы.

― Ты не боишься высказывать свое мнение работодателю.

― Они не из тех, кого должен брать к себе купец. Лучше отказаться от этой идеи.

― Ты хочешь сказать, что я должен довольствоваться только тобой? Хм... хитер, как лис.

― Позаботься о наших дальнейших действиях, когда мы пройдем через врата. Я считаю, что будет правильно, если мы вернемся.

― И бросить все, что мы нагрузили в повозку? Нет. Мы отправляемся в Травельгу, просто чтобы ты знал.

Бор стиснул челюсти. Не обращая внимания на его взгляд, Фаэль повернулся к передку телеги и улыбнулся.

― Когда мы доберемся до врат, я обязательно спрошу их. Спрошу, согласны ли они сопроводить нас в Травельгу.

За долиной стали видны возвышающиеся ворота и тянущиеся по бокам стены.

* * *

Йен осмотрел стены, тянущиеся к далеким горным склонам.

― Впечатляет...

Несмотря на стоический тон, Шарлотта, казалось, тоже была потрясена.

Это было понятно: даже для Йена стена, перекинувшаяся через пропасть между далекими горами, выглядела грозно. Видя такие вещи, Йен часто ощущал реальность мира, который когда-то был игрой.

По мере приближения к вратам караван замедлял ход. Вскоре Фаэль на своем коне подъехал к повозке, в которой ехали Йен и его спутники.

― Может, сначала займемся проверкой документов? Вы пойдете с нами?

В руке он держал бутылку ликера.

― Взятка...?

― Что ж, давайте так и сделаем.

Йен сошел с телеги и начал идти.

Поравнявшись с ним, Фаэль спросил:

― Как только вы проедете здесь, вы сразу же направитесь в Травельгу?

― Скорее всего. Для начала.

― Это довольно большое расстояние. Не будет ли там слишком тихо для вас троих?

Йен оглянулся на Фаэля.

― Ты действительно намерен отправиться туда?

― Если мы сейчас повернем назад, потери будут слишком велики. Мы продадим все, что сможем, а затем вернемся.

Он улыбнулся Йену.

― Что скажешь? Как и прежде, мы обеспечим вас едой и напитками, разумеется.

Одновременно с этим перед Йеном выскочило окно завершения квеста. К его удивлению, появился еще один связанный квест.

[Судьба Каравана]

Когда Йен прочитал подробности квеста, его глаза слегка сузились.

― ...Ну, путешествие с нами сюда, возможно, было более безопасным. Но там, внутри, это может быть не так.

― Что ты имеешь в виду?

Фаэль повернулся к Йену, собираясь заговорить, но их прервали.

― Стоять! Разойтись и предъявить удостоверение личности!

Крик пограничника разнесся по всей округе. Солдаты на воротах и стенах напряженно смотрели на них. В отличие от пограничных королевств, здесь царила строгая дисциплина. Вскоре к ним подошел мужчина средних лет, оказавшийся капитаном заставы. Фаэль передал верительные грамоты каравана, и капитан прочитал их.

― Вы проезжали через Нинглост, когда направлялись на север. Почему сейчас вы въезжаете через вторые врата?

― Там, по-видимому, стало трудно торговать. Мы планируем заглянуть в Травельгу, чтобы сгрузить наши товары, - спокойно ответил Фаэль, протягивая бутылку с ликером, которую держал в руках.

― Это один из наших товаров. Пожалуйста, попробуйте.

― Хм... Караван «Ковчег», я вижу.

По кивку капитана следующий за ним солдат взял бутылку с ликером.

― Он принимает её?

Взгляд капитана обратился к Йену, который слегка ухмыльнулся.

― А эти люди? Не из вашей группы?

― Мы познакомились по дороге сюда. Наемник, Йен Хоуп.

Йен протянул пергамент.

Когда капитан развернул его, его брови нахмурились.

― Храм Брейзер...? Кто вы такой, чтобы удостоверять свою личность в Храме Брейзер?

― Наемник. Должны быть записи о том, что я проходил через врата Нинглоста.

― Возможно, но печать здесь принадлежит Верховной Жрице.

― Она была выдана ею.

― Ты осознаешь, кого она представляет?

― Вполне. Похоже, вы тоже.

Понимая, что все будет не так просто, как раньше, Йен отметил неохоту капитана согласиться на взятку. Возможно, он намекал на то, что хочет большего.

Пока Йен размышлял, капитан отвернулся.

― Нам нужно будет проверить это еще раз. Ждите здесь.

Не дожидаясь ответа, капитан бодро зашагал прочь, по-прежнему держа в руках пергамент. Йен бесстрастно откинулся на спинку кресла: подобные инциденты были частью путешествия. Судя по его тону, капитан знал и о том, кто такая Червин. Наличие сертификата с королевской печатью у простого наемника неизбежно должно было вызвать подозрения, но поскольку он не был поддельным, то и беспокойства не было.

― Ты говорил о том Очаге, в котором пылает священное пламя? - после недолгого молчания продолжил заикающийся голос.

Фаэль, держа поводья, выглядел ошеломленным.

― Ты знаешь о нем?

― Знаю... По дороге сюда мы останавливались в деревне неподалеку. То, что храм подтвердил твою личность, необычно, если только ты не священник. Похоже, ты очень помог храму.

Вместо ответа Йен спросил.

― Как это выглядело?

― Что ты имеешь в виду?

― Деревня. И храм.

― В деревне было шумно. Я слышал, что пламя Жаровни снова разгорелось. Ремесленники, которые ушли, возвращаются. В скором времени все будет процветать, как когда-то.

― И?

― Говорят, в храме появилась новая искра. Говорят, что это девушка, и она необычайно умна. Я сам не смог войти в храм, но в наши дни редко случается, чтобы угасающий храм возрождался...

Фаэль сделал небольшую паузу.

Губы Йена скривились в слабой улыбке.

― Ты ее знаешь?

― Немного.

Улыбка Йена померкла, когда он ответил.

― Они рассказывали о наемниках, известных как носители пламени. Может ли это быть...?

Йен не стал отвечать. Это не было секретом, но он не считал нужным сообщать об этом.

― Значит, у нее все хорошо.

Этого ему было достаточно. Ожидание продлилось около десяти минут, прежде чем капитан ворот вернулся в сопровождении другого человека. Пластинчатые доспехи и в меру короткие каштановые волосы. Когда перед Йеном появилось окно завершения квеста, он загадочно улыбнулся.

[Молодой Командир]

― ...Я не ожидал встретить вас здесь.

Это был Лукас Лэмфилд, молодой командир, которого он встречал ранее в Нинглосте.

― Я тоже не ожидал увидеть вас снова, сэр Йен, - ответил Лукас со смесью удивления и радости.

― Личность подтверждена. Прошу прощения за грубость.

Капитан ворот говорил формально, обеими руками протягивая обратно аккуратно свернутый пергамент.

Фаэль снова удивленно посмотрела на Йена, а Лукас жестом указал на внутреннюю сторону ворот.

― Не могли бы вы уделить мне немного времени? Я бы хотел поговорить с вами внутри.

* * *

Пройдя через ворота, Лукас провел Йена в крепость.

― Я думал, вы будете в Травельге. Я вообще-то планировал навестить вас там, - говорил Йен, пока они шли.

Лукас мягко улыбнулся.

― Да, я сейчас служу во Втором Легионе. Я здесь с временной миссией.

― Миссей? Если это что-то, о чем вы не можете говорить, я не буду лезть не в свое дело, - добавил Йен, заставив Лукаса пожать плечами.

― Я здесь для того, чтобы провести реорганизацию гарнизона этой крепости на вторых воротах. Нам нужно перераспределить войска.

― Перераспределить... В Карлингион?

― Вы помните наш предыдущий разговор. Так вот, мы перебрасываем войска из всех автономных крепостей.

― Так вот почему барьеры были так легко прорваны...

Йен слегка нахмурился и кивнул.

Лукас продолжил.

― Возможно, район недостаточно вооружен, но эта крепость неприступна. Это довольно грозный барьер, не так ли?

Йен пожал плечами.

― Она впечатляет.

― Это наследие прошлого. Древнее Северное Королевство построило множество стен и крепостей, веря, что однажды Королевство Великанов воскреснет и вернет себе свои территории. Мы пользуемся плодами их предвидения.

― Я слышал, они все еще расширяют барьеры.

Йен вспомнил, что говорил ему Фаэль. Постоянное строительство стен было национальным проектом и формой наказания. Преступники работали в опасных районах, а свободные граждане строили в относительно безопасных местах. Север был известен своими рудниками, мехами и каменоломнями, а не только крепостями.

― Они планируют укрепить весь Север, превратив его в массивную стену, защищающую континент. Однако, похоже, родину это не очень волнует. Пойдемте внутрь.

Лукас открыл дверь. Это оказалась комната, в которой он остановился. Он сразу же поставил на стол бутылку ликера.

Йен без колебаний принял бокал.

Разливая выпивку, Лукас добавил:

― Ничего удивительного. Они даже не вмешиваются, когда бедствия обрушиваются на пограничные земли.

Йен сделал паузу, поднеся бокал к губам.

― Вы имеете в виду пограничные королевства?

― Да. Война распространяется там как лесной пожар.

― .....

Йен отставил бокал и посмотрел на Лукаса спокойным взглядом.

Глава 101

― Вам известно, как разворачивается ситуация?

― Я не в курсе всех подробностей. Как вы знаете, новости поступают не быстро и не особенно подробны. Между информацией, которую я знал, и реальным положением дел был большой разрыв... ах.

Лукас вдруг посмотрел на Йена.

― Йен, Сэр, вы ведь были глубоко связаны с королевством Агель Лан, верно?

― Вы много знаете обо мне, - промолвил Йен.

Лукас на мгновение задумался, а затем быстро склонил голову.

― Я хотел бы извиниться за грубость, Сэр Йен.

― Я бы предпочел услышать объяснения, а не извинения.

Он встал, подошел к письменному столу и взял в руки небольшой блокнот.

― После нашей встречи в Нинглосте я отправил письмо в Храм Брейзер. Это было из личного любопытства. Я хотел узнать о вас больше, Сэр Йен.

― Вы изучали меня.

― Не буду полностью отрицать. Мое личное любопытство было сильнее. Вы спасли Храм Брейзер, являетесь паладином Тир Эн и отразили нападение демонов, проникших в Нинглост. Я не сомневался в вас.

― Поистине, отчаянный.

Глаза и тон Лукаса казались искренне правдивыми. Йен не счел это слишком грубым.

― Итак, вас удовлетворил ответ?

― Более чем. Вот, я носил его с собой, намереваясь когда-нибудь отдать вам.

Лукас открыл блокнот и достал аккуратно сложенное письмо.

― Похоже, кто-то в храме давно и хорошо вас знал. Благодаря им мне удалось узнать гораздо больше, чем я ожидал. Я уже предполагал, что вы выдающаяся личность....

Глаза Йена сузились, когда он развернул письмо. В то же время уголки его рта изогнулись.

― Теперь я понимаю, почему.

Ответ был написан Люси, но было ясно, что его продиктовал Мигель. Люси вряд ли написала бы что-то подобное сама.

― Охотник на болотного Дракона. Обезглавливатель монстров Агель Лана. Очиститель Леса Гробниц. Спаситель Агель Лана и Хранитель Эмбера.

Лукас произносил текст так, словно вызубрил его наизусть.

Теперь Йен понимал, почему Лукас стал более почтительным после столь продолжительного отсутствия и почему он так свободно говорил на темы, которые лучше не затрагивать. Он невольно завоевал восхищение молодого командира.

― ...О вас говорят, что вы исключительный наемник, который решает любые поставленные задачи любыми средствами.

― Не всегда. Если условия контракта меняются или ситуация клиента, я иногда разрываю контракт.

― Как и в случае с просьбой старика Урда.

Йен говорил, не отрывая глаз от письма.

Лукас усмехнулся и кивнул.

― Внизу также есть записка для вас. В ней сказано, чтобы вы не выбрасывали ее и предъявили при встрече. Вот почему я постоянно ношу его с собой.

― ...Верно. Сейчас я ее читаю.

Это было письмо от Люси. Она писала, что усердно учится в Храме Брейзер и теперь может разжечь священное пламя Лу Энтре.

Йен не мог не нахмуриться, когда в письме говорилось, что Мигель тоже решил служить Лу Энтре.

― Этот парень, начинающий жрец...?

Йен не мог представить его в одежде жреца. Однако это был неоспоримый факт.

― Если когда-нибудь настанет день, когда мы снова встретимся, я смогу убедиться в этом.

― Спасибо... Я благодарен за приятные новости, - сказал Йен, складывая письмо.

Лукас с облегчением улыбнулся.

― Спасибо, что простили меня.

― Так что случилось с Агель Ланом?

― К сожалению, Агель Лан был первым, кого оттеснили.

― ...Этого не может быть.

Йен нахмурил брови.

Это была невероятная история. В конце концов, там была Мэв Риурел. Она одна могла справиться с сотней мужчин без божественной силы, а учитывая ее богатый опыт командования солдатами на границе, вряд ли ее легко было бы победить в войне между пограничными королевствами.

Лукас спокойно произнес.

― Король лично командовал армией, и его военная тактика оказалась ужасной. После нескольких поражений они отступили, и он лишился доверия своих лордов. После этого подробности неясны.

― Король... командовал армией?

― Не Мэв?

Йен в замешательстве моргнул. Подобный сценарий мог происходить только в играх. Но сейчас Мэв, несомненно, была жива.

― Может быть, она покинула Агель Лан до начала войны?

В конце концов, причин было предостаточно. Не только она, но даже Филипп был разочарован поведением короля. Возможно, Филипп повлиял на ее решение. Учитывая, какое влияние на него оказал Йен, это было бы совсем неудивительно.

― Я сообщу вам, если поступит больше информации. Как только все уляжется в крепости, я вернусь в Травельгу, так что вы сможете чаще получать свежие новости.

Йен благодарно кивнул.

― Понял.

― Так зачем вы искали меня? Вы обнаружили что-то в горах?

― Да.

Йен кратко объяснил, что обнаружил подземный дворец, убил Королеву Великанов и запертого ею дьявола, а затем прошел сквозь горный хребет через руины, где был запечатан командир великанов.

Разумеется, спокойствие было лишь в тоне Йена.

По мере того как Йен продолжал свой рассказ, челюсть Лукаса все больше отвисала, и к концу он, казалось, почти лишился рассудка.

― Вы слушаете?

Когда Йен спросил, Лукас внезапно моргнул, словно возвращаясь к реальности.

― ...Это удивительная история. Если все, что вы рассказали, правда, можете ли вы это доказать?

― У меня есть доказательства. Я хотел бы продать их за достойную цену, и Лукас, вы, сэр, пришли мне на ум.

― Продать... их?

― Да. Это явные боевые трофеи. Иначе зачем бы я рассказал вам эту историю?

― Ну... наверное. Хм...

Лукас сделал паузу, похоже, собираясь с мыслями.

Через мгновение он снова обратился к Йену.

― ...Сэр Йен, не могли бы вы остаться здесь еще на один день? У меня еще есть дела, и я хотел бы побеседовать с вами сегодня вечером в более спокойной обстановке.

Он добавил, положив руку на грудь.

― Я обеспечу комфортные условия для вас и ваших спутников.

― Что ж, нет причин отказываться. Более подробно мы поговорим об этом позже...

Йен замялся, а затем бесстрастно добавил.

― Насколько вы влиятельны в этой крепости? Вы просто здесь проездом в качестве управляющего?

― Технически я обладаю теми же полномочиями, что и комендант крепости, хотя это только на словах.

― Вы вывели войска, поэтому моральный дух солдат, должно быть, значительно упал.

― Несомненно, это повлияло.

― В таком случае....

Йен задумчиво почесал подбородок, а затем воскликнул.

― Почему бы не покрасоваться за счет денег нации?

* * *

― Спасибо. Как мне отплатить за эту доброту....

Не сумев взять Йена за руку, Фаэль вместо этого глубоко поклонился. Причина его реакции была проста: все запасы продовольствия, которые он вез в крепость, были проданы.

Хотя цена была далека от тех непомерных расценок, которые Фаэль требовал с варваров, ее все равно было достаточно, чтобы получить прибыль, которую он намеревался получить в Травельге. Более того, поскольку ему вообще не нужно было ехать в Травельгу, благодарность Фаэля была вполне объяснима. Кроме того, он сэкономил на зарплате, которую пришлось бы платить за дополнительное время в пути.

― Воистину, выпендриваться лучше всего на чужие деньги.

Йен бесстрастно пожал плечами.

― Это знак моей благодарности за все императорское спиртное, которым я смог насладиться.

― Я уже припас для вас несколько бутылок ликера. Бор, вероятно, уже доставил их твоей подчиненной.

― Приятно слышать, - ухмыльнулся Йен.

Фаэль, наблюдая за ним, осторожно спросил.

― Но кто же ты на самом деле? Я видел, как с тобой обращались капитан заставы и командиры. Ни к одному обычному наемнику не относятся с таким уважением. Ты действительно Хранитель Эмбера?

― Я всего лишь наемник, - спокойно ответил Йен, затем почесал подбородок и добавил.

― А также Хранитель Эмбера. Хотя грандиозные титулы меня не интересуют.

― Раз ты не заботишься о титулах, значит, у тебя их много. Я не буду больше спрашивать. Бор был прав. Ты слишком великая личность, чтобы я мог с тобой справиться.

― ...Справиться?

― По правде говоря, я уже подумывал нанять твою группу наемников в караван.

― У него были большие мечты.

Глаза Йена слегка сузились, и он усмехнулся.

― Так вот почему появился этот квест...?

Фаэль пожал плечами.

― Разумеется, я бы хорошо заплатил тебе. Но сейчас, похоже, лучше просто принять тебя как желанного гостя, соответствующего моему статусу.

В то же время перед Йеном появилось окно завершения квеста.

[Судьба Каравана]

Когда он закрыл окно, Фаэль посмотрел в сторону. К нему приближался Бор, его личный телохранитель. Разгрузив товары, он готовился к немедленному отъезду. Бор слегка кивнул, когда его глаза встретились с глазами Йена. Скорее всего, это был жест благодарности. В конце концов, он не хотел ехать в Травельгу.

― Ты прекрасно подобрал себе охрану.

― .....?

― Он очень проницательный друг. Хорошо прислушиваться к словам того, кто чувствует опасность.

Фаэль моргнул, но вскоре улыбнулся, словно ему сделали комплимент.

― Этот друг - на всю жизнь. Я планирую таскать его за собой до тех пор, пока он не разучится держать копье.

― Похвально.

― Если когда-нибудь будешь проезжать рядом с Борта в Империи, обязательно загляни ко мне. Я обязательно приму тебя с большим радушием.

― Тогда только как гостя.

― Конечно. Обязательно навестите меня.

― Я буду помнить. Фаэль из Борта.

Фаэль еще раз подчеркнул это слово и пошел дальше.

― Тот друг велел мне держать тебя рядом с собой всю жизнь. Сказал, что у тебя хорошая интуиция.

― В самом деле, чутье сильного человека.

Оставив разговор позади, Йен направился к карете, где ждали его спутники. Он прошел мимо солдата, ожидавшего, чтобы указать ему путь, и жестом пригласил Шарлотту и Тесаю войти внутрь.

― Пойдемте. Мы закончили.

Шарлотта и Тесайя, державшие в руках бутылки со спиртным, быстро поднялись. Похоже, им также дали по куску сыра.

― Человек, который знает, что такое благодарность.

Йен с улыбкой наблюдал за солдатом, в то время как низкий голос Шарлотты продолжал звучать рядом с ним.

― Какова истинная причина?

― Чего?

― Того, что купил все товары купца. Это не похоже на простое погашение долга.

― .....

― Умница, в самом деле.

― С сегодняшнего дня, если те парни будут преследовать нас, это доставит больше хлопот. Вот и все.

Йен сказал это, глядя вслед уходящей группе Фаэля.

У последнего связанного квеста, «Судьба Каравана», было целых два условия завершения. Либо сопроводить их в Травельгу, либо убедить лидера каравана вернуться в Империю.

В таких квестах более сложный вариант часто приводил к лучшей концовке. В данном случае это был второй вариант, поскольку Фаэль хотел отправиться в Травельгу.

Йен не хотел убеждать его словесно, поэтому воспользовался возможностью использовать только что придуманный обходной путь.

В игре персонажи часто встречались друг с другом в неожиданных местах, предлагая неожиданную помощь, даря подарки или давая очередной квест.

― Фаэль из Борта... Повторится ли нечто подобное сейчас, когда игра стала реальностью?

Йен внутренне задумался, а затем беспечно отвернулся.

В конце концов, время все покажет.

* * *

Жилье, которое предоставил Лукас, оказалось домом в окрестностях крепости.

Это был, несомненно, гостевой дом. В нем была достаточно удобная кровать, стол и даже камин. С одной стороны стояла деревянная ванна.

Тесайя лежала на кровати, поджав ноги и не снимая повязку с глаз. Шарлотта, сидевшая напротив Йена, тихо потягивала свой напиток, стараясь не нарушать задумчивого молчания Йена.

Йен перебирал свои мысли. О войне пограничных королевств, о Мэв, Тесайе, Лу Сарде и о событиях, которые должны произойти на Севере. Казалось вероятным, что вторжение призраков Королевства Великанов, которое считалось маловероятным, произойдет. Эта подсказка так и осталась бы неизвестной, если бы он не столкнулся с Имперским Караваном "Ковчег".

Вероятно, как и войны в приграничье, это тоже было неизбежным развитием событий. Признаки появлялись даже раньше, чем в игре.

Возможно, убийство Йеном Королевы Великанов как-то форсировало ситуацию. Но из-за этого исход событий может отличаться от игрового. Силы Северных Барьерных Крепостей еще не были полностью выведены. Как и Фаэль ранее, Северный Барьер все еще обладал достаточным потенциалом для изменений в зависимости от того, что он выберет.

― Но если это произойдет... многие квесты могут исчезнуть.

Он непреднамеренно выполнил слишком много квестов вблизи горного хребта. Это может означать, что многие квесты, связанные с Лукасом и Травельгой, уже исчезли.

Если барьерные крепости не рухнут, большинство оставшихся квестов, скорее всего, тоже исчезнет. Но это также означало спасение многих жизней.

Йен слегка нахмурил брови.

― Нелепо. С каких это пор я стал заботиться о жизнях других людей?

Видимо, то, что к нему несколько раз обращались как к герою или спасителю, заставило его поверить в то, что он действительно такая важная фигура.

― В конце концов, я...

Прежде чем Йен успел закончить свои мысли, Тесайя проговорила:

― Они идут.

Последовал звук стука.

Глава 102

Йен поднялся со своего места, чтобы поприветствовать Лукаса.

Лукас, войдя в комнату, неловко огляделся по сторонам и посмотрел на Шарлотту и Тесайю.

― Я впервые встречаюсь с группой Сэра Йена.

― Давайте обойдемся без представлений. Пожалуйста, присаживайтесь, - Йен выразительно повел подбородком.

Лукас уселся напротив Йена.

― Значит, вы имели в виду Командира Легиона Великанов и Королеву Королевства Великанов...? - прямо спросил Лукас.

― Похоже, ему очень любопытно.

Йен с ухмылкой посмотрел на Шарлотту. Шарлотта подошла к нему с герметичной коробкой, которую она подготовила ранее.

С грохотом герметичная коробка была поставлена на стол.

― Это улики и трофеи, - объявил Йен, открывая коробку.

― Ах.... - вздохнул Лукас, глядя на отрубленную голову и надетую на нее корону.

Придя в себя, он расспросил о том, как Йен оказался в подземном дворце.

― Если вы собираетесь продать подобные артефакты, вам придется пройти процедуру расследования, чтобы выяснить, не было ли в их приобретении чего-то неподобающего или незаконного. Однако, приложив сертификат с объяснениями надежного поручителя, вы сможете упростить многие многократно повторяющиеся процедуры.

Йен небрежно ответил.

― Вы хотите сказать, что вам не просто любопытно послушать?

― Безусловно, отчасти так оно и есть. Но раньше, Сэр Йен, вы, кажется, не любили повторяющиеся процедуры.

― Кому это может нравиться? Но как бы то ни было....

Йен пожал плечами.

― Я понимаю, что забота об артефактах может быть довольно утомительной. Кроме того, есть риск, что их выкрадут на полпути.

― Это правда. Но моя гарантия может немного снизить этот риск.

― Я ценю вашу помощь, но не понимаю, зачем. Это только добавит вам хлопот.

― Первая причина в том, что мое имя останется на слуху как первого гаранта артефакта.

― А вторая?

― Я хотел бы наладить с вами контакт.

― Вы очень честны, - усмехнулся Йен и начал свой рассказ.

Кое-что пришлось адаптировать. Особенно часть, касающуюся метки на его руке, поскольку информация о том, что он заключил договор с дьяволом, сразу же обозначила бы его как искаженного.

― ...Вы преодолели искушение дьявола и даже нашли там подсказки.

― Нет нужды говорить об этом громогласно. Если человек не глуп, он не станет поддаваться древнему призраку, о личности которого даже не подозревает.

― Насколько я знаю, в мире и правда много глупцов, Сэр Йен.

― ...В конце концов, я тоже один из них.

Йен продолжил рассказ, не выдавая своих эмоций. Лукас изредка кивал или вздыхал, дослушав его рассказ до конца.

― ...Так вот что произошло.

Лукас осмотрел еще не разложившуюся огромную ужасающую голову, которая хранилась в карманном измерении Йена.

― Я также слышал о входе в руины посреди гор. Я смутно подумывал о том, чтобы как-нибудь снарядить туда экспедицию....

Взгляд Лукаса переместился на золотую корону на голове.

― Главное, что под горным хребтом действительно существовала сущность, мечтавшая о возрождении Королевства Великанов. Это значит, что Древние Северяне были не просто трусами, охваченными иллюзиями. Как только этот факт станет известен, многие Северяне выразят вам свою благодарность.

― Я сделал это не для этого.

― Как Северянин, я тоже выражаю вам свою благодарность, Сэр. Я очень рад, что теперь могу помочь вам.

― Вы Северянин? - удивленно спросил Йен.

Лукас кивнул.

― Я полукровка. Сейчас моя родословная не имеет особого значения. Во-первых, мне нужно подготовить сертификат на основе истории, которую вы мне рассказали. Кроме того, мне нужно убедиться в законности владения этим артефактом. Что касается оценки артефакта... не могли бы вы познакомить меня со знакомым священником? Для артефакта такой ценности лучше всего, чтобы им занималась великая церковь родины.

― Давайте так и сделаем.

― Придется подготовить кучу бумаг, - пробормотал Лукас, поднося к губам бокал с ликером.

Йен, пристально наблюдавший за ним, вдруг воскликнул.

― Это неожиданно.

― Что вы имеете в виду?

― Я думал, вы спросите о гораздо большем, чем это.

Лукас почесал щеку, как будто его мысли были раскрыты.

― Мне действительно есть о чем спросить. Речь идет не просто о безмозглых призраках, бродящих по снежным полям, а о реальных доказательствах существования угрожающей сущности. Но....

Лукас пожал плечами.

― Сэр Йен и его спутники уже совершили подвиги, превосходящие те, что мог бы совершить отдельно взятый человек, без каких-либо обязательств или долга.

― .....

― Я не могу требовать от вас дальнейшего сотрудничества или услуг. Расследование опасностей, которые могут оставаться в горах, и любых грядущих изменений - обязанность тех из нас, кто находится в автономном регионе.

Лукас напомнил Йену его персонажа из игры - молодого командира с четким разграничением общественных и личных обязанностей, полного осознания своей миссии и ответственности. Казалось, его сущность не изменилась и сейчас, в реальности.

Йен вспомнил о том, о чем он только что размышлял, и что направление его мыслей склонялось к завершению квеста.

― ...Вы достойны восхищения.

― Я предложу направить следственную бригаду. Я не ожидаю, что это будет одобрено немедленно.

Лукас заговорил более спокойным тоном, как будто делился личными соображениями.

«Как только Черная Стена стабилизируется, расследование, скорее всего, начнется. После этого ваше имя также останется в истории как героя, обезглавившего спящую Королеву Великанов.

― Герой? Я скорее....

Йен издал пустой смешок, а затем произнес.

― Прямо противоположный человек.

― ...Что вы имеете в виду? - спросил Лукас, недоумевая.

― Есть одна история, которую я слышал от группы торговцев, с которыми путешествовал. Мертвецы, бродящие по снежным полям, каждую ночь уходили в горы.

― Вы хотите сказать, что призраки Королевства Великанов собираются в горах?

Лицо Лукаса слегка напряглось.

Йен спокойно ответил.

― Возможно. В конце концов, я убил сущность, которая управляла Королевством Великанов. Неудивительно, что призраки королевства даже после смерти будут стекаться к своему повелителю.

― .....

― Я знал об этом и, тем не менее, моей первой мыслью было продать артефакты за хорошую цену. Я не герой.

Шарлотта посмотрела на Йена, словно спрашивая, о чем он говорит, но Йен лишь спокойно встретил взгляд Лукаса.

― ...Ну, исходя из того, что я вижу.

Лукас, молчавший в задумчивости, наконец посмотрел прямо на него.

― Вы сделали только то, что должны были сделать. За изменения, которые произошли в результате, вы не в ответе. Если уж кого и винить, так это Древнюю Королеву, которая развратила свой собственный народ и солдат.

― .....

― Даже если бы не вы, они бы в конце концов вторглись на Север. Сейчас они просто неорганизованная толпа без центральной фигуры.

Лукас пристально посмотрел в глаза Йену и слегка скривил уголок рта.

― И вы предупреждаете нас заранее, хотя знаете, что вас могут обвинить.

― ...Вы слишком высокого мнения о моих намерениях, - тихо захихикал Йен.

Лукас пожал плечами.

― В любом случае, это не то, на что можно просто не обращать внимания. Думаю, нам следует приостановить реорганизацию гарнизона крепости. Если остатки призраков собираются в горах, может наступить день, когда нам придется выступить против них.

― Вы можете сделать это в одностороннем порядке? В такое непростое время.

― Это будет нелегко, но не невозможно. У нас есть доказательства того, что вы убили Королеву Великанов.

Лукас постучал пальцем, словно собираясь с мыслями, и продолжил.

― Я отправлю письмо в церковь на родине, а сам отправлюсь в Карлингион, чтобы сообщить о случившемся и разобраться в ситуации. Ситуация не так уж плоха. Возможно, сейчас самое время сменить подданство, раз уж есть веская причина.

Лукас снова склонил голову перед Йеном.

― Еще раз спасибо, сэр. Благодаря вам мы можем заранее подготовиться к надвигающейся угрозе.

― Вам не нужна моя помощь?

― Пока вроде бы нет. Какое-то время я буду очень занят. Не волнуйтесь, уже к завтрашнему дню я подготовлю для вас необходимые документы.

Он улыбнулся и встал.

― Я хотел встретиться с вами в Травельге, но очень жаль. Я верну все на свои места и сразу же отправлюсь в Карлингион. К тому времени, как я вернусь, вы, возможно, уже уедете. Ведь вы наверняка захотите продать артефакты на родине.

― .....

Выражение лица Йена стало сложным.

Лукас мягко улыбнулся.

― Не волнуйся. Что бы ни пришло с гор, барьер не будет прорван.

Лукас слегка поклонился, обменялся взглядом с Шарлоттой и Тесаей, а затем вышел.

Когда дверь закрылась, Шарлотта, наблюдавшая ему вслед, наконец заговорила.

― Он довольно упрям. Неплохо.

Вместо ответа Йен налил себе еще бокал. На его губах появилась слабая горькая улыбка.

― ...Значит, вот так все получилось.

Он был уверен, что все небольшие подквесты, связанные с Лукасом, которые существовали в игре, исчезли. Если Лукас сразу же отправится в Карлингион, то пройдет немало времени, прежде чем они снова встретятся. Ведь с момента появления Черной Стены пройдет не меньше года.

Шарлотта, сидевшая напротив него, тихо прошептала.

― Я удивлялась, почему ты так говоришь, но вижу, что ты хотел предупредить. Я не знала, что ты все еще продолжаешь следить за призраками, собирающимися в горах, Йен.

― Наверное, он беспокоится о Северянах, - улыбнулась Тесайя, как будто ей все известно, и Йен с негромким смешком поднял свой бокал.

― Я просто не хотел, чтобы стрела ответственности обернулась ко мне.

* * *

На следующее утро Лукас подошел к карете Йена.

― Вот документы, которые вам понадобятся. Если отправитесь в церковь в Травельге, ищите священника Ферму. Я использовал свою фамильную печать - она будет гораздо эффективнее, чем просто моя гарантия.

Он протянул документы с изможденным лицом.

Йен, аккуратно держа их, улыбнулся.

― Вы действительно не спали всю ночь.

― Нужно было подготовить много документов. Я хотел как следует отдохнуть, однако вышло не очень. Вы покинете Север, когда закончите?

― Ну... Я все еще раздумываю над этим, - ответил Йен, а затем снова повернулся к нему.

― Есть кое-что, о чем я не упомянул вчера.

― Пожалуйста, расскажи мне, - моргнул Лукас и попросил его продолжать.

― Скоро сюда придут кочевники. Среди них есть знакомые мне люди из Деревни Черных Лесных Холмов. Если вы отправите их в поселение под Травельгой, они не доставят хлопот и будут жить спокойно.

― Если они хотят поселиться в автономном регионе, нет причин отказывать им. Много ли среди них воинов?

― Около дюжины.

― Тогда мы будем рады их видеть. В последнее время формируются отряды, полностью состоящие из северных кочевников. Но...

Лукас, широко улыбаясь, осторожно добавил.

― Откуда вы их знаете?

― Оказывается, я стал их великим воином.

― Правда...? - спросил Лукас, несколько ошеломленный.

Вместо ответа Йен сделал жест подбородком. Шарлотта протянула Лукасу деревянную коробку, которую для них приготовил солдат.

― Что это? ...!

Глаза Лукаса расширились, когда он заглянул в коробку. В ней лежала голова Командира Легиона Великанов.

Йен пожал плечами, когда Лукас посмотрел на него.

― Не похоже, что она очень ценная, просто излишне большая. Мне нужна только корона, поэтому вы можете использовать ее. Она наверняка пригодится, верно?

― Безусловно... но вы уверены, что можете отдать ее мне?

― Убедись, что она не сгниет, - заявил Йен, забираясь в карету.

Затем он сел на сиденье и кивнул головой.

― Ну, до новых встреч.

Затем карета тронулась.

Флап флап...

С соседней крыши взлетела ворона. Лукас, который безучастно смотрел на заднюю часть отъезжающей кареты, испугавшись шума крыльев, обернулся.

― Эй, солдат! Где находится самая холодная часть крепостного хранилища?

Его шаги были очень быстрыми.

Голова в ящике была драгоценной уликой, которая не должна была истлеть.

Глава 103

Клип, клоп...

― Теперь здесь даже тепло. И так спокойно.

Карета ехала по дороге. Это была по-настоящему повседневная атмосфера. Все присутствующие настолько привыкли к стуку копыт, что почти не замечали его, если только не прислушивались. Йен, сидевший в кресле, никак не отреагировал на слова Тесайи, а вместо этого поднес к губам бутылку с алкоголем.

Он не был таким крепким, как ликер с Севера, но обладал очень приятным ароматом. Он идеально подходил для того, чтобы развеять скуку путешествия. С тех пор как два дня назад Йен покинул крепость барьера, он только и делал, что откидывался в кресле и потягивал свой напиток.

― Ты выглядишь каким-то пустым, Йен. Не разговариваешь. Может, из-за пасмурной погоды? - заметила Тесайя, лежа на полу кареты.

Йен посмотрел на нее сверху вниз.

― Ты хоть видишь мое выражение лица?

― Я его чувствую. Знаешь, почему я остаюсь в таком виде? Это потому, что мои остальные чувства стали острее.

Тесайя на мгновение остановилась. Ее пепельного цвета волосы слабо трепетали на ветру, поскольку солнце еще не полностью село.

― Такое ощущение, что у меня открылись новые глаза. Я даже вижу, как зевает кошка.

Йен усмехнулся и кивнул головой.

― Если в этом ощущении будет что-то странное, сразу же сообщи мне.

― Обязательно. Но почему ты такой вялый?

― Что значит «почему», это потому, что несколько попутных заданий пролетели мимо.

Йен почувствовал странное облегчение и, вместо ответа, сделал еще один глоток своего напитка.

В памяти всплыла Северная крепость барьера, поистине неприступное место. Вероятно, и другие крепости барьера будут такими же. При наличии достаточного количества войск и припасов, даже с учетом фантомов и великанов, они смогут их сдержать.

― Он обещал связаться с церковью, так что, возможно, они пришлют паладинов и боевых жрецов.

Это означало, что на Севере какое-то время не будет никаких главных квестов. Если подумать, за последнее время он выполнил не один и не два важных квеста. А теперь, когда разразились приграничные войны, появились широкие просторы для пробелов. Раньше он мог бы скоротать время, выполняя пустяковые просьбы, проезжая через деревни...

Посмотрев на Тесайю, которая ждала его ответа, Йен произнес.

― Как только мы доберемся до Травельги, я сразу же отдам артефакт на экспертизу.

― Хорошо, и что?

― Пока в поселение не прибудут жители с Чёрного Лесного Холма, я останусь там и буду собирать информацию.

Тесайя в замешательстве наклонила голову, словно не понимая его резкого заявления.

Шарлотта, навострив уши, спросила.

― Какого рода информацию ты будешь собирать?

― На границе вспыхнула война.

Шарлотта быстро обернулась.

― Война, говоришь?

― Да. Судя по тому, как быстро она распространяется, она не закончится и через день-два.

― ...Значит, это действительно происходит. Хавьер упоминал об этом. Все приграничные королевства усиленно накапливали военные ресурсы.

Шарлотта прищелкнула языком.

― Мы также продали несколько единиц вооружения. Не только в Агель Лан, но и в соседние королевства. Чтобы не допустить перекоса сил в одну сторону.

― Они, наверное, так и думали. Должно быть, они рассчитывали получить максимальную выгоду даже во время войны.

Шарлотта облизнула губы, услышав слова Йена.

― Возможно, это так. Они действительно с нетерпением ждали начала войны. Впрочем, сейчас говорить об этом бессмысленно. Итак, ты хочешь получить информацию о ситуации с Агель Ланом?

Йен сделал еще один глоток своего напитка и покачал головой.

― Нет. Я хочу узнать о ситуации с Лу Сардом.

― .....!

У Тесайи приоткрылся рот. Она быстро сняла повязку с глаз и слегка нахмурилась, глядя на Йена. Солнце садилось, и ее глаза, казалось, светились, как закат. В любом случае, она не выглядела такой испуганной, как раньше.

― Мы отправимся прямо в Лу Сард?

― После того как узнаем, какова там ситуация. Мне нужно знать, так ли далеко распространилась война.

― И что изменится?

Йен пожал плечами.

― Если сейчас военное время, мы будем передвигаться скрытно, без лошадей и карет. Многие сочтут нас подозрительными, и, скорее всего, будут стычки.

― Ничего страшного... О, я понимаю.

Тесайя, до которой медленно доходило, подняла на него глаза.

― Значит, ты опасаешься, что в итоге мы можем убить их всех?

Йен не стал отрицать этого.

Шарлотта тоже тихонько фыркнула.

― Большинство солдат на границе - это те, кого нищета заставила рыскать по земле в поисках пищи. Убийство таких людей - это односторонняя бойня, которая ничего не значит. В любом случае...

Взгляд Шарлотты обратился к Тесайе.

― Ты хоть знаешь, где родина твоих сородичей, остроухая?

― Не называй их моими сородичами. У меня их нет.

Тесайя нахмурилась, а затем поджала губы.

― Но, честно говоря, я не знаю. Я была не в своем уме, когда бежала. Я просто бежала несколько дней напролет.

― Расскажи нам, что ты помнишь, - сказал Йен.

На самом деле он уже знал, где находится родина клана вампиров. Но разговор без подсказки мог привести к странным недоразумениям. Как всегда, ему пришлось притвориться, что он догадался об этом по подсказкам.

― Я плохо помню. Это был очень большой дом с обширным садом. Это был большой город со стенами. Поэтому я подумала, что это место наверняка принадлежит богатым людям. Такие дома встречаются редко.

― Если во владениях Лу Сарда есть такой город...

― Это могут быть только Садрин и Глумир.

Шарлотта подхватила слова Йена.

Под пристальным взглядом Йена Шарлотта пожала плечами.

― Я бывала там раньше. Это недалеко от Империи и одно из самых богатых приграничных королевств. Это страна, которую предпочитают имперские купцы.

― Тогда нам нужно посетить обе территории. Если это большой дом с садом, то найти его будет не так уж сложно.

― Непостижимо, что демоны живут так богато. Я думала, что это ложь, когда эта ушастая говорила об этом раньше. Ушастые всегда такие.

― Вампиры легко находят себе слуг и последователей.

Йен окинул взглядом серебристые волосы и темно-красные глаза Тесайи.

― Возможно, у них гораздо больше сил, чем мы ожидаем. Но тогда и найти их слуг будет проще.

Йен незаметно снял с пояса кинжал.

― Несколько приятных бесед, и мы скоро узнаем, где находится их родина.

― Я с нетерпением жду этого. Я надеюсь принять участие в этих беседах, - сказала Шарлотта, обнажив клыки.

Тесайя, которая спокойно наблюдала за ними, вдруг заговорила.

― А потом?

― .....?

Йен повернулся к ней.

Тесайя пристально посмотрела на Йена и добавила.

― Что ты будешь делать потом, Йен? Оставишь ли ты меня после завершения задания, как делал всегда? Или...?

― ...Ну.

Йен отвернулся и вернул кинжал в ножны.

― Похоже, с ответом придется подождать до другого раза.

― А? Что это такое...

Тесайя повернула голову в сторону передней части кареты.

― …..!

Она запоздало почувствовала необычную концентрацию магии далеко впереди.

К тому времени Йен, с глазами, мерцающими синеватой магией, шагнул к сиденью кучера.

― Останови карету, Шарлотта.

Даже без его слов Шарлотта уже натягивала поводья.

Треск!

Гигантский ледяной кристалл, усеянный сосульками, поднялся над дорогой впереди. Почти одновременно с этим Йен протянул руку.

Треск!

Перед остановившейся каретой поднялась Ледяная Стена в форме кругового сектора.

― Бах, - раздался короткий громкий звук, и ледяной кристалл взорвался.

Тинг, тинг, тинг...

Бесчисленные гигантские ледяные шипы вонзились в барьер. Полупрозрачный ледяной барьер стал абсолютно белым.

― Неужели не один...! - продолжала восклицать Тесайя.

Йен, выпустив Лезвие Ветра, наконец выпрямился и, нахмурившись, посмотрел за барьер.

― Да. Два... но.... - пробормотал он.

За покосившимися кристаллами льда появились две темные фигуры, скрытые тенью.

― Странно. Я слышал, он был красным. Может, он был моим одноклассником? Это заклинание похоже на Ледяную Стену... Хм...

Говоривший был магом, облаченным в толстую мантию и державшим в руках длинный посох. По его бледному цвету кожи и исхудалому лицу трудно было определить его возраст.

― ...Если он твой одноклассник, ты подумываешь о том, чтобы пощадить его?

Безжизненный, леденящий душу голос исходил от стоящего рядом рыцаря, облаченного в полноценные пластинчатые доспехи.

Его лица не было видно из-за защитной маски, но нетрудно было догадаться, что он находится в аналогичном с магом положении.

Маг спокойно ответил:

― Жаль, что я не смогу прижать нос этим красным недоумкам. А вот давать уроки младшим - это уже неплохо.

Йен ослабил ремни топора и оглядел по очереди Шарлотту и Тесайю, после чего снова обратил на них внимание. В обычной ситуации он бы сразу же бросился к ним, но сейчас у него были вопросы, которые он хотел задать.

― Ты из Лу Сарда?

― Ты верно угадал. Действительно, интеллект синего мага, - заговорил маг, не сводя взгляда с синей магии в глазах Йена, а затем добавил:

― Зови меня старшим. Что касается меня...

― Я не тебя спрашивал. Слуга.

― Гм...?

― Ты из Лу Сарда?

Когда исхудавшие брови мага сузились, Йен повторил свой вопрос. Вскоре тени мага и рыцаря зашевелились и начали сливаться в одну. Из-за мантии мага появилась длинная белая рука. Женщина с красными глазами заглянула магу через плечо.

― У тебя хорошие инстинкты. Я не думала, что ты почувствуешь мое присутствие.

Головы мага и рыцаря повернулись к ней, как зачарованные.

Йен добавил:

― У меня есть вопросы.

― Смело. Мне это нравится. Зови меня Фрейей.

― Я подумаю об этом, если ты ответишь на мои вопросы.

Фрейя шагнула вперед, ее черное платье, похожее на тень, облегало все ее тело. Йену она действительно показалась тенью.

Она прикрыла рот длинными пальцами и спросила:

― Что ты хочешь знать?

― Как ты обнаружила наше местоположение? Последняя тварь следовала за нами по запаху. Но мы были в таких местах, где нас трудно по нему отследить.

Фрейя мягко улыбнулась.

― Императрица чувствует, когда семена крови, которые она посеяла, проявляют свою силу. Сколько бы ни прятался этот милый гибрид, его все равно найдут. Есть и другие способы отслеживания.

Она небрежно протянула руку, и на ее ладонь сел черный ворон.

― В данном случае я следила за тобой с тех пор, как ты пересек барьер. И я просто ждала в самом укромном месте.

В то же время из ее глаз бесшумно распространялись волны магической энергии.

Лицо Йена постепенно приобрело прежнее выражение.

― ...Понятно. Но, похоже, ты ничего обо мне не знаешь. Ты ведь даже не знаешь, какую магию я использую.

― К сожалению, не очень. Я думала, что ты красный маг. Полагаю, тот прилив пламени не был магией? У тебя есть артефакт?

Голос Фрейи становился все более бархатным.

Тайно распространяющиеся волны окутали окрестности. Ее глаза изогнулись дугой, когда она уставилась на ничего не выражающее лицо Йена.

― Нет необходимости отвечать прямо сейчас. На самом деле мы пришли не для того, чтобы убить вас. Мы пришли, чтобы сделать предложение, которое принесет нам обоим гораздо больше пользы.

― Предложение...? - тупо спросил Йен.

Чувствуя, как магическая энергия просачивается в его тело, Фрейя прошептала:

― Отдай нам этого гибрида. В обмен мы выплатим тебе соответствующую компенсацию. Императрица даже предложила принять тебя в наш клан, но не как гибрида, а как истинного члена. Если ты способен убить Аскольда, то ты, безусловно, достоин этого.

― Неплохое предложение.

― Правда?

― Но я отказываюсь.

― Хорошая мысль, а что...?

Улыбка Фрейи на мгновение застыла.

Ледяная Стена исчезла, словно растаяв, и сразу после этого. В одной руке Йен сжимал метательный кинжал, в другой - Меч Правосудия, а Шарлотта, скрючившись с длинным мечом в руке, предстала перед ним.

― Ты, ты не под заклинанием...?

Свуош!

Не успела Фрейя закончить свой вопрос, как Йен и Шарлотта бросились вперед.

Удар!

Голова мага, рефлекторно поднявшего посох, откинулась назад, словно отброшенная. В середине его лица неуклюже торчала рукоятка кинжала.

Глава 104

Не обращая внимания на мага, завалившегося назад, как бревно, Йен бросился вперед.

― Он наверняка не умрет просто так.

Хотя у синей магии и малый радиус действия, маг ни за что не стал бы стоять так беззащитно, не приняв никаких контрмер.

Лязг, лязг...

Рыцарь, выхватив свой длинный меч, бросился вперед, чтобы преградить путь.

― Я позабочусь об этом, - сказала Шарлотта и бросилась вперед, сделав несколько шагов и замахнувшись боевым топором.

Удар...!

Рыцарь встретил ее атаку лоб в лоб, взмахнув своим двуручным мечом.

Звон!

Йен проскользнул мимо него. Он решил устроить небольшую засаду, чтобы как следует оценить их силы.

С такими противниками он еще не сталкивался в игре. Несомненно, это был рискованный выбор - напасть на них и выяснить все их способности, но это также позволило ему быстро оценить уровень их потенциала. С того момента, как на него беззвучно наложили чары, он предполагал, что эта вампирша, Фрейя, не будет обладать особо высокими боевыми способностями.

Разумеется, ее магия была достаточно сильна. На мгновение он почувствовал непреодолимое желание выполнить все ее просьбы. Но это был лишь кратковременный порыв. Ее магии было недостаточно, чтобы полностью сокрушить его разум.

― ...Так всегда и происходит: они становятся самоуверенными, а потом расплачиваются за это.

Подумав так, Йен повернулся лицом к Фрейе, которая, глядя на падающего мага, снова повернула к нему голову.

― Ты...!

Когда она начала говорить, нахмурив брови, к ее горлу подлетел Меч Правосудия.

Хруст...!

Отрубленная голова Фрейи закружилась в воздухе.

― Я сотрудничаю с ней не только из-за контракта. А потому, что это поможет мне уничтожить всех вас, - сказал Йен, глядя на упавшую голову.

В его глазах появилось голубое свечение.

― ...Должно быть, ты затаил злобу на наш клан. Очень жаль. Тебе следовало бы больше узнать, - с улыбкой проговорила отрубленная голова Фрейи.

Сшшш!

Сразу после этого ее тело начало растворяться в воздухе, подобно тени. Взгляд Йена обратился к корчащемуся центру тени.

Криак...!

Вокруг его левой руки выросли Морозные Лезвия. Острые, как лезвия, кристаллы льда устремились за расползающейся тенью.

Кри-ак!

Лед, распространившийся по земле, вскоре накрыл тень. Формирующийся Морозный Щит разлетелся на куски, когда по нему ударили лезвия Йена.

Глаза Йена слегка сузились.

― Знаешь ли ты, в чем главное преимущество бессмертия?

Упавший маг, кастующий Морозный Щит и отталкиваемый тенями, медленно поднялся. Тени вытянулись, как щупальца, и вырвали кинжал, вонзившийся в его лицо. Маг посмотрел на Йена усталыми глазами, наполненными магической энергией.

― Способность накапливать магию и бесконечно изучать заклинания.

Тинг...!

Его посох ударился о землю.

Туд.

Бесчисленные ледяные шипы вырвались наружу и устремились к Йену. Йен щелкнул языком и тут же развернул Морозный Щит.

Бум!

Взрыв разметал осколки льда во все стороны.

Треск, треск...

В глазах Йена, наблюдавшего за тем, как осколки льда бьются о щит, мелькнула холодная искорка.

― Значит, вот как все будет.

Наконец перед его глазами появилось окно квеста.

[Судья Чародейства.]

Обрывки информации, плавающие в голове Йена, быстро нашли свое место. Даже если зачаровать или исказить его было их главной задачей, было ясно, что Фрейя основательно подготовилась к тому, чтобы подавить его силой, если потребуется.

Столкнувшись с синим магом, призванным противостоять красным магам, с рыцарем-слугой для его защиты, да еще и с Фрейей, прячущейся в тени, Йен действительно столкнулся с противником, в некотором отношении более сложным, чем Аскольд.

― Вот если бы я сражался с ними двумя вместе...

Взгляд Йена скользнул по спине рыцаря, сражавшегося с Шарлоттой.

― Молодец, зверюга...!

Эти двое интенсивно обменивались ударами, полностью поглощенные сражением. После того как тень Фрейи слилась с тенью рыцаря, его доспехи и меч потемнели, оставляя за собой размытые следы. Это, несомненно, была какая-то форма темной магии, присущая только клану вампиров. Шарлотте помогала Тесайя, которая ловко рассекала ногтями теневые шипы, появлявшиеся из тени рыцаря.

― Идеальный вариант для борьбы с заклинателем.

Внимание Йена переместилось за пределы Морозного Щита. На фоне оседающего взрыва неподвижно стоял синий маг, готовя свое следующее заклинание.

Тап, тап...!

Йен не стал ждать и ринулся в атаку. Хотя синяя магия обычно обладала малым радиусом действия, вступать в ближний бой обычно было неразумно; однако на сей раз ему нужно было использовать ошибочное представление мага о том, что он - синий маг.

― Если бы он узнал, что я владею еще и красной магией, то сразу же сменил бы тактику.

Маг пришел готовым сражаться с красным магом. Если бы он знал, что Йен может использовать красную магию, он не стал бы так уверенно применять атакующие заклинания. Он бы держался на расстоянии, сосредоточившись исключительно на нейтрализации магии Йена и полагаясь на поддержку рыцаря и Фрейи.

― Это было бы чертовски утомительно.

Поэтому Йен планировал сражаться вплотную, стремясь быстро нанести смертельный удар. Пусть они и вели себя как бессмертные, но простыми слугами они не были.

Сссс...

Йен взмахнул левой рукой. Сверкающий клинок метнулся к лицу мага.

Свуош...!

Из-под ног мага возник щит, похожий на темные чернила, и заблокировал кинжал. Заслонив магу обзор, Йен высоко подпрыгнул.

Свуош…!

Йен, держа меч наперевес, перелетел через занавес. Маг, глаза которого мерцали магией, встретил приближающегося Йена.

― Я ожидал этого, младший.

Криак...!

Прямо перед посохом, возле которого он разговаривал, выросла куча Морозных Лезвий. С точки зрения Йена, это и вправду был высококлассный маг.

― Похоже, долгая жизнь - не пустое бахвальство.

Крутанувшись в воздухе, Йен ответил:

― Я тоже.

― .....!

В воздухе поднялся порыв ветра, с силой толкнувший Йена в бок.

Бум, бум!

В результате взрыва ледяные осколки рассекли пустой воздух. Этого времени хватило Йену, чтобы, миновав мага, ловко приземлиться.

Скрип!

Теневые шипы стремительно понеслись вперед. Фрейя выглядела не менее взволнованной, так как траектория полета была весьма неудачной. Йен просто дважды перекатился в сторону, чтобы уклониться, а затем встал, взмахнув мечом по диагонали вверх.

Удар...!

Лезвие меча ударило по диагонали в поспешно созданный Морозный Щит. Маг посмотрел на Йена со смесью удивления и облегчения на лице.

― Ты, возможно, лучший фехтовальщик среди моих младших...

Слова мага прервались. Йен, улыбаясь, поднял глаза, в которых мерцало пламя.

― У меня никогда не было такого старшего, как ты.

― Что это...?

Глаза мага расширились, и в них мелькнула магия. Йену, тоже синему магу, ситуация была ясна: надвигалась Волна Холода. Но Йен уже завершил свое заклинание.

Вуош...!

В центре Морозного Щита, там, где был воткнут меч, вспыхнуло ярко-желтое пламя. Это был Точечный Взрыв.

― А-а-а-а! - леденящий душу крик вырвался из уст мага, оказавшегося в эпицентре взрыва.

Визг!

Из теней также доносились крики. Йен наблюдал, как тень, подожженная огнем, разлетается во все стороны, а затем отчаянно тянется к рыцарю.

― Похоже, сначала я должен был нацелиться на сущность внутри тени.

И все же Йен выпустил заклинание Танцующее Пламя прямо в мага, используя уже накопленный им импульс.

Бум, бум, бум!

Взрыв обрушился на мага, отправив его в полет, с ужасающими ожогами и изуродованным телом, но Йен был уверен, что он еще не мертв.

Тап, тап! Хруст.

Йен настиг мага и вогнал Меч Правосудия, держа его обратным хватом, в его грудь. Рот мага беззвучно дернулся, когда он оказался прижат к земле.

Отпустив рукоять меча, Йен вытянул руку перед Мечом Правосудия.

Взмах!

Последовал еще один Точечный Взрыв. Обугленный маг лежал без движения. Не успело еще утихнуть пламя, как Йен подошел и схватился за раскаленную рукоять меча.

― В данный момент возвращение к жизни будет скорее болезненным.

Хруст!

Йен решительно обезглавил мага. На этом он не остановился: отрубленную голову он также отшвырнул в сторону, чтобы даже вампирская чёрная магия не смогла его оживить.

― Давненько я не сражался с заклинателями. Стоит ли говорить, что мне повезло...?

Бум.

Его дальнейшие размышления были прерваны громким взрывом сзади.

― .....!

Обернувшись, Йен вытаращил глаза. Его взору предстала фигура темного рыцаря, который размахивал мечом, а в его затылок был всажен боевой топор. Из кончика меча дико вырывались многочисленные теневые шипы.

Карета разлетелась на куски, а лошадей перебили в хаосе. А рядом с ними - Шарлотта, доспехи которой были разорваны и отброшены в сторону, забрызганные кровью, и Тесайя, явно сметённая, пытавшаяся спасти ее, - все они были пойманы одним взглядом.

Вуош....

Теневые шипы, уничтожившие лошадей и карету, рассеялись.

― Олдрич...! Моя бедная восьмая любовь...

К счастью, темный рыцарь, сосредоточившись на чем-то другом, больше не обращал на них внимания. Он выдернул топор из своего затылка и отбросил его в сторону.

― Отомсти за меня, Стеллан...! - раздался голос Фрейи, когда превратившийся в тень темный рыцарь Стеллан опустил свой меч.

Казалось, им движет только желание выполнить ее просьбу, а за его визором пылал огненный гнев.

― Вторая фаза после победы над одним...

Йен вновь выхватил Меч Правосудия, как раз когда Стеллан бросился на него. В глазах Йена полыхнула красная магия.

Свуш, свуш...!

Стеллан не прекращал атаковать, раз за разом взмахивая мечом. Черные дуги в форме полумесяца полетели в сторону Йена.

― И дальние атаки тоже?

Йен с гримасой уклонился, перекатившись по земле, и ринулся прямо на рыцаря. Если это его тактика, то о применении заклинаний с длительным временем каста не может быть и речи.

Взмах!

Еще один теневой клинок полетел в его сторону.

Взмах.

Йен извернулся в сторону, и вокруг него вспыхнули огненные шары.

― Хмф...!

Стеллан с холодным смехом бросился в огненную бурю, не обращая внимания на последовавший взрыв. Он встретил нисходящий меч Йена своим собственным в столкновении.

Разница в их размерах и силе была очевидна, а с помощью темной магии выбор Стеллана казался рациональным.

Шипение...!

По мечу Йена растеклась голубая святая энергия.

Взмах... Треск...!

Взрыв голубых искр разорвал меч Стеллана и прошил его толстую броню, словно ткань. Судья клана вампиров, мастерски владеющий мечом, не смог бы блокировать такой удар, не говоря уже о простом рыцаре-слуге.

― Ах....

С тихим стоном тело Стеллана, рассеченное по диагонали от шеи до бока, безвольно рухнуло.

Не было ни крови, ни кишок - только голубое святое пламя Тир Эн, пожирающее плоть.

― А-а-а-а!

Фрейя, спрятавшаяся в его тени, тоже закричала в агонии. И было непонятно, то ли это из-за святой силы Тир Эн, то ли от горя, вызванного смертью другого слуги.

Треск...!

Лезвие, еще сохранившее остатки святой силы, безжалостно пронзило корчащуюся тень. Раздался пронзительный крик, и Фрейя, раненная в живот, явила свой истинный облик.

― Я не понимаю, почему ты и твои слуги так беспечны. Я уже убил одного из твоих сородичей-судей.

Глядя на ее звериный вой, Йен прошипел.

― Неужели я кажусь тебе таким слабым? Как будто у меня нет скрытого козыря?

― Что... Я не была... беспечной...!

Рев!

Словно не желая слушать ответ, из меча вырвалось пламя. Раздался еще один истошный вопль. Йен, опустив рукоять, достал из-за пояса кинжал.

― Тогда, похоже, вы просто не оправдали моих ожиданий.

― .....!

Фрейя попыталась открыть рот, чтобы заговорить. Использование меча красным магом было достаточно странным, не говоря уже о том, чтобы овладеть еще и синей магией - кто мог такое предположить? Кто в мире мог знать, что меч мага будет источать святую силу?

Изначально избавиться от чар было не под силу даже преданному жрецу или паладину. Лишь те, кто принадлежал к ее роду или превосходил его, могли совершить подобное. Однако она не могла раскрыть Йену подобные факты.

Треск!

Кинжал с волнообразными узорами пронзил ее сердце.

Глава 105

Лезвие кинжала мерцало пламенем.

Туд!

Огненный шар, сформировавшийся в сердцевине клинка, взорвался при его появлении. Глаза, нос и рот Фрейи на мгновение засветились, а затем она рассыпалась в прах вместе со взрывом. Остались лишь раскаленное лезвие кинжала и воткнутый в землю Меч Правосудия.

Хисс...

Божественная сила, скопившаяся на Мече Правосудия, рассеялась. Йен, держа в руках рукоять меча, задумчиво смотрел на пепел. Как и прежде, он гадал, не появится ли что-то вновь. Однако на этот раз ничего не изменилось - лишь появилось размытое уведомление о завершении квеста.

― Неужели не все владеют этим заклинанием...?

Размышляя об этом, Йен наконец убрал меч и проверил свой статус. Очков опыта было получено больше, чем ожидалось, почти столько же, сколько и в прошлый раз с Аскольдом.

― Просто удачная совместимость, да? Что ж, действительно, легче справиться с несколькими умеренно сильными противниками, чем с одним очень сильным.

Йен развернулся и зашагал по дороге, хмурясь от представшего его глазам зрелища. Его внимание привлекли обломки кареты и лошади, превратившиеся в куски мяса.

― Мне нравилась эта карета...

Теперь ему ничего не оставалось, как идти дальше пешком.

Сглотнув, Йен подошел к Шарлотте, которая сидела на обочине, опираясь на что-то. Тесайя, лежавшая поперек ее бедер, казалось, все еще была без сознания. Шарлотта, чья кольчуга была разорвана и залита кровью, смачивала губы Тесайи своей кровью.

― Ты в порядке?

На вопрос Йена Шарлотте удалось горько улыбнуться.

― Мне неловко. Я не ожидала, что вдруг стану делать такие странные вещи. Да еще и потерять карету...

― Это случилось потому, что первым я убил мага. Надо было с самого начала сосредоточиться на вампире, - бесстрастно проговорил Йен, роясь в останках кареты.

Его брови нахмурились - последняя бутылка ликера разбилась вдребезги.

― А я-то, черт возьми, ее берег.

Шарлотта, похоже, восприняла его слова как утешение и горько вздохнула.

― Мир огромен, и в нем много сильных существ. Без моих магических артефактов я могла бы стать простым воином.

― Ты ведешь себя как-то странно.

Йен, вернувшийся с единственным неповрежденным рюкзаком, с ухмылкой поставил его перед ней.

― Ты уже все доказала, так что прекращай нести чушь.

― .....

Шарлотта дернула бровью, как бы говоря, что это невозможно, но это были не пустые слова.

Йен часто нанимал наемников в игре, и большинство из них не выдерживали больше двух подземелий. Они либо погибали от рук простых монстров, либо их сокрушал босс, либо они самоуничтожались из-за какого-нибудь странного недуга. Те, кто не погибал, были именными персонажами второго плана, но даже они часто умирали, сходили с ума или поддавались искажению.

Честно говоря, впервые со времен Мэв он чувствовал себя так спокойно, делегируя часть боя с боссом.

Протерев тряпкой еще раскаленный Древний Метеоритный Кинжал, Йен осмотрел распоротый бок Шарлотты. Кожа была глубоко изрезана, под ней виднелась розовая плоть, а вокруг красовались обломанные звенья цепи.

― Кишечник не поврежден. Держись.

Йен осторожно вытащил кончиком кинжала каждое звено цепи. От его нежных прикосновений Шарлотта вздрагивала, но при этом даже не стонала. В конце концов, когда он начал обматывать бинт вокруг ее талии, она неловко произнесла.

― Я могу сделать это сама, знаешь ли...

― Я делаю это не потому, что ты не умеешь.

― В конце концов, у меня есть навык оказания первой помощи.

Судя по его опыту, эффект от использования навыка был очевиден. Особенно в том, что касается предотвращения загноения и ухудшения состояния ран. Надежно перевязав ее, Йен осмотрел предплечье.

― Будь осторожна с левой рукой некоторое время...

Его голос прервался, когда он нахмурился.

― Защищай Тесу.

С этими словами он встал. Шарлотта напряглась, сама не понимая почему, когда взгляд Йена обратился к карете. Точнее, на изуродованные останки лошадей.

Хлюпанье, скрип...

Плоть и кишки извивались и срастались. Йен не стал сразу же поражать их Мечом Правосудия, поскольку количество искаженной магии, совершающей это отвратительное действие, было не так уж велико. Вскоре собранные плоть и кишки сжались в овал размером чуть меньше баскетбольного мяча. Он выглядел гротескно, похожим на лицо.

Вскоре кишки начали подергиваться.

― Спасибо, что подождал. Если бы ты уничтожил её на полпути, мне пришлось бы повторять то же заклинание. Это сложнее, чем кажется.

Раздался неприятный голос, похожий на булькающую слизь или хлюпающие кишки.

― Что за чертовщина? Это и правда была голова?

Йен ответил:

― Мне стало любопытно. Кто бы мог стоять за подобными деяниями? Теперь я знаю. Императрица Вампиров.

― О боже. Сразу узнал меня и даже удостоил таким титулом. Я также знаю, кто ты, Йен Хоуп. Наемник неизвестного происхождения, спаситель Агель Лана и мясник Бель Ронда.

― ...Забойщик? Похоже, я обладаю репутацией, о которой не знал.

Когда Йен пренебрежительно фыркнул, Императрица добавила: «Я по-настоящему осознала твои способности только после того, как ты убил двух наших судей. Я думала, что Лорд Аскольд пал из-за своей неосторожности. В конце концов, он был из тех, кто преследовал свою собственную эстетику.

― Те, кого ты послал на сей раз, выглядели еще глупее.

― Ну, я никогда раньше не слышала, чтобы Фрейю и ее любовников описывали подобным образом. Как бы то ни было... смерть Фрейи означает, что мне не удалось убедить тебя.

― Значит, ты пришла отомстить?

― Вовсе нет. Если бы это было так, я бы не появился здесь. Я просто...

Наблюдать за улыбкой лица, состоящего из кишок и плоти, было не очень приятно.

― ...хотела поговорить с тобой напрямую.

― ...Хм...

Йен, положив руку на рукоять меча, кивнул, как бы говоря: продолжай. Для него эта голова казалась не более чем средством связи. Если бы она начала нести какую-нибудь чушь, он мог бы просто разрубить ее пополам, вернув в первоначальную массу плоти.

― Я не держу на тебя зла, Йен Хоуп. Наоборот. Наемник, владеющий магическим мечом, окутанный тайной, - это ведь впечатляет, верно? Вот почему я была весьма опечалена, когда узнала, что мы оказались в таком положении.

― Именно поэтому ты отправила за мной другого судью?

― Ты должен знать. Я послала их, чтобы убедить тебя. Они должны были применить силу только в крайнем случае.

― Они начали использовать магию, как только увидели меня.

― О боже. Тогда я приношу извинения от их имени. Судьи обычно предпочитают использовать прямые методы. Но даже сейчас я не испытываю к тебе неприязни, Йен. Нам нет нужды сражаться до смерти.

― Она деликатно называет меня только по имени.

Что ж, противником был вампир, проживший не менее сотни лет. В каком-то смысле просто проявить к нему уважение было весьма значимо.

Йен снова фыркнул и сказал:

― Я тоже не держу на тебя зла. Но, похоже, у нас уже достаточно причин сражаться до смерти.

― Это из-за того дитяти? Она не такая уж и особенная, Йен. Напротив. Она всего лишь эксперимент. Не знаю, что тебе обещали, но я могу предложить тебе и это.

На лице возникла липкая улыбка.

― Я могу предложить тебе больше, чем обещает дитя. Я даже могу защитить тебя. Даже если ты не присоединишься к нам, мы поддерживаем и других таким же образом.

― Да, это предложение определенно лучше, чем то, которое сделала Фрейя, - кивнул Йен.

Императрица прошептала:

― Подумай об этом, Йен. Ты не сможешь противостоять всем нам в одиночку. Даже если тебе удастся убить нас всех, это не принесет тебе ничего хорошего.

― Потому что кто-то, поддерживающий тебя, нацелится на меня? - проговорил Йен, и голова на мгновение замерла.

Глаза из переплетенных кишок слегка сузились.

― Ты что-то знаешь?

― Просто догадываюсь. Вы не смогли бы жить рядом с Империей без мощной поддержки. Видя твою реакцию, я, должно быть, угадал правильно.

На мгновение лицо казалось уязвленным от гордости, но затем произнесло.

― Это правда. Но ты ошибся. Ты уже привлек к себе внимание. Разжигание неприятностей с нами не пойдет тебе на пользу.

― Ну... Кажется, это уже не твоя забота, - слегка хихикнул Йен.

Он примерно представлял, кто их поддерживает. Совет Круглого Стола.

Его часто упоминали искажённые дворяне, клирики, маги и демоны. Но он не знал точно, кто они такие и чего хотят. Казалось, что для встречи с ними нужно соблюсти определенные условия. Возможно, он просто еще недостаточно продвинулся по сюжету. А может, это выяснится в четвертой главе.

― Похоже, ты все-таки не примешь мое предложение, - наконец заявила Императрица.

Неторопливо подойдя к багровой голове, Йен сказал:

― Ты все равно не сможешь дать мне то, что я хочу.

― И чего же ты хочешь?

Йен прошептал:

― Очки опыта и награды за квесты, которые я буду получать каждый раз, убивая одного из вас.

― ...Это на каком языке? Я совсем ничего не понимаю.

― Я хочу, чтобы вы все умерли. Тесайя может помочь в этом, но не ты.

― Я не могу этого понять. Если бы только мы не были демонами, которых ты хотел убить. Но ладно, Йен.

Голова улыбнулась стоящему перед ней Йену.

― Я буду ждать того момента, когда ты придешь к нам.

Йен поднял ногу.

― Да. Я тоже с нетерпением жду этого момента.

Хруст!

Йен ударил ногой прямо в лицо, раскидав кишки и плоть, из которых состояла голова. Вонь разложения и крови наполнила воздух, и он скорчил гримасу, прокручивая в голове недавний разговор. Демоны знали о нем, как и их покровители - похоже, они знали о нем еще до того, как он убил судью.

― Неужели я приобрел какую-то дурную славу в подземном мире...?

Было очевидно, что они знали о нем, иначе не стали бы обращаться к нему напрямую и так настойчиво уговаривать. Йен перевел взгляд и подошел к Шарлотте, которая все еще растерянно моргала.

Внимательно наблюдая за ним, Шарлотта наконец заговорила.

― Что это было...

― Похоже, это была Императрица Вампиров. Повелительница рода, - ответила Тесайя.

Йен слегка сузил глаза, глядя на нее.

― Очнулась?

― Да, только что.

Тесайя широко улыбнулась.

Когда Йен снова уселся напротив Шарлотты, Тесайя добавила:

― Я глубоко тронута.

― .....?

Йен, доставая из сумки новый бинт, нахмурился и обернулся к ней.

Улыбка Тесайи стала еще глубже.

― Я думала, ты меня продашь. Не было причин отказываться.

― Что теперь.

― Решение было принято не ради тебя. Оно было принято ради меня. Не обманывай себя.

― Но, как я погляжу, обращение всех вампиров против себя ничего тебе не даст, Йен.

― Ничего не даст? Очков опыта, которые можно получить, и заданий, которые нужно выполнить, бесчисленное множество.

Фыркнув, Йен, держа в руках повязку, ответил:

― Прекрати нести чушь и иди собери немного дров. Мы остаемся здесь на ночь.

― Хорошо!

Тесайя энергично вскочила на ноги и внезапно оглянулась на Шарлотту и Йена.

― Спасибо. Вам обоим.

― .....?!

Шарлотта повернула голову с выражением недоверия. Тесайя уже бежала собирать остатки разгромленной кареты.

Глава 106

Графиня Нигранте, находившаяся в Особняке Лабиринте Глумира, проснулась от неожиданности в кромешной тьме.

Фиолетовое сияние, наполнявшее ее глаза, померкло, и она вскрикнула:

― Что за...?

С потрясенным лицом она смотрела на стол перед собой. В ее руках лежал небольшой череп ужасающей формы, похоже, составленный из черепа ребенка и костей различных животных.

Это был священный предмет - известный осведомленным как реликвия тьмы или идол бездны. Именно с помощью этого мрачного артефакта она смогла завершить свои заклинания, отправив фрагменты своего сознания на далекий север.

― .....

Когда она уставилась в бездну внутри маленьких глазниц, волна усталости и глубоких мыслей внезапно захлестнула ее багровые глаза.

― Похоже, исход разговора был неблагоприятным, - раздался из темноты мягкий голос старика.

Медленно раздвинулись занавески у окна, впуская поток бледного лунного света.

Стало слабо видно лицо бледного, словно бескровного, старика. Для внешнего мира он был ее мужем, но на самом деле это был Граф, ее самый старый и верный слуга.

― Вы лишились уже двух судей, миледи. Дальнейшие потери были бы....

Слова Графа прервались, когда Графиня, утомленная, приложила указательный палец к губам, чтобы заставить его замолчать.

Наступило короткое молчание, а затем она прошептала:

― ...Я почувствовала холодную ярость и подавляемое безумие, скрывавшееся под ней. Оно было мимолетным, но достаточно сильным, чтобы захлестнуть меня.

― Что это значит...?

― Заклинание развеялось, и на мгновение фрагменты моего сознания рассеялись, прежде чем их засосало обратно в бездну. Казалось, что магия пустоты вызвала некое взаимодействие.

Старик нахмурил брови, понимая, что у ее шока есть и другая причина.

― ...Что это было за существо?

― Я бы не хотел знать. Но одно ясно.

Слабая улыбка тронула губы Графини.

― Скоро Север охватит великое смятение. Поэтому...

Её взгляд переключился на старика.

― Я пошлю сестёр. Они самые осторожные и хитрые. Скажи им, чтобы они тихо наблюдали и выжидали удобного случая, чтобы похитить эксперимент.

Ее заявление о том, что нужно выжидать, было правдой лишь наполовину.

В конце концов Йен Хоуп придет за ними, и они не могли просто оставить эксперимент в таком виде. Времени до следующего визита жреца было не так уж много. Изначально она планировала послать самых сильных судей, если Йен отвергнет ее предложение, но теперь ее планы несколько изменились.

― Когда надвигается буря хаоса, каждый обнажает свои слабости.

― Я передам ваши слова.

Граф поклонился.

Однако Графиня еще не закончила свою речь.

― Похоже, хаос необходим и Лу Сарду.

― .....!

― Мы должны в достаточной мере оросить эту землю кровью и смертью. Возможно, в какой-то момент нам это понадобится.

Когда Графиня размышляла о возможных масштабах разрушений, которые вскоре охватят ее город, у нее болело сердце, но она заставляла себя сохранять спокойствие и сосредоточенность. Ситуация с Йеном Хоупом была сложной и загадочной.

Помимо его исключительных способностей мага, владеющего мечом, в нем был некий неопределенный, мощный элемент, который до сих пор не проявился в полной мере. Этот скрытый аспект был единственным правдоподобным объяснением его способности убить не одного, а двух судей ее клана.

Разумеется, даже в этом случае простой наемник, каким бы опытным он ни был, не мог в одиночку противостоять целому клану. Однако, чтобы свести жертвы к минимуму, необходимо было подготовиться заранее.

― Я повинуюсь вашему приказу.

Граф почтительно поклонился и вышел из комнаты. На покои вновь опустилась тьма, и лишь багровые глаза были видны.

Через мгновение из темноты донесся голос с нотками горечи и сожаления.

― ...Я никогда не предполагала, что буду помогать этому отвратительному созданию в его работе.

* * *

Тем временем отряд Йена продолжал путь.

Они пересекали бесплодные равнины, пепельно-серые леса и долины, пока вдали не показались еще одни ворота, стены которых потрескались и стали старыми, как и крепость на горном хребте за ними.

― Такое редко встретишь. Эти ворота часто посещают силы обороны или мигранты. А в вас все - от документов до внешности - необычно. Вы наемники?

Капитан ворот средних лет едва взглянул на предъявленные Йеном документы, а в его глазах читалось любопытство и интерес. Казалось, его обязанности в целом не требуют особых усилий.

― Да.

― Группа наемников, которая побывала за стеной и вернулась... Вы не обычные, это ясно. Значит, вы направляетесь в Травельгу?

― Сколько ещё отсюда?

― Следуйте по юго-восточной дороге примерно три дня, и вы доберетесь до нее. Я бы хотел присоединиться к вам по возвращении...

Капитан ворот кивнул головой.

― Я бы хотел, чтобы вы побыстрее все проверили.

Подумав об этом, Йен пожал плечами.

― Вы, должно быть, связаны с Травельгой.

― Да. Мы дежурим по месяцам то здесь, то там. Как видите, нет необходимости оставаться здесь постоянно. Это место называется Крепость Беллиум, но на самом деле это скорее пропускной пункт или аванпост.

Глаза Йена слегка дрогнули.

― Это место называется Беллиум?

― Верно. Так же называется и эта местность. А что, за этим стоит какая-то история?

― ...Нет, ничего такого.

Несмотря на пренебрежительный ответ, Йен внимательно рассматривал стены, протянувшиеся слева и справа от него.

― Что-то здесь показалось мне знакомым.

Этот старый аванпост был местом прохождения основных квестов в игре. С точки зрения Черных Стен он ничего не значил, но поскольку он располагался в центре заснеженных районов, то являлся важнейшим стратегическим пунктом.

Именно здесь небольшой отряд защитников, включая Лукаса, предпринял отчаянную вылазку, когда легионы нежити прорвались сквозь барьер. Среди них был и Йен, самый верный наемник Лукаса. Их целью было удержать ворота до прибытия подкрепления из Карлингиона.

― Это было очень трудно...

Боссов не было, просто кишмя кишели обычные и элитные монстры, и ко всему прочему он уже несколько раз видел экран завершения игры.

Разумеется, сейчас он был намного сильнее, чем тогда, и казалось маловероятным, что барьер удастся пробить и в этот раз.

― Проходя здесь, вы, можно сказать, попадаете в самое сердце автономного региона. Надеюсь, что вы найдете в Травельге подходящий запрос.

Капитан ворот протянул ему лист пергамента. Возможно, он тоже сражался, защищая ворота в те времена. Йен добавил с полуулыбкой.

― Я слышал, что недалеко от Травельги есть поселение варваров.

― Это по дороге. Если проехать еще день, то вы доберетесь до развилки, ведущей в лес. Они там.

Капитан заставы ответил быстро, почесал подбородок и добавил:

― Они славные ребята. С тех пор как они переехали сюда, большинство монстров в округе исчезло. Цены на мех тоже упали. В любом случае, они не очень дружелюбны к чужакам, так что, если у вас нет особого дела, я бы посоветовал вам не приближаться к ним.

― Я буду иметь это в виду, - слегка кивнул Йен и пошел дальше.

― Он довольно дружелюбен. Обычно они начинают осторожничать рядом с нами, - наконец сказала Тесайя, когда они отошли от ворот.

Йен бесстрастно ответил.

― Ему, должно быть, было скучно.

В конце концов, тем, кто зашел так далеко, не нужно было подтверждать свою личность.

― В любом случае, это хорошо. Осталось всего три дня, верно?

Йен лишь безучастно кивнул. В игре это было всего несколько минут ходьбы.

Теперь же такие перемены стали обыденной частью их жизни. Тесайя взволнованно забормотала, переведя взгляд на Шарлотту, которая стояла рядом с ней.

― Но почему кошка такая вялая? Прошло уже несколько дней.

― ...Не беспокойся об этом, - ответила Шарлотта, даже не взглянув на нее.

Йен посмотрел на нее.

― Ты плохо себя чувствуешь? У тебя жар или что-то еще? Бок не болит?

Шарлотта покачала головой.

― Он почти зажил. Честно говоря, я могла бы сражаться прямо сейчас, если бы понадобилось.

― Тогда в чем дело? Ты не похожа на себя и мало ешь.

Когда Тесайя добавила, Шарлотта недовольно скривилась и повернулась к ней.

― Почему ты так ухмыляешься? Ты что, с ума сошла?

― Я это сделала...? Ну, наверное. У меня нет причин не делать этого.

Тесайя ярко улыбнулась.

― Еще один чертов судья умер. И, похоже, вы, ребята, тоже меня не бросите. Лучше и быть не может.

― ...Да. Отлично.

Шарлотта небрежно облизнула губы.

Глаза Тесайи сузились.

― Что случилось, тебе совсем не весело. Что беспокоит нашу кошечку? А?

― Не веди себя так, будто мы близки. Ты, остроухая.

― Разве мы не можем поговорить об этом? Все равно мы волею судьбы оказались вместе.

Шарлотта глубоко вздохнула, а затем сказала:

― Это всего лишь переживания воина.

― Ты наконец-то смирилась с тем, что не можешь меня убить?

― .....

― О. Похоже на то.

― ...Я думала о том, как вести себя с врагами, которых нельзя убить только оружием. Ты не исключение.

Тесайя удивленно моргнула, и на ее лице расплылась игривая улыбка.

― Ну, ты же падаешь в обморок от малейшего воздействия магии и не можешь самостоятельно справиться даже с одним призраком.

― .....

Шарлотта нахмурилась, но ничего не смогла ответить. В конце концов, это не было неверным утверждением.

Тесайя продолжила:

― Но какое это имеет значение? Вместо этого ты прекрасно справляешься с другими вещами. Просто делай то, что у тебя хорошо получается. В чем проблема?

― Если мы начнем идти на такой компромисс, этому не будет конца, остроухая.

― Итак, ты нашла ответ?

Шарлотта заколебалась.

― ...Пока нет.

― И все же ты говоришь. Вместо того чтобы уродовать свое и без того непривлекательное лицо, оставь мне то, что ты не можешь сделать. В конце концов, мы ведь одно целое, не так ли?

― .....

Как будто недовольная, Шарлотта скорчила гримасу.

Тесайя поддразнила ее ухмылкой.

― ...Они стали совсем близки, - подумал Йен, глядя на них.

Его вмешательство оказалось успешным. Вынужденное или нет, но несколько раз спасая друг другу жизнь, они естественным образом прониклись чувством товарищества.

Теперь, даже без него, они не станут угрожать жизням друг друга. Кроме того, для них было естественным защищать друг друга, как они делали это раньше.

― Когда мы прибудем в Тревельгу, - заговорил Йен, прерывая препирательства, и они обе повернулись, чтобы посмотреть на него.

― Посмотрим, сможем ли мы раздобыть какое-нибудь магическое оружие. И проверим, есть ли способ восстановить контур заклинаний в твоих доспехах.

Глаза Шарлотты слегка расширились. И в самом деле, это было самое простое и верное решение ее проблем. Однако существовала явная причина, по которой это решение становилось невыполнимым.

― Даже если это возможно, у нас нет денег, Йен.

― У меня они есть.

― .....!

― Если церковь выплатит деньги за корону напрямую, их будет еще больше.

― Я уже получила топор; я не могу позволить тебе потратить больше...

Когда Шарлотта запнулась на полуслове, Тесайя внезапно вмешалась.

― Йен, а как же я? Разве я ничего не получу?

― Для тебя...

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, и ответил.

― Наверное, мне придется купить тебе обувь. И новую одежду.

― Нет... почему ты всегда покупаешь мне подобные вещи...

― А почему, по-твоему, я это делаю?

Посмотрев на Тесайю, у которой под мантией были практически лохмотья, Йен усмехнулся и молча двинулся вперед.

Хмурые тучи, казалось, сопровождали группу, пока они шли вперед.

* * *

Инструкции капитана ворот были точны. Йен шел к деревне, окруженной редкими укреплениями, расположенной глубоко в лесу.

― Она оказалась больше, чем я ожидал...

Йен не мог понять, почему эти люди, живущие вблизи такого города, как Травельга, решили основать отдельную деревню. Традиции можно сохранять и в рамках цивилизации. Впрочем, скорее всего, он думал об этом, будучи современным человеком. Для них это был компромисс ради выживания.

― Лучше остановись здесь, чужак. За этой точкой находятся земли, не доступные для тебя.

На входе в деревню один из двух воинов, пристально наблюдавших за ними, заговорил, причем оба были готовы в любой момент вскинуть копья.

Йен, остановившись, посмотрел на того, кто их предупреждал.

― Мы пришли передать послание. Скоро сюда прибудут другие варвары.

― ...Из какой деревни?

― Деревня Чёрного Лесного Холма.

― Чёрного Лесного Холма...? Подождите здесь. Я передам сообщение.

Воин, задававший вопросы, нахмурился и быстро отвернулся.

Йен посмотрел на оставшегося воина и добавил.

― Я сказал все, что хотел сказать.

― Если ты действительно из деревни Чёрного Лесного Холма, будет разумно выполнить свои обязанности до конца.

― Какие обязанности?

Несмотря на это, Йен послушно кивнул.

В конце концов, это было его заявление, поэтому было правильно следовать ему до конца. Вскоре подошли несколько воинов во главе со старейшиной, который казался таким же старым, как Урд.

― Правда ли, что сюда переезжают воины из Деревни Чёрного Лесного Холма? - остановился и спросил старейшина, лицо которого было испещрено глубокими шрамами.

― Верно, - кивнул Йен.

Старейшина нахмурил брови.

― Странно. У них нет причин бросать свою священную статую и переезжать. И у них нет причин посылать чужака с новостями.

― Как много вопросов.

Пока Йен подбирал слова, сзади неожиданно раздался голос Тесайи.

― Йен не чужак. Он - Великий Воин.

― Великий Воин...?

Старейшина оглянулся на Йена, и его лицо медленно исказилось.

― Это оскорбление для нас и даже для Деревни Чёрного Лесного Холма - объявлять Великим Воином чужеземца, который даже не похож на Северянина...

― Это не ложь, старик, - негромко прорычала Шарлотта, прежде чем Йен успел что-либо добавить.

― Твой Бог избрал Йена.

Йен оглянулся на Тесайю и Шарлотту, однако выражение их лиц говорило:

― В чем проблема? Это правда.

― ..... - Йен, внутренне вздохнув, снова обратил свой взор вперед.

Как и ожидалось. Выражения лиц старейшины и воинов приняли угрожающий вид.

Глава 107

― Карха признал тебя Великим Воином...? Какая нелепая ложь.

― Жизнь для них ничего не значит. Как смеют эти демоны оскорблять воинов Севера...

Среди воинов прокатился ропот и ворчание.

― ...Похоже, я не смогу просто пройти мимо. Я всего лишь хотел передать послание.

Йен, коротко облизнув губы, посмотрел на старика.

― Это правда, что Карха сам выбрал меня. Я не жду, что вы признаете меня Великим Воином.

― Неужели сумасшедший дурак до самого конца...?

― Я должен отрезать ему язык. Я лично это сделаю.

Воины не могли сдержать свой гнев. Настроение стало опасно напряженным, причем не только среди них.

― Что они только что сказали Йену?

― Они просят, чтобы их, дурней, убили.

― Правда?

Шарлотта и Тесайя обменялись холодными взглядами. На фоне ощутимых убийственных намерений Йен слегка поднял руку, чтобы остановить их.

Если они сразятся здесь, то, скорее всего, придется убить не только воинов, но и поселенцев. Свирепые Северяне не могли так просто смириться со смертью своих воинов. Такого зрелища лучше избегать до крайней необходимости.

К счастью, старик, похоже, разделял мысли Йена. Успокоив воинов взглядом, он снова повернулся лицом к Йену. Гнев в его голосе был тщательно подавлен.

― Если не хочешь увидеть кровь, лучше докажи свои слова. Если Карха действительно благословил тебя как Великого Воина, на тебе будет выгравировано доказательство.

― ...Уф.

― Это действительно раздражает, серьезно.

С коротким вздохом Йен начал ослаблять ремень на левом наплечнике. В конце концов, это лучше, чем превращать поселение в море крови. Он отстегнул наруч и одну сторону кольчуги, вытащив левую руку из толстой мягкой куртки, которую носил под ней.

Затем, слегка приподняв подол рубашки над плечом, он полностью обнажил левую руку и верхнюю часть тела. Йен прошелся взглядом по его левому плечу.

На нем виднелась татуировка, начинавшаяся от задней части плеча и доходившая примерно до середины предплечья. Она представляла собой упрощенное изображение пылающего пламени или бушующего шторма.

― Этот блядский мясник рисует на чужом теле...

Та же мысль посетила его, когда он впервые увидел это.

Тепло, которое он ощущал, ползущее по предплечью, было вызвано тем, что эта татуировка была выгравирована в тот момент, когда он завершил квест «Великий Воин Севера».

Не было нужды размышлять, почему это произошло. Чтобы даровать благословение, нужен был проводник, способный принять святость, поэтому его оставляли на теле, а не на душе.

― Достаточно ли этого? - спросил Йен у подошедшего к нему старика.

Старик уставился на татуировку Йена на руке со смесью шока и неверия.

― Это бессмысленно... Но это ведь точно боевая татуировка...? Может быть, это воины Чёрного Лесного Холма... Нет, тогда это....

Бормоча про себя какое-то заклинание, старик поймал взгляд Йена, который начал облачаться в свою одежду и доспехи. Похоже, он увидел достаточно, и ждать больше не было смысла.

Протянув руку, старик отдернул ее под холодным взглядом Йена. На его лице отразились растерянность и противоречие, когда он переводил взгляд то на предплечье, то на лицо Йена.

― Посмотри сюда. Квассар, почему ты молчишь?

― Ты же не веришь в эту чушь всерьез? Человек, который водится с демонами, не может быть Великим Воином Севера.

Когда терпение воинов, казалось, иссякло, кто-то шагнул вперед.

― Отойдите в сторону, старейшина. Есть более простой способ проверить утверждения этого чужеземца.

Появилась высокая фигура с длинными, слегка завитыми волосами, держащая длинное копье.

Поправив наплечник, Йен посмотрел на него.

― Самый простой способ?

Воин холодно произнес.

― Поединок. Чужеземец. Если ты действительно Великий Воин, признанный Кархой, ты не откажешься от поединка и не проиграешь его.

Старик Квассар нахмурился, а глаза Йена сузились, но не от удивления, а потому, что перед ним только что появилось окно с квестом.

[Власть Великого Воина]

Это был еще один квест, предназначенный только для варваров. Увидев, что в награду за него дается еще одно повышение стата силы, Йен сардонически улыбнулся.

― Что ж, это уже не удивляет.

В этот момент Квассар снова повернулся к воинам.

― Подождите все. Может, этот человек действительно...

― Закрой рот, старейшина.

― .....!

Его прервал Йен. Посмотрев на воинов и скривив один уголок рта, Йен добавил.

― Начинайте. Выбирайте номера и выстраивайтесь.

― Номера...?

― Определите порядок, в котором вы будете на меня нападать. Либо нападайте на меня все разом.

Улыбка длинноволосого воина стала еще глубже.

― Твой ответ достоин воина, чужак. Но я не могу подобным образом осквернить священный поединок. Подожди.

― Священный, мать его.

Пока Йен насмешливо фыркал, воины начали спорить между собой о том, кто будет первым. Было очевидно, что они думали, что все закончится быстро.

― Не забудь отрезать им языки, Йен. Или предоставь это мне. Я сделаю их всех немыми.

― И отдай их всех мне. Я их сожру.

Шарлотта и Тесайя стали перешептываться. Йен окинул их холодным взглядом.

― Заткнитесь обе. Не разговаривайте, покуда я не разрешу.

Хотя именно эти двое втянули его в эту авантюру. Он не собирался усугублять ситуацию. В конце концов, здесь должны были жить Урд и Аскель. Убийство нескольких воинов и последующие обиды только испортят ситуацию.

― Фух!

Йен расслабил тело, наблюдая за тем, как воины шумно решают, что им делать.

Он подумывал о том, чтобы достать свой меч, но решил воздержаться. Если бы он использовал оружие, то не был бы уверен, что сможет усмирить их, не убив.

― Если дела пойдут туго, можно будет втайне использовать что-то вроде Лезвия Ветра.

Натягивая перчатки, Йен вдруг повернулся и посмотрел на Квассара. Его взгляд менялся каким-то необычным образом.

― О Великий Воин Севера.... - пробормотал он, словно вздыхая.

И только после этого Йен посмотрел на свою руку. Красная священная сила мерцала и распространялась. Благословение Битвы, которое никогда раньше не активировалось, проявилось впервые.

На губах Йена заиграла саркастическая улыбка.

― ...Неужели я не должен позориться перед твоими потомками?

Возможно, это было естественным событием в игре. Правда это или нет, не имело значения. Главное, что теперь он мог победить их всех без магии.

― Все остановитесь, этот человек... Э?!

Квассар уже собирался обратиться к воинам, когда его прервал Йен.

― Разве я не говорил тебе закрыть рот? - холодно произнес Йен, зажав рот Квассара рукой.

― Кто сказал, что вы можете остановиться? До получения квеста - возможно.

Но теперь, когда он получил квест, остановить поединок можно было только после его завершения.

Йен обернулся.

― Подвиньте этого старика в сторону. И проследите, чтобы никто больше не мешал дуэли. Просто остановите их. Никого не убивайте.

Шарлотта кивнула и схватила Квассара за шиворот. Она предупреждающе зашипела.

― Тебе лучше помолчать, старик. Не вмешивайся в поединок воинов.

― Тсс. Тсс.

Тесайя, прижав палец к губам, последовала за Шарлоттой, утаскивающей Квассара.

Йен, сжав кулаки, смотрел на притихших воинов.

Как и у старика, у них было шокированное выражение лица.

Разумеется, он не собирался оставлять это без внимания.

Йен вскинул подбородок к стоящему впереди воину и поднял кулак.

― Выходите на меня по порядку. Не теряйте времени.

― .....

Воин с суровым лицом отбросил копье в сторону и бодро зашагал вперед.

― Я Вольбер из Серой Долины.

― Йен.

Когда Вольбер поднял кулак, Йен рванулся с места.

Свуош!

― ...?!?!

Глаза Вольбера расширились.

Казалось, что Йен в одно мгновение стал еще больше. Когда он понял, что Йен бросился прямо на него, кулак Йена уже соприкоснулся с его челюстью.

Треск!

* * *

Треск, бах!

― Угх... эрк....

Упавший на землю воин задрожал, пытаясь подняться, но в итоге все-таки рухнул. Издалека к нему подбежала Шарлотта с развевающимися волосами и потащила его прочь.

― Фух!

Йен стряхнул кровь с перчаток, когда перед ним появилось окно завершения квеста. С тех пор как он связался с Северными варварами, его стат силы увеличился на два. Хотя это и было хорошо, он не мог спокойно радоваться этому. Он считал, что на данный момент этого достаточно.

― Угх...

Доказательства лежали перед кольями. Йен спокойно наблюдал за воинами, которые либо были без сознания, либо просто тяжело дышали. Длинноволосый воин, давший ему квест, лежал, лишившись нескольких передних зубов, его лицо распухло.

― Безусловно, это великое благословение, когда оно активируется, - равнодушно хмыкнул Йен.

Все его тело теперь практически само по себе было оружием разрушительной силы. Его сила и ловкость с Благословением Битвы намного превосходили возможности даже самых доблестных воинов-варваров. Ему не нужно было обладать какими-то экстраординарными навыками, чтобы сбить их всех с ног. Большинство не могли даже правильно блокировать удары Йена, а те, кто был опытен в бою или вынослив, выдерживали лишь несколько ударов.

― Я с самого начала должен был стать воином-варваром. Проклятье...

Проглотив внезапный всхлип, Йен перевел взгляд на вход в деревню. Собравшиеся жители деревни смотрели на него.

― .....

Поначалу враждебные и яростные, они больше не кричали и не насмехались над ним. На смену им пришли взгляды благоговения, маленькие и большие вздохи и восхищение. Они были из разных деревень за барьером.

Среди воинов, с которыми сражался Йен, наверняка были вожди из каждой деревни. Восприятие божественного воина в фигуре Йена, когда он рассеивал красную священную силу и побеждал их всех, было естественным.

― Кто-нибудь еще хочет попробовать? - выплюнул Йен.

Разумеется, никто не вышел вперед. Несколько воинов, пришедших с запозданием, лишь слегка кивнули под его взглядом. Ухмыляющийся Йен повернулся и посмотрел на Квассара, стоявшего рядом с Тесаей.

― Как я уже сказал, я пришел только для того, чтобы передать послание. Теперь ты мне веришь?

― .....

Квассар лишь тупо кивнул. Йен жестом указал на Шарлотту и Тесайю и обратился к жителям деревни.

― Я верю, что жители деревни Чёрный Лесной Холм не пострадают из-за того, что произошло сегодня.

― На этом все должно закончиться.

Подумав так, Йен повернулся, чтобы уйти.

На ходу он сжимал кулак, в котором все еще мерцала священная сила.

― Почему благословение не исчезает?

― Эй, Йен. Ты собираешься вот так просто уйти? - прошептала Тесайя, поспешившая за ним.

Как раз в тот момент, когда Йен собирался равнодушно ответить.

― Подожди...! Пожалуйста, подожди минутку...! - раздался отчаянный голос.

Квассар спешил за ним.

― ...Я собирался уйти, чтобы избежать этой суеты.

Йен оглянулся на него, щелкнув языком.

― С меня хватит.

― Прости... прости мою грубость, Великий Воин.

Остановившись, Квассар перевел дыхание и добавил:

― Нам просто было трудно поверить, что появился Великий Воин, который не является выходцем с Севера. Теперь никто не сомневается в тебе. Пожалуйста, отпусти свой гнев.

― Ты все не так понял.

Йен фыркнул.

― Ты не слушал ни слова из того, что я сказал. Я не хочу быть каким-то Великим Воином. Я пришел, чтобы передать послание, и теперь, когда мое дело закончено, я ухожу. Я с самого начала не планировал иметь с вами никаких дел.

― Именно так и сказал бы Великий Воин, - усмехнулся Квассар.

В поведении Йена явно прослеживалось безразличие к почестям и силе.

Разумеется, он не был полностью неправ. Йен не имел ни малейшего желания становиться вождем Северных варваров, равно как и брать на себя обременительную ответственность и обязанности, которые за этим последуют.

― Я хотел сказать, что прошу тебя остаться в деревне всего на один день, - быстро добавил Квассар.

Йен слегка нахмурил брови.

― И это все?

― Все мы - люди, покинувшие родные места. Если новоявленный Великий Воин Севера покинет наше поселение, не посетив его, это будет выглядеть так, словно Карха покинул нас.

― .....

― Так вот почему священная сила не исчезла?

Пока он размышлял, перед ним появилось окно с новым квестом.

[Шаги Великого Воина]

Этот квест, теперь уже ставший явью, казался особенно докучливым, поскольку просто предлагал Йену посетить поселение. Он слегка фыркнул через нос.

Но пропустить его он не мог. В конце концов, наградой было очко навыка.

― Это последний связанный квест?

Не сводя глаз с деревенских жителей у входа, Йен в конце концов заговорил.

― Одна ночь. Но не впутывай в мои уши эти чертовы разговоры о Великом Воине.

Глава 108

На следующее утро группа покинула поселение, разделив между собой двух лошадей. Поселенцы в итоге отказались принять деньги, которые Йен предложил за лошадей. Некоторые воины пытались следовать за ними - все они были избиты Йеном. Поневоле Йену пришлось снова поднять кулаки, чтобы остановить их.

― Мы чуть не превратились в отряд наемников.

Тесайя рассмеялась, и Йен, пропустив ее замечание мимо ушей, оглянулся на удаляющееся поселение. Со стороны оно выглядело вполне благоустроенным, но все еще находилось в стадии строительства. Переселенцы возводили бревенчатые дома. После вырубки леса остались нетронутые просеки, а окраины напрямую соединялись с лесом без всяких заборов. Это означало, что у жителей Деревни Чёрного Лесного Холма достаточно ресурсов для миграции.

― Полагаю с этим покончено.

Йен бесстрастно отвел взгляд. Больше не должно было быть никаких связанных квестов, так что, скорее всего, ему больше не придется иметь дело с этими Северными варварами.

― Почему мне всегда приходится делить лошадь с кошечкой? - внезапно пожаловалась Тесайя.

Оторвавшись от своих мыслей, Йен снова посмотрел на нее.

― Как ты думаешь, сможешь ли ты сохранить рассудок, постоянно ощущая мой запах?

― Я уверена. Хочешь проверить? ...О, это значит «нет». Понятно.

Тесайя быстро отвернулась, и тогда Шарлотта, нахмурившись, обратилась к Йену.

― Йен, может, мы просто заставим ее идти? Она все время дергает за гриву.

― Что я могу поделать, если она создана для того, чтобы за нее хватались? Так удобнее.

― Воистину, ни один день не проходит спокойно.

Йен равнодушно фыркнул и крепче сжал поводья лошади.

* * *

После полутора дней пути они наконец увидели Травельгу. В центре - замок, похожий на крепость, и несколько слоев сухих городских стен. Пейзаж серого города, лишенного каких-либо декораций и красок, сливался с пасмурным небом, создавая довольно мрачный вид.

Однако его размеры вполне соответствовали столице вольных земель. Вокруг внешних частей городских стен образовались жилые кварталы, а на главных дорогах суетилось множество людей. Это был самый оживленный и многолюдный город среди всех северных городов, которые они видели. Не удивительно, что если бы Травельга выглядела пустынной, это означало бы, что на вольных землях наступил кризис, как и в игре.

― .....?

Когда Йен вошел через северные ворота замка, его брови внезапно нахмурились. Лицо привратника показалось ему странно знакомым. Капитан ворот тоже узнал Йена и на мгновение изобразил удивленное выражение, а затем слабо улыбнулся.

Йен, остановившись, спросил:

― Ты отвечаешь за все города вольных земель?

Оказалось, что это был тот самый капитан ворот, который стоял у ворот Нинглоста.

Мужчина рассмеялся и ответил:

― Я отвечаю только за Северные ворота. Я знал, что когда-нибудь мы снова встретимся, так что рад тебя видеть.

Когда он кивнул Шарлотте и Тесайе, Йен, сошедший с коня, посмотрел на него.

― Почему ты здесь? Разве у тебя нет семьи?

― Нет, у меня её нет. Это к лучшему. Даже если бы она у меня была, это ничего бы не изменило. В любом случае, я здесь, потому что... ну, это благодаря тебе.

Капитан ворот встретил взгляд Йена с любопытной улыбкой.

Брови Йена поднялись.

Капитан ворот пожал плечами и продолжил:

― Я попал сюда вслед за Сэром Лукасом. Полагаю, мне повезло. Иначе меня бы утащили в Карлингион. Поскольку я знал тебя, меня взяли с собой.

― Так почему же так важно знать меня?

― Сэр Лукас был очень заинтересован в тебе. Ему нужен был человек, который узнал бы тебя и доложил, как только ты прибудешь в Травельгу. Оказалось, что я был таким человеком.

― Ха...

Сардоническая улыбка расплылась по лицу Йена.

― Может, это какой-то эффект бабочки?

Независимо от причины, встретить знакомое лицо было не так уж плохо, особенно если это был опытный солдат из сил обороны.

― Благодаря тебе меня сразу же назначили ответственным за Северные врата. И вот мы здесь. Я наполовину сомневался, но ты действительно вернулся живым. Так ты выполнил задание? - тихо, почти шепотом, спросил капитан врат.

Йен пожал плечами.

― Можно и так сказать.

― Вы не представляете, что мы видели в горах...

Тесайя начала было хвастаться, как будто это было ее собственное достижение, но Шарлотта быстро закрыла ей рот. Красные и оранжевые глаза смотрели друг на друга, когда капитан врат снова рассмеялся.

― Вы все еще хорошо ладите. Ну, просто вернуться живыми - уже достаточный ответ. Но... К сожалению. Как раз тогда, когда командира нет на месте.

― Я уже встречался с Сэром Лукасом, - сказал Йен, протягивая пергамент.

Даже не развернув сертификат, капитан врат моргнул.

― Ты уже встречался с ним...?

― У барьерных врат. Мы все обсудили. Хм... теперь понятно.

Йен почесал подбородок и добавил:

― Похоже, именно ты сейчас оказался в неприятной ситуации.

― Что может быть неприятным для меня?

― Сэр Лукас, вероятно, уже на пути в Карлингион.

― Э-э...?

― Похоже, он там обосновался. Возможно, он позовет тебя к себе.

― Ах, черт возьми!

Капитан врат глубоко вздохнул, плотно закрыв глаза.

― Мне очень не хочется идти в это проклятое место... там полно магов.

Улыбка Йена стала язвительной.

― Вижу, ты не любишь магов.

― А кто их любит? Все знают, что эти люди находятся в Карлингионе только потому, что он близок к Черной Стене. А люди, тайно изучающие Черную Стену, не отличаются здравомыслием.

Капитан стражи неодобрительно покачал головой.

― Они даже не раскрывают местоположение своего убежища. А в существовании Башни Магов я вообще сомневаюсь. Если башен так много, то хотя бы об одной из них должно быть известно, не так ли?

― Это потому, что они строят огромный подвал под землей или озерами и утверждают, что это перевернутая башня.

― В самом деле. Общеизвестно, что эти ребята невменяемы.

Скрывая свои истинные чувства, Йен небрежно перевел взгляд. Шарлотта и Тесайя, смотревшие на него, быстро отвели глаза.

Йен подавил усмешку и продолжил:

― Кстати, я слышал, что здесь есть Церковь Света. В какой стороне она находится?

Только тогда капитан врат беззаботно развернул сертификат и сказал:

― Вам нужно будет пройти еще одну стену, чтобы попасть туда. У тебя тоже есть какие-то дела с этой церковью? Мне любопытно...

― Лучше тебе не знать. Итак, где здесь есть трактир, который часто посещают наемники или торговцы?

― Есть пара, но, что бы вы ни делали, не ходите в трактир "Снежная Жаба“. Он находится за углом в юго-западном переулке. Это место предназначено в основном для наемников, которые здесь уже давно. Там часто возникают беспорядки из-за чужаков.

― Значит, туда мы и отправимся.

― .....?!

Капитан врат поднял брови, глядя на него.

Йен, взяв у него пергамент, бесстрастно добавил:

― Я планирую познакомиться с теми, кто быстро ориентируется на местности. Знакомство посредством нескольких ударов обычно проходит довольно быстро.

После секундного замешательства выражение лица капитана врат стало серьезным.

Оглядевшись по сторонам, он прикрыл рот рукой и прошептал:

― Все будет в порядке, если дело закончится дракой, но не убивайте никого. А если убьете, постарайтесь, чтобы вас не поймали.

― Не волнуйся. До этого не дойдет, - усмехнулся Йен и попрощался, собираясь уходить.

Шарлотта и Тесайя неторопливо последовали за ним, направляя лошадей.

― ...Вы хотите сказать, что не будет убийств или вас не поймают? - пробормотал капитан ворот, глядя вслед необычной группе, затем вздохнул и снова посмотрел вперед.

― Карлингион...

Сейчас было не время беспокоиться о других.

* * *

Передав лошадей, Йен тут же купил новую одежду для Тесайи.

― Итак, мы снова будем сражаться? - спросила Тесайя, неловко натягивая новую обувь.

Йен пожал плечами, когда они завернули в переулок.

― Если понадобится. Сначала мы опробуем методы, которые этого не требуют.

― Методы, которые этого не требуют...?

Шарлотта посмотрела на Йена, словно сомневаясь, существует ли такая вещь.

Йен произнес, всерьез задумавшись, на полном ли серьезе она это спрашивает:

― Люди обычно называют это разговором.

― ...Ах, да.

― Давайте для начала поедим.

― Я тоже хочу есть, - облизнула губы Тесайя.

Её красные глаза слегка затуманились. Моргнув под пристальным взглядом Йена, она неуклюже достала кожаную повязку и надела ее.

Шагнув вперед, Шарлотта сказала:

― Не беспокойся и подожди. Я поймаю для тебя несколько крыс перед сном.

― Хотя бы двух. Упитанных.

Шарлотта бесстрастно оглянулась на Йена и кивнула.

― Не стоит беспокоиться, верно?

Йен слегка улыбнулся и толкнул дверь трактира. Над ней висела небольшая деревянная вывеска с нарисованной на ней жабой. Йен вошел внутрь и вдохнул затхлый воздух, который сочетался с теплом его кожи.

― .....

Шум внутри трактира внезапно затих.

В довольно просторной таверне на первом этаже было довольно многолюдно, несмотря на ранний вечер. Взгляды сидящих устремились на Шарлотту и Тесайю.

― Теперь такой прием кажется почти гостеприимным.

Размышляя про себя, Йен неторопливо направился к столику в одном из углов.

Вскоре после того, как группа вошла, к ним подошла официантка, наблюдавшая за ними. Она была высокой, с типичными для северян манерами и выглядела так, словно могла постоять за себя.

― Что здесь есть вкусного? - спросил Йен, на что официантка моргнула, а затем понизила голос.

― Похоже, вы здесь недавно. Наверное, будет лучше, если вы поскорее уйдете.

― Почему? Потому что здесь полно главарей банд? - спросил Йен, вызвав кривую улыбку официантки, которая добавила:

― Сейчас здесь тихо, но через час или два станет гораздо шумнее. Тогда, вероятно...

Её взгляд скользнул по Тесайе и Шарлотте.

Йен пожал плечами.

― Звучит неплохо. Тогда мы сможем услышать много интересных историй. Итак, что здесь вкусного можно поесть?

Официантка, посмотрев на Йена с выражением недоверия к его уверенности, в конце концов пожала плечами и сказала:

― Тушеное мясо с бобами и мясом, подаваемое с ржаным хлебом и яйцами, - самый беспроигрышный вариант. Из дорогих блюд - жареное мясо.

― Тогда по две порции каждого и принесите нам по кружке спиртного. Самого крепкого, что у вас есть.

― Хорошо. Вы ведь не собираетесь оставаться на ночь?

― Нет, вы не правы. Мы остаемся на ночь.

― .....

Официантка снова посмотрела на Йена, как бы оценивая его искренность.

― А, похоже, эти парни действительно устраивают неприятности.

― Предоставьте нам самую большую комнату. Сможем ли мы также принять ванну?

― ...Да, но за каждый горшок горячей воды придется заплатить.

― Тогда, пожалуйста, организуйте и это.

Йен достал несколько серебряных монет и положил их на стол.

Глаза официантки сузились.

― Это слишком много.

― Оставьте сдачу себе.

― Вы пытаетесь внести предоплату за ущерб?

― .....

― Какая остроумная.

Поймав взгляд Йена, официантка слегка помассировала виски и прошептала:

― Оружие запрещено, убийства тоже. Городская стража будет вызвана немедленно.

Йен понимающе кивнул и добавил:

― Часто ли вы здесь слышите новости извне?

― Ну, я не знаю, насколько они достоверны.

― Я пробуду здесь несколько дней, так что внимательно все выслушаю.

Йен подтолкнул к ней через стол еще одну серебряную монету. Взяв монету, официантка вздохнула со сложным выражением лица.

― Я не уверена, стоит ли мне это принимать. Возможно, вы действительно не сможете остаться на ночь.

― Возьмите её, и принесите нам еду. Я голоден.

― .....

Официантка пристально посмотрела на Йена, а затем резко отвернулась.

Шарлотта бесстрастно заметила:

― Он уже подружился с официанткой.

― Подружился? Скорее подкупил.

Тесайя добавила:

― Я и раньше замечала, что Йен особенно любезен с персоналом.

― Они усердно трудятся, - бесстрастно усмехнулся Йен и оглядел таверну.

Пьяницы, грубияны и наемники. Как бы их ни называли, все они были ничтожествами из ничтожеств.

Одного того факта, что они каждый день общаются с такими типами, было достаточно, чтобы он был добр к персоналу, тем более учитывая его собственное прошлое, наполненное различными подработками.

Йен спокойно оценивал взгляды, бросаемые в его сторону, пока перед ним ставили еду.

― Это за счет заведения, - прошептала официантка, ставя дополнительный бокал и отворачиваясь.

Йен посмотрел на Тесайю и поднял свой бокал.

― Время от времени что-нибудь да возвращается.

Он сделал освежающий глоток напитка, а затем взял вилку. Дальнейшие разговоры были излишни. Единственное, что сейчас имело значение, - это теплая еда перед ним и напиток, попавший в горло.

― Чувствую себя теперь настоящим местным жителем. Подумать только, как вкусно!

Пока Йен с упоением поглощал еду, изредка посмеиваясь, выражение лица Шарлотты постепенно становилось жестким.

Группа из шести человек за столиком напротив отпускала непристойные шуточки в их адрес, особенно в адрес Тесайи. Намекали, что слепая фея может сопровождать их только по одной причине.

При этом они даже не понижали голоса, чтобы группа могла их услышать.

― Надо бы начать с этих ребят. Как только я закончу есть.

Подумав об этом, Йен как раз занялся едой, когда Шарлотта заговорила.

― ...Йен, можно я отойду на минутку? - откладывая вилку, спокойным голосом произнесла Шарлотта.

Йен даже не поднял глаз, отвечая.

― Я как раз собирался пойти.

― Я бы предпочла, чтобы ты оставил это мне.

― Хмм....

После небольшой паузы Йен обмакнул хлеб в рагу и пробормотал:

― Помни, никакого оружия и никаких убийств.

― А как же переломы?

― Пока они еще могут говорить, все в порядке.

― Я позабочусь о том, чтобы вам не мешали есть, - лукаво улыбнулась Шарлотта, встав, и вновь взглянув на Тесайю.

― Держи рот открытым. Тебе может случайно достаться немного брызг ослепительной крови.

― Это лучшее, что ты могла сказать, - улыбнулась Тесайя.

Шарлотта повернулась и небрежно прошлась по полу таверны, затем плавно схватила одного мужчину за голову и с размаху уложила его об стол.

Глава 109

Грохот!

Стол разлетелся вдребезги.

Шарлотта, вырубив одного противника, ударила другого по лицу. Лысый мужчина, сидевший за тем же столом, от удара ногой по лицу отлетел в сторону, извергая кровь и выбитые зубы.

Шарлотта крутанулась на месте и взмахом предплечья выбила кинжал, с которым в нее бросился последний мужчина. Кинжал вонзился в стену, издав короткий звонкий звук.

Вместо того чтобы чувствовать боль, мужчина потрясенно уставился на свое болтающееся запястье, и тут же кулак Шарлотты впечатался ему в лицо.

Треск, бах, бах!

Мужчина с грохотом прокатился по полу, после чего ударился о стену. Все произошло в течение одного вдоха и выдоха.

Бандиты в баре, ошарашенно наблюдавшие за происходящим, наконец-то вздрогнули от неожиданности.

― Что это за сумасшедшая оторва...?!

― Она, должно быть, спятила, раз хочет умереть!

Они встали, каждый что-то бормоча. Вопреки словам официантки, у них при себе были клинки разных размеров.

― ...Ха.

Однако Шарлотта не стала доставать оружие.

Хрустнув шеей, она с тихим рыком бросилась к ближайшему столику.

― Убейте ее!

― На что ты смотришь? Хватай ее!

Треск! Треск!

Крики, проклятия и звуки ломающихся предметов мгновенно заполнили помещение.

― Хмм...

― Почему все они выглядят как мелкие сошки?

Пережевывая мясо, Йен перевел взгляд к углу, где стояла официантка. Дорогу ей преграждал наемник.

Ножа у него не было, а официантка выглядела совершенно спокойной, словно ожидала неприятностей. Йен заметил на кухне крепкого мужчину, который наблюдал за официанткой, сжимая в руке кухонный нож.

― А, этот парень, должно быть, хозяин.

Казалось маловероятным, что официантке причинят какой-либо вред или вызовут охрану. Слегка улыбнувшись, Йен вновь обратил внимание на царящий вокруг хаос.

Под мерцающим светом фонаря разворачивалась примитивная драка.

Треск!

Шарлотта, не боясь направленного на нее оружия, двигалась инстинктивно, как подобает воину. В качестве оружия она использовала кулаки, ноги, колени и даже голову, когда это было необходимо.

Она также переворачивала столы и внезапно отступала, чтобы не попасть в окружение, контролируя ситуацию.

― Я вижу, что... помогать ей не нужно.

Наслаждаясь этой сценой, Йен сделал глоток своего напитка, как раз в тот момент, когда несколько мужчин из задних рядов, взбудораженные суматохой, выскочили вперед, крича.

― Почему этот парень все еще ест?

― Вы что, не видите, что он с этой бесовской девкой? Взять и этих двоих!

Их глаза сверкали, ловя отблески тусклого света от оружия.

Как раз в тот момент, когда Йен поставил свою кружку.

Шшшшш... удар!

Тесайя с развевающимися серебряными волосами рванула вперед и нанесла удар ногой прямо в живот тому, кто стоял впереди.

Используя импульс удара, она отбросила мужчину и одновременно затормозила, а затем схватила другого за шею и, приземлившись, опрокинула его наземь.

― Уфф...

Когда ее волосы взметнулись вверх, они задели лицо другого мужчины, стоявшего позади нее. Сохраняя низкую стойку, Тесайя врезала ему ногой по голени.

Треск!

Со звуком ломающейся кости бандит упал вперед. Тесайя схватила его за волосы и еще раз ударила головой об пол. Быстро усмирив троих мужчин, она вытерла руки и вернулась на свое место. Ее глаза под повязкой изогнулись в улыбке.

― Не беспокойся об этом, Йен. Продолжай есть. Я разберусь с любым другим, кто придет.

― ...Это очень успокаивает.

Йен усмехнулся и снова взял вилку, добавив:

― Не напрягайся. И не ешь их.

― Не волнуйся. Они не стоят таких усилий.

В ответ она выразительно кивнула в сторону наблюдавших за ней наемников, как бы бросая им вызов.

Хотя Тесайя была не так сильна в бою, как Йен и Шарлотта, она все равно представляла собой грозную силу, будучи одновременно вампиром и феей. При желании она могла бы справиться со всеми присутствующими наемниками.

Но в этом не было необходимости, поскольку Шарлотта быстро совладала с ситуацией. Среди опрокинутых и сломанных столов и стульев, разбитых тарелок и бутылок лежало более десяти наемников.

― Фух....

Шарлотта стояла посреди этого хаоса, переводя дыхание.

Ее черная шерсть и грива блестели от крови. Вытирая кровь с лица, она почувствовала странное облегчение.

― Проклятье...

― Что это за чудовище...?

Наемники, которых теперь осталось всего четыре или пять человек, замешкались и вздохнули. Яростная решимость, которой они отличались вначале, давно исчезла. Они лишь тревожно переглядывались, переводя взгляд то на Шарлотту, то в сторону.

Именно в этот момент Йен, макавший хлеб в рагу, перевел взгляд в ту сторону, куда они нервно смотрели. Вскоре выражение его лица неуловимо изменилось.

― Верно... Здесь могут быть не только эти парни.

За официанткой, чье выражение лица стало потрясенным, послышались шаги по лестнице, ведущей на второй этаж.

Сюда спускалась группа хорошо вооруженных наемников.

― Что за черт... нах...

― Что это за люди?

Наемники, наблюдавшие за хаосом в зале, вздыхали один за другим. Их взгляды, естественно, остановились на Шарлотте, которая стояла в центре и ухмылялась, обнажив клыки, словно приглашая их присоединиться к ней. Как раз в тот момент, когда атмосфера грозила вновь стать враждебной, в воздухе раздался рокочущий голос.

― Всем оставаться на своих местах.

Расталкивая наемников, вперед шагнул крепкий мужчина. Это был закованный в броню северянин лет тридцати, лицо его было испещрено отчетливыми шрамами.

― Вы, кретины, выбрали не тот бой...

пробормотал он, почти вздохнув, и двинулся не к Шарлотте, а к Йену, сидевшему за столом. Казалось, он сразу понял, кто здесь лидер. Остановившись на достаточном расстоянии, он посмотрел на Йена, который продолжал жевать свой хлеб, не обращая внимания на остальных.

― Давайте представимся. Меня зовут Трюд, я отвечаю за этих людей.

― Йен, - отрывисто ответил Йен.

Выражение лица Трюда дрогнуло, но он не вынул топор, висевший у него на поясе. Было ясно, что человек, у которого есть подчиненный, полностью подавивший всех его людей, не был обычным. И тот факт, что Йен продолжал трапезу среди хаоса, был достаточным основанием для Трюда, чтобы действовать осторожно.

― ...Похоже, эта драка началась из-за моих людей, но давайте закончим это бессмысленное насилие здесь.

― Бессмысленное насилие было совершено вашими людьми, а не нами.

― .....

Трюд снова взглянул на сереброволосую слепую и невозмутимую зверолюдку, расположившуюся напротив Йена. Осознание того, что они безоружны, заставило его снова вздохнуть. В его голове промелькнула мысль, что если эти двое возьмут в руки оружие, то все его люди могут погибнуть.

Затем он снова заговорил.

― Видно, что вы не простые ребята, но и мы тоже. Будет утомительно, если это дойдет до ушей высших чинов, поэтому давайте не будем обострять ситуацию. Лучше решить это разговором, учитывая нашу общую профессию.

― Хорошо. Разговор. Именно это и было моей целью.

Йен наконец отложил свой кусок хлеба и посмотрел прямо в глаза Трюду.

― Но сначала извинись как следует.

― ...Конечно. За грубость моих людей...

― Не передо мной.

Йен прервал его, жестом указав на Тесайю и Шарлотту.

― Будет правильно, если твои люди извинятся перед теми, кого они оскорбили.

― .....

В этот момент Трюд стиснул зубы. Его челюстные мышцы заметно дернулись, но не более того. Он не мог сделать необдуманного движения или сказать что-либо из-за пронзительного взгляда Йена. Эти глубокие темные глаза, казалось, ждали, когда он вспылит или обозлится.

Трюд чувствовал, что его догадка верна. Эти ребята явно не заботились о своей численности и поддержке. В конце концов, появление таких чудовищных личностей из ниоткуда не было естественным.

― Неужели эта ситуация была спланирована с самого начала...? Возможно, чтобы захватить нас? В такой момент? Нет, скорее, это именно то, что должно произойти именно в этот момент.

Мысль эта была тревожной, и от одного ее представления у него сводило желудок, но он не мог позволить себе рисковать их жизнями. Прагматичнее было уступить сейчас и строить планы на потом.

С этими мыслями Трюд наконец перевел взгляд и слегка кивнул в сторону Шарлотты и Тесайи.

― Я... прошу прощения за грубость моих людей.

После недолгого молчания Шарлотта двинулась вперед, обойдя вздрогнувших наемников и встав позади Тесайи. Трюд дернул бровью, почувствовав резкий запах крови и тела.

― Хорошо. Теперь мы наконец-то сможем поговорить.

Йен с сухой улыбкой жестом указал на стул.

― Садись.

― .....

― Теперь настала очередь сдавать мою группу наемников?

Подумав об этом, Трюд неохотно сел.

* * *

Под наблюдением Шарлотты наемники понесли раненых товарищей наверх и начали приводить в порядок охваченный хаосом зал.

― Насколько я слышал, наиболее серьезный кризис разразился в Агель Лане. Лорды больше не подчиняются приказам короля. Не удивлюсь, если они уже объявили о своей независимости, - спокойно продолжал Трюд.

Догадавшись, что Йену нужна информация о войнах в приграничье, Трюд выложил Йену все, что знал.

― Сейчас в центре внимания находятся Менере и Бель Ронде. Хотя изначально они были союзниками, сейчас их отношения полностью разорваны, что делает ситуацию весьма своеобразной.

― Хм. Действительно.... - проговорил Йен, потягивая свой напиток.

― И правда. Приехать сюда было самым лучшим решением, - подумал Йен.

Наемники, как и купцы, всегда первыми узнавали новости издалека, движимые жаждой наживы. Война, в частности, являлась для наемников лучшей возможностью, поскольку в зависимости от обстоятельств она могла принести не только богатство, но и титулы.

Для наемников Травельги приграничные войны были особенно заманчивой новостью. Если дома они могли заниматься устранением последствий деятельности местных сил обороны, то на фронте ситуация открывала гораздо более широкие возможности.

Именно поэтому Йен решил собирать новости о событиях на границе именно у них. Хотя, конечно, главная причина заключалась в том, что иметь дело с подобными суровыми личностями было легче и проще всего.

― ...Как и здесь, группы наемников формируются по всей Травельге. Возможно, они скоро покинут это место.

― Герцог будет недоволен.

― Мы не можем вечно жить на объедках, которые нам бросают генералы. Когда появляется возможность, ею нужно пользоваться. Я вообще-то думал, что вы пришли сюда именно за этим.

― .....?

Йен слегка нахмурился, глядя на Трюда, который, словно оценивая его реакцию, добавил.

― Я думал, ты прибыл, чтобы возглавить наемников.

На губах Йена появилась ухмылка.

― Оставь их себе. Если бы я собирался это сделать, ты был бы уже мертв.

Йен посмотрел прямо в глаза Трюду и добавил:

― Если бы это было так, ты бы уже замышлял подло всадить нож мне в спину, не так ли?

― ...Вряд ли. Для меня важнее всего моя собственная жизнь, - быстро ответил Трюд и, затаив дыхание, покачал головой.

Йен слегка насмешливо хмыкнул. Из того, что Йен видел, воины Севера всегда делились на две категории: те, кто был весь в мышцах, даже в голове, и те, кто хитрый, как лис, притворялся, что он весь в мышцах. Трюд явно относился к последним.

Почувствовав на себе пристальный взгляд Йена, Трюд ненадолго отвел глаза, а затем продолжил:

― В любом случае, если отряды северных наемников вступят в приграничные войны, динамика войны полностью изменится. Ходят слухи, что по округе бродят такие народы, как «Черные Волки», «Красное Братство», «Долинный Лис» и «Агент Возмездия», но тогда именно Северяне заявят о себе.

― Агент Возмездия...? - спросил Йен, отставляя свою кружку.

― Человек, который бродит по опустошенным или разграбленным регионам, расправляясь с наемниками-изгоями или дворянами, которые используют минувшую войну в своих корыстных целях. Трудно поверить во все эти сказки, правда.

Трюд пожал плечами с характерным для наемника хитрым видом.

― Никто в здравом уме не возьмется за столь опасные задания без оплаты.

― Может, дело не в деньгах? - размышлял Йен, слегка сузив глаза и скривив уголки рта.

― Ты что-то знаешь?

Трюд сузил брови.

― Это тебя не касается. Но, говоря об этом, ты не упомянул Лу Сард. Ты что-нибудь знаешь об этом районе?

― Там всегда было тихо. Я только слышал, что в форте у границы собираются солдаты...

Трюд сделал паузу, встретившись взглядом с Йеном, словно оценивая важность новостей о Лу Сарде.

― Тебя больше всего интересует информация о Лу Сарде?

Заметив расчетливый взгляд наемника, Йен небрежно предупредил:

― Будь осторожен в словах.

Впрочем, Трюду этого было достаточно.

В ответ на взгляд Йена Трюд коротко вздохнул и кивнул.

― Я незаметно все разузнаю и сообщу тебе.

― Не нужно подробностей, мне нужна только общая картина. Но тебя это действительно устраивает?

― Что... Ты имеешь в виду?

― Твоих людей избили. Могут быть потери в силе. Возможно, ты захочешь отомстить...

Глаза Йена образовали мягкую дугу.

― Я бы не стал.

Трюд сглотнул, затем решительно покачал головой.

― Погоня за вашими жизнями, скорее всего, погубит всех нас. Кроме того, мои настоящие близкие соратники не сильно пострадали. Мы вели планирование наверху. А те парни просто ждали, когда им перепадут хлебные крошки.

Словно пытаясь убедить Йена, Трюд перевел дыхание и добавил:

― Если они первыми выхватили мечи, то должны быть благодарны, что не умерли.

― Что ж, тогда хорошо, - медленно кивнул Йен.

Когда Трюд немного расслабился, Йен продолжил:

― Убедись, что ты хорошо контролируешь своих подчиненных, чтобы я мог и дальше доверять твоему слову. Если на нас нападут, я буду считать, что это было сделано по твоему приказу.

― .....!

Плечи Трюда напряглись. Затем он заставил себя улыбнуться и кивнул.

― Понял. Не беспокойся.

― Ты довольно общительный парень. Тогда давай перейдем к следующей теме.

Йен плавно перевел разговор в другое русло.

Трюд выложил Йену всю необходимую информацию, включая точное местоположение церкви и лучшей мастерской в Травельге. К сожалению, здесь не было мастеров, умеющих работать с магическими контурами; похоже, такие мастера или маги находились только под непосредственным контролем Империи.

― ...Осталось только завершить дела с церковью.

Йен удовлетворенно откинулся в кресле.

Затем он жестом подозвал трактирщика и официантку, тихо стоявших в углу, которые по его сигналу подошли к столу.

― Э-э-э...?

Трюд выглядел озадаченным, когда Йен добавил:

― Выкладывай сюда немного деньжат.

― Деньжат? С чего вдруг?

― За ущерб, нанесенный твоими людьми.

― Ну, ущерб был... честно говоря...

― Честно говоря, что?

― ...Ничего.

Смирившись, Трюд со вздохом достал кошелек с монетами, затем бросил взгляд на Йена.

― Ты случайно не из бывших рыцарей?

― Это значит, что я такой суровый, да?

Ухмыльнувшись, Йен поднял бокал.

― Едва ли.

Глава 110

Вздохнув, Йен расслабился, погрузившись в горячую воду. Он отдыхал уже три дня. В ожидании новостей из Лу Сарда и барьерной крепости он решил смыть с себя усталость от путешествия. Естественно, он не мог бездействовать вечно.

― Мне нужно... кое-что сделать, - пробормотал он, неохотно поднимаясь из ванны.

Болотная Обида бесшумно проплыла по воде, скользнув по его телу. Такое зрелище можно было наблюдать, только когда он купался в одиночестве.

Вытеревшись насухо, Йен вошел в пустую комнату. Это была самая большая комната в трактире, которую раньше использовал Трюд. Йен окинул взглядом одежду и снаряжение, аккуратно разложенные на кровати.

― Только что помылся, а теперь вот это...

Щелкнув языком, он механически начал одеваться. То, что большинство вещей было куплено недавно, утешало.

Сегодня ему нужно было встретиться со жрецом Фермой. Хотя он посетил церковь на следующий день после прибытия в Травельгу, ему не удалось встретиться с Фермой напрямую. Вместо этого жрец низкого ранга доложил о его визите и на следующее утро вернулся с письмом, в котором содержалась просьба о встрече для установления подлинности реликвии и обсуждения порядка обращения с ней.

― И что тут обсуждать?

Йен ухмыльнулся. Как и ожидалось, Ферма ничем не отличался от других жрецов. Возможно, судя по представлению Лукаса, он решил, что Йен - набожный и поддатливый рыцарь.

― Что ж, это не имеет значения, если я соглашусь на все, что они предложат.

Йен облегченно пожал плечами, надевая недавно купленную кольчугу поверх толстой стеганой куртки. Это будет наиболее удобный исход. Благодаря Лукасу он смог пропустить все утомительные процедуры.

Сколько бы они ни занижали цену, они все равно дадут ему десятки золотых монет. Добавив это к его нынешнему богатству, он сможет прожить до тех пор, пока не переступит порог Империи. А после этого деньги уже не будут его волновать. С ключом от сейфа, который он получил от Хавьера, у него было свыше семисот золотых монет даже после выплаты комиссионных, при условии, что слова Хавьера были правдой.

К тому же неправильно выстроенные отношения со жрецами могли привести к неприятным последствиям. Одно дело - испортить отношения с церковью, другое - навлечь на себя кару или божественный гнев.

Если отношения с церковью не слишком волновали Йена, то других последствий стоило избегать. Если в игре ему приходилось умирать всего один раз, то сейчас такой возможности не было.

Жрецы доставляли много хлопот, постоянно втягивая церковь буквально во все. По сравнению с ними маг, который искал возможность раскроить ему череп, был лучше, потому что он хотя бы был прямолинеен.

― Одна мысль о том, что придется спорить с ними, уже утомляет.

Пристегнув к поясу Меч Правосудия, Йен достал из карманного измерения герметичную коробку. Подтвердив наличие короны внутри, он наконец вышел из комнаты.

― О... гм... приветствуем.

Несколько наемников, задержавшихся в коридоре, замешкались и неловко поклонились при его появлении. Ни один из них не выглядел жаждущим мести. Все они боялись его, что было вполне объяснимо. Ведь Шарлотта, которая была для них словно демон, даже не осмелилась заговорить с ним.

― Эй, вы! - раздался голос Йена, и наемники остановились на месте.

Его голос был спокоен:

― Один из вас, подойдите и понесите это.

― ...Да, сэр.

После короткой перепалки взглядов один из них поспешил к нему.

У юноши все еще была распухшая щека, но ему повезло по сравнению с остальными. Большинство тех, кто сражался с Шарлоттой, не отделались лишь парой выбитых зубов. Даже сейчас стоны тех, кто лежал в постели наверху, слабым эхом разносились по коридору. Йен не испытывал никакого сочувствия. Они сами затеяли драку и достали оружие.

― Если ты уронишь или опрокинешь ее, твоя жизнь закончится точно так же.

Парень, принявший герметичную коробку, ничем не отличался от остальных. У него было довольно мальчишеское лицо, что только подчеркивало, насколько мал его потенциал.

― Да... Да, сэр!

Видя, как испуган юноша, Йен внутренне фыркнул, решив, что парень, скорее всего, скоро оставит эту работу. Затем он неторопливо отправился в путь.

* * *

В отличие от ночи, в дневные часы в таверне было тихо и безмятежно.

― Сейчас вам принесут еду.

Официантка, желая угодить, поспешила на кухню. С тех пор как прибыла группа Йена и положила конец суматохе, трактирщик и официантка успели полюбить их. Слабо улыбнувшись, Йен заметил еще одного человека, сидящего за столом вместе с Шарлоттой и Тесаей.

― Ты вышел раньше, чем я ожидал. Я слышал, что для тебя час - это минимум.

Это был Трюд, грузный Северный наемник.

― Ну, ты и вправду быстро вышел, Йен.

Тесайя, носившая повязку на глазах, смущенно улыбнулась ему. Благодаря тому, что Шарлотта каждый день приносила ей крыс, ее лицо сияло даже днем.

Шарлотта, погруженная в раздумья, тоже подняла голову и обменялась кивком с Йеном, после чего бросила взгляд на наемника, шедшего позади него.

На Шарлотте сейчас не было никаких доспехов. Ее старые доспехи практически истлели, поэтому пришлось заказывать новые. Поскольку ее телосложение несколько отличалось от человеческого, часть снаряжения пришлось делать на заказ.

Однако она не стала выбрасывать или продавать свое старое снаряжение. Вместо этого она бережно хранила его в своей комнате, сказав, что собирается носить его в сумке, - впрочем, зная ее характер, она бы точно придерживалась этих слов.

В любом случае, для наемника, принявшего от нее удар, не имело значения, была ли Шарлотта в броне или нет.

― Счастливо оставаться... сэр, - сказал он, аккуратно положил герметичную коробку на оставшийся стул и, не оглядываясь, помчался наверх.

Теперь таверна была пуста, если не считать их.

― Так вот почему ты пришел раньше. Направляешься в церковь, так ведь? - пробормотал Трюд, глядя на Йена, который только что сел.

― Что в той коробке, которую ты собираешься отнести в церковь?

― Тебе лучше не знать, - ответила Тесайя.

Шарлотта кивнула в знак согласия.

― Остроухая совершенно права. Любопытство, выходящее за рамки твоего положения, сокращает жизнь.

Трюд побледнел.

― Если вам понадобится еще, просто дайте нам знать, - сказала официантка, подавая еду: яйца, жареное мясо, теплое рагу и крепкую выпивку.

― Этого достаточно. Можете идти отдыхать, - сказал Йен.

― Пить днем, да? Неплохо.

Йен поднял кружку и повернулся к Трюду.

― Итак, расскажи, почему ты меня ждал. У тебя есть новости о Лу Сарде?

― Да, есть. Я уже успел сообщить этим двум дамам кое-какую информацию, - охотно ответил Трюд.

― Говорят, Лу Сард тоже объявил войну. Теперь все приграничные королевства находятся в состоянии войны.

Пока он говорил, Тесайя забралась на другой стол и прилегла, а Шарлотта принялась жевать еду, погрузившись в свои мысли.

Трюд почесал подбородок и добавил:

― Непостижимо. Другие народы по какой-то причине не стали связываться с Лу Сардом. Теперь им нет никакой очевидной выгоды ввязываться в войну. Трудно понять, о чем думают высшие чины.

― Естественно. Ведь их цель - ввергнуть государство в хаос.

Йен молча кивнул, пережевывая пищу.

Семьи вампиров будут приносить жителей Лу Сарда в жертву темной магии или превращать их в своих приспешников. Способов добиться этого незаметно, не считая развязывания войны, было не так уж много.

Нечто подобное происходило и в игре, хотя, возможно, это было связано с Тесаей. Как бы то ни было, Лу Сард, похоже, был обречен испытывать смуту. Императрица Истинной Крови будет усердно готовиться к визиту Йена.

― В любом случае, это новости, которые пришли вчера вечером. Я получил их от купца, который недавно проезжал через этот район. Он сказал, что это случилось всего несколько дней назад. Мне пришлось купить несколько напитков, чтобы вытянуть из него эту информацию.

Йен посмотрел на Трюда, жуя свое мясо. Трюд быстро улыбнулся.

― Я не прошу платы. Благодаря тебе я заранее раздобыл ценную информацию. Безусловно, со временем все узнают, но те, кто готовится заранее, всегда зарабатывают немного больше.

― Похоже, расширяющаяся война - хорошая новость для тебя.

― Конечно. Чем больше хаоса, тем выше наша ценность. Если мы правильно разыграем карты, то сможем получить сундук с золотом.

― Да, верно.

С холодной усмешкой Йен поднял кружку и добавил:

― Если ты сказал все, что хотел, то иди.

― Только несколько вопросов, прежде чем я уйду.

― Каких?

― Ты направляешься в Лу Сард?

― Кто знает? Возможно.

― А ты присоединишься к войне?

― Так вот чего ты на самом деле добиваешься.

Йен сделал глоток и посмотрел на Трюда пересохшими глазами.

― А ты что думаешь?

― Ну... м-да. Не могу представить, чтобы ты угождал дворянам и резал крестьян.

Трюд слегка вздрогнул, а затем что-то пробормотал себе под нос, как бы приходя к пониманию.

― Ну что ж, тогда удачи. А я пойду наверх и немного посплю. Пьянка до утра вымотала меня.

Притворившись беззаботным, он встал и бодро зашагал прочь.

Глядя вслед удаляющейся фигуре Трюда, Йен подумал:

― ...Значит, люди вроде него собрались, поубивали друг друга и в итоге устроили такой беспорядок?

Если все закончится так, как он видел в игре, то все они - трупы. Однако Йен не собирался их останавливать. Это был их выбор, и у него не было ни причин, ни желания вмешиваться.

― Именно так они все и умирают.

В конце концов взгляд Йена остановился на Шарлотте.

― О чем ты беспокоишься? - спросил он.

Шарлотта вздрогнула и растерянно моргнула.

― ...Ничего особенного. Сегодня я буду сопровождать тебя в церковь в качестве твоего оруженосца.

Она неловко отвела взгляд и добавила:

― Я думала над тем, какими фразами тебя представить. Сложно... приукрашивать слова. Твои предыдущие оруженосцы были весьма искусны в обращении со словами.

― .....

― Так вот о чем она беспокоилась.

Йен уже собирался сказать ей, чтобы она перестала тратить время, но вместо этого почесал подбородок. Хотя он не любил пышных представлений, ему показалось, что в этот раз они могут пригодиться. Просто не так, как обычно.

― Если ты все равно собираешься это сделать, почему бы не приложить чуть больше усилий к своей сильной стороне? - сказал Йен, отложив вилку и встретившись с Шарлоттой взглядом.

Затем он жестом указал на лестницу.

― Поднимись наверх и сначала надень доспехи.

― .....?

* * *

― ...Охотник на болотного Дракона.

Предсказание Йена оказалось верным. В церкви вкрадчивая улыбка жреца Фермы застыла, как только он увидел, что закованная в броню зверолюдка последовала за Йеном в его кабинет. Когда она поставила герметичную коробку на стол, его плечи даже дернулись.

― Очиститель Демонического Царства Леса Гробниц. Палач зверей Агель Лана.

Шарлотта смотрела прямо в лицо жреца, ее низкий, рычащий голос звучал медленно и нарочито.

― Спаситель Агель Лана и мясник Бель Ронде. Хранитель Эмбера, Дисциплинированный крестоносец Суровой Богини....

За минуту улыбка Фермы полностью исчезла.

― ...Судья, положивший конец Королевству Великанов, и Великий Воин Севера, убивший Белого Демона, Сэр Йен Хоуп.

Затянувшееся вступление, которое, казалось, никогда не закончится, наконец подошло к концу.

Когда Шарлотта со щелчком открыла герметичную коробку, ее острые когти сверкнули на свету. Затем она сделала шаг назад и слабо улыбнулась Ферме, обнажив клыки. Жрец, уставившись на ее клыки, вернулся к реальности и выдохнул.

― .....

Йен, стоявший со скрещенными руками, наконец привлек внимание Фермы. Он ничего не сказал, просто холодно смотрел своими темными, запавшими глазами. Ферма сразу осознал, что пугающим был не только голос зверолюдки. В письме Лукаса не было и половины того, что он только что услышал.

― Вы совершили немало... замечательных подвигов, сэр Йен, - с трудом проговорил Ферма.

Йен мягко улыбнулся.

― Большинство из них были заработаны кровью, так что гордиться тут нечем. И я не рыцарь, так что нет нужды называть меня «Сэр».

Его тон, однако, был далеко не мягким.

Плечи Фермы снова напряглись.

Йен спокойно добавил:

― Итак, когда начнется аттестация, жрец Ферма?

― .....!

Ферма наконец перевел взгляд на герметичную коробку. Это было почти облегчение: смотреть на корону было лучше, чем на этих двоих. По крайней мере, он так думал.

― Сэр Лукас сказал, что вы дадите справедливую оценку.

С этими словами Йен замолчал. Ни он, ни Шарлотта, стоявшая прямо за ним, ни на секунду не отрывали взгляда от лица Фермы, пока жрец не покрылся холодным потом, поспешно нацарапав цифры на оценочном бланке и передав его ему.

* * *

― Удивлен, что это сработало.

Выходя из церкви, Йен снова засмеялся про себя. Он получил от церкви 15 золотых монет. Не считая стального ключа от сейфа, это была самая большая сумма, которую он получил с момента прибытия в этот мир.

― ...Разговаривать со жрецом в таком тоне было не очень приятно.

Несмотря на то что Шарлотта заработала самую большую сумму с момента вступления в группу, она все еще выглядела обеспокоенной. Она утверждала, что является последовательницей Лу Солар, и что даже для нее жрецы были достойны уважения.

― Ты сделала все возможное, чтобы представить меня. Ты никому не угрожала и никого не принуждала.

Тон Йена был бесстрастным.

― Если жрец перепугался сам, мы ничего не можем сделать. Рассматривай это как милость Лу Солар.

― Ну... да, ты не ошибся.

Йен оглянулся на Шарлотту, которая щелкала языком, а затем радостно распахнул дверь таверны. Несколько глотков лучшего ликера заставили бы ее еще больше оценить милость Лу Солар.

― .....?

Сделав несколько шагов по таверне, он ощутил странную атмосферу. Наемники казались встревоженными, и выражение лица Йена тоже стало озадаченным.

― Йен! Кошечка! Посмотрите сюда!

Рядом с Тесаей, которая махала рукой и звала его, стояло несколько северных воинов, в том числе Аскель и притихший Валерий из Деревни Чёрного Лесного Холма.

― Великий Во... то есть Сэр Йен...!

Воины, встретившие взгляд Йена, один за другим вежливо кивнули. В конце концов Йен остановился перед Аскелем, который выглядел таким же невозмутимым, как обычно, но слегка напряженным.

― Хорошо. Они пришли не просто поздороваться.

Несмотря на это, Йен сохранил спокойствие и улыбнулся.

― Как долго вы прождали?

Глава 111

― Примерно час, - вежливо ответил Аскель.

Йен протянул руку и слегка потрепал мальчика по волосам. Несмотря на то что в последний раз он видел его не так давно, Йен заметил, что лицо Аскеля выглядит немного взрослее. Да и сам он, кажется, подрос.

― Наверное, скоро он станет таким же громоздким, как и остальные, - подумал Йен, когда заговорил.

― Как обстоят дела с переездом?

― Переезд проходит хорошо. В поселении для нас выделили место. Мы также слышали, что вы приезжали, - ответил Аскель.

― Правда? Приятно слышать.

― Воины в поселении бросили вызов Йену. Естественно, их всех избили, - добавила Шарлотта, которая обменивалась приветственными взглядами с воинами.

Аскель захихикал, обменявшись взглядом с Валерием.

― Мы тоже об этом слышали. Иногда, чтобы в это поверить, нужно самому все испытать. В любом случае...

Аскель поднял глаза на Йена, продолжая.

― Все жители нашей деревни в безопасности.

― Все?

― Да. Мы почти не встретили чудовищ, пока пересекали снежные равнины. Все думают, что это Карха защитил нас, но я считаю, что это потому, что вы все расчистили нам путь. Как бы то ни было, все благодарны.

Аскель пожал плечами и добавил:

― Если бы мы не выдвинулись в путь или шли чуть медленнее, нас всех могло бы здесь не быть.

Глаза Йена на мгновение дрогнули.

― Почему? Что-то случилось? - спросила Тесайя, наклонив голову.

Аскель кивнул.

Как раз в тот момент, когда Аскель собирался заговорить, в разговор вмешался Йен, оглядываясь по сторонам.

― Не думаю, что сейчас это подходящее место для обсуждения.

Наемники, подслушивавшие, навострив уши, быстро отвели взгляд. Йен посмотрел на Шарлотту.

― Разгони всех наверху.

― Поняла.

Кивнув, Шарлотта пошла прочь.

Йен перевел взгляд на оставшихся четырех воинов-варваров рядом с Аскелем.

― Я бы хотел поговорить с Аскелем наедине. Не могли бы вы охранять лестницу и следить за тем, чтобы никто не поднимался?

― Да...!

Воины с готовностью кивнули.

Когда глаза Йена встретились с глазами Валерия, он решительно кивнул, словно говоря:

― Предоставьте это мне.

Этот паренек, теперь я уже не вижу в его глазах никакого коварства, подумал Йен со слабой усмешкой.

Треск!

Вскоре возле лестницы началась суматоха: товарищи помогали спуститься раненым наемникам.

― .....?

Воины-варвары оглянулись на Йена, заметив непривычно большое количество раненых.

― Это дело рук Шарлотты и Тесы. Я был просто сторонним наблюдателем. Пойдемте наверх, - пожал плечами Йен и начал идти.

Когда он проходил мимо, официантка торопливо спросила:

― Принести бутылку ликера?

― Было бы здорово.

Йен протянул ей золотую монету из кармана и окинул взглядом шумную таверну:

― Проследите, чтобы наши друзья-варвары были накормлены, и угостите всех выпивкой.

* * *

― Все чисто. Большие парни охраняют лестницу, - сказала Тесайя, проходя вслед за официанткой в комнату и запрыгивая на кровать.

Шарлотта заняла место между Йеном и Аскелем, пока официантка ловко расставляла на столе бутылку и бокалы. Йен взял бокал, который собирался взять Аскель, наполнил его водой и поставил обратно.

Затем, налив себе напиток, Йен посмотрел на Аскеля, который чмокал губами, и сказал:

― Продолжай то, о чем ты говорил.

― ...Да.

Аскель кивнул и начал говорить своим обычным спокойным голосом.

― Мы начали переезд примерно через неделю после твоего отъезда, Йен. Поначалу было много недовольных, поскольку нам пришлось оставить много вещей. Но мой старик не обращал на это никакого внимания.

― Должно быть, старик сильно наседал, - подумал Йен, представив себе Урда, пожимающего плечами и сделал глоток из своего бокала.

― И что?

― К тому времени, когда мы приблизились к барьерной крепости, даже те, кто жаловался, стали благодарны нашему старику.

Аскель поднял взгляд на мерцающие тени Йена и Шарлотты на потолке, следя за светом ламп.

― Далеко на севере клубились черные грозовые тучи. Мы знали, что надвигается метель, но дело было не только в этом. Под этими тучами было неестественно темно, словно наступила ночь.

― .....?

― Это не было похоже на природное явление. Эта тьма точно поглотила бы нашу деревню. Если бы мы остались там, ничем хорошим это бы не закончилось.

Йен поднес бокал к губам, нахмурив брови. Он не мог припомнить ничего подобного в игре.

― Должно быть, это магия Дракона.

Он подозревал это с тех пор, как узнал, что рейфы собираются в горах. Поскольку королева и демон погибли, только безымянный древний Дракон мог управлять рейфами Королевства Великанов.

Однако Йен не придавал значения присутствию Дракона, полагая, что в ближайшем будущем он с ним не столкнется. Такое колоссальное чудовище не должно появиться так рано.

В игре он сразился с другим Драконом в конце третьей главы. На него наложили печать, которая была сродни наказанию, лишив его возможности нормально двигаться и обнажив его слабые места. Однако даже в таком состоянии он был чудовищно силен. Это был один из тех боссов, которые чаще других показывал Йену на экране «гейм овер».

Помимо слабых мест, ему практически невозможно было нанести урон. У него были невероятно высокие физические и элементальные резисты. Поэтому появление Дракона во второй главе казалось неуместным, если только он не был связан с определенным квестом.

В конце концов, Королева Великанов, несомненно, была боссом, существовавшим в игре. Тем не менее, казалось вполне правдоподобным, чтобы именно Дракон поддерживал легион рейфов с помощью магии. Естественно, это не совпадало с ожиданиями Йена. Убив Королеву Великанов, Йен думал, что эффект бабочки пойдет ему на пользу.

― Кто бы мог подумать, что убийство промежуточного босса сделает основной квест еще сложнее...

Если в игре все было именно так, то разработчики наверняка были злобными ублюдками. Наверное, им доставляло удовольствие заставать игроков врасплох.

― Что ж, таких элементов в игре было более чем достаточно, но... это уже перебор.

Налив себе еще выпивки, Йен задумался, а Аскель продолжил говорить.

― А ещё в крепости мы встретили человека, который сказал, что знает тебя, Йен.

― ...Сэр Лукас?

― Да. Ты его знаешь.

― Когда я видел его в последний раз, он сказал, что собирается отправиться в Карлингион.

― Он тоже об этом говорил. Он сказал, что нам повезло. Когда мы прибыли, он уже готовился к отъезду. В любом случае, он попросил меня передать тебе сообщение. Похоже, твое предупреждение сбылось. И что он подготовился как можно лучше, так что волноваться не стоит.

― ...Хм... - сделав глоток, Йен задумался.

Йен предупреждал Лукаса о существовании безумной армии рейфов, а не о том, что она поддерживается неизвестной магией.

― ...Это как-то неправильно, - пробормотала Шарлотта, прислушавшись к тишине.

Аскель посмотрел на нее и кивнул в знак согласия.

― Мне тоже не по себе. К этому времени грозовые тучи могли уже достичь крепости. Разумеется, крепость не падет, но....

― Ну, это неопределенно, - сказал Йен, поднося свой бокал к губам.

Его тон был спокойным, но Аскель и Шарлотта затаили дыхание, уставившись на него.

― Как ты думаешь, барьерная крепость может пасть? - наконец спросил Аскель.

Йен пожал плечами и вытер алкоголь с губ.

― Может быть. Возможно.

― Если это так, не стоит ли нам сделать что-нибудь....

― Почему же?

― .....?

Обескураженный взгляд Аскеля заставил Йена тихонько захихикать.

― Я всего лишь наемник. С такими большими проблемами должен разбираться доминион.

― ...Ты не ошибся. Если даже половина легиона, размещенного в Карлингионе, будет задействована, армия рейфов не станет проблемой. Если Север действительно в опасности, Империя не будет сидеть сложа руки, - кивнула Шарлотта.

Казалось, она хотела успокоить Аскеля, но, похоже, у нее ничего не вышло.

― Даже если помощь придет, разве Север не окажется в хаосе к тому времени?

― Если ты беспокоишься, то готовься к этому. Так ты сможешь защитить свою базу.

Йен снова наполнил свой бокал, добавив:

― Разумеется, если ты обратишься ко мне с просьбой, я не откажу. Я сделаю все возможное, чтобы защитить вас.

Он поставил бутылку на пол и посмотрел прямо на Аскеля.

― Итак, что ты будешь делать?

― .....

Аскель встретил взгляд Йена, открывая и закрывая рот, прежде чем склонить голову.

― Это позор. Мы обязаны тебе жизнью, и вот я снова жду от тебя помощи... Но мы не можем покинуть наш новый дом, как только обустроимся, - пробормотал Аскель как бы про себя, а затем снова посмотрел на Йена.

― Мы будем готовиться к худшему по-своему. Если этого все же будет недостаточно, мы пересмотрим решение обратиться к тебе за помощью.

― Я думал, что получу от него квест... похоже, я ошибался.

Вопреки его размышлениям, на губах Йена заиграла слабая улыбка.

Естественно, Йен намеревался сразиться с армией рейфов. Однако он не хотел приплетать к этому какие-то возвышенные причины, вроде чувства справедливости или долга. Он хотел сражаться просто ради квестов и очков опыта.

― Если я подожду достаточно долго, мне обязательно что-нибудь перепадет. Так было всегда, - подумал Йен, допивая свой напиток и вставая.

― Я голоден. Пойдем вниз.

― ...Да.

Аскель и воины-варвары ранним утром следующего дня вернулись в поселение. Менее чем через два дня после этого в Травельгу прибыл гонец со срочным письмом.

* * *

Первыми отреагировали купцы. Еще до того, как стало ясно, какие новости принес гонец во внутренний город, они уже собирали вещи и покидали город.

Этого было достаточно, чтобы встревожить жителей, ведь купцы так же быстро распознают опасность, как и улавливают запах денег. Йена это не особенно удивило. Намерения купцов были очевидны.

Они хотели избежать столкновения с пожаром и планировали вернуться, когда все сгорит, чтобы нажиться на его последствиях. Вслед за купцами наемники тоже начали покидать Травельгу. Это тоже было неудивительно. Если бы они остались, то столкнулись бы с таинственными монстрами. Участие в приграничной войне было более безопасным и выгодным.

Изменения, прокатившиеся по Травельге, затронули и гостиницу «Снежная Жаба», где остановилась группа Йена.

― Ну, ну....

Около полудня Йен вышел из своей комнаты и увидел группу наемников с навьюченным на плечи снаряжением. Многие из них сбежали ночью, незаметно прокравшись, а другие собирали вещи и освобождали свои комнаты средь бела дня.

― Эй, Голлон, ты действительно оставляешь меня?

― Извини, но мы не можем нести тебя всю дорогу, когда ты даже не можешь идти. Не волнуйся. Силы обороны не будут использовать никого со сломанными конечностями.

― Ты неблагодарный ублюдок...! Ладно, просто иди! Я буду молиться Лу Солар, чтобы тебя зарубил шальной клинок какого-нибудь крестьянина!

― Спасибо за благословение. Живи хорошо.

― Вот такое товарищество.

Йен прислушивался к комичному обмену мнениями, разносящемуся эхом по коридору, пока спускался вниз. Наемники уже толпились в таверне, готовясь к выходу.

― Лидер, ты действительно не пойдешь с нами? Если ты не определишься с выбором, мы присоединимся к группе Джозефа.

― Хватит валять дурака, идем с нами. Если вы не уйдете сейчас, то, возможно, с завтрашнего дня не сможете уйти.

Несколько наемников пытались уговорить Трюда, который сидел за угловым столиком. Удивительно, но он, как и всегда, просто напивался. Фыркнув, Трюд бросил на них взгляд.

― Заканчивайте нести чушь и убирайтесь отсюда. Я и так достаточно взбешен.

― И почему же ты так взбешен? - спросил Йен, садясь напротив Трюда.

Наемник, сидевший за соседним столиком, вскочил и поспешно освободил свое место. Трюд тоже вздрогнул.

После визита воинов-варваров взгляд Трюда на Йена снова изменился, стал почти благоговейным, словно он был какой-то исторической фигурой. Он не объяснил почему, но Йен и так легко догадался. Вероятно, Трюд слышал, что Йен - Великий Воин Севера.

― Ну... все узнали, что принес гонец, - замялся Трюд, прежде чем поднести бокал к губам.

Йен налил напиток в принесенный официанткой бокал и резко спросил:

― Барьер пал?

― .....?!

Трюд опустил бокал и в шоке посмотрел на Йена.

― Откуда ты знаешь?

Глава 112

― Это просто предположение. Я слышал от воинов-варваров, что на севере что-то не так.

― Ха... Я знал, что в тот день что-то было не так. Я думал, ты каким-то образом узнал, что принес новый гонец сегодня утром.

Трюд вздохнул и вытер лицо рукой, а затем снова повернулся к Йену.

― Если ты знал это, то почему еще не уехал?

― А что насчет тебя?

Трюд открыл и закрыл рот, казалось, не находя слов, а затем посмотрел на наемников, которые один за другим покидали трактир. Затем он сделал еще один глоток своего напитка.

― Наверное, я все-таки северянин. Головой понимаю, что они правы, но не могу пошевелить ногами... черт побери.

― Ммм....

Йен посмотрел в сторону.

Среди уходящих было несколько северян, но все те, кто остался, были северянами. Хотя все эти люди вели себя как наемники-оппортунисты, они остались, когда Север оказался в беде. Это было довольно иронично, но Йен не стал обращать на это внимание. Вместо этого он сделал глоток из бокала и заговорил.

― Расскажи мне, что ты слышал.

― Говорят, темные тучи и тени поглотили барьер. Это было первое сообщение. Парень сказал, что это было похоже на затмение. И что он слышал бесчисленные крики из-за барьера все время, пока ехал. Своими глазами он не видел, как рухнул барьер, но... должно быть... блять.

Трюд одним глотком осушил свой бокал, а затем добавил:

― Все эти северные легенды оказались правдой. Армия рейфов действительно мечтает восстановить Королевство Великанов. А... Северный Сверхчеловек...!

Последние слова он пробормотал как причитание, после чего снова поднес бокал к губам. Йен уставился на свой бокал. Он не знал, как долго продержалась барьерная крепость, но, должно быть, она уже пала.

― Не знаю, какие новости принес гонец сегодня утром, но они не будут хорошими. Его лицо было бледным, как у призрака.

― Скоро мы это узнаем, - кивнул Йен, глядя, как наемники покидают таверну.

Через мгновение выражение лица Йена стало необычным.

― ...А может, мы узнаем это прямо сейчас.

― .....?

Трюд, наклонив голову, проследил за взглядом Йена, направленным на дверь таверны. В нее вошел человек, который, судя по всему, был рыцарем. Он с презрением посмотрел на наемников, которые собирали свои вещи, а затем перевел взгляд на Йена. Внимательно изучив внешность Йена, рыцарь кивнул и подошел к нему.

― Вы, случайно, не Сэр Йен Хоуп, крестоносец Суровой Богини и палач Королевы Великанов?

― .....?!

Трюд и ближайшие наемники в недоумении уставились на Йена.

Йен бесстрастно посмотрел на рыцаря.

― Если он так меня называет, значит, он из церкви.

― Это я, но я не рыцарь, так что нет нужды обращаться ко мне "Сэр".

На лице рыцаря расплылась улыбка.

― Если Суровая Богиня признает вас, то что по сравнению с этим рыцарское звание? Приятно познакомиться, Сэр Йен. Я Милдред Анис из Второго Легиона Доминиона.

― Приятно познакомиться, Сэр Милдред. Что привело вас сюда?

― Мне нужно кое-что обсудить с вами, но....

Милдред огляделся по сторонам.

Поймав его ледяной взгляд, наемники быстро отвели глаза.

― Я только что спустился и еще даже не завтракал. Черт...

Йен тихо вздохнул и взял у Трюда бутылку, после чего встал.

― Пойдемте наверх.

* * *

― Я рад, что вы не ушли. Как и ожидалось, крестоносец Суровой Богини отличается от других наемников. Они виляют хвостами ради лишней монетки, но когда Северу действительно угрожает опасность, все они поджимают хвосты и бегут...

― Я ничем от них не отличаюсь, - перебил Милдреда Йен, как только сел за стол.

Пока Милдред озадаченно моргал, Йен налил себе выпить и продолжил:

― Я остаюсь здесь только потому, что, похоже, здесь можно заработать. Вот почему сейчас я сижу напротив вас.

Милдред принужденно улыбнулся.

― Ха, ха... так же уверенно, как я слышал.

Йен посмотрел на него с безрадостным выражением лица.

― Откуда вы обо мне узнали?

― Из церкви. Жрец Ферма упоминал о вас. Он сказал, что здесь находится палач последней Королевы Королевства Великанов и что мы должны попросить вас о помощи. Он сказал, что вы будете силой, сравнимой с центурионом, учитывая ваши выдающиеся достижения. Нам нужен центр, чтобы сплотить наемников.

На губах Йена появилась слабая ухмылка.

Жрец Ферма явно не позабыл обиду. Он, несомненно, пытался поставить Йена в крайне опасную ситуацию под видом просьбы о помощи. Впрочем, это не имело значения, пока речь шла о квесте.

― Думаю, мне придется снова навестить этого священника после очередной вылазки за лутом. Может быть, мне стоит захватить с собой голову великана...

Йен поднял бокал и проговорил:

― Похоже, ситуация совсем плачевная, раз вы обращаетесь к такому простому наемнику, как я.

Милдред кивнул, его лицо ожесточилось, словно он никогда не улыбался. Молодой рыцарь был явно напуган, и его переменчивое поведение, скорее всего, было попыткой скрыть свой страх.

― ...Вы слышали что-нибудь о ситуации на Севере? - спросил Милдред.

― Знаю в общих чертах. Барьер поглощает тьма, а рейфы истошно воют.

― Это упрощает наш разговор. Вот последние новости: тьма, окутывающая барьер, начала двигаться на юг. Я не уверен, что произошло за его пределами, но... ничего хорошего это не сулит. Города и крепости, которые вскоре будут окутаны тьмой, вероятно, постигнет та же участь. Так что...

― Просто переходите к делу, - прервал его Йен.

― Переходи к главному. Я уже знаю, как все будет происходить.

― ...Эрцгерцог Олаф приказал нам помешать этим нечестивым тварям осквернить земли близ Травельги. Поэтому отважный генерал Гелуд...

― Этот парень не умеет быть кратким.

Йен вздохнул.

Впрочем, лаконичное объяснение столь безумного приказа никого не убедит.

― Итак, вы хотите сказать, что...

Йен сделал глоток из своего бокала и прервал затянувшееся объяснение Милдреда.

― Вы собираетесь задержать армию рейфов у Крепости Беллиум вместо Травельги. Вам не хватает солдат, поэтому вы ищете наемников, которые будут сражаться и умирать вместе с вами.

― ...Нам просто нужно продержаться до прибытия подкрепления. Если стены начнут поддаваться, мы отступим. И возможно... подкрепление придет раньше, чем рейфы.

Милдред, на мгновение напрягшийся, добавил пустым голосом, вероятно, потому, что не верил собственным словам.

Йен тихонько хихикнул. Этот приказ его ничуть не удивил. Эрцгерцог отдал такой же приказ в игре.

― А потом он вел себя так, будто не ожидал, что кто-то выживет до прибытия подкрепления. Старый лысый ублюдок.

Милдред, не поняв выражения лица Йена, быстро добавил:

― Мы почти закончили подготовку к отбытию. Основные силы отправятся не позднее завтрашнего полудня. Через несколько часов мы отдадим приказ о принудительном призыве наемников, но мы не сможем помешать им сбежать. Я наслышан о ваших достижениях, Сэр Йен. Вы бы очень помогли. Если бы вы могли сплотить наемников и...

Йен не обратил внимания на бредни Милдреда, когда перед ним появилось окошко с квестом. Не одно, а целых два.

[Вербовка Подкрепления] и [Сопротивление Беллиума]

Это была цепочка квестов, которые Лукас уже выдавал в игре. Йен не ожидал заполучить ее таким образом. Закрыв квестовое окно, Йен посмотрел на Милдреда, который все еще говорил, пытаясь успокоить свои нервы.

― Сэр Милдред.

― Пусть Лу Солар направит нас - да?

― Вы тоже идете?

― ...Да.

― Тогда перестаньте пороть чушь. Вы уже знаете, что это, по сути, самоубийственная миссия.

― .....

Милдред несколько раз открывал и закрывал рот, но из него не вырвалось ни звука.

Йен ухмыльнулся и поднял свой бокал.

― Итак, сделайте реалистичное предложение. Какова будет плата, если мы вернемся?

Глаза Милдреда расширились, прежде чем он наконец выдохнул и сказал:

― Мы можем гарантировать вам не менее пятидесяти имперских золотых монет. Те, кого вы завербуете, получат по двадцать монет, все по справедливости.

― Не менее? Значит, мы можем получить больше?

― В зависимости от вашего вклада, да.

― Хорошо... но если вы действительно хотите быть справедливыми, дайте каждому по пятьдесят монет. В конце концов, чтобы их получить, нужно выжить.

― Вы правы. ...Мы так и сделаем. С поддержкой церкви это должно быть одобрено.

― И?

― И...? Вы хотите что-то еще?

― Я слышал, что в арсенале Травельги есть много оружия из имперской стали.

― ...Это потребует одобрения со стороны военных.

― Если я умру, сделка станет недействительной. Вам не хватает уверенности, чтобы пообещать что-то настолько незначительное?

― .....

Милдред, казалось, растерялся, но потом все же кивнул и заявил:

― Я сделаю все, что в моих силах. Я позабочусь о том, чтобы каждый оставшийся в живых наемник получил по одному... И я говорю вам об этом сейчас, потому что знаю, что вы все равно попросите об этом.

― Отлично. Остался последний шаг.

― Последний... шаг?

― Принесите письменный контракт, скрепленный печатью легиона или церкви.

― .....

Милдред ахнул, словно не ожидал, что все зайдет так далеко.

Йен же даже не стал ехидничать. Он не доверял устным договорам с дворянами или церковью, особенно в таких безвыходных ситуациях, как эта.

В этот момент дверь распахнулась.

― Если ты еще раз заставишь меня ждать, я все расскажу Йену...

Тесайя, разговаривавшая с Шарлоттой, остановилась на полуслове, почувствовав на себе взгляд Милдреда, и повернула к нему скрытое повязкой лицо.

― О, у нас гость.

― .....

Милдред в растерянности переводил взгляд с одной девушки на другую, когда Йен встал.

― Подготовьте контракт. Как только он будет подписан, начнется работа.

― ...Ах!

Милдред вскочил и быстро покинул комнату.

Наклонив голову, Тесайя спросила, глядя вслед уходящему:

― Что с ним?

― Он клиент, - сказал Йен, проходя мимо нее и неторопливо выходя в коридор.

Вслед за этим Тесайя спросила:

― Куда ты идешь, Йен?

― Поесть. Вы обе, идемте.

* * *

В таверне было жутко тихо. Сидевшие молча, включая Трюда, по жесту Йена бесшумно поднялись на второй этаж.

― ...Как вы думаете, все будет в порядке? - спросила официантка, расставляя еду на столе.

Йен взглянул на нее и пожал плечами.

― Кто знает? Если ты останешься здесь, то, возможно, не умрешь.

― Ты так считаешь?

― Возможно.

Официантка выдохнула с облегчением и ушла в сторону кухни. Как только она скрылась из виду, Тесайя и Шарлотта заговорили.

― На улицах царит хаос. Все выглядят угрюмыми, у ворот полно народу, а вокруг суетятся солдаты.

― Похоже, они готовятся к переброске. Я этого не понимаю.

― И все же я собираюсь присоединиться к этому безумию, - пробормотал Йен, накладывая себе в рот рагу.

Шарлотта нахмурилась.

― Что ты сказал...?

― Я отправляюсь в Беллиум с силами обороны. Я соберу наемников и поведу их за собой.

― Беллиум... это та крепость в долине, через которую мы проходили?

― Да. Вам не обязательно знать все подробности. Вы двое не будете в этом участвовать.

Шарлотта нахмурилась.

― Не будем участвовать? Как я могу не участвовать, когда ты идешь?

― Да, мы втроем - одно целое.

― Вы двое - одно целое, а не я, - ухмыльнулся Йен и направил свою деревянную ложку на Тесайю.

― Не знаю, сколько выживет, но если кто-то увидит, как она сражается, последствия будут не из приятных.

― Тогда оставим здесь только остроухую...

― Как ты уже должна знать, вы двое - одно целое. Если ты будешь рядом с ней, я смогу сражаться без опасений.

― .....

Шарлотта замолчала.

Йен посмотрел на Тесайю.

― Тебе также будет спокойнее, если ты будешь рядом с Шарлоттой.

― Ну, вообще-то это кошечка не может жить без меня.

― Вот почему я хочу, чтобы вы обе немедленно собрали вещи и отправились в поселение варваров. Они примут вас с радушием. Помогите им охранять поселение. Даже если Беллиум не падет, что-то может проскользнуть мимо стен.

― Если мы просто спокойно побудем здесь...

Шарлотта зажала рот Тесайи рукой и приподняла ее.

― Хорошо, мы так и сделаем. Только позаботьтесь о том, чтобы вернуться в целости и сохранности.

Йен тихонько захихикал.

― Не волнуйся. Я не умру, держась за твой хвост. А пока ты здесь, скажи Трюду, чтобы он спустился.

― ...Я говорила не о хвосте, - тихо пробормотала Шарлотта, поворачиваясь вместе с Тесаей, которая перестала сопротивляться и повисла на руках.

― Теперь она беспокоится обо мне, - усмехнулся про себя Йен и продолжил есть.

Через несколько минут спустился Трюд, почесывая живот. Его лицо было изможденным, словно он только что проснулся.

― Ты звал...?

Он сел, его голос был вялым. Йен проглотил мясо, которое жевал, и посмотрел на него.

― Ты останешься здесь?

― ...Именно поэтому я все еще здесь.

― Солдаты уходят в Крепость Беллиум. Они могут начать перевозить припасы сегодня днем.

― Бел... Беллиум?

― Да. Оставшиеся в городе наемники, вероятно, тоже будут призваны. Так что у тебя есть три варианта.

Йен доел рагу и поднял три пальца. Продолжая говорить, он начал загибать их один за другим.

― Во-первых, ты следуешь за ними за гроши, а во-вторых, тайком сбегаешь ночью.

― ...А что в третьем варианте?

― Заранее записаться ко мне в добровольцы и отправиться вместе со мной.

― ...?!

― Это будет опасно. Меня не будет волновать ситуация с вами во время боя. Но...

Йен пожал плечами.

― Если выживешь, получишь пятьдесят золотых монет и оружие из имперской стали.

― Имперского производства...?

― Выбор за тобой.

У Трюда отпала челюсть, и все следы сна исчезли с его лица. Не обращая внимания на его взгляд, Йен неторопливо продолжил трапезу.

Йену было все равно, какой выбор сделает Трюд. Он оглянулся на Трюда только после того, как доел все, что было на его тарелке.

― Что же это будет? - спросил Йен, ополоснув рот своим напитком.

К тому времени Трюд справился со своим внутренним смятением и наконец заговорил.

― Я последую за вами, Кэп.

― Хорошо.

Дверь таверны открылась как раз в тот момент, когда Йен сверкнул улыбкой. Милдред, задыхаясь, протягивал документ.

― Я принес контракт....

― Сегодня идеальное время. Может ли это быть признаком того, что дела идут хорошо? - подумал Йен, а затем жестом указал на Трюда.

― Видишь это? Тогда вставай и расскажи всем, кто остался в городе. Те, кто вернется живым, получат такую же плату. Чем больше людей, тем выше шансы на выживание.

― ...! Понял!

Глаза Трюда расширились и он, поспешно отодвинув стул, выбежал из таверны. Йен неторопливо встал и подошел к Милдреду, взяв из его рук контракт и внимательно изучив его. Через несколько минут в таверну спустились Шарлотта и Тесайя.

― Да. Замечательный контракт.

Наконец Йен свернул документ и посмотрел на Милдреда.

― Сэр Милдред, вы можете помочь двум моим друзьям покинуть город через северные ворота?

― ...Да, это возможно, - неохотно ответил Милдред.

Йен улыбнулся.

― Тогда до завтра.

После полудня, когда несколько повозок пересекли северные ворота, был отдан приказ о призыве наемников. Той же ночью несколько оставшихся наемников тайком покинули город.

На следующий день Йен провел около двадцати наемников через северные ворота, формируя тыл колонны, направляющейся в Крепость Беллиум.

Глава 113

Под небом, затянутым облаками...

― Матушка...

― Лу Солар, пожалуйста, приглядывай за нами своим сияющим светом....

Боевой дух солдат, спешно марширующих к Беллиуму, с самого начала был низким. До слуха Йена постоянно доносились молитвы и приглушенные голоса.

― Кажется, мы совершили ошибку....

― Мы точно умрем... черт побери....

Наемники, следовавшие за Йеном, ничем не отличались от остальных: они тревожно бормотали, не скрывая своего беспокойства. Йен притворился, что не слышит. Он ничего не мог сказать, чтобы изменить атмосферу, да и сам не был уверен ни в чем.

В игре подкрепление прибывало всего через десять минут, но в реальности было неизвестно, когда оно придет. Полдня, может быть, целый день - а может, им придется продержаться и больше суток. А тут еще и непредсказуемый фактор в лице Дракона.

― Дракон может жаждать мести, а не восстановления королевства.

Если это так, то нынешней целью армии рейфов станет Травельга, где находится корона, или сам Йен, обезглавивший королеву. Это означало, что количество рейфов, направляющихся к Крепости Беллиум, будет значительно больше. Они не разбредутся по северным регионам, как в игре.

Однако даже если это и правда, Йен ничего не мог сделать в данный момент.

― По сравнению с игрой силы увеличились, но и армия рейфов тоже. Тем не менее базовая схема не должна была сильно измениться. Думаю, мне нужно сосредоточиться на воинах-великанах.

Все, что он мог сделать, - это продолжать размышлять. Восстанавливая в памяти воспоминания из игры, содержание пройденного пути и обдумывая увиденное и услышанное на Севере, Йен шел молча.

Марш остановил своё движение только к закату. Измученные солдаты разожгли костры и начали готовить рагу из консервированных пайков в нескольких котелках. Слишком уставшие, чтобы молиться, солдаты выстроились в очередь, чтобы получить свою порцию рагу. Стоя в очереди вместе с наемниками, Йен заметил генерала Гелуда и его офицеров, сгрудившихся вместе, даже не поставив палаток.

― Выглядит так, будто там проходят похороны.

Рыцари, включая Милдреда, постоянно о чем-то шептались с генералом. Человек в толстой мантии, несомненно, маг, время от времени кивал, добавляя свои комментарии. Все они были невыразительны, но не могло быть и речи о том, что они обсуждают что-то обнадеживающее.

― ...Они сами разберутся.

В конце концов, им тоже не захочется умирать.

Найдя место у костра, разожженного наемниками, Йен доел свое рагу, которое мало чем отличалось от похлебки, и тут же принялся осматривать свое снаряжение.

― .....

Несмотря на то что они то и дело поглядывали на Йена, никто из наемников не осмеливался заговорить. Большинство из них никогда не имели с ним дел напрямую, но хорошо знали его репутацию.

Прибыв в Травельгу, он быстро расправился со всеми наемниками в гостинице «Снежная Жаба» и сразу же приобрел репутацию тирана. Кроме того, он был искусным воином, заслужившим уважение варваров. А еще он был наемником, настолько искусным, что рыцарь пришел и предложил ему работу.

Даже если в слухи о том, что он крестоносец Тир Эн или Великий Воин Севера, было трудно поверить, этого было достаточно, чтобы заслужить уважение и страх наемников.

Подталкиваемый пристальными взглядами наемников, Трюд наконец заговорил.

― Эй... эм, капитан...

― Что?

Йен продолжал полировать кинжал в своей руке, не поднимая глаз.

― Как насчет того, чтобы выпить перед сном? Никто этого не говорит, но они все нервничают. Если мы их так оставим, то к утру по меньшей мере несколько человек сбегут.

― .....

Йен наконец оглядел наемников, собравшихся вокруг нескольких костров. В их глазах ясно читались страх и тревога.

― ...Не беспокойтесь насчет моего мнения. Делайте, что хотите. Если кто-то хочет бежать - вперед. Солдаты повесят вас, если поймают, а я не стану вас останавливать. Так что делайте, что вам угодно.

― ...?!

Некоторые нахмурились, словно совсем не ожидали этих слов. Трюд не стал исключением.

― Капитан, перестаньте, это слишком...

― Каждый ценит свою жизнь. Если у вас нет уверенности в том, что вы выживете, и вы боитесь, сделайте это. А тем, кто последует за мной до конца и выживет, я обеспечу достойное вознаграждение. Как и положено по контракту.

Йен посмотрел на наемников запавшими глазами и завершил речь.

― Итак, делайте, что хотите. Не беспокойте меня.

Он снова принялся полировать железный кинжал в своей руке.

Несмотря на его безразличное отношение, выражение лиц наемников, как ни парадоксально, смягчилось. В конце концов, Йен не верил, что все они умрут.

― .....

― ...Ну, раз так, то все равно.

Наемники пожали плечами и один за другим стали доставать из сумок бутылки со спиртным. Они также достали пачки консервированных пайков вроде вяленого мяса, и разговоры постепенно распространились вокруг костров.

― Эй, передавайте по кругу.

Некоторые наемники предлагали бутылки со спиртным дозорным, проходившим мимо них. Обычно солдаты и наемники сочетались как масло с водой, но сейчас, всего в нескольких днях пути от смерти, такие границы не имели никакого значения.

― ...Спасибо.

Солдат, принявший угощение, вернулся к костру и поделился им со своими товарищами. Расслабленная атмосфера, царившая среди наемников, распространилась и на окружающих. Вскоре несколько подвыпивших наемников начали напевать негромкую заунывную песню.

Мелодия, скорее печальная, чем веселая, казалась традиционной песней Севера. Другие наемники и северные солдаты забормотали, подхватывая припев. Генерал Гелуд и его офицеры не стали их останавливать. Они просто потягивали свои напитки, наблюдая за солдатами по всему лагерю.

― .....

Только Йен равнодушно фыркнул.

― Они словно рекламируют, что идут на смерть.

Он покачал головой и сделал глоток напитка Труда, после чего улегся на свое одеяло. Громкий храп уснувших вскоре сменился тихим эхом хороводной песни, ровной, как треск костра.

* * *

Поход, начавшийся рано утром, внезапно прервался менее чем через полдня. Посреди лесной тропы:

― Что это за...?

― Кажется, это воины-варвары. Это подкрепление...?

Услышав ропот, доносящийся с переднего края строя, Йен наклонился вперед, недоверчиво приподняв бровь.

― Эти дети...

Его брови нахмурились, когда он узнал группу, преградившую им путь. Луки на спинах и колчаны на бедрах. Одежда и плащи сшиты из шкур. Каждый держал в руках копье или топор - воины-варвары.

― Итак, вы хотите отправиться с нами в Крепость Беллиум? - обратился к ним генерал Гелуд.

― Мы слышали, что с гор спускаются проклятые рейфы. Мы хотели бы помочь, если Великий Воитель позволит, - ответил Аскель, мелкий по сравнению с остальными воинами мальчишка.

― Великий Воин...?

― Разве они не должны получить разрешение генерала...?

Рыцари на лошадях растерянно переглянулись.

― Я рад видеть храбрых воинов, желающих присоединиться к нам. Отрадно сознавать, что дух Севера еще жив, - с восторгом сказал Гелуд, а затем добавил:

― Но кого вы имеете в виду под Великим Воином?

― Это...

― Скорее всего, меня, - ответил Йен, перебив Аскеля.

― .....?

Гелуд повернул голову и нахмурил брови, наблюдая за приближением Йена Хоупа, лидера наемников.

― Йен, сэр...!

Воины тут же выпрямились, встали во весь рост и отвесили Йену легкий поклон.

― .....

Гелуд нахмурился, молча наблюдая за Йеном. Он знал о Йене от Милдреда - способного наемника, чьи достижения были достаточно значительны, чтобы церковь признала его крестоносцем Суровой Богини. Несмотря на это, Гелуд и не думал держать его поблизости, поскольку не верил, что кто-то по-настоящему благородный станет заниматься наемничеством. Его повадки никак нельзя было назвать благородными.

Однако в этот момент Гелуду ничего не оставалось, кроме как изменить свое мнение. Гордые воины-варвары выражали Йену свое искреннее уважение.

― Он даже не похож на северянина... - подумал Гелуд.

В этот момент Йен поднял глаза на Гелуда.

― Могу я поговорить с ними?

У Гелуда было много вопросов, но он кивнул, не показывая этого.

― Только побыстрее. У нас мало времени.

― Будет сделано, - твердо ответил Йен и большими шагами подошел к воинам.

Несколько из них вздрогнули и отступили в сторону, позволяя взгляду Йена упасть на двоих, стоявших позади них.

― Что это?

― ...Нам стыдно, - сказала Шарлотта, склонив голову.

Тесайя, стоявшая рядом с ней, шлепнула ее по руке.

― Чего тут стыдиться? Мы пытались остановить их, Йен. Они подняли шум и сказали, что должны следовать за Великим Воином.

― .....

― Ну да, конечно.

Взгляд Йена переместился на Аскеля и других диких воинов.

Аскель слегка склонил голову.

― Великий Воин, ты ведь будешь сражаться с рейфами, поэтому мы не можем просто сидеть сложа руки. Пожалуйста, позволь нам следовать за тобой.

― .....

Йен вздохнул и посмотрел на остальных воинов. У всех был упрямый вид, словно слова не возымеют никакого эффекта, если он не заставит их подчиниться.

― Они продолжают называть меня Великим Воином, но при этом творят все, что им вздумается. Почему они так хотят умереть?

В этот момент перед ним появилось окно квеста.

[Воины Севера]

Первой задачей было привести этих воинов в Крепость Беллиум.

― Похоже, варварам на севере приходилось легко, - размышлял он, обращаясь к Аскелю.

― Если вы все уйдете, кто будет защищать деревню?

― Мы оставили достаточно воинов. Мы приняли решение в честном бою. Кроме того, все, от старейшин до женщин, умеют сражаться. Они справятся.

― Они справятся, ха....

Йен на мгновение уставился на Аскеля.

Было ясно, что Аскель и воины с Чёрного Лесного Холма взяли на себя инициативу и убедили остальных.

Тем не менее присоединение этих воинов было бы значительным подспорьем. Он уже чувствовал на себе ожидающие взгляды солдат и командиров, стоявших позади него.

― Ждите здесь.

Йен повернулся и подошел к Гелуду.

― Могу я попросить об одолжении?

― Об одолжении?

― Если эти воины присоединятся к нам, поселенцы станут уязвимыми. Я бы хотел отправить оставшихся жителей деревни в Травельгу.

― Ты думаешь, что они уже могли закрыть ворота и им нужен пропуск?

― Да.

Гелуд почесал подбородок, удивленный просьбой. Но оказать услугу было несложно. Он спустился на землю и слабо улыбнулся Йену.

― Похоже, они слушают только тебя. Я назначаю тебя временным центурионом, Сэр Йен. Отныне ты также будешь присутствовать на совещаниях.

― ...Очень хорошо, - ответил Йен с подавленным вздохом, когда Гелуд снял одну из своих перчаток.

На его среднем пальце виднелось кольцо с выгравированной на нем печатью.

― Я сейчас же распоряжусь, чтобы подготовили пропуск.

Когда Гелуд повернулся к своим рыцарям, Йен вернулся к воинам и выразительно покачал головой.

― Вы его слышали. Мы отправим поселенцев в Травельгу.

― Спасибо, Великий Воин...!

Йен посмотрел на ответившего ему Аскеля.

― Ты поведешь их, Аскель.

― Я...? Но...

Не обращая внимания на протест Аскеля, Йен посмотрел на Шарлотту.

― Помоги ему. Двигайтесь быстро. Если понадобится, тащи его.

― Конечно.

Не раздумывая, Шарлотта ударила Аскеля по шее, вырубив его и перекинув через плечо. Она оглянулась на Йена.

― Тогда мы будем ждать тебя в Травельге.

― Позаботься о том, чтобы вернуться целым и невредимым, Йен, - сжала кулак Тесайя, следуя за Шарлоттой, которая направлялась к Гелуду.

Йен обвел взглядом оставшихся воинов. Среди них были Валерий и Вольбер из Серой Долины.

― Сборище побитых мною парней, - подумал Йен.

― Выполняйте приказы как следует. Если вы станете своевольничать, я вам что-нибудь сломаю.

Воины тихонько захихикали, услышав его слова.

― Но я не шучу.

Йен вздохнул и снова повернулся к колонне.

― Следуйте за мной. Мы будем идти в самом конце.

* * *

Они прибыли в крепость Беллиум ранним утром. Все были измотаны, но времени на отдых не было. Генерал Гелуд сразу же оценил состояние крепости и начал подготовку к обороне.

Главные ворота укрепили несколькими слоями решетки, а ров вместо грязи наполнили дровами и маслом. На стенах и сторожевых башнях защитники слоями укладывали камни для метания, а несколько пушек, которые они приготовили, разместили в соответствующих местах.

Только после этих минимальных приготовлений к встрече с армией рейфов Йен и солдаты смогли немного отдохнуть в импровизированных казармах.

Но, само собой, отдых был недолгим.

― .....!

Йен резко открыл глаза и сел.

Нахмурившись, он оглядел тусклую казарму и пнул Трюда и Валерия по ногам.

Когда они в панике проснулись, Йен сказал:

― Разбудите всех. Немедленно.

― Внезапно? Что ты...

Сонливость Трюда исчезла в одно мгновение.

― Ты имеешь в виду...?

― Да.

Йен затянул ремни на своем нагруднике и добавил:

― Они идут.

Трюд и Валерий взглянули друг на друга, прежде чем вскочить на ноги. Через несколько мгновений в казарме началась бурная деятельность.

Динь...динь...динь...

Звон сигнального колокола раздался через несколько минут.

Глава 114

― Я понятия не имею, который сейчас час.

За пределами казармы Йен смотрел на затянутое облаками небо, погрузившись в раздумья. Он был единственным, у кого была возможность смотреть на небо.

― В строй! Хватит волочить ноги!

― Проверьте снаряжение! У вас не будет времени вернуться в казарму!

бешено кричали командиры, пока солдаты занимали позиции. Даже носильщики снабжения суетились вокруг, превращая весь лагерь в хаотический беспорядок.

Собравшиеся солдаты выстроились и направились прямо к стенам. Несмотря на хаос, они передвигались как часы, хорошо обученные и дисциплинированные.

― Эй! Быстрее собирайтесь!

― Такими темпами мы поднимемся последними!

Несмотря на то что наемники и воины-варвары начали подготовку первыми, они только сейчас собрались. По отдельности они были искусны, но как группа они были далеко не сплоченными.

Гелуд назначил Йена центурионом, чтобы держать их под контролем. Но Йен не собирался руководить ими на протяжении всего сражения.

― У меня слишком много дел, чтобы быть привязанным к этому месту.

― Все наемники здесь.

― Воины тоже в сборе.

Трюд и Валерий выступили вперед, их глаза были полны напряжения и волнения, когда они смотрели на Йена.

Встретив их взгляд со спокойным выражением, Йен произнес.

― Как только мы поднимемся на стены, рассредоточьтесь. Найдите свободное место и выполняйте приказы ближайшего командира.

― Но, капитан, где же будете вы...? - спросил Трюд, нахмурившись.

Йен бесстрастно ответил.

― Я буду постоянно перемещаться, выискивая наиболее опасные участки для ведения битвы. Не беспокойтесь обо мне. И не делайте ничего безрассудного. Особенно вы.

Йен холодно посмотрел на воинов-варваров.

― Не ходите за мной по пятам и не увлекайтесь настолько, чтобы прыгать со стен. Оставайтесь на своих позициях. Только благодаря этому у вас будет много шансов размозжить черепа тем, кто пытается взобраться на стены.

Йен оглядел наемников и воинов, а затем добавил:

― Каждый из вас намного сильнее обычного солдата. Так что воспринимайте это как то, что вы их защищаете. Помните, наша цель - продержаться до прибытия подкрепления. Понятно?

― Да! - в унисон закричали воины и наемники.

― По крайней мере, они хорошо отвечают...

Йен щелкнул языком, все еще сомневаясь, и обернулся. Взору предстали стены, тянущиеся через долину. Они были гораздо длиннее и выше, чем в игре, а значит, оборонять придется более обширную территорию.

― Определенно, в одиночку со всем справиться будет непросто...

Он поднялся по лестнице, идущей вдоль стены. Даже в тусклом свете он видел спины солдат, стоящих в строю, держащих в одной руке длинные луки, а в другой - стрелы, и их дыхание дрожало.

На вершине лестницы Йен обернулся.

― Авангард, направляйтесь в самый конец. Помните, вы защищаете это место.

Он кивнул проходящим мимо наемникам и воинам, поочередно встречаясь с ними взглядом. Ему нужно было внушить этим непокорным людям какое-то чувство предназначения.

Отослав последнего на свою позицию, Йен наконец ступил на стену. Подойдя к центральной части, он заглянул за стены.

― .....

Над мрачной серой долиной, словно длинный занавес, простиралась неестественно низко нависшая черная туча. Под ней, словно саван, нависла тьма, клубящаяся, как туман.

― Не иначе как Черная Стена...

Йен нахмурил брови. Увидев это своими глазами, он понял, что с таким он еще не сталкивался в игре.

Ему пришла в голову мысль, что это может быть не простое повышение сложности. Возможно, такова истинная природа квеста «Защита Беллиума», который можно пройти, убив Королеву Великанов.

Впрочем, сейчас это было неважно. Важно было другое.

Бесчисленные голубые глаза, пронзающие тьму.

Нежить всех размеров, от великанов до людей и гномов, бежала по земле, как звери, и их голубые огни мерцали, когда они неслись вперед. Жуткое зрелище бесчисленных голубых огоньков, роящихся на темном и мрачном фоне, было тревожным.

Йен был, пожалуй, единственным, кто мог позволить себе сохранять невозмутимость.

― Лу Солар, пожалуйста, смилуйся над этим смертным...

― Проклятье... черт... как их так много...

Страшный шепот и прерывистое дыхание наполнили воздух вокруг.

― Сэр Йен.

Знакомый голос прорвался сквозь напряженную атмосферу, заставив Йена остановиться на месте.

Это был Милдред, с мечом в руке, приближающийся к Йену с невозмутимым выражением лица.

― Наемники и дикие воины, похоже, рассредоточились. Почему вы передвигаетесь в одиночку?

― Для них будет разумнее рассредоточиться, чем оставаться на одном месте. То же самое касается и меня, - ответил Йен, останавливаясь.

Он стоял недалеко от центра стены, где на вершине сторожевой башни расположились генерал Гелуд и его гвардейцы, а также маг в мантии.

― Я слышал истории, но увидеть это своими глазами - совершенно уникальное ощущение. Возможно, именно сегодня мы отправимся на встречу с Лу Солар, - пробормотал Милдред, глядя на несущихся по долине рейфов.

Он принял смерть еще до начала битвы. Он был слаб, но Йен не мог его винить. Большинство людей, увидев это зрелище, наверняка пришли бы к такому же выводу.

― Я не собираюсь умирать. Мы продержимся до прибытия подкрепления, - спокойно произнес Йен, доставая Меч Правосудия.

Ему пока не нужно было его использовать, но он хотел быть готовым к бою, ведь авангард нежити уже вошел в долину.

― .....?

Схватив меч, Йен взглянул на свое левое плечо. По его телу разлилось тепло и прилив святой силы. Это было Благословение Битвы.

― В кои-то веки этот парень действительно помогает мне.

На губах Йена появилась ухмылка. В ситуации, когда экономия магии была крайне важна, активация Благословения Битвы была редкой удачей.

Тишину нарушил изумленный голос Милдреда.

― С-сэр Йен, что это...?

― Карха дарует нам свое благословение.

― Карха? Значит ли это, что вы действительно Великий Воин Севера?

― Это просто Карха поступает по своему усмотрению... - голос Йена прервался.

Святая сила не ослабевала.

― Что за...

Он нахмурился, глядя на свое тело. Святая сила сгущалась по всему телу. Это действительно происходило. Святая сила нескончаемым потоком вливалась в его тело. В нижней части живота скапливалось тепло, которое с каждой секундой становилось все жарче.

― Не может быть, что это за...

Тело Йена инстинктивно дернулось, словно внутри него закипела расплавленная лава.

― Сэр Йен, вы в порядке? Что-то не так... - нервно заикался Милдред, но Йен не мог ответить.

Йену казалось, что он сгорает изнутри. Если бы он не сжимал зубы, то непременно бы закричал.

Затем плотно сжатая, нестерпимо яростная энергия медленно поднялась вверх, напоминая бурлящую лаву.

― Ты хочешь убить меня, ебаный урод?

Лицо Йена исказилось в мучительной гримасе.

Он хотел подавить жар, но не смог. Он был не способен сдержать эту силу своей волей. Чем больше она нарастала, тем быстрее двигалась и тем яростнее пульсировала.

В конце концов Йен не смог больше сдерживаться. Резко выгнув спину дугой, он высвободил раскаленную энергию.

― ГРААРРРРР!

Могучий рев, настолько громкий, что казался нереальным, сотряс воздух.

* * *

― ....?!

Генерал Гелуд, стоявший на башне, крутанул голову. Он почувствовал боевой клич, настолько мощный, что он резонировал в его теле.

― Что это за...?!

Когда он увидел его источник, его глаза расширились. Волны красной святой энергии концентрическими кругами вырывались наружу. В центре них стоял Йен Хоуп, откинув голову назад и завывая на небо.

Волны святой энергии прокатились по стене и прошли над башней, где стоял Гелуд. Он вздрогнул от жара волн.

― ГРААА.... РАААААААР…

― О Карха!

Со всех сторон доносились возгласы воинов-варваров. Когда они смотрели на серое небо и завывали, все их тела окутывала красная святая энергия.

Багровое сияние окутало даже нескольких наемников и солдат.

― О, Сверхчеловек Севера! - закричал северный солдат, сжимавший в руках длинный лук.

Мендес, маг, с любопытством наблюдавший за этим зрелищем, наконец заговорил.

― Он и вправду Великий Воин Севера. Потрясающе. Никогда не думал, что увижу благословение Кархи буквально своими глазами...

― Я тоже не верил... но, похоже, это правда.... - пробормотал Гелуд, с трепетом глядя на Йена.

Йен закончил свой рев и теперь гримасничал, плюясь на землю.

― ...Если Карха наблюдает, это может стать битвой, которая войдет в учебники по истории, - мрачно пробормотал Гелуд, после чего перевел взгляд обратно на долину.

Он увидел, как голубые огни заполняют долину и устремляются вперед.

Хотя он принял веру Лу Солар, он вырос на рассказах о достижениях Кархи. Он не мог проявить трусость перед богом. Сжав меч так крепко, что побелели костяшки пальцев, Гелуд высоко поднял его и крикнул.

― Всем войскам приготовиться к стрельбе!

* * *

Начался залп стрел.

Стоя позади перезаряжающихся солдат, Йен снова стиснул зубы.

― Этот сраный ублюдочный мясник.

Даже сам Йен с трудом мог поверить в то, что он только что сделал. Это был боевой клич.

Скорее всего, это было бонусное событие, связанное с квестом. Изначально Благословение Битвы не было навыком с определенной областью воздействия. Он предположил, что квест с участием северных воинов как-то связан с этим, возможно, это часть финального квеста из серии про воинов-варваров. Это было бонусное событие, подходящее для такого квеста.

― А сейчас, когда все это стало реальностью, видимо, Карха просто решил пошалить. Или ему, должно быть, понравилось видеть, как я страдаю.

Он никогда не хотел испытать это снова, но в итоге результат оказался благоприятным.

― Очень благоприятным, на самом деле.

Все воины-варвары тоже были благословлены. Хотя его собственная святая энергия превосходила их по интенсивности, они все равно ощутили бы значительное усиление своей боевой мощи в борьбе с ордой нежити.

― Похоже, Карха благословляет только своих последователей. Мелочно для Бога, которому даже не нужны верующие. Если бы он благословил каждого солдата на стене, эта битва была бы намного проще.

― Огонь!

Несмотря на рассуждения Йена, битва продолжалась. Гелуд снова выкрикнул команду, и его солдаты выпустили залп стрел.

Стрелы рассекали воздух и обрушивались на нежить. Однако это была не самая эффективная атака.

Хотя в голубых глазах некоторых из них потемнело, а черепа разлетелись вдребезги, нежить почти не пострадала от множества стрел. Стрелы мало влияли на нежить, но они были почти бесполезны против воинов-великанов, которых можно было сразить только с помощью баллисты.

К счастью, командиры знали об этом и ориентировали немногочисленные баллисты только на воинов-великанов.

Двое солдат с трудом поворачивали лебедку с каждой стороны, а третий заряжал болты, целясь в громадные силуэты вдалеке.

― Перезарядить!

― Перезарядить!

Эти залпы не были совсем уж неэффективными. Точность не имела решающего значения, поскольку орда нежити заполнила долину.

За ордой медленно, но верно следовала тьма.

― Почему она не движется вместе с ними? Неужели какое-то ограничение?

Йен не мог понять, почему, но одно он знал точно. Атака нежити, которую он пережил в игре, была лишь первой фазой. Когда тьма накроет крепость, начнется вторая фаза.

― А значит, прежде чем мы достигнем неизвестной области, мне нужно нанести как можно больше урона.

Йен спокойно собрался с мыслями.

Сейчас он не мог сделать ничего особенного. Это было время, когда солдаты и командиры должны были проявить себя.

Но скоро наступит момент, когда от индивидуального мастерства будет зависеть исход битвы. Тогда-то Йен и сделает свой ход.

― Я не уверен, что справлюсь с этим в одиночку, но...

― Они все ближе! Прицелиться и стрелять!

После нескольких залпов командиры призвали к стрельбе по готовности. Орда нежити достигла середины долины, находясь уже недалеко от врат.

Свуош!

Пламя внезапно озарило пространство. Перед Гелудом стоял маг, высоко подняв свой посох.

Маг стремительно выпустил в воздух Танцующее Пламя, по размерам схожее с пламенем Йена, чтобы оно взорвалось среди орды. Осколки костей разлетались во все стороны, но маг не останавливался на достигнутом.

Взмах, удар!

Огненный шар испепелил череп налетевшего на него воина-великана.

Солдаты тоже не успокаивались. Они пускали стрелы до тех пор, пока их руки не обагрились кровью. Воины-варвары и наемники рядом с ними не отставали со своими длинными луками и арбалетами.

― Зажечь стрелы! - крикнули командиры.

Несколько горящих стрел упали в ров.

Вуош…!

Загорелись сваленные ранее пропитанные маслом дрова. По мере распространения пламени пространство вокруг стен стало ярко освещаться. И вот, наконец, несколько лидирующих мертвецов добрались до рва.

Когда они замешкались, на их черепа посыпались стрелы. Однако несколько мертвецов перепрыгнули через ров и прижались к стене, карабкаясь по ней, как насекомые.

Несколько воинов отложили луки и стали подбирать тяжелые камни, наваленные неподалеку, и перебрасывать их через стену.

Хруст!

Все камни были достаточно тяжелыми, чтобы раздробить черепа нежити. Это была серия отличных оборонительных мер. Даже если нежить в конце концов заберется на стены, солдаты смогут их сдержать. Так было и в игре.

― ...Если бы только не эти твари.

Взгляд Йена, сканировавшего наплыв нежити, наконец остановился на одной точке.

Вдалеке одинокий воин-великан, переживший и удары баллисты, и магические атаки, продвигался к стене. В игре баланс нарушался в тот момент, когда эти великаны достигали стены. В реальности все было бы не так уж и плохо.

― В этот раз я не позволю ни одному из них добраться до стены.

Йен крепче сжал Меч Правосудия и прыгнул вперед.

По стене пронеслась красная полоса.

Глава 115

― Остановите их! Выпускайте стрелы! - крикнул офицер с бледным лицом, указывая на приближающегося к стене воина-великана.

Хотя стену возвели специально для того, чтобы остановить их, в данный момент это мало успокаивало солдат.

Отвратительная голова с тонким слоем плоти на черепе улыбалась им. Великан откинул туловище назад, словно готовясь замахнуться топором.

― Аргх!

Солдаты выпустили стрелы в голову великана, но этого было недостаточно, чтобы остановить его движения.

― Отойдите!

крикнул воин-варвар, чье тело переполняла красная божественная энергия. Крепко сжав копье, он со всей силы метнул его, стиснув зубы.

Вжух... туд!

Великан, готовый нанести удар, попятился назад, копье глубоко вонзилось в одну сторону его лица.

― Он... мертв? - пробормотал один из солдат как раз в тот момент, когда великан пришёл в себя.

Он уставился на стену, фыркая от ярости. Со щеки, в которую вонзилось копье, осыпалась плоть.

― ...Я был недостаточно силен? - прищёлкнул языком воин-варвар.

― Нет, ты молодец, - проговорил Йен, пробегая мимо воина.

Затем он перепрыгнул через стену и направился к великану. Меч Правосудия, заряженный Лезвием Ветра, обрушился, оставив за собой красный след.

Треск!

Лезвие рассекло голову великана от макушки до верхней челюсти. Великан попятился и рухнул, когда Йен с силой ударил его ногой по голове.

В воздухе пронеслась красная полоса.

Свуш!

Отскочив обратно на стену, Йен поднял голову. Он сразу же обратился к рыцарю с широко раскрытыми глазами, смотревшему на него.

― У вас есть еще копья для метания

― Их должно быть много; мы взяли с собой в несколько раз больше, чем нужно, - поспешно ответил рыцарь.

Кивнув воину-варвару, Йен сказал:

― Тогда поднимите их все на стену. Эти копья нужны им, чтобы помочь остановить великанов.

Йен снова повернулся к воину.

― Если одного не хватит, бросай несколько копий. Если ты их задержишь, я приду.

― Понял, Великий Воин!

Когда тот кивнул, Йен уже скрылся вдали. К стене приближался еще один великан.

* * *

Треск! Бум!

― Еще один повержен.

Проткнув глаза великана Мечом Правосудия и инициировав Вакуумный Взрыв, Йен оттолкнулся от его головы.

Благодаря Благословению Битвы, Лезвию Ветра, а также повышенным Концентрации и Инстинктам, он мог двигаться так, как это было невозможно для обычных людей.

Хотя после этого он будет страдать от сильной боли в мышцах и усталости, сейчас это его не волновало.

Ему нужно было выжить, чтобы беспокоиться об этом.

Туд.

Приземлившись на край стены, Йен поднял голову. Там находилось знакомое лицо Валерия.

Йен сразу перешел к делу.

― Они принесут на стену дополнительные копья. Если великан приблизится, хватай копье и кидай его, пока голова не будет размозжена. Даже если ты просто выиграешь время, я обязательно приду.

Не дожидаясь ответа, Йен отвернулся.

Его темные глаза проанализировали ситуацию перед стеной. Его усилия приносили плоды. Ни один из воин-великанов еще не вонзил свой топор в стену.

В квесте по обороне Беллиума в игре именно воины-великаны были главным фактором, осложняющим сражение. Мало того что они пытались проломить стену, так еще и нежить взбиралась по их телам и прыгала на стену. Если их не остановить, они в конце концов проломят старую стену, и тогда начнутся проблемы.

Нежить хлынет через брешь, проникнет в крепость и поднимется по лестнице, чтобы напасть на солдат сзади. И тогда вы увидите на экране «гейм овер».

Поэтому с самого начала главной целью Йена были воины-великаны. Если бы он справился с ними должным образом, то стал бы той гирей, которая перевесит чашу весов и сохранит равновесие в битве. И пока что ему это удавалось.

Треск!

― Продолжайте сбрасывать камни! Эй, команда снабжения! Приносите еще камней! Вы что, хотите, чтобы нас всех убили?!

― Держитесь рядом с воинами-варварами, когда сражаетесь с теми, кто лезет наверх! Просто обеспечьте поддержку!

Среди хаоса криков, взрывов и возгласов сражение шло не так уж плохо. Более того, воины-варвары превзошли все ожидания.

Треск!

― О, Карха!

Воины, наделенные божественной силой, сражались как настоящие варвары. Благодаря тому, что Йен рассредоточил их, даже в тех случаях, когда нежити удавалось взобраться на стены, передовые линии держались без прорывов. Даже если участок оказывался под угрозой, он не оставался таковым надолго.

Треск! Щелк!

Йен, промчавшись мимо красной полосой, расправился с нежитью на каждом шагу.

― Это Великий Воин Севера...

― Спасибо, большое спасибо!

Солдатам, которые смотрели, как он исчезает, не признавая их благодарности, начали приходить в голову мысли, которых у них не было еще час назад. О том, что, возможно, им удастся пережить это.

* * *

― Как долго этот парень собирается продолжать песнопения? Что за заклинание он готовит?

Перекатившись по земле, Йен прищелкнул языком, глядя на мага на сторожевой башне. Маг, который ранее метал огненные шары, теперь стоял неподвижно, высоко подняв посох. Судя по концентрации магии, он действительно готовил заклинание.

Но Йен не мог позволить себе ждать.

― О, Сверхчеловек Севера!

Еще один великан приближался к стене издалека, и было невозможно не обратить внимание на воина-варвара, метнувшего копье в великана.

― Проклятье, конечно же, он с другой стороны.

Йен стиснул зубы и бросился вдоль края стены. Хоть это и было опасно, но только так можно было двигаться быстрее. С усиленными Ловкостью, Концентрацией и Инстинктами у него не было другого выбора, кроме как довериться собственным движениям.

Удар! Треск!

Смяв нескольких взобравшихся наверх мертвецов, Йен наконец добрался до места, издав негромкий щелчок языком. На этот раз он немного опоздал.

Когда он остановился на стене, воин-великан уже замахивался топором, поднятым над головой. Глаза Йена сузились, когда он проследил за тяжелой траекторией топора.

― Может быть, стоит попробовать?

Его тело пришло в движение, как только эта мысль пришла ему в голову. Йен, словно стрела, метнулся по диагонали вниз, закручивая тело в воздухе.

Вуош...

Массивный топор едва задел Йена, и он, крутанувшись, перерезал запястье великана Мечом Правосудия.

Треск!

Лезвие меча по диагонали рассекло запястье великана, сжимавшее топор. Благодаря чему топор обрушился на стену не в полную силу, в результате чего вошёл не глубоко.

Тем временем Йен крутанулся и оказался прямо перед лицом великана. В этот момент, когда все его тело пронзило ужасное ощущение, Йен взмахнул Мечом Правосудия.

Хруст.

Лезвие меча вонзилось в губу великана. Ярко-голубые светящиеся глаза великана устремились на Йена, который висел на его лице. Сжимая рукоять меча, Йен стремительно крутанулся и поставил ногу на его губу. С пепельно-серой магией, клубящейся в его глазах, он встретился взглядом с великаном.

Глаза Йена слегка сузились.

Бум.

С беззвучным взрывом лицо великана провалилось глубоко внутрь. Йен оттолкнул голову великана и устремился к стене.

Его пальцы едва зацепились за ее край.

― О, Великий Воин...!

Крепкая хватка воина-варвара быстро подтянула его наверх. На этот раз это было знакомое лицо - Вольбер из Серой Долины.

― Фу... фу... фу.... - тяжело пыхтя, Йен лежал на земле.

― Проклятье, как же это утомительно...

Во рту уже чувствовался привкус горечи, а в висках пульсировало. В разгар битвы он не мог этого почувствовать, но знал, что скоро у него начнет раскалываться голова - обычный побочный эффект от продолжительной Концентрации. Хотя Благословение Битвы явно подняло его физические возможности до сверхчеловеческого уровня, это еще не означало, что он стал по-настоящему трансцендентным.

― Если оно активируется, значит, впереди невероятно тяжелая битва...?

Учитывая характер Кархи, это было вполне возможно. Он давал свое благословение только тогда, когда смерть была близка, проверяя, сможет ли Великий Воин преодолеть кризис. Судя по тому, как игровые элементы накладывались на реальность, это было вполне правдоподобно, особенно с навыком, вероятность срабатывания которого была низкой.

― Ты в порядке? Ты же просил нас не делать ничего безрассудного... - сказал Вольбер, поднимая его на ноги.

― Если тебя это расстраивает, почему бы тебе не стать Великим Воином?

Пробормотав какую-то чушь, Йен взял протянутую ему Вольбером флягу. Во всяком случае, этот безрассудный поступок оправдал себя. Благодаря действиям Йена топор великана не смог разрушить верхнюю часть стены, что могло привести к тому, что Вольбер и окружающие его солдаты упадут вниз.

Задыхаясь, Йен поднес флягу ко рту и поднял бровь. Это была не вода, а выпивка.

― Что ж, еще лучше...!

Но это была не единственная хорошая новость. Пока он прихлебывал напиток, заклинание мага наконец начало проявляться.

Грохот!

Йен повернул голову, чтобы посмотреть на это зрелище, и в уголках его рта заиграла ухмылка.

― Так вот что это за заклинание.

Ярко-желтое пламя, струящееся с кончика посоха мага, безошибочно напоминало Прилив Пламени или, по крайней мере, похожее заклинание. Но это была гораздо более масштабная и колоссальная волна, чем у Йена. Чтобы создать нечто подобное, потребовалось бы усиление как силы хаоса, так и бусины эссенции.

Похоже, что причина долгого исполнения заклинания заключалась в том, что маг усиливал силу заклинания до предела.

Рев...

Взметнувшееся пламя осветило окрестности, подобно дневному свету. Волна пронеслась по нежити, обрушившись прямо за стеной и не оставив после нее ни малейшего следа.

― .....!

Стоявший на краю сторожевой башни маг оступился, закашлявшись кровью после того, как волна полностью прокатилась перед стеной. Стражники успели подхватить его, когда он едва не упал.

― Даже до этого расход магии должен был быть нешуточным. Но он справился. Вероятно, расход магической энергии сократил его жизнь на несколько лет.

Йен усмехнулся, глядя на неконтролируемое пламя. Решение мага использовать высокоуровневую магию, несмотря на риск магического истощения, оправдалось.

Пламя поглотило большую часть оставшейся орды нежити и продолжало гореть до сих пор.

― Не останавливайтесь! Этим проклятым монстрам пришел конец! - крикнул генерал Гелуд, и солдаты, преисполненные надежды на выживание, подняли оружие и радостно закричали.

― .....?

Йен на мгновение опустил взгляд на свою левую руку. Потускневшее клеймо на его ладони внезапно заныло.

― Но здесь нет никаких следов магии...

Нахмурившись, Йен наконец поднял голову. Он был полностью сосредоточен на периметре стены, поэтому до сих пор не видел пейзажа за ней.

За ней простиралась кромешная тьма и клубящиеся грозовые тучи. Рефлекторно подняв взгляд, Йен нахмурил брови.

― Когда это произошло...?

Черные грозовые тучи накрыли крепость. Темная пелена, которая когда-то была такой отчетливой, подкралась незаметно.

― Вот, вот...!

― Боже мой, Лу Солар....

Йен был не единственным, кто заметил изменения.

Когда пламя стихло, солдаты поняли, что вокруг них стало темно, как в полночь. Несмотря на то что деревья в овраге ярко горели, местность оставалась тускло освещенной.

Но отчаяние солдат было вызвано не только темнотой.

― Что за... блядство...

Бесчисленные голубые огоньки мерцали в долине за оврагом. На этот раз медленно приближалась еще одна волна нежити, такая же многочисленная, как и та, с которой они уже сражались.

― Хаха, млять. Им нет конца....

― Мы все... умрем....

Надежда исчезла с лиц солдат еще быстрее, чем они появились. Солдаты стояли, потеряв дар речи, и смотрели на нежить за оврагом, и только Йен не мог оторвать глаз от клубящихся грозовых туч.

Клеймо на его ладони пульсировало, и осколок хаоса, казалось, тоже пульсировал, резонируя.

― .....!

Глаза Йена дрогнули.

Он вдруг ощутил всепоглощающую магическую ауру, от которой у него перехватило дыхание. Это было просто невероятно, она словно не существовала несколько мгновений назад, но внезапно материализовалась.

― Не может быть...

У Йена слегка отвисла челюсть, когда он сосредоточился на центре грозовых туч.

― ■■... Нашел тебя...

Телепатическая мысль разнеслась по полю боя, погрузив его в тишину.

Йен был, пожалуй, единственным, кто частично понял ее смысл, но это было совершенно неважно.

Вуош!

Прямо в центре неподвижных грозовых туч возник колоссальный силуэт. В самом центре мерцало голубое свечение. Это был гигантский светящийся глаз.

― Ха.... - язвительно усмехнулся Йен.

Пробудившийся Дракон зарычал.

Глава 116

Плотное темное облако ярко вспыхнуло, разразившись громом и молниями. Вслед за ревом Дракона раздалось оглушительное эхо, которое словно обрушило весь мир.

Однако никто на крепостных стенах не мог закричать или спастись бегством. Даже сильные воины-варвары побросали оружие и рухнули под ревом Дракона.

Все на стенах замерли в ошеломленном молчании, безучастно глядя на мелькающие темные облака и колоссальную фигуру, появившуюся между ними. Йен тоже не мог избавиться от этого ощущения. Лучшее, что он мог сделать, - это остаться на месте, едва удержавшись на ногах.

Рев Дракона, вызывавший самые высокие уровни Оцепенения и Страха в игре, отразился и на его теле. Однако он не впал в состояние ужаса.

Наоборот, это произвело обратный эффект.

― Он словно очнулся от коматозного состояния. Может быть, именно поэтому никто не чувствовал его присутствия? Или он просто специально скрывал его? Возможно, держать тело в дремлющем состоянии было удобнее для поддержания этого домена. Или же он бережет свою силу. Если это так, то, возможно, есть предел тому, как долго он может двигаться...

Его мозг вихрился от мыслей. Бесконечные догадки и размышления кружились в его голове. Это была естественная реакция - быстро понять и разобраться в ситуации.

Ведь то, что он считал невозможным, разворачивалось прямо на его глазах. Но в конечном итоге главным фактом было то, что Дракон таки объявился.

И вскоре, с большой долей вероятности, ему придется сразиться с ним.

― И с той же долей вероятности я умру.

Даже быстро придя к такому выводу, Йен не потерял самообладания. И дело было не только в его сильной Ментальной Стойкости.

― ...Если это полноценный Дракон.

Как уже говорилось, для появления Дракона было еще слишком рано. Но если бы он появился, то обязательно нашлось бы что-то, что ему соответствовало бы. Что бы это ни было, выживаемость будет зависеть от его способностей.

― Блять...

Когда Йен тихо вздохнул, Дракон, закончив реветь, широко взмахнул крыльями.

До сих пор он парил в воздухе без единого взмаха крыльев. Учитывая, что он принес с собой черные облака и с ревом рассыпал гром и молнии, в этом не было ничего удивительного.

Дракон парил между облаками. Темные тучи, подгоняемые взмахами его крыльев, потрескивали и с запоздалым рокотом рассеивались. В следующее мгновение Дракон снизился и оказался в таком месте, откуда хорошо была видна крепость. Высокие стены, возведенные для защиты от великанов, были явно бесполезны против Дракона. Его резко очерченная форма не поддавалась восприятию даже со значительного расстояния.

― Он размером с небольшой многоквартирный дом...

Размышляя об этом, Йен внимательно осмотрел все тело Дракона. По сравнению с теми Драконами, которых он помнил, этот выглядел несколько истощенным.

В то время как другие могли быть совершенно ошеломлены и вообще ничего не заметить, этот Дракон выглядел исхудавшим, словно у него была только высохшая кожа над костями. Он выглядел почти мумифицированным, словно долгое время черпал магию изо льда или снега.

Дракон сложил крылья, и чешуя осыпалась с его суставов, подобно пыли. Впрочем, это не отменяло того факта, что он все еще был Драконом. Судя по тому, в каком состоянии в прошлом находилась Королева Великанов, он мог накапливать магию пустоты.

― ………!

Дракон, подняв голову к небу, снова взревел.

Однако это был не только грохочущий рёв. Невидимая ударная волна, как и прежде, прокатилась по долине и крепости. Темные тучи пронеслись по кругу от Дракона, рассыпая во все стороны молнии.

― Еще один рев...?

Йен нахмурил брови.

― Аргк....

― .....

Несколько солдат, которые уже успели сгорбиться, рухнули на землю. Солдаты рядом с Йеном ничем не отличались от них. Были ли они мертвы, было неизвестно. Оставалось надеяться, что они просто потеряли сознание.

Вольбер, скрючившийся неподалеку, был еще жив, но его расфокусированные зрачки утратили все признаки жизни. По его дрожащей челюсти стекала слюна, а божественная сила, которой он обладал, полностью исчезла.

― Фух...

Но Йен выдержал еще раз. И на этот раз он был благодарен силе хаоса. Он вспомнил, как резонировал фрагмент хаоса.

Хотя фрагмент не отреагировал должным образом, в нем всколыхнулось незначительное количество энергии хаоса. Одного этого было достаточно, чтобы предотвратить головокружение и беспомощность, которые он ощущал прежде. Правда, все тело покалывало, как будто его ударило током, и было трудно двигаться, не говоря уже о восстановлении сил.

Грррррр....

Дракон, закончив реветь, посмотрел в сторону крепости. Его ярко-голубые глаза, в которых трещали молнии, сфокусировались на стене.

― .....!

Йен задохнулся, ощутив, что взгляд Дракона устремлен прямо на него.

Он не ошибся.

― ■■ Заплати ■■ цену...

Мысли Дракона с жутким рыком впились в сознание Йена, когда в пасти существа начал собираться голубоватый свет. Магия начала кристаллизоваться. Что это означало, было ясно: Дыхание Дракона.

― Ты издеваешься надо мной...?

Глаза Йена расширились, его охватило леденящее чувство ужаса, словно вся кровь в его теле стала холодной. Возможно, его прежние мысли были всего лишь бредовыми фантазиями - способом убежать от реальности. А может, он не до конца преодолел состояние страха.

Даже уверенность в том, что его рассудок не пострадал, могла оказаться заблуждением. Несмотря на эти зловещие мысли, Йен попытался использовать свои способности. Но магия не подчинялась его воле, как это обычно бывало. Последствия драконьего рева были налицо.

Осознав это, Йен не побежал, а открыл окно статуса. Он понимал, что с его ослабленным телом ему не удастся увернуться от Дыхания Дракона, как бы он ни старался. Это привело бы лишь к ненужным жертвам.

― Фух...

Пытаясь собрать воедино магию и энергию хаоса, Йен начал вкладывать очки в Ментальную Стойкость. Он продолжал это делать до тех пор, пока магия в его теле не стала снова подвластна ему. Эффект наступил сразу после нескольких затраченных очков. Пасть Дракона раскрылась в тот самый момент, когда глаза Йена сверкнули голубой магией.

РЁВ...

Из зияющей пасти Дракона, словно пламя, вырвалось сияющее белое дыхание. Однако это был сильнейший холод, настолько сильный, что он мог заморозить сам воздух.

Йен встретил Дыхание Дракона, окрасившее его зрение в белый цвет, своими сверкающими магией глазами. Его заклинание было завершено. Невооруженным глазом он видел, как перед ним образуются кристаллы льда. Однако даже Ледниковая стена не смогла бы полностью блокировать приближающееся дыхание.

В этот момент ему в голову пришла странная мысль, от которой у него искривилась одна сторона губ.

― Быть убитым Драконом... какой достойный конец в этом проклятом мире.

― Свуош...!

В этот момент ослепительный золотой свет заполонил его зрение.

― .....?!

Глаза Йена расширились.

Создаваемая им Ледниковая Стена разлетелась на куски, а перед крепостными стенами внезапно расцвело колоссальное золотое силовое поле. Перед стеной возник полупрозрачный барьер.

РОААААР…

Дыхание Дракона накрыло барьер. Насыщенный магией иней хлынул фонтаном, а золотой свет вспыхнул ярким пламенем.

Дыхание превратилось в лед и разлетелось на куски. Между фрагментами стала видна структура барьера - узор из шестиугольников, похожий на соты.

Существо, способное в одно мгновение развернуть столь обширное и сложное магическое поле...

― .....!

Йен поднял шею вверх. Высоко в небе золотой занавес разделял пространство. Сквозь занавес летел огромный Дракон, покрытый бледной чешуей. У Йена от удивления перекосило рот.

― Археас...? Увидеть этого дракона здесь...

Один из двух Драконов, оставшихся на континенте. Археас, Платиновый Дракон, был Драконом, известным под бесчисленными титулами и эпитетами.

В этот момент перед его глазами появилось квестовое окно.

[Тот, Кто Бросил Вызов Естественному Порядку, Тахумрит]

― Ха...

Когда Йен ознакомился с квестом по сражению против Падшего Дракона в компании с Платиновым Драконом, на его губах заиграла довольная усмешка.

Значит, все, что он пережил до сих пор, было не более чем вырезанной сценой в событии с боссом.

Затем последовал яростный вопрос: почему Археас появился только сейчас?

Если бы он прибыл раньше, то избавил бы остальных от ненужных жертв и траты очков статов.

― ...Именно поэтому он скрывал свое присутствие? Чтобы его сородичи не вмешивались?

Эта мысль надолго не задержалась.

Фвуош...!

Тускло-багровая божественная сила ярко вспыхнула. Эффект обездвиживания быстро рассеялся. Возможно, это тоже было частью квестового события. Ни у одного персонажа второго уровня не было бы шансов в битве двух Драконов.

― Если это действительно так...

Взгляд Йена упал на Меч Правосудия в его руке. Божественная сила бурлила в клинке, а по его острию тонко распространялся слабый голубоватый свет.

― Первый бафф воина-варвара, второй - бафф рыцаря. А что насчет мага?

Как только он подумал об этом, золотой барьер исчез вместе с Дыханием Дракона. За ним он увидел спину Археаса, летящего к Тахумриту. Вопросы в его голове исчезли. В данный момент они перестали иметь значение.

― ...Я узнаю все по ходу дела.

В конце концов Йен крепче сжал рукоять меча.

* * *

― РОААААР…

Дыхание, выпущенное Археасом, пронеслось над Тахумритом, испепеляя армию мертвецов позади него. Ярко-желтое пламя вспыхнуло, подобно взрыву.

― КЯААААА… - прорычал Тахумрит.

Зависнув в воздухе, Археас мощно взмахнул крыльями и зарычал в ответ. Магические волны, столкнувшиеся в воздухе, разлетелись, разорвав атмосферу на части. В долине поднялась пыль и обломки, покрытые костями и пеплом.

В следующее мгновение Тахумрит взмыл ввысь. В следующее мгновение дыхание Археаса обдало шкуру Тахумрита, обуглив ее и обнажив эндоскелет. Между иссохшими мышцами и костями, словно кровеносные сосуды, мерцала ярко-синяя магия.

Лязг...!

Два Дракона столкнулись в воздухе. Вокруг Археаса вспыхнула золотая энергия, то же самое произошло и с Тахумритом. Завеса голубой магии вспыхнула, подобно молнии, разрывая золотое силовое поле.

Бум.

Белая молния пронзила Археаса насквозь. Платиновый Дракон запрокинул голову. Золотая магия, вырвавшаяся из его пасти, устремилась в центр темных облаков. Золотые магические контуры распространились по облакам. Клубящиеся темные облака дрогнули и отступили назад.

Хруст...!

В этот момент Тахумрит впился зубами в затылок Археаса. Несмотря на то что кровь не пролилась и ничего не разорвалось, укуса Тахумрита оказалось достаточно, чтобы повалить Дракона на землю.

Грохот.

Два сцепившихся гиганта покатились по долине. Тахумрита отбросило в сторону, и он с ревом оглянулся на небо. Зыбкие тучи снова потемнели, поглотив золотые магические контуры.

То же самое произошло и с Археасом. От всего его тела поднималась золотистая дымка, отбрасывая слабый свет между облаками.

Оба Дракона беспрерывно расходовали свою магию, сражаясь непостижимыми для человека способами. Один из них пытался погрузить все вокруг во тьму, а другой оттеснял эту тьму.

― Лу... Солар...

Генерал Гелуд, развалившийся в сторожевой башне рядом с воротами и безучастно взирающий на происходящее, наконец издал невнятный вздох.

Несмотря на то, что он кое-как сохранил рассудок, его состояние было сравнительно неплохим. Маг Мендес, потерявший сознание ранее, не шевелился. У всех стражников были пустые лица.

Но Гелуд ничего не мог сделать. Он мог только смотреть, как два Дракона сцепились друг с другом, и молиться Богине Света.

В этот момент из всего тела Археаса вырвался столб магии.

― ■■■... ■■... ■■■■...!

Величественная мысль пронеслась в его голове. Это был нечленораздельный древний язык. Гелуд мог только предположить, что Платиновый Дракон что-то сообщает Искажённому Дракону.

― ■■■■... ■■■… ■■■■…!

― Аргк...

Когда эта мысль прозвучала в его голове, Гелуд схватился за голову. Он этого тоже не смог понять, однако Искаженный Дракон разъярился. В доказательство этого из всего тела Тахумрита вырвалась ярко-синяя магия. Это был вовсе не ярко-синий цвет, а зловещий оттенок со слабым фиолетовым отливом. Магия, выпущенная двумя Драконами, покрыла темные облака, вихрясь и переплетаясь, словно краска.

Рев…

Платиновый дракон ринулся на Искажённого Дракона. Археас, широко раскрыв пасть, попытался укусить Тахумрита за исхудавшую шею. Тахумрит ударил Археаса передней лапой, и они сцепились в первобытной схватке.

Это была грубая, звериная схватка.

Гелуд не мог знать, что и Археас, и Тахумрит тратят всю свою магию на аннулирование заклинаний друг друга. И чтобы выйти из тупика, пока их магия не иссякла, они прибегли к физическому противостоянию.

Гелуду оставалось только надеяться и молиться, чтобы Платиновый Дракон, Археас, легендарное существо, о котором он только слышал, вышел победителем.

В конце концов, никто из простых смертных не мог вмешаться в битву этих божественных созданий.

― .....?

В этот момент Гелуд нахмурил брови.

В центре долины показалась чья-то спина. Крошечная по сравнению с Драконами, но окутанная пылающей красной божественной силой и держащая меч, светящийся голубым светом.

― .....!

Когда Гелуд понял, кто это, его глаза расширились до предела.

Это был крестоносец Тир Эн и Великий Воин Севера, который спас бесчисленное множество солдат от кризиса во время битвы.

― Йен... Хоуп...!

Он шел один, навстречу Драконам.

Глава 117

― Блядь...

Йен подавил вздох, ступая на рыхлую землю, усыпанную пеплом и костями. При каждом шаге его ноги дрожали. Это был первобытный сигнал - инстинкты подсказывали ему, что дальше идти не стоит.

А еще это была мысль, которая, естественно, должна была возникнуть у любого человека с глазами. Гигантские крылатые звери сцепились и неистовствовали перед ним.

Рев... Бум...

При каждом столкновении Драконов земля сотрясалась, а по всему телу Йена прокатывались ударные волны. Это не были высокоуровневые заклинания или божественная сила. Это были просто последствия столкновения огромной силы и магии Драконов.

― Я действительно не хочу подходить ближе...

Щелкнув языком, Йен продолжил идти, но бежать не стал, так как это было бессмысленно. Он также надеялся, что за это время схватка зверей немного поутихнет.

Если он бросится туда прямо сейчас, то окажется похожим на креветку, оказавшуюся между китами.

Роарр…

Вопреки его желанию, схватка между Драконами становилась все более ожесточенной. Когти Тахумрит сорвали с Археаса чешую, которая окрасилась в яркий желтый оттенок и отражала свет, отчего та разлеталась во все стороны, как опавшие листья. Археас попытался ударить его крыльями по спине и впиться зубами в загривок.

Тахумрит отмахнулся от него своими костяными крыльями. Искажённый Дракон почти полностью сбросил свою иссохшую кожу, обнажив гротескную, истинную форму костей и мышц. Между его черными костями и мышцами, словно кровеносные сосуды, мерцала голубая магия с фиолетовым оттенком.

Два Дракона издали короткий рев и снова бросились друг на друга.

Последовала еще одна ударная волна.

Опустив голову, чтобы выдержать ее, Йен подавил смешок. Чем ближе он подходил к полю боя, тем отчетливее становились размеры и очертания Драконов. Он также чувствовал, насколько они сильны.

И дело было не только в физической силе. Казалось, в каждом их ударе было больше магии, чем у него самого.

Свуош!

Разумеется, божественная сила, окружавшая все его тело, по-прежнему оставалась мощной. Она становилась еще гуще. Его конечности наполнились силой, а чувства стали острыми и ясными, словно сбросив слой кожи.

Меч Правосудия стал ощущаться в его руке как часть его самого. Божественная сила Тир Эн становилась все сильнее, и создавалось впечатление, что он держит меч, сотканный из голубого света. Однако все это не придавало Йену храбрости.

― Получив прямой удар, я, скорее всего, умру мгновенно.

Поскольку его человеческая сущность осталась неизменной, безрассудное нападение на эти живые катаклизмы привело бы лишь к тому, что он превратился бы в фарш, пропитанный божественной силой. Он также не мог позволить себе атаковать с расстояния. Это было бы самым бессмысленным действием. Заклинания, которые он кастанёт, даже не пощекочут Тахумрита.

В конечном итоге нужно подойти, увернуться от атак и пронзить его божественной силой.

Это было легче сказать, чем сделать. Но он должен был это сделать. Хотя сейчас битва казалась равной, если оставить Археаса одного, он в конце концов проиграет. Если не принимать во внимание последствий этого квеста, то, в конце концов, они находились в самом сердце владений Тахумрита.

Эта территория, несомненно, снабжала Искажённого Дракона некой силой. Иначе Платиновый Дракон не стал бы сначала пытаться очистить эту территорию. И, скорее всего, он хотел, чтобы Тахумрит нацелился на него в процессе очищения.

Несмотря на свое безумие, Искажённый Дракон сделал правильный выбор. Вместо того чтобы напасть на Платинового Дракона, он решил защитить свои владения. Когда искажённая и очищающая силы сталкивались друг с другом, искажённая всегда брала верх.

Вот почему Археас первым напал на Тахумрита.

― В конце концов, у Драконов не бесконечная магия..

Они не стали задействовать вихрящуюся в небе магию, поскольку впоследствии это сделало бы их уязвимыми.

В войне на истощение Тахумрит, уже захвативший огромную территорию, имел бы подавляющее преимущество. Самым разумным выбором здесь было бы тактическое отступление, но Археас сражался.

Какова бы ни была причина, для Йена это было удачей. Если бы Археас отступил, для него это было бы равносильно смерти. Возможно, и для всего Севера тоже.

― Так вот почему он не отступил...?

Археасу требовалось подкрепление. В этом же смысле Йену нужно было помочь ему.

Крах.

В этот момент Тахумрит прижал Археаса к земле. Его передняя лапа прижала голову Платинового Дракона. Археас, защищавший крыльями свой загривок, вдруг посмотрел на землю.

Там он заметил человека, окутанного красно-синей божественной силой.

― Не подходи ближе, благородный...! - пронеслась в голове Йена настойчивая мысль.

На этот раз она прозвучала на общеимперском языке.

― Твоя воля благородна и чиста, но в конце концов тебя ждет только смерть...!

― Даже если я останусь на месте, я все равно умру.

Фыркнув в ответ, Йен продолжил движение. Тахумрит, который собирался разорвать крылья Археаса, перевел взгляд на Йена. В его глазах полыхал голубой свет.

― Дез■■... ко■■на...

Магия собралась в пасти Искажённого Дракона, а его мысли отозвались эхом. Прижатый к земле Археас отчаянно извернулся, надавив передней лапой на челюсть Тахумрита.

Рев..

Дыхание холода, чем-то напоминающее пепел, пронеслось под облаками, кристаллизуясь и разлетаясь во все стороны, подобно осколкам.

Тат-тат-тат!

В этот момент Йен сорвался с места. Он уперся взглядом в обнаженные шейные кости Тахумрита и толстую ключицу, выступающую из-под них.

Лязг.

Выдохнув, Тахумрит отбросил переднюю лапу Археаса.

Вуош!

Йен, облаченный в Лезвия Ветра, уже мчался к загривку Тахумрита. Голубая вспышка прокатилась по массивной шее Падшего Дракона.

Треск, треск.

Фрагменты голубой божественной энергии разлетелись, как искры.

Даже пронизанный божественной энергией Меч Правосудия не смог одним ударом разрубить кости Дракона. Он лишь прорезал сухожилия и оставил следы, словно от когтей, на черных костях.

Рев...

Но этого оказалось достаточно, чтобы вызвать ярость Тахумрита.

― Мухи раздражают не потому, что они представляют угрозу.

При этой мысли глаза Йена заблестели, и он стремительно оттолкнулся от воздуха. Массивная лапа Искажённого Дракона с яростным рёвом метнулась в его сторону.

Между раскинутыми костями отчетливо виднелась клубящаяся магия.

Фвуош!

Даже легкое движение лапы Дракона отправило Йена к земле. Инстинктивно крутанувшись, он приземлился, успев кувыркнуться несколько раз. Он не был уверен, можно ли назвать это перекатом, но, по крайней мере, он не погиб.

Видимо, ему следовало поблагодарить Благословение Битвы. Грудь резко разболелась, вероятно, из-за нескольких сломанных ребер. Но Йен безропотно поднялся. Он был благодарен за то, что его конечности остались целы. Осколки льда сыпались вокруг него как град, но времени на то, чтобы неспешно защищаться от них, не было.

― Ебаный в рот...

РОААААР…

Тахумрит, лишившись лапы, повернул тело в противоположную сторону и замахнулся на Йена крылом. То, что это было рваное крыло, состоящее из костей и мышц, не имело значения. Магия, клубящаяся вокруг него, сама по себе служила барьером. Если бы оно попало в него, то это не закончилось бы просто ударом, похожим на пикирование.

― Неужели я умру после двух атак...?

Даже при этой мысли Йен влил свою силу хаоса в Вихревой Барьер. Уклоняться было уже поздно, а Морозный Щит или Ледниковая Стена были бесполезны. Оставалось надеяться, что поток ветра послужит воздушной подушкой и отбросит его в сторону.

Треск, треск, треск!

Однако удар драконьего крыла беспомощно разорвал поток ветра, который всегда защищал его.

Массивные кости заполонили все поле зрения Йена.

Взмах!

В этот момент перед Йеном расцвело золотое защитное силовое поле. Хотя несколько шестиугольников разлетелись вдребезги о кости крыльев, оставшейся магии хватило, чтобы защитить Йена.

Хруст!

Одновременно с этим Археас вгрызся в затылок Тахумрита и взмыл вверх. Увидев, что Йен привлек внимание Искажённого Дракона, Археас не преминул воспользоваться этой возможностью. Когда два гиганта поднялись вверх, защитное силовое поле разрушилось. Однако оно исчезло не полностью.

― .....?

Йен сузил глаза, глядя на единственный оставшийся шестиугольный щит.

Золотые руны мерцали и переливались на тыльной стороне его перчатки. Он чувствовал колоссальную магию, заключенную в этих рунах.

Один шестиугольный щит, явно черпавший магию из этих рун, парил на небольшом расстоянии над его предплечьем, словно большой щит.

― Неужели это и есть настоящий рыцарский бафф...?

― И это не что иное, как благословение Тир Эн?

Глядя на переливающийся божественной энергией Меч Правосудия, Йен тихонько захихикал.

― Золотой магический щит и святой меч?

Бум.

Тем временем Тахумрит, которому Археас прокусил затылок, рухнул на землю. Археас не отпускал его шею, решив не упускать удобного случая.

Тахумрит тоже не пал без боя. Он резал и хлестал когтями и крыльями по телу Археаса. Сорваные платиновые чешуйки разлетелись во все стороны.

― ...Ха.

Йен поправил рукоять меча и снова ринулся вперед. Для Драконов это был всего лишь небольшой рывок, но не для него.

― Я непрерывно бегал с тех пор, как оказался в крепости.

Но на этот раз он не просто бежал. Издалека на него устремились бесчисленные голубые глаза. Нежить, которая наблюдала за ним с тех пор, как на нее обрушилось дыхание Археаса, ринулась на Йена.

Должно быть, это был приказ Тахумрита. Надо было держать этого мухоподобного противника в узде, пока он сражается с Археасом. Нежить разлеталась на куски от драконьей схватки, но им было все равно. Йен тоже не сбавлял темпа. Благословение Битвы кипело внутри Йена.

― Аааргх...

― Проклятье.

С ревом, который он не мог контролировать, Йен поднял щит и ринулся на надвигающуюся нежить.

Удар.

Ему даже не пришлось взмахивать мечом. Йен отбросил щитом группу мертвецов, а затем взмахнул левой рукой, разнеся парочку из них в клочья.

Только после этого Меч Правосудия прочертил изящную дугу.

Взмах, хруст!

Синий свет безжалостно окрашивал тьму. Каждый раз нежить, попавшая под дугу, разлеталась на куски. Отдача от взмахов его меча превращалась в удары щитом. Несмотря на то что в поле его зрения попала целая армия нежити, Йен двигался беззаботно. Рубить, размахивать, бить, наносить удары - непрерывный цикл.

― Грраааа...!

Полумесяц голубого света рассек воина-великана, собирающегося обрушить свой боевой топор. Лазурные изгибы и золотые вспышки закружились в танце - за спиной Йена образовалась дорожка из костей.

Треск.

Внезапно его взгляд прояснился. Он увидел переплетенных между собой Драконов, похожих на небольшой холм. Он прорвался сквозь строй, хотя по-прежнему видел стремительно движущиеся голубые глаза, сияющие вдали.

― Скольких же я успел привести сюда?

Подумав об этом, Йен пригнулся.

Уомф...!

Ударная волна от крыльев Археаса пронеслась мимо него. Воздушный порыв от крыльев Археаса накрыл нежить, шедшую вплотную за ним, и разнес ее на куски. Несмотря на то что Тахумрит избавился от челюстей, кусавших его за загривок, он остался прижат к земле. В отличие от прежних, движения Тахумрита теперь выглядели отчаянными.

Вмешательство Йена полностью изменило ход битвы. В этом была заслуга и жаждущего мести Дракона, не забывавшего о своей цели до самого конца. Наклонив голову, Археас увернулся от когтей Тахумрита, и его золотые глаза внезапно остановились, когда он заметил Йена, несущегося рядом с ним. Их взгляды встретились. На этот раз он не стал советовать Йену отступить.

― Значит, ты считаешь, что я теперь полезен? - пробормотал про себя Йен, направляясь к голове Тахумрита.

Они не обменялись словами, но их мысли совпали. Вместо того чтобы блокировать или уклониться от крыла Искажённого Дракона, Археас подставил плечо и вытянул переднюю лапу. Гигантский коготь прижал голову Тахумрита к земле.

Туд.

Йен поднял щит, чтобы отразить ударную волну, последовавшую за оглушительным треском, и встретился с голубым взглядом Искажённого Дракона. Тахумрит тоже заметил Йена. Его голубые глаза пылали яростью. Прижатый к земле Археасом, Тахумрит накапливал в своей пасти магию, которую Йен мог ощущать.

― У тебя довольно решительный характер. Но я тоже довольно упрям.

Ухмыльнувшись, Йен еще энергичнее заработал ногами. Лезвия Ветра понесли его вперед, словно в припадке, в одно мгновение сократив расстояние между ним и массивной головой. Вытянув руку в сторону общего слабого места всех существ, с которыми он когда-либо сталкивался, Йен обрушил на него Удар Правосудия.

Пылающая вспышка пронзила огромные голубые глаза.

Глава 118

Вуош...!

Йен ощутил огромное сопротивление в своей хватке. Стиснув зубы, он напрягся изо всех сил.

Треск!

В его глазах, словно фейерверк, вспыхнул свет. Божественная энергия, которая накапливалась и не могла выйти из него, вся разом вырвалась наружу.

В результате Йен не выдержал удара, и его отбросило назад.

Рев...!

Яростный рев Тахумрита вырвался вместе с дыханием и устремился к Йену, который перекатывался по земле.

Хруст!

Платиновое крыло опустилось на землю перед ним, блокируя дыхание. Крыло дрогнуло и замерло, в то время как золотая магия ярко замерцала за лопатками, отражая и дыхание, и рёв.

В тот момент, когда глаза Археаса сузились.

Бум!

Фиолетовая ударная волна вырвалась из всего тела Тахумрита, отбросив массивную фигуру Археаса назад. В небе ярко вспыхнул магический вихрь.

Йена также отбросило еще дальше.

― Как далеко меня отбросит назад...?

Стиснув зубы, он замахнулся левой рукой, словно колом.

Треск!

Край его Защитного Силового Поля впился в землю. Левая рука Йена осталась крепко привязанной к щиту, словно удерживаемая мощным магнитом.

Казалось, он висит над пропастью. Несмотря на ощущение, что плечо сейчас разорвется на части, Йен выхватил Меч Правосудия обратным хватом и вонзил его в землю.

Скрежет… скрежет… скрежет…

Щит и меч заскрежетали по земле, когда он скользил назад.

Он чувствовал, как истощается магия в рунах. Как ни странно, сейчас он потреблял больше магии, чем когда отбивался от нежити или разил ее. Но, по крайней мере, боль в плече и скорость скольжения уменьшались.

Стоило ногам Йена соприкоснуться с землей.

Туд.

Неподалеку рухнул Археас. Земля задрожала, и ударная волна прокатилась по защитному силовому полю Йена.

Йен, стоявший теперь на одном колене, задрожал всем телом.

Грр...

Однако Археас даже не посмотрел в его сторону, потому что Тахумрит, высвободивший свою магию, широко расправил крылья и устремил свои пылающие фиолетовые глаза на клубящуюся магию в небе.

Затем он взмыл вверх.

Вслед за ним распахнул крылья и Археас. Однако он не сразу взлетел. Вместо этого он оглянулся, нахмурив брови.

― Фу... фу... фу...

Ему почудилось, будто человек взбирается вверх, прыгает на хвост и пробирается по его телу.

Йен не избегал взгляда Археаса. Напротив, словно бросая ему вызов найти лучший способ, он даже издал короткий вздох. Археас не разгневался на человека, посмевшего ступить на его тело, и не потребовал объяснений за этот неуважительный поступок.

Вместо этого, словно забавляясь, он слегка обнажил массивные клыки и немного приподнял чешую на своем теле, чтобы человеку было легче взобраться.

В то же время по всему его телу разлился слабый золотистый свет. В одно мгновение все чешуйки, осыпавшиеся к тому времени с его тела, выросли вновь. Чешуя между лопатками нарастала в несколько слоев и вздымалась вверх.

Тем временем Йен, который почти ползком продвигался вверх, просунул свою левую руку меж многочисленных слоев чешуи, выросших до уровня груди.

― .....!

В этот момент Археас почувствовал магические волны, пульсирующие в теле Йена. Это была слабая сила пустоты и чистая божественная энергия.

― Маг?

Впечатление, что это более интересная сущность, чем ожидалось, было, конечно, кратковременным. Поскольку Тахумрит уже взлетел на огромную высоту.

Археас взмахнул крыльями. Его массивное тело прорезало атмосферу, поднимаясь вверх.

* * *

Вуош!

В условиях огромного давления воздуха, из-за которого трудно было даже открыть глаза, Йен размышлял над очевидным, казалось бы, вопросом:

― Неужели это правильно...?

В этот, казалось бы, вечный момент Йен задумался, действительно ли это правильная стратегия. Ему следовало внимательнее читать руководство.

Оглядываясь назад, можно было с уверенностью сказать, что он потратил не более тридцати минут на чтение руководства по стратегии. Если не учитывать время, потраченное на пролистывание и выяснение причин гибели персонажа, то на другие вещи он потратил меньше половины этого времени.

Йен не отличался ни особым умом, ни любовью к изучению текста. В конце концов, он решил, что достаточно просто просмотреть его, пока он создавал своего нового персонажа.

― Я должен был потратить время на изучение главного руководства по квестам, а не на беглое прочтение других описаний заданий или списков квестов.

Даже если бы он внимательно изучил часто пропускаемый справочник по северу, он мог бы спокойно стоять на земле, а не лежать на спине Дракона, ожидая, пока Археас вернет Тахумрита на землю. Впрочем, сейчас подобные мысли были бессмысленны. Повернуть время вспять было невозможно.

― Убить этого чешуйчатого ублюдка - вот и вся верная стратегия.

Наконец давление немного ослабло. Он находился прямо под клубящейся массой облаков, ощущая над собой огромный океан магической силы. Магия в этом вихре была непостижимой.

― Даже представить страшно, каково это - противостоять всей этой магии.

Археас прекратил подъем. Вдали виднелся Тахумрит, отчаянно поглощающий магию из вихря, словно утоляя сильную жажду. Разумеется, Археас не стал ждать.

Рев...!

Уже накопившаяся магия превратилась в завораживающее Дыхание Дракона.

Тахумрит не смог уклониться от него.

Бум, бум, бум...

Яркий взрыв и жар поглотили Тахумрита. Погрузив руки в чешую, Йен сохранял непоколебимую сосредоточенность.

Вскоре из пламени на краткое мгновение вынырнула фигура Тахумрита. К этому времени его тело окутал фиолетовый магический барьер. Правда, он был не совсем целым. Пламя полностью обуглило и сплавило мышцы Тахумрита, да и кости находились в таком же состоянии.

― Вместо того чтобы сломаться, они оплавились.

В этот момент над крыльями Тахумрита развернулись еще два крыла. Это крылья были сформированы магией. Почти одновременно с этим золотая магия хлынула из вихрей, проникая во все тело Археаса.

Взмах.

Золотое магическое крыло появилось и над крыльями Археаса.

― ...?!

Глаза Йена расширились, когда в его тело ворвалась невероятно плотная магия. Это была магия Дракона. Только тогда он понял, что в его левой руке застряла огромная платиновая чешуйка. На губах Йена появилась ухмылка.

― Неужели это бафф для магов...?

Теперь стало ясно, что Археас узнал, что Йен - маг.

Эйфория от кажущейся безграничной магии последовала за этим, и даже в этот момент его разум постиг истину. Для Археаса такое количество магии было не более чем пылинкой. Сколько бы магии ни использовал Йен, это было все равно что зачерпнуть несколько горшков воды из моря.

― Тогда....

Подумав об этом, Йен вытянул в сторону Меч Правосудия. Синяя священная сила разлилась по лезвию, и золотая магия проникла в него.

Зап, зап.

Вскоре магия превратилась в белую молнию, растекающуюся, как паутина.

Тахумрит, который с ревом бросился в атаку, несомненно, нацелился на Йена. Археас тоже устремился вперед. Чешуйка в руке Йена сцепилась с чешуей, служившей ему седлом.

Удар!

Два Дракона столкнулись в воздухе. В отличие от прежнего, они не рухнули. Магические крылья явно сыграли свою роль. Воздушная битва продолжалась, наполненная рёвами, магией и дыханиями. Они наносили друг другу удары челюстями, вращали телами, уклоняясь от дыхания, испускали поля и ударные волны, чтобы нейтрализовать магию.

В этом головокружительном поединке, где движение вверх и вниз потеряло смысл, любому, кто наблюдал за происходящим из крепости, показалось бы, что он стал свидетелем сцены из какого-то мифа. И во время всего этого Йен, как ни странно, не испытывал беспокойства.

В ходе столкновения не только Благословение Битвы, но и магия Дракона усилили его возможности.

― Сколько именно баффов было наложено на меня?

Подумав об этом, Йен восстановил дыхание. Меч Правосудия стал ярко-белым, словно он орудовал не молнией, а световым мечом.

Магия Дракона обладала способностью усиливать магию, и Йен подмешал к ней еще и силу хаоса. Он сделал это не только для того, чтобы еще больше усилить свою магию, но и потому, что считал, что это нанесет больший ущерб Тахумриту, который сейчас использовал магию пустоты.

Сила хаоса была смертельно опасна даже для других существ пустоты, и Йен знал это по собственному опыту.

― Если я искажу своего персонажа, то, видимо, мне так и придется сражаться с теми, кто искажён.

Йену казалось, что теперь он может бесконечно усиливать свою магию. Он не делал этого, потому что боялся, что Меч Правосудия не выдержит.

Несмотря на то что меч в шутку называли стальной волшебной палочкой, его основное предназначение заключалось не в использовании заклинаний. Использование его для магии сильно снижало его прочность, несмотря на то что это была прочная реликвия.

Даже сейчас Йен чувствовал, как внутри меча колеблется сущность святости - вероятно, это было следствием постоянного использования священной силы по максимуму.

― Еще немного. Еще немного...

К счастью, нужный момент наступил прежде, чем меч перестал выдерживать магию.

Рев...!

Тахумрит, вцепившийся в передние лапы Археаса, внезапно вскинул голову в неожиданной атаке. Его пасть, наполненная фиолетовой магией, разверзлась, словно желая разорвать Йена на части.

― Это и тебя несколько заденет.

Йен, оказавшись прямо перед лицом Археаса, устремил свой Меч Света навстречу нападающему Дракону. Даже Дыхание Дракона не могло превзойти молнию. Огромная белая молния пронзила пасть Тахумрита.

Колеблющаяся фиолетовая магия с треском разлетелась на куски.

Между костями Искажённого Дракона вспыхнул белый свет, и поток белых молний охватил его тело.

РОА…ААРРР…

По всей видимости, удар искренне потряс Тахумрита. Магия и сила хаоса проникли сквозь грозное сопротивление Дракона.

― Похоже, моя магия вышла за пределы человеческих возможностей.

Пока Йен размышлял над этим, Археас не упустил возможности.

С ужасающим хрустом, несмотря на риск навредить себе, Археас глубоко вгрызся в плечо Тахумрита. Одновременно с этим он вонзил передние лапы, окрашенные золотой магией, в центр ребер Тахумрита. Магия скрежетнула, и полыхнули ударные волны.

С треском когти Археаса раздробили грудь Искажённого Дракона.

Застонав в агонии, Тахумрит глубоко вгрызся в шею Археаса. Очевидно, Археас направил всю имеющуюся магию на нападение, а не на защиту. Платиновая чешуя осыпалась, и драконья кровь хлынула, мгновенно испаряясь в золотистый магический туман.

С треском разрываясь, грудь Тахумрита продолжала сминаться под давлением.

Даже с глубоко прокушенной шеей Археас прилагал все больше усилий. Его огромное тело передавало эту силу даже Йену. Археас постепенно поднимал Тахумрита вверх, раздвигая передние лапы пошире и приподнимая их. Разрыв на шее Археаса привел к тому, что облако золотистой крови превратилось в густой туман.

Наконец Тахумрит с пастью, полной плоти Археаса, откинул голову назад, издав вопль, смешанный с болью и ненавистью. Вскоре он выплюнул плоть и с силой вгрызся в шею Археаса. Археас вгрызся в то, что осталось от шеи Тахумрита.

Йен молча смотрел на пространство между поднятыми передними лапами Археаса, а не на сплетенные головы двух Драконов. Развороченная грудная клетка Тахумрита раскрылась, обнажив большую темную массу в центре - сгущенную внутри магию. Уязвимое место Дракона позволило другому Дракону атаковать его беззащитное сердце, не защищенное слоями костей и магии.

Поморщившись, Йен отдернул левую руку от чешуи. Затем он быстро переместился и встал на край плеча Археаса.

Взяв в руки Меч Правосудия, он почувствовал, как к священной энергии возвращается прежняя мощь, опасно мерцающая, но теперь снова ярко пылающая.

―.....

Йен посмотрел вниз. С такой высоты все, что находилось внизу, казалось пустяком, игрушкой. Долина и Крепость Беллиум, объятые пламенем и пеплом, лежали среди густой тьмы, отдаваясь криками измученных людей.

На губах Йена появилась легкая ухмылка.

― ...Я, наверное, умру, если упаду с этой высоты.

В следующее мгновение он устремился к сердцу, высоко подняв меч, готовый нанести последний удар.

Глава 119

Голубая дорожка впилась в верхнюю часть массивного сердца.

Треск.

Йен ощутил твердость в своей хватке, когда перехватил рукоять меча. Держась, он изо всех сил обрушил меч вниз.

Тахумрит на мгновение застыл.

Хруст...!

Глубокая, длинная рана образовалась на сердце. Голубая священная сила вспыхнула, испепеляя искаженную магию, распространившуюся от трещины.

Визг...!

Тахумрит наконец издал полный боли вопль.

Йен не остановился. Лезвие продолжало рассекать сердце, все сильнее обостряя вопли, пока их не заглушил леденящий душу звук - Археас свернул Тахумриту шею, выгнув массивную голову Искаженного Дракона под неестественным углом.

Щёлк.

Из-под клубящихся грозовых туч раздался гром, и разразилась пепельная метель. Огромное количество искаженной магии, оставшейся без хозяина, изливалось наружу быстрее, чем успевало испариться.

Глядя на обмякшую и скрюченную голову Тахумрита, Йен в конце концов перевел взгляд на Археаса, у которого была разорвана одна сторона шеи. В глазах Археаса, смотревшего на своего павшего сородича, была не радость, а печаль и изнеможение. Затем взгляд Археаса вернулся к Йену, находившемуся в самом центре сердца.

Йен заговорил.

― Ты можешь поймать меня, пожалуйста?

Глаза Археаса слегка изогнулись. Одна из его передних лап медленно оторвалась от ребер Тахумрита. Казалось, он способен выдержать вес этого массивного дракона одной рукой.

― Что нам делать с этим трупом? Похоже, мне принадлежит примерно треть его... - подумал Йен, наблюдая за происходящим.

Его брови нахмурились, когда он задумался о массивном сердце, на которое он опирался. Возник важнейший вопрос: почему не появилось окно завершения квеста?

― ...Не может быть.

Руки Йена напряглись.

Победа над боссом в игре не была простой задачей, поскольку попадание в его слабое место не гарантировало автоматической победы. Так было и в случае с этим Драконом - существом, не поддающимся пониманию и существующим в форме нежити, что делало битву еще более сложной. Даже со сломанной шеей и пробитым сердцем дракон мог отсрочить свою смерть.

Свуш.

Словно в подтверждение его подозрений, распространяющаяся фиолетовая магия заново сшила рассеченное сердце. Йен почувствовал давление, сковывающее лезвие меча. Голубая священная сила яростно вспыхнула, и магия хлынула через нее.

― Этот хрен...

Лицо Йена исказилось от досады. Безжизненная голова Тахумрита вдруг вновь засияла фиолетовым светом и уставилась на Йена.

Археас в испуге расширил глаза и попытался вдавить лапу обратно в грудную клетку, но это было медленнее, чем внезапная атака Тахумрита.

С отвратительным воплем вывихнутая челюсть Тахумрита раскрылась, а пепельная метель и струящаяся искаженная магия стремительно усилились.

Мощный взрыв и ударная волна охватили все вокруг. И хотя переплетенные Драконы поглотили большую часть удара, Йену все равно пришлось свернуться калачиком и прикрыться Силовым Барьером.

― Месть■■... должна... ■■...!

Отчаянные мысли эхом отдавались в его голове.

Когда взрыв усилился, Археаса охватил золотой барьер. Йен с трудом продолжал орудовать мечом.

― Насколько плотной может быть эта магия...?

Несмотря на все его усилия, меч едва ли сдвинулся с места. Казалось, он скорее сломается, чем сделает значительный разрез.

Тахумрит расправил свои поникшие крылья, подобно двум магическим крыльям, кончики которых начали распадаться в пыль.

― Безумие...!

Йен понял намерения существа. Решив отказаться от Меча Правосудия, он приготовился к его последнему отчаянному выпаду.

― Позже я смогу вернуть меч из останков.

С этой мыслью он поставил ногу на сердце и приготовился к прыжку.

Свуош!

Искаженная магия образовала размытый щит вокруг расколотой груди.

― Ты не сможешь сбежать...■...■■!

Передняя лапа Археаса с треском и скрежетом врезалась в ребра Тахумрита, полностью раздробив одну сторону его груди. Одна из его лап отлетела в сторону, но Тахумрит, казалось, не был обеспокоен этой потерей.

С ревом удивления и тревоги Археас выразил свое потрясение.

Однако Тахумрит, не обращая внимания на разваливающееся тело, взмахнул крыльями и освободился от лап Археаса. Перевернутый на спину, изрезанный Искажённый Дракон взмыл вверх.

― .....!

Глаза Йена расширились, когда он ударил своим щитом по магическому барьеру. Магия, скопившаяся в грозовых тучах, неудержимо хлынула вниз.

Бум, бум, бум, бум...

Пейзаж охватила яростная вспышка фиолетовой магической силы.

Йен, присев и глядя сквозь зияющие прорехи, увидел, как магия обрушилась на Археаса, заставляя его падать вниз. Вскрикнув, он вновь обрел самообладание. Бесконечное пространство золотого барьера, разворачивающегося вокруг Йена, постепенно впечатывалось в его зрение.

Бум, бум, бум!

Катаклизмический взрыв, который, казалось, ознаменовал собой конец, охватил барьер, и внезапно вся сцена скрылась вдали.

* * *

― .....

Жуткая тишина окутала Травельгу. По улицам никто не бродил. Тишина наступила в тот момент, когда со стороны северных небес донесся сильный грохот.

Прошло менее двух дней с тех пор, как подкрепление из Карлингиона направилось на север. Шум с севера, из окрестностей Крепости Беллиум, не предвещал ничего хорошего. Поселенцы-варвары, собравшиеся в нескольких домах, разделяли это мнение.

― ...Не волнуйтесь. Все вернутся в целости и сохранности, - успокаивал Аскель, переходя от дома к дому, хотя его слова мало кого утешали.

Когда Тесайя вошла вслед за ним в очередной дом, на ее лице отразилась слабая тревога.

― С Йеном ведь все должно быть в порядке? Не может быть, чтобы он...

― Даже не смей говорить подобную чушь, - оборвала её Шарлотта, прислонившись к стене.

― Йен не умрет. Он обещал...

Рев...

Земля вновь задрожала, но на этот раз от совершенно иного шума.

Зверолюдка и фея-вампир прекратили свой разговор.

Тесайя сняла повязку с глаз и посмотрела на Шарлотту. Не дожидаясь ответа, они обе выскочили на крышу здания. Проскакав по нескольким крышам, преодолевая непрерывные грохоты, они наконец встали бок о бок на узкой дымовой трубе. Перед ними открылся пейзаж.

Небо было погружено во тьму, на севере громоздились плотные грозовые тучи, а вдалеке виднелись вспышки света.

Тесайя вздохнула, наблюдая за происходящим.

― Что, черт возьми, происходит...

Её уши внезапно навострились, и она быстро обернулась, сверкнув красными глазами. Воцарилась кромешная тьма, лишь немногие жители деревни из любопытства выглядывали из-за своих дверей.

Тесейя сузила глаза, и это заметила Шарлотта.

― Что случилось?

― ...Ничего. Просто странное предчувствие, - пробормотала Тесайя и снова повернулась лицом вперед.

Вскоре она совсем забыла о своем зловещем предчувствии. Поскольку в далеком небе, пронзая темные облака, пронеслось огромное существо, прочертившее в воздухе фиолетовую дугу и по параболической траектории с невероятной скоростью устремившееся на восток.

Когда оно приблизилось достаточно близко, чтобы оказаться над Травельгой, Тесайя заикаясь произнесла:

― Дракон...? Это Дракон...?

Шарлотта лишь моргнула. Для нее все выглядело именно так. Существо такого огромного размера с крыльями могло быть только Драконом, хотя вид у него был причудливый. Почти скелет, разорванный в клочья и, что особенно важно, летящий вверх тормашками. Странно скрученная и обмякшая деталь была не хвостом, а головой.

Фиолетовый шлейф, сверкающий в воздухе, был остатками магии от распадающихся крыльев.

Когда Дракон изменил траекторию полета, одно крыло глубоко опустилось, обнажив разорванный торс. Рот Шарлотты раскрылся еще шире. Среди мерцающей фиолетовой магии ярко светились знакомые красные и синие огни.

СКРИК...

С истошным воплем Дракон испустил на землю серое дыхание. Мигающий голубой свет усилился, и на мгновение возник маленький силуэт.

Шарлотта продолжала смотреть вслед удаляющейся фигуре Дракона и в конце концов вздохнула:

― Йен...?

* * *

― Ебаный ад...

Сжимая в руке меч, который он только что вытащил, Йен подумал про себя, что такой ситуации точно не было ни в одной игре, в которую он играл.

Какими бы злобными ни были создатели, толкать игрока на такой экстремальный сценарий казалось неразумным. Но сейчас подобные мысли ничего не могли изменить. Он уже находился рядом с сердцем умирающего Дракона, проносясь по небу с невероятной скоростью.

А если точнее, он падал.

Йен чувствовал, как высота постепенно уменьшается.

― Очевидно, он планирует умереть вместе со мной, - пробормотал про себя Йен, глядя на магический барьер над головой.

Не было нужды снова наносить удар по сердцу - тварь и так вскоре сдохнет сама, поскольку ощущалось рассеивание магической энергии из его сердца. Однако прежде чем зверь достиг земли, Йен понял, что ему нужно бежать.

― Насчет приземления...

Йен проверил, сколько магии осталось в его теле. Чешуйка в его руке давно уже осыпалась, но он все еще сохранял в себе часть драконьей магии.

Если он разумно воспользуется Вихревым Барьером и Вихрями, то сможет приземлиться, отделавшись лишь несколькими сломанными костями.

Другого выхода не было. Быстро приняв решение, Йен крепче сжал Меч Правосудия. Он обнаружил трещины на клинке, но его священная сила все еще сияла - достаточно для его задумки.

С громким треском Йен ударил мечом по магическому барьеру. Эффект был впечатляющим. После нескольких ударов некогда незыблемый барьер раскололся.

― Это... не поможет■■... Ты хотел■■... чтобы■■...

Отголосок мысли пытался навязаться Йену, когда над головой нависла массивная тень.

Поняв, что это крыло, Йен раздраженно нахмурил брови. Оставшаяся передняя лапа со страшным хрустом переместилась, чтобы накрыть его сверху. Над головой Йена возник дополнительный барьер из бессистемно переплетенных костей Дракона. Яростно мерцающая магия делала барьер непроницаемым, хотя он и не был полностью изолирован.

― Этот ублюдок и впрямь так считает.

Йен стиснул зубы. Невозможно было раздробить все кости над ним, особенно с мечом, который начинал трескаться.

В конце концов Йен снова посмотрел вниз. Чтобы выбраться из этой ловушки, он должен был позаботиться о том, чтобы тварь полностью сгинула.

Хруст!

Йен вонзил меч в сердце. Там, где священная сила встретилась с магической энергией, взметнулись искры. Йен продолжал наносить удары, чувствуя, как трещины на клинке расширяются, а священная сила нарастает, словно решив выполнить свое предназначение до конца.

С последним громким щелчком магия вокруг сердца разбилась вдребезги. Меч погрузился еще глубже. Йен погрузил его до предела, и в ответ священная сила вспыхнула с новой силой.

Треск, треск, треск...

По всему сердцу пошли трещины. Фиолетовая магия вырвалась наружу, переплетаясь со вспышками голубого света.

Р...ОАА...Р...

Смертельный вопль Тахумрита раздался под ним, как последний вздох.

Меч с треском разорвался, а сердце разлетелось во все стороны. Йен провалился вниз и наконец пошёл на приземление.

Появилось окно завершения квеста. Закрыв окно, Йен первым делом обратил внимание на остатки Меча Правосудия.

― ...Спасибо, - коротко подумал он.

Тело Тахумрита разваливалось вокруг него. Его крылья и конечности осыпались вниз, как распустившиеся цветы.

Наконец стало видно, что происходит снаружи. Он падал с невероятной скоростью. Земля была уже недалеко.

Свуш.

В этот момент магия фрагментированного сердца закружилась вокруг него.

― Пиз...

Бум, бум, бум!

Почти одновременно с этим взрыв фрагментов отбросил Йена в сторону. Он дико вращался, чувствуя, как частицы магии дракона рассеиваются внутри него, явно принесенные в жертву, чтобы защитить его тело от магического взрыва.

Времени оплакивать потерю не было. В глазах Йена взметнулась пепельная магия, создавшая Вихревой Барьер. Он слегка замедлил вращение, но ситуация по-прежнему оставалась плачевной.

Бум!

Когда останки Тахумрита рухнули на землю, Йен столкнулся с натиском почвы и раздробленных костей Дракона.

Он стремительно поднял Силовой Барьер.

Хруст!

Щит заскрежетал о поверхность костей, искривляя траекторию движения. Затем Вихревой Барьер отбросил его в сторону. Еще одна кость задела его руку, и Йен понял, что его левая рука сломана - ни Благословение Битвы, ни Магия Дракона не могли полностью защитить его от физических воздействий.

Быстро воздвигнув еще один Вихревой Барьер, он вытянул правую руку в сторону земли.

Свуош!

Вырвавшийся наружу порыв слегка снизил его скорость. А в следующее мгновение ударная волна подбросила его тело вверх. Йен понял, что вместо того, чтобы столкнуться с землей под углом, комбинированная сила благословения и магии дракона подтолкнула его вверх.

После того как его драконья магия полностью исчезла, он ощутил многочисленные переломы по всему телу. К счастью, он не потерял сознание, но его положение не улучшилось.

Йен почувствовал приближение своей смерти. В его вращающемся поле зрения все словно замедлилось: разлетающиеся драконьи кости, клубящаяся тьма и пыль, снова приближающаяся земля и окно его статуса.

Ощутив, что ветер усиливается, Йен вложил все оставшиеся очки атрибутов в Здоровье. Рядом с базовым навыком "Сопротивления" он повысил до пятого уровня обычный навык Первозданная Жизненная Сила.

Это было его последнее осознанное действие.

Глава 120

― Это станция... это станция...

С привычным гулом в его уши проникли объявления. Он ехал на работу, находясь в метро.

― .....

Он сузил глаза, вглядываясь в темноту, проносящуюся мимо окна рядом с автоматическими дверями. Его рука, слегка вспотевшая, сжимала ручку рядом с дверью.

― Двери откроются справа.

Отпустив ручку, он обернулся. Хотя людей было много, здесь было не так людно, как обычно.

Он проверил свой телефон: он был примерно на десять минут раньше обычного.

― Верно, даже такой ранний выезд делает поездку более комфортной.

На его губах появилась слабая улыбка. Сумка на плече казалась знакомой, как и рубашка с расстегнутой верхней пуговицей.

Поезд замедлил ход, и люди с усталым выражением лица собрались у дверей. Он слышал вздохи и покашливания людей.

Вскоре двери открылись, и пассажиры быстро сошли с поезда. Он вышел вслед за ними на платформу, проследил за толпой, движущейся к лестнице, и вгляделся в эту сцену - слишком обычную утреннюю сцену, лишенную всякого досуга.

Бип...

Пройдя через кассы, он замедлил шаг. Источник сладкого запаха, дразнившего его нос, находился прямо перед ним.

― Ах....

Он слегка хихикнул и направился к нему. Это были мандзю и ореховое печенье. Продавец, беспечно перекладывая выпечку, взглянул на него.

― Хотите что-нибудь?

― ...Да. И то, и другое, пожалуйста.

тихо ответил он, доставая бумажник. Продавец быстро провел картой по терминалу и протянул ему бумажный пакет, наполненный теплыми, сладкими ароматами.

― .....

Он тут же отправил мандзю в рот. Он был мягким, теплым и сладким. Улыбка на его лице углублялась по мере того, как он жевал, проходя мимо соседней пекарни, где были выставлены различные сорта хлеба.

― Возможно, мне следовало выбрать крокеты или сэндвич.

Несмотря на это небольшое сожаление, он продолжал идти, не останавливаясь. Прохожие с любопытством поглядывали на него, удивляясь запаху. Когда он уже собирался выйти из вокзала, то почувствовал, что в горле пересохло. Впереди виднелось несколько кафе. Его шаги естественным образом направились к ним.

Остановка в кафе свела бы на нет смысл раннего выезда, но сейчас это его не волновало. Он вошел в известное франчайзинговое кафе - место, которое он обычно обходил стороной, поскольку в кафе поменьше, расположенном в квартале от него, было дешевле более чем на тысячу вон.

― Могу я принять ваш заказ?

― Один американо со льдом и... клубничный смузи, пожалуйста.

Он заказал самые большие порции и уточнил, что выпьет их там же, а затем сел за столик у окна - роскошь, которой он обычно не предавался по утрам. На улице было оживленно, в кафе было шумно, а он сидел, положив на стол сложенный бумажный пакет.

Воонг...

Он наслаждался моментом, пока не прозвенел колокольчик, сигнализируя, что его заказ готов.

― Честно говоря, на самом деле мне хочется колы или пива...

Несмотря на эту мысль, он сделал глоток кофе. Даже горечь от слегка подгоревшего кофе была приятной. Клубничный коктейль был сладким и терпким. Он тихонько вздохнул и открыл бумажный пакет. Мандзю немного остыл, но все еще оставался насыщенно сладким, дополняя горьковатый кофе. Он молча наслаждался вкусом.

― Это то, чего ты действительно хотел? - громко произнес мужчина напротив него.

Это был незнакомец с непримечательными чертами лица.

Он оставался спокойным; мужчина слабо улыбнулся и отвернулся.

― Интересный мир, не правда ли? Мне доводится видеть такие захватывающие сцены. Очень завидно.

― .....

Он замер, и только его глаза встретились со взглядом мужчины. С первого взгляда Йен почувствовал, что это не человек.

Улыбка мужчины расширилась, и с этого момента черты его лица словно размылись и растворились.

В этот момент мир перевернулся. Улица, залитая темно-багровым светом, внезапно превратилась в руины. Длинные, извивающиеся силуэты черных людей проносились по улице.

Бумажный пакет зашуршал. Вместо мандзю в его руке шевелило лапками большое полусъеденное насекомое. В чашке была густая неопознанная жидкость.

Бросив насекомое на землю, он проговорил:

― Итак, я умер, не так ли?

Вокруг него раздался смех. Голова мужчины причудливо вытянулась вверх. Голос звучал как-то по-другому, изменившись.

― Это всего лишь твой сон. Хотя для тебя он может оказаться более прискорбным.

Голова мужчины больше не была похожа на голову. Она напоминала хвост рептилии или, возможно, щупальце. Страх охватил его, но не до такой степени, чтобы сокрушить разум. Только тогда он понял, что перед ним лишь крошечная часть этого человека.

Треск, треск...

Вокруг него появились фиолетовые трещины. Трещины быстро поглощали мир, и вскоре они слились воедино. Человек тоже растворился в этом хаосе, и все вокруг стало расплывчатым.

― Когда-нибудь... мы... снова....

Голос растворился в окружающем шуме. Мелькнули неясные обрывки пустоты. А потом снова наступила темнота.

* * *

Его сознание вернулось, как краска, растекающаяся по холсту. В голове промелькнули остатки кошмара. Честно говоря, он не хотел знать, что это была за сущность.

― Надо было заказать крокеты с колой...

Недолго думая, Йен наконец открыл глаза.

Перед глазами возник незнакомый серый потолок. Кроме того, он ощутил давление по всему телу. Его конечности были зафиксированы шинами, а все тело покрывали бинты.

Одно только присутствие ощущений, как ни странно, успокаивало. По крайней мере, это означало, что его не парализовало.

― Учитывая обстоятельства, повезло, что ничего не пропало.

Не теряя бдительности, Йен придирчиво проверил пальцы рук и ног. Несмотря на дискомфорт, он все еще мог испытывать ощущения.

Мигель говорил, что, когда его запястье исчезло, ему все равно казалось, что кисть осталась. Но тогда бы она не ощущалась такой подвижной, как сейчас.

― Ах....

Наконец Йен облегченно вздохнул и инстинктивно открыл окно статуса. Все очки способностей исчезли. Вместо них значительно увеличилось количество очков здоровья.

― ...Правда, моя сила все еще выше.

Йен постарался сохранить спокойствие. Сожалеть было бесполезно. В конце концов, если бы не это, он бы не выжил. Его утешало то, что количество очков опыта почти достигло следующего уровня.

Сюда, вероятно, входят все награды за квест и очки опыта, полученные с Дракона.

Учитывая его уровень, это была огромная цифра.

Все выданные ему квесты были выполнены. Награда составила два очка навыков и несколько знаков вопроса. Судя по прошлому опыту, награды с вопросительными знаками часто оказывались лутом, получаемым в реальности.

Сознание Йена естественным образом переключилось на окно навыков. Было видно, что награды получены, но количество оставшихся очков уменьшилось. Этого следовало ожидать, поскольку он довел до максимума универсальный навык Первозданная Жизненная Сила, повышающий естественное восстановление здоровья.

― Возможно, я увеличил его без необходимости, - подумал Йен с горькой улыбкой на губах.

― Все-таки люди непостоянны.

Это было время благодарности за то, что он выжил. Но он не сможет полностью избавиться от сожалений. По сути, он стал гораздо более испорченным персонажем.

― ...Глядя на свои статы, я уже вряд ли могу назвать себя магом.

Возможно, это был предрешенный исход с того момента, когда он совершенно неправильно настроил несколько кнопок. И как бы он ни старался, это было неизбежно.

Скрип...!

В этот момент дверь открылась. В комнату вошла жрица с корзиной.

Только тогда он обратил внимание на обстановку комнаты. Ничем не примечательная кровать, такой же простой стол и стул, круглое окно.

― Мне было интересно, где я нахожусь. Это церковь.

Размышляя об этом, он наконец встал. Его тело затекло, так что ему пришлось резко вскочить на ноги.

― Ха, хайик...?!

Жрица, приводившая в порядок комнату, задыхалась и потеряла сознание.

Не обращая внимания на ее широко раскрытые глаза, Йен согнул руку. Хруст - шина, стабилизирующая его руку, сломалась.

― Теперь я могу двигаться немного свободнее.

― Светом Лу Солар... Вы и вправду пробудились... Видя, как быстро вы восстанавливаетесь, я решила, что это милость Сияющей Богини... но это в самом деле....

Пока он поворачивал затекшую шею, заикающаяся жрица молилась. Йен, наблюдая за ней, слегка ослабил повязку, зажимавшую рот, и спросил:

― Не могли бы вы позвать для меня Жреца Ферму?

* * *

При известии о пробуждении Йена жрецы сразу же бросились к нему. Увидев Йена, сидящего на кровати, они тут же опустились на колени и начали молиться Лу Солар.

― Относятся как к настоящему чуду...

Йен сардонически усмехнулся, глядя на Ферму, который даже не встретился с ним взглядом, а только потел и был сосредоточен на своей молитве.

После того как жрецы закончили свои молитвы, Йен наконец заговорил.

― Пусть останутся только двое из вас. Остальные могут уйти. И если кто-нибудь еще придёт молиться, я позабочусь о том, чтобы они всю оставшуюся жизнь прожили без передних зубов, так что передайте это всем.

― Да!

Два жреца, стоявшие у входа, поспешили войти. Когда Йен раскинул руки, они молча стали разматывать бинты.

Взгляд Йена вернулся к Ферме, который стоял со склоненной головой среди удаляющихся жрецов.

― Жрец Ферма.

― Да. Говорите, Сэр Йен...

Ферма неловко согнулся в талии. Его глаза были усталыми, как будто что-то случилось.

― С ним явно будет нелегко вести беседу.

Йен, внутренне ухмыляясь, открыл рот.

― Сэр Лукас случайно не в Травельге?

Ферма быстро склонил голову.

― Да, он здесь.

― Тогда иди и позови его. С ним будет легче разговаривать.

― Но... Сэр Йен.

― .....?

― Есть люди... которые ждут вашего выздоровления.

― Кто?

Ферма, выглядящий смущенным, глубоко поклонился и сказал:

― Один из них - Его Светлость, Эрцгерцог Олаф, а другой - из ордена...

― Я не намерен с ними встречаться, - прервал его Йен.

Учитывая атмосферу, встреча с ними привела бы лишь к утомительной чепухе.

― Не сообщайте им, что я очнулся. Если об этом все же станет известно, то сообщите им, что в визите было отказано, - твердо добавил Йен и выразительно повел подбородком.

― Иди и позови сэра Лукаса, Жрец Ферма.

― ...Да, - вздохнул Ферма, закрыл глаза и отвернулся.

Йен захихикал. Казалось очевидным, что по слухам именно он убил Тахумрита. Об этом говорило одно только то, как осторожно жрецы разматывали каждую повязку. Они относились к нему не просто как к Божьему Апостолу, а как к божеству, спустившемуся к ним.

― ...Если так будет продолжаться, я не сомкну глаз всю ночь.

― Как долго я спал?

Когда Йен внезапно заговорил, жрецы быстро растопырили пальцы.

― Вы находитесь в церкви уже около недели.

― Неудивительно, что я голоден. Распорядитесь, чтобы для меня приготовили одежду и еду. А об этом я позабочусь сам.

― Да, мы так и сделаем... Сэр Йен.

Жрецы глубоко поклонились, обливаясь холодным потом, и отступили назад. Наблюдать за тем, как мельтешат эти заносчивые личности, было, конечно, забавно.

Скрип...!

Дверь снова открылась, когда Йен, облаченный в мантию, уже почти доел хлеб и суп, стоявшие на столе.

― …..?

Он ожидал увидеть Лукаса, но это снова был Ферма. Позади него кто-то в белом одеянии привлек внимание Йена, и он равнодушно сузил глаза.

― Кажется, я просил позвать Сэра Лукаса.

― Я... связался с Сэром Лукасом.

― Я также велел не допускать посетителей.

― Ну, не то чтобы я привел... Эта... эта особа...

Жрец Ферма заикался, обливаясь холодным потом, его и без того изможденное лицо побледнело.

Затем стоящий за ним человек слегка приподнял вуаль, открывая глаза. От этого вида по губам Йена пробежала слабая ухмылка.

― Так вот что это было... Входи.

При этих словах Ферма, который едва не сломался, вздохнул с облегчением.

Он отступил назад, и Йен добавил:

― Жрец Ферма?

― Да, да...?

― Жди в конце коридора. Проследи, чтобы никто не вошел, и если появится Сэр Лукас, скажи ему, чтобы ждал.

― Да....

― Если ты снова не справишься с этим заданием, твое будущее станет еще более хлопотным.

― .....

Ферма склонил голову и удалился.

Облаченная в вуаль фигура вошла в комнату. Как только дверь закрылась, из-под вуали раздался мягкий голос.

― Я намеревался убедить тебя. Спасибо, что так быстро согласился.

Голос был странным, напоминающим женский или нежный мужской.

― Я счел бессмысленным отказываться.

Йен с легкой усмешкой наблюдал за приближающейся фигурой.

― Великий Платиновый Дракон так просто не отступит, если ему откажут.

― Хорошо, что ты так быстро это понял, но...

Фигура остановилась и приподняла вуаль, глядя на Йена сверху вниз. Золотые глаза слегка изогнулись под вуалью.

― Это меня немного огорчает. Разве мы не товарищи?

Глава 121

― Услышать такие слова от Дракона.

Йен, подавив смех, пожал плечами.

― Ну, было что-то вроде этого.

― Что-то вроде этого... Тебе нравятся жестокие шутки, из-за которых мне неоднократно становилось грустно.

Несмотря на слова, в его тоне не было ни капли недовольства. Более того, казалось, что Археасу это нравится.

Археас полностью снял вуаль. Его светлые волосы, выцветшие, словно от прикосновения света, упали ниже плеч. Его лицо было безупречно белым, а золотые глаза сияли

― ...Вот зачем он закрыл лицо.

― Не удобнее ли тебе было бы принять менее заметный облик, а не скрывать лицо?

― Безусловно, было бы удобнее. Но мне неудобно маскироваться в другой форме. Мои заклинания и тело помнят эту форму. Мне следовало с самого начала выбрать другой облик...

Сидя напротив Йена, Археас слабо улыбнулся.

― В молодости всем нравится выделяться.

― Должно быть, сейчас тебе это доставляет неудобства.

Небрежно кивнув, Йен отправил в рот оставшийся хлеб. Улыбка Археаса стала еще глубже.

― Первый вопрос, который ты задаешь, увидев меня, - этот. Ты действительно забавный. Обычно люди спрашивают, правда ли у меня гнездо, полное золота, или пытаются определить мой пол.

― ...И ты отвечаешь на такие вопросы?

― Конечно. Слухи не совсем ложные, но я отказался от подобных увлечений сотни лет назад, и хотя у Драконов нет определенного пола, я могу принять любой из них, если захочу. Я даже скажу им, какого пола это тело.

― Как мило с твоей стороны...

Любезность от абсолютного существа. По крайней мере, в этом мире это было совершенно парадоксальное понятие. Щедрость сильных мира сего, или, возможно, причина в том, что у них не было выбора. А может, как это бывает с теми, кто долго живет, им просто нравилось болтать.

Археас оперся локтем на стол и подпер подбородок рукой, лениво перебирая длинными пальцами.

― Глядя на тебя, я, кажется, понимаю, что чувствовали люди, когда встречали меня. Я о стольком хочу спросить.

― Я знаю. Вот почему ты пришел, как только я проснулся.

Йен, казалось, ничуть не удивившись, поднес свой бокал ко рту. Он не проявлял никаких признаков нервозности, даже в присутствии Дракона. В сущности, так оно и было. Не было смысла напрягаться.

Это, похоже, обрадовало Археаса.

Мягко улыбнувшись, Археас сказал:

― Итак, ты любезно ответишь на мои вопросы, не так ли? В знак благодарности за то, что я спас тебе жизнь.

― .....?

Йен отставил чашку и посмотрел на Археаса.

― Кажется, что и я тебя спас.

― Конечно.

Археас полез в рукав своей мантии, и оттуда показался сломанный меч. Это был Меч Правосудия. Археас положил его рукоятью к Йену и добавил:

― Я говорю о том, что произошло потом.

― ...Мне повезло, что ты нашел меня.

― Когда я остановил взрыв и оглянулся, то увидел вдалеке подкрепление. Поэтому я решил оставить остальное на них и последовал за тобой. Но когда я пришел, было уже слишком поздно. Мне стало грустно. Однако тогда ты снова удивил меня.

Внимательно глядя в глаза Йену, Археас улыбнулся. Трудно было поверить, что от этого колоссального Платинового Дракона исходят человеческие эмоции.

― Я обнаружил, что ты еще жив. Твое тело было в ужасающем состоянии, но оно отчаянно боролось за выживание. Это было чудесно.

― .....

― Преимущества инвестиций в навыки и статы.

Первозданная Жизненная Сила увеличивала скорость восстановления пропорционально количеству потерянной жизни. Поскольку тогда он был на грани смерти, эффект должен был быть самым сильным.

Когда он кивнул, голос Археаса продолжал звучать в его ушах.

― Возможно, это произошло из-за хаоса, который ты в себе таил. Сила хаоса также пыталась спасти тебя.

― .....

Глаза Йена слегка дрогнули.

― В самом деле, это существо, которое влило свою магию в мое тело. Оно должно было заметить весь хаос, который я скрывал.

Но больше всего Йена удивила сила хаоса. И то, что она пыталась спасти его.

― Сила, которая может быть и магией, и божественной силой... Может, это еще и жизненная сила?

Йен вдруг вспомнил кошмарный сон. Тогда от него расходились фиолетовые трещины. Должно быть, это тоже была сила хаоса, которая таилась в нем, защищая его сознание от пустоты.

С удовлетворением наблюдая за изменениями в глазах Йена, Археас добавил:

― Но, судя по всему, тебе не хватало сил. Если бы я оставил тебя в таком виде, ты бы умер. Поэтому я также одолжил немного своей силы, чтобы твое восстановление опередило смерть.

― Перемещение меня в церковь - тоже твоя заслуга... Я получил ответы на свои вопросы. Я все думал, почему я очнулся здесь.

― Это удивительно. Я думал, ты сразу все поймешь. Немногие способны сдвинуть с места таких робких и ленивых людей.

― Это правда, но...

― Я надеюсь, что ты будешь более охотно отвечать на мои вопросы. Кажется, тебе не нравится много говорить.

― В то время как ты просто обожаешь болтать без умолку.

Подумав об этом, Йен усмехнулся и пожал плечами.

― Хорошо. Если ты потом ответишь на мои вопросы.

― Ты прекрасно ведешь переговоры. Так тому и быть.

― Итак, что тебя так интересует?

― Больше всего меня интересует... ну, если говорить прямо, твоя тайна. Я прожил уже немало лет, но никогда прежде не видел существ, подобных тебе.

Археас продолжил, щелкнув пальцем.

― Маг, которого любят несколько Богов, даже если он укрывает в себе Хаос, но при этом твоя душа остается незапятнанной. Как такое возможно?

― Это обширный вопрос... Причина, по которой моя душа остается незапятнанной, заключается в том...

Йен сделал паузу, почесывая подбородок. Вряд ли он мог сказать, что его душа пришла из другого мира, а тело - игровой персонаж, и именно поэтому он мог единолично выбирать, как исказить себя в этом мире. Впрочем, он даже не был уверен, что причина именно в этом.

― Честно говоря, я не уверен. Возможно, это из-за того, что во мне хранится осколок хаоса, а возможно, из-за моей сильной Ментальной Стойкости. Возможно, это даже связано с моей родословной. У меня ведь древняя родословная.

― Хм... Древняя родословная... Хотя в каждом человеке есть немного древней крови, твоя значительно чище. Может, это естественно для тебя... Возможно, это настолько естественно для тебя, что ты не видишь причин. Это прискорбно... - пробормотал про себя Археас, в конце концов испустив небольшой вздох.

Йен ухмыльнулся.

― Есть ли у Платинового Дракона причина для сожаления? Кажется, ничто не может омрачить твою душу.

― Если хочешь знать ответ, то нет. Разумеется, душа Дракона сильна и чиста. Но она не может противостоять вечности. Скорее...

Улыбка Археаса стала горькой.

― Живя практически вечно, все Драконы в какой-то момент неизбежно впадают в безумие. Именно поэтому, когда я ощутил волнения на континенте, почти все мои сородичи покинули его. Они боялись, что искажение и безумие настигнут их слишком рано.

― Почему ты тоже не ушел?

― Я подумал, что мой уход не решит проблему кардинально. Он лишь отсрочит неизбежное. Даже если я найду новый рай, я не смогу сбежать из этого навсегда, как это случилось с Тахумритом...

Золотистые глаза Археаса обшаривали пустоту. Казалось, его взгляд вспоминает безвозвратное прошлое или размышляет о предопределенном будущем.

― Изначально он был очень рассудительным и гордым Синим Драконом. Но даже он поддался искажению из-за такой банальной вещи, как любовь. Полагаю, со мной это тоже когда-нибудь случится. По какой-то неожиданно банальной причине. Возможно... это уже началось.

Археас снова посмотрел на Йена. В его голосе звучали отчужденные нотки.

― На этот раз я израсходовал слишком много сил. Я поглотил много искаженной магии. Поэтому мне нужен период очищения. Восстановиться будет нелегко. Сейчас сумерки магической силы. Это займет много времени, к тому же я должен очиститься от накопившихся токсинов. Возможно, этот процесс даже может повредить мою душу.

Выражение лица Йена на мгновение ожесточилось.

Хотя он думал, что Драконов осталось только двое, на самом деле их было трое. Но теперь их осталось только двое. Один из них был запечатан где-то под землей, и на свободе оставался только Археас.

― Если Археас сойдет с ума, это приведет к колоссальным жертвам.

Честно говоря, Йен даже сейчас не думал, что сможет выиграть бой против Археаса.

― ...Ты можешь попросить помощи у Лу Солар.

― Лучезарная Богиня не поможет.

― Разве ты не считаешься святым и посланником Богов?

― Они просто проявляют терпимость, наблюдая за происходящим.

Археас небрежно развел руками.

― Боги не любят Драконов. Они считают нас существами, нарушающими равновесие. Оглядываясь назад, могу сказать, что они не ошибаются. В этот раз я смог вмешаться только потому, что дело касалось моих сородичей. В противном случае Боги не стали бы просто наблюдать за мной.

― Это своего рода божественное возмездие? В конце концов, Тахумрит не просто так установил свои владения.

Подумав об этом, Йен бесстрастно кивнул. Слушая Археаса, он думал, что это просто очередной этап игры с установками.

Словно прочитав его мысли, Археас улыбнулся.

― Мои вопросы почти подошли к концу. Один. Два. Может быть, три.

― Значит, в зависимости от ответов, количество вопросов может измениться.

Йен пожал плечами.

― Просто переходи к делу. Твоя любезность, судя по твоей благосклонности, почти исчерпана.

― О ужас. Похоже, моя история тебя не заинтересовала. Ну, да. В любом случае, тебя это не касается.

Археас слегка наклонился к Йену.

― Твоя душа не просто не запятнана, руки Богов вообще не коснулись ее. Это неспроста?

― Это потому, что я не намерен никому служить.

― Даже Лучезарной Богине?

― ...Она может подслушать.

― Не волнуйся. В данный момент Боги не способны подслушать наш разговор. Я закрываю им обзор. Ты как светлячок на фоне солнца.

― Нет необходимости называть меня светлячком...

Йен искренне ответил.

― Я уже однажды отказался от предложения Лу Солар.

― О... А в будущем?

― То же самое. Никому.

― А как же пустота? Забытые Древние Боги, возможно, не перестанут нашептывать тебе сладкие слова.

― Они должны быть уничтожены.

― Даже если ты сможешь постичь истину и тайны хаоса?

― В конце концов, все они сходят с ума, ведь это слишком дорого им обходится.

― Да... Да... Ты маг, но не маг. Поистине типично для тебя.

Археас, казалось, был способен сразу же распознать истину в словах Йена.

Йен коротко усмехнулся.

― Похоже, ты превысил заявленное количество вопросов.

― Да. Теперь осталось только мое предложение. Честно говоря, я не ожидал, что зайду так далеко.

― Предложение...?

Йен все еще не мог понять его намерений. Трудно было предугадать, о чем именно он думает. Возможно, Драконы по своей природе были такими существами.

Археас слабо улыбнулся, словно ожидая пристального взгляда Йена.

― Не волнуйся. Даже если ты откажешься, я не стану тебя принуждать или держать на тебя обиду. Я просто делаю предложение. Разве ты не хочешь послушать?

В этот момент перед Йеном выскочило квестовое окно.

[Предложение Платинового Дракона]

Это был простой квест, выполнение которого зависело от согласия выслушать его историю.

― Еще один условный квест.

Однако Йен чувствовал, что это квест, который можно получить только после соблюдения многочисленных условий. Предшествующий разговор дал достаточно оснований для такого предположения. Скорее всего, это также станет отправной точкой для другой серии квестов. Несмотря на эти мысли, Йен сохранял спокойное выражение лица, когда говорил.

― Возможно, ты не знаешь, но моя основная профессия - наемник.

― Это значит, что ты не сдвинешься с места без соответствующей компенсации.

― Именно. Даже для столь выдающейся личности, как ты, я не действую без соответствующей компенсации.

― О... чаша весов переговоров была перевешена еще до того, как мы начали. Я уже раскрыл все свои карты.

Несмотря на свои слова, Археас вовсе не выглядел расстроенным. Вероятно, в ответе Йена он увидел какую-то надежду.

― В связи с этим, прежде чем я выслушаю твою просьбу во всех подробностях, мне нужно кое-что прояснить. Как только я выслушаю твою историю, похоже, пути назад уже не будет.

― Неужели даже не сделаем небольшой перерыв? Ну, я уже знал о такой смелости. Давай по порядку.

― Я сражался рядом с тобой.

― Это правда.

― Значит, у меня должны быть какие-то права на останки Тахумрита. Кроме того, я ведь вернулся из мертвых, не так ли?

― .....

Археас на мгновение застыл. Коротко дернув губами, он не смог сдержаться и разразился хохотом.

― Требовать останки одного Дракона в присутствии другого Дракона! Я видел много людей, но таких, как ты, еще не встречал. Ты меня нисколько не испуган и не боишься меня!

― .....

― Неужели это действительно то, над чем стоит так смеяться?

Йен наблюдал за Археасом, который теперь вытирал слезы от смеха, а затем добавил:

― Итак, сколько ты готов отдать?

Смех Археаса становился все громче. В конце концов он весело покачал головой и сказал:

― Тебе часто говорят, что ты безжалостен? Даже гномы и орки покачали бы головами. Да... Изначально я собирался выдать тебе небольшое вознаграждение. Но, судя по твоим словам, этого будет недостаточно.

Затем Археас посмотрел прямо на Йена.

― Его голова останется здесь как свидетельство того, что Север преодолел испытание Драконом. Не уступишь ли ты мне остальное? Он должен быть похоронен в подходящем месте. Кости Дракона тяжелы в обращении и не слишком полезны. Однако...

Археас заговорил, словно убеждая, и улыбнулся.

― Я дам тебе сокровище соразмерной ценности. Этого будет достаточно.

Это было неплохое предложение. Изначально Йен все равно планировал продать кости Дракона Травельге. Хотя некоторые части костей и были бы сохранены, но даже после того, как он попадет в Империю, пройдет немало времени, прежде чем он сможет их обработать. Сокровище Платинового Дракона сейчас, скорее всего, было бы более ценным.

― Я готов выслушать.

― Я предлагаю на выбор три варианта.

Взяв бокал, вилку и ложку, Археас поставил их перед Йеном и продолжил.

― Первый даст тебе силу, как Великому Воину Севера; второй защитит тебя, как святого паладина Суровой Богини; последний же придаст тебе таинственности, как магу, скрывающему хаос.

Он развел руки и посмотрел на Йена.

― Что ты хочешь получить?

― ...Разве я не могу получить их все?

Археас снова рассмеялся.

― Такое ощущение, что я превратился в нахального внука...

Пока Йен размышлял, Археас продолжил: «Я бы хотел, но Боги будут разгневаны. Отдать тебе все три было бы равносильно тому, чтобы самому нарушить равновесие в мире. Наградой, достойной твоих подвигов, должна быть только одна. Ты должен заработать эквивалентные сокровища своими собственными силами.

― Типичные проблемы с Богами.

Йен коротко щелкнул языком. Возможно, это тоже всего лишь порция реальности. Казалось, большего получить невозможно. Не было нужды раздумывать, что выбрать.

Йен поднял бокал.

― Я возьму награду мага.

Глава 122

― Неожиданно. Я думал, ты не выберешь этот вариант.

Археас слегка наклонил голову. На губах Йена мелькнула горькая улыбка. Удивительно было видеть такую реакцию Археаса, который знал, что Йен - маг.

― Ну, если посмотреть на меня сейчас, то воин или рыцарь могли бы показаться более подходящими.

Однако он никогда не сможет отказаться от магии. В конце концов, магия была основой тех навыков, которые он освоил до сих пор и которые ему предстоит освоить в будущем. Особенно теперь, когда он стал еще более испорченным персонажем, он должен был принимать любую помощь извне без исключения.

― Но я уважаю твой выбор, - неторопливо добавил Археас, залезая глубоко в рукав и вытаскивая руку.

В ней Археас держал пустую стеклянную бутылку.

― Неужели у Археаса есть еще и карманное измерение?

Пока Йен размышлял над этим, Археас поставил бутылку на стол и достал сломанный Меч Правосудия. Археас взглянул на Йена, а затем провел остатками клинка по ладони левой руки. Из разреза не вытекло ни капли крови, лишь обнажилась багровая плоть. Археас открыл крышку бутылки, провел над ней левой рукой и слегка улыбнулся.

― Ты даже не притворяешься, что удивлен. Это тоже огорчает.

С легкомысленной шуткой Археас крепко сжал кулак.

Вуош...!

Золотой свет замерцал между его пальцами. Золотистая жидкость стекала с его ладони в бутылку. Стекая в бутылку, жидкость испарялась и конденсировалась на дне, образуя клубящийся туман, наполненный ярким золотым светом. Археас закрыл бутылку, увидев, как ее внутренняя часть наполняется сияющим золотом.

Он положил Меч Правосудия обратно на стол и подтолкнул бутылку к Йену. Когда Йен взял бутылку, до его ушей донесся голос Археаса.

― Это чистейшая драконья магия, полученная из моего сердца. Это практически эликсир для мага. Я не могу сказать наверняка, какой синергетический эффект он произведет...

― ...Каким бы ни был эффект, он будет иметь необратимое воздействие, - мягко ответил Йен.

Археас кивнул, но взгляд Йена оставался прикованным к золотому свету в бутылке - а именно к информационному окну под названием "Исток Дракона".

Максимум Маны, Сродство с Маной, Восстановление Маны, Скорость Каста, Снижение Кулдауна - Исток Дракона был эликсиром, который навсегда наделял двумя случайными улучшениями из списка, состоящего из девяти эффектов. Прирост был не очень большим, но достаточно значительным.

― Чем выше базовые статы, тем больше дополнительных эффектов. ...Надеюсь, он увеличит мою ману.

Размышляя, Йен взглянул на Археаса.

― Могу я выпить его прямо сейчас?

― Конечно. Не торопись. Я не стану его отбирать.

Археас сделал движение рукой, словно отмахиваясь от беспокойства, - рана уже затянулась.

― Снова обращаешься со мной как с ребенком.

Йен ухмыльнулся, открыл крышку и одним глотком выпил содержимое. Содержимое оказалось безвкусным, во рту ощущалось лишь тепло.

― .....?

Йен нахмурил брови, чувствуя, как по телу быстро распространяется жар. Казалось, что его внутренности горят. Вскоре его тело начало источать желтый пот с неприятным запахом.

― А... Хм... Значит, вот так это на тебя подействовало, - улыбнулся Археас, когда Йен сделал глубокий вдох и недовольно поморщился.

В окне статуса Йен не заметил никаких изменений. Похоже, статы, которые можно было проверить только через подробные настройки в игре, должны были увеличиться. Во всяком случае, максимальное количество маны не увеличилось. Кроме того, он чувствовал себя отвратительно некомфортно.

― Неужели... нечистоты моего тела... были исторгнуты?

― Возможно. Твои вены, скорее всего, стали чище и сильнее. Возможно, они даже расширились. В конце концов, ты должен знать об этом лучше меня.

― Хм... - пробормотал Йен, сгибая руку.

Магия ощущалась более отчетливо. Попытавшись проверить это, он обнаружил, что скорость циркуляции магии в его теле тоже увеличилась.

― Увеличилась Скорость Каста. Другой может быть Сродство с Маной или Восстановление Маны. Или, возможно, Снижение Кулдауна?

Что бы это ни было, это был не самый плохой исход. В числе возможных вариантов были и такие вещи, как Сопротивление Элементалям. Такой результат можно было считать второсортным. Реальные эффекты станут понятны во время боя с использованием магии.

― Отлично...

― Я рад, что ты доволен. Теперь можно сказать, что между нами не осталось никаких долгов.

― Верно. Пока что, - с легкой улыбкой произнес Йен.

Археас тоже коротко хихикнул. Это был явно натянутый смех.

― Значит, дальнейшие дела мы будем вести по отдельности, как я понимаю. Впрочем, да, это не ты в невыгодном положении. В конце концов, в любой сделке тот, кто более отчаян, обычно вынужден брать на себя больший риск.

― С тобой очень легко разговаривать. Можно предположить, что ты будешь играть жестко.

― Если бы от этого можно было что-то выиграть, я бы так и сделал. Но на тебя такая тактика не подействует, верно? Что толку угрожать тому, кто случайно оказался в битве между двумя Драконами?

Археас на мгновение уставился на Йена, а затем добавил:

― Ну что, теперь ты согласишься выслушать мое предложение?

― Я готов, - сказал Йен.

Археас улыбнулся его ответу.

Когда появилось окно о завершении квеста, его ровный голос продолжил.

― Есть те, кто сознательно желает уничтожить континент. Они считают, что лучше уничтожить все и начать заново, чем пытаться восстановить уже рухнувший баланс.

― ...Ты говоришь о Парламенте Круглого Стола?

― Это одно из их названий.

Археас не выглядел удивленным тем, что Йен знает это название. Скорее, Йен был внутренне потрясен. Он никак не ожидал, что Платиновый Дракон затронет такую тему.

― Это группа с разными целями, но их объединяет общая цель, что весьма интересно.

― Значит, тебе нужен агент, чтобы разобраться с ними?

― Я не могу просить о чем-то настолько грандиозном. Это означало бы, что я вмешиваюсь слишком сильно. Я могу вмешиваться только по мелочам.

― Ну... обычно в таких делах, потянув за одну ниточку, можно распутать гораздо больше, подобно стеблю сладкого картофеля.

― Каждый из них, вероятно, находится в самом низу этой нити. Так что если кого-то потянут, они оборвут нить до того, как все станет известно.

Затем Археас мягко встретил взгляд Йена:

― Я не ожидаю, что ты останешься на Севере надолго. Скорее всего, ты покинешь это место. Пребывание здесь принесет слишком много неприятностей. Куда бы ты ни отправился, я не стану вмешиваться. Да и не должен. Однако...

Археас поднял длинный белый указательный палец.

― За это время сократи их число всего на одного. Только одного из тех, кто сидит за Круглым Столом. Это не обязательно должно произойти незамедлительно, и не обязательно по моей просьбе. Просто сделайте это до того, как все будет необратимо нарушено.

― Маленькая, но важная просьба, - внутренне пробормотал Йен, а затем спросил:

― Как ты думаешь, это повлияет на всю группу?

Довольный тем, что его намерение было быстро понято, Археас улыбнулся.

― Хрупкое равновесие может нарушиться, если убрать всего один маленький грузик. Даже если это приведет к дальнейшему хаосу, это предпочтительнее, чем полное разрушение.

Йен погладил свой подбородок.

Археас грациозно принял его взгляд.

Вскоре Йен тихонько захихикал.

― Мне кажется, этим должны заниматься Боги, а не ты.

― Такова их коварная природа. Они никогда не нарушают баланс резко. Они разрушают мир постепенно, позволяя всем законам в конце концов рухнуть, чтобы это выглядело естественным процессом. Просто создавая небольшие трещины то тут, то там.

Выражение лица Археаса стало мрачным.

― То есть во время этого процесса Боги не будут вмешиваться. Возможно, они даже будут помогать некоторым. Сначала может показаться, что это помощь в поддержании баланса. Безусловно, божественный агент может случайно встать на их пути... Но если Боги и вмешаются, то, скорее всего, в самый последний момент, когда будет уже слишком поздно.

― ...Значит, ты решил реагировать так же, как они.

Археас не стал ни подтверждать, ни отрицать. Он просто улыбнулся.

Наконец появилось квестовое окно.

[Агент Дракона]

Задание было простым: устранить одного из членов Круглого Стола.

Йен некоторое время молча смотрел на квестовое окно. По правде говоря, он уже практически принял решение. В игре у него не было особых конфликтов с Круглым Столом, но в этот раз все было иначе.

― Не стоит отбрасывать возможность, которая сама катится к моим ногам.

Вопреки своим внутренним мыслям, Йен заговорил сухим голосом.

― Почему выбор пал именно на меня? Наверняка найдется немало других, готовых рискнуть жизнью ради твоего дела.

― Именно поэтому они и не могут этого сделать. У большинства могущественных личностей душа в той или иной степени запятнана. На них неизбежно накладываются внешние ограничения. И это становится их слабостью.

Археас медленно постучал пальцами по столу. Было видно, что он наслаждается этой беседой.

― И те, кто сидит за Круглым Столом, легко воспользовались бы этим. Они будут убивать, убеждать или подкупать. Но у тебя нет таких ограничений. Ты обладаешь силой Богов, не служа им, владеешь хаосом, не поддаваясь ему, и у тебя даже хватило мужества броситься с кулаками на Дракона. Возможно, эта необъяснимая часть тебя просто обусловлена необычайно сильной душой, почти родственной душе бессмертного.

Археас мягко улыбнулся.

― Так что сейчас ты единственный, кто способен противостоять им. У меня нет других достойных вариантов.

― Хм...

Глаза Йена слегка сузились. Археас только что заявил, что у него нет других вариантов.

― Это потому, что Драконы исключительно благородны? Или все дело в Археасе?

В любом случае, это было впечатляюще. Если бы на его месте был он, он бы навязал чувство долга или пригрозил, если бы это было необходимо.

Однако даже сейчас Археас не угрожал и не требовал. Несмотря на то что он раздражал Богов, было очевидно, что он любит этот континент. В противном случае он не стал бы строить планы в рамках тех многочисленных ограничений, которые его связывали.

― Допустим, я убью одного из них, - наконец заговорил Йен.

― Что бы ты дал мне в награду?

― Интересно. Сделка кажется более надежной, чем любая клятва.

Археас голосом с оттенком веселья развел руками.

― Я дам тебе достойное вознаграждение, в пределах того, что не разгневает Богов. Ты ведь знаешь, что я не даю пустых обещаний, не так ли?

Это означало, что Археас даст нечто очень достойное, даже если это будет не самое лучшее. Йен не стал продолжать, а просто кивнул. Было ясно, что Археас все равно не станет рассказывать подробности.

― Как мне отчитаться о завершении?

― Ты должен сделать это под присмотром Лучезарной Богини.

Археас достал из своей мантии небольшой талисман.

― Сожги это в храме Лу Солар. Неважно в каком месте. Вскоре после этого ты сможешь встретиться со мной.

― В таком случае...

Йен протянул руку.

― Я принимаю эту просьбу.

― Спасибо, что согласился, Йен.

Археас не просто вложил талисман в руку Йена, но и крепко сжал его ладонь обеими своими руками. В глазах Археаса замерцали золотые огоньки, а его голос, такой же теплый, как и прикосновения рук, продолжил.

― С этого момента ты официально и единолично являешься моим агентом. Однако, в отличие от Богов, я, к сожалению, не могу наделить тебя силой. Но я всегда от всей души желаю тебе безопасности и здоровья.

― Позволь мне сразу внести ясность. Эта роль агента распространяется только на это задание, - ухмыльнулся Йен.

Археас кивнул.

― Конечно. После этого мы сможем снова стать старыми товарищами.

― А в этой форме ты можешь есть?

― Могу, хотя в этом нет необходимости.

― Тогда в следующий раз давай выпьем.

Улыбка Археаса стала еще глубже, он выглядел счастливее, чем в любой другой момент их беседы.

― Очень хорошо. Я приготовлю свой лучший напиток и буду ждать.

Отпустив руку Йена, Археас встал.

― Хорошо отдохни. Используй жрецов по полной программе.

― Еще один вопрос.

― Задавай.

― Знает ли Эрцгерцог о твоем существовании?

― Конечно. Я знал этого мальчика, когда он был всего лишь ростком с потенциалом.

― Прежде чем ты уйдешь, не мог бы ты навестить его? Чтобы убедиться, что он меня не побеспокоит.

― Первая просьба моего агента - такая пустяковая... Но я не могу отказать. Так и сделаю.

Археас повернулся, чтобы удалиться с улыбкой, свидетельствующей о том, что он наслаждался даже последними минутами их беседы. Снова скрыв лицо, Археас вышел.

Йен тихонько захихикал. После всего этого он стал агентом Дракона. Он с недоверием покачал головой, убирая талисман дракона в карманное измерение.

― Сэр Йен...!

Дверь распахнулась. Лукас стоял там с полным благоговения взглядом, а стоявший позади него Жрец Ферма выглядел изможденным.

― Точно, они были здесь все это время.

― Давненько не виделись.

― Воистину чудо, что вы целы и невредимы... Должно быть, это милость Лучезарной Богини...

― Мне нужно многое от вас услышать, - равнодушно оборвал его Йен.

Лукас улыбнулся.

― Конечно. Я расскажу вам все, что вы хотите знать, Сэр Йен.

Йен кивнул в знак признательности.

― Похоже, он сделает для меня все.

Затем Йен повернулся к Ферме.

― Сначала мне нужно принять ванну. Не мог бы ты приготовить воду для ванны, Жрец?

― Да... конечно, Сэр Йен.

― Немедленно проводи меня в ванну. И не забудь самолично нагреть воду.

― .....

Плотно закрыв глаза, Ферма отвернулся.

Следуя за ним, Йен оглянулся на Лукаса.

― Мы поговорим, пока я принимаю ванну. Я не выношу собственного запаха.

― Понял, Сэр Йен. Но...

Лукас быстро взял себя в руки и понизил голос.

― Кто был тот человек, который только что ушел? Похоже, это был не совсем обычный человек, учитывая, что он был в вуали.

Йен спокойно ответил.

― Это был Дракон. Платиновый Дракон, Археас.

― .....?!

Глава 123

― Итак, после этого подкрепление снова отправилось в путь. Сейчас они, должно быть, зачищают оставшихся у барьера. Жаль, что мы не можем присоединиться к ним, впрочем, у меня есть свои задачи здесь....

Мягкий голос Лукаса прервался, когда Йен, прислонившись головой к ванне, поднял одну руку над поверхностью воды.

Вскоре дверь ванной открылась. Вошел изможденный Жрец Ферма, пошатываясь под тяжестью кастрюли, наполненной горячей водой. Он вылил воду в ванну Йена, в результате чего она перелилась на пол.

Не открывая глаз, Йен спросил:

― Когда придет моя плата?

― Я уже послал кое-кого. Я назвал имена вас обоих, так что все должно быть улажено немедленно, - ответил Ферма покорным тоном.

Йен поручил ему забрать золотые монеты и новые доспехи, которые он должен был получить, так как личный визит был бы слишком хлопотным.

― Сообщи мне, как только все будет доставлено. Лучше поторопиться. Я не уйду, пока не получу их.

― ...Да.

Ферма кивнул и повернулся, чтобы уйти.

Наблюдая за его уходом, Лукас наконец заговорил.

― Жрецу пришлось многое пережить за последние несколько дней. Поскольку именно он настаивал на заключении контракта, ему пришлось взять на себя и все связанные с этим церковные обязанности.

― Ну, он сам на себя это взвалил.

― ...Простите?

― Давайте продолжим наш разговор.

Йен прервал его, сменив тему.

― Что случилось с защитниками крепости?

― Как я уже говорил, больше половины из них вернулись живыми. К сожалению, несколько человек стали слабоумными... но это не редкость на войне. Только благодаря Великому Платиновому Дракону и Убийце Драконов, вам, Сэр Йен, мы смогли их спасти.

Йен спокойно внимал словам Лукаса, которые лились как колыбельная песня. Его объяснение было очень подробным. Он рассказал, что многие в Травельге видели, как в ту ночь Искажённый Дракон рассекал небо, что позволило отнестись к вернувшимся солдатам как к героям. И что не только распутные жрецы распространили слух о том, что Йен оседлал дракона.

― Генерал Гелуд засвидетельствовал все события битвы. В результате ваше с Платиновым Драконом достижение было тщательно зафиксировано в истории Севера. Они даже планируют пригласить известного художника с родины. Они изобразят великую битву на потолке церкви, а генерал будет наблюдать за процессом.

― Записи...? Они действительно собираются изобразить на потолке фреску? - спросил Йен, нахмурившись.

― Да.

Лукас улыбнулся.

― Легенда Севера стала реальностью, и мы в конце концов одержали победу, так что будет правильно отпраздновать эти мифические достижения. Это займет некоторое время, но когда все будет готово, она будет красоваться рядом с черепом Искажённого Дракона.

― Ха....

― Значит, они собираются вписать это в свою историю.

С губ Йена сорвался сухой смешок. У него не было оснований возражать, поскольку Северяне сами хотели нарисовать его. Возможно, они уже получили разрешение Археаса.

Археас с радостью согласился бы.

― Генерал Гелуд с нетерпением ждет того дня, когда сможет снова увидеть вас, Сэр Йен.

― Я позабочусь о том, чтобы мы никогда больше не встретились.

Подумав об этом, Йен сменил тему.

― А что с воинами-варварами?

― Пока вы были тяжело ранены, они каждый день собирались перед городскими стенами. Они практически приравняли вас к Кархе. Ну, поскольку вы убили Дракона, который сражался с Кархой, это не так уж и неверно...

― Это переходит в абсурд.

Проглотив вздох, Йен спросил:

― Они все еще этим занимаются?

― Нет. Убедившись в том, что вы в порядке, мы отправили их обратно в их поселения. Сейчас они должны помогать в восстановлении крепости. Через несколько дней они узнают о вашем пробуждении.

― ...По крайней мере, сразу меня никто не побеспокоит.

Йен снова решил готовиться к отъезду, как только переступит порог церкви. Оставаться здесь дольше означало утонуть в море внимания и похвал.

― Выплаты наемникам - я дал им обещание.

― Я обо всем позаботился. Все получили положенное без каких-либо упущений. Остались только вы, Сэр Йен. Эрцгерцог хочет лично поблагодарить вас и выразить свою признательность, но...

― Думаю, вы уже знаете мой ответ и без того, чтобы я его произносил.

― Сэр Йен, вас действительно не интересует власть и слава, несмотря на то, что вы более благородны, чем кто-либо другой.

― Честь - это не то слово, которое характеризует меня. Оно мне не нужно. Я предпочитаю деньги и трофеи.

― Я не ожидал, что вы скажете это даже в такой момент. Прямо сейчас, если бы вы захотели, вы могли бы даже стать верховным главнокомандующим Севера.

― .....?

― О чем это он?

Йен нахмурился и посмотрел на Лукаса, который невозмутимо продолжил.

― Вы - Великий Воин Севера, Убийца Драконов и наездник Платинового Дракона. Все, от Эрцгерцога и северян до жрецов, примут это без вопросов. Я тоже с радостью последую за вами. Конечно....

Губы Лукаса изогнулись в слабой улыбке.

― Я не жду от вас этого. Я просто предлагаю вам рассмотреть этот вариант, по крайней мере, пока вы остаетесь в Травельге.

― Этот парень тоже доставит немало хлопот.

Йен, наблюдавший за ним запавшими глазами, наконец заговорил.

― Я уеду через несколько дней.

― ...Так внезапно?

Глаза Лукаса расширились.

Когда Йен кивнул, Лукас вздохнул.

― К чему такая спешка... Мы только-только воссоединились. Зачем уезжать так скоро?

― Он раздражающе сентиментален.

Подавив ухмылку, Йен неторопливо пожал плечами. У него уже была причина остановить Лукаса, чтобы он не болтал лишнего.

― Платиновый Дракон обратился ко мне с просьбой.

― Платиновый Дракон?

Лукас на мгновение затаил дыхание.

Йен кивнул.

― Я должен выполнить миссию в качестве его представителя. Это ответ на ваш вопрос?

― Конечно... конечно. Если это просьба Платинового Дракона, ее нужно выполнить. Должно ли это оставаться конфиденциальным?

― Это не имеет большого значения, но я бы предпочел, чтобы так и было.

― Я клянусь Лучезарной Богиней хранить это в тайне. Даже если я не смогу помочь представителю Платинового Дракона, я не стану помехой.

― Клятва, серьезно?

Йен захихикал.

Лукас, задумчиво поглаживавший свой подбородок, снова заговорил.

― Однако уйти тихо будет нелегко. Как только вы начнете готовиться, все узнают. Многие попытаются остановить вас.

Улыбка Йена стала еще глубже. Он посмотрел на Лукаса.

― Значит, вы предлагаете помощь?

― Конечно. Я получал от вас только помощь. Если я смогу отплатить хоть чем-нибудь, я сделаю все, что угодно. Не волнуйтесь.

― Кареты будет достаточно. Две мои лошади уже оседланы.

― Оставьте этих лошадей. Я предоставлю вам лучших боевых скакунов, двух из них. И позабочусь о том, чтобы карета была хорошо укомплектована провизией.

― Если вы настаиваете, я не откажусь.

― Похоже, мне не придется и пальцем шевелить.

Йен удовлетворенно потер руки.

Рыцари, несмотря на то что они могли быть хладнокровными машинами для убийства, были невероятно преданны тем, кого уважали или кому присягали на верность. Естественно, это относилось только к тем рыцарям, которые были благородны и глубоко религиозны.

Скрип!

Дверь скрипнула. На пороге стоял Ферма.

― Сэр Йен, ваши вещи прибыли.

― Пусть их принесут в мою комнату. Жрец, приготовься убраться здесь.

― ... Да.

Ферма снова закрыл дверь.

Йен, думая о том, что никогда не чувствовал себя виноватым за то, что вымотал жреца по полной программе, встал. На его голом теле, очищенном от старой грязи, виднелись крупные и мелкие шрамы, примерно половина из которых были новыми.

― Должно быть, при падении на землю кости пробили плоть.

Спокойно вытираясь, Йен горько улыбнулся. Восстановиться после такого состояния - неудивительно, что они считали его живым чудом.

― Если подумать, я так и не поблагодарил вас как следует, - внезапно заговорил Лукас, который спокойно наблюдал за происходящим.

Когда Йен повернулся, чтобы посмотреть на него, он слегка склонил голову и продолжил.

― Спасибо вам, правда. Без вас Север уже был бы полон смерти и хаоса. Мне даже неловко благодарить вас. Несмотря на ваше предупреждение, я не смог должным образом защитить барьер.

― ...Не ожидал услышать такое в ванной, - подумал Йен, но бесстрастно ответил.

― Я просто сделал все возможное, чтобы выполнить задание. И Север преодолел всего лишь один кризис.

― ...То есть расслабляться еще не время.

Лукас, мгновенно напрягшись, вздохнул, его лицо словно пробудилось ото сна.

Йен отбросил полотенце и добавил.

― Черная Стена все еще там, не так ли?

― .....!

― Так что в следующий раз тщательно подготовьтесь. Ни Платинового Дракона, ни меня там не будет.

― Я... буду иметь это в виду, - твердо ответил Лукас, а его глаза вдруг стали суровыми, словно он получил прорицание.

― Похоже, во второй раз он не ослабит бдительность.

Йен отвел взгляд и отошел.

― Пожалуйста, приготовьте все как можно скорее.

Йен вышел.

Со скрипом качающаяся дверь снова закрылась.

Лукас, стоявший до этого неподвижно, наконец испустил вздох.

― Эрозия Черной Стены... неужели опять начинается?

Хотя слова Йена были лишены всяких оснований, их нельзя было игнорировать. В конце концов, они исходили от нового героя Севера. Лукас, слегка дрожа, сжал кулак с такой силой, что казалось, он может разорваться, и вышел из ванной. О славной победе в Крепости Беллиум он больше не думал.

* * *

― Есть какой-либо дискомфорт, Сэр Йен? - вежливо спросил человек, помогавший Йену облачиться в доспехи.

Йен прищелкнул языком, оглядываясь на него.

― Неудобство доставляет твоя манера говорить.

Тем, кто принес сундук с наградой Йену, был не кто иной, как капитан ворот, охранявший северные ворота Травельги. Он проверил и осмотрел снаряжение, а затем пришел в церковь с двумя солдатами.

Капитан ворот, чувствуя неловкость, ответил:

― Даже если так, я не могу быть неформальным с героем Севера. Кроме того, я даже не принимал участия в битве при Беллиуме.

― Какая разница? Я полагал, что со знакомым лицом мне будет удобнее готовиться, но благодаря тебе ничего не изменилось.

― Что вы имеете в виду? Я осмотрел ваши вещи за вас.

Капитан ворот ответил широкой улыбкой, а выражение его лица стало более спокойным, когда он жестикулировал.

― Если что-то будет неудобно, дайте мне знать. Я сразу же все заменю.

― Не нужно. Ты прекрасно все подобрал, - ответил Йен, поправляя перчатки, чтобы они сидели идеально.

Йен был облачен в кольчугу из имперской стали, которая закрывала его до самого паха. Нагрудник, поножи, латы и другие элементы доспехов также состояли из редкой имперской стали. Капитан заставы взял с собой только лучшие вещи, все они были хорошо ухожены, с минимальными потерями прочности.

― Теперь, даже при наличии большого количества пластинчатых доспехов, я не испытываю никакого дискомфорта.

Увеличение силы и здоровья Йена за время пребывания на Севере значительно преобразило его телосложение. Теперь не было бы ничего странного, если бы кто-то принял его за рыцаря. Подавив горькую улыбку, Йен посмотрел на капитана ворот, стоявшего у двери.

― Я скоро покину Травельгу, возможно, в течение трех дней.

― ....!

― Скорее всего, мне придется уезжать через южные ворота, рано утром или на рассвете, по возможности бесшумно. Ты сможешь помочь?

― Вам даже не нужно спрашивать.

Капитан ворот, мгновенно напрягшийся, улыбнулся, как будто обрадовался.

― По вашей просьбе я готов сделать все, что угодно, но только не умереть. Не спать несколько ночей - это ничто.

― Отправляйся к Сэру Лукасу. Скажи ему, что я обратился с просьбой; он все уладит.

― Не беспокойтесь. Я доложу ему, а потом немного посплю. С завтрашнего утра я буду охранять южные ворота без перерыва, так что приходите в любое время.

Кивнув, капитан ворот отвернулся.

― Вот почему так важны связи, - подумал Йен, заканчивая подготовку и подходя к столу.

Он посмотрел на Меч Правосудия.

― ...Я был рад, что мне не придется какое-то время беспокоиться о том, что меч сломается...

Пробормотав это, Йен взял меч в руки, и его глаза расширились.

― Хм...?

Он все еще чувствовал слабую божественность в сломанном клинке. Проверив информационное окно, он увидел, что у меча все еще остается прочность, хотя у него и новое название: Сломанный Меч Правосудия. Он все еще мог использовать Удар Правосудия, хотя и со штрафом в виде уменьшенной прочности.

― В любом случае я не планировал выбрасывать его...

Он убрал Сломанный Меч Правосудия в карманное измерение, заменив его Длинным Мечом Северного Воина на поясе.

Вес полноценного доспеха мягко обволакивал его тело. В голове промелькнули воспоминания о битве при Крепости Беллиум - каждое из них казалось нереальным.

Сражение с Драконом. Без многочисленных баффов и Археаса он бы умер, даже не попытавшись. Кончики пальцев слегка подрагивали, ощущения от той битвы не покидали его тело.

― Ха.... - горько рассмеялся Йен.

Несмотря на то что он хвастался Лукасу, на самом деле он преодолел лишь одно препятствие. Мир все еще был полон существ, потенциально столь же могущественных или даже более сильных, чем Тахумрит. Он не мог постоянно полагаться на удачу и помощь извне. Настанет время, когда ему придется противостоять таким монстрам, используя свои собственные способности.

― Смогу ли я продержаться до конца? Да еще с таким испорченным персонажем?

Йен снова рассмеялся. Это был бессмысленный вопрос. Если он не хотел умирать, то не должен был умереть. Так или иначе, как и всегда.

Йен достал из сундука тяжелый кошелек, вес которого убеждал его, что какое-то время ему не придется беспокоиться о деньгах. Подбросив и поймав кошелек, он положил его в карманное измерение. Затем он натянул мантию на доспехи, глубоко надвинув капюшон на голову. Не задерживаясь, он повернулся, чтобы уйти. Пора было возвращаться.

* * *

Скрип...!

Дверь гостиницы «Снежная Жаба» распахнулась. Шумная таверна затихла в считанные секунды.

― .....

Войдя внутрь и сняв капюшон, Йен обнаружил, что наемники и даже официантки уставились на него так, словно время остановилось. К счастью, молчание длилось недолго.

― Капитан...? Это действительно ты...? - пробормотал Трюд, расплескав свой эль.

― Как всегда, отвратительно.

Йен нахмурился и ответил:

― Я больше не капитан. Работа закончена.

― Клянусь Лу Солар, О Сверхчеловек Севера....

Вздохнув, Трюд и другие наемники один за другим стали опускаться на колени. Йен нахмурился.

― Опять началось.

― Прекратите это. Любой, кто встанет передо мной на колени и будет молиться, до конца своих дней будет ходить на коленях.

Глава 124

― .....!

Наемники, которые замешкались, застыли на месте. Йен прошел мимо них, когда они медленно начали усаживаться обратно, и занял место напротив Трюда.

― Шарлотта и Теса наверху?

― Ну... ну... Когда мы вернулись, их здесь не было; они были с варварами. Я слышал, что они используют дом на окраине, - заикаясь, проговорил Трюд, все еще не веря, что перед ним Йен.

― На окраине?

― Там есть переулок, где останавливаются многие иммигранты и бедняки. Шарлотта приходила сюда раз в день, чтобы поесть, но теперь, когда я думаю об этом, я не видел ее уже несколько дней.

― .....?

Йен нахмурил брови, отпивая свой напиток. Затем он поставил бокал и посмотрел прямо на Трюда.

― Расскажи мне больше.

― Капитан... или, скорее, Великий Воин... нет, я буду называть тебя просто капитаном. Я не могу заставить себя называть тебя как-то иначе.

Трюд продолжал, его руки дрожали, когда он наливал выпивку в бокал Йена.

― После того как тебя доставили сюда, они обе были не в себе. Они бродили среди варваров и выглядели потерянными. Они почувствовали облегчение только тогда, когда узнали, что ты чудесным образом выздоровел. В тот день, когда варвары ушли, к нам заглянула Шарлотта. Она была пьяна и сказала, что ты не можешь быть мертв, и что она это знает.

― А потом?

― Это был последний раз, когда я ее видел. Кто-нибудь видел Шарлотту в последние несколько дней? - крикнул Трюд.

Наемники, поймавшие взгляд Йена, быстро замотали головами. Начались разговоры о том, как странно, что ее вообще никто не видел.

― .....

Йен снова повернулся к Трюду.

Встретив серьезный взгляд Йена, Трюд поспешно проглотил свой напиток и заговорил.

― Я знаю, где находится этот дом. Может, мне проводить тебя туда?

Йен одним глотком осушил свой бокал и встал.

― Немедленно.

* * *

Трюд шел по аллее. Внешние стены города становились все ближе.

Поглядывая на Йена, который шел следом, Трюд бормотал: «Сюда попадает мало солнечного света, и здесь труднее всего жить. Я предложил им вернуться на постоялый двор, но они отказались. Я до сих пор не понимаю, почему они решили остаться здесь, а не в более уютном и теплом месте.

― Для них это место могло показаться более уютным.

Йен держал эту мысль при себе, продолжая молча идти. У него было плохое предчувствие, а такие предчувствия редко бывают ошибочными.

― Неужели Теса предала меня? Или здесь есть другой судья...? Они могли сразиться друг с другом.

Любой из сценариев был правдоподобен. Прошло уже больше недели с тех пор, как его в состоянии кровавого месива доставили в церковь.

― Сколько бы они ни слышали о моем выздоровлении, естественно, они не ожидали, что я буду в полном порядке.

Он постоянно поддерживал Тесаю и Шарлотту в узде с помощью своей силы. Хотя он деликатно поощрял их близость, равновесие могло легко нарушиться, если бы они решили, что он ослаб. То же самое можно сказать и о вампирах Лу Сарда. Если бы он ослабел или исчез, у них не было бы причин не прислать судью.

― Вот мы и пришли. Это то самое место.

Трюд остановился.

Они стояли перед полуразрушенным каменным домом с разбитым окном, завешенным тканью.

Скрип!

Дверь не была заперта.

Как только Йен шагнул в тусклый интерьер, он понял, что его предчувствие сбылось. В доме царил полнейший беспорядок, слабо пахло кровью и каким-то неприятным запахом, словно от раненого, загнанного в угол животного. В темноте враждебно сверкали оранжевые глаза. Йен снял капюшон.

― Ты больше не можешь распознать мой запах?

Кошачьи зрачки расширились.

― Йен...?!

― Да, это я.

― Ты... благополучно вернулся...!

Йен молча смотрел на застывшую Шарлотту, прежде чем наконец заговорил.

― Ты ранена.

― Это... это моя вина... все это...

Глаза Шарлотты дрожали так же сильно, как и ее голос. Йен целенаправленно подошел к ней.

― Что это, черт возьми...?!

Трюд наконец-то осознал беспорядок, царящий в комнате, и вытаращился.

Йен, присев на кровать, произнес.

― Сходи за крепким алкоголем, бинтами и едой. Также принеси стол и стулья.

― О, понял...!

Трюд быстро повернулся и ушел.

Тем временем Йен столкнулся с заметно истощенной зверолюдкой Шарлоттой, которая с трудом могла говорить.

― Йен, это...

― Давай поговорим после того, как я обработаю твои раны.

Прервав ее, Йен снял перчатки. Шарлотта откинулась назад, а Йен окинул взглядом разбросанное возле кровати снаряжение. Было ясно, что произошла драка. Он начал разматывать плохо наложенную на ее бок повязку и спросил:

― Это сделала Теса?

― ...Да.

Йен осмотрел открывшуюся рану. Среди царапин выделялась глубокая колотая рана в боку. К счастью, она заживала без признаков инфекции или гниения.

― ...Похоже, спирт не понадобится.

Пока он размышлял, Шарлотта продолжала говорить.

― Но это было неизбежно. Сначала я пыталась убить ее.

― С самого начала.

Йен поднял глаза на Шарлотту.

― Объясни, с самого начала. Это произошло сразу после ухода варваров?

― ...Да. Я возвращалась после пьянки.

Шарлотта облизнула пересохшие губы и продолжила.

― Я должна была прийти раньше Тесы. Она не ела два дня и пошла искать еду поблизости. Я тоже почти ничего не ела, поэтому мы договорились встретиться после того, как поедим отдельно. Потом кто-то позвал меня из переулка. Я увидела красные глаза. Сначала я подумала, что это Теса.

― ...Это был судья.

― После этого я ничего не помню. Когда ко мне вернулось сознание, я оказалась здесь. Мой меч был воткнут в стену, а передо мной плакала Теса. Она проткнула мне бок. От этого я пришла в себя. Так что я...

Шарлотта тихонько зарычала, словно злясь на себя, и, избегая взгляда Йена, продолжила.

― Я была под влиянием этих сучек-судей. Я впустила их в наш дом и устроила ловушку, чтобы поймать Тесу.

Йен достал из подпространства герметичную коробку и распаковал бинт. Обматывая талию Шарлотты, он осмотрел комнату.

Сломанные стол и стулья, разбитые предметы обихода, лежащий на полу нож-клык и боевой топор, воткнутый в одну из стен.

― Там был не один судья.

― Их было двое. Близнецы....

Голос Шарлотты стал грубым и низким. Ее оранжевые глаза сверкнули убийственным блеском.

― Они наблюдали за нашей с Тесой схваткой. Дом был окутан темнотой. Должно быть, они изолировали пространство. Я слышала их шепот. Казалось, они ждали удобного момента, когда останемся только мы с Тесой, для того чтобы мы прикончили друг друга.

Йен не был особенно удивлен. Все вампиры, с которыми он сталкивался до сих пор, обладали хотя бы одной чертой, которую можно было назвать странной.

У Аскольда была своя особая эстетика в отношении силы, у Фрейи - свои представления о любви. Возможно, одержимость Тесайи идеей выживания тоже имела сходную подоплеку.

― И что?

― Теса увидела мои глаза и улыбнулась. Затем она подмигнула. В следующий миг она обнажила клыки. Я с готовностью предложила свою шею.

Йен наконец взглянул на шею Шарлотты. Под мехом виднелась глубокая отметина, похожая на укус пираньи.

― Она жадно пила мою кровь. Но было видно, что она не опьянела от этого. Она остановилась как раз перед тем, как я потеряла сознание. Она прошептала, чтобы я лежала спокойно, а затем отбросила меня в сторону. У меня не было выбора, кроме как подчиниться. Я была готова потерять сознание.

Шарлотта громко заскрипела зубами.

― Я слышала, как эти сумасшедшие сучки смеялись. Они говорили, что нет ничего веселее, чем смотреть, как товарищи убивают друг друга. Потом они спросили Тесу, вкусна ли моя кровь. Теса усмехнулась и сказала, что кровь зверолюдов безвкусна. Затем она поблагодарила их. Она сказала, что всегда хотела убить меня, и выразила благодарность за то, что они предоставили ей такую возможность.

Шарлотта сжала кулаки, пуская кровь ногтями. Йен щелкнул языком и разжал ее руки, а Шарлотта вздохнула и продолжила.

― Затем она прорвалась сквозь тьму. Должно быть, она создала ястреба и нашла выход. Она сбежала через него, а близнецы, запыхавшись, поспешили за ней. Это было последнее, что я помню. Я отключилась и очнулась уже после полудня.

― И с тех пор никто не возвращался?

― ...Никто. Ни Теса, ни эти сумасшедшие сучки.

Наматывая бинт на руку Шарлотты, Йен сузил глаза. Его не особенно удивило, что они не вернулись. Его удивил выбор Тесайи.

― Девушка, которая, казалось, была готова на все, чтобы выжить...

Было похоже, что она пожертвовала собой, чтобы спасти Шарлотту. Хотя причина могла быть и не благородной. Она могла надеяться, что Шарлотта расскажет об этом Йену, и он придет её спасать. Или, возможно, на подсознательном уровне она считала, что если Шарлотта умрет, то и она тоже. Как бы то ни было, результат остался неизменным.

― Это моя вина, Йен. Я... совершенно бесполезна... просто мусор....

― Сейчас не время для самобичевания, тебе не кажется?

Йен пристально посмотрел на Шарлотту и добавил:

― Нам нужно вернуть Тесу.

В неуверенном взгляде Шарлотты медленно проступила холодная решимость.

― ...Конечно.

В этот момент дверь снова открылась.

― О боже, какой здесь беспорядок.

Официантка, несущая поднос с едой, сморщила нос, входя внутрь. За ней следовали Трюд и несколько наемников с бутылками спиртного, бинтами, столом и стульями.

― Здесь пахнет хуже, чем в таверне.

― Разве сейчас это имеет значение? Приберитесь и обустройте место.

Поймав взгляд Йена, Трюд быстро принялся за работу.

Йен, не обращая внимания на происходящее, продолжал наблюдать за Шарлоттой.

― Сколько дней прошло с тех пор, как это случилось?

― ...Два. Может быть, три.

Шарлотта вздохнула, встретившись с Йеном взглядом.

― Возможно, она уже...

― Она еще не мертва, - спокойно перебил Йен.

― Теса нужна им живой. Они будут держать ее в таком состоянии какое-то время. Возможно, она знала об этом, поэтому и спасла тебя в первую очередь. Наверное.

Шарлотта нахмурилась, в ее глазах плескалась смесь эмоций. Йен молча смотрел на нее и добавил.

― Даже если она мертва, ничего не изменится. Мы просто отомстим за нее.

Шарлотта замерла. Через мгновение она снова посмотрела на Йена и пробурчала:

― Да. Однозначно.

― А перед этим мы сведем счеты с этими судьями.

― Надеюсь, мне первой выпадет такая возможность.

― Ты собираешься снова стать их марионеткой?

― Не в этот раз. Я прокручивала это в голове десятки раз. Эти сумасшедшие сучки... Я сама их разорву на части.

Йен пожал плечами, не зная, есть ли у нее конкретный план, но все же встал.

― Пока что вставай. Тебе нужно прийти в себя, прежде чем ты сможешь отомстить.

― .....

Шарлотта поднялась, не проронив ни слова.

Пока наемники расставляли стол и стулья, она села и молча принялась за еду.

― ...Похоже, ты не ела несколько дней, - пробормотала официантка, наливая воду в стакан Шарлотты.

Йен повернулся к ней и достал мешочек с деньгами.

― Выделите нам самую большую комнату. И немедленно приготовьте ванну. Она в ужасном состоянии.

― Вам не нужно платить, - ответила официантка и повернулась, чтобы уйти.

― Но знайте, что мы назовем комнату, в которой вы остановились, в вашу честь. Она будет называться «Комната Убийцы Дракона».

― .....

Прежде чем Йен успел ответить, она уже ушла.

Трюд и наемники, которые стояли молча, растерянно смотрели на Йена. Он кивнул.

― Соберите все вещи Шарлотты. Приведите их в порядок и отнесите в комнату трактира. Если что-то сломано, немедленно почините.

― Принято...!

Наемники двигались быстро, словно подожженные.

― Почему он такой тяжелый?

― Держи его как следует, идиот. Ты знаешь, что случится, если ты что-нибудь потеряешь.

Они подобрали разбросанные вещи Шарлотты и ушли. Наконец в комнате воцарилась тишина. Йен мрачно наблюдал за Шарлоттой, которая, опустив голову, медленно ела.

― Я слишком долго отсутствовал. Забытая Богами темная эпоха, в которой нет места беспечности, блядь.

Впрочем, жалобы ничего не изменили бы. Шарлотта ни в чем не была виновата, и винить ее не имело смысла. События просто развивались так, как они развивались.

Туд.

Йен сел напротив Шарлотты и поставил перед собой бутылку ликера. Налив ликер в два бокала, он пододвинул один к Шарлотте. Залпом осушив свой бокал, он посмотрел на нее, все еще неспособную поднять голову.

― Разве ты не хочешь знать?

― .....?

― Через что я прошел.

― .....!

Глаза Шарлотты расширились.

Она заколебалась, затем отвела взгляд и пробормотала:

― Я хочу... услышать.

― Хорошо. Слушай, пока ешь.

Наполнив свой бокал, Йен бесстрастно добавил:

― Я расскажу тебе все с самого начала.

― ......

Глава 125

Йен спустился в харчевню трактира «Снежная Жаба» и, наконец, перевел дух, осушив бокал с выпивкой. Дверь открылась, и вслед за этим вошли Трюд и наемники.

― Они, несомненно, старательны.

Чмокнув губами, он налил себе второй бокал, когда к его столику подошел Трюд.

― Зверолюдка спит?

Йен кивнул, поднимая бокал. Шарлотта погрузилась в глубокий сон после принятия ванны. Несмотря на ее сильную жизненную энергию и способность к восстановлению, время, проведенное в одиночестве в этом свинарнике, сказалось. По мнению Йена, было просто чудом, что ее раны не усугубились.

― А карета? - спросил Йен.

Усевшись, Трюд улыбнулся.

― Она припаркована рядом с конюшней. Я сунул конюху несколько монет, так что она будет готова, когда тебе понадобится.

Йен кивнул. Оперативность Лукаса впечатляла. Пока Йен был с Шарлоттой, Лукас отправил карету к трактиру. Трюд и наемники вызвались заняться остальным.

― Мы также объехали все окрестности. Большинство людей даже не подозревало о происходящем. Казалось, что вокруг дома стоит какой-то магический барьер. Но один человек видел большую серебристую птицу и двух больших летучих мышей, пролетавших над стеной. Он сказал, что это было ранним утром два дня назад, и решил, что это просто пьяная галлюцинация.

― Да, вы превзошли все ожидания.

Йен одобрительно кивнул.

― Хорошая работа.

Он уже догадался, что Тесайя покинула город. Бегство было ее специальностью, и устраивать переполох в городе было бы ошибкой. Скорее всего, она все еще находилась в бегах, избегая поимки.

― Хотя вероятность этого невелика...

Впрочем, это не меняло плана. К тому же, покинув город, ей будет легче уловить его запах и последовать за ним.

― ...Та серебряная птица была Тесаей?

Йен уставился на Трюда, который быстро улыбнулся в ответ.

― Я просто беспокоился, учитывая ситуацию. Это казалось вполне вероятным.

― Есть те, кто преследует ее. Это демоны, скрывающиеся в Лу Сарде.

― Д-демоны...?

Глаза Трюда расширились, как и у окружающих наемников. Они затаили дыхание, глядя друг на друга.

― Я думал, они больше не будут задавать вопросов.

Трюд сглотнул и понизил голос.

― Значит, ее похитили демоны?

― Скорее всего.

― Но почему...? Ты собирался отправиться в Лу Сард из-за этого? Чтобы убить демонов?

― Что-то вроде этого.

― ...Конечно...

Среди наемников раздались вздохи и ропот благоговения. Их взгляды на Йена становились все более благоговейными и напряженными. Все они выжили в Крепости Беллиум.

Некоторые даже были свидетелями битвы Йена. Естественно, что они видели в нем спасителя, сражающегося против тьмы континента. Йен щелкнул языком.

― Перестань так на меня смотреть. Это жутко.

Трюд быстро отвел взгляд и произнес.

― Тогда тебе стоит поскорее уехать. Если ты останешься в городе, то застрянешь как минимум на месяц. Я слышал, что Эрцгерцог хочет встретиться с тобой, а Храм Брейзер и Великая Церковь Империи прислали своих людей.

― Эрцгерцога можно понять. Но…

― Храм Брейзер и Великая Церковь?

― Слухи распространяются. Они превозносят твои достижения, вероятно, желая сделать тебя святым или же апостолом своего ордена.

― Я стал отвратительно знаменит.

Йен коротко рассмеялся, подумав о Люси и Мигеле. Встретиться с ними снова было бы приятно, но сейчас было неподходящее время. Простого воссоединения было бы недостаточно. Если они будут живы, то, несомненно, настанет время встретиться снова.

― ...Мне нужно уйти, пока все не стало еще сложнее.

― Не стоит беспокоиться о том, что все будет тихо. Мы ведь воины Убийцы Драконов. Мы не станем тебя задерживать.

― Этот титул Убийцы Драконов... - сухо усмехнулся Йен.

Трюд и наемники создали группу наемников под названием «Воины Убийцы Драконов». В настоящее время это была единственная группа наемников в Травельге.

Они поддерживали связи с воинами-варварами и силами обороны, с которыми сражались в Беллиуме, и быстро поглотили остальных наемников, упрочив свое положение. Родилась новая великая северная группа наемников.

Трюд быстро произнес.

― Для того чтобы следовать за тобой, нам потребуется больше десяти жизней, поэтому мы решили отказаться от этого. Но уверяю, мы не станем препятствием на твоем пути. Если тебе понадобится наша помощь, мы с радостью последуем за тобой. Это неизменный факт, пока мы являемся воинами Убийцы Драконов.

― Он прекрасно владеет словом.

Йен слушал речь Трюда вполуха, поднимая свой бокал. Надеяться на верность наемников было так же бесполезно, как ожидать преданности от жреца или надежности от мага.

― Это ваш выбор. Но знайте: если вы запятнаете это имя, прибегнув к разбою, сам Убийца Драконов придет по ваши души.

― За кого ты нас принимаешь... Хаха. Кстати, ты собираешься ехать вниз через Ла Дрин и Бель Ронд?

Трюд принужденно рассмеялся и быстро сменил тему.

Йен пожал плечами. Его первоначальный план состоял в том, чтобы благополучно добраться до Лу Сарда через территорию Империи. Это был бы более долгий путь, но он позволил бы избегать хаоса приграничных конфликтов, пока он не достигнет Лу Сарда. Однако, поскольку Тесайя пропала, у него не было другого выбора, кроме как выбрать кратчайший путь, как это было при въезде на север. Самый быстрый путь из Травельги лежал на юг через окраины Ла Дрина и Бель Ронда.

― Здесь сейчас хаос, так что новости поступают не так быстро, как раньше, но я слышал, что в Ла Дрине сейчас царит беспорядок. Они первыми вступили в конфликт с Бель Рондом. Беженцы говорят, что он лежит в руинах. Что касается Бель Ронда, то он непрерывно ведет войну со всеми.

― Спасибо за информацию. Я буду иметь это в виду.

― Что ж... Отдыхай. Похоже, тебе есть о чем подумать. Мы оставим тебя.

Трюд и наемники встали и поклонились.

― Не шумите, пока будете пить. Не мешайте капитану. Если кто-то будет шуметь, тому вырвут глотку.

Трюд бросил взгляд на остальных наемников и направился наверх.

И без того тихая таверна погрузилась в еще более глубокую тишину.

― Вы, ребята, были самыми громкими.

Йен ухмыльнулся и поднял свой бокал. Трюд был прав, ему было о чем подумать.

* * *

Была глубокая ночь. В пустой таверне царила тишина, даже официантка, которая принесла ему новую бутылку спиртного, отправилась спать. Йен остался за своим столиком.

― Невозможно предугадать эффект бабочки...

Йен поднес бокал к губам, возвращаясь к мыслям, которые он уже неоднократно обдумывал. Императрица Вампиров сказала, что будет ждать, но Йен не до конца доверял ее словам. Хотя она и готовилась к его визиту, он сомневался, что она откажется от попытки похитить Тесу. Он держал Тесу как можно ближе к толпе и себе, стараясь защитить ее.

Отправив их к варварам, он отправился в Беллиум не только для того, чтобы защитить варваров. Однако в мире, который когда-то был игрой, возникали явления, которые он не мог полностью контролировать. Такие события, как падение Мэв, приграничные войны или вторжение северного легиона нежити, были неизбежны, почти предначертаны.

― Персонаж, который ни разу не проходил квесты по сопровождению в игре... Может, я сдерживал волну, и ее унесло в тот момент, когда образовалась брешь?

Йен слегка покачал головой. Эти рассуждения сейчас были бессмысленны. Важно было то, как он отреагирует. Так же как выжили Мэв и Люси, так же как он столкнулся с огромной силой Дракона и выжил, исход не был предрешен, даже если основные события были предрешены.

Возможно, еще есть способ завершить квест, не убивая Тесайю. Она еще не полностью превратилась в Императрицу Истинной Крови, так что шанс был.

― Если бы нынешняя Императрица Истинной Крови все еще могла выдавать задания Тесайи...

Язвительная улыбка заиграла на губах Йена, когда он снова пришел к тому же обнадеживающему выводу.

― Я, естественно, буду думать о ее спасении...

Он поднес бокал к губам. Это было всего лишь выдачей желаемого за действительное, неглубоким самообманом. Вероятность того, что её придется убить, была гораздо выше. В конце концов, она была боссом и демоном из игры. Йен не допускал мысли, что Теса умрет первой. Если дело дойдет до этого, останется только месть. В этом можно было не сомневаться.

― ...Что бы ни случилось, мне придется смириться с этим. Как всегда.

На этот раз Йен пришел к другому выводу, одним махом осушив свой бокал. Резкое жжение прокатилось по горлу. Схватив бутылку, он понял, что она пуста, и потянулся за другой, но обнаружил, что она уже наполовину пуста.

― .....?

― Подождите минутку.

Налив еще один стакан, Йен нахмурил брови. Он вдруг осознал странное ощущение, которое игнорировал. Его взгляд остановился на стакане.

― Не может быть, - пробормотал он, одним глотком осушив только что наполненный бокал.

Он налил еще один и так же быстро выпил его, а затем опустил бокал с чувством тщетности.

― Дело не только в моем воображении....

Йен редко напивался до беспамятства, и даже когда это случалось, его рассудок нисколько не нарушался. Похмелья он тоже никогда не испытывал. Но, несмотря ни на что, при употреблении крепкого алкоголя он всегда ощущал приятное опьянение.

Сейчас же его не было. Он выпил полторы бутылки крепкого ликера и еще три бокала залпом. Он чувствовал лишь легкое жжение и кратковременное головокружение, но и это быстро прошло. К его от природы высоким Ментальной Стойкости и Сопротивлению добавились повышенная Выносливость и навык Первобытной Жизненной Силы.

― То ли я расщепляю алкоголь с невероятной скоростью, то ли вообще не усваиваю его... Чёрт его знает.

Одно было ясно точно: напиться он больше не мог.

― Это была одна из тех немногих радостей, которые поддерживали меня в этом проклятом мире.

― Проклятье....

Он вздохнул, наливая себе еще один бокал. Это было инстинктивное действие, чтобы заглушить горечь.

― Может, мне стоит поискать какой-нибудь проклятый предмет, который снижает мои статы...

Звук шагов на лестнице прервал его мысли о снижении статов.

― ...Ты все еще не спишь, Йен.

Это была Шарлотта. Она спустилась по лестнице полностью экипированной. Наблюдая за ее более спокойным лицом, Йен вскоре заметил предмет на ее шее.

― Это похоже на повязку Тесайи.

― Да, это она, - смущенно ответила она, садясь напротив него.

Йен слабо улыбнулся.

― Так сентиментально. Теса была бы рада узнать.

― ...Дело не в сентиментальности. Это ради мести этим сумасшедшим шлюхам.

― .....?

Наливая себе стакан воды, Шарлотта пробормотала.

― Сколько бы я ни думала об этом, я прихожу к одному и тому же выводу. Я попала под их чары в тот момент, когда установила зрительный контакт. Он был кратким, но достаточным. Значит, если я полностью закрою глаза... я смогу избежать становления их марионеткой.

Йен уже собирался отмахнуться от этой мысли, но тут нахмурил брови, вспомнив Тесайю из игры. На ее последней стадии действительно существовала случайная закономерность, из-за которой любой персонаж, взглянувший на нее, попадал под контроль разума.

― Гипнозом владеют все вампиры, но... Если она поглотит истинную кровь близнецов и станет еще сильнее...

Кивнув, Йен произнес.

― Но с ними будет нелегко справиться, особенно с закрытыми глазами.

― Это будет нелегко. Но у меня нюх такой же острый, как у Тесы. При достаточной практике это не будет сильно отличаться от того, что я делаю с открытыми глазами. Я позабочусь об этом.

Голос Шарлотты был спокойным, не похожим на хвастовство.

― ...Это не то, от чего я смогу ее отговорить.

Йен пожал плечами и спросил:

― Как твое тело?

― Я чувствую себя очень легко.

― Хорошо.

― Я готова действовать, как только ты будешь готов.

Йен посмотрел на нее, слегка сузив глаза. Шарлотта стойко выдержала его взгляд. Ей явно хотелось немедленно уйти.

― Кажется, ты кое о чем забыла.

Йен усмехнулся и отставил бокал.

― Я спал целую неделю.

* * *

С рассветом небо начало светлеть. Тишину главной дороги нарушил стук копыт.

Капитан заставы, прислонившись к сторожевой башне закрытых ворот, ухмыльнулся, увидев приближающуюся карету.

― Очень спешим, не так ли?

Он жестом приказал солдатам открыть ворота. Спустившись по лестнице вдоль стены, он подошел к карете. Шарлотта, сидевшая на месте кучера, кивнула ему в знак приветствия. Когда солдаты открыли ворота, к карете подошел капитан стражи.

― Так скоро уезжаете? Я думал, вы отдохнете еще хотя бы день.

Йен ухмыльнулся и посмотрел на него.

― Если я отдохну еще один день, то застряну здесь на месяц.

― Если кто-нибудь спросит, я скажу, что открыл ворота по просьбе Убийцы Драконов. Больше я ничего не знаю. Подойдет?

Йен пожал плечами.

― Скажи, что я угрожал тебе мечом, если хочешь. Я все равно уезжаю, просто свали всю вину на меня.

Улыбка капитана ворот расширилась.

― Я все улажу. Оставайтесь целы и невредимы, Убийца Драконов Севера.

― И тебе того же. Спасибо за все.

Ворота распахнулись. С вежливым поклоном капитан отступил в сторону. Йен со слабой улыбкой на губах наблюдал за тем, как выезжает карета.

Капитан ворот проводил карету взглядом и вернулся на сторожевую башню. Проследив за тем, как карета движется по дороге, он наконец пробормотал.

― Каждый раз он уезжает без малейших сожалений.

Капитан заставы понял, что предчувствие Йена было верным, в тот же день, когда в город прибыла группа варваров, разыскивающих его.

Факт исчезновения Убийцы Драконов подтвердился на следующий день, когда прибыли жрецы Лучезарной Богини. Эрцгерцог Олаф узнал о его местонахождении только из срочного сообщения с пограничного поста несколько дней спустя.

― Йен Хоуп покинул Север.

Глава 126

В темноте безмолвно сияли темно-малиновые глаза. Постепенно окружающее пространство мягко осветилось. По краям массивных зрачков мгновенно распространился багровый свет.

В обширном внутреннем пространстве, лишенном какой-либо опоры, виднелись груды костей, нагроможденных в виде небольших холмов. Эта подземная пещера, из которой не было видно выхода, была Гробницей Драконов. Однако не все Драконы обрели здесь вечный покой. Напротив, некоторые оставались живы, обреченные на вечные муки.

― .....

В центре стены, похожей на утес, светящиеся глаза становились все яснее с каждым вдохом. Багровая магия освещала все тело Дракона. Огромные металлические колья пронзили центр его груди и живота, пригвоздив его к стене.

В каждое крыло было глубоко вбито по два кола. Толстые металлические кольца, соединенные со стеной, сковывали его шею и хвост, ограничивая любые движения. Поверхность кольев, испещренная многочисленными заклинаниями, переливалась багровым магическим светом. Этот Дракон был одновременно и пленником, и хранителем гробницы.

Дракон поднял голову. С его головы посыпались обломки. Его взгляд обратился к дальнему концу пещеры, где ярко сияло огромное золотое заклинание. В его центре появился человек в белом одеянии. Багровые глаза слегка сузились.

― Прошло много времени...

Прозвучала глубокая, негромкая мысль, и одновременно с этим нежная. Человек откинул капюшон, обнажив выцветшие светлые волосы и лицо, такое белое, что казалось, оно светится в темноте. Встретившись с Драконом взглядом, Археас слабо улыбнулся.

― Да, прошло много времени, - прошептал голос.

Однако для них это не представляло проблемы.

― Ты давно не заходил... Может, тебе наконец-то стало одиноко? Как бы то ни было, я рад тебя видеть... Потускневшее золото....

― Я чувствую то же самое. Но сегодня... я пришел не для того, чтобы увидеть тебя.

Археас сделал шаг. Под подолом его мантии заиграла золотая магия, и его тело скользнуло по пещере. В какой-то момент Археас остановился и сделал жест рукой. В воздухе вспыхнула огромная золотая магия, и из нее беззвучно высыпалась куча костей. Кости осели, не рассыпаясь и не разрушаясь, образовав небольшой холм, похожий на все остальные. В голове пронеслась глубокая и низкая мысль.

― Значит, на континенте еще остался кто-то из нашего рода... Я узнаю эти... остатки... Тахумрит, кажется...?

― Синий Дракон, ослепленный безумием, наконец-то обрел покой..... - пробормотал Археас.

― Понятно, так оно и есть... И теперь мы снова вдвоем... Потускневшее золото....

Дракон издал низкий смешок.

― Кажется, Тахумрит не по своей воле отправился на покой... Я чувствую твою боль и усталость, Археас... Но это странно... Ты не выглядишь чересчур недовольным, несмотря на это...

Археас ничего не ответил, продолжая смотреть на своего собрата, приговоренного к вечному наказанию. Мысль продолжалась.

― Почему так? Может, потому, что ты впервые за много веков вышел во внешний мир в своем истинном облике... Или воспоминания о том, как ты безжалостно лишал жизни наших сородичей, взбудоражили твою кровь? Или... может, тебе приглянулся новый смертный?

На губах Археаса наконец появилась слабая улыбка.

― Я рад, что твоя проницательность остается острой. Рахма, последний из моих сородичей, оставшихся на континенте....

Говоря мягким тоном, который мог быть как насмешливым, так и искренним, Археас повернулся к Дракону.

― Твой вопрос - это ответ... Нет нужды объяснять дальше.

Золотистый свет струился от его мантии, когда Археас снова пересекал пещеру. Рахма тихонько хихикнул.

― Ты все еще любишь без надежды на взаимность... Но благодаря этому однажды... ты поймешь меня...

Археас шагнул к затухающему заклинанию. Не глядя на Рахму, Археас пробормотал.

― Не питай напрасных надежд. Даже если моя душа будет запятнана безумием, я никогда не стану утверждать, что являюсь Богом.

― Великая любовь неизбежно порождает великую ненависть... Возможно, ненависть, которую ты породишь, будет сильнее, чем чья-либо другая...

Багровые глаза мягко замерцали при этой мысли.

― Несмотря на это... Я надеюсь снова увидеть тебя в твоем нынешнем облике...

Заклинание сверкнуло ярким светом. Археас исчез за светом.

― .....

Светящиеся глаза Дракона, наблюдавшие за рассеивающимся светом, постепенно погрузились в тишину.

― Ты нашел нового агента... Потускневшее золото....

Свуш...!

Магия прокатилась по всему телу Дракона. Чем сильнее она нарастала, тем ярче светились заклинания, выгравированные на кольях и кандалах, причиняя еще большую боль. Но она не останавливалась. Багровая магия, словно паутина, расползалась по всей стене.

За долгие годы хаос внешнего мира дал небольшие трещины в заклинаниях, окружавших эту глубокую подземную гробницу. И хотя они были слишком малы, чтобы повлиять на общее состояние, Древний Дракон, мечтавший когда-то бросить вызов небесам, протянул руку за эти трещины.

Как и Древние Боги Пустоты, он ждал последователя, который услышит и примет его шепот. Излучая магию, как оракул, он смеялся, словно смакуя боль, пронзившую его сердце.

― Одному из нас предстоит еще раз испытать горе от потери агента...

Сияние в пещере померкло. В глубине подземелья, куда не дотягивался даже взор Богов, Дракон, грезивший о непокорстве, снова закрыл глаза.

* * *

Прошло три дня с тех пор, как они вошли в Ла Дрин. Погода казалась теплее, и не только потому, что они привыкли к северному холоду. Наступала весна.

― Не то чтобы пейзаж отражал это.

Йен жевал вяленое мясо, откинувшись в кресле и глядя на серое небо и бесплодные холмы. Сегодня здесь было относительно спокойно. Слабый дым вдалеке был единственным видимым признаком трагедии.

Слова Трюда о падении Ла Дрина оказались верны. Все аванпосты, ведущие на север, опустели. Разграбленные и заброшенные деревни, трупы, прибитые к кольям или бессистемно брошенные, над которыми кишмя кишели вороны и крысы.

Ночами по полям бродили жаждущие мести мертвецы и чудовища, питающиеся падалью. Королевство Ла Дрин было именно таким, каким Йен запомнил его из игры.

― Теперь, когда я сначала прошёл через север и спустился вниз, время наконец совпало...

Война хаоса, разрушений, смертей и грабежей, в которой никто, кроме искаженных, не одержал настоящей победы. Однако их путешествие оказалось неожиданно мирным. Как только они тронулись в путь, Шарлотта не спешила и не проявляла беспокойства.

Казалось, после возвращения Йена и принесенной им стабильности она разобралась в своих мыслях. Возможно, она просто верила, что Йен спасет Тесу. Йен не стал ее поправлять или выказывать свои сомнения, поскольку это ничего не изменило бы. Незначительные монстры приграничья не шли ни в какое сравнение с воином-зверолюдкой, которая с легкостью рассекала даже северных тварей.

Несмотря на не самое лучшее состояние, Шарлотта справлялась с ними без труда. То же самое можно сказать и о Йене. Местные монстры не были для него даже разминкой.

― В игре местные мобы не досаждали до третьей главы. А теперь даже мелкие приспешники... - размышлял Йен, жуя вяленое мясо, когда заметил, что Шарлотта оглядывается на него с водительского места.

― Вяленое мясо? - спросил он протягивая вяленое мясо.

Шарлотта спокойно взяла вяленое мясо, наклонив голову.

― Кажется, за холмом возникли проблемы, Йен.

― .....?

― Крики и вопли. Похоже на драку.

― О, в самом деле....

― Рано или поздно это должно было случиться.

Йен наклонился, чтобы избежать заслонения обзора. Тропинка над бесплодным холмом пока оставалась тихой; он ничего не слышал.

― Продолжаем движение. Что бы это ни было, мы все равно должны пройти через него.

― Понятно, - спокойно ответила Шарлотта и снова устремилась вперед.

Йен устремил свой взгляд на холм. Вскоре он услышал слабый стук копыт и грохот кареты.

Вскоре из-за холма показалась карета. Это была старая, расшатанная повозка, запряженная тощей лошадью. На месте водителя сидела испуганная женщина, а в грузовом отсеке виднелся мужчина, неловко держащий меч и щит. Несколько конных всадников быстро окружили повозку. В отличие от пары, эти всадники были хорошо вооружены.

― ...Это набег? - тихо прорычала Шарлотта.

Йен кивнул, ничуть не удивившись. Королевство Ла Дрин приходило в упадок. Не только наемники, но и солдаты занимались разбоем. А прячущиеся повсюду искажённые наверняка пользовались этой возможностью, чтобы расширить своё могущество. Им не было дела до простых людей.

― Если подумать, несколько побочных квестов начинались именно так.

― Спасти их будет непросто, - добавила Шарлотта, пока Йен погрузился в раздумья.

До вершины холма было еще далеко. Даже если они помчатся на полной скорости, то, скорее всего, прибудут слишком поздно.

― Мы можем хотя бы отомстить за них, - ответил Йен, запрыгивая на крышу кареты.

Даже без предлога эти разбойники просто так не пропустят их.

― Аргх...!

Тем временем человек в повозке закричал, когда к нему подскочил разбойник и ударил мечом по плечу. Мужчина выронил щит, и разбойник вогнал меч глубоко в его грудь.

― Ми… милый...! - закричала женщина, сидевшая на водительском сиденье.

Разбойник вышвырнул мужчину из повозки, подошел к ней, схватил за волосы и дернул за поводья. Повозка остановилась. Но Йен уже не смотрел на повозку.

Он сосредоточился на разбойниках.

― .....

― .....

Два других разбойника, ехавшие за повозкой, смотрели на них. Они обменялись взглядами, а затем перехватили арбалеты у седел и погнали своих лошадей вперед.

― Вижу, придерживаемся основ...

Выхватив меч, Йен переместился на более низкую позицию прямо за сиденьем водителя. Он легонько топнул по крыше, проверяя ее прочность. Двухслойная деревянная крыша оказалась прочной, она не провалится, если только он не прыгнет со всей силы.

Как раз в тот момент, когда серая магия замерцала в его глазах, разбойники выстрелили из своих арбалетов, целясь в повозку. Шарлотта быстро увела повозку в сторону, в результате чего болты, направленные в лошадь, впились в борт повозки. Разбойники, похоже, удовлетворившись этим, вернули арбалеты в седло и выхватили мечи.

― Защищай лошадь. Следуй не спеша.

Не моргая, Йен наблюдал за приближающимися разбойниками.

Клип-клоп, клип-клоп, клип-клоп...

Терпеливо выждав, Йен прыгнул, прежде чем разбойники успели добраться до повозки. Ветер подтолкнул его вперед.

― Га?!

Глаза разбойника расширились от шока, он не ожидал, что Йен так на него набросится. Но к тому времени меч Йена был уже в нескольких дюймах от головы разбойника.

Хруст...!

Длинный Меч Северного Воина рассек голову разбойника до груди. Удар повалил разбойника на спину. Йен, уже пригнувшись, со всей силы ударил разбойника ногой в грудь. Это был тот самый прием, который он бесчисленное количество раз отрабатывал против великанов в Крепости Беллиум.

Туд...

В одно мгновение порыв ветра впечатал труп разбойника в землю. Хотя он был не таким сильным, как при Благословении Битвы, его было достаточно, чтобы противостоять импульсу удара. Йен приземлился на лошадь. Кровь брызнула в воздух.

― Что за черт, это безумие...?!

Оставшийся разбойник, посмотрев между своим павшим товарищем и Йеном, который с легкостью взобрался на коня, повернул свою лошадь, чтобы спастись бегством. Йен повернул коня и стремительно понесся в погоню. Его глаза сверкали серым светом, а вокруг него и его лошади кружился ветер. Расстояние между ним и убегающим разбойником стремительно сокращалось.

― Черт, не приближайся... Не надо...! - крикнул разбойник, оглядываясь назад, и только тогда увидел Йена, стоящего в седле своей скачущей лошади.

Он вздрогнул. В следующее мгновение Йен прыгнул, рассекая воздух, словно его не задевал ветер.

Удар!

Разбойник дернулся, но это только усилило боль. Меч Йена, нацеленный ему в голову, вместо этого ударил в шею, пронзив ее до самого живота. Кольчуга и кожаные латы не оказали никакого сопротивления Лезвию Ветра Йена.

― Гух... ургх....

Не сумев умереть сразу, разбойник издал булькающий звук, когда из его рта хлынула кровь. Кровь брызнула и из его разрубленного туловища. Прежде чем кишки успели выплеснуться наружу, Йен схватил его за волосы и отбросил в сторону.

Йен, сидевший теперь в седле разбойника, посмотрел на медленно движущуюся повозку и натянул поводья. Последний разбойник на вершине повозки кричал в сторону холма, в то время как его товарищи лежали мертвыми.

Женщина, сидевшая на месте водителя, была избита и лежала без сознания, ее лицо было в ужасном состоянии. Перепуганный разбойник нацелил перезаряженный арбалет на Йена. Несмотря на страх, он прицелился точно.

Взмах.

Болт полетел в сторону лошади. Йен наклонился вперед и одновременно взмахнул рукой.

Лязг!

Йен отразил болт, отчего глаза разбойника расширились в недоумении.

Изо рта разбойника вырвалось:

― Невозможно.

Глава 127

― Точно ведь, да? - пробормотал про себя Йен, взбегая на холм.

Его чувства обострились, как будто с него сняли слой кожи. Его тело двигалось согласно его воле, и он отчетливо осознавал пределы своих возможностей.

После бесчисленных сражений на Севере, особенно после борьбы не на жизнь, а на смерть у Крепости Беллиум, Йен почувствовал, что его боевые навыки перешли на новый уровень. Хотя его основные статы были значительно выше за счет многочисленных баффов, подобный рост не поддавался количественному измерению.

― Я стал лучше использовать свое тело.

Сглотнув горькую улыбку, Йен оттолкнулся от седла и подпрыгнул в воздух. Для обычного человека такой безрассудный шаг, скорее всего, обернулся бы переломами костей или потерей сознания при падении.

Хруст!

Однако Йен без колебаний влетел в разбойника плечом. Колебания или страх перед травмой в такие моменты могли привести только к еще большему ущербу.

Он также знал, что его броня поглотит часть удара и что его тело сможет выдержать подобную нагрузку. Если что-то сломается, это будет шанс проверить его улучшенные способности к восстановлению. Однако его противнику не повезло.

― Гух... ух...!

Бандит, распростертый на земле, кашлял кровью. Его тело было частично впечатано в проломленный деревянный пол. Йен, прижав бандита к земле, поднял меч.

Туд.

Лезвие вонзилось в грудь бандита, словно прорезав тофу. Задыхаясь от боли, бандит быстро испустил последний вздох.

― Надо было сделать его смерть более мучительной, - подумал Йен, встав на ноги и оглядев сцену на другой стороне холма.

Повозка, подвергшаяся налету, была не единственной.

Несколько повозок стояли вдоль склона холма, среди них валялись окровавленные тела, а другие лежали на обочине, ожидая своей участи. Оставшиеся разбойники, заколебавшиеся после оклика своего товарища, при виде Йена бросились хватать поводья и седлать лошадей.

― Блять...! Что это за парень?

― Рыцарь, наверное...?

― Может, это тот самый, о котором ходят слухи?

Пока Йен молча смотрел на безжизненное тело ребенка, до его ушей доносился шепот разбойников. Наконец он обратил на них внимание. В отличие от трех предыдущих, оставшиеся восемь человек не бросались на него безрассудно. Они стояли, тревожно переговариваясь, их глаза были полны напряжения и страха, но один из них казался относительно спокойным.

― Сэр Рыцарь, мы не знаем, откуда вы пришли, но.....

Разбойник медленно шагнул вперед, говоря спокойным голосом.

― Должно быть, ему есть на что опираться, раз он так уверен в себе...

Пока Йен размышлял об этом, разбойник продолжал говорить.

― Эти люди отказались от призыва и бежали из страны. Они не только проигнорировали приказ о немедленном возвращении, но и подняли оружие против нас. Поэтому мы просто осуществляем их незамедлительную казнь.

― Понятно. Но вы не похожи на регулярную армию, - невозмутимо ответил Йен, вытирая ладонью кровь с лица, отчего оно только сильнее запачкалось, став еще более устрашающим.

Несмотря на это, мужчина улыбнулся, решив, что разговор идет в правильном направлении.

― Мы наемники, нанятые Графом Белладом, законным владельцем этих земель, и в настоящее время находимся под командованием Сэра Элиндера.

― Сэр Элиндер, ха?...

На губах Йена заиграла необычная улыбка. Пока наемники нервно наблюдали за происходящим, мужчина заговорил.

― Если хотите, можете сами убедиться в этом. Сэр Элиндер расположился лагерем всего в одном дне пути отсюда.

― Это очень заманчивое предложение. Но сначала нам нужно кое-что прояснить.

― ...Продолжайте.

― Ты лидер этих людей?

― Да, я.

― Даже если твои слова правдивы, это не отменяет того факта, что именно вы напали на меня и моего подчиненного с арбалетами и мечами наперевес.

Улыбка лидера застыла.

Не было нужды уточнять, что те, кто достал мечи, заплатили за свои жизни. Подразумевалось, что он должен ответить за оскорбление, нанесенное ему самому. Это была типичная рыцарская логика.

― Наверное, он хочет получить компенсацию, вот жадный ублюдок.

Несмотря на свои мысли, лидер заставил себя улыбнуться.

― Тогда пойдемте с нами. Сэр Элиндер принесет извинения и предложит компенсацию.

Конечно, это была ложь. Как только рыцарь ступит на их базу, он сразу же умрет. Сэр Элиндер никогда не простит этого человека.

Однако ответ Йена вновь превзошел все его ожидания.

― В этом нет необходимости. Я просто хочу, чтобы тот, кто не смог контролировать своих людей, взял на себя ответственность.

Йен выразительно повел подбородком.

― Отдай мне свою голову, и я не буду считать Сэра Элиндера ответственным за сегодняшний инцидент.

Улыбка лидера исчезла.

Только тогда он понял, что этот безумный рыцарь все это время разыгрывал его. Возможно, он просто хотел выведать у него информацию. Его глаза стали холодными, но лишь на мгновение. Он заметил, что его подчиненные смотрят на него, и нахмурился.

― Что вы уставились, идиоты? Неужели вы не понимаете? Он просто хочет сразиться с нами!

Он с лязгом выхватил меч и добавил:

― Поднимите оружие! Лучше не возвращайтесь с пустыми руками, иначе вам конец...

Туд!

Не успел он договорить, как его голова запрокинулась, а кинжал вонзился ему в скулу. Он упал на землю, судорожно дергаясь. Наемники вздрогнули.

― Сумасшедший... Капитан...?!

― Опять вы пускаете в ход оружие против меня.

Йен, уже вскочивший на лошадь разбойника рядом с повозкой, повернул ее к ним и заговорил. Когда до него донесся стук копыт приближающейся повозки, он на мгновение взглянул на застывших наемников, а затем щелкнул поводьями и помчался вниз по склону.

― Проклятье! Убейте его!

Наемники бросились хватать свои арбалеты.

― Стреляйте!

Болты полетели в сторону Йена, который мчался на них. Сразу после этого поднялся вихрь.

― Что это, черт возьми, было...

Их вопросы были прерваны, так как безумный рыцарь с поднятым мечом внезапно оказался прямо перед ними.

― Рассредоточиться! Окружите его!

Наемники неистово хлестали поводьями. Ближайший из них развернул коня и поднял круглый щит.

Бум!

Но это было бесполезно. Меч Йена сверкнул дугой, и порыв ветра разнес щит вдребезги. Длинное лезвие зависло рядом с головой разбойника, который пошатнулся в седле.

Удар.

Голова отлетела, и кровь хлынула из перерубленной шеи, пока Йен проезжал мимо. Крестьяне, скорчившиеся на земле, разразились воплями ужаса. Когда они отползали в сторону от царящего там хаоса, оставшиеся наемники выхватили оружие и закричали.

Йен не слушал их. Направившись к следующей цели, он свободной рукой выхватил метательный кинжал.

Туд! Визг...

― Аргх?!

Кинжал вонзился в лошадь, а не в человека. Испуганная лошадь взревела и рухнула, сбросив своего всадника, который с криком упал на землю. Йен спрыгнул с седла и направился к ближайшему наемнику.

― Что за...?!

Удар!

Наемник, застигнутый врасплох, взмахнул мечом. Йен крутанулся, приняв удар плечом и отвечая своим мечом. Меч наемника ударился о кольчугу Йена и сломался, а клинок Йена глубоко вонзился в его плечо.

― Гух... ах...

Вытащив меч, Йен пригнулся вместо того, чтобы оттолкнуть тело наемника. Болт вонзился в спину наемника.

― Такие верные товарищи, эти ребятки, - подумал Йен, метнув еще один кинжал и отбросив обмякшее тело в сторону.

― Уф...!

Наемник с кинжалом в груди упал с лошади.

Йен, весь в крови, бросился к следующему противнику.

― Черт...! Что он такое...?

― Это он... Красный Рыцарь!

Страх наполнил лица оставшихся наемников. Видеть, что их товарищи гибнут так быстро, а их атаки никак не влияют на этого залитого кровью безумца, было ужасно. На нем не было даже полноценных пластинчатых доспехов и шлема.

Удар!

Очередной наемник упал, а из его разорванного тела хлынула кровь. Двое оставшихся наемников посмотрели друг на друга, широко раскрыв глаза.

Клип-клоп-

Йен кружил вокруг своей лошади. Не раздумывая, они натянули поводья, думая только о побеге.

― Я, я... выжил...!

Один из наемников, увидев, что Йен оборачивается к его товарищу, вздохнул с облегчением. Он отбросил оружие, надеясь таким образом уменьшить свой вес и обогнать рыцаря-монстра.

Но он не понимал, что безумный рыцарь на самом деле не рыцарь.

Взмах.

Сзади стремительно приближался обжигающий жар.

― ...?!

Глаза наемника расширились от ужаса, когда он оглянулся. Четыре или пять огненных шаров стремительно неслись к нему.

Бум!

Вокруг него прогремели взрывы. Один взрыв вывел его лошадь из равновесия, и она рухнула на землю. Наемник вылетел из седла, кувыркаясь в воздухе. За пределами переворачивающегося мира он разглядел фигуру рыцаря с направленным на него мечом, от лезвия которого шел дым.

― Магия...?

Эта мысль была последней, поскольку его шея хрустнула при ударе о землю.

Треск!

Сразу после этого голова последнего бегущего наемника раскололась. Его лошадь продолжала бежать, но Йен не обращал на нее внимания, пришпоривая своего коня. Когда лошадь с трупом унеслась галопом, Йен повернул своего коня к эпицентру событий.

― .....

― Пожалуйста... пощади... меня....

Наемник, корчившийся на земле со сломанной ногой из-за того, что его сбросили с лошади, заскулил, услышав приближающиеся шаги. Йен без лишних слов подошел и вогнал меч в спину наемника.

― Фух....

Он коротко вздохнул, не убирая меча. Бой еще не был окончен, оставался самый сильный противник.

― Йен! Сзади! - донесся издалека крик Шарлотты, когда Йен спокойно обернулся и поднятой рукой показал ей, чтобы она держалась подальше.

Громоздкая фигура пыталась подняться - это был мутировавший капитан наемников.

Йен коротко щелкнул языком.

― Все еще не до конца мутировал... Какое жалкое создание.

Расправляясь с наемниками, Йен уже почувствовал, что от капитана веет грязной магией. Он оставил его в покое, поскольку количество магии было незначительным. Это было неудивительно: этот капитан не был полноценным приспешником искажённых, а всего лишь лакеем лакея.

Кроме того, в бою Йен воспринимал ход времени медленнее и точнее, чем обычно.

― Его спокойная манера поведения и упоминание имени Элиндера вызвали у меня подозрения. Похоже, все так, как я и предполагал...

Сообразив это, Йен собрал свою магию.

Капитан наемников, пошатываясь, поднялся на ноги, его лицо было гротескно перекошено, в него все еще был всажен кинжал. Доспехи не могли сдержать его выпуклые мышцы, разрываясь на части и обнажая асимметричные, вздутые мускулы с багровыми венами.

Подобные существа не были редкостью в игре - второстепенные боссы или именные враги, причисленные к элитным монстрам. Медленная скорость мутации делала их легкими мишенями, поэтому Йен обычно изрезал их во время трансформации дабы они истекли кровью.

― На этот раз я просто убью его.

Вокруг него замерцало уже сформированное Танцующее Пламя. С добавлением энергии хаоса они станут еще более смертоносными для этого неполноценного порочного существа.

Бум, бум, бум!

Несколько огненных вспышек ударили в почти превратившегося капитана, разрывая его кожу и обнажая багровую плоть под ней.

― Уф-ф!

Как раз в тот момент, когда капитан закричал, Йен бросился на него.

Хруст...!

Меч Йена рассек пополам скрученную голову, но остановился чуть ниже шеи. Это не имело значения: он не собирался рассекать капитана на части.

Сверкнув красными глазами, Йен пробормотал.

― Я определенно быстрее.

Рев!

Ревущее пламя охватило все тело капитана наемников. Это был Точечный Взрыв. Йен пробил его ногой сквозь пламя и отлетел на достаточное расстояние.

― Кри-ик...

Капитан ужасно вопил, сгорая все сильнее, пока не перестал двигаться. Йен подождал, пока не убедился, что капитан мертв, и увидел, что его очки опыта немного увеличились, после чего двинулся дальше. Он достал из кармана тряпку и вытер кровь и масло со своего меча.

Шарлотта, наблюдавшая за происходящим с водительского места, наконец заговорила.

― Это похоже на черную магию....

Судя по ее тону, она не ожидала увидеть нечто подобное среди простых разбойников. Йен, на мгновение озадаченный, вспомнил, что она не так часто сталкивалась с искажёнными или мутировавшими существами. Скорее всего, до встречи с ним у нее было не так много возможностей увидеть их истинные формы.

― Ничего особенного. Настоящие искажённые или их приспешники гораздо сильнее, - бесстрастно ответил Йен, убирая меч.

Затем он обратил внимание на оставшихся в живых очевидцев, которые издалека наблюдали за происходящим. Те, кто встретил его взгляд, вздрогнули и склонили головы.

― Спасибо... милорд! - проговорил один из пожилых мужчин.

Вот и все. Большинство из них склонили головы скорее в страхе, чем в благодарности.

― Неужто так оно и есть?

В игре подобные ситуации часто приводили к появлению квестов. Однако Йен не был особенно разочарован и отвернулся. Такие ситуации происходили по всему приграничью, и возможностей будет еще предостаточно.

― Подождите... подождите минутку...! Милорд! Милорд...!

― .....?

Йен остановился, собираясь вернуться в повозку. Он увидел женщину, которая бежала вниз по склону, едва не падая от спешки. Это была та самая женщина из первой повозки, с которой они столкнулись. Должно быть, она пришла в себя после обморока.

― Спасибо... спасибо, милорд...!

Она задыхалась, рухнув на колени. Йен взглянул на ее избитое лицо и отрывисто ответил.

― В благодарности нет нужды.

― Разве вы не... тот, о ком ходят слухи? - добавила женщина.

Йен молча смотрел на нее, а на ее лице появилось выражение, которое было чем-то средним между улыбкой и всхлипом.

― Я так и знала...! Я узнала вас, как только увидела...! Вы - Красный Рыцарь... Агент Возмездия...!

― .....?

Глава 128

Йен в замешательстве наклонил голову и подавил смешок.

― Они снова так говорят. Мы совсем не похожи. Это потому, что я весь в крови...?

В любом случае, это не было каким-то неприятным недоразумением.

Сзади послышалось рычащее дыхание. Обернувшись, Йен увидел, что Шарлотта нахмурилась. Она была готова в любой момент начать свое длинное и пышное вступление, поэтому Йен слегка поднял руку, подавая знак.

Когда Шарлотта высунула язык, женщина опустилась на колени и добавила.

― Я слышала, что вы помогаете тем, кто жаждет мести. Прошу вас, отомстите за моего погибшего мужа и соседей...!

Глядя на нее сверху вниз, Йен наконец открыл рот.

― Ты обратилась не к тому человеку.

― Что...?

― Я не Агент Возмездия.

― Но... но... Я уверена... - заикалась женщина, вытаращив глаза.

Она не хотела в это верить. Йен мог полностью понять ее чувства. На ее глазах она потеряла семью и друзей, а сама едва выжила.

― Наемник - это моя профессия. Я не сражаюсь во имя благородных целей, как Агент Возмездия. Я убил их всех, потому что они направили на меня своё оружие.

― .....

― Так что если хочешь, найми меня. Не проси об одолжении.

По мере того как спокойный голос Йена продолжал звучать, свет в глазах женщины угасал. Казалось, она смирилась с реальностью.

В этот момент старик, который нерешительно приближался, остановился позади нее. Это был тот самый старик, который поблагодарил его ранее.

― Встань. Невежливо так себя вести, когда следует выразить благодарность и предложить награду...

Он вздохнул, словно жалея ее, а затем посмотрел на Йена.

― Пожалуйста, простите ее грубость, сэр.

― Не за что прощать.

― Тогда, пожалуйста, подождите минутку.

Поклонившись, старик повернулся. Подойдя к телеге, стоящей на одной стороне дороги, он оглянулся на застывших жителей деревни.

― Что вы делаете? Неужели вы так просто позволите нашему спасителю уйти?

― .....!

Жители деревни наконец зашевелились. Глядя, как старик роется в телеге, Йен ухмыльнулся и пробормотал.

― Мне не нужна награда. Я не хочу брать у тех, у кого ничего не осталось.

― Я подумал, что он собирается выдать мне квест.

Йен, забравшийся в карету, посмотрел на Шарлотту. Она кивнула и подхватила поводья. Женщина, сидевшая на земле, в тот же момент вцепилась в карету.

― Сэр, могу я попросить вас об одной вещи?

Когда Йен посмотрел на нее, она продолжила.

― Вы хотите сказать, что примете просьбу?

― Я имел в виду, что рассмотрю ее.

― Тогда, в таком случае....

Она порылась в своих вещах и протянула грязные, покрытые кровью и грязью руки. В них блеснуло несколько серебряных монет.

― Это все, что у меня есть, сэр. Если этого будет недостаточно, я стану вашей служанкой, чтобы отплатить вам. Так что, пожалуйста... убейте это чудовище... в рыцарском обличье.

Перед глазами Йена наконец-то появилось квестовое окно.

[Рыцарь Разбойник из Ла Дрина.]

― Вот он и появился, когда я потерял надежду.

Когда он прочитал подробности, глаза Йена дернулись.

― Ограничение по времени...? А раньше такое было? Вряд ли.

В любом случае, это был квест, который он должен был выполнить. В награду давалось одно очко способностей.

― Если плата слишком мала... пожалуйста, возьмите и это, сэр. Этого все равно недостаточно, но....

Подумав, что он недоволен, старик, стоявший рядом с женщиной, протянул мешочек с деньгами.

Вокруг них один за другим появлялись другие жители деревни.

― Господин, пожалуйста, возьмите и мои деньги/

― Возьмите и мои. Это не много, но....

― Пожалуйста, сэр....

― Полный хаос.

Йен закрыл квестовое окно и произнес.

― Кто-нибудь знает, где находится его база?

― Я... я знаю....

Один человек поднял руку.

Йен кивнул в сторону Шарлотты.

― Объясни ей.

― ...! Да, сэр.

Мужчина, внезапно широко раскрывший глаза, отвернулся.

Обернувшись к женщине, Йен протянул руку и взял монету, которую та держала в руке.

― Просьба принята.

― Спасибо... спасибо, сэр...!

Произнеся эти слова, женщина сжала руки в кулаки, словно молясь.

На лицах остальных, включая пожилого мужчину, отразились облегчение и волнение. Как раз в тот момент, когда в округе началась новая суматоха, Йен произнес.

― А теперь все расходитесь. Вместо того чтобы тратить силы понапрасну, лучше соберите свои вещи.

Жители деревни вздрогнули и остановились, а Йен с сухим взглядом добавил.

― Пока ничего не решено.

― .....!

Улыбки исчезли с лиц жителей деревни. На их лицах внезапно отразилась реальность.

Этого следовало ожидать. Просьба не была выполнена, и они не смогли благополучно пересечь границу. Им просто повезло пережить кризис, и не было никакой гарантии, что такая удача может повториться.

В наступившей тишине человек, закончивший объяснять, отступил назад.

Йен, встретившись с ним взглядом, спросил.

― Все это слышали?

― Да. Четко.

― Тогда отправляемся.

Шарлотта, не теряя времени, натянула поводья.

На этот раз их никто не остановил.

Карета миновала суматошный холм и двинулась прочь. Понаблюдав за отъезжающей каретой, жители деревни разошлись в разные стороны. Их снова ждала пугающая реальность.

* * *

Наступила ночь. Йен жевал вяленое мясо, глядя на затянутое облаками небо. Прошло уже несколько дней с тех пор, как они в последний раз видели закат. Небо то темнело, то снова светлело.

― Глядя на это, можно заметить явные признаки искажения.

Это была идеальная среда для искажённых. Не говоря уже о демонах и демонических существах. А в ближайшее время их станет еще больше, возможно, во всех приграничных регионах.

Это был поток, который никто не мог остановить. Все, что он мог предпринять, как и всегда, - это решить мелкие проблемы, стоящие перед ним.

Йен беззаботно произнес.

― Давай сегодня немного дольше посидим и двинемся.

― Поняла, - отозвалась Шарлотта, сидевшая до этого молча.

― Ты действительно внимательно слушаешь?

Йен слегка сузил глаза и добавил.

― Следи, чтобы мы не сбились с пути. Мы и так уже заблудились, и я не хочу терять время.

― Не волнуйся. Мне кажется, я знаю, где находится логово этого ублюдка.

― Думаешь?

― Поскольку это находится недалеко от Империи, я бывала там несколько раз, когда работала в гильдии. Это место похоже на деревню варваров с ее бревенчатыми домами и укреплениями. Не знаю, выглядит ли она так же сейчас.

― Превосходно....

Йен слегка улыбнулся и добавил.

― Как думаешь, когда мы прибудем?

― Вероятно, после полудня. По крайней мере, до наступления ночи.

― Завтра днем. Что-то не то.

Йен почесал подбородок, вспоминая временные рамки квеста. Даже в игре не часто можно было увидеть точный таймер. В любом случае, если они по какой-то причине опоздают, квест будет провален.

― Тогда нам лучше поторопиться.

― Понятно. ...Но...

Шарлотта на мгновение замешкалась, а затем украдкой посмотрела на Йена.

― Это рыцарь Элиндер создал того монстра?

― Возможно. Это самый распространенный способ, которым искажённые увеличивают число своих приспешников. Сначала они соблазняют силой, а потом используют ее как кандалы для принуждения к повиновению. Те, кого мы видели раньше, - лишь самые низкоранговые приспешники.

― Понятно... Тогда... Можешь оставить этих приспешников мне? Они кажутся хорошими партнерами для тренировок.

Йен взглянул на кожаную повязку, висевшую у нее на шее, и пожал плечами.

― Извини, но не в этот раз.

― ... Не в этот раз? - переспросила Шарлотта, но не вызывающе, а с любопытством.

Йен безразлично кивнул.

― Да. Ты должна охранять карету.

― Карету... верно… - ответила Шарлотта сдавленным голосом, повернулась, чтобы посмотреть вперед, и добавила.

― Похоже, и в этот раз от меня будет мало толку... Ладно. Давай так и сделаем.

― Что ты снова имеешь в виду?

Йен фыркнул и сказал:

― Мы просто распределяем роли. Нет необходимости сразу же отправляться в логово, кишащее вооруженными грабителями, верно?

Йен вспомнил свой опыт из игры.

Крепость рыцаря разбойника, расположенная на пологом склоне горы, представляла собой практически деревянную крепость или фортификационное сооружение.

Ее переоборудовали и расширили из деревни, превратив в базу для вооруженных сил. Хотя их называли рыцарями разбойниками, по сути, они представляли собой быстрорастущую группу военачальников. Они грабили близлежащие деревни в поисках припасов и похищали жителей под предлогом призыва в армию.

― Вероятно, они планировали расширить свою власть, чтобы свергнуть лорда... или присоединиться к силам своего хозяина.

Точные обстоятельства не имели значения. В игре это была огромная крепость, поэтому важно было понимать, что теперь, когда она стала настоящей, ситуация не изменится.

Нападать на место, кишащее существами, которые даже не дают очков опыта, было неэффективно. Обычно Йен просто поджег бы его, но в этот раз это означало бы, что многие из порабощенных людей тоже сгорят заживо.

― Итак, мы тихо подкрадемся и первым делом отрубим голову этому рыцарю. Мы будем убивать только тех, кто нападет на нас. Когда их предводителя не станет, лакеи, скорее всего, просто сделают вид, что сражаются, а потом убегут. Мы не станем их преследовать. Поэтому мы не можем оставить карету.

Йен постучал по подлокотнику.

― Если беглецы найдут ее, они не смогут просто так пройти мимо. Но если ты будешь ее охранять, сколько бы их ни пришло, они не смогут ее захватить.

― Ясно... Сделаю это. Раз такова моя роль.

― И перестань нести всякую чушь.

― .....

Вместо ответа Шарлотта опустила голову. Ее плечи ссутулились, а короткий хвост поник. Вскоре раздался приглушенный голос.

― Но это правда, что я бесполезна, Йен. Особенно против тех, кого мы не можем убить одними только клинками.

― .....

― Почему разговор перешел именно к этому?

Даже подумав об этом, Йен не стал прерывать разговор. Впервые с тех пор, как их путешествие возобновилось, Шарлотта разоткровенничалась. Кроме того, делать было больше нечего.

― Я не могу избавиться от мысли, что мне нужна сила, чтобы убить их. Если так пойдет и дальше, то и в Лу Сарде случится то же самое.

― Ты говоришь так, будто есть способ получить такую силу.

― ... Да. Хотя ты никогда бы этого не допустил. Я знаю, что это неправильный выбор. Меня просто тянет к нему.

Глаза Йена слегка сузились.

― Ты подумываешь об обращении.

Шарлотта вздрогнула, словно не ожидала, что он сразу это поймет.

Вскоре она кивнула.

― Да. Ты бы, наверное, назвал это искажением. И не ошибся бы. Некогда благородная Первозданная Дикость была запятнана хаосом пустоты.

Она уже рассказывала эту историю ранее. Бог зверолюдов был изгнан на окраины пустоты Богами людей.

Йен почесал подбородок и произнес.

― Не думаю, что служение ему сразу же даст тебе силу.

― Скорее всего, да. Крукшица очень дорожит своими потомками.

― Потомками?

― Да. Мы все его потомки. Вот почему другие Боги, включая Лучезарную Богиню, не наделяют нас божественностью. Но Первозданная Дикость охотно примет в свои объятия даже тех потомков, которые отказались от него.

― Вместе с побочными эффектами.

― ...Конечно. Независимо от его воли, я видела многих воинов, искажённых силой пустоты. Некоторые даже становились демонами. Поэтому в прошлом я втайне презирала воинов, служивших Первозданной Дикости. Я считала их эгоистичными и слабыми. Но теперь...

Шарлотта негромко зарычала.

― Теперь я их понимаю. Я тоже хочу стать сильнее, даже если мне придется пойти на такой риск.

Она говорила с самоуничижительной улыбкой, как бы признаваясь.

― Я знаю, как это звучит для тебя, столкнувшегося с тьмой континента. Но именно поэтому я думаю, что ты способен понять мой конфликт...

― Подумай хорошенько и прими решение.

― Что...? Что ты сказал?

Шарлотта обернулась.

Йен говорил спокойно.

― Я сказал: подумай хорошенько, прежде чем принимать решение.

― Ты серьезно?

― Я думаю, ты достаточно хорошо справляешься со своей ролью. Но если ты все еще чувствуешь себя неудовлетворенной, это то, что я не могу изменить. Это не исчезнет только потому, что я остановлю тебя.

Шарлотта, молча глядя в глаза Йену, в конце концов вздохнула.

― Ты действительно это серьезно, Йен.

― А почему бы и нет?

― Потому что ты - святой рыцарь Суровой Богини, Великий Воин Севера, и святой церкви, а также агент Платинового Дракона...?

― Это не значит, что я им служу. Я никому не служу.

― ...! ...Да, если подумать, Йен, ты ведь еще и маг, - пробормотала Шарлотта, словно только что осознав это.

― Впрочем, быть магом - это моя основная работа.

Йен коротко усмехнулся. Для него Боги этого мира были всего лишь инструментами, которые нужно было использовать. Он не собирался поклоняться тому, что когда-то было всего лишь набором данных. Он просто использовал бы любую силу, которая была бы ему нужна. Точно так же, как он принял осколки хаоса.

― Мне все равно, кому ты служишь и какой силой обладаешь, лишь бы ты могла себя контролировать. Это все, что имеет для меня значение.

Йен заглянул в оранжевые глаза Шарлотты.

― Но если ты станешь зверем, одержимым безумием, знай, что я без колебаний убью тебя.

― .....

В глазах Шарлотты мелькнула смесь противоречий и облегчения.

В конце концов она кивнула.

― Хорошо... Я еще немного подумаю. И какое бы решение я ни приняла, я дам тебе знать.

― Так и сделай.

Положив в рот вяленое мясо, Йен отвернулся.

Шарлотта добавила.

― И еще кое-что.

― Что теперь?

― Ты все еще считаешь, что мне больше подходит роль убийцы, чем воина?

― Ты все еще продолжаешь держать это в уме? - ухмыльнулся Йен и ответил без колебаний.

― Конечно.

* * *

Лес густел по обе стороны дороги. Карета карабкалась по пологому склону.

― По крайней мере, мы не опоздали.

Йен должным образом надел каждый элемент снаряжения, который он либо ослабил, либо снял. До истечения срока оставалось еще около часа. Это было не так уж много времени, но и не слишком мало.

― Я скоро подыщу место, где можно будет оставить карету, - сказала Шарлотта.

Йен слегка кивнул и закрепил защитные накладки на своих стальных сапогах, чтобы они не тряслись. Вскоре карета въехала на поляну у дороги. За высокими пепельно-серыми деревьями без листьев виднелась едва различимая сторожевая башня. Карета остановилась.

― Наверняка найдутся те, кто попытается сбежать. Присматривай за лошадьми, - сказал Йен.

― Обязательно, - ответила Шарлотта, отложив боевой топор и спрыгнув с повозки.

Она подошла к ближайшему дереву с веревкой в руках.

― Сколько бы их ни было, ни один не...

Она остановилась на полуслове, когда со склона горы подул прохладный ветер. Она нахмурилась и снова посмотрела на Йена.

― Я чувствую запах крови, Йен.

― .....?

Йен приостановился, поправляя плечевой щиток. Он сделал глубокий вдох, но не почувствовал никакого запаха.

Шарлотта опустила веревку и обернулась.

― Кажется, это оттуда. Я проверю.

Она бросилась вперед. Йен, нахмурившись, быстро убрал руки.

― У меня плохое предчувствие.

Выйдя из кареты, он побежал вверх по горной тропе. Сверху Шарлотта подняла руку.

― Вот, Йен.

Источник запаха крови, который она уловила, находился совсем рядом. Разумеется, это был труп. Однако не один. Четверо мужчин, одетых так же, как и те, с кем ему доводилось сражаться прежде, лежали, раскинув руки, с выпущенными внутренностями или расколотыми головами. Глаза Йена сузились.

― Так вот почему у него было ограничение по времени.

― Здесь кто-то побывал до нас.

Глава 129

Шарлотта кивнула.

― Эти парни умерли не так давно. На них еще нет насекомых.

― Похоже, кто-то умеет пользоваться клинком, - добавил Йен, щелкнув языком, когда отвернулся.

― Мы не можем позволить этому человеку уйти. Меняем план. Хорошо закрепи карету и следуй за мной.

― ...?! Поняла!

С расширенными глазами Шарлотта посмотрела, как Йен бежит вверх по склону, а затем быстро бросилась к карете. Тем временем Йен не переставал бежать.

― ...В любом случае, раз время еще есть, мы не должны опоздать.

Вскоре перед ними открылся вид на массивную горную крепость. Заостренные деревянные колья тянулись, как крепостные стены, а через равные промежутки возвышались сторожевые башни. За ними по пологому склону горы тянулись крыши деревянных зданий.

Это была отличная деревянная крепость с жилыми помещениями, вот только сторожевые башни были пусты. К счастью, предположение о том, что они не опоздали, оказалось верным: вдалеке все еще слышался шум.

― Кто бы это ни был...

Йен шагнул за полуоткрытые главные ворота. В нос ударил запах крови и гнили. Повсюду валялись трупы.

― Они очень самоуверенны, раз так набросились на него.

След смерти тянулся по извилистой дорожке между бревенчатыми домами. Йен шел, поражаясь дерзости предшественников. Судя по трупам, они не были рядовыми бойцами.

Некоторые относительно целые тела имели многочисленные ножевые ранения, но у большинства были перерезаны шеи или выпущены кишки. Нередко встречались трупы, расколотые по горизонтали, вертикали и диагонали, а то и вовсе расчлененные.

Большинство из них, очевидно, были сбиты с ног одним единственным, сокрушительным ударом и не смогли защитить себя должным образом. Сломанные мечи и случайно брошенные болты были разбросаны вокруг, как солома.

― Здесь произошла резня... - потрясённо пробормотала Шарлотта, вошедшая в деревню следом за Йеном.

― Но они убили не всех, - сказал Йен, шагая между зданиями.

Шарлотта кивнула, следуя за ним. Она чувствовала слабое присутствие внутри зданий. Почти в каждом здании, мимо которого они проходили, были выжившие. Их было довольно много.

― Они убивали только тех, кто нападал, - заметила Шарлотта.

― Именно... всех, независимо от того, человек это или искажённый.

Пока они двигались к источнику отдаленного шума, Йен рассматривал каждый труп. Он не собирался позволить рыцарю-изгою скрыться. Если понадобится, он планировал подавить его силой, поэтому ему нужно было оценить способности тех, кто пришел до него.

Треск...

― .....!

Глаза Йена расширились, когда он был уже на полпути вверх по склону. Из окна двухэтажного деревянного дома, на фоне проклятий и криков, вырвалась красная вспышка. Удивление было недолгим.

― Ха... Так вот кто это.

На губах Йена заиграла улыбка. Наконец-то он понял, кто такие эти предшественники. Он удивился, почему не узнал их сразу. В этом регионе было не так много людей с таким мастерством владения мечом и безрассудством.

― Они что, знакомые? - спросила Шарлотта сзади.

Не останавливаясь, Йен повернулся к ней.

― Больше, чем просто знакомые...

Он замолчал и посмотрел вперед. С громким треском кто-то проломил стену второго этажа деревянного здания и упал. На землю скатился рыцарь в полном доспехе без шлема. Он быстро встал и крикнул в проделанную им дыру.

― Все, немедленно остановите этого безумца! Не смотрите так испуганно, идиоты! Ладно... Я избавлю вас от страха!

Фиолетовая энергия закружилась вокруг него, когда он выхватил длинный меч и направил его на отверстие в стене. Искаженная энергия разлилась по лезвию. Изнутри здания раздались короткие крики, перешедшие в гортанные, захлебывающиеся звуки.

― Ты никогда не выйдешь отсюда живым, ублюдок...

Йен, который остановился, чтобы понаблюдать за происходящим, наконец издал тихий вздох.

― Начинаем сразу со второй фазы....

Стоявшая рядом с ним Шарлотта посмотрела на него, когда он пробормотал.

― Что ты имеешь в виду?

― Это значит, что вон тот рыцарь - наша цель.

Йен спрятал в ножны Длинный Меч Северного Воина и повел подбородком.

― Этот парень - мой. Ты займешься теми, кто сбежит через главные ворота. Только не трогайте тех, кто сражается с этими разбойниками, особенно рыцаря в полноценном доспехе.

― Не волнуйся, я их не убью, - ответила Шарлотта, вскакивая на ноги.

Оттолкнувшись от стены, она легко приземлилась на крышу и помчалась прочь.

― Я сказал это, потому что беспокоился, что тебя могут убить, - подумал Йен, доставая из карманного измерения Сломанный Меч Правосудия.

Он снова начал идти неторопливым шагом. Рыцарь изгой явно планировал пожертвовать своими подчиненными и сбежать. Поскольку это был дальний конец здания, если он не побежит прямо к воротам, то должен будет направиться к Йену, ведь они только что миновали конюшни.

― Учитывая, что на их главную базу совершается налет, временной лимит выглядит весьма щедрым. В него должно быть включено время на побег этого парня.

В конце концов, рыцарь изгой бежал, когда оказывался в невыгодном положении, даже в игре. У него была отличная регенерация, и, оказавшись загнанным в угол, он призывал своих приспешников и бежал, чтобы восстановить силы.

― Но как окно статуса узнало об этом и установило соответствующее ограничение по времени?

Это был вопрос, который не соответствовал ситуации.

― Есть ли у него способность к предвидению?

Убедительнее было думать, что такое существовало и в игре. В конце концов, он пропустил не один побочный квест просто потому, что не знал о них из-за временных ограничений. В этот раз он, к счастью, успел вовремя.

― А это значит, что я, скорее всего, уже пропустил несколько побочных заданий...

Именно тогда рыцарь-изгой, шагавший впереди, заметил его. Человек с фиолетовыми глазами пристально посмотрел на Йена и наконец заговорил.

― Кто ты?

― Тот, кто собирается убить тебя.

― Этим сломанным мечом?

― Этого должно быть достаточно, чтобы убить тебя.

После спокойного ответа Йена лицо рыцаря-изгоя исказилось от гнева.

― Вы сумасшедшие ублюдки... Вы считаете меня шутом. Ну и ладно. Я убью тебя, гоблинский выблядок!

Зловещий звук раздался из-под его доспехов, когда искажённая энергия завихрилась вокруг его тела.

Йен задействовал свою силу, и в одно мгновение Лезвие Ветра было готово. Хотя он выглядел расслабленным, он не собирался затягивать бой. Йен бросился к мутирующему рыцарю-изгою и прыгнул. Когда он поднял над головой Сломанный Меч Правосудия, его взору открылась сцена за крышей.

― Это чудовище... Пощадите меня...!

В дверь ворвались двое мужчин. Должно быть, они были напуганы и бежали, увидев гротескно изменившихся приспешников. Им повезло, что они смогли пробраться так далеко. К сожалению, монстры были не только внутри.

Треск!

На одного из них с крыши соседнего здания приземлилась Шарлотта, раздробив ему голову. Глаза другого мужчины выпучились, когда его голова отлетела.

― ...Из нее вышел бы отличный убийца.

― Ах ты, гнида! Куда ты смотришь? - раздался крик рыцаря-изгоя.

В отличие от нижестоящих приспешников, его преображение было менее гротескным и драматичным. Его размер увеличился ровно настолько, чтобы доспехи выдержали, а на лице проступили фиолетовые вены. Его глаза, теперь уже полностью темно-фиолетовые, были устремлены на Йена.

― Ты бесстрашный ублюдок! Я проткну тебя насквозь! - крикнул он, поднимая в руке меч.

Он орудовал длинным двуручным мечом как одноручным.

― Так ты не сможешь убежать, - пробормотал Йен, используя Удар Правосудия.

Вууш...

По гарде распространился голубой свет. В отличие от целого клинка, божественная сила вспыхнула на сломанной кромке, словно ревущее пламя.

― Что...?!

Глаза рыцаря-изгоя расширились.

Поспешно убрав вытянутую руку, Йен ударил мечом. Голубой шлейф с силой прорезал воздух.

Треск!

Божественная сила, подобно пламени, пронеслась мимо меча, преградившего ей путь, и вертикально пронзила тело рыцаря-изгоя. Йен приземлился у ног рыцаря, прокатился между ними и остановился.

Твак...

Через мгновение хлынула кровь. Голова и верхняя часть тела рыцаря беспорядочно разлетелись в стороны.

― Похоже, сила удара возросла с тех пор, как он сломался.

Подумав об этом, Йен перехватил рукоять меча, и его свет померк. Отрубленные части тела рыцаря корчились и раздувались, срастаясь друг с другом. Несмотря на то, что тело пылало божественной силой, регенерация не прекращалась.

― Чёрт...

― Прямо как таракан, - подумал Йен.

Йен влил всю оставшуюся божественную силу в спину рыцаря, а затем вернул Меч Правосудия в карманное измерение. Выхватив Длинный Меч Северного Воина, он снова прыгнул.

Взмах!

Меч, пронизанный Лезвием Ветра, нанес горизонтальный удар. Со скребущим звуком шея была глубоко прорезана.

― Гах... Аргх...

Йен щелкнул языком, удивляясь, что шея не отрезана. Он с силой ударил рыцаря-изгоя по спине, отчего тот повалился вперед. Йен приземлился на землю, перекатился и снова бросился к нему. Если она не будет отрублена, он будет рубить до тех пор, пока не отрубит.

Удар! Удар!

Йен рубил по регенерирующей шее, словно топором. Голова, которая упорно держалась, наконец отделилась.

Затем Йен метнул в голову огненный шар. Плоть, которая корчилась и пыталась восстановиться, была охвачена пламенем и сгорела. Тело рыцаря-изгоя, содрогаясь, наконец обмякло.

Появилось окно завершения квеста. Закрыв его, Йен смотрел то на голову, превратившуюся в поджаренный кусок мяса, то на обмякшее тело. Это был достойный жалкий конец для того, кого называли рыцарем-изгоем.

― В конце концов, мне досталась лучшая часть, - подумал Йен, возвращая свой меч в ножны.

Прислонившись к ближайшей стене, он наблюдал за деревянным зданием, где продолжалась суматоха. Изнутри по-прежнему доносились крики, вой и звон стали. Время от времени вспыхивал красный свет, похожий на кровь. Не было необходимости идти туда и помогать. Достаточно было подождать здесь.

Бабах…!

Вскоре из стены, которую проломил рыцарь-изгой, со звуком, похожим на звук лопнувшего кожаного барабана, вылетела темная фигура.

― Грр... Ух...!

Это был мутировавший приспешник, его мышцы гротескно вздулись. Впалая грудь существа, которое покатилось по земле и остановилось, снова вздыбилась с треском костей.

Мгновением позже из-за разрушенной стены распространился красный божественный свет. В нем появился рыцарь в полных пластинчатых доспехах. Красный шлейф, похожий на кровь, сошел на поверженное искажённое существо.

Взмах!

Меч пронзил грудь приспешника. Красный рыцарь, который приземлился, наступив на раздувшееся тело, отпустил рукоять и поднял кулак.

Треск! Треск!

Кулак из божественной стали безжалостно врезался в голову приспешника. Удары прекратились только после того, как голова превратилась в кашу. Красный рыцарь, тяжело дыша, вытащил меч, всаженный в грудь. Смахнув кровь с клинка, Красный Рыцарь обернулся.

― .....!

Его движения полностью остановились. Красный Рыцарь был похож на статую святого рыцаря, наделенного божественной силой, как и статуя Кархи, которую Йен видел прежде. Губы Йена скривились в улыбке, когда он наконец встретился с застывшим взглядом.

― А-а-а?!

Из отверстия в стене раздался крик. Молодой человек с каштановыми волосами едва успел остановиться на краю, его меч и щит неловко болтались. Он планировал разбежаться и прыгнуть, но в последний момент остановился. Окончательно восстановив равновесие, он присел, чтобы достать меч.

Высунувшись из здания, он пробормотал.

― Как вам удалось так ловко спрыгнуть вниз, мадам? О... Подождите... Миледи, я не могу этого сделать. Пожалуйста, поймайте меня снизу...!

В конце концов оруженосец, цепляясь за стену, закричал. Он повернулся, чтобы посмотреть на все еще застывшего рыцаря.

― Миледи? Вы меня не слышите? Не стойте так... На что вы уставились?

Оруженосец, наконец заметив, куда смотрит рыцарь, повернул голову. Он растерянно нахмурился, а затем его глаза расширились до предела.

― Йен, милорд...?!

Глава 130

― Да, это я, Филипп.

― Почему вы, милорд... здесь? - с недоумением спросил Филипп.

― Этот парень все такой же.

― А почему ты так думаешь? - ухмыльнулся Йен и указал подбородком на лежащий неподалеку труп.

― Это из-за работы.

― .....!

Глаза Филиппа расширились, а сзади раздался вздох облегчения.

― Лу Солар, боже мой...

Йен перевел взгляд. Красный божественный свет, мерцающий вокруг латных доспехов, угасал. Рыцарь поднял руку. С щелчком поднялся клювовидный козырек. Взору предстали рыжие волосы, шрам, пересекающий одну щеку, и бледная кожа. На него смотрели удивленные зеленые глаза. Губы Мэв дрогнули.

― Это действительно ты, Йен...

― А ты думала, что видишь призрака? - поддразнил Йен, улыбнувшись, а затем добавил:

― Давно не виделись, Мэв. Рад тебя видеть.

― .....!

Мэв моргнула, а затем испустила небольшой смешок.

― Я забыла поприветствовать тебя... Я тоже рада тебя видеть, Йен. Я очень рада, что ты цел и невредим.

― То же самое касается и тебя.

― Тебя наняли, чтобы убить рыцаря-изгоя?

― Да. Хотя ты прибыла сюда раньше меня.

Улыбка Мэв стала еще глубже. Она убрала меч в ножны и продолжила.

― Я всегда думала, что когда-нибудь мы снова встретимся, но не ожидала, что это произойдет сегодня. Похоже, Богиня вела нас.

― ...Скорее, квест, - подумал Йен, пожимая плечами.

В этот момент Филипп, все еще державшийся за стену, срочно крикнул.

― Простите, что прерываю, но...! Пожалуйста, поймайте меня! Моя рука чувствует что-то странное...

С треском сломалась доска, за которую держался Филипп. Он закричал, падая, но, на удивление, приземлился без травм. На мгновение он выглядел растерянным, затем прочистил горло и отвел взгляд.

― Наверное, это было не так высоко, как казалось. Извините, пожалуйста, продолжайте свой разговор....

― У него все еще получается портить настроение, - с усмешкой подумал Йен, когда Мэв начала идти.

Йен неторопливо направился к ней. Теперь, присмотревшись, он заметил в ней изменения, которых не заметил с первого взгляда.

Форма ее доспехов и меч на поясе были другими. Изменилось и ее поведение. Она стала спокойной и резкой, но не опасной. Больше всего изменились ее глаза. Тогда они казались покорными, словно она потеряла желание жить. Теперь же они ярко сияли, полные решимости и целеустремленности.

― Похоже, странствия ей очень подходят...

Размышляя об этом, Йен заговорил.

― Что привело тебя сюда, Мэв?

― Был такой человек по имени Виконт Флинт. Он был искажённой личностью, проводившей мерзкие эксперименты над людьми в своей подземной лаборатории. Я расправилась с ним и спасла тех, над кем он ставил опыты. Одним из них был клиент. Он был настолько ослаблен, что едва цеплялся за жизнь.

Мэв продолжала говорить, не отрывая взгляда от Йена. Теперь их разделяло менее двадцати шагов.

― Сначала его привезли сюда и использовали как раба. Когда он тяжело заболел, его отправили к Виконту. Перед смертью он попросил меня отомстить.

― Значит, это была не просто работа, это было его последнее желание....

― Для меня это одно и то же. И благодаря этому я снова встретилась с тобой.

Йен остановился со слабой улыбкой. Мэв сделала еще пару шагов и тоже остановилась. Она посмотрела в глаза Йену и добавила.

― Я столько всего хотела тебе рассказать, когда мы снова встретились. Но теперь, когда ты здесь, я не могу ничего вспомнить. Я просто рада тебя видеть.

Йен пожал плечами.

― Я часто слышал слухи о вас на Севере.

― Наша известность распространилась даже на Север...? - спросил Филипп, следовавший за ними, широко раскрыв глаза.

Почувствовав на себе взгляд Йена, он быстро отступил назад и поклонился.

― Давно не виделись, сэр. Я был слишком занят, чтобы поприветствовать вас как следует.

Йен внимательно посмотрел на него. Его лицо и тело были забрызганы кровью. Его тело стало более крепким, а на лице виднелись свежие шрамы.

― Ты стал очень способным, пока меня не было.

Филипп поднял голову и усмехнулся словам Йена.

― Вы действительно так думаете, милорд?

Слегка наивная, светлая улыбка Филиппа осталась прежней.

― Филипп хорошо справляется со своей ролью, Йен. Хотя его еще не посвятили в рыцари, он ничем не отличается от них, - спокойно добавила Мэв.

Филипп покачал головой, выглядя немного смущенным.

― Мне еще предстоит пройти долгий путь. Если я хочу и дальше служить вам, мне нужно работать еще усерднее.

― Теперь он еще и скромный, - ухмыльнулся Йен, а Мэв снова повернулась к нему.

― Мне всегда было интересно, как у тебя дела. Я полагала, что у тебя все хорошо, где бы ты ни был, но некоторое время я ничего не слышала. Я думала, что ты где-то в Империи. Неужели ты все это время оставался на Севере?

― Просто так получилось.

― Я слышала, что на Севере недавно произошел крупный инцидент. Я рада, что с тобой все в порядке.

― Ходили слухи о вторжении легиона нежити и о том, что во время конфликта появились Великий Воин и Убийца Драконов, - осторожно добавил Филипп.

Йен ответил как ни в чем не бывало.

― Ну, примерно половина из этого - правда.

― Ого... Значит, вы знаете всю историю, милорд. Я бы с удовольствием расспросил о ней, но....

Филипп огляделся по сторонам, и Мэв кивнула.

― Действительно. У нас еще есть дела, которые нужно уладить... Ты можешь немного подождать, Йен?

Она посмотрела на Йена.

Филипп нервно наблюдал за тем, как Йен пожимает плечами.

― Не вижу причин для отказа. Я подожду.

― ... Это радует. Я беспокоилась, что ты уйдешь сразу после завершения работы.

Филипп вздохнул с облегчением и посмотрел на Йена и Мэв.

― Как только мы закончим, я позабочусь о том, чтобы вы оба смогли как следует наверстать упущенное...

Он резко отпрыгнул назад, когда темная фигура бесшумно опустилась позади Йена.

Филипп, увидев это, инстинктивно выхватил меч и закричал.

― Демон! Это демон, сэр! Осторожно!

На лице Мэв снова появилось серьезное выражение, и она тоже выхватила меч.

Шарлотта, которая стояла, не обращая на них внимания, заговорила.

― Я разобралась со всеми, кто сбежал, Йен. Я также проверила, не осталось ли внутри приспешников.

― Хорошая работа, - спокойно кивнул Йен и посмотрел на двоих с мечами.

― Опустите оружие. Она со мной.

― С тобой...?

Филипп хмуро оглядел Шарлотту с ног до головы. Его губы дрогнули.

― Но насколько я знаю, она говорящий зверь...

― Прекрати. Если не хочешь лишиться языка, заткнись и убери меч, - оборвал его Йен, коротко щелкнув языком, а затем повернулся к Мэв.

― Это Шарлотта. Она зверолюдка, а не демон.

― ...Понятно.

Мэв без дальнейших комментариев убрала меч в ножны и слегка кивнула.

Йен взглянул на Шарлотту, которая слегка приподняла подбородок.

― А это...

Филипп громко прочистил горло, прервав Йена.

Йен нахмурился, а Филипп, убрав меч в ножны, шагнул вперед.

― Прошу прощения, но это моя работа, сэр.

― ...Всегда так старателен без причины.

Йен воздержался от слов, признав, что оруженосцем Мэв был Филипп.

― Прошу прощения за недоразумение, - сказал Филипп, глядя в оранжевые глаза Шарлотты.

Затем он прочистил горло.

― Позвольте мне официально представить её. Это Мадам Мэв Риурел, последователь Лу Солар, Апостол Тир Эн, защитница Агель Лана, Красный Рыцарь поля боя, Агент Праведного Возмездия и Спасительница Слабых.

― Риурел...?

Глаза Шарлотты заблестели от осознания, когда она пробормотала это имя.

― А я - Филипп, ее оруженосец.

Шарлотта, наблюдая за Мэв глазами, в которых отражались различные эмоции, затем повернулась к Филиппу.

― Я Шарлотта. Я служу Йену.

― В самом деле...

Их взгляды встретились, и в воздухе повисло едва уловимое напряжение. Йен ухмыльнулся и повернулся к Мэв.

― Итак, какие дела остались?

― Внутри все еще есть остатки искажённых. Нам нужно уничтожить их и освободить захваченных людей. Это не займет много времени, ты подождешь?

― Понял. Давайте покончим с этим побыстрее, - сказал Йен, доставая меч.

Филипп посмотрел на него с волнением.

― Вы поможете нам, сэр?

― Благодаря вам, леди, работа упростилась. Я помогу с окончательной уборкой.

― Если ты предлагаешь помощь, то нет причин отказываться, - с улыбкой сказала Мэв, опуская козырек.

Филипп быстро добавил:

― Тогда мы пойдем с противоположной стороны. Вы вдвоем, сэр, должны идти по этому пути.

Кивнув Шарлотте, Йен повернулся.

― Увидимся у главных ворот.

* * *

Поиск уцелевших был быстрым. Йен и Шарлотта выслеживали каждого затаившегося врага. Некоторые пытались использовать освобожденных рабов в качестве заложников, но Йен без колебаний расправлялся с ними, вонзая кинжал им в лоб. В крепости находились десятки пленников - мужчины, женщины и дети. Йен повел их всех к главным воротам. Вскоре прибыли Мэв и Филипп с таким же количеством людей.

Филипп взял на себя организацию ситуации.

― Теперь вы свободны! Вы можете остаться здесь или собрать еду и оружие и вернуться в свои родные города. Однако я и моя госпожа рекомендуем остаться здесь.

Его речь была естественной, как будто он делал это уже много раз. Мэв стояла позади него, скрестив руки, и выглядела так же естественно.

― Это напоминает мне о том времени, когда ты спасал варваров и выполнял их просьбы. Правда, их метод немного более шумный, - пробормотала Шарлотта, прислонившись к стене в глубине толпы.

Йен коротко хихикнул.

― Ты не можешь сравнивать их со мной. Мы фундаментально разные.

― Фундаментально...?

― Я действую за вознаграждение, а они ничего не ждут взамен.

― Хм... Я никогда не думала, что ты совершаешь все эти действия только ради награды.

― Тогда ты ошибалась. Все это было ради награды.

― Технически, это вознаграждение за квесты и очки опыта.

Пока Шарлотта пожимала плечами, Филипп продолжал свою речь.

― Внешний мир хаотичен. Возможно, лучше привести свои семьи и поселиться здесь. Это место легко защищать. Рядом есть ручей и земля, которую можно возделывать.

― Господин...

Один из освобожденных людей осторожно поднял руку.

Филипп жестом велел ему говорить.

― Был один знатный человек, которому служил капитан этого места. Он часто посылал к нему людей. Если он узнает об этом месте, то нам не миновать смерти.

Улыбка Филиппа стала еще глубже, как будто он ждал этого вопроса.

― Виконт Флинт уже убит...

Он оглянулся на Мэв, которая стояла позади него.

― Мечом Красного Рыцаря, Мадам Мэв Риурел. Так что можете быть спокойны.

― .....!

Глаза собравшихся расширились от осознания. Раздались возгласы благодарности и радости, голоса скандировали Красный Рыцарь. Филипп кивнул, словно эти возгласы были адресованы ему.

― Намерения у него благородные, но манеры высокомерны, - пробормотала Шарлотта.

Йен рассмеялся, заметив, что Филипп указал на них.

― И именно эти двое схватились с печально известным рыцарем-изгоем. Запомните их, Сэр Йен Хоуп и его оруженосец-зверолюдка, Шарлотта!

Аплодисменты раздались и в их адрес. Йен прищелкнул языком, а глаза Шарлотты раздраженно сузились.

― Оруженосец...? Он назвал меня оруженосцем...?

― Я понимаю желание отрезать ему язык, но сдерживайте себя. Он и без этого найдет о чем поговорить.

Йен повел подбородком.

― Сходи за каретой. Мы останемся здесь на ночь.

― ...Понятно.

Бормоча про себя, что ее называют оруженосцем, Шарлотта унеслась прочь. Тем временем Филипп, продолжая управлять толпой, как рыба в воде, наконец хлопнул в ладоши.

― Разойдитесь! Осмотр трупов я оставлю на вас. И откройте склад, чтобы отпраздновать день свободы!

Люди разбежались с радостными возгласами. Тихо переговорив с несколькими, Филипп подошел к Йену с довольным выражением лица.

Йен ухмыльнулся.

― Похоже, тебе понравилось.

― Не то чтобы мне это нравилось. Этим людям нужно начать все с чистого листа. Я просто даю им немного надежды и смелости. К тому же... моя любимая часть еще даже не началась.

― Любимая часть...?

― Вы знаете, о чем я, сэр.

Филипп огляделся по сторонам, а затем с ухмылкой прошептал.

― Нам нужно обнести дом этого рыцаря-изгоя. Кто знает, какие запрещенные предметы он может спрятать?

― .....!

Йен поднял бровь.

Филипп встретил его взгляд с лукавой улыбкой - не оруженосца, произносящего речь, а опытного наемника.

― Я уже выяснил, где находится его дом. Скоро жители деревни принесут туда еду и напитки. Пойдемте. Видя вас здесь, я вспоминаю о прошлом.

Филипп быстро зашагал вперед.

― ...Не ожидал, что у него это будет получаться так хорошо, - подумал Йен, глядя ему вслед.

Мэв подошла к нему, негромко произнеся под козырьком.

― Мне стыдно. Это все моя вина. Я не смогла его остановить. Только благодаря усилиям Филиппа мы, по крайней мере, не умираем с голоду....

― .....

Йен молча смотрел на нее. Она и не подозревала, что именно из-за него Филипп стал таким.

Йен вздохнул и отвел взгляд, сказав:

― Даже паладинам нужно есть. Уверен, Тир Эн поймет, если ты разграбишь карманы искажённого человека.

― Ты так думаешь...?

― Да, ну... наверное.

Сам того не замечая, Йен ускорил шаг.

Глава 131

― Если что-то случится, я сразу же дам вам знать. Остальное предоставьте мне, а вам двоим лучше отдохнуть.

Произнесший это Филипп стал внимательно осматривать каждый уголок дома ястребиными глазами.

― ...Возьми только минимальную сумму денег, Филипп. Остальное раздай людям, - с горечью в голосе добавила сидящая за столом Мэв.

Филипп, не поворачивая головы, успокоил ее, сказав, чтобы она не волновалась, с плутовской улыбкой на губах.

― Он нашел свое призвание.

Покачав головой, Йен поднял стоявшую рядом с ним бутылку. Это было вино. Он поставил на стол два оловянных кубка и налил вино.

― Я очень хотела пить. Спасибо.

Мэв, подняв козырек, взяла кубок.

В ее взгляде и жестах читались признаки усталости, словно напряжение наконец ослабло. Это было вполне объяснимо. Каким бы грозным человеческим танком она ни была, облаченная в тяжелые латные доспехи и обладающая святой силой, прорваться с боем через такую крепость было нелегко.

Наверное, и для нее это было безрассудным решением. И все же она шла вперед, скорее всего, потому, что не хотела пробираться тайком или устраивать засады против искажённых.

― Даже для Апостола Возмездия... нет никакой умеренности.

Да и вообще, умеренность - последнее слово, которое можно было бы с ней связать. Йен, отпив глоток вина, отставил свой кубок и произнес.

― Если подумать, есть еще кое-что, о чем нужно сообщить.

― Сообщить...?

Мэв, одним махом осушившая свой кубок, посмотрела на него.

Йен с улыбкой налил ей еще порцию вина.

― Как ты уже, наверное, знаешь, миссия была выполнена. Люси благополучно добралась до Храма Брейзер, где ей был оказан теплый прием.

По губам Мэв пробежала слабая улыбка. Она кивнула, глядя на вино, плещущееся в ее кубке.

― Разумеется, я знала. Я уверилась в этом полтора месяца назад, когда никто из преследовавших вас не вернулся.

― Должно быть, ты была очень встревожена.

― Не совсем. Благодаря тебе я стала жертвой. Его Величество до самого конца хотел держать меня рядом с собой.

― Я слышал, что ты покинула королевство еще до начала войны.

Мэв не стала отрицать этого. Сделав еще один глоток вина с мрачным взглядом, она снова заговорила.

― На то было много причин. Я не хотела войны. И уж тем более должность верховного главнокомандующего. Вместо этого я была обеспокоена другим вопросом.

― Другим вопросом?

― Да. Подобно тому, как Вернон был искажён Реджисом, я задалась вопросом, не стоит ли за сошествием Реджиса во тьму некий вдохновитель.

― Вполне правдоподобная мысль, - пробормотал про себя Йен, поднося вино к губам.

Она потеряла почти всю свою семью, став жертвой искажённых. Вполне естественно, что она подозревала присутствие иного виновника.

― Итак, ты провела расследование?

― Да. И я нашла очень маленькую зацепку. Но чтобы расследовать ее, мне пришлось уехать в Менеру. Некоторое время меня терзали сомнения.

Взгляд Мэв обратился к Филиппу, который был поглощен поисками.

― Это Филипп подтолкнул меня. Я лишь неохотно последовала за ним.

― Хмм...

― Этот парень и впрямь мог так поступить.

Йен кивнул, наблюдая за Филиппом. Тот уже нашел два мешочка с деньгами и бросил их на кровать, а теперь доставал из ящика кинжал. Почувствовав их взгляд, он произнес.

― Его Величество все больше и больше терял рассудок. Его мучили тревога и нетерпение. Я думал, что если вы покинете королевство, Его Величество откажется от войны. Поскольку у него не будет того, кто мог бы руководить солдатами.

Он бросил кинжал на кровать и коротко вздохнул.

― Но в итоге Его Величество начал войну. При этом он даже лично возглавил всю армию. Это было полное безумие... Прошу прощения, я выразился слишком резко.

Покачав головой, он продолжил свои поиски в противоположном углу комнаты. Мэв с горьким выражением лица поднесла кубок к губам.

Она не могла не знать о ситуации в Агель Лане. Неудивительно, что она чувствовала себя ответственной и виноватой.

― Мне не следовало спрашивать. Это испортило настроение.

Йен щелкнул языком и поднял свой кубок.

― Значит, ты ничего не знаешь о нынешней ситуации с Люси.

― .....!

Взгляд Мэв вернулся к нему.

Йен пожал плечами.

― Это тоже несколько устаревшая новость. Люси прислала письмо. Не мне напрямую, но его передали через кое-кого.

Йен невозмутимо продолжил. Он рассказал, что Люси наконец-то раскрыла свой потенциал, сменила имя и усердно обучается как преемница Верховной Жрицы. Он также вскользь упомянул новости о Мигеле.

― Жрец, говорите...? Этот Мигель - жрец?

Филипп, нашедший спрятанный под кроватью сундук, резко поднял голову.

Йен коротко рассмеялся.

― Это правда. Он более чем квалифицирован. Он пожертвовал собой, чтобы защитить Люси.

― ...Если мы когда-нибудь встретимся снова, я должна буду выразить свою искреннюю благодарность. И отплатить за услугу. Знание того, что Жрец Мигель всегда рядом с ней... обнадеживает.

― Жрец... в самом деле.

― Совсем не к месту.

Йен и Филипп издали сухой смешок, похоже, подумав об одном и том же. К улыбке Мэв вернулась теплота. По ее лицу было видно, что бремя, тяготившее ее сердце, сброшено.

Йен кивнул подбородком.

― Теперь вы можете отправляться на север. Это не так далеко, как ты думаешь.

― ...Позже. Люси всегда будет рядом со мной, - ответила Мэв, поднося кубок к губам.

Два кубка уже были опустошены.

― Пока меня не было рядом, ты стала очень много пить.

Когда Йен налил третий кубок, Филипп воскликнул.

― Взгляните на это, госпожа.

Йен и Мэв повернули головы. Филипп, держа в руках длинный меч, извлеченный из сундука, улыбался, наполовину вытащив клинок из ножен.

― Похоже, это достойный меч. Не хотите его опробовать?

Мэв с язвительной улыбкой покачала головой.

― Нет, оставь его себе, Филипп.

― Если вы так говорите....

Улыбка Филиппа, уже готового согласиться, внезапно застыла. Йен протягивал руку. Встретившись с ним взглядом, Филипп неохотно протянул меч.

― Принеси его сюда.

― ...Да.

Филипп подошел, вставляя клинок обратно в ножны.

Йен, взявшись за рукоять, слегка сузил глаза. Он увидел информационное окно.

[Длинный Меч Вора]

Это был первоклассный меч. Он был полезнее обычного длинного меча, но не настолько, чтобы он мог им пользоваться.

― Оставь его себе. Не забывай, что я тоже имею право на часть добычи.

― Да, не беспокойтесь. Я не обману вас, милорд.

Филипп повернулся с улыбкой, как будто никогда не был угрюмым.

― Наверное, скоро он попытается меня обмануть.

Йен усмехнулся и посмотрел на Мэв.

― Пришло время выплаты вознаграждения за проделанную работу, Йен. Когда ты хочешь его получить?

Она говорила так, словно ждала этого момента.

― Ты ведь все еще ищешь место, где можно умереть? - задался вопросом Йен, делая глоток своего напитка и наконец отвечая.

― Не сейчас. Я заберу его, когда придет время.

― К тому времени, как знать, будем ли мы еще вместе?

― Не волнуйся. Я найду тебя, несмотря ни на что.

― Хм... да, если это ты, то должен быть способ....

В этот момент дверь открылась без предупреждения. Все одновременно повернули головы.

― Снаружи все практически готово.

Это была Шарлотта, которая вошла и сделала заявление. Уголок рта Йена слегка приподнялся, когда он увидел ее.

― Я все гадал, почему ты так задержалась.

В одной руке она несла поднос, заставленный различными горшочками, а в другой - большую бутылку ликера. Шарлотта ловко закрыла дверь ногой и подошла к столу.

― Служанка попросила принести еду. На вопрос, какое спиртное я хочу, я сама пошла на склад. Там были самые разные спиртные напитки. Вот этот благоухал лучше всего.

Шарлотта опустила бутылку рядом с собой и поставила на стол горшочки. Это было рагу, сваренное с различными ингредиентами, черствый хлеб и, что удивительно, жареное мясо.

― У вас отличный оруженосец, милорд.

Слова Филиппа заставили Шарлотту замереть. Она низко зарычала, словно подавляя свой гнев, а затем быстро повернулась, чтобы принести стул.

― ...Эти двое скоро сцепятся.

Филипп, не обращая внимания на взгляд Йена, весело добавил.

― Я закончу, а потом поем. Вы можете начинать.

Пока Йен пожимал плечами и брал оловяный кубок для Шарлотты, Мэв наконец-то сняла шлем. Её рыжие волосы каскадом упали на плечи. Йен, который с минуту наблюдал за ней, указал на стоящую перед ними еду.

― Сначала давайте поедим.

Шарлотта села, и Йен налил ей выпивку. Трапеза продолжилась. Несмотря на то что они были незнакомы друг с другом, еда улетала быстро и без малейших колебаний.

Все были голодны. Йен не ел уже полдня.

― Почему ты все время так смотришь на меня?

Наконец-то почувствовав себя сытой, Мэв нарушила молчание, адресовав свой вопрос Шарлотте. Шарлотта, прополоскав рот вином, повела подбородком.

― Эти доспехи из Торговой Компании "Либра", не так ли?

― ...Откуда ты знаешь?

― Я там работала. На дорогих товарах в углу ставят печать компании. Это чтобы предотвратить кражу. Они не могли быть дешевыми....

― Да. Я обменяла их на родовое поместье.

― Ты продала особняк? - спросил Йен.

Мэв спокойно кивнула.

― Что толку было его содержать? Я распродала все имущество вскоре после твоего отъезда. Потом я некоторое время жила в особняке Реджиса.

― Наверняка занимаясь расследованием, - подумал Йен, когда Филипп наконец подошел к столу.

― Я разложил все найденные вещи на кровати. Возьмите то, что вам нужно. Так же, как и я.

Он бросил взгляд на новый меч у себя на поясе. Шарлотта, наполнявшая свой кубок ликером, внезапно встала. Она с минуту смотрела на Филиппа, а затем отвернулась к окну.

Филипп, недоумевая, почему она так на него смотрит, наклонил голову и сел. Он взял хлеб и заговорил.

― К сожалению, никаких уличающих предметов или записей не нашлось. Как и ожидалось, он, похоже, мало что знал. Не думаю, что дальнейшие поиски дадут нам какие-либо новые подсказки.

― Подсказки? - спросил Йен, откинувшись на спинку стула.

Филипп кивнул. На губах Йена появилась необычная улыбка, когда он встретился взглядом с глазами Филиппа.

― ...Значит, ты рыскал здесь не только для того, чтобы награбить вещей искажённого.

― Конечно, нет. Неужели вы думаете, что я делал это только ради денег? - бесстыдно сказал Филипп, поднося хлеб ко рту.

Вместо него ответила Мэв.

― Ты хорошо его обучил, Йен. Ты говорил, что искажённые всегда оставляют улики, поскольку не способны доверять друг другу или хотят каким-то образом проявить свою сущность.

Филипп пожал плечами.

― Парень точно знает, как использовать полученные знания.

Йен усмехнулся и спросил.

― Значит, здесь след теряется?

― Не совсем. Это была скорее неожиданная зацепка. Мы и не ожидали, что у приспешника искажённого окажется хоть какая-то важная информация.

― Итак, вы знали об этом, но просто не могли пройти мимо. И все же, похоже, это еще не все.

Филипп продолжил.

― Мы выяснили кое-что после того, как разобрались с искажённым в Менере. Оказалось, что после встречи с кем-то из Империи он погрузился во тьму. Но мы не смогли установить личность этого человека. Ни имени, ни титула.

― Вместо этого мы узнали о существовании еще одного искажённого, - вклинилась Мэв, и дальше их голоса чередовались.

Вскоре после этого началась война, но они продолжали свой путь. Вполне естественно, что в процессе путешествия Мэв приобрела известность. Там, где были искажённые, всегда происходили ужасные эксперименты, заговоры, тирания и грабежи.

― ...У каждого реального искажённого, похоже, был имперский контакт, с которым они общались. Удивительно, но все они оказывались разными людьми. Конечно....

― Вы не смогли их идентифицировать, - закончил фразу Йен, как будто это было неудивительно.

Филипп кивнул и добавил.

― Да, до недавнего времени.

Естественно, Мэв подхватила.

― Виконт Флинт однажды ненадолго останавливался в Империи. В Тессене, западной части Империи. Похоже, у него были близкие отношения с одним тамошним жрецом, и они до сих пор регулярно обменивались письмами.

― Этот человек и есть связной.

― Да. На первый взгляд, это были инструкции относительно поклонения Лучезарной Богине, но в них были фразы, похожие на те, что встречались в письмах предыдущих искажённых, например, тьма вместо света или новый порядок.

Глаза Йена ненадолго сузились.

Филипп, не обратив на это внимания, продолжил.

― Это был жрец по имени Джурд. Впервые мы точно определили чьего-то покровителя.

― Когда Виконт учился в Империи, он хранил в своем дневнике молитву, написанную этим человеком. Без этого мы бы и в этот раз ничего не узнали.

― Почерк полностью совпадает.

Слабая улыбка наконец коснулась губ Йена, когда он переглянулся между ними.

― Они практически стали детективами.

Низкий голос Филиппа продолжал.

― Мы все еще не можем понять общую картину, но существует грандиозный заговор, милорд. Возможно, даже нынешняя война происходит по чьему-то замыслу.

― .....

Под пристальным взглядом Йена Филипп неловко отвел глаза.

― Разумеется, это всего лишь предположения. Мы не имели дел с достаточным количеством искажённых, чтобы быть уверенными, и, вероятно, многие еще действуют в тени. Иногда мне кажется, что я поддаюсь заблуждениям, но... Я отклонился от темы.

Филипп слегка кашлянул и посмотрел на Йена.

Мэв нахмурилась.

― Я знаю, что ты хочешь сказать, Филипп, но не надо.

― Но, госпожа... разве вы не чувствуете, что эта встреча также устроена Богиней?

― .....

Мэв испустила короткий вздох.

Филипп оглянулся на Йена и вежливо произнес.

― Мы планируем пересечь Бель Ронд и въехать в Империю, милорд. Хотя граница усиленно охраняется, должны быть бреши.

― И что? - спросил Йен, поднимая свой кубок.

Филипп осторожно добавил.

― Вы не могли бы сопроводить нас в Тессен? Разумеется... это не просьба, а поручение.

― .....!

Шарлотта, праздно потягивавшая свой напиток у окна, нахмурилась и резко обернулась.

Не обращая внимания на ее взгляд, Йен допил свой напиток и произнес.

― Это был плодотворный разговор. И предложение интригующее.

Он посмотрел на извиняющуюся Мэв и на Филиппа, который напряженно смотрел на него, и добавил.

― Но я не могу сразу же отправиться в Империю.

― .....!

― У меня есть незаконченное дело, которое я должен выполнить в первую очередь.

Глава 132

Филипп, расширив глаза, издал короткий вздох.

― Значит, у вас есть незаконченное дело.

― Да.

― Это займет много времени?

― Трудно сказать. Я и сам не уверен.

― Что это за поручение... Я не пытаюсь выпытывать, просто любопытно, - осторожно добавил Филипп.

Отставив чашку, Мэв посмотрела на Йена, и по ее выражению лица было видно, что она не возражает против его отказа. Шарлотта скосила глаза и отхлебнула напиток, когда Йен, пожав плечами, произнес.

― Мы собираемся уничтожить вампиров.

― Ва... вампиры...? Вы имеете в виду демонов?!

― Да. Их крепость находится в Лу Сарде.

Тон Йена был спокойным, но реакция слушателей - нет.

Глаза Филиппа расширились так, будто могли прослезиться, а Мэв нахмурилась. После некоторого замешательства Филипп воскликнул.

― Лу Сард, который находится прямо рядом с Империей?

― У тебя очень громкий и чистый голос. Тебя услышат даже в Империи.

― ...Простите. Я просто был очень удивлен... Но разве это не вполне объяснимо? Лу Сард - не то место, где могут прятаться монстры.

― Они не просто прячутся. Они формируют основу власти. Само королевство может быть под их контролем.

― Боже правый! - вздохнул Филипп,

Мэв сделала глоток своего напитка и добавила.

― И вы двое собираетесь справиться с ними в одиночку?

― Вы ведь тоже напали на эту крепость вдвоем.

― .....

Мэв моргнула и издала слабый недоверчивый смешок.

Тем временем Филипп тяжело сглотнул и посмотрел на Мэв.

― Тогда почему бы нам не помочь Йену, госпожа?

― Хмм... - хмыкнула и кивнула Мэв.

Филипп продолжал бормотать.

― Если это демоны, то они наверняка связаны с искажёнными. Возможно, мы обнаружим еще одну ниточку к искажению в Империи. Они наверняка сотрудничали в распространении хаоса в приграничных землях. Именно они больше всего рады нынешней войне.

― ...Да. Я тоже так думаю, но сначала нам следует спросить согласия Йена, - холодно ответила Мэв.

Филипп широко улыбнулся.

― А у Йена есть причины отказываться? Если мы присоединимся к нему, это очень поможет нам справиться с этими демонами. Вы согласны, Йен? ...Йен?

Не получив ответа, Филипп наконец посмотрел на Йена.

― Ну.... - пробормотал Йен, почесывая подбородок.

Филипп, не ожидавший такой реакции, снова расширил глаза.

― Вы действительно обдумываете это? Я, может, и ничего, а вот моя госпожа точно была бы очень кстати!

― Конечно. Это само собой разумеется.

― Должно быть, тебя беспокоит что-то еще, - сказала Мэв, спокойно наблюдая за Йеном.

Он не стал отрицать. Мэв сделала глоток вина и спокойно добавила.

― В таком случае мы ничего не можем сделать. Я больше не стану об этом спрашивать.

― Но, госпожа...?

Филипп озадаченно посмотрел на Мэв.

Она кивнула.

― У него должны быть свои причины хранить молчание.

― Даже если так, просто принять это вот так...

― Ты предлагаешь надавить на Йена, нашего товарища и по совместительству спасителя наших жизней, Филипп?

― Это... вы правы. То есть... да... вы правы... - заикаясь, кивнул Филипп.

Но его рука, державшая кубок, нервно дергалась.

― Они точно знают, как себя развлечь.

Йен усмехнулся и наконец поставил свой кубок на стол.

― Прежде чем я приму решение, ты должна кое с чем согласиться. Есть вещи, которые тебе стоит знать.

Филипп быстро повернул голову. Шарлотта, которая вальяжно прислонилась к окну, тоже нахмурила брови.

Мэв спокойно произнесла.

― Я позаимствую твою привычную фразу. Я сначала выслушаю, а потом отвечу.

Кивнув, Йен произнес.

― До недавнего времени моя группа состояла не из двух, а из трех участников. С нами путешествовал клиент.

Он на мгновение посмотрел на Мэв, прежде чем продолжить.

― Но этот клиент не был человеком.

― Йен...?!

Шарлотта назвала его имя с тревогой в глазах, спрашивая, действительно ли он собирается все рассказать. Взгляд Филиппа в замешательстве переместился на нее.

― Если это был не человек... то это была другая раса, подобная им?

― Это было нечто большее.

Йен повернулся к Филиппу.

― Ты тоже видел ее. В Агель Лане, со мной.

― Что вы... не может быть?

Глаза Филиппа расширились.

― Вы имеете в виду того вампира? Монстра, которого мы вытащили из коробки?

― Да. Её зовут Тесайя, и она была демоном.

― .....

Шарлотта тихо зарычала, закрыв глаза, а Филипп и Мэв удивленно раскрыли рты.

Это было вполне объяснимо. Йен, которого они знали, обычно замахивался клинком на все, что было связано с тьмой.

― На вас было наложено какое-то злое колдовство...? - заикнулся Филипп.

Шарлотта, вздохнувшая с облегчением, посмотрела на него.

― Думаешь, на Йена такие вещи подействуют?

― Ну, нет, но если не это, то как же милорд мог связываться с таким мерзким существом...

― Вампиры, судя по всему, похищали других с целью обратить их в вампиров и проводить какие-то эксперименты. Эта девочка сбежала из одного из таких экспериментов, - оборвал его Йен, наливая в пустой кубок неизвестное фруктовое вино, которое принесла Шарлотта.

― Её схватили и везли обратно, когда мы с тобой её спасли. В общем, за ней гнались, и в конце концов она попросила меня о помощи, когда её загнали в угол.

― И вы приняли эту просьбу.

― Да.

― Но... несмотря ни на что, как вы могли согласиться на просьбу демона...?

― Ты использовал ее как приманку, - вмешалась Мэв.

Наливая вино в свой кубок, она спокойно смотрела на Йена.

― Ты решил, что если будешь держать ее рядом, то другие демоны придут к тебе. Верно?

― Именно так.

Шарлотта, нахмурившаяся, словно не веря в то, что слышит, вскинула голову в сторону Йена.

Мэв, сделав глоток вина, пристально посмотрела в глаза Йену. Ее взгляд был взглядом сурового рыцаря, который безжалостно рубит и искажённых, и чудовищ.

― Так где сейчас этот демон?

― Её забрали вампиры. Возможно, она сейчас где-то в Лу Сарде.

― ...Теперь я понимаю, почему вы не решались говорить, - приглушенным голосом произнес Филипп, глядя на Йена.

― Ты боялся, что если мы пойдем с тобой, то в итоге убьем и этого вампира. Ведь ты не хочешь убивать этого демона, верно?

― ...Она отличается от других вампиров, - заговорила Шарлотта.

Внимательно посмотрев на Филиппа, она перевела взгляд на Мэв и добавила.

― Она не пьет человеческую кровь. Из-за этого она слаба. Она никогда никому не причиняла вреда. Она просто страдает от жажды и даже не осознает, что она демон. На самом деле, она их ненавидит.

― Но это не меняет того факта, что она демон, - холодно ответил Филипп.

― ...И это не отменяет того факта, что она мой товарищ, который много раз спасал мне жизнь.

Глаза Шарлотты стали ледяными, когда она произнесла эти слова.

Казалось, она готова выхватить меч. Филипп, который мгновение назад улыбался, теперь смотрел на нее с сухим выражением лица.

― Мне было поручено убить всех вампиров.

Ровный голос Йена нарушил напряжение между ними.

― И я буду уделять этому поручению первостепенное внимание. Судьба Тесайи - после. Возможно, она уже мертва. Если так, то твое присоединение к нам не вызовет никаких проблем.

― Что...? Йен, ты серьезно...?

Шарлотта в шоке оглянулась на него, и Йен продолжил.

― Но, возможно, она все еще жива и выживет, чтобы снова предстать передо мной. Тогда все будет по-другому. В отличие от тебя, я не собираюсь полностью отвергать слова Шарлотты. Кроме того...

Йен сделал паузу, чтобы смочить губы вином, не отрывая взгляда от пристальных зеленых глаз Мэв.

― Тесайя - не только моя клиентка, но и моя прислуга. Это значит, что её судьба в моих руках.

Опустив кубок, он сухо добавил.

― Какое бы решение я ни принял в тот момент, сможешь ли ты не вмешиваться? Даже если я решу пощадить ее?

― .....

Наступила тяжелая тишина. Лишь их взгляды пересекались друг с другом. Атмосфера становилась все более напряженной, Филипп, снова выглядевший встревоженным, нервно оглядывался по сторонам.

Наконец Мэв заговорила.

― Ты всегда противостоял мне, отстаивая свою позицию, Йен. Ты никогда не пускаешь все на самотек, даже при самых худших предположениях.

― ...На этот раз я колебался.

Ответ Йена вызвал слабую улыбку на губах Мэв.

― Именно почему ты колебался?

Йен слегка пожал плечами и ответил.

― Но я верю, что в конце концов ты будешь уважать мое решение.

― Ха... Да. Ты всегда хорошо умел подбирать слова.

Мэв покачала головой и пробормотала, глядя в свою чашку.

― Если бы это был кто-то другой, я бы не колебалась. Я бы решила, что это приспешник демона, и отрубила бы ему голову. Но я не могу направить свой меч против тебя. Напротив, я думаю, что у твоих действий должна быть причина. И после того, что ты сказал, у меня нет другого выбора.

Она снова посмотрела на Йена.

― Мне придется закрыть на это глаза. Это ответ на твой вопрос?

Йен слегка улыбнулся.

― Да.

Мэв подняла свой кубок и добавила.

― Как и твоей прислуге, мне любопытно, может ли демон действительно преодолеть свою темную природу. Я хочу убедиться в этом сама. Так что давай пойдем вместе.

― ...Я и сам не совсем уверен в этом.

Йен протянул свой кубок к ее.

― Но давай сделаем это.

Мэв улыбнулась и поднесла свой кубок к губам. Йен тоже сразу же отпил из своего стакана. Филипп, наблюдавший за ними в оцепенении, наконец заговорил.

― Значит... с этого момента мы снова будем путешествовать вместе?

― По крайней мере, пока что до Лу Сарда, - ответил Йен, отставляя свой кубок.

Мэв слегка кивнула.

Филипп, вздохнув с облегчением и улыбнувшись, добавил.

― Какое облегчение. Я только что понял, что жизнь или смерть демона для меня не такая уж большая проблема. Я больше беспокоился о том, что вы оба рассоритесь.

― Волновался бы за себя. Теперь мы вместе отправимся в вампирское гнездо.

― А вы думали, что я соглашусь на это без всякой решимости? Я и так живу в долг, милорд, - весело добавил Филипп, почесав подбородок.

― Кроме того... нам снова нужно все спланировать с нуля. Нужно посетить одно место в Бель Ронде.

― Этим займешься ты.

― Конечно. Это не то, о чем стоит думать прямо сейчас. Сначала мы должны отпраздновать то, что мы снова вместе.

Когда Филипп начал разливать напитки, Йен взглянул на Шарлотту у окна. Она выглядела немного озадаченной сложившейся ситуацией.

Встретившись с ней взглядом, Йен кивнул.

― Возьми стул и садись.

― Да, присоединяйся к нам. Поскольку мы путешествуем вместе, я буду называть тебя Шарлоттой.

Филипп добавил это так, как будто он не был настроен враждебно.

Шарлотта моргнула и придвинула стул. Когда она уселась на свободное место, Филипп быстро налил ей напиток.

― Давайте выпьем. За вас двоих, милорд, миледи, - усмехнулся Филипп.

Мэв с улыбкой подняла свой кубок.

― Я рада находиться рядом с тобой, Йен. И с тобой, Шарлотта. Давайте сделаем все, что в наших силах.

Шарлотта облизнула губы и кивнула. Естественно, все взгляды обратились к Йену.

Он прямо сказал.

― Давайте выпьем это, а потом немного поспим. Завтра мы должны выехать пораньше.

― Как раз в твоем духе произносить такие тосты, - рассмеялась Мэв и протянула свой кубок.

Четыре кубка звякнули друг о друга в центре стола.

― Но, милорд, ситуация на севере... ха-ха. Ну, у нас же есть не только сегодняшний день. Да.

Вскоре на столе остались пустые горшки и бокалы. Когда свет фонаря померк, комнату наполнили лишь звуки храпа и вздохов.

На следующий день группа, теперь в составе четырех человек, тихо покинула крепость рано утром, пока все еще спали.

Мешочки с деньгами, найденные в комнате рыцаря-изгоя, остались нетронутыми на столе.

Глава 133

Постепенно спуск становился все более пологим. Они оказались на противоположной стороне горы. Йен и Шарлотта уступили карету уставшим Мэв и Филиппу, а сами верхом поехали следом. Это были две лучшие лошади из конюшни разбойников.

Своих прежних лошадей Мэв и Филипп отпустили перед нападением на лагерь разбойников. Похоже, им не впервые доводилось подобным образом менять лошадей.

В любом случае, изменения коснулись не только состава группы.

― Я тут подумал, милорд.

Когда Йен приблизился к карете, Филипп, сидевший на месте кучера, заговорил. Он говорил так, словно ждал этого.

Он был новым гидом группы. Шарлотта передала ему эту роль без малейших колебаний, почувствовав некоторое облегчение.

― Думаю, будет лучше немного изменить наш маршрут.

Филипп развернул большой лист бумаги, чтобы Йен мог с ним ознакомиться. Бумага с четкими складками представляла собой карту приграничного региона. Несмотря на то что она содержала значительные неточности, на ней были подробно обозначены различные ориентиры: замки, деревни, горы и реки. Йен вглядывался в черные линии и различные буквы на ней, отмечая их маршрут и краткое изложение событий и информации, которую они собрали.

― Они старались изо всех сил.

Йен вспомнил вчерашний вечерний разговор. Он не отверг теорию заговора Филиппа о тайных сетях искажённых существ как простое заблуждение.

Йен восхищался интуицией Филиппа, который находил среди них связи, пусть и неясные. Йену казалось, что за многими заговорами стоит Парламент Круглого Стола, как он и слышал от Археаса.

― Какой чертовски предсказуемый ублюдок...

Если это действительно так, то Мэв и Филипп невольно ступили на край бескрайней тьмы. Мэв просто хотела выяснить основную причину своей трагедии. Именно поэтому она не отступала, а двигалась к центру, не зная, что ее ждет.

― Правда, я тоже ничего определенного не знаю.

― Сэр? Вы слушаете? - продолжал голос Филиппа.

Йен спокойно кивнул.

― Хорошо. Как нам следует поступить?

Филипп указал на их текущее местоположение на карте.

― Для начала мы проедем некоторое время вперед, а затем свернем с главной дороги. Вот так.

Филипп провел пальцем вниз.

― И?

― Разве вам не интересно, почему нам нужно свернуть?

― Не особо.

― А... но просто объясню: южный регион Ла Дрина особенно опасен. Болтон отошел к Бель Ронду, и теперь это практически приграничный район. Недавно здесь была большая битва...

― Я сказал, что мне не интересно. Идем дальше.

Филипп кивнул, не выказывая никаких признаков смущения, и продолжил.

― Самый быстрый путь в Лу Сард - на юго-запад. Ваш маршрут тоже лежал в этом направлении. Но по пути мы встретим множество блокпостов и разбойников. Некоторые из них могут даже затаить на нас злобу, потому что, как вы знаете, мы доставили им немало хлопот.

Филипп усмехнулся, но, заметив холодный взгляд Йена, быстро добавил.

― Кроме того, я слышал, что Королевство Лу Сард строго контролирует пересечение границ. Почти все их силы сосредоточены на северной границе.

― Наконец-то полезная информация. Ты знаешь причину?

― После неудачной кампании они заблокировали границы, чтобы никто не мог въехать или выехать.

― Хмм...

― Должно быть, это официальная причина.

Йен кивнул, подумав, что они, должно быть, готовятся к его визиту, полностью изолировав свои внутренние районы.

― Если это схоже с ситуацией в игре, то, возможно...

Пока глаза Йена были сужены, Филипп продолжал:

― Поэтому я предлагаю проехать через Империю из Бель Ронда.

Глаза Йена сузились еще больше.

― Империю?

― Да. Вот так. Поскольку на границе Империи не будет никаких войск.

Филипп провел пальцем по юго-восточной границе Бель Ронда, через территорию Империи и в сторону восточной части Лу Сарда.

― Но пограничники Империи будут патрулировать там, - проговорила Шарлотта, сидевшая на своей лошади, с другой стороны кареты.

Посмотрев на Йена, она спокойно добавила.

― Приграничные королевства могут не размещать войска у границ Империи, но Империя разместит. Они охраняют границы от бандитских шаек или беглецов. Установить наши личности не составит труда, но...

― Отличный вопрос, Шарлотта, - перебил её Филипп, оглядываясь назад с глазами, которые, казалось, жаждали наконец ответить на достойный вопрос.

Шарлотта, нахмурившись, прищелкнула языком и причмокнула губами.

Филипп, не останавливаясь, продолжал говорить.

― Даже Империя не может охранять каждый дюйм своей границы. Существуют так называемые мышиные норы - скрытые пути для пересечения границы.

― Мышиные норы...?

― Это не то, что должен говорить оруженосец паладина, не так ли? - подумал Йен, глядя на Мэв.

Удивительно, но она просто сидела молча. Почувствовав взгляд Йена, Мэв неловко отвела глаза и негромко произнесла.

― Однажды, проезжая через Бель Ронд, мы спасли нескольких беженцев. Один из них был контрабандистом, пересекшим границу Империи. Он рассказал нам об этом, желая отплатить за помощь. Изначально мы планировали пересечь границу Империи этим путем...

― А, понятно. Значит, вы были сообщниками с самого начала.

Рот Йена искривился в язвительной улыбке. В конце концов, став Агентом Возмездия, она избавилась от большинства ограничений, наложенных на нее в прошлом, когда она была Рыцарем Правосудия. Хотя она получила другие, более жесткие ограничения, в ее действиях и словах было гораздо больше свободы, чем раньше.

― Спасибо за любезное объяснение, миледи.

Филипп улыбнулся и снова посмотрел на Йена.

― Если мы пойдем этим путем, это займет еще несколько дней, но мы сможем безопасно войти в Лу Сард. Если учесть, с какими неприятностями и опасностями мы можем столкнуться в противном случае, то это действительно будет быстрее. Кроме того, эти вампиры не ожидают, что мы придем к ним с востока.

Йен кивнул. Элемент неожиданности не вызывал у него особого беспокойства. Он был уверен, что преодолеет любые препятствия в лоб, независимо от того, что приготовили вампиры. Но даже если бы это было не так, план все равно был хорош.

― Разве ты не говорил, что вам нужно посетить одно место в Бель Ронде?

― Да. С этим графиком я справлюсь. Если только не возникнет какая-нибудь абсурдная переменная, мы сможем двигаться по плану.

Тон Филиппа был очень спокойным. Удивительно, но он также был весьма обнадеживающим.

― ...Наверное, люди растут благодаря трудностям, - тихо рассмеялся Йен и кивнул.

― Приступай. С этого момента ты отвечаешь за маршрут. Если потребуется, докладывай только Мадам Риурел.

― Да, понял.

Филипп сложил карту и пристально посмотрел на Йена.

― Это будет долгое путешествие, милорд.

― Видимо, да.

― Ничто так не помогает скоротать время, как беседа, вы согласны?

Глаза Йена слегка сузились.

― Опять начинается.

― И что?

― Расскажите нам о Севере. Правда ли, что армия рейфов древнего Королевства Великанов оккупировала Север?

― Я же сказал, это правда.

― И?

― Вот и все.

― ......

― Что, есть проблемы?

― Конечно, нет.

Поняв, что Йен не хочет уточнять, Филипп коротко щелкнул языком и отвел взгляд. Казалось, он ничуть не удивился.

― Теперь он слишком быстро сдается, - внутренне ухмыльнулся Йен.

Йен не особенно скрытничал о своем опыте на Севере, но шквал вопросов и неловких восхищений, которые за этим последуют, его беспокоил.

Затем Филипп повернулся в другую сторону.

― ...Почему ты так смотришь на меня? - прищурившись, спросила Шарлотта.

Филипп с едва заметной улыбкой произнес.

― Это восхитительно. Йен редко подпускает кого-то близко. А ты, похоже, была с ним довольно долго. Ты, должно быть, очень способная.

― Я понимаю, чего ты добиваешься, но перестань мне льстить.

― Мне просто любопытно. Как так получилось, что ты стала сопровождать Йена?

― ...Это не самое приятное воспоминание.

― Интересное совпадение. Моя первая встреча с Йеном тоже была не из приятных.

― Значит, ты изменил свою стратегию.

Йен тихо фыркнул. Было очевидно, что нынешний подход Филиппа был весьма эффективным. Шарлотта взглянула на Йена, облизнув губы.

Голос Филиппа продолжил.

― В этом смысле, может быть, мы будем рассказывать истории по очереди? С самого начала. В конце концов, нам больше нечего делать в этом путешествии.

― Хмм....

Шарлотта издала тихий вздох.

Йен замедлил ход лошади, отрывая кусок вяленого мяса. Приняв это за разрешение, она переместилась на сиденье кучера.

― Это неплохая идея.

― Правда? Тогда я начну. Я услышал о Йене случайно. В маленькой деревушке мы остановились на ночлег...

― Ну началось.

Йен слушал Филиппа одним ухом и чмокал губами. Это было лучше, чем когда его постоянно беспокоят.

― Не хочешь прокатиться в карете, Йен? - раздался голос Мэв рядом с ним.

Когда он оглянулся, она мягко добавила.

― Я достаточно отдохнула.

― Давай по очереди. Сегодня ты можешь ехать весь день.

― Хорошо... если ты этого хочешь, - кивнула Мэв и снова посмотрела вперед, на ее губах появилась слабая улыбка.

Йен сразу понял, что это из-за рассказа Филиппа. Похоже, она тоже предавалась воспоминаниям. Йен крепче сжал поводья и немного отдалился от кареты. Вскоре перед ними раскинулись пустынные поля южного Ла Дрина.

* * *

Поездка продолжалась без остановки даже после того, как они съехали с главной дороги. Они пробирались сквозь гниющие листья, откидывали в сторону бесплодные ветки и слабую траву, пересекали заросшие мхом ручьи и извилистые долины.

Это были обычные пейзажи приграничья, расположенного за пределами цивилизованных районов. Горные вершины, которые они использовали в качестве ориентиров, медленно, но неуклонно становились все ближе. И дело было не только в том, что путь продолжался без остановок.

― Волна пламени, достаточно мощная, чтобы испепелить вампиров... Любопытно. Я никогда не видел, чтобы вы использовали такую мощную магию, Йен.

― Я тоже не видела этого вживую. Как я уже упоминала, меня вырубил тот комариный трюк. Но то, что увидела я, было гораздо позже.

Обмен репликами между Филиппом и Шарлоттой также продолжался.

Удивительно, но эти двое прекрасно общались. Большую роль в этом сыграла готовность Филиппа слушать, но Шарлотте также нравилось слушать истории о Йене, которых она не знала. Иногда она устраивала с Филиппом спарринги, причем каждый раз с завязанными глазами.

Поначалу гордость Филиппа была уязвлена, но он научился смиряться с этим, когда понял, что не может одолеть Шарлотту. Ее сильные и в то же время гибкие движения стали освежающим уроком не только для Филиппа, но и для Мэв.

― Намного позже? О каком именно времени ты говоришь?

― Сейчас не до рассказов. Твоя очередь.

― ...Ты очень жесткая, совсем как Йен. Я понимаю, почему вы путешествуете вместе.

Филипп щелкнул языком и оглянулся.

― Миледи, на чем я остановился?

― Ты остановился на истории о сражении с безголовым рыцарем, Филипп, - ответила Мэв.

Несмотря на спокойный тон, она, как и Филипп, не могла скрыть своего разочарования. Она редко присоединялась к разговору, как и Йен, но внимательно слушала их беседу. Особенно рассказы Шарлотты, которые она слушала затаив дыхание. Было очевидно, что ей втайне интересно, как прошло путешествие Йена.

― Верно. Итак, к нам присоединился Мигель и...

― ...Он действительно собирается продолжать до конца.

Йен вздохнул, жуя вяленое мясо и безучастно глядя на жуткий лес, окутанный туманом. В конце концов он поднял голову. В небе над ветвями деревьев, словно рябь, пронеслась стая птиц.

Густые облака над головой были неподвижны и безмолвны. Трудно было определить направление или время. Чем дальше на юг они продвигались, тем сильнее исчезало различие между днем и ночью.

― Это только здесь так? Или... становится все хуже по мере приближения к центральной части границы?

Вслед за этим послышался плеск воды. Это была довольно широкая река. Глубина посередине, казалось, достигала коленей лошадей.

― Неудивительно, что туман был очень густым.

― Перейдя здесь, мы выйдем на горную тропу. Мы пройдем через долину. Хотя из-за тумана ее трудно разглядеть, - говорил Филипп, сосредоточившись на управлении каретой.

Йен кивнул, но потом вдруг нахмурился.

― .....

Его взгляд был прикован к туманному лесу за рекой.

Филипп, оглянувшись на него, невозмутимо продолжил.

― Это немного жутковато. Но лучше встретить монстров или бандитов здесь, чем на главной дороге. В этих местах фактически не существует законов. Что бы здесь ни было, после горького опыта это нас не сильно побеспокоит.

― Ну....

Пока Йен что-то бормотал, карета пересекла реку и въехала в лес.

Филипп озадаченно огляделся по сторонам. Наконец его глаза сузились.

― ...Вас ведь не беспокоят разбойники или чудовища, верно?

Глава 134

Деревья, проступающие сквозь туман, были совсем не похожи на те, что росли на другом берегу реки. Стволы, которые должны были расти прямо, были скручены и согнуты во всех направлениях. Оголенные ветви широко раскинулись и поникли к земле, словно пытаясь заслонить собой весь свет.

― Безусловно, нам нужно быть осторожными и с ними. Здешние существа не будут обычными, - пробормотал Йен, оглядываясь назад.

Пейзаж за рекой казался странно далеким и тусклым. Его чувства были неуловимо нарушены и перекошены. Это было влияние всепроникающей искаженной магии. Обычные люди продержались бы здесь не более нескольких минут, прежде чем не смогли бы найти выход.

― Может быть, здесь скрываются искажённые существа? - спросила Мэв, поднимая шлем.

Йен покачал головой.

― Я не чувствую никаких магических контуров или заклинаний. Это просто искаженная магия.

― ...Тогда на нее, должно быть, влияет безумие Черной Стены.

― Возможно. Судя по тому, что я вижу, это не просто влияние....

Йен взглянул на Шарлотту, которая ровно сидела.

― ...Это похоже на то, что демоническое царство вот-вот будет завершено.

― Демоническое царство...? Но чтобы это произошло, вся эта местность должна быть полностью охвачена безумием, - заикаясь, проговорил Филипп, широко раскрыв глаза.

― Практически невозможно, чтобы демоническое царство образовалось без того, чтобы кто-то намеренно создал его до того, как распространятся слухи о нем.

― Похоже, безумие распространяется настолько быстро. Неужели ты забыл, что в приграничье сейчас вовсю бушуют войны? - резко ответил Йен, глядя на Филиппа сверху вниз.

― Это значит, что здесь повсюду царят смерть и безумие.

― Э... это....

Визг...!

Голос Филиппа затих, когда вдалеке раздался крик. Он был похож на крик ребенка, еще не достигшего половой зрелости. Когда плечи Филиппа дернулись, крик разнесся эхом по всей округе. Крики, которые продолжались, словно подавая друг другу сигналы, внезапно прекратились. Наступила зловещая тишина.

― ...Что бы это ни было, оно не даст нам пройти спокойно.

― Верно, - кивнул Йен.

Филипп быстро остановил карету, и Йен подвел свою лошадь поближе.

― Возьми это.

Филипп быстро перебросил поводья, чтобы привязать лошадей.

Шарлотта с другой стороны сделала то же самое, привязав свою лошадь. Так они быстро сформировали импровизированный экипаж из четырех лошадей. Убедившись, что лошади и повозка надежно связаны, Йен посмотрел на Шарлотту.

― Охраняй лошадей. Если не можешь защитить всех, спаси хотя бы двух.

― Я постараюсь уберечь их всех, если это будет возможным.

Шарлотта выхватила свой меч в форме клыка. Она была единственной, кроме Йена, кто мог сражаться, передвигаясь на лошади.

― Помогай Шарлотте охранять карету, Филипп, - добавила Мэв, застегивая шлем и наблюдая за тем, как спускается Йен.

― Это был вопль рейфа?

― Как по мне, так это был человеческий голос.

― Это радует, - сказала Мэв, опустив защитный шлем и направившись к другому краю кареты.

Йен легко уловил ее намек. Мэв больше не могла использовать свою божественную силу против тех, кто не был целью её возмездия. Таким образом, теперь она была всего лишь искусным боевым рыцарем, беспомощным против врагов, невосприимчивых к физическим атакам.

― Все эти враги будут под моей ответственностью...

Пока он размышлял об этом, до него донесся звук шелестящих веток. Никто не принял его за ветер. Со стороны гор что-то приближалось, причем в большом количестве.

Звук, как и предыдущий крик, быстро затих. Но Йен не упустил красноватые отблески, которые начали мерцать сквозь туман.

― Разведчики.... - пробормотал он, его глаза мерцали серой магией.

Он слегка кивнул Шарлотте и без предупреждения бросился вперед.

Вуош!

Его фигура пролетела сквозь лес, как стрела. Застоявшийся туман завихрился от его стремительного движения, а светящиеся глаза мгновенно оказались ближе.

― Визг?!

Существо удивленно вскрикнуло. Несмотря на девичий голос, это было отвратительно страшное чудовище. Кожа у него была темно-зеленого цвета, глаза - как отверстия для пуговиц с кроваво-красными зрачками, нос - как комок глины, а длинные, покрытые пеной губы обнажали зубы, похожие на битое стекло.

Существо очень походило на гоблина, часто встречающегося в приграничье. Однако его рост был гораздо больше, с гротескно развитой верхней частью тела и длинными руками, непропорциональными коротким ногам. Йен слегка нахмурил брови, вспомнив похожее существо из игры.

― Эти существа... могут ли они быть...?

Даже когда он размышлял, его тело действовало с предельной точностью.

Треск!

Меч глубоко вонзился в шею гоблина, когда тот рефлекторно поднял руку. Кровь существа была темно-малиновой, не такой, как у обычного гоблина.

― Крр... Ааааа! - прорычало оно, протягивая руку.

Глаза Йена светились серой магией.

Бум…!

Вакуумный Взрыв глухо вспорол шею и часть груди существа.

― Грррррррррррр!

Гоблин с хрипом упал на землю.

Йен набросился на него и снова обрушил меч. Только после нескольких ударов по голове, он наконец перестал двигаться. От него исходило такое же зловоние, как от любого гоблина. Красная жидкость и живучесть были такими же.

― Неужели это и в самом деле полугоблины...? Но они пока не должны появляться.

Как только эта мысль пришла ему в голову, Йен внезапно перекатился по земле.

Бум!

В том месте, где он стоял, взорвался огненный шар. Даже если бы он попал в него, ему было бы только слегка жарковато, но отнюдь не смертельно.

― Похоже, они умеют пользоваться магией... но почему эта магия такая небрежная?

Йен, перекатываясь по земле, увидел под деревом еще одного гоблина, протягивающего руку. У этого была огромная голова с конечностями гораздо более короткими, чем у того, которого он только что убил. Он все еще был крупнее обычного гоблина, но из-за размера головы выглядел несимметричным.

― Почему они выглядят такими бессистемными?

Треск!

Удар Йена пришелся по голове гоблина, свалив его с ног. Прежде чем гоблин успел вскрикнуть, Йен ударил его коленом в грудь.

― Визг!

Он взвизгнул детским голоском, но его заткнул удар меча по голове. Йен продолжал наносить удары до тех пор, пока мозговое вещество и жидкость не хлынули наружу.

Визг! Визг...

Судя по воплям, доносившимся со всех сторон, остальные гоблины поняли, что на них напали.

― Теперь они больше походили на мутантов, чем на полукровок.

Йен бросился к другому гоблину с непропорционально большой правой рукой. В голове промелькнули воспоминания из игры. Гоблины-гибриды и кобольды-мутанты были самыми распространенными монстрами в приграничных районах третьей главы игры, где вся территория превратилась в демоническое царство. Обычные - не значит слабые, особенно в демоническом царстве.

Эти существа были агрессивны и передвигались группами. Некоторые даже могли использовать магию. Напав на одного, можно было быстро навлечь на себя десятки, что часто приводило к гейм оверу. Убить их предводителя в демоническом царстве было для него непосильной задачей. В лучшем случае он выманивал их из демонического царства, чтобы убить.

Бум!

Однако эти гоблины-гибриды были гораздо слабее, чем тогда. Даже если учесть, что с тех пор он стал сильнее, это все равно было правдой. Кроме того, их внешний вид был совершенно беспорядочен.

Йен легко увернулся от размашистого кулака гоблина-гибрида и некоторое время наблюдал за его движениями. Гоблин, у которого была гротескно развита только правая половина тела, неустойчиво поднимал кулак, пытаясь удержать равновесие. Его ударная стойка также была очень небрежной.

― Может, это потому, что их еще не полностью поглотило безумие пустоты? Если так, то это может быть отправная точка для этих существ.

Учитывая, что демоническое царство еще не полностью сформировалось, это было вполне возможно. С этой мыслью Йен наконец взмахнул мечом. Лезвие вонзилось в лицо гоблина.

Бум...!

Вслед за этим Вакуумный Взрыв снес ему голову, оставив нетронутой лишь часть нижней челюсти. Йен даже не взглянул на рухнувшее существо, повернувшись обратно к карете.

― ...По мере того как к команде присоединяется все больше людей, поддержка становится все более обнадеживающей.

Мэв, так же как и он, похоже, не стала нападать на гоблинов. С теми, кто вопил и бросался на карету, разбиралась Шарлотта. Филипп тоже был занят: он вогнал меч в плечо гоблина и размозжил его голову своим щитом. Похоже, Йену пока не нужно было беспокоиться о карете.

Тап, тап...

Движения Йена изменились, когда он снова побежал. Вместо того чтобы добивать, он наносил мощные удары, пробегая мимо, продолжая двигаться вперед.

― В конце концов, это все же гоблины...

Он окинул взглядом гоблинов-гибридов, все еще крадущихся к повозке, - их основные инстинкты не были полностью утрачены.

― ...Здесь должен быть вожак.

Пока Йен мчался по извилистому лесу, его взгляд метался во все стороны, пока наконец не остановился на гоблине у склона горы, окруженном несколькими крупными гоблинами. Этот, однако, отличался удивительно правильными пропорциями. Длинные, крепкие конечности, лицо, хотя и отвратительное, но симметричное, и, что особенно примечательно, он держал довольно приличный меч и щит.

― ...Не предводитель. Возможно, вожак племени.

Почувствовав легкое разочарование, Йен остановился. Вождь племени повернулся и посмотрел на него, словно почувствовав его взгляд. Его глаза искривились, а красные зрачки окрасились в пурпурный оттенок. Перед глазами Йена всплыло окно квеста.

[Алтарь Извращённых Гибридов]

― Алтарь...?

Йен слегка нахмурил брови, когда гоблин направил на него свой меч.

* * *

С громовым ревом, не похожим ни на что прежде, из леса вырвалась ударная волна, достаточно сильная, чтобы разорвать туман.

― .....?!

Филипп, сражавшийся с гоблином, нанося ему удары в бок, расширил глаза. Болезненный и злобный стон гоблина внезапно прекратился, а давление на его щит исчезло. Филипп посмотрел на гоблина, который уставился в сторону ударной волны. Его красные глаза налились фиолетовым цветом.

― Визг!

С воплем гоблин оттолкнул Филиппа. Меч Филиппа пробил ему бок, и из него хлынула жидкость.

― Тап, тап, тап...

Но гоблину, казалось, было все равно, он бежал. Филипп едва удержался на ногах.

― Что за...? - прохрипел Филипп, глядя на гоблинов, проносящихся сквозь туман, словно призраки.

― Йен, должно быть... что-то сделал, - сказал Филипп, подходя к Шарлотте, которая стояла неподалеку, залитая красной жидкостью.

Шарлотта без удивления кивнула и стряхнула кровь со своего меча. Филипп окинул взглядом сцену вокруг кареты, усеянную трупами гоблинов. В то время как ему удалось завалить лишь третьего гоблина, Шарлотта завалила в два с лишним раза больше. Но внимание Филиппа привлекло не количество гоблинов.

― Они похожи на гоблинов кожей и лицом... Может, они мутировали под воздействием безумия Черной Стены?

― Возможно. Я не уверена, - добавила Шарлотта, выплевывая попавшую в рот жидкость.

― Они пахнут как гоблины. Но вкус их крови....

Именно в тот момент, когда Филипп спросил:

― А что насчет вкуса крови?

Бум...!

Ярко-желтый столб огня внезапно вырвался из тумана неподалеку от того места, где возникла ударная волна. Крики гоблинов на мгновение пронзили воздух.

― ...?!

Пламя накатывало волнами, и жар достигал их, несмотря на расстояние. Филипп, наблюдавший за происходящим в оцепенении, вздохнул в благоговении.

― Воистину... поразительно!

Это явно была магия Йена.

Филиппу пришла в голову очевидная мысль: если у Йена такой талант, то почему он живет как наемник? Даже в эпоху упадка магии он мог бы легко занять высокое положение. К тому же Йен был искусным фехтовальщиком, редкостным волшебным мечником из старых сказок.

Преуспеть в обеих областях было крайне сложно. Несмотря на свои способности, Йен предпочел жить, сражаясь с чудовищами в дикой местности. Филипп вновь ощутил благоговение перед выбором Йена.

― Должно быть, Йен нашел способ заманить монстров... - раздался голос Мэв.

Филипп повернулся и увидел, что она, залитая кровью, приближается к карете.

― Миледи, вы ранены?

― Нет. Это не моя кровь, так что не беспокойся, - ответила Мэв, поднимая защитную маску и глядя на затухающее пламя.

Крики гоблинов полностью стихли. Лес не загорелся, лишь густой дым поднимался вверх. Туман быстро заполнял лес, смешиваясь с дымом и окрашивая окрестности в серый цвет.

Филипп пробормотал.

― Неужели все закончилось?

― Вряд ли. Зная Йена, он, скорее всего, направляется на поиски логова монстров.

― Тогда нам следует отправиться за ним, - сказал Филипп, глядя на Мэв и Шарлотту.

Мэв кивнула, а Шарлотта заколебалась.

― ...Йен поручил мне охранять карету. Я останусь здесь. Вы двое идите.

― Если ты так говоришь...

Слова Мэв прервал спокойный голос.

― Похвальное чувство ответственности, но...

Группа одновременно повернулась в сторону серого тумана.

Из него вышел Йен, слегка покашливая.

― Похоже, будет лучше, если мы пойдем все вместе.

― .....?

Глава 135

Филипп посмотрел на покрытого пеплом Йена и наконец заговорил.

― Милорд, что привело вас обратно...?

― Ты бы предпочел, чтобы я убежал по той горной тропе?

― Ах, да. Это было недальновидно с моей стороны.

Йен нахмурился, и Филипп быстро отвернулся.

Подойдя к карете, он добавил:

― Будет трудно поднять туда карету.

― Мы возьмем только лошадей. Что скажешь? - спросил Йен, глядя на Мэв.

Мэв кивнула.

― Так будет лучше для их сохранности. Подготовься, Филипп.

― Да, миледи...!

Пока Филипп забирался в повозку за седлами, Йен перевел дух и взял кожаную флягу, которую протянула ему Шарлотта.

Мэв, наблюдая за тем, как он пьет, спросила:

― Как тебе удалось собрать их всех вместе?

― Как только я понял, что это гоблины, я решил, что у них должен быть вожак. Когда я нашел его, они все прибежали, - объяснил Йен.

― Значит, это действительно были гоблины. Я не была уверена, - вздохнула Мэв, хмуро глядя на трупы.

― Странно. Среди них был даже тот, кто использовал магию. Независимо от степени мутации, гоблины, использующие магию, - это необычно....

― Это не так уж и удивительно. Их вожак, похоже, тоже обладал силой пустоты, - ответил Йен.

― ...Ты имеешь в виду силу хаоса? - спросила Мэв.

― Мне так показалось. Хотя ее было очень мало, - признался Йен.

― Я думала, с ней могут справиться только искажённые и монстры пустоты, - добавил Филипп, отвязывая лошадей.

Йен пожал плечами, смахнув пепел с волос.

― Может, он поклонялся Богу Пустоты. А может, где-то поблизости есть разлом пустоты.

― Не думаю, что монстры станут поклоняться Богу... Может, где-то здесь действительно образовался разлом.... - мрачно пробормотала Мэв.

Раз демоническое царство было почти завершенным, то это вполне возможно. Она уже сталкивалась с подобным в Агель Лане.

― Возможно, разлом ускорил процесс искажения. Если демоническое царство полностью раскроется и что-то прорвется через разлом....

Эта область превратится в ад, наполненный чудовищами. Они не смогут покинуть демоническое царство, но само царство может постепенно расширяться.

― Этого не случится, - заявил Йен.

Мэв посмотрела на него, а он уверенно пожал плечами.

― С сегодняшнего дня это демоническое царство перестанет существовать.

― ...Ты прав, - согласилась Мэв.

― Как вы собираетесь его ликвидировать? - неожиданно спросила Шарлотта.

Спросила именно Шарлотта.

― Что это за вопрос?

Йен, задумавшись, слегка нахмурил брови, но тут же прищелкнул языком, увидев ее необычайно ошарашенные глаза. Если подумать, Шарлотта никогда по-настоящему не сталкивалась с демоническим царством.

Она уже сталкивалась с чем-то похожим в покинутых землях, но то место по многим параметрам не подходило для того, чтобы считаться настоящим демоническим царством. Вероятно, до встречи с ним у нее не было причин ступать в демоническое царство.

― Независимо от того, сформировалось ли оно в результате безумия или было искусственно создано искаженными существами, у каждого демонического царства есть сердцевина.

― Сердцевина...? - переспросила Шарлотта.

― Да, некая точка сосредоточения, которая искривляет законы и явления. Это может быть предмет, живое существо или что-то еще. Я называю это ядром.

В то время как Йен что-то увлеченно рассказывал, Шарлотта продолжала вздыхать. На самом деле это была типичная реакция.

Для большинства людей такие понятия, как пустота, демоническое царство и искажение, были лишь туманными, наводящими страх сказками. Лишь немногие действительно понимали их, а те, кто исследовал или пережил непосредственный опыт, встречались еще реже.

Среди этих немногих еще меньше тех, кто обладал истинным, достоверным знанием. Йен был одним из таких людей. Он не раз сталкивался с демоническими царствами в играх и черпал знания из руководств по стратегии. Но даже без этого подобные ситуации были довольно предсказуемы для человека из современного мира, как он.

― Значит, нам просто нужно уничтожить ядро.

Йен бесстрастно пожал плечами.

― Да. Это место еще не полностью превратилось в демоническое царство, так что со временем даже следы искажения исчезнут. Возможно.

― Хорошо... Значит, нам повезло. Если бы демоническое царство было полностью развернуто, закрыть его было бы гораздо сложнее, не так ли? - спросила Шарлотта.

Йен кивнул, пораженный ее быстрой сообразительностью.

― Да. Именно поэтому так много демонических царств остаются без внимания.

― Церковь, вероятно, делает все возможное, но у них всегда не хватает сил. Неудача означает смерть, и даже успех часто связан с большими жертвами, - добавила Мэв в защиту.

Это было верное замечание. Даже Империя и Церковь не могли позволить себе бесконечные потери. Любые демонические царства, которые не расширялись и не причиняли вреда внешнему миру, но противились очищению, часто оставляли в покое.

Шарлотта кивнула и посмотрела на Йена.

― Значит, Черную Стену тоже можно будет уничтожить?

― Теоретически. А вот возможно ли это на самом деле - другой вопрос.

― ...Верно. Ведь никто не знает, что находится за ней.

― Разве сейчас не важнее разобраться с этим демоническим царством, чем с далёкой Чёрной Стеной? - вмешался Филипп.

Филипп, ведя за собой двух лошадей, подошел и передал поводья одной из них Мэв, а другой - Йену.

― Милорд, раз вы убили вожака, теперь нам нужно найти ядро в их логове.

― Я убил лишь вожака племени, но не предводителя, - сказал Йен, быстро садясь на лошадь.

Филипп нахмурил брови.

― Даже у гоблинов есть вожаки племен...?

― Да, у них есть заместители, подчиняющиеся непосредственно предводителю. Они подражают действиям искажённого, - спокойно сказал Йен, а затем повернулся к Мэв, которая уже села на лошадь.

― Значит, таких, как они, может быть больше.

― Сколько бы их ни было, я с ними справлюсь, - уверенно сказала Мэв.

― И приспешников наверняка будет много, - с обеспокоенным видом добавил Филипп, подгоняя двух других лошадей.

― Как вы все знаете, у гоблинов невероятная скорость размножения, - сказал он.

― Это правда, - не стал отрицать Йен.

Убийство предводителя было дополнительной задачей в его квесте. Главной же целью было уничтожение алтаря, расположенного где-то в деревне. Это была истинная причина, по которой он вернулся к своим спутникам. Чтобы уничтожить алтарь, ему придется сразиться почти со всеми гоблинами-гибридами в деревне. Более чем вероятно, что ему придется столкнуться с сотнями гоблинов.

Если он израсходует всю оставшуюся магию и силу хаоса, то, возможно, сумеет как-то справиться с этой задачей. Но в этом не было необходимости, когда с ним были надежные товарищи. Это были люди, которым Йен мог доверить свою спину, и даже самый слабый из них, Филипп, обладал навыками, которые пригодились бы в любой ситуации.

― Кроме того, было бы неплохо переложить на них все хлопотные моменты.

Пока Йен размышлял, Шарлотта, уже севшая на лошадь, повернулась к Филиппу и укорила его.

― Если испугался, отступи назад. Просто держи поводья немного поодаль.

― Испугался? Я просто советовал быть осторожным, потому что сила в количестве. Что значит испугался...

― В любом случае ты отвечаешь за лошадей, Филипп, - вмешался Йен, глядя на Шарлотту.

― И ты тоже, Шарлотта.

― Я тоже...? Опять?

― Не думаю, что он сможет в одиночку охранять всех четырех лошадей. Я бы предпочел не ходить пешком.

Шарлотта раздраженно прищелкнула языком, а Филипп усмехнулся.

― У меня такое чувство, что с этого момента мы будем часто работать в паре, Шарлотта. Было бы неплохо синхронизироваться, пока у нас есть такая возможность.

― Они ставят нас в пару скорее для того, чтобы уберечь тебя от травм, чем для чего-то еще....

― Это не может быть правдой. Я ведь не был обузой только что, правда?

Не обращая внимания на серьезный голос Филиппа, будто тот только что не улыбался, Йен повернулся, чтобы посмотреть на оставленную повозку. Именно тогда Мэв начала движение вперед.

Шарлотта отправилась в путь, как будто только этого и ждала, а за ней последовал Филипп, который жаловался на отсутствие ответов.

― ...Мне кажется, что к тому времени, как мы вернемся, она превратится в развалину.

Бормоча себе под нос, Йен щелкнул языком и пришпорил коня, направляясь в туманный лес.

* * *

Вскоре группа проехала через место, где сражался Йен. Пейзаж был несомненно выжжен: тлеющие останки и обугленные деревья. Скрюченные деревья все еще испускали тонкие струйки дыма, хотя пламя уже угасло.

― Там есть выжившие. Следы ведут туда, - сказала Шарлотта, заметив отпечатки ног и указывая путь.

Филипп, кашляя и осматривая окрестности, последовал за ней.

― Вы кажетесь сильнее, чем раньше, милорд. Я не эксперт в магии, но теперь вас можно считать высшим магом, - заметил он.

Йен тихонько фыркнул.

― Высший маг, это уж точно.

Хотя он и прошел через множество испытаний, и его статы выросли, по сути, ничего не изменилось.

Его древо навыков по-прежнему оставалось беспорядочным, а сила его заклинаний была невысокой. Максимальная емкость маны тоже не увеличилась. Более быстрое использование заклинаний означало более быстрое расходование маны. Только в этом бою он израсходовал почти треть маны, и для ее восстановления потребовался бы целый день медитации.

― Маг, которому приходится воздерживаться от высокоуровневых заклинаний, чтобы дольше сражаться...

Но, опять же, в игре маги должны были быстро заканчивать битвы, используя высокую огневую мощь. То, что его сражения часто затягивались, свидетельствовало о том, что его персонаж был испорчен.

― В конце концов, это все моя вина. Блять....

Не успел он опомниться, как они оказались глубоко в горах. Вокруг было тускло, как на рассвете, а нависающие ветви отбрасывали жуткие тени.

― Похоже, мы на верном пути, - пробормотала Шарлотта.

Привлекая внимание группы, она продолжила.

― За нами наблюдают какие-то существа. Многие из них бегут впереди.

― ...Я так и знал, что что-то не так, - прищелкнул языком Филипп.

Никто не сомневался в чутье Шарлотты. Она была способна справиться с Филиппом даже с закрытыми глазами.

― Должно быть, все гоблины собираются, - приглушенным голосом произнесла Мэв, не отрывая взгляда от густого тумана.

Йен кивнул, не сводя глаз с клубящегося тумана.

― В конце концов они должны были собраться.

Через несколько минут склон стал более пологим. Сквозь туман начали проступать силуэты зданий.

― Похоже на человеческие постройки, - заметил Филипп.

― Должно быть, гоблины пришли в движение, - ответил Йен, слезая с лошади.

― Приготовьтесь.

Он бросил поводья Шарлотте, которая соскочила с лошади почти одновременно с ним. Она направилась к ближайшему дереву.

― Стойте на страже, пока я привяжу лошадей, - сказала она.

Филипп, взяв поводья Мэв, последовал за ней. Опустив забрало, Мэв подошла к Йену.

― Их может быть гораздо больше, чем мы думали.

― С ними будет легче справиться без их предводителя, ты так не думаешь?

― Ты прав, но ты уверен, что с тобой все в порядке? Ты еще не до конца оправился после последнего боя.

― Я в порядке. Кроме того, ты будешь прикрывать мою спину, верно?

― Можешь на это рассчитывать.

В этот момент взгляд Йена внезапно переместился. Туман вдоль тропы, ведущей в деревню, клубился, низко стелясь по земле. Из него показались десятки гоблинов-гибридов. Их внешность по-прежнему была разнообразной, но атмосфера, которую они создавали, была гораздо более угрожающей.

Вскоре в хвосте группы появился особенно массивный гоблин. Даже стоя на полпути вверх по склону, он казался на голову или две выше остальных. Он был облачен в кольчужные доспехи, обтягивающие тело, держа в одной руке широколезвийный меч, а лицом больше напоминал тролля или огра. На голове у него красовалась корона из соединенных между собой костей.

― Значит, этот экземпляр считает себя королем, да? - прошептал Йен, негромко усмехнувшись, но глаза его были холодны и непоколебимы.

Туман перестал рассеиваться, но его обостренные чувства четко улавливали присутствие и дыхание гоблинов, копошащихся за его пределами.

― Их больше сотни... Похоже, прошло всего несколько месяцев с начала искажения. Скорость их размножения поистине отвратительна.

В этот момент предводитель угрожающе направил меч. Уставившись на Йена, он обнажил свои острые, выступающие вперёд зубы и угрожающе щёлкнул ими.

― Пре... восхо... дное... семя...!

― .....?

Йен нахмурил брови.

Мэв, стоявшая рядом с ним, озвучила его мысли.

― Оно... разговаривает...?

Насколько Йену было известно, за исключением нежити, говорили только демоны. Это означало, что вождь был либо демоном, либо кем-то равнозначным.

― Демон-гоблин, не меньше.

― Все готово, милорд...! - раздался сзади шепот Филиппа.

Йен не ответил, но продолжал смотреть на поднявшего меч предводителя.

― Превосходное... семя!

― Раааааргх!

― Кяааа...

Гоблины закричали одновременно.

Высокочастотные вопли, не соответствующие их виду, пронзили барабанные перепонки Йена и проникли в его сознание. Даже Мэв на мгновение замерла, а Шарлотта с ее обостренными чувствами пошатнулась, глубокомысленно нахмурившись.

В следующее мгновение гоблины-гибриды бросились вперед.

Глава 136

Никто из членов отряда не вздрогнул. Мэв выхватила меч и встала чуть наискосок, приготовившись к бою. Шарлотта, несмотря на хмурый вид, вертела свой боевой топор, готовясь к бою. И наконец, Филипп обнажил меч и опустил щит, устремив взгляд на наступающих гоблинов-гибридов. Единственным признаком страха было фырканье привязанных между ним и Шарлоттой лошадей.

Йен, однако, помчался прямо на гоблинов. Несколько гоблинов, визжа и извиваясь, бросились на него с вытянутыми руками.

Взмах.

Сразу после этого вокруг Йена возник вихрь. Он влил в Вихревой Барьер каплю силы хаоса. Этого оказалось достаточно, чтобы отразить атаку гоблинов. Нескольких, попавших в вихрь, отбросило назад, они столкнулись и спутались с теми, кто шел позади.

Меч Йена с грохотом вонзился в голову упавшего на землю гоблина. Повернувшись всем телом и отведя меч, он нанес еще один удар, на этот раз по размозженному черепу другого гоблина, пытавшегося подняться. Гоблин рухнул с клинком, впившимся в его макушку. Какими бы запятнанными безумием Черной Стены они ни были, гоблины не могли выжить с проломленной головой.

Йен выхватил меч и приготовился снова броситься в атаку, но остановился. Несколько быстрых гоблинов уже мчались на него с бешеной скоростью. Ближайший из них вытянул свои аномально длинные руки, словно паук.

― Что с этими ублюдками?

Его левая рука мгновенно дрогнула. Из нее вылетел метательный кинжал и вонзился в центр лица длиннорукого гоблина. Голова гоблина откинулась назад, и он рухнул на землю. Остальные гоблины-гибриды растоптали его дергающееся тело, бросившись вперед.

Созданный Вихревой Барьер снова отбросил приближающихся гоблинов. Однако, пройдя через освободившееся пространство, Йен нахмурил брови.

― Почему они так безрассудны?

Даже если их логово находилось совсем рядом, их отчаяние казалось чрезмерным. В голове Йена промелькнуло воспоминание о гоблинах, которых он сжег ранее. Несмотря на то что на их вожака напали, большинство из них, за исключением нескольких, кружили вокруг, выжидая удобного момента. Однако эти гоблины, распростертые на земле, были совсем другими. Они бросились прямо на него, словно намереваясь умереть.

― Значит ли это, что влияние предводителя настолько велико?

Причина не имела значения. Важно было то, что это нарушало его план прорваться к предводителю, просто отбившись от гоблинов.

― Может, мне просто их поджечь? Хотя, мне кажется, они все равно ринутся в атаку, подобно тому, как мотыльки летят на пламя.

Йен решил отказаться от этой идеи, поразив еще одного гоблина. Их сопротивление огню оказалось выше, чем казалось. В предыдущей битве он использовал больше магии, чем предполагалось, поскольку этих существ было нелегко поджечь.

Создать бреши с помощью заклинаний низшего уровня и уничтожить их ударами было гораздо выгоднее, хотя и требовало больших физических усилий. Кроме того, его выносливость теперь была на уровне опытного рыцаря.

Кроме того, вождь умел говорить. Учитывая, что он, скорее всего, обладал силой хаоса, невозможно было предугадать, какие трюки он может выкинуть. Лучше было приберечь магию, чтобы справиться с ним.

Бах!

Гоблин, пытавшийся навалиться плечом на клинок Йена, был разорван на части Вакуумным Взрывом. Пока его телесные жидкости рассеивались, как туман, Йен продолжал размахивать мечом без паузы. За то время, пока он вдохнул и выдохнул, еще два гоблина были разрублены на части. В тот момент, когда он перерезал шею последнего из них до самой груди, Лезвие Ветра рассеялось.

Когда Йен отшвырнул от себя рухнувшего гоблина, еще двое одновременно бросились на него с двух сторон. Щелкнув языком, Йен использовал Вихревой Барьер и перекатился по земле. В тот короткий миг, когда он принимал позу, он разглядел своих спутников позади себя в панорамном обзоре.

Мэв, размахивая мечом, отражала огненный шар гоблина. Позади нее Шарлотта только что вонзила топор в одного гоблина, а другого схватила за шею и впечатала в землю другой рукой. Филипп тоже держался на ногах, отбиваясь от гоблина. К удивлению Йена, слабый свет замерцал в перчатке, удерживающей меч Филиппа. Лезвие сверкало, пронизанное тонким сиянием.

― Чёрт, он что, получил артефакт или что-то подобное?

В любом случае легкость его движений объяснялась не только этой слабой святой силой. Гоблины-гибриды на этой стороне кружили, выжидая удобного момента.

― Какого черта они прут прямо на меня? Неужели я привлек к себе все внимание?

Бам!

По окончании возведения Вихревой Барьер взорвался. Когда Йен уже собирался вскочить и броситься бежать, его брови нахмурились. Один гоблин не был снесен вихрем. Это было мускулистое существо в потрепанных кожаных доспехах, с сияющими фиолетовыми глазами. Это был вожак племени.

― Он смешался с остальными...?

Даже когда он подумал об этом, тело Йена рефлекторно пришло в движение. Длинный Меч Северного Воина, пронизанный Лезвием Ветра, метнулся к шее вожака племени. Это было быстрое, точное движение, отточенное в бесчисленных сражениях. Почти одновременно с этим вожак племени поднял руку, чтобы блокировать удар.

Свуош!

Лезвие Ветра прорезало толстое предплечье по диагонали, разрывая его на части. После этого клинок вонзился в шею и остановился чуть ниже ключицы. Ему не хватало силы, чтобы одним ударом пронзить сердце.

― Если бы на мне было Благословение Битвы, я бы смог разрубить его надвое. Но, думаю, бой такого уровня даже не привлечет его внимания.

Как раз в тот момент, когда он собирался приложить больше усилий к своей руке, гоблин зарычал, извергая кровавую слюну, и протянул руку. Но вместо того чтобы схватить Йена за шею, его сильная рука вцепилась ему в плечо. Гоблин попытался крепко обнять его, не обращая внимания на глубину проникновения клинка.

Это выглядело совершенно бессмысленным действием, что только еще больше обескуражило Йена.

В его голове промелькнул вопрос:

― Какого черта он делает?

Туд!

Гоблин-гибрид с размаху врезался в спину вожака племени, повалив Йена на спину. Тело вожака племени рухнуло на него сверху. Удар вогнал меч еще глубже, и по лезвию прокатилась пульсация. Инстинктивно Йен повернул рукоять, чтобы оборвать пульсацию, и при этом скорчил гримасу.

Само падение было не слишком жестким, но его голова слегка запульсировала от удара о землю. Внутри щеки ощущался вкус железа, словно она разорвалась.

― Кьяаах!

Однако сейчас важнее всего было то, что на спине мертвого вожака сидел гоблин-гибрид, тяжело дыша и источая зловоние. Его красные глаза блестели, глядя на него сверху вниз. Йен попытался оттолкнуть труп вожака и вытащить меч. В этот момент гоблин прижал его к себе своими конечностями. Казалось, он скорее хотел обездвижить его, чем убить.

― Этот ублюдок делает тоже самое.

В голове Йена всплыли воспоминания - слова, на которые он не обратил особого внимания, пораженный тем, что гоблин заговорил.

― Отличное семя? Не может быть.....

Одна только мысль об этом вызвала волну тошноты. Взгляд Йена вернулся к лицу гоблина-гибрида, прижавшего его к земле. Теперь, когда он об этом подумал, никто из гоблинов не использовал против него магию.

С резким воплем на него набросились еще два гоблина-гибрида, чьи конечности раскинулись, как у лягушек.

― Вот отвратительные ублюдки...

Как раз в тот момент, когда в глазах Йена мелькнула магия, серебряная полоса прорезала воздух, разбрызгивая капли крови. Мимо него пронеслась фигура в латном доспехе, вооруженная длинным мечом. Это была Мэв.

Бах!

Она ударила одного из гоблинов плечом, отправив его в полет, а затем стремительно развернулась и обрушила меч. Лезвие, чуть более длинное и толстое, чем у Меча Правосудия, прорезало воздух яркой белой дугой, разрубив туловище другого гоблина пополам.

Даже не взглянув на гоблина, которого она только что разрубила, Мэв повернулась и побежала к Йену. Ухватившись за голову гоблина, она повалила его на землю и вырвала ее, впечатав в землю. Затем она наклонилась и нанесла несколько ударов левым кулаком по лицу гоблина, при этом каждый удар излучал гнев.

Пока она сокрушала лицо гоблина, Йен наконец оттолкнул от себя труп и встал. Когда он перевел дыхание, в его глазах заклубилась серая магия.

Вуош!

Гоблины, бросившиеся к Мэв, были сметены порывом ветра и покатились по земле.

Мэв встала и заговорила:

― Ты сражаешься все так же безрассудно, Йен.

Её дыхание было тяжелым, что говорило о том, что она рванула к нему со всех сил. Йен, выплюнув кровь, наполнившую его рот, ответил.

― Благодаря тебе я сберег свою магию.

― ...Ты ранен, Йен, - наконец заговорила Мэв, которая остановилась и смотрела на него.

Только тогда Йен потрогал место возле виска. По нему стекала кровь, которую впитали его волосы.

― Ничего серьезного.

― Нет.

В голосе Мэв зазвучали ледяные нотки.

― За пролитую тобой кровь они заплатят своей.

― ......

Йен слегка приподнял бровь. От кончика опущенного меча Мэв начал распространяться багровый оттенок, похожий на кровь.

― Только из-за чего-то подобного...?

Хотя рана на его голове уже перестала кровоточить. Очевидно, было какое-то условие активации, о котором он не знал. Что бы это ни было, сейчас было не время спрашивать.

― Что ж, поступай как знаешь.

Мгновением позже несколько гоблинов-гибридов ринулись на него со звериной ловкостью, не соответствовавшей их размерам, решив, что отвернувшаяся Мэв - это шанс. Однако их встретила красная дуга, образовавшаяся, когда она крутанулась на месте.

Удар!

Один из гоблинов был разрублен пополам по диагонали. После этого без всякой паузы последовали три последовательных удара, каждый из которых удваивал количество расчлененных тел.

Наконец Мэв выдохнула и перехватила меч обеими руками так, чтобы красный оттенок клинка стал еще глубже.

Она произнесла с укором в голосе.

― Я расчищу путь.

Красный клинок Мэв прочертил горизонтальную линию.

Вуош!

Святая сила вырвалась наружу в виде веера, рассекая все на своем пути.

В воздух взметнулась густая струя фиолетовой крови. Ничто не сравнится со святой силой, подумал Йен, устремляясь вперед. За рухнувшими, изрезанными телами наконец показался предводитель.

Он стоял и смотрел на Йена, положив меч на плечо.

― Ну что, еще немного осталось, а? Ебучий ты ублюдок.

Стиснув зубы, Йен со всей силы оттолкнулся от земли. Он снова подпрыгнул, размозжив голову гоблину-гибриду, воющему над своей отрубленной рукой.

Треск...!

По лезвию его меча побежали белые молнии. Порыв ветра придал ему еще большую скорость. Сцена, которую он представлял себе, когда начинал атаку, наконец обрела форму. Скорость, с которой вспыхивали молнии, была несравнима с прежней. Рассекая воздух, Йен поднял меч высоко над головой.

― .....!

Глаза предводителя расширились от удивления, но лишь на короткое мгновение. Он быстро нахмурился и прыгнул в обратную сторону. Он не принял оборонительную позицию, вероятно, потому, что поднятый меч Йена зловеще светился. Это было мудрое решение.

― Если бы только я не предвидел такой поворот событий.

Мощно взмахнув рукой, Йен метнул меч вниз. Лезвие, теперь уже трещащее белыми молниями, стремительно вращалось, летя прямо к предводителю.

― .....!

Предводитель нахмурил брови, явно не ожидая, что Йен бросит меч. Он рефлекторно взмахнул своим мечом, чтобы отразить летящий клинок. Это инстинктивное движение - все, что потребовалось.

Бум!

В тот момент, когда мечи столкнулись, сверкнула ослепительная молния, пронзив вождя насквозь. Электрический разряд распространился, как паутина, потрескивая и шипя.

― О... Аааргх!

Последовала ослепительная вспышка. Вождь, застывший на полпути со своим мечом, закричал. В отличие от остальных гоблинов, его голос был глубоким, как будто он прошел половое созревание.

Шшшш…

Перекатившись, Йен остановился прямо перед вождем. В его руке теперь был темный, зловещего вида посох - Жезл Некроманта.

Йен посмотрел на вождя красными пылающими глазами.

― Все еще жаждешь моего семени?

Он протянул посох. Ярко-желтый взрыв, подобно огненному столбу, охватил все тело вождя, которое еще не успело полностью оправиться от удара молнии.

Глава 137

Бум!

Летящий навстречу огненный шар столкнулся с тусклым золотым барьером и взорвался. Барьер образовался в тот момент, когда Филипп вытянул вперед руку с мечом.

― Тск.... - прищелкнул языком Филипп, убирая вытянутую руку.

Свет на его мече померк. Это означало, что он почти исчерпал божественную силу, вложенную в реликвию, и скоро ему придется отражать летящие огненные шары щитом. Это также означало, что острота его меча уменьшится.

У этих огромных, отвратительно уродливых гоблинов была толстая и прочная шкура. Их когти и зубы были твердыми, как металл, и невероятно крепкими. Скоро он больше не сможет использовать свой козырь - реликвию, поэтому с этого момента ему придется быть еще более осторожным.

Взгляд Филиппа, поднявшего щит на уровень глаз, стал холодным.

― Скрх...

Позади него раздался сдавленный вздох. Прежде чем он успел проверить, что там такое, Филипп перекатился по земле. Над его головой пронеслась рука. Рука была длинной, как у человека, а вот ноги - короткими.

Взгляд существа, рассекавшего воздух, обратился к лошадям с противоположной стороны. Привязанные лошади были на грани того, чтобы взреветь. Это и привлекло внимание существа.

Филипп не упустил удобный момент.

Свуоош!

Филипп, резко вскочив на ноги, вогнал свой меч в спину твари. Лезвие, слабо пропитанное божественной силой, пронзило толстую шкуру, словно бумагу, и проникло глубоко внутрь.

Треск!

Край его круглого щита влетел в затылок вопящей твари.

С хрустом гоблин упал вперед.

Все еще держа меч, Филипп взобрался на тварь и, крепко сжав щит в левой руке, нанес несколько ударов. Прошло всего несколько секунд, прежде чем крепкий череп гоблина-полукровки превратился в пюре.

― Киик!

Но времени на то, чтобы перевести дух, не было. Филипп поднял голову с широко раскрытыми глазами. Ослабив хватку меча, он вытянул руку вперед. Однако от его ладони исходила лишь слабая волна света, и никакого барьера не образовалось.

― Чтоб его...

Филипп быстро схватился за меч. Подняв щит, он приготовился к предстоящему удару. Но прежде чем гоблин успел дотянуться до него, мимо его руки пронеслось лезвие большого топора.

Хруст!

Обе руки гоблина были отрублены в одно мгновение. Шарлотта, остановив топор, которым она замахнулась, с силой крутанула руку вперед, нанося удар снизу вверх. Длинное лезвие топора вонзилось в середину лица гоблина.

Свуоош!

Остановившись на месте, она приподняла топор, на котором все еще болтался гоблин, и с размаху вонзила его в землю. Голова гоблина была рассечена надвое по горизонтали.

Шарлотта повернулась к Филиппу с лицом, блестевшим от жидкостей.

― Наконец-то я выполняю свою роль.

Филипп нахмурил брови, вставая.

― Нет... Я мог бы справиться с этим один.

― Конечно, ты мог бы...

Как только Шарлотта ухмыльнулась, все вокруг внезапно озарилось, как в полдень.

Бум!

Громоподобный взрыв разнесся по воздуху. Даже гоблины, ринувшиеся вперед, на мгновение замерли. Филипп уставился на ярко-желтый огненный столб, поднимающийся за Шарлоттой.

С грохотом огненный столб вскоре опустился, превратившись в оранжевое пламя, охватившее воздух.

― Хах....

В углу зрения Филиппа промелькнула красная полоса. Это была Мэв, Красный Рыцарь, оправдывающая свое имя. Не обращая внимания на взрыв, она неуклонно рубила гоблинов одного за другим, методично нанося им удары.

― Когда она...

Вопрос не заставил себя ждать. Вдали показался Йен. Благодаря пламени было видно его выражение лица. Несмотря на столь мощное заклинание, его лицо ничем не отличалось от обычного. Он даже слегка нахмурился, когда обернулся.

Филипп никак не мог понять, что выражение лица Йена объясняется тем, что он не смог сдержать интенсивность атаки, в результате чего в заклинание было влито больше силы хаоса, чем предполагалось. Йен шагнул вперед, поднял с земли меч и решительно направился к все еще полыхающему пламени.

― .....!

Глаза Филиппа снова расширились. Он наконец заметил силуэт, неподвижно стоящий в центре пламени. Обугленная фигура, сжимающая в руках меч - несомненно, это был предводитель. Для существа, способного говорить, это был явно не обычный гоблин, однако он был доведен до такого состояния.

― Тогда зачем он к нему приближается?

Как только Йен шагнул в пламя, он остановился. Нахмурившись на мгновение, он отпрянул назад. В то же мгновение по обугленному телу предводителя, словно паутина, расползлись багровые трещины.

Свуоош!

Из тела предводителя вырвался всплеск магии. Пламя мгновенно погасло, а Йена, попавшего в зону поражения, отбросило еще дальше назад.

― .....!

Филипп поднял щит к лицу и пригнулся. Магический взрыв поднимался вверх по склону, достигая внешнего края, где он стоял.

― Уф...!

Вскоре его снесло ударной волной, подобно тому, как если бы на него обрушилась гигантская волна. В его голове промелькнули ужасающие галлюцинации, и в нем вспыхнул ужас. Когда ноги подкосились и он упал, Филипп инстинктивно прикусил внутреннюю сторону щеки. Резкая боль вернула ему рассудок. Это был его способ освободиться от чар, используемых чудовищами или искажёнными.

Ней...

До его слуха донеслись пронзительные крики лошадей. Филипп быстро обернулся, выражение его лица исказилось.

Лошади разваливались на земле с пеной у рта. В особенности те две, что были взяты из убежища рыцаря-разбойника, у них были закатаны глаза. Две крупные, похоже, северных кровей, сидели на земле, едва дыша.

― Проклятье...!

Филипп бросился туда и опустился на колени рядом с ними. Двое упавших задыхались с пеной у рта.

Он положил правую руку на одну из лошадей и сосредоточил свой разум. Из его ладони на мгновение вырвался свет. Но это было все. Не последовало даже слабого мерцания. Тем не менее, это возымело некоторый эффект. Конвульсии одной лошади прекратились. Другой, однако, помочь было уже невозможно.

― Грр-у-у!

Сразу после этого в воздухе раздался многократный рев. Филипп, рефлекторно обернувшись, затаил дыхание.

В центре вихрящегося фиолетового магического барьера завывал предводитель, теперь уже преображенный в совершенно новую форму, возвещая о своем присутствии. Его можно было узнать только по магическому барьеру и мечу в руке.

Все остальное в нем полностью изменилось. От его прежней гоблинской формы не осталось и следа.

Теперь это была более крупная фигура со сверкающей красной кожей, покрытой слизью. С обеих сторон спины торчали длинные острые костяные лезвия. Вокруг шеи, словно грива, извивались щупальца, на конце каждого из которых было по красному глазу. Кроме того, в центре лба открылся один огромный глаз с вертикально разделенными веками.

Несмотря на ужасающий вид, от этого существа не исходила характерная для других мутировавших существ пугающая энергия. Это было совершенно уникальное существо, внушающее страх и чуждость одновременно.

― Это демон...? - раздался пустой смешок Филиппа.

Даже если он поддался безумию Черной Стены, мысль о том, что простой гоблин может выйти за ее пределы, была абсурдной.

― Возьми себя в руки. На что ты смотришь?

Рычащий голос Шарлотты вывел его из оцепенения.

Моргнув, Филипп повернулся и посмотрел на Шарлотту, которая незаметно подошла к нему.

― Оставь это Йену. Это не наша забота, - добавила она, опустившись ниже.

В ее оранжевых глазах не было обычного спокойствия. И причина этого сразу же стала ясна.

Скрип, скрип...

Когда рев предводителя затих, до их ушей донесся жуткий звук, который до сих пор был заглушен. Гоблины-гибриды, глаза которых полностью окрасились в фиолетовый цвет, издавали настораживающие звуки. Они исходили из тел нескольких гоблинов, подвергшихся мутации: их мышцы прорывали кожу и раздувались, а из разных частей тела беспорядочно прорастали костяные наросты.

― ...Лу Солар, помоги нам.

― Держись, Филипп! Я скоро буду! - прокричала Мэв, прорываясь сквозь причитания Филиппа.

Шарлотта прошептала, поправляя рукоять своего топора.

― Не волнуйся. Я защищу тебя.

В ее тоне чувствовалась особая решимость. Хотя он не понимал истинных причин, этого было достаточно, чтобы вернуть Филиппа к действительности.

Подняв меч и щит, он пробормотал:

― Мы должны защищать друг друга.

Сразу после этого гоблины разразились какофонией воплей.

* * *

Вокруг снова воцарился хаос.

Йен, ничуть не смущаясь, не сводил взгляда с предводителя за пределами рассеивающегося силового поля. В голове промелькнуло название нового квеста, который он только что получил.

[Гибрид-Трансцендент]

Учитывая перерожденную форму этого существа, название было вполне подходящим.

― Гоблин среди гоблинов, достигший величия.

Предводитель, опустив меч, пристально посмотрел на Йена. В его глазах отражались уверенность, воодушевление и спокойствие. Казалось, его опьяняла сила, которая теперь полностью принадлежала ему. Существо направило свой меч на Йена. Клыкастая пасть шевельнулась.

― Стань... новым... семенем....

― Все еще не сдаешься?

― Для только что рожденного существа ты очень уверен в себе... - пробормотал Йен, скривив один уголок рта.

Крепче сжав меч, он добавил:

― Если тебе это нужно, приходи и бери, малец.

― .....!

Лицо вождя исказилось в странной улыбке, как будто он понял слова Йена. Улыбка быстро превратилась в ярость. Он сделал выпад, рассеивая фиолетовую магию. Силовое поле рассеялось, а большой меч полетел вниз, оставляя за собой фиолетовый шлейф.

Бум...!

Земля провалилась, и в воздух взлетела пыль. Йен, уже успевший отпрыгнуть в сторону, выпрямился и ринулся на тварь. Щупальца на загривке предводителя, быстрее, чем тварь успела повернуть голову, развернулись к нему. Глаза, расположенные на концах, вспыхнули фиолетовым светом. Одновременно с этим все органы чувств Йена перекосились. Зрение помутилось, и на его разум обрушился шквал ужасающих галлюцинаций.

Хмм.

Однако разум Йена было нелегко исказить. Он выдержал даже Рев Дракона с близкого расстояния. Попытка предводителя не только не внушила ему страха, но даже не нарушила его спокойствия.

Мгновенная дезориентация сменилась быстрым восстановлением чувств. Длинный Меч Северного Воина метнулся к шее вождя, но тот поднял плечо, чтобы отразить удар.

Треск!

Клинок вонзился в толстую шкуру, покрытую красной чешуей. Существо наконец повернуло голову, широко раскрыв глаза от шока.

Йен слегка ухмыльнулся.

― Не ожидал, что проткнет, да?

Длинный Меч Северного Воина был пропитан как магией, так и силой хаоса. Сила хаоса была столь же эффективна против существ пустоты, как и божественная сила.

Безусловно, клинок сильно вибрировал, не в силах выдерживать такую мощь. Хотя он не проверял информационное окно, его прочность, несомненно, падала с ужасающей скоростью. С этим он ничего не мог поделать.

― Как... это возможно?

Задав этот вопрос, предводитель взметнул вверх утопленный в землю меч. Йен, чувствуя, как в теле существа нарастает сила, уже бросился в противоположную сторону.

Вуош...!

Фиолетовая дуга прорезала воздух с огромной силой. Даже Йена разорвало бы на куски, попади он под подобную атаку.

― То есть, если бы он попал...

Йен уперся ногой в землю и остановился, повернувшись, чтобы посмотреть на предводителя. Несмотря на затянувшуюся битву, Йен по-прежнему дышал легко. Только когда он был близок к пределу, он понял, насколько возросла его Выносливость.

Причем Выносливость влияла не только на запас жизненных сил и бодрости. Даже после значительного количества времени, проведенного в бою, его Концентрация оставалась стабильной. Пульсирующая боль в висках стала гораздо менее сильной, а обостренные чувства по-прежнему оставались острыми.

Несмотря на то что он потратил много магии, его тело справлялось с последствиями.

― Как и ожидалось. Эти статы обладают определенной реалистичностью.

Йен вспомнил момент, когда он увеличил свою Силу и Ловкость. Уже тогда его Выносливость немного повысилась, и он чувствовал себя более собранным.

Стало очевидно, что все статы немного влияют друг на друга. Не так эффективно, как прямое увеличение конкретного показателя, но все же ощутимо.

Тап, тап...

Йен ринулся на предводителя, который еще не успел вытащить свой меч. Третий глаз существа сверкнул. Магия завибрировала, и возникло фиолетовое силовое поле.

― Я подумал, что это элемент трансформации, но это оказался активный навык.

Йен ударил по силовому полю. Формирующийся щит разлетелся вдребезги. Это дало предводителю достаточно времени, чтобы снова взмахнуть мечом. Вместо того чтобы отступить, Йен уклонился в сторону.

Вуош!

Дуга слегка задела его голову, а возникший напор ветра и магии оцарапал уши и щеки. Не обращая внимания на кровь, Йен приблизился к твари.

Хруст!

Вытянутый меч пробил почти разорванную кольчужную броню и глубоко впился в бок предводителя. Щупальца взметнулись, словно почувствовав боль.

Глаза Йена вспыхнули серым светом. С тихим взрывом изнутри массивное тело предводителя разнесло на куски. Из разорванной части вывалились разорванные органы и жидкости.

Хруст!

Вождь покатился по земле, но вскоре встал. Красная клетчатая ткань и извивающиеся щупальца быстро покрыли его бок.

― Что... ты...?

Выражение лица существа было скорее озадаченным, чем болезненным. И это было понятно. Выйдя за пределы своего вида, оно и представить себе не могло, что его одолеет человек.

С точки зрения Йена, сила, которой обладало это существо, была огромной. Если бы они встретились в третьей главе, как это было в игре, это была бы сложная битва. Но в данный момент это было не так. Существо еще не полностью адаптировалось к своей новой силе и телу.

С точки зрения Йена, который сталкивался с бесчисленными искажёнными существами, монстрами и демонами, его движения и использование силы были неуклюжими. Этот случай ничем не отличался от других.

― Ты все еще в шоке? Все равно от подобной силы ты не умрешь.

Закончив заклинание, Йен вытянул руку. В одно мгновение Ледяная Тюрьма, распустившись, как соты, заключила в себе предводителя. Тот стиснул зубы и взмахнул отростками, похожими на лезвия, растущими из его плеч. В результате Ледяная Тюрьма разлетелась на куски, но тут же восстановилась, снова застыв, чтобы заполнить пустоты.

Этих нескольких секунд было более чем достаточно, чтобы Вихрь Молний собрался в вытянутой руке Йена.

Зап, зап...

Торнадо, пронизанное голубыми молниями, поднялось над Ледяной Тюрьмой.

Стоя на ногах, предводитель испустил вопль:

― Визг… Визг...

Из его тела вырвалась магия, рассеяв вихрь.

Свуош.

Но к тому времени Йен уже был прямо перед ним.

Не успел Йен вонзить меч, как третий глаз предводителя вспыхнул, поднимая силовое поле.

Треск.

Удар Йена разбил силовое поле вдребезги. Длинный Меч Северного Воина, не выдержав нагрузок, разлетелся на куски. И все же, отпустив рукоять, Йен слабо ухмыльнулся.

― Этот момент особенно небрежен. Твоя реакция слишком предсказуема.

Йен со всей силы взмахнул заготовленной левой рукой. Древний Метеоритный Кинжал, который он метнул, вонзился прямо в центр третьего глаза вождя.

Треск.

Глаз раскололся со звуком, похожим на звук разбивающейся керамики, и стал красным.

― Рёв... - завыл в агонии предводитель.

Йен, приземлившись в кувырке, со всех сил рванулся к нему. Сломанный Меч Правосудия уже был в его руке.

Свуош...!

Святая энергия голубого цвета, словно пламя, взвилась вверх по крестовине. Ослепительная голубая дуга пронзила шею предводителя.

Глава 138

В тот же момент из всего тела предводителя вырвались фиолетовые волны.

Треск...!

Но созданная синей святой силой траектория рассекла даже эти волны. Йен продолжал взмахивать рукой до конца. В тот момент, когда траектория пронеслась по шее предводителя, магия, рассеченная святой силой, взорвалась.

Бум...!

Йен не смог избежать удара. Врезавшийся в землю Йен подскочил и перекатился по земле. Святая сила, продолжая гореть и мерцать, прочертила головокружительную кривую, следуя за его движениями.

Несмотря на покалывание во всем теле, Йену удалось приземлиться и устоять на ногах. Заживающие раны на его лице вновь открылись. Его доспехи также были помяты и пробиты в нескольких местах. Левая рука безвольно повисла, что указывало на возможный вывих, а не на перелом плеча. Хотя, если подумать, оно могло быть и сломано.

― Такого я не ожидал. Каков невежественный ублюдок...

Но даже это было ничто по сравнению с состоянием предводителя. Шея была изуродована, как будто ее перепилили. Тело, лишившись головы, запрокинулось назад, как бревно.

В это время Йен, убравший Меч Правосудия в карманное измерение, схватился за левую руку и встал. С хрустом вывихнутая рука была вправлена на место. Ощущение было головокружительным, но медлить из-за боли было некогда.

Предводитель еще не был мертв.

Из отрубленной головы, словно щупальца, расползалась липкая плоть. То же самое происходило и с разрубленной шеей.

Бум...!

Йен сделал шаг и выпустил в голову огненный шар. Но он лишь слегка обжег кожу. Он не мог остановить процесс регенерации.

― Даже не думая терпеть боль и сражаться с таким телом...

Подойдя к упавшей голове, Йен быстро выдернул Древний Метеоритный Кинжал, всаженный в третий глаз. Кровь, скопившаяся в глазном яблоке, пузырилась, вытеснив уже больше половины лезвия кинжала.

Глаза Йена, смотревшего на тело вождя, сверкнули. Он использовал Обнаружение Магии.

― Вот оно.

В этот момент его взгляд остановился на правой части груди.

― .....!

Все щупальца на полуотрубленной шее одновременно взметнулись вверх. Оставшиеся глаза одновременно засияли магией. Его зрение помутилось, а чувства нарушились. Это была головокружительная иллюзия. Йен, который собирал свою магическую силу, чтобы избавиться от проклятия, внезапно отклонился в сторону.

Это произошло потому, что его интуиция послала предупреждение.

Треск!

Вместе со звуком, пронзившим воздух, в землю на том месте, где он стоял, вонзился длинный костяной клинок. Это был многосуставной костяной клинок, выросший из плеча предводителя, который судорожно взмахнул рукой.

И это произошло не единожды.

Щупальца непрерывно излучали магию, и костяной клинок взметнулся, нацелившись на Йена. Похоже, это был инстинктивный защитный механизм, призванный защитить его тело.

― Без головы атаки стали более разнообразными.

Но этих атак было недостаточно, чтобы поразить Йена. Йен, который двигал своим телом туда-сюда, чтобы избежать их, быстро приблизился к телу предводителя.

Йен собрал силу хаоса в Древнем Метеоритном Кинжале, который держал в руке, и обрушил его прямо на правую сторону груди предводителя.

Тело предводителя сильно вздрогнуло. Дергающиеся щупальца внезапно напряглись. К тому времени в глазах Йена уже клубилась серая магия. В следующее мгновение в центре его зрачков вспыхнул фиолетовый свет.

Грохот!

Грудь предводителя полностью разорвало. Кости и плоть брызнули во все стороны. Несмотря на то что Йен был покрыт останками, он уставился на открывшееся черное сердце. Оно все еще билось, наполненное фиолетовой магией. Плоть, расползавшаяся, подобно червям, мгновенно покрыла его.

Не раздумывая, Йен снова вонзил кинжал.

Треск...!

Древний Метеоритный Кинжал пронзил сердце насквозь. Йен влил в него силу хаоса. Достаточно было лишь малой толики.

Сердце окрасилось в пурпурный цвет, а в следующий миг вспыхнуло. Физических повреждений почти не было - только липкие фрагменты, похожие на смолу, разлетелись по лицу и телу.

Остатки тела предводителя обмякли. Плоть, соединявшаяся с головой, лопнула. Последовал леденящий душу вопль.

С треском в воздухе появился разлом. За ним мерцал фиолетовый свет.

― А я-то думал, почему он не появляется.

Черную душу засосало внутрь. В центре поля зрения Йена появилось окно завершения квеста.

― Хах....

Он наконец-то испустил сдержанный вздох.

Наградой за квест было одно очко способностей. Для боя с боссом это было скупо, но он не возражал. Это был связанный квест, а квест на алтарь еще оставался. Кроме того, он получил много очков опыта. При таком темпе он скоро снова поднимется на новый уровень.

Усталость и боль растекались, подобно краске. Он чувствовал себя потрепанным. Несмотря на это, Йен считал себя счастливчиком. Если бы предводитель смог правильно использовать свою силу и способности, бой был бы намного сложнее.

Кроме того, он выполнил квест, который не удалось завершить в игре, гораздо раньше прежнего. Естественно, изменения, которые произошли бы в результате этого, не были бы значительными. То, что приграничье превратится в демоническое царство, не изменится.

― Будут процветать другие кобольды-мутанты или извращенные тролли... но могут появиться и новые.

Будет много желающих занять место гоблина-гибрида. Он лишь надеялся, что они будут не столь ужасны и отвратительны, как этот.

― Визг... Аааа!

― Визг...

В этот момент раздался крик, который словно скрежетал по мозгам. Напряжение, которое немного ослабло, снова стало натянутым.

Йен нахмурил брови, повернув голову. Гоблины-гибриды источали фиолетовый свет из глаз. За ними виднелась продолжающая упорно сражаться группа.

― ...Ладно, не время отдыхать.

Йен встал, снова взяв в руки Древний Метеоритный Кинжал.

* * *

Зачистка оставшихся сил закончилась быстро. Это произошло благодаря тому, что к ним присоединился Йен, а также потому, что гоблины-гибриды бесчинствовали, не различая друзей и врагов.

В густом тумане повсюду были разбросаны трупы, разрубленные, заколотые и расчлененные.

― Фу... фу... фу....

В одном из дальних мест члены отряда переводили дыхание, не произнося ни слова. Все были измотаны.

― Ты в порядке, Йен? Твои раны выглядят серьезными. Подойди сюда, - наконец заговорила Мэв.

Её латные доспехи всё ещё были тёмно-красными. Это была не святая сила, а флюиды гоблинов-гибридов. Среди всех присутствующих она выглядела самой чистой. Филипп и Шарлотта были покрыты пылью и плотью, а Йен, надо ли говорить, был в ужасном состоянии.

― Не стоит смотреть. Я в порядке.

― Это была невероятная битва. Не может быть, чтобы ты...

― Я понимаю твое беспокойство, но я действительно в порядке.

― ...Хорошо. Поняла.

Услышав слова Йена, Мэв неловко отвела взгляд. Поскольку ее забрало по-прежнему было опущено, выражение ее лица не было видно.

Йен пожал плечами и отвернулся. Он действительно был в порядке. Он смог выдержать это. Безусловно, он чувствовал головную боль и вялость, но физические раны быстро заживали. Раны на лице уже зарубцевались.

Скорее всего, это происходило благодаря навыку Первозданная Жизненная Сила, прокачанному до максимального уровня, а не благодаря увеличенному показателю здоровья.

В игре этот навык увеличивал скорость восстановления и регенерации по мере уменьшения здоровья. Теперь, когда она стала реальностью, не было ничего странного в том, что тяжелые раны заживали быстрее. Когда Йен направился к дереву, где были привязаны лошади, Филипп вскочил на ноги.

― Сэр, я прошу прощения. Я не смог защитить всех лошадей.

― Я вижу, - равнодушно ответил Йен и остановился.

Он не собирался обвинять ни Филиппа, ни Шарлотту. Было чудом, что хоть одна лошадь уцелела в той битве.

― Если бы мы просто оставили их... они бы все равно погибли.

Йен оценил состояние лошадей. Две, прибывшие с севера, были напуганы и измучены, но, похоже, не пострадали. Одна из двух других была уже мертва. Оставшаяся была без сознания, едва дыша.

Выживет ли она, было неизвестно.

― ...В любом случае, мы не можем отправиться в путь немедленно.

― Вы планировали уйти сразу после этого?

― Конечно. Оглянись вокруг, - добавил Йен, выпрямляя согнутую спину.

― Демоническое царство все еще существует.

― Ах, - наконец вздохнул Филипп.

Вокруг все еще было темно, и туман был густым. Йен подошел к Шарлотте, которая прислонилась к дереву.

― Ты можешь двигаться?

― Без проблем.

Шарлотта встала, взяв в руки топор. Её оранжевые глаза осмотрели избитое тело Йена.

― Ты выглядишь ужасно. Возможно, внутри все еще что-то осталось. Ты в порядке?

― Ты тоже выглядишь не очень. Не волнуйся.

― Но я выгляжу лучше, чем ты. Я пойду впереди и позабочусь об остальных, - сказала Шарлотта, проигнорировав ответ Йена, и пошла к склону.

Мэв последовала за ней.

― Я тоже помогу. У меня еще остались силы.

― Если ты настаиваешь...

Йен, тихонько посмеиваясь, последовал за ними.

Голос Филиппа продолжал.

― Подождите, сэр? А как же лошади?

― Поблизости никого не осталось. Если вы так беспокоитесь, можете их охранять, - не оборачиваясь, ответил Йен.

Филипп поспешно подбежал к нему.

― Я не могу этого сделать. Я должен своими глазами увидеть, что там внутри.

Вскоре они вошли на склон. Труп предводителя, превратившийся в кусок мяса, был все ближе. Его плоть уже гнила.

― Демоническое царство и вправду во многом ужасает. Превратить гоблинов в таких монстров, - пробормотал Филипп, проходя мимо трупа.

Йен пожал плечами.

― Тебе лучше привыкнуть к этому. Мы же не по чистой случайности попали в единственное и неповторимое демоническое царство.

Не только Филипп, но и Мэв, шедшая впереди, на мгновение вздрогнула.

― Ты хочешь сказать, что так может образоваться несколько демонических царств?

― Вполне возможно. Как я уже сказал, сейчас идет война.

― ...Но мы ни разу не сталкивались с демоническими царствами во время путешествия по главной дороге.

― В этом нет ничего странного, Филипп. Безумие Черной стены в первую очередь накапливается в отдаленных, менее населенных районах, - добавила Мэв.

― Если количество зараженных земель увеличится, то в конце концов даже главная дорога станет небезопасной.

Лицо Филиппа наконец ожесточилось.

― Если это так... мы должны немедленно остановить войну. Мы не можем позволить, чтобы смерть и безумие продолжали захлестывать нас.

― Думаешь, короли, получившие или потерявшие свои земли, прислушаются к этому? Или лорды, которым и без того приходится сталкиваться с огромными войсками и расходами?

― .....

При этих равнодушных словах Йена Филипп облизнул губы и замолчал. Даже если бы им сказали, что зарождается демоническое царство, им было бы все равно.

Они даже попытались бы столкнуть своих врагов в демоническое царство. Они не стали бы задумываться о последствиях. В итоге они пришли бы к выводу, что могут просто попросить помощи у Имперской Церкви.

― ...Как насчет того, чтобы сообщить об этом Империи? А как же Церковь?

― Если бы Империя заботилась о границе, она бы не разрешила войну с самого начала, - неожиданно заговорила Шарлотта.

Она повернулась к Филиппу и добавила.

― Империя не будет помогать приграничью. Им нет никакой выгоды. Чтобы сдвинуть с места Императора или Принца, нужна немалая цена. Таков путь Империи.

― Но... в конце концов, это будет угрожать и Империи... Что ж, они смогут справиться с этим, когда это произойдет. Ведь это Империя....

Пока Филипп бормотал с запавшими глазами, группа вошла в деревню.

Похоже, изначально это были либо руины, либо небольшая горная деревушка, не имевшая даже нормального забора. Лишь различные полуразрушенные здания стояли тут и там. Туман, клубящийся между ними, был жутким.

Туд.

Вскоре послышалось тяжелое дыхание и шаги.

― .....!

Шарлотта, принявшая боевую стойку, на мгновение нахмурилась. Несколько крупных зверей, похожих на помесь собаки и кабана, надвигались на нее, сопровождаемые маленькими существами ростом с гоблина.

― Здесь также довольно большой выводок, - с отвращением пробормотала Шарлотта и бросилась вперед.

За ней последовала Мэв.

Вдвоем они без жалости рубили все, что на них надвигалось.

Йен спокойно обошел окраину и направился к закрытому зданию вдалеке. С того момента, как он вошел в деревню, он использовал Обнаружение Магии. Он обнаружил зараженную магию в нескольких зданиях, в том числе и в этом.

Судя по всему, здание изначально использовалось как конюшня или склад.

Филипп, шедший позади, пробормотал.

― Здесь нет ничего нормального. Что это за звери? И что случилось, что и без того отвратительные гоблины превратились в такие гротескные фигуры?

― Будет лучше, если ты так и останешься в неведении.

― Простите...?

Йен замедлил шаг и кивнул в сторону двери впереди.

― Не приближайся. Я сейчас открою дверь.

― Я открою, сэр.

― Ты?

― Это роль оруженосца - решать такие пустяковые задачи, не так ли? - с уверенностью заявил Филипп, быстро шагая вперед.

― Все ли с ним будет в порядке?

Пока Йен облизывал губы, Филипп, поправляя щит и меч, пнул закрытую деревянную дверь. Дверь распахнулась, послышалось тяжелое дыхание и вздрагивание.

Недолго думая, Филипп поднял щит и вгляделся в темноту за дверью.

― Чёрт, Лу Солар....

Лицо Филиппа исказилось.

Глава 139

― Эти проклятые твари....

Йен подошел к вздыхающему Филиппу сзади. В воздухе распространялось отвратительное зловоние.

― Отойди в сторону.

― Не думаю, что вам стоит это видеть, сэр.

― Не заставляй меня повторять это дважды.

Наконец Филипп опустил щит и отошел в сторону. Йен вгляделся в тусклый интерьер.

Вонь, от которой мог бы отвалиться нос, пронзила Йена. Повсюду была слизь, смешанная с экскрементами и кровью, а вокруг были разбросаны кости. Повсюду валялись гниющие куски трупов - людей и зверей. Должно быть, это и есть то, из-за чего Филипп тяжело вздыхал.

А за ними сверкали маленькие и большие красные глаза. Йен спокойно окинул их настороженным взглядом.

― .....

Первое, что он увидел, были несколько крупных гоблинов-гибридов. Они прижались к стене, оскалив зубы с застрявшими между ними кусками мяса, и рычали. Их животы были неестественно раздуты. Вокруг них стояли еще более мелкие, выглядевшие так, словно только что родились.

― Значит, это своего рода инкубаторий.

Подумав об этом, Йен снова взглянул на гоблинов с раздутыми животами. Это произошло потому, что он ощутил магию пустоты.

То, что он определил с помощью обнаружения магии, было, по-видимому, магией, которую излучали эти существа. Если подумать, то у них не было никаких признаков, по которым можно было бы определить их пол, напротив, они были очень крупными и мускулистыми. Это полностью совпадало с характеристиками вожаков, с которыми сталкивался Йен. Естественно, он предположил, что все они были мужчинами.

― Может быть, и предводитель тоже...?

Эта гипотеза была столь же тошнотворной, как и открывшееся перед ним зрелище. Когда Йен щелкнул языком, Филипп тихо прошептал.

― Вы что-то ищете, сэр?

― Нет. Ничего похожего.

― Тогда я позабочусь об этом немедленно.

― Ты сможешь снова использовать ту святую силу, которой пользовался? - спросил Йен, обернувшись.

Он увидел приближающихся Мэв и Шарлотту.

Филипп ответил.

― Вы видели ее, сэр. Это благодать, заключенная в реликвии. К сожалению, в ближайшие несколько дней я не смогу использовать ее должным образом.

― Тогда просто следуй за мной.

― Простите...?

Когда Йен начал идти, Филипп расширил глаза.

― Сэр, вы мне не доверяете?

― Я говорю, что ты можешь умереть.

Йен проигнорировал его и подал знак Шарлотте. Она кивнула, проходя мимо Йена. Шарлотта, подошедшая к инкубаторию, посмотрела на Филиппа.

― Не то чтобы я пренебрегала тобой, но матери, защищающие свое потомство, сильнее, чем обычно. Предоставь это мне.

― ...Да.

Не имея выбора, Филипп отвернулся.

Шарлотта, уже вся в крови, отложила в сторону свой боевой топор и достала клыкастый меч и кинжал.

Йен, глядя на нее, добавил.

― Они могут мутировать. Имей это в виду.

Кивнув, Шарлотта взяла кинжал и шагнула в инкубаторий. Она медленно закрыла дверь, которую открыл Филипп. Сверкающие оранжевые глаза исчезли в дверной щели.

Когда Йен уходил, вслед за ним раздались крики гоблинов и звук ломающихся предметов.

― Что ты увидел, чтобы сделать такое лицо? - спросила Мэв, бросив взгляд на шумный инкубаторий.

Йен ответил.

― Самки гоблинов и их потомство. И трупы.

― Ах...

― Это зрелище будет преследовать меня во сне. Трупы не резали ножом. Их разрывали на части вручную. А животы у этих здоровяков были такими раздутыми.... - мрачно пробормотал Филипп позади них.

Мэв бесстрастно ответила.

― Даже если они мутировали, похоже, их основные черты не изменились. Как я и читала в старом руководстве.

― ...Руководстве?

― Я однажды уже просила тебя прочитать его, но ты так и не сделал этого. Согласно ему, самки гоблинов крупнее и сильнее. Должно быть, чтобы выдерживать роды. Период беременности у них короткий, и за один раз они могут родить от пяти до десяти голов. Самая крупная и сильная самка становится предводителем.

― Блядь....

― Хм? Что ты сказал, Йен?

― Ничего, - покачал головой Йен и пошел дальше.

Он не хотел больше думать об этом. Вскоре его шаги остановились перед хижиной. Изнутри просачивалась слабая магия.

― Похоже, это не то место...

Пока Йен бормотал, Филипп твердым шагом шел вперед.

Возможно, из-за предыдущей сцены, он глубоко вздохнул, как бы подстраховываясь, и пинком распахнул дверь.

― Уф... как и ожидалось... - прищелкнул языком Филипп, почувствовав вонь, и на мгновение нахмурился, прежде чем шагнуть внутрь.

Йен, шедший следом, тоже слегка нахмурился. Алтаря здесь тоже не было. Вместо этого его ждало еще более ужасающее зрелище.

Голые мужчины, связанные и разбросанные, лежали на покрытом соломой полу. У некоторых не хватало руки или ноги, другие были лишены и того, и другого. Там, где должны были находиться глаза, было пусто, а вокруг глазниц пульсировали багровые вены. Они были похожи на животных, напитанных зараженной магией.

― Это... может ли это быть...

Даже для закаленных в боях святого рыцаря и оруженосца это зрелище было тошнотворным. Филипп, побледнев, оглянулся на Йена и Мэв.

― Это то, о чем я думаю?

― ...Похоже на то. Мне это показалось странным. Даже для мутировавших гоблинов использовать магию и говорить казалось неправдоподобным. Но если у них в крови присутствует человеческая кровь....

― Это невероятно. Как могут монстры... и люди... это....

― В демоническом царстве это возможно. Оно подчиняется иным законам, чем внешняя среда. Возможно, здесь все может быть пересажено друг другу, - невозмутимо добавил Йен.

― Тогда эти самки... черт... Лу Солар....

Филипп начал читать молитву.

Тем временем в голове Йена промелькнули непрошеные и омерзительные мысли. Мысли, которые ему не нужно было озвучивать, например, почему здесь одни мужчины.

― Уф... Тьфу...!

В этот момент мужчины начали подрагивать. Пурпурные вены на их лицах стали более выраженными, и они застонали или заплакали. Казалось, они полностью лишились рассудка из-за зараженной магии. Возможно, для них это было благословением.

― ...Я дарую им покой. Вы двое должны идти, - закончив молитву, проговорил Филипп.

Он так крепко сжимал свой меч, что казалось, он вот-вот сломается. Увидев его решительную спину, Йен без лишних слов повернулся. Мэв молча последовала за ним и заговорила только после того, как они покинули здание.

― Будущее приграничья меня беспокоит. К тому времени, когда закончится война, оно может оказаться покрыто проклятыми и обезумевшими землями. И тогда никто не окажется победителем.

― Это уже выглядит так.

Даже подумав об этом, Йен лишь пожал плечами. Не было нужды окрашивать ее искреннее беспокойство негативом.

― Когда мы доберемся до Империи, я отправлю письмо в Великую Церковь Ордена. Я подробно расскажу им о том, что мне довелось увидеть и пережить.

― .....

Когда Йен оглянулся, Мэв быстро добавила.

― Не волнуйся. Твое имя не будет упомянуто в письме.

― Я не поэтому посмотрел на тебя.

― Орден все равно уже знает мое имя.

― Тогда?

― Орден не прислал подкрепления, когда легион рейфов вторгся на север. Они прислали исследовательскую группу только после того, как все закончилось.

В ответ на безразличные слова Йена из-за лицевой пластины Мэв донесся слабый вздох. Такой звук она издавала, когда улыбалась.

― Ты боялся, что я буду разочарована. Не беспокойся. У меня тоже нет больших ожиданий. Но, по крайней мере, письмо от паладина заставит их осознать нависшую над приграничьем угрозу.

― ...Если ты так говоришь.

В этот момент появилось несколько гоблинов-гибридов. Рядом с ними лаяли звери, напоминающие помесь собаки и кабана. Их глаза светились фиолетовой магией.

― Похоже, мы пришли в нужное место.

Размышляя об этом, Йен посмотрел на деревянный дом, находившийся позади существ. От одного взгляда на него у него появилось тревожное чувство.

― Я займусь этим. А ты сосредоточься на поиске ядра демонического царства, - сказала Мэв, прыгая вперед.

Гоблины-гибриды и звери бросились на нее, словно только этого и ждали. Каждый раз, когда мелькал ее меч, они падали, испуская флюиды. Но это был еще не конец. Павшие начали мутировать, корчась на земле.

Йен добавил, подавшись вперед.

― Будет лучше, если мы будем сражаться вместе.

― Я справлюсь с этим в одиночку. Филипп и Шарлотта скоро присоединятся.

Мэв, разрубив гоблина, бросившегося защищать своих мутировавших сородичей, указала на дверь.

― Иди внутрь. Быстро.

― Они все стремятся оградить меня от опасности.

Подумав об этом, Йен без возражений направился к двери. Будет лучше, если она не увидит, что он собирается делать внутри.

Лязг.

Йен закрыл за собой дверь. За дверью продолжали раздаваться крики и вопли, но он спокойно осмотрел интерьер.

Мебель была разгромлена. Деревянные доски потрескались. В одном из углов пола была открыта потайная дверь, ведущая под землю.

― Неужели здесь прятался искажённый...?

Бормоча, Йен спустился по лестнице, уверенный, что пришел в нужное место.

Из его руки вырвалось пламя, зажегшее факелы вдоль стен. Свет озарил подземное помещение.

Это был довольно большой подвал. Его не смог бы вырыть один человек. Перед стеной, выложенной камнями, виднелся пыльный стол. Йен окинул взглядом бессистемно разбросанные книги и усмехнулся.

― ...Темный маг, ха.

Он сунул открытую книгу в карманное измерение и повернулся. Неподалеку мерцал слабый фиолетовый свет. Подойдя ближе, Йен вскоре увидел его источник.

В самой глубине помещения были сложены человеческие кости, образуя алтарь. Сверху на коленях стоял скелет, облаченный в истлевшую мантию. Однако он не рассыпался. Его костлявые руки были подняты в знак поклонения. В центре рук лежал череп. Несомненно, он принадлежал ему самому, поскольку на плечах было пусто.

На лбу черепа была выгравирована крупная надпись, светящаяся фиолетовым светом. Даже Йен не смог разобрать слово. От одного взгляда на него зрение становилось красным, а в голове мелькали ужасные галлюцинации. Неразборчивый шепот эхом отдавался в ушах.

Разумеется, этого было недостаточно, чтобы развратить разум Йена.

― Неужели это темные маги и их последователи...?

Не раздумывая, Йен остановился перед алтарем. Уничтожение черепа означало бы завершение квеста. Но Йен убрал в ножны свой Метеоритный Кинжал. По опыту он знал, что прикосновение к этому предмету инициирует событие, доступное только искажённым. Причина, по которой квест не появлялся, заключалась в том, что он не был искажённым.

― Стоит ли оно того?

Некоторое время он колебался, поскольку у него оставалось слишком мало очков способностей. Встреча с существом, способным уничтожить его разум, была бы рискованной. Но это был вполне преодолимый риск.

Фрагменты хаоса были бесценным ресурсом для человека с ограниченной магической силой. Кроме того, он мог получить дополнительные очки способностей в качестве награды за этот неизвестный квест.

И самое главное - он был на грани повышения уровня.

― Фух!

Приняв решение, Йен выдохнул и протянул руку. Фиолетовый свет усилился, а галлюцинации и шепот стали отчетливее.

В тот момент, когда кончики его пальцев коснулись черепа.

Бум!

Фиолетовая вспышка охватила его взор, а мир перевернулся с ног на голову. В одно мгновение все его чувства затуманились.

― Сколько бы раз я ни испытывал подобное, привыкнуть к этому так и не смог.

Как только он пробормотал это про себя, его зрение снова прояснилось.

Пустота мерцала фиолетовым светом. Это было похоже на то, что он видел в прошлом, вот только бездна выглядела гораздо более глубокой. А за ней парило что-то огромное. Оно напоминало нереально большой бутон цветка.

Как только он так подумал, бутон начал раскрываться. И только тогда Йен понял, что он состоит из бесчисленных рук или похожих на руки щупалец. А из середины черного как смоль, пульсирующего тела распускались многочисленные фиолетовые огоньки. Сразу после этого он понял, что каждый из них - это глаз, сверкающий светом.

― Проклятье...

Он не смог удержаться от внутреннего раздражения. Что бы это ни было, оно явно заметило его. Все глаза засветились. Неразборчивый шепот проник в его сознание. Скорее всего, это были мысли того существа. Одновременно с этим накатил первобытный страх.

Йен изо всех сил старался сохранить рассудок. Он убеждал себя, что это видение не продлится долго. Если он продержится еще мгновение, то вернется к реальности.

Но это было нелегко. Подобно раздавленному пальцем муравью, всепоглощающие мысли пытались раздавить его сознание.

Фиолетовый свет замерцал внизу, когда его рассудок практически сломался. Фиолетовое сияние, застилавшее его зрение, исчезло, сменившись тьмой. Шепот затих, и наступила тишина.

Затем его поле зрения расширилось. Йен наконец разглядел мерцающий внизу фиолетовый свет. И огромную, неописуемую штуку, поднимающуюся из него. Причина, по которой обзор померк, заключалась в том, что это существо закрывало ему обзор.

― Что это...?

Пока он пытался разглядеть сущность, все превратилось в точку и исчезло. Так же быстро, как перевернулся мир, к нему вернулись все чувства.

― Фу... фу... фу... - задыхался Йен, садясь.

Череп с треском разлетелся на куски, и алтарь рухнул. Посреди груды костей он перевел дыхание. Видение и душераздирающий шепот все еще оставались в памяти.

― Что это было...?

Уведомления о завершении квеста следовали одно за другим. Как и ожидалось, не одно.

[Алтарь Извращённых Гибридов]

[Наблюдатели Пустоты]

Естественно, этот квест он никогда не получал.

― Наблюдатели? Они что, следят за мной?

В любом случае, выгода была. В награду за квест он получил очки опыта и дополнительное очко Ментальной Стойкости. Повышение уровня было бонусом. Это было уже второе повышение уровня с тех пор, как реальность изменилась.

― Йен...! Ты в порядке?!

Не успел он привести свои мысли в порядок, как грубая рука с отчаянным вздохом подняла его на ноги. Это была Мэв. Хотя ее лицо было скрыто за козырьком, глаза, несомненно, были широко открыты.

― Как давно она наблюдает?

Пока он размышлял, Мэв снова вздохнула, осмотрев его лицо.

― Ты плохо выглядишь. Не моргай. У тебя кровь.

― .....

Только тогда Йен понял, что у него идет кровь из глаз, носа и рта. Но больше всего его удивила реакция Мэв.

― Это было безрассудно. Ты мог погибнуть.

― Ты все видела?

― Ты имеешь в виду момент, когда ты схватил ядро? Да. Я видела все, даже исчезновение силы пустоты.

― И при этом ты так невозмутима...?

Мэв, заметив его взгляд, спросила.

― Почему ты так смотришь на меня?

― Ты выглядишь невозмутимой.

Из-за козырька раздался негромкий смех.

― Наверное, есть причина. Если бы я хотела что-то спросить...

Мэв, крепко державшая его за плечи, вновь посмотрела на него.

― Я бы полюбопытствовала, каким магом тебя следует считать.

― .....

Наконец Йен слабо захихикал.

Верно, странностей так много, что с ними легче смириться.

Мэв увлекла его за собой.

― Давай выбираться отсюда. Ядро уничтожено, а Филипп и Шарлотта ждут снаружи.

― Все перегруппировались?

― Да. Поэтому я и спустилась.

― Тогда давай позовем Филиппа.

― Филиппа? Зачем?

― Это лаборатория темного мага. Мы должны проверить, нет ли здесь чего-нибудь полезного.

Мэв посмотрела на Йена с легким недоверием, а затем начала выходить.

― ...Хорошо. Давай позовем его.

Глава 140

Поиски Филиппа принесли свои плоды. Он вышел из подвала с небольшой коробкой, в которой лежали искаженные бусины эссенции. Хотя все они были низкого класса, их все равно было три. Должно быть, эти бусины эссенции были созданы темным магом.

― Хоть у меня и есть куча бесполезных навыков, мне следовало бы научиться делать бусины эссенции.

Йен забрал бусины из рук Филиппа, который смотрел на них с отвращением, и направился к выходу из деревни гоблинов.

К счастью, три уцелевших лошади уже немного пришли в себя. Филипп, обрадовавшись, дал им воды. Та, что умерла, была тепловатой.

― Я думаю о том, чтобы оттяпать ей одну из ног, - сказала Шарлотта, доставая кинжал.

Йен кивнул.

― Отрежь побольше. Чтобы хватило на завтрашнее утро.

― Не беспокойся.

Шарлотта умелыми, неспешными движениями начала отрезать заднюю ногу лошади. Филипп, который поначалу наблюдал за происходящим с жалостью, тяжело сглотнул, когда Мэв начала вырезать большой кусок мяса из бедра.

Лошади были еще не в том состоянии, чтобы на них ездить, поэтому группа повела их пешком вниз по склону горы. Хотя демоническое царство было закрыто, туман все еще был густым, а небо - темным.

― Хорошо, что мы взяли с собой лошадей, - пробормотал Филипп, заметив повозку.

Она выглядела так, словно ее изрядно потрепали животные. Хотя она не была сломана, мешки были разворочены, а содержимое раскидано.

― Должно быть, они учуяли запах вяленого мяса. Все пропало.

Йен не стал высказывать свои мысли о том, действительно ли это были обычные дикие животные. Это было не то, о чем стоило говорить, когда все были совершенно измотаны.

― По крайней мере, бутылки со спиртным остались целы! - с ухмылкой сказал Филипп, доставая из сумки бутылки и оловянные кружки.

Шарлотта, которая готовилась разжечь костер и пожарить мясо, просветлела.

― Это хорошо.

― Не пейте слишком много. Нам нужно дежурить по очереди, - лениво пробормотал Йен, усаживаясь у костра.

Ему казалось, что он может потерять сознание, как только закроет глаза. Но раз уж он повысил уровень, то после отдыха ему станет намного лучше.

― По паре стаканов на каждого не помешает.

Прибежавший Филипп уселся у костра. Его взгляд был прикован к куску мяса, жарившемуся на пламени.

Шарлотта повернулась и добавила.

― Когда оно приготовится, разделай его и сервируй.

― Не беспокойся об этом... Кстати, куда ты идешь?

― Искать ручей.

Она кивнула в сторону Йена.

― Йен любит поддерживать чистоту.

― Теперь она меня хорошо знает.

Йен хихикнул и кивнул.

― Не уходи слишком далеко. Мы можем помыться у следующего ручья, который нам попадется.

― Понятно. Но сегодня я тоже чувствую себя грязной, - пробормотала Шарлотта, отпрыгивая в сторону.

Это было не просто пустое заявление. Не только она, но и все в группе были перепачканы кровью и грязью.

― Вот, попробуйте.

Филипп протянул мясо на шампуре Йену.

Йен молча жевал, как и Мэв, снявшая шлем. На ее лице, забрызганном каплями крови, виднелись следы усталости. Филипп протянул ей кружку с ликером. Все вещи были взяты из убежища рыцаря-изгоя. Мэв залпом осушила кружку.

― Теперь ты не против хорошенько выпить, не так ли? - тихо ухмыльнулся Йен, поднося кружку к губам.

Отставив свою кружку, Мэв заговорила.

― Я заметила это во время битвы. Поняла это, когда ты использовал другой меч. Тот, что я тебе дала, сломался.

― ...Да.

― Я не обвиняю тебя. Это твое право - использовать его по своему усмотрению. Но святая сила показалась мне необычной. Можешь показать его мне?

― Конечно.

Йен отставил кружку и достал из карманного измерения Сломанный Меч Правосудия.

Филипп, жуя мясо, вздохнул.

― Это не первый раз, когда милорд ломает меч, но я не ожидал, что сломается даже этот.

― Меня это тоже удивляет. Меч, благословленный Богиней, не должен так легко ломаться.

― Это просто случилось....

Йен, чувствуя себя немного неловко, сделал глоток своего напитка.

Мэв, получив меч, взялась за рукоять и закрыла глаза.

Вскоре с ее губ сорвался тихий вздох.

― Источник святой силы не поврежден. Более того, он стал более выраженным и большим, чем тогда, когда я отдала его тебе.

― Большим?

Йен, жуя свое мясо, посмотрел на Мэв.

Она открыла глаза и продолжила.

― Похоже, ты совершил достаточно подвигов, чтобы привлечь внимание Богини, Йен.

― Разве может источник святой силы вырасти подобным образом?

― Так создаются священные артефакты.

― Так вот почему Удар Правосудия стал мощнее.

Разумеется, это был меч, пронзивший сердце Искажённого Дракона. В тот момент Тир Эн наделила меч святой силой, которую он не смог выдержать. Должно быть, часть этой силы была поглощена и осела в его сердцевине.

― Жаль. Если бы он не сломался, то вскоре стал бы полноценным священным артефактом.

― Нет ли способа восстановить клинок?

― Не уверена. Нельзя просто сварить клинок обратно. И если даже переплавить меч, источник святой силы рассеется.

Как раз в тот момент, когда Йен собирался прищелкнуть языком от разочарования, она добавила.

― Но, возможно, есть способ. В истории были случаи, когда поврежденные священные артефакты полностью восстанавливались. Если я встречу священника, который служит Суровой Богине, я обязательно спрошу.

― ...Спасибо.

― Значит, есть способ.

Одно осознание того, что такая возможность существует, обнадеживало. В конце концов, Меч Правосудия был отличным мечом, позволявшим использовать святые навыки. Лучшего меча он пока не встречал. Если его удастся восстановить и превратить в полноценный священный артефакт, он может стать лучшим.

― Учитывая его нынешнюю прочность, я смогу использовать Меч Правосудия еще пять или шесть раз..... Придется использовать его экономно, если я не хочу сломать его окончательно.

Йен кивнул и проверил полученные ранее награды за квесты.

Вскоре вернулась Шарлотта. Она ушла в лес и вернулась со стороны тропинки, по которой им нужно было пройти через долину.

― Сразу за этим хребтом есть ручей.

― Отлично. Тогда мы сможем вымыться завтра по дороге, - улыбнулся Йен и лег на землю.

Было немного прохладно, но в таком состоянии ему не хотелось кутаться в одеяло. Мэв тоже прилегла вскоре после него. Они уснули практически сразу.

Когда на следующее утро они собирались в дорогу, густой туман рассеялся. Отряд, в котором теперь не хватало одной лошади, преодолел гору.

Их встретил серый лес и пологие, унылые холмы. Они прибыли в Бель Ронд.

* * *

― Значит, под землей был дворец? И в нем спала последняя королева Королевства Великанов?

― Да. Йен убил королеву. Этот топор мы забрали оттуда.

― Лу Солар, боже мой... Даже на первый взгляд он не был похож на обычный топор... Это был артефакт, - воскликнул Филипп, сидевший рядом с Шарлоттой на водительском сиденье.

Мэв, ехавшая рядом с ними на своей лошади, слушала ее рассказ.

― Значит, именно Йен окончательно покончил с Королевством Великанов, - добавила Мэв.

Шарлотта, показывая Филиппу боевой топор, кивнула.

― Да. Я так и думала. Еще тогда.

Филипп, пристально глядя на лезвие топора, быстро поднял глаза.

― Тогда...? Значит, в этой истории есть что-то еще?

― Ну, это не то, о чем стоит говорить сейчас.

― Нет... Ты не можешь оставлять это так. Мы еще даже не покинули подземный дворец.

― Сделка есть сделка. Не ной.

― Кто тут ноет... Минуточку.

Щелкнув языком, Филипп обернулся.

― Мы почти на месте, сэр.

― Хорошо, - отозвался Йен, откинувшись на спинку кресла и читая дневник, который он прихватил из гнезда гоблинов.

Филипп, с любопытством глядя на него, добавил.

― Это интересно?

― Ничуть.

Он не лгал. Дневник был наполнен бреднями сумасшедшего, каких много среди искажённых людей. Автор этого дневника особенно интересовался фамильярами, в частности приручением монстров.

Больше всего он исследовал гоблинов, поскольку их было легче всего подчинить и контролировать. Темный маг считал, что это происходит потому, что у гоблинов слабые души. Поэтому, если бы их тела можно было улучшить, из них получились бы лучшие фамильяры. Поэтому он экспериментировал со скрещиванием гоблинов с различными монстрами и зверями.

Это было чистое безумие. Конечной целью его безумия были, конечно же, люди. Он похитил девушку-беженку, чтобы использовать ее в качестве жертвы. И результат оказался положительным. На свет появился более крупный, более разумный гоблин-гибрид.

Он писал, что человеческие женщины не могут справиться с рождением гоблинов и что у гибридов необычайно сильная тяга к размножению. Главное было найти способ подавить это желание.

― Дальше читать не имеет смысла.

Йен щелкнул языком и закрыл почти дочитанный дневник. В нем не было информации о том, почему открылось демоническое царство или как называется эта фиолетовая пустота. Темному магу, вероятно, было все равно.

Голос Филиппа продолжил.

― И все же вы почти все успели прочесть.

― Это лучше, чем слушать ваши разговоры.

― Да ни за что. Я все эти дни с нетерпением ждал, когда Шарлотта начнет рассказывать.

― Разумеется, ждал.

Филипп, взглянув на Йена, который фыркнул, осторожно добавил.

― Кстати, об этом. Что за сущность была Королевой Великанов? Вы единственный, кто ее видел, сэр.

― Это все в прошлом... - пробормотал Йен, коротко щелкнув языком.

Мэв, спокойно наблюдавшая за ним, тоже выглядела заинтересованной.

― ...Она не была ни абсолютно мертвой, ни полностью живой, ослепленная тщетными амбициями. Она верила, что сможет восстановить Королевство Великанов, если одолеет дьявола.

― Ого. Но, как я слышал, рейфы Королевства Великанов были настоящими. Значит, ее амбиции были не совсем беспочвенны, верно?

― Если королевство нежити можно назвать королевством... Хватит вопросов. Задавай их тому, кто сидит рядом с тобой.

― Не беспокойте меня.

Щелкнув языком, Йен повел подбородком.

― Бусины эссенции?

― Ах, да.

Филипп передал бусины эссенции, которые он держал рядом с собой.

Он увидел оголенную руку без перчатки. На среднем пальце красовалось старое толстое золотое кольцо с выгравированным символом Лу Солар. По объяснению Филиппа, это была реликвия, которой когда-то пользовался один из святых ордена.

Неинтересную историю о том, как оно оказалось у него, конечно же, никто не стал слушать внимательно. Главное, что, независимо от деталей, Филипп теперь мог использовать божественную силу Лу Солар.

― Заражение было немного очищено, но для полного очищения потребуется еще несколько раундов того же процесса.

Естественно, он не мог использовать столько же святой силы, сколько Апостол Лу Солар.

Кольцо было перезаряжаемой реликвией. Оно накапливало святую силу в своей сердцевине в течение дня, а в этом пасмурном регионе она накапливалась еще медленнее. Красноватая бусина эссенции, которую передал Филипп, была результатом этой накопленной святой силы.

По сравнению с первоначальным пурпурным цветом она значительно посветлела, но все еще была непригодна для использования.

― Отлично. Я попрошу тебя снова сделать это через несколько дней.

Но Йен не жаловался. Возможность самостоятельно очищать зараженную магию уже была благословением. Храмы со статуями или реликвиями были редкостью, а если и существовали, то ему приходилось спорить с жадными священниками.

Галоп, галоп...

Город становился все ближе.

Это был Стоунвилль, где у Мэв и Филиппа были дела.

Он больше походил на большую деревню, но в приграничье этого было достаточно, чтобы называться городом. Вместо настоящей крепостной стены город окружали высокие каменные стены. На холме стояло большое поместье, окруженное еще более высокими стенами.

― По крайней мере, это место выглядит обитаемым.

Стражники у ворот лишь взглянули на группу и не преградили им путь. Поскольку повозку охранял рыцарь в латных доспехах верхом на лошади, они, вероятно, решили, что к ним пожаловал знатный человек. Или, может быть, контроль на въезде был не слишком строгим.

Пока Йен бормотал, глядя на проходящих мимо людей, Филипп кивнул.

― Это место находится довольно далеко от линии фронта. Возможно, здесь были смутные времена, но сейчас это один из самых стабильных районов.

― Мы направляемся в храм. Ты пойдешь с нами? - спросила Мэв, когда они достигли конюшни.

Йен, сойдя с коня, посмотрел на нее.

― Тебе нужна компания?

― Не особо. Боя не будет.

― Тогда мы с Шарлоттой пополним запасы и позаботимся о ночлеге.

― Хорошо. Заодно и поешьте. Это может занять некоторое время.

― Конечно, - усмехнулся Йен и отвернулся.

* * *

Йен и Шарлотта прошлись по городу, купили консервированную еду, запасную одежду и несколько мечей. Цены были высоки в сравнении с состоянием товаров, вероятно, из-за ограниченных поставок. Для Йена это не имело значения. Его карманы сейчас напоминали бездонный колодец.

― Качество железа не очень хорошее. Эти мечи наверняка сломаются после некоторого времени использования, - заметила Шарлотта, когда они вошли в трактир и таверну.

Был еще полдень, поэтому в таверне было немноголюдно. Лишь несколько грубоватых людей с любопытством и опаской поглядывали на неожиданных новичков.

― Мы ничего не можем с этим поделать. Поэтому мы и купили несколько, - сказал Йен, усаживаясь в углу.

К нему подошла сонная официантка.

― Что вам принести?

― Рагу, мясо, хлеб и выпивку. Все самое лучшее, что у вас есть. А также две комнаты на ночь. О, и мы хотели бы принять ванну.

Йен положил монеты на стол и вложил одну ей в руку.

― Позже к нам присоединятся еще двое. То же самое для них, пожалуйста.

― Понятно. Я о них позабочусь.

Официантка убрала монеты в карман и отвернулась.

Йен откинулся на спинку кресла. Сегодня у него наконец-то будет нормальная ванна и теплая постель. То, что трактир выглядел так, словно в нем не соблюдались правила гигиены, не имело никакого значения.

Вскоре перед ними была расставлена еда. Рагу, которое обычно называли «Вечным Супом», готовили, добавляя каждый день разные ингредиенты. Также были черствый хлеб, сосиски и пиво.

― Вкус настолько знакомый, что кажется родным, - пробормотал Йен, делая глоток пива и откусывая сосиску.

Шарлотта, тоже жующая, посмотрела на него.

― Кстати, откуда ты, Йен?

― Не поздновато ли спрашивать об этом, учитывая, как давно мы вместе?

― Верно, но...

― Ну, скажем так, с болот на окраине Агель Лана.

― ...Разве это не место для сосланных и больных? Одно из худших мест для изгнания, - сказала Шарлотта, нахмурившись.

Йен пожал плечами и посмотрел на дверь, когда она снова открылась.

― Тогда, наверное, я изгнанник.

― .....?

Пока Шарлотта качала головой, Йен наблюдал за вошедшим. Это был эльф-мужчина с заостренными ушами, завязанными серебристо-серыми волосами, тускло-зелеными, как мутное болото, глазами и бледной кожей. Он был облачен в кольчугу с перекрещенными кожаными ремнями, а у пояса висел тонкий длинный меч. Вид у него был довольно мрачный, а во рту он держал тонкую сигарету.

Дым валил изо рта, когда он смеялся и шутил со своими спутниками, следовавшими за ним. От него пахло травами. Это была знакомая сцена из игры. Эльфы часто сушили травы, растущие у них на родине, и курили их вот так.

― Пахнет травяными сигаретами. Интересно, а вкус у них такой же?

Йен неосознанно облизнул губы. Главным было то, что он наткнулся на эльфа, что было редкостью.

― Если я просто подойду и заговорю, он может подумать, что я затеваю драку.

Он хотел бы кое-что спросить, если бы когда-нибудь встретил эльфа.

Эльф, сидевший и улыбавшийся своим спутникам, посмотрел в сторону Йена. Его глаза слегка сузились, когда он уставился на затылок Шарлотты.

Глава 141

― Хаха. Как будто запаха денег Стоунвилля было недостаточно...

Эльф с острой улыбкой выдохнул густое облако дыма, вставая.

Небрежно подойдя к столу Йена, он продолжил:

― Подумать только, теперь сюда заползают даже отвратительные потенциальные демоны.

Его голос был таким же холодным, как и внешность.

― Удобно, что он сам пришел, но...

Йен невозмутимо жевал свой хлеб и поглядывал на Шарлотту. Выражение ее лица оставалось невозмутимым, повторяя его собственное. Когда Йен едва заметно покачал головой, эльф остановился рядом с их столиком.

Он бросил сигарету на пол и зажал ее каблуком, после чего заговорил:

― Здесь не место таким грязным тварям, как ты, зверолюдка. Так что спокойно доедай свою еду и проваливай. Если не хочешь оказаться ковром в особняке Виконта Калдердейла.

― Значит, он работает под началом Виконта.

Йен откусил кусок сосиски. Виконт Калдердейл был лордом Стоунвилля и владельцем поместья на холме.

Эльф даже не взглянул на Йена, сделав вид, что его не существует. Шарлотта, однако, наблюдала за его реакцией, после чего наконец поставила свою кружку и тихо рассмеялась.

― Точно. Благодаря этому парню я практически забыла, насколько отвратителен ваш род.

― Если хочешь, доставай свой меч в любое время. Я дам тебе почувствовать, каково это, когда на тебя охотятся, как на зверя.

Шарлотта, улыбаясь, обнажив клыки, медленно встала. Выпрямив спину, она возвысилась над эльфом почти на полголовы.

Посмотрев на него сверху вниз, она проговорила:

― Похоже, ты не уверен в себе.

― Что...?

― Если я тебе так неприятна, ты мог бы сам меня выгнать, а не угрожать мне своим боссом.

― Ха... ты, должно быть, жаждешь смерти.

― До тех пор, пока ты готов, остроухий, - прошептала Шарлотта, и в ее голосе прозвучала угроза.

На лице эльфа расплылась холодная улыбка.

― Тогда я убью тебя, не повредив тебе таз...

Слова эльфа оборвались, когда Шарлотта внезапно схватила его за воротник и повалила на стол. Она вывернула ему руку за спину и прижала локтем. Пролитое пиво залило его лицо и волосы.

Когда спутники эльфа инстинктивно поднялись, Шарлотта добавила:

― Сначала я отрежу тебе уши. Будет немного больно.

Йен, предвидевший это и державший в одной руке тарелку с сосисками, сказал Шарлотте, когда она потянулась за кинжалом:

― Никаких клинков. Только кулаки.

Он не верил, что эльф будет драться честно. Если бы все пошло не так, он, скорее всего, сбежал бы и вернулся с подкреплением. Использование оружия привело бы к обострению ситуации. К тому же это означало бы лишиться горячей ванны и теплой постели - хотя это было уже вторичным вопросом.

Йен хотел кое-что спросить у эльфа, но если Шарлотта воспользуется своим кинжалом, она не оставит его в живых, несмотря на приказ Йена.

Она вернула кинжал обратно и ответила:

― Хорошо, так тоже сойдет.

В этот момент рука эльфа взметнулась вверх с нечеловеческой гибкостью. Он повернулся всем телом, и его кулак устремился к подбородку Шарлотты.

Шарлотта отпустила его руку и отпрянула назад. Эльф вскочил на ноги и с досадой посмотрел на своих спутников.

― Не подходите! Просто заблокируйте дверь!

Они заколебались, но подчинились, заняв свои места у двери с оружием наготове. Они не выглядели дилетантами. Каждый взял по кружке и занял оборонительную позицию.

Тем временем эльф снова ринулся на Шарлотту, теперь уже с голыми кулаками. Безусловно, стальные перчатки делали их грозным оружием сами по себе.

― О! - удивленно воскликнула Шарлотта, уклоняясь и парируя его удар.

Эльф отразил ее удар рукой и сократил расстояние. Завязалась ожесточенная рукопашная схватка.

Шмяк! Туд! Треск...

Таверна быстро превратилась в хаос. Столы переворачивались, горшки летали. Йен продолжал трапезу, как и спутники эльфа, с интересом наблюдая за поединком. Потасовка двух нечеловеческих бойцов была захватывающим зрелищем.

Треск...!

Но вскоре стало ясно, кто одерживает верх. Даже эльф не мог превзойти зверолюда в силе. Он был так же быстр, как Шарлотта, но ему не хватало ее силы и техники.

Шарлотта не уклонялась от всех его атак, но постепенно оттесняла его назад.

Голова эльфа слегка повернулась в сторону Йена, когда Шарлотта нанесла удар. С его лица исчезли надменность и самообладание. Его глаза слабо засветились - признак того, что он начал использовать магию.

Интуиция Йена сразу же послала небольшое предупреждение.

― Типичный эльф...

Глаза Йена сузились, когда он понял намерение эльфа.

В этот момент Шарлотта нанесла еще один удар. Эльф повернулся, приняв удар на плечо, и закрылся. В его опущенной правой руке появился острый кинжал, лезвие которого зловеще светилось магией.

Рукопашный бой никогда не был честным. Он намеревался нанести смертельный удар.

Эльф метнул кинжал в сторону Шарлотты.

Туд.

Но кинжал не достиг своей цели.

― .....?

Йен шагнул вперед и крепко схватил эльфа за предплечье.

Эльф попытался выдернуть руку, но, поняв, что ему не удастся освободиться от хватки Йена, нахмурился и повернул голову. Его прежде аккуратное и красивое лицо теперь было в смятении.

― Ты мешаешь дуэли?

Йен проглотил сосиску, которую жевал, и ответил:

― Я же сказал, никаких клинков.

― ...?!

― Тебя это тоже касалось.

Лицо эльфа исказилось от гнева, когда его спутники отбросили свои напитки в сторону и достали оружие.

― Какое типичное для эльфов поведение, - пробормотала Шарлотта, стоявшая неподвижно после вмешательства Йена, выплевывая кровавый сгусток.

Затем она отвернулась от эльфа и уставилась на его спутников.

Окровавленные губы эльфа скривились в ухмылке.

― Значит, ты не просто игрушка зверя. Похоже, ты обладаешь некоторой силой.

― Не только силой.

Йен крепче сжал руку эльфа. Эльф нахмурился еще сильнее. Он так и остался стоять в неудобном полуприседе, не решаясь пошевелиться под пристальным взглядом Йена. Эльф взглянул на левую руку Йена, лежащую на рукояти кинжала, пока Йен невозмутимо продолжал.

― Ты кое-чего не понимаешь. Мы здесь не для того, чтобы искать работу в этом городе. Нам нет дела до ваших дел. И мы не боимся вашего виконта.

― ......!

― Итак, либо уладьте это словами, либо достаньте меч и сделайте все как положено. Что выберете?

― Ты глупец... Неужели ты думаешь, что сможешь покинуть этот город невредимым, если ситуация обострится?

― Это не твоя забота. На твоем месте я бы больше беспокоился о своей жизни. Кроме того, я не боюсь твоей магии.

Йен понизил голос.

― Я уже знаю, что в магии эльфов нет ничего особенного.

― Хочешь проверить это...?

Глаза эльфа засияли ярче, налившись магией.

Когда Йен медленно моргнул, от его рукояти пробежала слабая пульсация энергии.

― .....!

Глаза эльфа расширились, когда магия, мерцавшая в его зрачках, рассеялась.

Йен использовал зрительный навык Обратный Поток Магии. Обычно для этого требовалось точно рассчитать время, но против такого противника, как этот эльф, который постоянно накапливал магию, это было проще простого.

Задыхаясь, эльф пробормотал:

― Ты обладаешь реликвией или чем-то еще...?

― Ну, а ты как думаешь? - спросил Йен, глядя на эльфа.

Эльф оскалился в ответ, ища в глазах Йена хоть какие-то следы магии. Но глаза Йена оставались темными и спокойными.

Глаза эльфа дернулись.

Треск...!

Дверь таверны распахнулась, и внутрь шагнули рыцарь с щитком на лице и оруженосец в кольчуге. Противники Шарлотты вздрогнули и повернулись, чтобы посмотреть на них.

― .....?

Эти двое, на мгновение ошеломленные хаотичной сценой, наконец обратили свой взор на Шарлотту и Йена.

Мэв вздохнула и положила руку на эфес меча, а Филипп, нахмурившись, произнес.

― Я спрашиваю, потому что, похоже, мы стоим на пороге кровопролития. Так ли это необходимо?

― Ну... это зависит от ответа этого друга...

Прежде чем Йен успел закончить, эльф вырвался из его хватки и перекатился по полу. Он вскочил на ноги и встал на стол в углу.

― Спасибо, что прояснил ситуацию, человек.

Эльф, который теперь снова казался спокойным, слегка наклонил подбородок. Он посмотрел на Йена, Шарлотту, Филиппа и, наконец, на Мэв.

Хотя он выглядел уверенным в себе, Йен видел, что он готов в любой момент выпрыгнуть в окно. С точки зрения выживания это был мудрый выбор, поскольку у Йена не было возможности помешать ему сбежать.

― Эльфийские рыцари ничем не отличались от тех, что были в игре.

Йен ухмыльнулся, когда эльф, коротко взглянув на Мэв, заговорил.

― Финдрел Айнас, рыцарь, нанятый Виконтом Калдердейлом. Этот конфликт произошел из-за небольшого недоразумения, но оно было улажено благодаря беседе с этим темноволосым человеком.

― .....

― Чтобы предотвратить дальнейшую эскалацию, пожалуйста, позвольте нам уйти.

Его тон был уверенным, но не очень убедительным. Кроме того, напряженность в отношении Йена и Шарлотты уже ощущалась. С появлением Мэв и Филиппа равновесие было полностью нарушено. Подчиненные Финдрела, оказавшиеся между Мэв и Шарлоттой, выглядели обеспокоенными. В особенности это было связано с Мэв.

Вместо того чтобы ответить, Мэв посмотрела на Йена. Хотя выражение ее лица было скрыто, Йен чувствовал на себе пристальный взгляд, спрашивающий, что он хочет сделать.

― Хмм...

После некоторого раздумья Йен кивнул, давая знак пропустить их. Шарлотта нахмурилась, но Мэв и Филипп послушно отошли в сторону.

Финдрел спрыгнул со стола и прошел мимо, говоря при этом.

― Вы приняли мудрое решение. Сэр, раз уж мы встретились, почему бы нам не представиться?

Мэв молчала. Финдрел, не дожидаясь ответа, пересек помещение и жестом велел своим спутникам следовать за ним.

― Хорошо, тогда извините нас.

Несмотря на спокойный тон, Финдрел поспешно открыл дверь и вышел из таверны, за ним последовали его спутники.

Как только дверь закрылась, Филипп тут же заговорил.

― Не могли бы вы подождать немного, прежде чем ввязываться в новую драку?

Йен пожал плечами и обернулся.

Филипп, пересекая беспорядок в таверне, пробормотал:

― Он выглядел как эльфийский рыцарь. Что случилось...

― Это он начал. Типичный высокомерный эльф. Надо было просто отрезать ему уши, - сердито ответила Шарлотта.

Пока она выплескивала свою злость, Йен подошел к официантке, которая выглядывала из кухни.

Встретив его взгляд, она взвизгнула:

― Пожалуйста, пощадите меня, сэр...!

― Я ни слова не сказал о том, что убью тебя.

Йен усмехнулся и протянул ей руку.

― Вот, возьмите. Нам не понадобится дополнительная еда или комнаты, так что это покроет и стоимость ущерба.

― Да, сэр...?

Официантка моргнула и смущенно взяла монеты.

Не говоря больше ни слова, Йен повернулся и подошел к Мэв.

― Прости за неприятности сразу после прибытия. Нам нужно немедленно уходить. Этот парень скоро вернется с кучей солдат.

― Значит, мы просто убегаем? - спросила Шарлотта, широко раскрыв глаза.

Йен нахмурился.

― Ты хочешь убить солдат, чтобы добраться до него? Тогда в конце концов нам придется убить и виконта.

Шарлотта со смущенным видом кивнула.

― Да, ты прав. Я слишком разволновалась.

Йен пожал плечами. Он не стал упоминать о том, что Финдрел, скорее всего, придет к ним сам.

Феи в этой игре были такими же злыми и настойчивыми, как и их прайд. Хуже того, эта была рыцарем. Уйдя с уязвленной гордостью, он непременно отомстит. Скорее всего, он тотчас же вернется в свое поместье и соберет тех, кто разделяет его взгляды. Он был уверен, что здесь находится реликвия, поэтому так просто не сдастся.

А именно этого и добивался Йен. Сейчас он сдерживался, потому что они находились в центре города, но в следующий раз ему не понадобятся такие вежливые разговоры.

Поэтому он не стал задавать вопрос, который держал в уме. Что бы он ни спросил сейчас, он только зря потратит время и получит увиливающий ответ.

В более свободной обстановке, с помощью кинжала, он мог бы выудить ответы из рта этого остроухого придурка, как лапшу из кастрюли.

― Потеря ванны и мягкой постели, конечно, раздражает... блядь....

― Судьба - забавная штука, не так ли? - пробормотал Филипп.

Филипп не выглядел возмущенным, как ожидал Йен, а наоборот, с любопытством смотрел на их снаряжение. Мэв ничем не отличалась от него.

― Действительно, это весьма иронично... - сказала Мэв, подняв козырек и посмотрев на Йена.

― Я тоже собиралась предложить немедленно покинуть город, Йен. По схожим причинам.

― Значит, у вас тоже возникли какие-то неприятности....

― Похоже, сегодня мне не суждено было принять ванну, - подумал Йен, кивнул и жестом указал на дверь.

― Послушаем об этом по дороге.

Глава 142

Когда через несколько часов они вернулись, хозяин конюшни удивился, но быстро передал им лошадей.

Повозка была все еще грязной, а лошади не отдохнули как следует. Однако купить новых они не могли. Их лошади были самыми крупными и породистыми, особенно боевые скакуны с севера. К счастью, хозяин конюшни хорошо их накормил.

Филипп вел повозку чуть быстрее, чем обычно, и заговорил, когда они удалились от города на приличное расстояние.

― Мы встретились со Жрецом Дунканом. Раньше мы не были с ним знакомы.

Для Йена это не имело особого значения.

В Менере был жрец, который помогал выслеживать искаженных, но при этом погиб. Мэв и Филипп отправились передать его вещи и последние слова бывшему коллеге.

― ...Итак, жрец предоставил несколько полезных сведений. Он даже знал о неком Жреце по имени Джурд. Судя по всему, он когда-то был частью системы Великой Церкви. Хм, кажется, я отвлекся.

― Ты с самого начала отвлекся, - откинувшись на спинку кресла, Йен почесал голову.

Филипп невозмутимо продолжил.

― Вот в чем суть. Он предупредил нас, что Стоунвилль сейчас собирает экспедицию. Виконт Калдердейл незаметно сколотил солидное состояние. Учитывая, что он расширил свою территорию под властью Маркиза Рамкопа еще в бытность бароном, он должен быть весьма способным.

― Экспедиция?

― К северу отсюда находится регион, где царит беззаконие. Он планирует завоевать его и поставить под свой контроль. Возможно, у него есть и более серьезные амбиции. В любом случае, он нанял множество вольных рыцарей и наемников в дополнение к солдатам.

― ...Значит, среди них найдутся те, у кого есть претензии к Мадам Риурел.

На слова Йена Филипп пожал плечами.

― Это больше похоже на обиду. Моя госпожа всегда старалась не вредить непричастным людям, когда расправлялась с искажёнными. Но было много наемников, которые теряли своих нанимателей, и рыцарей, которые теряли своих лордов, прежде чем получали плату. Это было неизбежно.

― Они должны быть благодарны за то, что остались в живых. Люди.... - Шарлотта прищелкнула языком.

Филипп ухмыльнулся.

― Не все такие. Только те, кто отказывается признать, что их лорд был искажен, или пытается вернуть утраченное. Жрец Дункан упоминал, что видел нескольких человек, которые сказали, что убьют Красного Рыцаря собственными руками.

― Да... Значит, это вопрос чести, - кивнул Йен, у которого пересохло во рту.

Честь была одной из тех добродетелей, которые рыцари особенно ценили в этом мире. По его наблюдениям, чем меньше в человеке было чести, тем сильнее он за нее цеплялся. Это было похоже на то, как бандиты говорят о преданности.

В противоположность этому по-настоящему благородные люди иногда с готовностью шли на бесчестье, как Мэв в прошлом.

Шарлотта добавила:

― Похоже, это не просто локальная проблема. Это будет раздражать.

― Ну, иногда. В любом случае, похоже, мы благополучно справились с этой проблемой, - спокойно заключил Филипп.

Мэв, которая ехала молча, с горькой улыбкой произнесла.

― Их желание отомстить вполне оправдано. Любой благородный человек чувствовал бы то же самое. Но это мое бремя. Прошу прощения, что втягиваю тебя в это.

Йен спокойно ответил:

― В этот раз я тоже предложил уйти. Если ты не будешь навязывать мне свои взгляды, я не буду возражать.

― Даже если бы я попыталась, ты бы не послушал, верно?

― Рад, что ты это понимаешь.

Йен захихикал, и повозка начала подниматься по очередному пологому склону.

Не успели они оглянуться, как оказались на третьем холме. В этот момент Шарлотта внезапно оглянулась на Йена. Йен встретил ее взгляд своими глазами и тихонько заговорил.

― Итак, если кто-то обиженный придет за тобой, что ты сделаешь? Просто позволишь им это сделать?

― Конечно, нет.

Мэв сухо рассмеялась.

― Я буду сражаться. Их желание отомстить оправдано, но я считаю, что мои поступки были правильными. Если я ошибаюсь, Богиня покарает меня.

Йен кивнул и снова встретил взгляд Шарлотты. Ее глаза и уши напряглись и многозначительно сверкнули.

Йен ухмыльнулся и произнес.

― Тогда приготовьтесь к бою.

― .....!

― За нами погоня.

― Уже?!

Глаза Филиппа расширились.

Йен поднялся со своего места и сказал:

― Не уже. С момента нашего отъезда из деревни прошло чуть больше часа.

― Сколько их там? Много ли их?

― Трудно сказать. Сбавь скорость и береги силы лошадей. Мы все равно не сможем их обогнать.

Затем он забрался на крышу повозки и закрыл глаза, чтобы обострить слух. Звук копыт, стучащих по земле, становился все громче. Всадников было явно больше дюжины.

― Хорошо, нам как раз не хватало лошадей, - пробормотал он, и тут из-за холма позади них стали появляться всадники.

Они были одеты в самые разные доспехи - от латных до кольчужных с плащами.

Мэв, оглянувшись, сузила глаза.

Один из всадников, заметив повозку, громко крикнул.

― Вы там! Немедленно остановитесь и предстаньте перед нами, или понесете наказание!

― Куда ты бежишь, Красный Рыцарь? Я Вильгельм, рыцарь Джейкоба, служивший Лорду Бланфору! Я буду чтить душу лорда и восстановлю свою честь твоей кровью!

― Я Орландо, рыцарь Назлана...

Пока продолжались крики других всадников, рыцарь, который первым закончил свое заявление, начал вести своих людей вниз по склону. Остальные рыцари сделали то же самое, каждый привел своих последователей. Рыцарей, достойных своего титула, было всего четыре, самое большее пять.

― Ну и дела.

Размышляя об этом, Йен обратил внимание на группу, которая последней поднималась на холм. Эти лица были ему знакомы.

― Видишь, Йен? Это тот остроухий, что был раньше, - понизив голос, произнесла Шарлотта, стоявшая на водительском сиденье и оглядывавшаяся назад.

Она улыбнулась, обнажив клыки.

― Я позабочусь о нем. На этот раз я оторву эти уши...

― Нет. Я сам займусь этим.

― Что...?

Глаза Шарлотты расширились.

Йен пожал плечами.

― По правде говоря, у меня есть дело и к этому остроухому. Ты помогаешь Леди Риурел. Какой бы опытной она ни была, ей не справиться со всеми в одиночку.

― ...Думаю, ничего не поделаешь. Просто позаботьтесь о том, чтобы его ждала мучительная смерть.

― Это зависит от него.

Йен медленно достал свой длинный меч и посмотрел на Финдрела. Финдрел тоже смотрел на него. Хотя расстояние между ними было довольно велико, для рыцаря-эльфа оно, похоже, не представляло проблемы.

Увидев улыбку на его лице, Йен подумал, что, возможно, именно он втянул этих рыцарей в эту схватку.

Учитывая, как быстро распространяются слухи в городе, в котором они пробыли всего несколько часов, эта версия казалась более правдоподобной. Впрочем, было уже неважно, правда это или нет.

Швинг...!

Мэв развернула лошадь и остановилась, подняв меч высоко над головой. Из-под опущенного козырька раздался громкий крик.

― Я рыцарь Мэв Риурел! Я принимаю ваши заявления! Я не буду преследовать тех, кто бежит, поэтому, если вы хотите жить, в любой момент поворачивайтесь спиной и уходите!

― Рыцари, и правда...

Пока Йен в замешательстве качал головой, ведущая группа рыцарей продолжала кричать, приближаясь.

* * *

― Разделитесь на две группы. Половина помогает этим идиотам, другая половина опрокидывает повозку.

― Понял. Вперед!

Подчиненные взмахнули поводьями и устремились вперед. Прибывшие рыцари уже вступали в бой.

Неторопливо спускаясь по склону холма, Финдрел обозревал поле боя.

― Как же это удачно.

Он узнал Красного Рыцаря лишь по случайному совпадению. Если бы он не прислушивался к болтовне других дураков при каждом удобном случае, то не узнал бы ее сразу.

Разумеется, он не питал к Красному Рыцарю никакой неприязни. Его интересовали только наглая зверолюдка и черноволосый наемник, унизивший его.

― Содрать шкуру со зверя ради украшения... а голову черноволосого бросить в свинарник. И, конечно, забрать реликвию.

В качестве добычи рыцарям хватит голов Красного Рыцаря и его оруженосца. Без него они не смогли бы выследить Красного Рыцаря, так что претензий не будет.

― Мы никак не можем проиграть. Какими бы искусными они ни были, у нас более двадцати тяжеловооруженных мужчин.

Финдрел наблюдал за тем, как Красный Рыцарь вступает в конный бой. Вопреки слухам, она не излучала красную божественную силу, но ее мастерство впечатляло. Она одним ударом пробивала кольчугу и свободно передвигалась на коне, несмотря на тяжелые доспехи.

― Зверь?! Мо... монстр?!

Зверолюдка тоже была весьма впечатляющей. Она атаковала лошадей, как дикий зверь, заставляя всадников падать. Затем она безжалостно атаковала их.

― Какой отвратительный зверь...

― Что с этим психом?! Убейте его!

Вскоре возле повозки поднялась суматоха. Повернув взгляд, Финдрел увидел, что одному из его подчиненных разрубили голову мечом. Эфес меча держал черноволосый наемник.

― .....?

Судя по его позе, он спрыгнул с повозки на его подчиненного. Это был сумасбродный поступок даже для эльфов, но этот парень справился с ним. Он даже отшвырнул мертвеца в сторону, завладев его мечом и лошадью.

― Что за...

На этом его безумные выходки не закончились. Неуклюжими движениями уворачиваясь от атак других приближающихся подчиненных, он встал на седло бегущей лошади. Затем он снова прыгнул.

― Я думал, он странный... но он действительно безумен.

Удивительно, но безумный трюк снова удался. Хотя щит подчиненного блокировал его, он каким-то образом разорвался, в результате чего всадник упал. Черноволосый Йен шатко держался за лошадь, словно повиснув на скале.

Глаза Финдрела сузились.

― Что за реликвию он использует?

Он не считал, что это магия. Каким бы безумным ни был маг, он не стал бы вытворять такие трюки. Более того, так быстро сотворить заклинание было практически невозможно. Даже для магии низшего уровня требовалось несколько секунд.

Возможно, на нем был какой-то магический артефакт.

Треск...!

В этот момент его внимание привлек мерцающий золотистый свет из кареты. Один из его подчиненных был скинут с лошади, опутанный тускло светящейся пеленой. Наконец в поле зрения попал неловко стоящий оруженосец и меч, который тот выхватил.

― Реликвия?!

Глаза Финдрела расширились, и улыбка расплылась по его губам, едва не разорвав их. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что остальные рыцари были слишком увлечены битвой, чтобы заметить его. Это означало, что он сможет украсть реликвию и у этого оруженосца.

― Мне невероятно повезло. Спасибо, Великая Мать... но почему до сих пор никто не умер?

Наблюдая за полем боя, теперь уже гораздо более близким, Финдрел в замешательстве наклонил голову. Красный Рыцарь все еще сражался, спутавшись с другими рыцарями.

Её доспехи окрасились красной кровью, но она была не её собственной.

Скорее всего, это произошло из-за того, что женщина-зверь кружила вокруг нее, расправляясь с всадниками. Её боевой топор, несмотря на то, что противостоял латным доспехам, в конце концов пробил их насквозь.

― Тем не менее она определенно устала.

Услышав затрудненное дыхание, Финдрел кивнул. Неважно, если все рыцари, которых он привел с собой, погибнут. Прикончить обессилевших самому - это было бы замечательно. Конечно, он не собирался отправлять их на тот свет без страданий.

― А... нет...? Остановите его!

В этот момент его уши пронзил истошный крик. Финдрел задрал голову, сузив глаза. К нему приближался Йен, весь в крови. Он увидел, что его подчиненные нацелили арбалеты ему в спину.

Свуш, свуш, свуш...

Болты в унисон рассекли воздух. В глазах эльфийского рыцаря траектории были четкими. Большинство из них были направлены точно в Йена.

― По крайней мере, тренировки не прошли даром.

Йен, даже не оглянувшись, словно повис на седле, отчего казалось, что он может упасть. Болты прорезали воздух, и Йен, невредимый, снова вскочил на седло. Его губы шевельнулись, и он посмотрел прямо на Финдрела.

Финдрелу удалось разобрать смысл этих слов.

― Сбежать сейчас...?

Улыбка Финдрела стала еще глубже. Он снял с пояса меч. Это была тонкая длинная рапира. Несмотря на внешний вид, это был прочный и легкий шедевр, выполненный из имперской стали.

Йен сразу же взобрался на седло.

― Он стал довольно смелым после нескольких безумных трюков.

Финдрел привстал с седла и выпрямился, чтобы встретить врага лицом к лицу. Но это был трюк. Конный бой был одной из специализаций эльфов. Он мог маневрировать лошадью по своему усмотрению. Когда этот безумец сделает выпад, он планировал стремительно развернуть коня, чтобы Йен рухнул на землю.

После этого он будет кружить вокруг, заставляя Йена истекать кровью. Учитывая, что Йен, несомненно, использовал какую-то реликвию, не было необходимости сражаться с ним в лоб.

Взмах!

В этот момент Йен подпрыгнул. Несмотря на значительное расстояние между ними, он выглядел невозмутимым.

Финдрел приготовился развернуть коня, одновременно делая вид, что опускает меч.

Если бы Йен упал на такой скорости, он бы покатился вниз по склону. Человек никак не мог остаться невредимым. Даже если он сломает себе шею, это будет зрелище, достойное внимания. И тут он заметил, что глаза Йена светятся слабым серым светом.

― Магия...?!

Туд.

Невидимый вихрь пронесся перед ним. Финдрел сразу же понял, что это заклинание. Это был невидимый барьер. В него он не попал, но этого оказалось достаточно, чтобы лошадь инстинктивно остановилась.

Почти одновременно с этим в него что-то полетело. Острый взгляд эльфийского рыцаря различил предмет даже в этом хаосе.

Это был кинжал, предназначенный для метания. И направлен он был не в него, а в его лошадь.

― Этот псих!

Это было психологическое слепое пятно, созданное постоянным прицеливанием во всадника. Он не учел, что противник, возможно, тоже не намерен вступать в прямую схватку.

Кинжал с треском вонзился в шею лошади, заставив ее рухнуть. К счастью, они поднимались в гору, и у него было время среагировать.

Финдрел тут же оттолкнулся от седла и прыгнул.

Свуоош!

Порыв ветра пронесся вокруг, изменив траекторию падения Йена. В отличие от Йена, Финдрел не мог менять направление в воздухе.

Грохнувшись, он покатился по земле, поднимая пыль. Шум был громким, но удар оказался не таким сильным, как ожидалось. Его рефлексы намного превосходили человеческие. Но ситуация была далеко не лучшей. Он отчетливо слышал, как Йен приземлился и остановился перед ним.

К тому времени, когда он закончит перекатываться, Йен уже будет настигать его. Финдрел понял, что Йен хорошо отточил свои навыки в таких безумных маневрах. Но это не меняло того, что он должен был сделать. Перекатываясь по земле, Финдрел сверкнул голубоватыми глазами.

Вопреки людским предрассудкам, большинство эльфов умели владеть магией. Только избранные могли накопить больше, чем ничтожное количество.

Тем не менее, приложив усилия, большинство из них могли раз или два сотворить заклинание низшего уровня. Финдрел не был исключением. Он освоил синюю магию: Волна Холода.

Это было единственное заклинание, которое он знал, но он владел им не хуже любого мага. Этот жалкий человечишка никак не мог ожидать, что в данный момент он готовит заклинание. Почувствовав приближающиеся шаги Йена, Финдрел ухмыльнулся и завершил свои кувырки. Подняв голову, он стремительно вскинул левую руку, пропитанную синей магией.

Вуош...!

Вспышка разорвала его заклинание. Хуже того, израсходованная мана отразилась на его кровообращении.

― …..!

Финдрел замер, задыхаясь.

Йен, надвигаясь на него, с улыбкой пошевелил пальцами левой руки.

― Я же говорил тебе, что знаю, как ничтожна твоя магия.

― Ты...!

Финдрел прервался на полуслове, когда Йен сделал выпад в его сторону. Острая боль пронзила его бок, пробив звенья кольчуги.

― .....?!

На фоне отдаленных криков подчиненных, выражение лица Финдрела стало озадаченным. Боль оказалась не такой острой, как ожидалось. Опустив взгляд, он увидел, что в его боку застрял неотесанный кинжал.

Сразу после этого наступил паралич.

― .....!

Когда глаза Финдрела расширились, Йен, который извлек Ядовитый Клык Королевы Пещерных Пауков и положил его обратно в карманное измерение, плавно достал Метеоритный Кинжал и прошептал.

― Все будут думать, что ты мертв. Просто отдыхай.

Метеоритный Кинжал оцарапал бок Финдрела. Уже парализованный, он не мог даже закричать. Йен быстро протянул левую руку и с силой закрыл ему глаза.

В темноте отчетливо прозвучал крик Йена, когда он отпихнул Финдрела в сторону и встал.

― Ваш предводитель мертв! Если не хотите, чтобы вас постигла та же участь, отступайте!

Крик…

― Я не мертв - эхом отозвался только в сознании Финдрела.

Глава 143

Возле холма земля была усеяна трупами лошадей и людей. Рыцарей осталось меньше половины. Единственным их достижением на данный момент было убийство лошади Красного Рыцаря.

Естественно, это не было значительным достижением. Красный Рыцарь Мэв, свалившись с лошади, продолжала сражаться без особых усилий. Она ловко уклонялась от атак рыцарей, стаскивая их с лошадей.

― Хафф... Хафф...

Рыцарь, стоявший перед ней, был последним из оставшихся. Он был облачен в латный доспех, а сквозь шлем виднелись только глаза и нос.

― Его имя, кажется, Орландо?

Мэв глубоко вздохнула и уставилась на него. Никто не мешал им двоим. Несколько оставшихся нападавших кружили вокруг, увлеченные противостоянием с Шарлоттой. Они практически убегали от нее.

― Я... отвоюю свою честь!

Переведя дыхание, Орландо напал первым.

Дыхание Мэв мгновенно выровнялось.

Лязг!

Мечи кратко звякнули. Мэв быстро протянула руку и ухватилась за центр своего клинка, тесня Орландо. Тот тоже схватился за кончик своего меча, пытаясь оттолкнуть ее.

Притворившись, что прикладывает силу, Мэв внезапно отступила назад, чтобы вывести его из равновесия. Орландо сделал шаг вперед, отпустив рукоять меча, и тот, словно тупой предмет, обрушился на голову Мэв. Если бы удар пришелся по шлему, он вызвал бы резонанс.

Мэв спокойно отразила удар мечом, вывернув запястье, чтобы сцепить их гарды.

В этот момент Орландо дернул мечом вперед, намереваясь опрокинуть Мэв. Она притворилась пораженной, отпустила меч и проскользнула между его ног, ставя подножку. Взобравшись на него, она подняла кулак.

Бах!

На лицевой пластине его шлема появилась небольшая вмятина. Удар не должен был быть сильным, так как он все равно отразился бы на его голове. Когда Мэв нанесла еще несколько ударов, глаза Орландо слегка расфокусировались.

Он инстинктивно поднял левую руку, чтобы прикрыть лицо. Воспользовавшись моментом, Мэв протянула левую руку и схватила лезвие его меча, отводя его в сторону. Застигнутый врасплох, Орландо попытался оттолкнуть ее. В этот момент правый кулак Мэв снова обрушился на него.

Лязг!

Его шлем снова содрогнулся. Мэв быстро схватила правой рукой рукоять меча. Локтем она оттолкнула руку Орландо, а левой рукой поправила хватку меча.

В шлеме появилась брешь. Его голубые глаза, ошеломленные, но знающие о своей неминуемой участи, смотрели в ответ.

Удар...!

Клинок глубоко вонзился в брешь. Короткий вздох рыцаря прервался, а его тело обмякло.

― Хафф... Хафф... - тяжело дыша, Мэв поднялась на ноги.

Ей было не по себе. Пять рыцарей, которые всего лишь хотели восстановить свою честь, погибли. Один из них был на коне, один пал от рук Шарлотты, один свалился с лошади, а двое погибли в поединках с ней.

― О, Лу Солар! - пробормотала она, вынимая меч из лица Орландо, и встала, глядя на оставшихся всадников.

Один из них уже упал с лошади и вот-вот должен был погибнуть от топора Шарлотты.

Мэв крикнула:

― Все рыцари, которым вы служили, мертвы! Будете ли вы продолжать сражаться?

― Я... я сдаюсь...! Я сдаюсь! - закричал тот, кого прижала Шарлотта.

Он плакал, закрывая лицо обеими руками.

Топор Шарлотты, падающий с шипящим звуком, внезапно остановился прямо над руками мужчины. Он в недоумении распахнул глаза, увидев, что монстр, сразивший его, теперь отступает.

― Спасибо...! Спасибо...!

Не ожидая, что его пощадят, мужчина пробормотал что-то невнятное и отполз в сторону, а затем встал и побежал вниз по склону, не оглядываясь.

― Проклятье...!

― Бегите! Отступайте!

Оставшиеся всадники сделали то же самое. Они бежали с полными ужаса лицами. Мэв наконец зашаталась и села, воткнув меч в землю для опоры. Она тяжело дышала, опираясь на меч.

― Ух, ах... ах... ах...!

От повозки доносились запоздалые крики. Один парень полз. Похоже, он сломал ногу, упав с лошади. Его товарищ уже удирал верхом на лошади вдаль.

Йен с мечом на плече неторопливо следовал за ним.

― Если ты не можешь подняться, я облегчу тебе задачу.

― Тьфу, тьфу... ааа!

Парень хромал на одну ногу, пытаясь бежать.

Йен, который наконец остановился, шмыгнул губами и пробормотал:

― Они выглядели так, будто за них можно получить очки опыта... Бесполезные.

В этот момент Филипп спрыгнул с повозки и поспешно подбежал к Мэв, держа в руках кожаную флягу с водой.

― Миледи...! Вы в порядке...?!

Мэв махнула рукой в ответ. Филипп остановился рядом с ней, протягивая флягу с водой. Мэв устало подняла лицевую пластину.

― Я в порядке... Спасибо, Филипп.

― Пока Леди Риурел отдыхает, собери тела и оружие. И лошадей тоже. Пока они не сбежали, - пробормотал Йен, проходя мимо.

Филипп встал, не говоря ни слова. Он сражался меньше всех в группе, в основном охраняя карету. Тем более что после присоединения Йена ему оставалось делать еще меньше.

― Неужели их можно отпустить? Они могут снова последовать за нами, - переведя дыхание, сказала Шарлотта, глядя вслед удирающим всадникам.

Они уже почти пересекли дальний холм.

Йен, стоявший рядом с ней, пожал плечами.

― Вряд ли.

Вряд ли они докладывали о происходящем Виконту Калдердейлу. А если бы и доложили, Виконт бы этого не допустил. Он был умным человеком, особенно с учетом предстоящей экспедиции. Легко было бы подсчитать, что убийство Мэв не принесет ничего, кроме убытков.

Поэтому, скорее всего, он не стал бы добиваться мести для тех, кто опрометчиво пустился в погоню во имя чести. Скорее, он ужесточит внутренний контроль, чтобы предотвратить подобные инциденты в будущем. По крайней мере, именно так поступил бы Йен.

― Возможно, он даже обезглавит нескольких в качестве примера, сославшись на нарушение контракта или несанкционированные действия.

― Ну, если ты так считаешь.

Йен, видя, что Шарлотта с готовностью соглашается, кивнул в сторону кареты и начал идти.

― Возьми с собой что-нибудь прочное, чем можно крепко связать.

― Хм...? Хорошо.

Шарлотта склонила голову, но повернулась, чтобы последовать за ним.

Йен неторопливо спустился с холма. Впереди, за несколькими трупами, лежал неподвижно упавший эльф.

Это был Финдрел. Он застыл в той же позе, в которой его оставил Йен, и был похож на труп.

Туд, туд, туд...

Шарлотта подошла ближе. Стоя рядом с Йеном, она держала в руках хорошо просушенную веревку.

― И что мне теперь делать?

― Свяжи его. Он еще не умер, - сказал Йен, легонько пнув Финдрела.

Глаза Шарлотты сверкнули.

― Не умер? Хмм...

Шарлотта зарычала с блеском в глазах.

― Ты использовал то же самое, что парализовало меня.

― Да. Раз уж ты испытала это на себе, как долго длился эффект?

― Мне показалось, что несколько часов, но... на самом деле чуть больше часа. Я хорошо умею выводить токсины, так что для такого слабого эльфа, как он, эффект должен длиться несколько часов.

Йен кивнул, облизнув губы.

― В таком случае нам придется взять его с собой. Свяжи его покрепче, чтобы он не смог сбежать. И не убивай его. Я должен его допросить.

― Он так просто не заговорит.

Шарлотта встала на колено на спине Финдрела и посмотрела на Йена со странным предвкушением.

Йен усмехнулся и кивнул.

― Я собирался справиться с этим сам, но на этот раз мне понадобится твоя помощь.

― С радостью... Ты слышал это, эльф? Я знаю, что ты в сознании. Это будет очень приятное времяпрепровождение. Я с нетерпением жду этого, - прошептала Шарлотта, поднимая голову Финдрела за волосы.

Затем она вывернула ему руки за спину и добавила:

― Я свяжу тебя в самой неудобной и болезненной позе. Ты не сможешь сбежать. Вот так мы связываем нашу добычу.

― Как закончишь, погрузи его в карету. Просто брось прямо на пол.

― А можно мне заткнуть ему рот? И глаза закрыть?

― ...Делай, как считаешь нужным.

― Похоже, она очень взволнована.

Йен покачал головой и отвернулся. Он увидел, как Филипп оживленно трудится. Три лошади стояли в ряд, а рядом с ними были сложены тела.

― Когда уходит старая лошадь, всегда приходит новая...

Йен подошел к Мэв, которая сняла шлем. Выражение ее лица было не просто усталым, в нем было что-то еще.

― Те, кто выжил, обязаны вам жизнью, мэм, - тихо сказал Йен, вставая рядом с ней.

Мэв подняла на него глаза.

Йен равнодушно добавил:

― Будь мы с ней вдвоем, мы бы не позволили выжить ни одному человеку.

― .....

На мгновение выражение лица Мэв стало странным. Вскоре она повернулась и посмотрела на Шарлотту, которая тащила Финдрела за ноги вверх по склону. Мэв взглянула на эльфа, связанного и с лицом, покрытым грязью, а затем снова посмотрела на Йена.

Йен пожал плечами.

― Нам нужно кое-что обсудить.

― ...Просто обсудить?

― Конечно, нет. Я ведь не Красный Рыцарь.

Лицо Мэв смягчилось в слабой улыбке от этих дразнящих слов.

― Да... Возможно, в долгосрочной перспективе твой способ не допускать никаких упущений позволит эффективнее сокращать жертвы.

― Никто не знает, что лучше. Я просто выбираю более легкий путь. В отличие от тебя, я слишком ужасен, чтобы проявлять милосердие.

― Ужасен...? Ты...?

Улыбка Мэв стала шире, как будто эта идея была абсурдной.

Когда Йен пожал плечами, раздался голос Филиппа.

― Почти готово, милорд!

Йен тут же повернулся. Перед наспех уложенными телами было свалено собранное отовсюду оружие.

Филипп, вытиравший руки от пыли, жестом повел подбородком.

― Берите все, что вам нужно.

― Ты действительно стал исключительным в этой области.

― Это комплимент?

― Конечно.

Были некоторые достижения. Несколько мечей были лучше тех, что они недавно приобрели. Йен достал из карманного измерения мечи и заменил их на новые, пошлепав губами.

― Какая пустая трата денег, черт побери.

― Что нам делать с этими телами, сэр? - спросил Филипп, помогавший Мэв сесть на лошадь, пока Йен собирал трофеи.

Мэв окинула взглядом тела и ответила:

― Оставьте их. Пусть те, кто вернется, заберут их.

― Да.

Мэв сложила руки перед грудью и начала читать молитву низким голосом. Это была молитва о вознесении мертвых на небеса. Филипп тоже закрыл глаза и присоединился к молитве.

Йен, не обращая внимания, продолжил собирать вещи. Он взял у одного из рыцарей шлем. Раньше он не надевал их, поскольку они казались ему неудобными и притупляли чувства, но этот оказался как нельзя кстати. Отверстия для глаз и носа располагались в удачных местах, а если снять защитный щиток, то будет виден рот.

― Когда закончишь молитву, выбери понравившуюся тебе лошадь и садись на нее, - добавил Йен, повернувшись к Филиппу.

Вскоре карета снова тронулась в путь. Остались только груда оружия и ряд трупов, безмолвно несущих стражу.

* * *

Темные тучи, покрывавшие небо, стали становиться еще темнее.

― Надо бы остановиться на некоторое время, - внезапно заговорил Йен, сидевший на своем месте.

Мэв посмотрела на него, недоумевая, почему, а Шарлотта, словно только этого и ждала, остановила карету.

― Похоже, паралич проходит, - пробормотала она, глядя на Финдрела, распростертого на полу кареты.

Йен улыбнулся.

― Да, он просто притворяется, что это не так.

Связанные плечи Финдрела вздрогнули. Его глаза и рот были завязаны тканью. Кроме того, в рот была засунута грязная тряпка.

Йен указал на скалу на вершине холма.

― Тащи его туда.

― Поняла.

Шарлотта поспешно встала, схватила Финдрела за волосы и вышвырнула его из кареты.

― Можно мне тоже пойти с вами? - спросил Филипп, глядя на корчащегося Финдрела.

Йен фыркнул, выходя из кареты.

― Просто присмотри за лошадьми. Леди, пожалуйста, отдохните в карете. Это не займет много времени.

― ...Хорошо, я так и сделаю, - сказала Мэв, облизывая губы и размышляя, нормально ли это, наблюдая за Шарлоттой.

Шарлотта тащила Финдрела за ноги, стараясь, чтобы его голова оставалась на земле. Финдрел стонал и извивался, но она не обращала на это внимания.

Йен неторопливо следовал за ней, и когда они достигли скалы, он произнес.

― Поставь его на колени.

Шарлотта заставила покрытого грязью Финдрела встать на колени. Пока она снимала ткань, закрывавшую его глаза, Йен невозмутимо обыскивал его тело. Хотя они уже сняли с него меч, кинжал и нож, Йен хотел проверить, нет ли у него спрятанных предметов.

Вскоре он вытащил из нагрудного кармана Финдрела длинную коробку, и его глаза загорелись от возбуждения.

― Ну и ну!

Внутри оказалось более десяти длинных скрученных сигар. Он даже смог проверить информационное окно.

[Сигарета Феи]

После использования она увеличивала Ментальную Стойкость на один уровень на определенный период.

― Какой замечательный предмет.

Йен достал одну и сунул ее в рот, а затем спрятал коробку в плащ. Он прикурил от огненного шара и, наклонив подбородок, небрежно отбросил горящий шар в сторону.

― Вытащи кляп.

Шарлотта, держа кинжал перед лицом Финдрела, сняла ткань, закрывавшую его рот. Задыхаясь, Финдрел выплюнул тряпку и закричал.

― Ты, мерзкая зверолюдка, ты, человеческая мразь...! Ты знаешь, кто я? Теперь ты...

Шарлотта схватила Финдрела за челюсть. Сразу же после этого она легким движением руки отсекла кончик заостренного уха Финдрела, из которого хлынула кровь.

― Уф! Уф-!

― Отлично получается. Продолжай. Я буду резать тебя понемногу, пока ты не затихнешь, - тихо прошептала Шарлотта.

Финдрел, на лбу которого вздулись вены, тяжело задышал. Шарлотта с разочарованным видом отпустила его челюсть.

Тем временем Йен, слегка покашливая от дыма, взмахнул рукой, чтобы развеять его, и произнес.

― На вкус как лекарственные травы.

― Лекарственные травы...? Что это...?

― Немного крепковато, но неплохо. Есть что-нибудь еще?

― ...Это пока все. Остальное в моей комнате, - покорно ответил Финдрел.

Йен, выпустив дым с ароматом трав, кивнул.

― Хорошо. Я тебе верю. Теперь у меня к тебе вопрос, Финдрел.

― Вопрос...?

Глаза Финдрела слегка сузились.

Йен снова затянулся сигаретой и наконец спросил.

― Ты знаешь что-нибудь о Древнем Древе?

Глава 144

― Древнее Древо...? Ты имеешь в виду Древо Жизни?

― Наследие Болотных Эльфов. Я слышал, что они твои предки.

― Значит, ты говоришь о Древе Жизни... болотные эльфы, правда, насколько древняя история...

― Значит, ты что-то знаешь.

Финдрел, бросив взгляд на Йена, добавил:

― Если ты поклянешься Богиней освободить меня, я отвечу тебе.

― Хмм....

Йен слегка кивнул и пробормотал.

― Похоже, одним ухом дело не ограничится.

― Что...? Чтобы заставить меня говорить, по меньшей мере...

Инстинктивно Финдрел отклонил голову в сторону, когда Шарлотта потянулась к нему.

Потеряв равновесие, он упал на землю, уткнувшись лицом в грязь и задыхаясь. Кровь из разрубленного уха залила его лицо.

Йен, который остановил Шарлотту легким движением пальцев, державших сигарету, посмотрел на него и сказал:

― Похоже, ты что-то неправильно понял. Такое срабатывает только тогда, когда ты оказываешься единственным вариантом. Эльфов много. Я не тороплюсь. Но ты... ну...

― .....

Прежде чем Финдрел успел что-то сказать, Йен сделал еще одну затяжку. Шарлотта, воспользовавшись моментом, схватила Финдрела за шею и приподняла его. Как раз в тот момент, когда она собиралась выхватить кинжал, Финдрел закашлялся и заговорил.

― Я знаю! Я хорошо об этом осведомлён. Я даже видел Древо Жизни!

― Неужели...? - улыбнулся Йен.

Шарлотта разочарованно прищелкнула языком и отпустила его шею. Финдрел, стоя на коленях, переводил дыхание, пока холодный голос Йена продолжал.

― Но трудно поверить, что ты хорошо об этом осведомлен.

― ...! Нет, правда...

― Об этом судить буду я. Расскажи мне, что ты знаешь.

― Ка... как ты и сказал, Древние Болотные Эльфы - действительно наши предки. Некоторые из них, вытесненные людьми, преодолели проклятие и остались в джунглях, но большинство пересекли внутреннее море и мигрировали на юг. Там они высадили новые Древа Жизни и восстановили их. Но, как ты знаешь, Великое Древо Жизни сгорело в эпоху войн. В настоящее время осталось всего несколько его порождений. Но сумерки магии...

― Истории пока достаточно.

― Он действительно выкладывает все, что знает.

Йен сделал еще одну затяжку и добавил.

― Ты, кажется, достаточно много знаешь, поэтому позволь мне спросить тебя еще кое о чем. Если осталось несколько Древ Жизни, почему ваши высокородные тайно ищут семена? Разве они не могут собрать их сами?

Шарлотта взглянула на Йена, недоумевая, почему он спрашивает об этом. Финдрел был озадачен не меньше.

Слегка нахмурившись, Финдрел ответил.

― Я не понимаю. Почему человек спрашивает о Древе Жизни и откуда ты знаешь, что старейшины ищут семена? Не похоже, что ты делаешь это по чьей-то просьбе.

― Откуда я знаю? Оттуда, что я испытал это в игре.

Вспомнив о семени Древнего Древа, спрятанного в самом дальнем углу карманного измерения, Йен кивнул подбородком.

― Это не твоя забота. Просто ответь на вопрос.

― Невозможно добыть семена самостоятельно.

Йен, собираясь повторить жест, заставил Финдрела поспешно заговорить. Йен кивнул, чтобы он продолжал.

Финдрел, почувствовав облегчение, продолжил.

― Древа Жизни еще молоды. Они еще не цветут и не плодоносят. И они перестали расти. Так что получить семена невозможно.

― Они перестали расти?

― Да. Они растут не только благодаря воде и солнечному свету, но и благодаря мане. Но, как ты знаешь, для маны сейчас наступили сумерки магии. Мы должны быть благодарны за то, что они не увяли. Вот почему старейшины в таком отчаянии.

Взгляд Финдрела, казалось, изучал воздух, словно отыскивая воспоминания.

― Я слышал, что однажды они отправили поисковый отряд в те проклятые джунгли за Агель Ланом. Должно быть, они верили, что там можно найти полностью сформировавшиеся Древа Жизни. С тех пор я не слышал никаких новостей.

― Вероятно, они не вернулись назад... - пробормотал Йен, вспоминая джунгли за болотами.

Похоже, они так и не обнаружили древо, оставшееся в сердце Агель Лана. Собственно, именно поэтому семя и оказалось у Йена.

Даже Маркиз Берхард, исказивший его, вероятно, не знал, какое огромное значение имело это древо для эльфов. А даже если бы и знал, ничего бы не изменилось.

― Откуда ты это знаешь...? - спросил Финдрел, наклонив голову.

― Потому что я там был.

Йен ответил фырканьем и продолжил.

― Значит, нет способа помочь Древу Жизни вырасти. Будь я на их месте, я бы попробовал закопать много камней маны.

― Она не впитывается через корни. Даже если бы это произошло, тебе бы понадобился бесконечный запас камней маны.

― Понятно... Значит, в конце концов, они ищут семена не для того, чтобы их посадить.

Плечи Финдрела на мгновение напряглись. Это произошло лишь на мгновение, но Йен не упустил этого.

Глубоко затянувшись наполовину истлевшей сигаретой, Йен улыбнулся.

― Поскольку посадка новых не приведет к их полноценному росту. Разве не так?

― Ну.... Насчет этого я не знаю. Старейшины скрытны и редко делятся знаниями с молодыми, вроде меня...

Йен отвел взгляд. Шарлотта, которой наскучил этот разговор, воспользовалась моментом и зажала Финдрелу рот. Не раздумывая, она взмахнула кинжалом.

― Ммф... ух...!

Неповрежденный кончик второго уха тоже был срезан под углом.

Глаза Финдрела налились кровью. Он так сильно напрягся всем телом, что из уже остановившегося кровотечения на первом ухе снова начала сочиться кровь.

Пока кровь стекала по обеим сторонам шеи эльфа, Йен наблюдая за ним с отрешенным выражением лица произнес.

― В самом деле, эльфы всегда стремятся обмануть людей, когда у них появляется такая возможность. Помни, Финдрел, все, что тебе нужно для речи, - это язык.

― Ммф... ммф...!

В глазах Финдрела, которые с наступлением темноты стали мутно-зелеными, блеснул страх. Шарлотта ослабила хватку на его щеках. Словно дожидаясь момента, Финдрел поспешно произнес.

― Я не вполне уверен...! Они сказали, что семя позволит нам возродиться в качестве высших эльфов, если мы готовы к остановке сердца. Это все, что я знаю. Старейшины никогда не говорили нам, как использовать семена...!

― Недостаточно. Вспомни еще. Что это значит? Разве вы уже не называете себя высшими эльфами?

― Это делается для того, чтобы мы отличались от этих проклятых демонов. Изначально высшими эльфами называли очень немногих старейшин. Теперь мы называем их просто старейшинами, но так или иначе. Они живут дольше и владеют более сильной магией благодаря благословению Древа Жизни. Они даже могут использовать накопленную Древом Жизни ману, хотя я не знаю, как. Это секрет, передаваемый только преемникам Совета Старейшин... Ты должен быть впечатлен тем, что я знаю так много....

― Хмм.... - Йен кивнул.

На этот раз слова Финдрела были правдой. Его глаза, тон, мелкие жесты и выражение лица говорили о искренности.

― Значит, я просто принял от эльфов эликсир.

Информация, которой Йен не знал во время игры, быстро упорядочилась в его голове. Конечно, она не была совершенной. Точный метод по-прежнему оставался белым пятном. Оставались лишь смутные фразы.

― Это вовсе не являлось игрой в головоломки или загадкой. Все оказалось довольно просто. Итак, мне нужно остановить сердце? А что потом?

― Почему ты задаешь все эти вопросы? - добавил Финдрел.

Посмотрев на Йена тревожными глазами, он продолжил.

― У тебя есть семя Древа Жизни? Неужели все дело в этом? Ты собираешь информацию, чтобы узнавать все необходимое для сделки? Или, может быть, ты забрал его у другого эльфа?

― ......

Йен ничего не ответил. Он просто смотрел на Финдрела своими глубоко запавшими глазами. Поняв, что он мог оговориться, Финдрел быстро скривил губы.

― История не имеет значения. Если у тебя действительно есть семя, я могу тебе помочь. Я - третий сын семьи Айнас, Имперский дворянин и член Совета Старейшин. Несмотря на то, что я решил стать вольным рыцарем, чтобы добиться своих собственных высот, я вправе рассчитывать на уважение в любом уголке Империи.

― Не семейный смутьян? - резко заметил Йен.

Финдрел с коротким смешком покачал головой.

― Вовсе нет. Если я вернусь в семью, они примут меня с радостью. А если меня будет сопровождать кто-то с семенем Древа Жизни, они будут еще более гостеприимны. Мой дед готов заплатить любую цену. Я бы стал посредником в переговорах, если бы на карту были поставлены мое имя и честь.

По мере того как Финдрел продолжал говорить, его голос становился все более оживленным. Йен молча смотрел на его отрубленное ухо. Почувствовав его взгляд, Финдрел улыбнулся еще шире.

― Не беспокойся об этом. Это всего лишь следствие моих ошибок, плата за наше сложное начало. Давай оставим прошлое в прошлом...

― Чем больше я слышу, тем очевиднее это становится, - наконец проговорил Йен.

Он сделал еще одну затяжку оставшейся сигаретой и выдохнул дым.

― Вы, эльфы, как только узнаете, что семя у меня, убьете, чтобы забрать его. Даже если нет, вы не заплатите справедливую цену. Вы попытаетесь обмануть меня, подобно тому, как ты лжешь сейчас.

― Это не ложь, правда...

― Я знаю, что это ты привел рыцарей, Финдрел.

― .....!

Дыхание Финдрела на мгновение остановилось.

Йен говорил монотонно.

― Если бы мы проиграли и попали в плен, ты бы пощадил нас?

― .....

Рот Финдрела открывался и закрывался, как у рыбы. Его и без того бледное лицо стало практически белым, как снег.

Йен, глубоко затянувшись дымом, бросил докуренную сигарету на землю и добавил.

― Спасибо за информацию. В свою очередь, я сделаю это для тебя безболезненно.

― Ты совершаешь ошибку. Если я умру, моя семья узнает об этом. За тобой будут охотиться эльфы. Они лучшие следопыты, неумолимые и никогда не отступающие.

― Я привык, что за мной охотятся. И все, кто следовал за тобой, мертвы.

― Эльфы придут по своей воле. Я с нетерпением жду этого? - добавила Шарлотта, лишив Финдрела дара речи.

Тем временем она посмотрела на Йена.

― Может, ты дашь мне шанс? Я хочу сама его прикончить.

― Довольствуйся двумя ушами. На этого парня есть квест.

― Я все еще не понимаю тебя... Но если ты так говоришь.

Лицо Финдрела исказилось, когда он наблюдал за непринужденной беседой этих двоих.

― Вы хуже зверей...! Значит, вы унижали меня, зная, что все равно убьете? Ты, безымянный человек. Я буду проклинать тебя даже в смерти. Надеюсь, ты долго проживешь .

Финдрел уставился на Шарлотту глазами, полными страха и ненависти.

― Твой жалкий род скоро умрет...! Убедись, что ты доживешь до этого момента!

― .....

Улыбка Шарлотты на мгновение застыла.

Губы Финдрела скривились.

― Думаешь, мы не знаем, что твой отвратительный род втайне поклоняется этому забытому богу? Нет. Мы знаем все! Мы просто позволяем вам существовать! Пока вы, жалкие твари, не станете служить этому чудовищу!

― Что... Ты сказал...?

Голос Шарлотты стал ледяным.

Финдрел громко рассмеялся.

― Ты не сможешь остановить это, даже если знаешь. Уже слишком поздно...! К тому времени, как сменится год, клан с судьей придет очистить вашу вонючую землю. Какая жалость. Я планировал присоединиться к этой охоте после обретения некоторых заслуг в приграничье.

― ...Не лги, гнусный эльф. Нас признал Его Величество Император...

― Доклады о вас уже дошли до Его Величества. В них говорится, что вы, облагодетельствованные его милостью, поклоняетесь забытому Богу и мечтаете о восстании. Хахаха... Судя по твоему выражению лица, ты и понятия не имела. Ты даже не знаешь, чем занимаются твои сородичи на родине.

Шарлотта схватила Финдрела за лицо, впиваясь ногтями в его щеки. Кровь красными струйками стекала вниз.

― Заткнись, если не хочешь, чтобы тебя заживо разорвали на части.

Финдрел смотрел на Шарлотту широко раскрытыми глазами. Вскоре на его лицо упала темная тень.

Это был Йен, достающий свой кинжал.

― Похоже, у тебя длинный и сложный способ сказать, что ты хочешь умереть мучительно.

Свет в глазах Финдрела померк, как только они встретились с холодным взглядом Йена. Но это был лишь мимолетный миг. Вскоре в его глазах вспыхнул голубой блеск, и он отчаянно зачерпнул ману.

Уголок рта Йена приподнялся в ухмылке. Вместо того чтобы использовать обратный поток магии или нанести удар кинжалом, он заговорил.

― Отойди, Шарлотта. Пять шагов или даже больше.

Шарлотта зарычала, но отпустила лицо Финдрела и отступила назад. Даже когда он упал набок, глаза Финдрела полыхнули голубым светом.

Бум...!

От него исходила Волна Холода, замораживая окружающее пространство. Йен, поднявший левую руку, чтобы прикрыть лицо, покрылся тонким слоем белого инея.

Треск.

― .....!

Сразу же после этого Йен убрал руку, как будто ничего не произошло. Он небрежно смахнул рукой иней со своего тела. Глаза Финдрела удивленно расширились, он не ожидал, что Йен выдержит заклинание без вреда для себя.

Йен посмотрел на него сверху вниз.

― С таким ничтожным количеством магии, при котором ты даже не чувствуешь магического истощения, ты не сможешь нанести мне никакого урона, Финдрел. Это твой козырь? Он совершенно ничтожен.

Йен вытянул кинжал и прочертил длинную линию по шее Финдрела. Появилась глубокая красная полоса, быстро кровоточившая.

Кровь эльфа была такой же красной, как у человека.

― Ты будешь... сожалеть....

С этими словами, произнесенными сквозь кровавую пену, глаза Финдрела потеряли фокус.

Перед глазами Йена появилось окно завершения квеста.

[Семейный Смутьян]

Этот квест появился, когда Йен столкнулся с Финдрелом. Было два условия выполнения: либо доставить его живым в семью, либо убить. Йен выбрал последнее. Он не знал, к каким последствиям это приведет, но ни о чем не жалел.

Даже в этой реальности эльфы были не заслуживающей доверия расой. Аналогичная ситуация сложилась бы с любым другим эльфом.

― Теперь все стало более определенно, - пробормотал Йен, вытирая кинжал о предплечье Финдрела.

Стало ясно, что сделка по продаже семени Древнего Дерева с эльфийскими дворянами будет не из легких. Даже в игре этот квест, скорее всего, не закончился бы благополучно.

― Будь готов остановить свое сердце... - пробормотал Йен, вставая.

Он посмотрел на Шарлотту, которая пристально смотрела на труп Финдрела.

― Проверь еще раз, нет ли чего-нибудь еще, что стоило бы взять. Оставь труп как есть.

― ...Хорошо.

Шарлотта подошла к Йену, когда тот повернулся и пошел вниз по склону. Она перевернула тело Финдрела и снова принялась его обыскивать.

― Все готово, милорд? - прошептал Филипп с водительского места.

Наступила глубокая ночь, и его фигура была окутана мраком.

Йен пожал плечами и продолжил идти. Филипп добавил, когда Йен приблизился.

― Значит, вы... в конце концов убили эльфа.

― Да, - равнодушно ответил Йен, усаживаясь на лошадь рядом с каретой.

Он заглянул внутрь. Филипп снова зашептал.

― Она уснула совсем недавно.

Кивнув, Йен посмотрел на Мэв, глубоко зарывшуюся в сиденье кареты. Она крепко спала, тихо дыша.

В этом не было ничего удивительного. Любой нормальный человек давно бы уже выдохся от пережитых сражений.

Вскоре Шарлотта, бесшумно взобравшаяся обратно на лошадь, что-то бросила Йену.

― .....?

Йен поймал вещь и посмотрел на свою руку. Это была серебряная брошь в форме цветка. Примерно в половину размера его ладони. Он не знал, что это за цветок, но искусное мастерство было налицо.

― Похоже, это герб его семьи, - тихо добавила Шарлотта.

Йен кивнул. Это всего лишь украшение, но за него можно выручить деньги, если продать. К тому же с его помощью можно было идентифицировать семью Айнас.

Он положил брошь в карманное измерение и снова посмотрел на Шарлотту.

― У тебя осталось достаточно выносливости?

― Уйма. Я все равно не смогу сегодня уснуть.

― Хорошо.

Йен повернулся к Филиппу.

― Давай двигаться. Мы потеряли много времени. Будем ехать до рассвета.

Филипп молча кивнул и направил лошадь вперед. Карета начала медленно двигаться. Йен и Шарлотта следовали позади.

Внимательно наблюдая за каретой, Шарлотта вдруг заговорила.

― Ты можешь определить, когда кто-то лжет, Йен. Верно?

― Не всегда, но в какой-то степени, - непринужденно ответил Йен.

Шарлотта посмотрела на него.

― Тогда позволь мне спросить тебя об одной вещи.

― Валяй.

― Те слова, которые он сказал в конце. Это была ложь?

Глава 145

Вместо того чтобы сразу ответить, Йен повернулся и посмотрел на Шарлотту. Ее вертикально вытянутые зрачки были шире, чем обычно, вероятно, из-за темноты.

Наконец Йен произнес.

― Нет.

Когда зрачки Шарлотты резко сузились, он добавил:

― Мне не показалось, что это ложь.

― Да... Я так и думала. - пробормотала Шарлотта и снова посмотрела вперед.

― Спасибо за честность, Йен.

― .....

Йен на мгновение уставился на ее профиль. Как раз в тот момент, когда он собирался заговорить снова, она прервала его.

― ...Позже, - не поворачивая головы, низким голосом продолжила Шарлотта.

― Сейчас на первом месте Теса. Я не хочу усложнять ситуацию другими проблемами. Так что, что бы ты ни собирался сказать, можешь оставить это на потом, когда все уладится, Йен?

― Она очень проницательна.

Йен тихонько хихикнул и перевел взгляд на заднюю часть движущейся кареты.

― Без проблем.

― Тогда могу я попросить тебя еще об одной вещи?

― Для этого тебе не нужно мое разрешение.

― Семя Древа Жизни, о котором ты говорил ранее, действительно у тебя?

― Да.

Йен порылся в карманном измерении и достал семя размером чуть меньше ладони. После подтверждения информации его глаза слегка дрогнули. Название изменилось.

[Семя Древа Жизни]

Описание осталось прежним: после употребления дает дополнительные очки навыков.

Шарлотта, взглянув на семя, добавила:

― Значит, ты спрашивал о нем ради... Тесы, верно?

Гадая, к чему она клонит, Йен с коротким смешком пожал плечами.

― Я спрашивал о нем, чтобы узнать, можно ли его продать. Чтобы грамотно торговаться, мне нужно было определить его стоимость.

Хотя он не все выяснил, ему удалось добиться определенного прогресса. Еще одна загадка, которую он не разгадал в игре, теперь стала более понятной. И Йену показалось, что только эльфы могут полностью раскрыть потенциал семени.

Если бы его эффекты на продолжительность жизни и увеличение маны распространялись на людей, они бы не позволили эльфам монополизировать такие преимущества. Даже если бы метод был тщательно охраняемым секретом, он не ускользнул бы от внимания Императора.

То же самое касалось дворян и магов. Они пошли бы на риск остановки сердца, если бы это означало продление жизни и увеличение количества маны. Поэтому вполне логично, что они сдались, потому что это было невозможно.

― Понятно... Наверное, я поторопилась с выводами.

Шарлотта кивнула и облизнула губы.

― Но никогда не знаешь наверняка.

Голос Йена продолжил.

― Может, это поможет и ей. В конце концов, она же фея.

Разумеется, ничего нельзя было сказать наверняка.

Он не знал, как правильно использовать семя. Он не знал, подействует ли оно на фею-вампира. А если и подействует, то не было никакой гарантии, что оно не создаст более сильного демона. Он даже не знал, выживет ли Тесайя до их прибытия.

Несмотря на это, Йен решил рассмотреть такую возможность.

Результат смерти Тесайи был слишком определенным и ясным, чтобы думать о нем дальше. Оставалось достаточно пространства для размышлений о других возможностях.

Шарлотта тихонько хихикнула.

― Да. Никогда не знаешь. Как ты и сказал.

Больше разговора не было. Оба всадника молча следовали за каретой, рассекая темноту.

* * *

― Сегодня мы с Филиппом поедем на лошадях. Вы двое поедете в карете.

Пока Филипп собирал вещи в лагере, Мэв с несколько смущенным выражением лица села на лошадь. Казалось, она чувствовала себя виноватой за то, что крепко спала во время ночного похода.

― Я не откажусь, - ухмыльнулся Йен и забрался в карету.

Шарлотта, которая все это время молчала, тоже с готовностью заняла место водителя.

Когда карета тронулась, ехавший рядом Филипп с опаской взглянул на Шарлотту. Её молчание не позволило ему завязать разговор.

Йен, однако, не возражал. Он не хотел нарушать редкое спокойствие.

Вскоре Йен потянулся за предметами, беспорядочно лежащими в углу кареты. Кинжал, нож и длинная рапира. Именно эти предметы использовал Финдрел. Все они были изысканно украшены и отличались высоким качеством, и он мог видеть информацию о них. Рапира была даже редкой.

[Рапира Высшей Феи.]

Сняв метательный нож с нижнего ремня, Йен заменил его кинжалом феи, а затем взялся за рукоять рапиры.

Эфес рапиры был коротким и изящно отделан серебром. Под ней находилось небольшое кольцо, в которое можно было продеть палец, что говорило о том, что рапиру можно держать, продев указательный палец в кольцо.

― Типичный стиль феи... до смешного богато украшенный.

Йен вытащил меч. Мэв, шедшая рядом с каретой, взглянула на тонкий длинный клинок.

― Хмм...

Йен осмотрел длинное лезвие, слегка нахмурившись.

Лезвие было острым, но оно явно предназначалось больше для колющего удара, чем для рубки.

Он мог представить, как Финдрел сражается с его помощью. Издеваясь над своими противниками с помощью проворных движений, свойственных феям, он убивал их самым болезненным и жестоким способом. Должно быть, он был искусен в фехтовании, чтобы управляться с таким оружием.

― Ну, для меня он слишком тонкий.

Йен чмокнул губами и убрал меч в ножны. Если бы он им воспользовался, лезвие, скорее всего, сломалось бы на две части после нескольких взмахов. Он прислонил рапиру к сиденью рядом с собой и небрежно произнес.

― Я хотел тебе кое-что сказать вчера.

― Хм? Говори.

Мэв посмотрела на Йена.

Йен неторопливо продолжил.

― Эльф, которого я вчера убил, был из знатного Имперского рода. Третий сын семьи по имени Айнас. Ты их знаешь?

― Ну, я припоминаю, что он так представился. Но я мало что знаю об эльфийских семьях. Я знакома только с выдающимися дворянскими семьями Империи, такими как...

― Лармут, например.

― ...Да.

― Раз уж есть старейшины эльфов, он должен быть из значимой семьи. В любом случае, его семья может отомстить, раз он мертв. Хотя это я убил его...

Йен посмотрел на Мэв.

― Официально, скорее всего, будет сообщено, что он погиб, сражаясь с Красным Рыцарем.

― ...Я об этом не подумала. Но да, в этом есть смысл.

Филипп, который поначалу казался довольным просто разговором, теперь принял серьезное выражение и заговорил с ожесточением.

― Эльфы, как известно, жестоки и неумолимо требуют кровь за кровь.

― Если возникнут проблемы, будет разумно уточнить, что Финдрела убил Йен Хоуп, а не ты, - добавил Йен.

Мэв, выдержав небольшую паузу, покачала головой.

― Если бы ты его не убил, мне пришлось бы с ним сражаться. А раз я позволила тебе убить его, значит, я соучастница. Если кто-то захочет отомстить, я встречусь с ним лицом к лицу.

― Вы хотите нажить врагов среди эльфов, миледи...?  - спросил Филипп, широко раскрыв глаза.

Мэв кивнула.

― Я не собираюсь наживать себе врагов, но если уж так вышло, значит, так тому и быть. Кроме того, если я отступлю, бремя ляжет на плечи Йена, Филипп.

― Это... правда, миледи.

― Это весьма похвальное решение, - сказала Шарлотта, не поворачивая головы.

― Остроухие не стоят того, чтобы с ними связываться. За редким исключением, они только и ждут, чтобы использовать вас в своих целях.

― Большинство сильных мира сего именно такие, - подумал Йен, взглянув на Мэв.

― Значит, если какой-нибудь эльф придет мстить, ты будешь с ним драться?

― Да, Йен. Именно это я и имею в виду.

― Тем не менее, вряд ли команда преследователей прибудет сразу же, верно? Потребуется время, чтобы новости дошли до Империи, а им нужно время, чтобы провести расследование.

Пока Филипп рассказывал, Йен слегка улыбался. Не говоря ни слова, Йен протянул руку и взял в руки рапиру, стоявшую в карете.

― Тогда, думаю, тебе стоит воспользоваться этим мечом.

― Это... Йен, это твой трофей, - сказала Мэв, моргая.

Йен пожал плечами.

― С моими навыками фехтования мне трудно им пользоваться. Я решил, что тебе он подойдет больше, но не решался отдать, опасаясь, что это вызовет недоразумения с эльфами. Но раз уж ты не возражаешь, то вот.

Легонько встряхнув меч, словно призывая ее взять его, Йен добавил:

― Он тоньше, чем тот, которым ты пользуешься сейчас, но все равно это достойный меч.

― ...Тогда я с благодарностью приму его, - слабо улыбнулась Мэв и взяла меч.

Она держала его обеими руками и внимательно осматривала.

― И двух мечей, используемых по мере необходимости, вполне достаточно. Спасибо, Йен. Эльфийский меч - очень ценный подарок.

― Нет нужды упоминать об этом.

― Теперь мы точно сообщники, - подумал Йен, переведя взгляд на юношу.

Филипп, не сводивший глаз с Мэв, наконец спросил.

― Милорд, а что насчет меня?

― …..?

― Разве я ничего не получу...?

― Ты сказал, что не хочешь враждовать с эльфами, - ухмыльнулся уголком рта Йен.

― Это просто манера речи! Неужели вы думаете, что я буду просто стоять в стороне и ничего не делать, если вы будете сражаться, милорд? Я не против не получить подарок, но, пожалуйста, не считайте меня недостойным доверия... О?!

Йен, не глядя, швырнул что-то в сторону Филиппа.

Филипп чуть не свалился с седла, торопясь поймать брошенный Йеном предмет. Он быстро проверил, что у него в руках.

Вслед за этим раздался голос Йена.

― Это кинжал, который использовал эльф.

― Милорд...!

Лицо Филиппа озарилось эмоциями, совершенно не похожими на его прежнее поведение. Он завороженно смотрел на инкрустированную серебром рукоять и ножны, а затем прижал их к груди.

― Воистину, вы знаете, как тронуть чье-то сердце, милорд. Неважно, какой эльф придет за нами, я, Филипп, буду рисковать своей жизнью...

― Филипп.

― Да, милорд?

― А теперь заткнись. Давайте путешествовать тихо.

― Да...! - с улыбкой ответил Филипп и быстро переключил внимание на кинжал в своих руках.

― Этот эльф оставил после себя много интересного.

Йен пожал плечами и откинулся на спинку кресла.

Больше преследователей из Стоунвилля не появлялось. Группа продолжала путь без остановок, и на следующий день Филипп увел их с главной дороги. Они шли тайным путем, известным как кроличья нора, чтобы пробраться в Империю.

* * *

― Интересно, не забредем ли мы в еще одно демоническое царство, - пробормотал Филипп, оглядывая предгорья со своей лошади.

Никто не ответил, но он продолжил низким голосом.

― Путешествие по неизведанным местам не дает покоя с тех пор, как произошел этот инцидент. Никогда не угадаешь, когда снова попадем в проклятые места. Я почувствую облегчение, когда мы ступим на Имперскую землю....

― .....

Йен в пол уха слушал слова Филиппа, жуя вяленое мясо. Вяленое мясо из Стоунвилля было жестким и безвкусным, что было неудивительно, ведь оно было крысиным.

Шарлотта тоже жевала вяленое мясо. С тех пор как она услышала слова Финдрела, она все больше времени проводила в раздумьях. Что творилось в ее голове, было известно только ей.

― ...По крайней мере, теперь она не будет поклоняться этому Крукшице или как его там, - равнодушно подумал Йен, любуясь унылым пейзажем.

Они шли по кроличьей норе. До конца извилистой долины оставалось совсем немного. Как только они благополучно достигнут главной дороги Империи, то успешно проберутся через границу.

Хотя технически им не нужно было пересекать границу тайно, избежать хлопот и возможных последствий официальных процедур было удобнее.

― К тому же так гораздо быстрее.

― ...Простите, что я так говорю.

Филипп снова заговорил после долгого молчания.

― Может быть, ваши мрачные выражения лиц в последнее время вызваны тем эльфом?

И Йен, и Шарлотта повернулись, чтобы посмотреть на Филиппа. Тот неловко почесал щеку и продолжил.

― Персона, которую вы ищете, - полуэльф, в конце концов. Я подумал, нет ли здесь какой-то связи с тем демоном, то есть с той личностью....

― Не волнуйся. Это не связано с этим, - прямо ответил Йен.

Шарлотта кивнула и добавила:

― Тесайя. Называй ее по имени. Это не то имя, которое ты не можешь произнести.

― Это нормально? Честно говоря, услышав твои рассказы, я ощутил странное чувство сродства с ней. Она кажется совсем другой, чем в моих воспоминаниях. Тогда... она была очень страшной.

― Она становится такой, если голодна. Стоит дать ей побольше звериной крови, и она мало чем отличается от других эльфов, - спокойно ответила Шарлотта.

Филипп, довольный тем, что она втянулась в разговор, усмехнулся и продолжил.

― Но каким экспериментам она подвергалась?

― .....?

Шарлотта наклонила голову.

Филипп добавил, как бы невзначай:

― Разве Йен не рассказывал, что она была подопытной?

― И что?

― Но ведь она вампир, не так ли? Разве они не ее сородичи? Что за эксперименты они проводят на себе подобных? И зачем им понадобилось так стараться, чтобы вернуть ее, даже приглашать судей? Разве они не могли просто создать новых подопытных?

Шарлотта кивнула, как будто никогда не задумывалась об этом. Затем она произнесла.

― Я точно не знаю, но для создания вампиров требуется что-то вроде истинной крови. Думаю, они были одержимы Тесой, чтобы извлечь ее.

― Хм. Получается, что общее количество истинной крови ограничено. Но если это так, то они могли просто убить ее, чтобы вернуть ее. Почему же они пытались поймать ее живой? - спросила Мэв задумчивым тоном.

Шарлотта почесала щеку.

― Я не знаю причины. Вспоминая прошлое, я никогда не слышала, через какие эксперименты она прошла. Она любила поговорить, поэтому у нее не было причин не упоминать об этом. Она говорила только о боли от того, что стала вампиром и оказалась в заточении.

― Вероятно, место проведения экспериментов находилось не в Лу Сарде, - вмешался в этот момент Йен.

Все обратили свои взоры на него.

― Если ее держали в Лу Сарде, а потом увезли куда-то еще для экспериментов, то все сходится. Вампиры не проводили эксперименты, они просто поставляли подопытных.

― То есть вы хотите сказать, что они создают себе подобных, чтобы продавать их? - спросил Филипп, нахмурив брови.

Йен пожал плечами.

― Понятия не имею. Но если это так, то это объясняет, почему они свысока смотрят на гибридов и почему из кожи вон лезут, чтобы превратить эльфа в вампира. Вот что я думаю.

― Кто-то хотел превратить эльфов в вампиров, и они пошли на это?

Йен кивнул в ответ на вопрос Мэв.

― Однажды у меня был короткий разговор с Императрицей Вампиров.

― Императрицей?! ...Простите, пожалуйста, продолжайте.

Филипп, который невольно вмешался, быстро закрыл рот.

Йен продолжил.

― Она вела себя так, словно у нее есть поддержка. Это было неудивительно. В противном случае демонам не было бы смысла открыто устанавливать власть в стране, расположенной так близко к Империи.

― Значит, они живут среди людей, платя цену в обмен на свое место, - со вздохом сказала Мэв.

Йен снова кивнул.

― Это мое предположение. Пока что.

― Чтобы это было возможно, требуется внушительная сила... Ты знаешь, кто их поддерживает?

― У меня есть подозрение...

Йен взглянул на Мэв и добавил:

― Чтобы все объяснить, мне нужно сначала прояснить многие вещи.

― То есть это не то, что стоит обсуждать немедленно.

― Будет не поздно поговорить об этом, когда все подтвердится.

― Хорошо, тогда... - кивнула Мэв, и Филипп быстро повернул голову, чтобы посмотреть на нее.

― Вы собираетесь воздерживаться? Мы только что узнали об Императрице Вампиров и о том, что есть люди, поддерживающие демонов, а вы решили воздержаться?

― Он должен многое объяснить. Мы будем вместе какое-то время. Разве есть причина торопиться?

― И снова ты вынуждаешь меня замолчать, приводя здравые доводы... Но, по крайней мере, мы должны выслушать Шарлотту. Шарлотта, продолжай свой рассказ. Прошло уже несколько дней без всякого развития событий.

― Я не понимаю, почему все это сваливается на меня.

― Это тот самый шанс, которого он так долго ждал.

Йен внутренне захихикал, отводя взгляд.

Они достигли конца долины. Редкие деревья, пологий склон, поле, мало чем отличающееся от такового в приграничье, и вдалеке - главная дорога с группой всадников.

― .....?

Брови Йена на мгновение нахмурились. Он пристально вглядывался в пейзаж и наконец заговорил.

― Разве это не должен был быть скрытый проход?

Филипп, который препирался с Шарлоттой, повернулся к нему и кивнул.

― Да, так и было.

― Тогда что это? Они похожи на пограничников.

― Что...?!

Глава 146

Филипп обернулся, и его глаза расширились. Шарлотта и Мэв, проследив за его взглядом, нахмурились, когда он, заикаясь, произнес.

― Этого не может быть... Меня уверяли, что этот путь безопасен...

― Если тот человек не лгал, значит, они тоже обо всем догадались, - равнодушно заметил Йен.

Это было неудивительно. Любой скрытый путь рано или поздно обнаруживается.

Филипп, выглядевший так, словно лишился всего, глубоко вздохнул.

― Несмотря ни на что, я не ожидал, что мы столкнемся с ними так скоро... Как...

Йен коротко фыркнул. При наличии патрулирующих стражников это рано или поздно должно было случиться. Даже если бы им удалось пройти дальше, они все равно столкнулись бы с патрульными. Проверка их личностей была неизбежна. В этом смысле было очень удачно, что они раскрыли свое присутствие раньше.

― Сейчас не время медлить. Что нам делать, милорд? Повернуть ли нам карету сейчас? Если мы спрячемся до ночи...

― Слишком поздно, - прервала его Шарлотта.

Спокойно кивнув, она добавила:

― Похоже, они нас уже заметили.

Всадники остановились.

― О, Лу Солар... - вздохнул Филипп, закрывая глаза.

О том, чтобы развернуть лошадей, теперь не могло быть и речи. Если бы их не заметили, возможно. Но остановить или развернуть карету здесь было бы равносильно признанию своей вины. Даже если они не последуют за ними, то будут некоторое время следить за дорогой, а если последуют, то стражники наверняка пропустят все вежливые процедуры.

― У нас нет выбора. Мы должны идти дальше, - низким, покорным голосом произнесла Мэв.

Пока Филипп проводил рукой по лицу, Шарлотта оглянулась. Йен, поняв смысл ее взгляда, поджал губы.

― Посмотрим, как будут развиваться события.

― ...Мне очень жаль, милорд.

Неправильно истолковав его слова, Филипп опустил голову.

― Это была моя ошибка - довериться тем словам и не подготовиться к переменным. Я сделаю все возможное, чтобы исправить это.

― И как же ты это сделаешь? - прямо спросил Йен.

Филипп, обменявшись решительным взглядом с Мэв, заговорил.

― Мы должны использовать репутацию нашей госпожи. Разве вы не говорили, что ее слава достигла Севера? Я раскрою им личность нашей госпожи и объясню суть нашей безотлагательной миссии.

― Я считаю, что это лучший вариант действий, Йен. Даже если все пойдет не так гладко, мы не окажемся в кровавой бане, - осторожно добавила Мэв, похоже, опасаясь, что Йен может выхватить меч.

― Похоже, все не так просто...

Подумав об этом, Йен кивнул.

― Понял.

― Даже если мы в конце концов повернем назад, не волнуйтесь. Недалеко отсюда есть еще один скрытый путь. Поскольку это была моя оплошность, я проведу вас, даже если это будет означать лишиться сна. Вы двое можете отдохнуть в карете... - добавил Филипп, как будто собираясь склонить голову.

Йен лишь пожал плечами.

Разумеется, он не собирался поворачивать назад. У него был способ справиться с этой ситуацией. Но это было последнее средство. Если бы Филипп смог добиться положительного результата, это было бы самым простым решением.

Лязг.

Вскоре Мэв опустила визор. Патруль быстро приближался. Они тоже съехали с главной дороги и широким строем приближались к долине. Медленный темп их продвижения свидетельствовал о том, что они следят за группой, которая продолжала двигаться вперед, не останавливаясь и не разворачиваясь.

Солдаты были хорошо экипированы. Их лошади были ухожены, на каждом седле висел одинаково расположенный арбалет, а их форма была единообразной, украшенной гербом Империи. Их доспехи состояли из кольчуги и кожи, а шлемы закрывали носы.

Никто из солдат не отрывал глаз от кареты. Их дисциплинированное поведение соответствовало Имперским регулярным войскам. Йен заметил человека с повязкой на одной руке, сидящего на чуть более хорошей лошади в центре.

― Должно быть, это капитан патруля... и лейтенант за его спиной. Они излишне дотошны.

Но даже в игре Имперские регулярные войска были на порядок выше армии приграничного королевства. Их оснащение и дисциплина были на высшем уровне, и это касалось не только элитных войск на передовой.

― Даже после того, как мир погрузился в хаос, они вели себя так же. При малейшем намеке они бросались проверять каждого.

Пока Йен погрузился в размышления, патруль остановился на приемлемом расстоянии. Солдаты с арбалетами нацелились на карету.

― Стоять! Если вы не остановитесь, мы откроем огонь! - крикнул капитан патруля спереди.

Шарлотта натянула поводья, и Мэв с Филиппом послушно остановились.

― Вы ступили на территорию Империи. Назовите свои личности и сдайтесь!

― Не похоже, чтобы они совсем не хотели слушать.

Задумавшись, Йен взглянул на Филиппа, который, несмотря на напряженное и застывшее лицо, медленно повел свою лошадь вперед. Он остановился и крикнул.

― Мы не преступники и не беглецы! Тот, кто стоит за мной, - Мадам Мэв Риурел, последователь Лу Солара, ученица Тир Эн, Красный Рыцарь поля боя и Спаситель Слабых!

Под шлемом у капитана патруля нахмурились брови.

― Красный Рыцарь из сказаний? Также известный как Агент Возмездия?

― Да, именно так!

Выражение лица Филиппа слегка просветлело, когда он продолжил.

― Мы выполняем очень важную и благородную миссию и лишь ненадолго зашли в Империю по необходимости. Мы не причиним никаких неприятностей и планируем вскоре вернуться на границу. Мы будем благодарны, если вы разрешите нам проехать!

Несколько солдат обменялись взглядами. Капитан внимательно осмотрел карету и Мэв. Его лейтенант что-то шепнул ему. Когда Йен почесал подбородок, капитан заговорил снова.

― Я вижу, что вы не лжете! Но здесь не граница. Даже прославленному Красному Рыцарю необходимо получить соответствующее разрешение на въезд. Более того, из-за вашей репутации вы должны следовать надлежащим процедурам еще более строго!

― .....

Улыбка Филиппа застыла.

Йен тоже прищелкнул языком.

― Как и ожидалось, дело дошло до этого.

Пока Шарлотта смотрела на него с невозмутимым видом, капитан продолжал.

― Разворачивайте карету и возвращайтесь на границу! Это лучшее, что я могу предложить в знак уважения! Если вы откажетесь, мы будем действовать в соответствии с военными законами!

― А... Лу Солар, помоги нам...

Пока Филипп тихонько вздыхал, Шарлотта спокойно произнесла.

― Я знаю, что тебе это не нравится, Йен. Но в сложившейся ситуации у нас нет выбора.

Её глаза странно блестели, когда она протянула руку.

― Предоставь это мне. Я все улажу без лишних хлопот.

― ...Ну что ж, ничего не поделаешь, - пожал плечами Йен, доставая из карманного измерения тонкую длинную книгу в черном кожаном переплете.

Шарлотта, быстро получив ее, улыбнулась.

― Я скоро вернусь.

Она сошла с водительского сиденья и бодро зашагала вперед.

― ...? Шарлотта?

Филипп, который собирался повернуть карету, в замешательстве посмотрел на нее. Его глаза расширились, и он срочно прошептал.

― Куда ты идешь? Шарлотта? Шарлотта...?

Патрульный был не менее ошеломлен ее действиями.

― Немедленно остановитесь!

Капитан, хмуро смотревший на Шарлотту, запоздало вскрикнул. Арбалеты, слегка опустившиеся, теперь были направлены на нее. В воздухе, на мгновение разрядившемся, возникло напряжение и холод.

Шарлотта, наконец остановившись, слегка приподняла подбородок. Спокойно оглядев солдат, она крикнула.

― Я понимаю, что вы просто выполняете свой долг! Но в этой карете находится Сэр Йен Хоуп! Немедленно сложите оружие и отойдите назад! Если вы не подчинитесь, это будет считаться богохульством!

Последовало изумленное молчание. Капитан патруля недоверчиво моргнул, затем нахмурил брови.

― Богохульство? Как смеет зверь произносить такие нечестивые слова!

― Ты наглый глупец!

Рев Шарлотты, смешанный с низким звериным рыком, был достаточен, чтобы заставить солдат вздрогнуть, несмотря на расстояние.

Она продолжала:

― Север недалеко! Как вы смеете не спешиться, услышав его имя?

― Что вы...

― Да, невежество - не преступление. Отлично! Слушайте все внимательно!

Не дав им возможности ответить, Шарлотта объявила, прижимая документы к груди правой рукой.

― Святой Воин Суровой Богини. Хранитель Эмбера, возродившего Священное Пламя. Последний Каратель Королевства Великанов и Истинный Чемпион Севера, признанный Кархой.

Её слова, в отличие от прежних, были продуманными, каждая фраза произносилась с сильным акцентом, а голос звучал широко. Йен внутренне вздохнул. Она не только стала искусной в представлении, но и явно получала от этого удовольствие. Раньше она никогда не была такой.

― Убийца Драконов, пронзивший сердце Искажённого Дракона, а также единственный и официальный Агент Великого Платинового Дракона.

Наконец она сделала паузу, подняв одну руку, как бы указывая на карету.

― Узрите Сэра Йена Хоупа, нового Сверхчеловека Севера! Спускайтесь и проявите должное уважение!

― .....

Разумеется, никто не сошел. Они только смотрели на нее с ошарашенным выражением лица. Мэв и Филипп не стали исключением. Мэв застыла, словно мертвая, а Филипп смотрел на Шарлотту с открытым ртом.

Капитан патруля первым пришел в себя.

― Вы можете... вы можете доказать эти слова?

― Сияющая и Суровая Богини засвидетельствуют, а Карха поручится. Если вы намерены следовать законам Империи, доказательства у меня в руках.

Шарлотта подняла руку. Капитан патруля, подав знак своему лейтенанту проследовал вперед.

― Я удостоверюсь в этом.

К Шарлотте приблизились два всадника. Она передала им документы: книгу - капитану, а пергамент - лейтенанту. Выражение лица капитана, вначале выражавшее простое недоумение, через несколько секунд сменилось изумлением.

― .....!

Книга представляла собой официальный сертификат Церкви Травельги с печатью Эрцгерцога Олафа Северного. Написанная золотыми чернилами на высококачественном пергаменте, она практически не поддавалась фальсификации. Йен воспользовался ей лишь однажды, когда покидал Север.

― Ну...

Лейтенант был не менее ошеломлен. Пергамент представлял собой сертификат из Храма Брейзер с несколькими печатями из пограничных крепостей. Оба документа недвусмысленно доказывали значимость Йена и покровительство со стороны Севера и Церкви. Капитан и лейтенант посмотрели друг на друга, а затем, не раздумывая, одновременно спешились.

― Всем... всем опустить оружие и немедленно разойтись! Это Убийца Драконов с Севера!

Солдаты поспешно разошлись, некоторые даже приняли молитвенную позу. Хотя его настоящее имя не было широко известно, слухи о новом Чемпионе и Убийце Драконов с Севера были общеизвестны. То, что это был не Север, не имело никакого значения.

― Несмотря на то, что мы не смогли представиться сразу, мы надеемся, что вы поймете нас. Как представитель Великого Платинового Дракона Сэр Хоуп предпочитает не раскрывать свою личность без крайней необходимости, - спокойно проговорила Шарлотта, протягивая руку.

Капитан, аккуратно сложив сертификаты, протянул их обратно обеими руками, поклонившись.

― Конечно. Как мы можем питать нечестивые мысли по отношению к столь благородной фигуре?

Шарлотта взяла пергамент, переданный лейтенантом, оглянулась на застывших Мэв и Филиппа и добавила:

― Красный Рыцарь и его слуга помогают ему. Хотя они не являются гражданами Империи, у них достаточно прав, чтобы находиться здесь.

― Конечно.

Капитан, который до этого был строг и суров, теперь ответил с военной дисциплиной.

Когда Шарлотта кивнула, он осторожно добавил:

― Могу ли я официально извиниться перед Убийцей Драконов?

― Ну...

Шарлотта оглянулась на Йена.

Йен безразлично кивнул. Ему не хотелось этого делать, но ситуация зашла слишком далеко.

К карете подошел капитан. Склонив голову, он сказал:

― Я приношу официальные извинения за неуважение. Мы просто...

― Выполняли свои обязанности. Я понимаю. Однако... - низким голосом перебил Йен.

― Я бы предпочел, чтобы факт моего прохождения здесь оставался в тайне как можно дольше.

― Да. Мы сохраним это в строжайшей тайне.

Йен не смог удержаться от внутреннего смеха. Сохранить это в тайне было бы невозможно. Как только они вернутся на свою базу, они обязательно сообщат об этом. Впрочем, хватило бы и дня промедления. К тому времени, когда местные лорды или церковь узнают об этом, он уже будет далеко.

― Можем ли мы продолжить путь? Нам предстоит долгий путь.

― Конечно. Милорд, могу я спросить, куда вы направляетесь?

― Зачем?

― Близ границы есть несколько патрулей. Как вы, возможно, знаете, из-за волнения на границе участились случаи её нелегального пересечения. Мы обязаны проверять личности всех встречных путешественников.

― Значит, на всех тайных тропах одна и та же ситуация.

Подумав об этом, Йен бесстрастно спросил:

― А что происходит с теми, кого поймали при незаконном пересечении границы?

― Немедленная казнь, если они оказывают сопротивление, в противном случае их ловят и отсылают обратно. Большинство из них отправляют в разные места на годы принудительного труда.

Это означало, что они становились бесплатной рабочей силой. После окончания трудового периода они, скорее всего, станут свободными или крепостными - выгоднее, чем просто убить их.

― Разговор о создании экономики из ничего...

― Но если мы будем сопровождать вас до тех пор, пока вы не покинете этот регион, вам не придется снова переживать эту неприятную ситуацию. Если вы дадите нам шанс загладить свою вину за непочтительность...

Выслушав длинное объяснение, Йен подавил смех. Они относились к нему как к высокопоставленному церковнослужителю или дворянину. Впервые он был благодарен за то, что Империя была обширнее, чем Приграничье и Север вместе взятые. Если бы такая ситуация повторялась бесконечно, это было бы просто удушающе. Как бы то ни было, принять предложение на данный момент казалось лучшим вариантом.

― Как вас зовут?

― ...! Грегори Бассет, Сэр.

― Хорошо. Сэр Грегори. С этого момента все, что я вам скажу, остается между нами.

В глазах Грегори мелькнула решимость. Он серьезно кивнул.

― Мы направляемся в Лу Сард. Было бы неплохо проехать через какой-нибудь город по пути.

― Если вы направляетесь в Лу Сард... лучше всего будет заехать в Бербрук. Он также находится недалеко от нашей базы. Мы можем вас проводить?

― Тогда, пожалуйста. А мой пункт назначения...

― Клянусь Суровой Богиней, я унесу это с собой в могилу.

Грегори, поклонившись, повернулся. Его лейтенант, также отсалютовав Йену, сел на лошадь.

Наконец Шарлотта вернулась на место водителя.

Забирая у нее сертификаты, Йен пробормотал:

― Ты, кажется, получила от этого большое удовольствие.

Шарлотта пожала плечами.

― Я просто выполняла свою роль. Но да, это было приятно.

― И что же в этом такого приятного?

Когда Йен тихонько рассмеялся, до его ушей донесся тихий вздох.

― О, Лу Солар... - пробормотал Филипп, все еще находясь в оцепенении.

Посмотрев на Йена с озадаченным выражением лица, он пробормотал:

― Это действительно происходит? Я правильно расслышал? Значит, Сэр Йен... это...?

Вместо ответа Йен посмотрел на Мэв. Она оставалась неподвижной, как статуя. Её лицо, скрытое козырьком, скорее всего, выглядело так же, как и у Филиппа.

― ...Это определенно будет нелегко преодолеть.

Подумав так, Йен прищелкнул языком и наконец кивнул.

― Поговорим позже. А пока пойдемте. Они ждут.

Шарлотта взмахнула поводьями, словно ждала этого момента. Оставив позади ошеломленного рыцаря и его слугу, карета тронулась в путь.

Глава 147

Карета ехала по ухоженной дороге, окруженная патрульными на почтительном расстоянии. Никто из них не разговаривал. Изредка они бросали косые взгляды на Йена, сидящего в карете.

То же самое происходило и с другими людьми, встречавшимися им на пути. Различные прохожие, в том числе и другие патрульные, часто появлялись и удалялись, доказывая, что это действительно Империя. Казалось, всем было любопытно узнать, что за карета находится под охраной.

― Как же это хлопотно...

Йен не ожидал, что привлечет к себе столько внимания. Вопреки своим мыслям, он с невозмутимым видом жевал вяленое мясо. Как бы то ни было, он понял, что попал в Империю раньше, чем в игре, причем с помощью несколько незаконной, но все же легитимной процедуры.

В игре человек не мог попасть в Империю или на Север в самом начале из-за недостатка квалификации. Тот, кто безрассудно проникал туда, погибал от рук патрульных или досматривающих солдат. Само собой разумеется, что в районы, расположенные на юге или у Черной Стены, можно было попасть, только пройдя через Империю.

Таким образом, попасть в Империю означало начать следующую главу. Однако во второй главе еще оставались важные квесты, которые нужно было выполнить, так как порядок прохождения был изменен.

― Кажется, Йен говорил тебе, чтобы ты следил за выражением своего лица, - вдруг негромко произнесла Шарлотта.

Филипп, пристально смотревший на Йена, отвел взгляд.

― Я опять это сделал...? Это было непреднамеренно.

― Чушь.

Йен лишь коротко фыркнул. Через несколько минут Филипп снова будет пристально наблюдать за ним, как делал это прежде. Хотя они не могли говорить открыто из-за находящихся поблизости солдат, он знал, что Филипп начнет суетиться, как только они покинут их.

Мэв же, по-прежнему скрывавшая лицо, молча следовала рядом с каретой, даже не взглянув в сторону Йена.

― Впереди Бербрук, - сказал Грегори, осторожно приблизившийся к карете.

Йен просто кивнул, рассматривая город, раскинувшийся вдали за пределами дороги. В меру высокие и крепкие стены расходились вширь, а за ними виднелись крыши различных больших и малых зданий.

Ворота были полуоткрыты, и люди проходили через них без особых помех. Несмотря на то что до границы было всего несколько дней пути, никаких признаков войны не наблюдалось.

В противоположность городам на Севере, которые почти всегда находились в состоянии войны из-за заснеженных районов и Черной Стены. Это место, пограничный город на территории Империи, не был связан ни с Черной Стеной, ни с войной.

Более того, здесь было усилено патрулирование, что делало его особенно безопасным. К тому же здесь находились сельскохозяйственные угодья, а значит, это место никогда не оставалось без внимания.

― Если я правильно помню, эта область также должна была быть затронута искажением...

Окинув взглядом приближающийся город, Йен наконец заговорил.

― Сэр Грегори.

Даже несмотря на не очень громкий голос, Грегори быстро сократил расстояние.

― Говорите, Сэр Йен.

― Этого должно быть достаточно. Будет немного утомительно, если мы привлечем внимание горожан.

― Понятно. Тогда мы остановимся здесь, и я провожу вас с одним из моих людей.

Мужчина средних лет с несколько упрямым видом оказался более расторопным, чем казалось. По его сигналу солдаты остановились. Их взгляды, устремленные на него, словно умоляли его что-то сказать.

Йен подавил горький смешок. Они даже не видели, как он сражается, и все равно так отреагировали. Впрочем, слухи всегда были склонны к преувеличению. На Севере его уже считали живым чудом. Здесь же все могло быть еще хуже. В любом случае, раз уж он получил от них помощь, он не мог не сказать ни слова.

― Спасибо. Продолжайте трудиться в том же духе.

При спокойных словах Йена солдаты сцепили руки и склонили головы.

― Точно. Они прямо-таки относятся ко мне как к святому.

Карета двинулась вперед. Теперь группу сопровождали только Грегори и его лейтенант.

― Молюсь, чтобы вы благополучно завершили свою священную миссию, сэр. И если возникнет необходимость отчитаться перед церковью...

― Передайте им, что я благодарен вам за помощь.

При этих словах Йена по губам Грегори пробежала слабая улыбка. Возможно, Грегори проявил такую инициативу, потому что был обеспокоен интересами церкви. Влияние церкви в Империи было намного сильнее, чем в приграничье или на Севере.

Клац, клац...

Карета подъехала к городским воротам. Стражники, с любопытством взиравшие на новоприбывших, не остановили их.

Шарлотта, рассматривая улицу, наконец заговорила.

― Это место не изменилось.

― Ты бывала здесь раньше? - спросил Йен, выглядя более расслабленным.

Шарлотта кивнула.

― Это место служит распутьем, поскольку оно примыкает и к Бель Ронду, и к Лу Сарду. Купцы, направляющиеся в приграничье, совершают здесь свою последнюю остановку. Я догадывалась, что они проведут нас сюда.

Она лукаво посмотрела на Йена.

― Когда прежде я направлялась в Агель Лан, мы проезжали здесь, чтобы попасть в Бель Ронд.

― Она говорит о нашей первой встрече.

Йен коротко хихикнул и произнес.

― С тобой все будет в порядке? Встреча с Торговой Компанией "Либра" может доставить неприятности.

― Это неважно. Скорее всего, мы их не встретим, а если и встретим, то им не будет до меня никакого дела. Доля Хавьера должна была быть разделена между другими главами. Ты можешь не знать, но его бизнес в те времена не был безуспешным.

― Понятно... Что ж, это хорошо. Тогда я предоставлю руководство тебе.

― Конечно. Сначала позаботимся о карете.

Йен слегка нахмурил брови, кивнув. Он снова почувствовал на себе жгучие взгляды. В конце концов он заговорил.

― Почему ты продолжаешь так смотреть?

Филипп, переглянувшись между Йеном и Шарлоттой, еще больше выпучил глаза.

― Как я могу не смотреть? Но для вас двоих, похоже, сейчас не самое подходящее время для непринужденного разговора.

― Что может быть важнее, чем позаботиться о лошадях и найти трактир?

― Придется объясниться. Разве это не естественно...? Оказалось, что человек, с которым мы были все это время - легендарный Великий Воин и Убийца Драконов. А что насчет того, что он является Агентом Платинового Дракона...?

― Тебе следует говорить громче. Чтобы все в Бербруке знали, кто я такой.

― ...Простите. Я увлекся. В любом случае, я хочу узнать, как вам удалось сохранить это в секрете?

― Это не было секретом. Я просто не говорил об этом. Это хлопотно.

― ...Ха, - вздохнул Филипп, когда карета остановилась перед конюшней.

Она находилась в конце улицы, ведущей к рынку. Здесь уже стояло несколько лошадей и карет. Конюх поспешил выйти.

― Мы уезжаем завтра. Вычистите карету и предоставьте лошадям лучший корм и отдых, - сказала Шарлотта, вставая с водительского сиденья.

― На очереди другие гости... Да, я позабочусь об этом.

Осторожный конюх быстро поклонился, увидев в руке Шарлотты золотую монету. Путешествуя с Йеном, она научилась с умом тратить деньги там, где это необходимо.

― Пойдемте.

Как только Шарлотта развернулась, Йен последовал за ней, разглядывая шумную уличную сцену.

С точки зрения современного человека, здесь по-прежнему было грязно и мрачно. Тем не менее прохожих было много, и все они были разной внешности. От купцов, торговавших с путешественниками, веяло расслабленностью.

― Это место столь же процветающее, как и столицы приграничных королевств...

Разница уже не удивляла. И этот разрыв будет только увеличиваться по мере приближения к столице. Здесь даже тучи на небе были не такими густыми. Солнце садилось, и, возможно, его можно будет увидеть уже завтра.

Вскоре темп Шарлотты замедлился. Они вошли в глухой переулок шумного города. Двухэтажное здание, отмеченное следами времени, оказалось трактиром и таверной, где они должны были остановиться.

― Если я правильно помню, это место было приличным.

Шарлотта открыла дверь.

Несмотря на то что они находились в Империи, спертый воздух, смешанный с запахами еды, ничем не отличался от того, который был в других местах. Даже в большом городе Травельге таверны были пронизаны зловонием. Единственное отличие - здесь было теплее и спокойнее.

В зале, который, судя по всему, был и таверной, и рестораном, расположились несколько купцов, наемников и местных жителей. Шарлотта, естественно, выбрала место в углу, где было меньше всего людей.

― Не желаете ли сделать заказ?

Подошедшая официантка, на удивление, оказалась гномом. Йен не видел официанток-гномов даже на Севере. Возможно, Шарлотта привела их сюда из-за присутствия этой работницы не из числа людей.

Йен спокойно произнес.

― Четыре блюда с мясом. И немного спиртного. Сколько у вас свободных комнат?

― Четыре маленькие комнаты и две большие.

― Тогда мы займем четыре маленькие комнаты. После ужина мы собираемся принимать ванны, так что приготовьтесь и к этому.

― Вы все четверо?

― Да, все четверо.

Йен протянул щедрую сумму серебром. Официантка кивнула и отвернулась. Филипп, беспокойно переминавшийся с ноги на ногу, тут же заговорил.

― Пожалуйста, расскажите нам сейчас, милорд.

― Что именно?

Йен взглянул на Мэв.

Она сидела с прямой спиной и по-прежнему закрытым лицом. Филипп, прикрыв рот рукой, срочно прошептал.

― Великий Воин! Убийца Драконов! Агент...!

― Ты все прекрасно знаешь. Все так, как ты сказал. По большей части, - пожав плечами, ответил Йен.

Филипп моргнул.

― Наверняка вы не имеете в виду, что это все, что можно сказать.

― Именно это я и имею в виду.

― Но все же...

Филипп, собиравшийся повысить голос, закрыл рот.

Официантка вернулась, поставила перед ними кружки с пивом и быстро удалилась. Несмотря на свои коротенькие ножки, она двигалась быстро.

Филипп снова прошептал.

― ...Вы должны хотя бы рассказать нам, как все так получилось.

― Все именно так, как ты сказал. Всё получилось само собой.

Йен поднял бокал, и брови Филиппа сошлись в досаде.

― Это не похоже на достижения, которые достаются по чистой случайности.

― Я пронзил сердце Искажённого Дракона, но основная часть боя была проведена Платиновым Драконом. Я - Великий Воин, но не так уж часто выступал в этой роли. Титул Агента - это просто звание, данное за выполнение просьбы.

― ...Полагаю, мне придется попросить Шарлотту. Шарлотта, это несправедливо. Ты знала обо всем этом и не сказала ни слова до сих пор.

Филипп перевел взгляд на Шарлотту, которая спокойно отпила глоток пива и облизнула губы.

― Я не собиралась скрывать это. Просто разговор еще не дошел до этого.

― Что это значит?

― Сделка есть сделка. Не так ли, Йен?

― Отличная позиция для наемника, - бесстрастно ответил Йен, поднося пиво ко рту.

Филипп, на мгновение лишившись дара речи, увидел, как Мэв открыла лицо. Она поднесла напиток к губам, не сводя глаз с Йена.

― Ты занимаешься тем, что тебе не к лицу.

― Меч, который ты отдала мне, сломался, когда я проткнул сердце Дракона, - сказал Йен, опуская свой бокал.

Плечи Мэв дернулись, и она тихонько кашлянула, словно подавившись, а затем быстро отвела взгляд, опуская бокал.

― Были... такие обстоятельства...

В этот момент вернулась официантка. Она несла большой поднос, почти похожий на походный столик. Йен внутренне ухмыльнулся, глядя на многочисленные тарелки на подносе. Было похоже, что даже женщины гномов сильны.

― Приятного аппетита. Дайте мне знать, когда будете готовы подняться в свои комнаты.

Быстро поставив тарелки на стол, она удалилась.

Йен взял свою вилку и добавил.

― Ты разочарована?

― Разочарована... ничуть! Сэр...

― ...Сэр?

Одна бровь Йена приподнялась. Не обращая внимания на его взгляд, Мэв заикаясь продолжила.

― По слухам... герой - представитель Севера и Агент Платинового Дракона... к тому же является святым церкви...

По мере того как ее голос становился все тише, опускалась и голова.

― Не зная этого... я была... непочтительна...

― .....

Бровь Йена расслабилась.

― Так вот что тебя беспокоило.

Ну, с точки зрения человека, живущего в этом мире, это может быть шокирующим. В конце концов, она была Апостолом Бога. Для нее не было бы странным чувствовать себя виноватой в том, что ее действия были непочтительными. Однако Йену это показалось излишней реакцией.

В конце концов он горько рассмеялся и сказал:

― Ну, теперь я чувствую себя немного расстроенным.

― .....?!

― Товарищ и друг, ты говорила? Значит, все меняется только в зависимости от положения?

Глаза Мэв расширились, когда она посмотрела на Йена.

Он добавил.

― Просто оставайся такой, какой была. Если не хочешь официальных отношений.

― Я... я не хочу. То есть. Да. Неважно, какие подвиги... ты... совершил, ты все еще Йен. Это действительно благородно...

― Я не думаю, что то, что я делал, благороднее того, что делала ты в приграничье. Я просто брался за выполнение поручений и решал их. Все это было ради себя. Вот и все.

Несмотря на то что было не так уж и неприятно, когда к тебе относились как к великой личности, это было не совсем удобно. Разумеется, если бы эти люди были жрецами, ослепленными деньгами, или откормленными дворянами, получившими слишком много в свои руки, он мог бы воспользоваться своей репутацией.

Но это были немногие надежные товарищи, которые делали этот суровый мир терпимым. Несмотря на то что он старался не сближаться и не привязываться, все закончилось именно этим. Он не хотел, чтобы с ним так обращались.

Мэв, поглаживавшая свою кружку, наконец заговорила.

― В таком случае, можешь ли ты общаться со мной и неформально?

― Меня и сейчас все устраивает.

― ...Мне было бы спокойнее, если бы ты так и поступил.

― Ну и дела.

Йен фыркнул и поднял свою кружку.

― Так это или нет, но я буду общаться, как хочу. Неформально. Этого достаточно, Мэв?

Он протянул свою кружку. Мэв моргнула, а затем стукнула своей кружкой о его.

― ...Да, Йен.

― Неловко, но приятно.

Йен отпил и взял вилку. Трапеза началась. Филипп, погрузившись в раздумья, заговорил снова:

― Это действительно благословение, что вы двое стали настоящими друзьями, но... вы ведь в итоге обошли стороной то, что произошло на самом деле, не так ли?

― Какой раздражающе настойчивый парень.

Йен щелкнул языком и добавил.

― Спроси Шарлотту.

― Ха... Я скучаю по Мигелю. Если бы он был здесь, он бы...

― Я бы велел ему заткнуться, как тебе сейчас.

― ...Да.

Наконец, наступила спокойная трапеза. Йен в полной мере насладился блюдами, щедро приправленными специями и травами. Не успел он оглянуться, как зал озарился оранжевым светом. С наступлением ночи зажглись свечи и лампы.

В зале стало больше гостей, которых он раньше не видел. Похоже, наступило время ужина, поскольку в зал входило все больше и больше людей. Вольные люди, торговцы со своими охранниками и даже наемники - самые разные люди занимали свои места.

― Говорят, война приносит деньги.

Казалось, Император был единственным, кого не интересовало приграничье. Возможно, он намеренно игнорировал ситуацию. Мощь приграничья, естественно, ослабевала, а свободная рабочая сила и деньги вливались в страну без особых усилий. Если бы человек был замкнут во дворце, познавая мир только через слова и письма, это было бы вполне разумным решением.

Вскоре в зале стало немного шумнее. В зал вошла группа купцов. Как будто это было заранее оговорено, официант-гном проводила их в комнату, расположенную в стороне. Вскоре один из них взглянул на Йена.

Уловив их присутствие, Йен поднял голову. К ним приближались двое мужчин со смутно знакомыми лицами. Один из них был Имперцем лет тридцати со стильной ухоженной бородой, а второй - крупным северянином, несущим на спине длинное копье. Посторонний человек, скорее всего, принял бы его за воина-варвара.

― Хм...?

Глаза Йена слегка сузились.

― С трудом верится, но это действительно Сэр Йен...! - проговорил Имперец с дружелюбной улыбкой, подходя к столу.

― Ты помнишь, кто я?

Глава 148

Когда Шарлотта щелкнула языком, Йен ответил, поставив свою кружку на стол.

― Я помню. Фаэль из Борта. И Бор.

Северянин Бор, встретивший взгляд Йена после Фаэля, слегка кивнул.

Улыбка Фаэля расширилась.

― Я рад, что ты помнишь. Рад видеть тебя снова. Я и представить не мог, что увижу тебя в таком месте. Шарлотта, я и тебя рад видеть. Хаха.

Шарлотта кивнула в ответ на взгляд Фаэля. Филипп слегка наклонился к ней и прошептал.

― Кто это?

― Торговец из Имперского Каравана "Ковчег". Мы помогли ему, когда проходили через снежный край Севера. Мы даже вместе добрались до барьерных врат.

― А...? Понятно... Тогда...

Пока Филипп с сияющими глазами бормотал что-то, Фаэль посмотрел на Йена, который грубо пожимал его протянутую руку, и спросил.

― Ничего, если я присоединюсь к вам на некоторое время, если это не доставит слишком много хлопот? Здесь есть люди, которых я никогда не встречал, и я хотел бы представиться и познакомиться.

Он был все таким же экстравертом, как и раньше. Йен взглянул на Филиппа, который кивнул с сияющими глазами, и на Мэв, которая сохраняла спокойное выражение лица, а затем кивнул сам.

― Нет причин для отказа. Присаживайтесь.

― Я боялся, что ты откажешься. Это навевает старые воспоминания. Хаха.

Фаэль быстренько принес стул и сел между Йеном и Мэв. Бор стоял позади него, не присаживаясь. Несмотря на то что эта поза была потенциально пугающей, никто из группы не обратил на нее внимания.

― Это Мадам Мэв Риурел, рыцарь. Рядом с ней ее оруженосец, Филипп.

Йен, представивший Мэв и Филиппа, указал на Фаэля и добавил.

― А об этих двоих вы уже слышали.

― Приятно познакомиться. Я Фаэль из Каравана "Ковчег". Грозный друг за моей спиной - мой охранник, так что не обращайте на него внимания, - с улыбкой сказал Фаэль.

Мэв и Филипп по очереди кивнули. Улыбка Фаэля расширилась.

― Судя по тому, что вы с Сэром Йеном, вы, должно быть, не простые люди. Кстати, я не вижу той подруги-феи...

― Ей пришлось ненадолго отлучиться в связи с некоторыми обстоятельствами, - невозмутимо ответил Йен.

Фаэль с облегчением кивнул.

― Если это так, то я рад. На самом деле я волновался, пока говорил. Мой большой рот - это вечная проблема, хаха.

Когда Бор, стоявший позади, кивнул в знак согласия, Фаэль снова посмотрела на Йена.

― В любом случае, это удача. Я все думал, что должен отблагодарить тебя как следует, если когда-нибудь мы еще встретимся.

― Отблагодарить...? - спросил Йен, поднимая свою кружку.

Вместо ответа Фаэль жестом подозвал официантку.

― Еще одну порцию пива для всех, пожалуйста.

Повернувшись к Йену, он быстро поднял указательный палец перед его лицом.

― Это просто на радостях. Я выражу свою благодарность по отдельности, так что не разочаровывайся.

― Я не откажусь, но мне казалось, что ты уже поблагодарил меня раньше, - сказал Йен с легкой улыбкой.

Фаэль покачал головой.

― Это было за то, что случилось тогда. Я слышал о том, что случилось на Севере потом. Говорят, там царил хаос. Более того, я слышал, что купцам, покинувшим Травельгу, запретили заниматься торговлей. Говорят, на Севере не жалуют трусов.

Фаэль, вздохнув, словно сбрасывая с себя груз, добавил.

― Если бы ты не помог, я бы тоже был там и оказался в такой же ситуации. Даже представить страшно.

― Хм...

― Разве было что-то подобное?

Йен неуверенно кивнул.

Он вспомнил, что купцы покинули Травельгу, как только узнали о надвигающейся тьме. Вероятно, они намеревались вернуться и нажиться, когда Травельга погрузится в хаос. Но, похоже, все изменилось, когда легион нежити был остановлен у Крепости Беллиум.

Этого он не мог знать, поскольку не интересовался.

― Я беспокоился, что с тобой тоже что-то случится, но теперь вижу, что ты в безопасности, и это радует. Ты ведь тогда был на Севере, верно?

― Был.

― А, тогда...

Когда Фаэль собирался продолжить, подошла официантка с подносом, полным пивных кружек. Раздав напитки и забрав пустые кружки, она быстро удалилась.

Подняв свою кружку, Фаэль понизил голос.

― Неужели все было так, как гласят слухи? Я слышал, что между двумя Драконами произошла битва, достойная мифов, а новый Чемпион Севера пронзил сердце Падшего Дракона.

― .....

― Где только эти купцы слышат все эти истории?

Пока он размышлял, Филипп и Мэв одновременно посмотрели на Йена. Йен бесстрастно поднес кружку к губам и сказал.

― Это правда.

― О, Лу Солар...

― До меня также дошли слухи, что появился Великий Воин Севера. Это тоже правда? - перебил Бор.

Когда Йен уже собирался кивнуть, Шарлотта резко добавила.

― Великий Воин Севера - это и есть тот самый Убийца Драконов.

Почувствовав на себе взгляд Йена, Шарлотта быстро закрыла рот. Выражение ее лица, щелкнувшего языком, выглядело странно довольным. К счастью, Бор, ничего не подозревая, с торжественным выражением лица склонил голову.

― Действительно... Я думал, что слухи о том, что воплощение Лу Солар снизошло до нас, были просто чепухой. Северный сверхчеловек...

― Что это сегодня происходит? Какой-то особенный день или что-то еще?

Йен чмокнул губами и отставил кружку. При этом он не забыл бросить острый взгляд на Филиппа, который выглядел так, словно ему было что сказать.

Фаэль продолжил.

― Когда я впервые услышал эту новость по прибытии в Борту, я был сильно потрясен. Я никогда не думал, что все слухи окажутся правдой. Я полагал, что некоторые из них преувеличены.

― Сильно ли распространились новости о Севере?

― К этому времени даже южная часть Империи должна быть в курсе. Орден держит подробности в секрете, поэтому всем стало еще любопытнее.

― Орден держит в секрете дела Севера?

― Они не раскрывают личность Убийцы Драконов. Я слышал, что Север действует так же. Они считают богохульством произносить его имя.

― .....

― Хотя я не знаю точной причины, у ордена должна быть схожая причина.

― Богохульство, да?

Йен подавил смех.

В его голове промелькнул Платиновый Дракон, Археас. Он подумал, что, возможно, именно Археас вынудил орден хранить молчание, чтобы его агент мог выполнить свою миссию без назойливого вмешательства. Зная характер Археаса, это было вполне возможно.

Однако Йен не мог понять, почему северяне держат язык за зубами. Они были из тех, кто использует имя Кархи в качестве возгласа, как и Лу Солар.

― Неужели те, кто знаком с моей личностью, сами выдумали какие-то правила?

Пока Йен чесал подбородок, Фаэль продолжил.

― Поэтому я ненадолго задумался о том, чтобы проложить свой следующий торговый путь на север. Даже если это секрет, на месте так или иначе можно будет услышать много историй. Но появилась другая хорошая возможность, и мне пришлось отказаться от этой затеи. Разумеется, благодаря этому я снова встретился с тобой.

― Итак, ты уже открыл свой торговый путь или возвращаешься обратно? - спросил Йен, поднимая свою кружку.

Ему не было особо любопытно, но он хотел увести разговор в сторону от Севера. Иначе казалось, что эта тема никогда не закончится.

Фаэль кивнул.

― Я как раз собираюсь начать. Мы прибыли вчера и планируем выехать послезавтра. После долгого пути и людям, и лошадям нужен отдых. Итак, куда вы направляетесь?

Смерив его оценивающим взглядом, Йен смочил губы пивом и ответил.

― Мы направляемся в Лу Сард.

― Понятно. Это какая-то важная миссия?

Йен кивнул.

Фаэль снова вздохнул.

― Очень жаль. Я думал предложить отправиться вместе, если наши направления совпадут.

― Значит, у него были скрытые мотивы.

Йен коротко ухмыльнулся. Как и прежде, Фаэль был человеком, который прямо заявлял о своих желаниях, не то что обычный торговец. Если же это была стратегия, чтобы казаться честным, то она работала вполне успешно.

Фаэль добавил.

― Какой бы ни была ваша миссия, будьте осторожны. В последнее время о Лу Сарде ходят нехорошие слухи.

― Слухи?

Внимание группы, естественно, сосредоточилось на Фаэле. Он понизил голос.

― Они потерпели несколько поражений в битвах. С тех пор они стали крайне настороженно относиться к чужакам. Говорят, что не только границы, но даже города закрыты для чужаков. Даже купцы страдают от такого режима. Возможно, это связано с тем, что страна не приспособлена к войне...

― Хм... - бесстрастно кивнул Йен.

Скорее всего, это решение было принято не только для того, чтобы не пускать чужаков. Более вероятно, что это была попытка скрыть то, что происходило в городах.

Отказ принимать торговцев, вероятно, объяснялся тем, что именно они выведывали секреты и распространяли слухи, как это делал сейчас Фаэль.

― Вот почему Лу Сард не входит в наш нынешний торговый маршрут. Это самая богатая страна в приграничье, поэтому очень жаль.

― Похоже, твоя группа выросла.

― Мы все из разных караванов. В мире торговли сейчас тоже царит хаос. Такие крупные караваны, как Либра и Перстень, переживают упадок, что открывает возможности для более мелких торговцев вроде нас. Пока они конфликтуют, мы решили объединить усилия и открыть торговые пути к границе. Это временный союз.

― А у Торговой Компании Либра какие-то проблемы? - спросила Шарлотта.

Фаэль коротко вздохнул и кивнул, глядя на нее.

― Одна из должностей начальника каравана вакантна, как ты знаешь. Похоже, в процессе разделения торговых путей и полномочий произошли какие-то события. Караван Перстень, очевидно, инициировал это исподтишка. Потом об этом узнал глава Торговой Компании Либра, и это вызвало переполох. Я не знаю подробностей, да и не смог бы узнать, даже если бы захотел.

Когда уголки рта Шарлотты слегка изогнулись, Йен спросил.

― Итак, вы направляетесь в Бель Ронд?

― Да, пока что, - кивнул Фаэль.

― Пока что?

― Бель Ронд - это только начало. Мы намерены побывать в Менере, а затем в Агель Лане.

― .....

Выражение лица Йена на мгновение стало странным.

Фаэль, ничего не понимая, продолжил.

― Каждый караван сосредоточится на разных странах. Мы будем вести торговлю не только там, для этого у нас есть некоторые договоренности. Для меня это Агель Лан. Не исключено, что на его месте возникнет новая страна.

― Значит, Орендел в конце концов восстал? - спросила Мэв приглушенным голосом.

Фаэль моргнул и кивнул.

― Вижу, что ты знаешь об этом, но это пока не очень широко известная информация. Насколько я слышал, лорд Орендела - бастард с кровью вольных людей, так что народ его активно поддерживает. Между ним и королем Агель Лана разгорелась гражданская война. Это как война внутри войны.

― Значит, дело дошло до этого...

Пока Мэв вздыхала, Филипп смотрел на Йена многозначительным взглядом.

Человек, возглавивший восстание в Оренделе, был хорошо им знаком. Они даже помогли ему стать лордом.

Когда Йен молча поднес свою кружку к губам, Фаэль добавил.

― Возможно, и другие лорды из разных стран втайне лелеют свои мечты, глядя на Агель Лан. Для таких купцов, как мы, это всего лишь возможность. Как бы ни было опасно путешествовать по воюющей стране, возможности столь же велики.

― Итак, кому вы планируете продавать свои товары? Агель Лану? Оренделу? - вмешался Филипп.

Фаэль, выпив, пожал плечами.

― Как мелкий торговец, я вправе торговать с тем, кто заплатит самую высокую цену... но на этот раз я намерен заключить сделку с лордом Орендела. Учитывая сложившуюся ситуацию, мое сердце склоняется к стороне с незначительным перевесом. Я слышал, что король - дурак, а потому не внушает особого доверия.

Поднеся кружку к губам, Йен негромко усмехнулся. Это не могло быть единственной причиной. Должно быть, он рассчитал, что если Орендел победит, то станет стабильным торговым партнером для его каравана.

Орендел, не будучи столь связанным с другими караванами, как Агель Лан, будет относиться к ним гораздо лучше. Это была неплохая авантюра. Лишь бы ему удалось вернуться живым.

Фаэль повернулся к нему и добавил.

― В любом случае, очень жаль. Если бы ты отправился с нами, это сделало бы путешествие более безопасным.

― Ну... это сомнительно.

Сделав глоток, Йен отставил кружку и добавил.

― Если мы окажемся в таком месте, как демоническое царство, я буду слишком занят, чтобы заботиться только о себе.

― Демоническое царство...? - нахмурил брови Фаэль. Бор, который молча пил, тоже приостановился и посмотрел на Йена.

Йен неторопливо добавил.

― Демонические царства формируются по всему приграничью. Скорее всего.

Когда Фаэль наклонил голову, Филипп добавил.

― Это правда.

― Не так давно мы побывали в одном из таких проклятых мест. Это было ужасно. Только Лучезарная Богиня может знать, сколько еще таких мест существует и где они находятся.

― Я никогда не слышал о таком злоключении... - с недоверием пробормотал Фаэль.

Йен сухо рассмеялся.

― Разумеется. Ведь никто не выходит оттуда живым, чтобы рассказать об этом.

Йен уже знал, что приграничье скоро наполнится демоническими царствами. Поэтому у него было странное выражение лица, когда он слушал рассказ Фаэля. В прошлый раз было то же самое. Похоже, этот торговец по имени Фаэль обладал склонностью попадать в смертельно опасные ситуации. Возможно, именно поэтому он то и дело сталкивался с Йеном.

― Я знал, что что-то происходит. Разве я не говорил, что у меня зловещее предчувствие? - сказал Бор, прищелкнув языком.

Фаэль на мгновение крепко зажмурил глаза. Он не мог проигнорировать слова Йена. У них уже был подобный опыт на Севере.

― Тебе обязательно оставаться со своей группой до конца? - добавил Йен.

― Не обязательно... но будет лучше, если это будет так. Как ты знаешь, граница сейчас опасна. Лучше всего быть с большой группой.

― В обмен на выпивку позволь мне дать тебе совет...

Поставив кружку на стол, Йен встретил встревоженные глаза Фаэля спокойным взглядом.

― Лучше всего упростить свой маршрут, как можно быстрее закончить торговлю и вернуться. С главных дорог лучше вообще не сходить.

Фаэль, который на мгновение напрягся, испустил долгий вздох.

― Не уверен, насколько это осуществимо. Мы должны сбыть все наши товары, и на этот раз это не просто пиво и сыр. Мы приложили немало усилий, чтобы подготовить имперское оружие, боевое снаряжение и магические артефакты для продажи лордам...

Когда глаза Йена коротко блеснули, Бор резко произнес.

― Как и следовало ожидать, попытка откусить больше, чем можешь прожевать, приводит к неприятностям.

Фаэль посмотрел на Бора, повернув голову.

― Не говори так, будто это чья-то чужая проблема. Если я прогорю, то и ты прогоришь.

― Я же говорил, что вложения слишком велики. Я предлагал просто доставить провизию в Травельгу, но тебя ослепила жадность.

― Тогда тебе следовало более решительно остановить меня! Ты всегда говоришь подобные вещи, и я подумал, что ты просто снова это говоришь.

― Я всегда это имел в виду. Просто ты никогда не слушал.

Фаэль глубоко вздохнул.

Пока группа с изумлением наблюдала за, казалось бы, обратным развитием событий между ними, Йен неторопливо сделал еще один глоток своего напитка и наконец заговорил.

― Ты сказал, имперское оружие и боевое снаряжение? А еще магические артефакты?

Фаэль, чмокнув губами, кивнул.

― Да. Я не мог позволить себе ничего особенно впечатляющего, но мне удалось раздобыть приличный ассортимент...

― Могу я взглянуть на эти предметы?

Глава 149

― Ты серьезно...?

Глаза Фаэля мгновенно расширились.

Йен кивнул.

― Вдруг я стану твоим клиентом, как знать.

― Конечно, но...

Фаэль нервно облизнул губы и осторожно добавил.

― Ты мне очень помог. Но цены, как правило, довольно высоки... Разумеется, в твоем случае я ограничусь минимальной прибылью. Но все равно цены не будут дешевыми.

― Я сказал, что стану твоим клиентом, а не что мне нужна выгодная сделка, - усмехнулся Йен.

Действительно. Глядя на него и остальных его спутников, трудно было предположить, что у них много денег.

Йен пожал плечами и добавил:

― Если не хочешь продавать, то и не продавай. У твоих спутников наверняка есть похожие вещи. Может, они считают по-другому...

― Я покажу тебе, - поспешно перебил Фаэль, осознав свою ошибку.

Он улыбнулся под пристальным взглядом Йена.

― Ты прав. Я не должен был сомневаться в твоих намерениях.

― Разве не ты был тем, кто увидел мое финансовое положение? Я думал, что ты косвенно отказываешься.

― Мой язык опередил меня. Прошу прощения. Но все же, не лучше ли вести дела с тем, кого ты уже знаешь? - улыбнулся Фаэль, потирая руки.

Бор неодобрительно прищелкнул языком, когда Фаэль продолжил.

― В качестве извинения за свою грубость я поставлю самую маленькую маржу. Я не могу продавать по себестоимости, потому что мне нужно кормить людей. Но, клянусь Лучезарной Богиней, вы не найдете такой же цены у других торговцев. Их товары тоже не будут сильно отличаться.

― Тебе следовало сделать это с самого начала.

Йен усмехнулся и поднял бокал.

― Хорошо, давай так и сделаем.

― Мудрое решение. Ты случайно не хочешь увидеть их прямо сейчас?

― Давайте встретимся завтра в полдень. Сегодня я хочу отдохнуть.

― Честно говоря, я на это и надеялся. У нас довольно много предметов. Если ты скажешь, что ищешь, я их отсортирую.

― Отбери только лучшее из того, что у тебя есть. Что касается таких предметов, как магические артефакты, продемонстрируй мне все, что у тебя имеется.

― Хаха... Понял. Я подготовлю их.

Фаэль, все еще несколько озадаченный, кивнул и выпил остатки алкоголя из своей кружки, после чего встал.

― Я отнял у тебя слишком много времени. Изначально я собирался просто проведать тебя, но наш разговор затянулся. В знак признательности за ценную информацию и в память о нашем соглашении я куплю для вас еще по одной кружке пива.

― Неужели именно так осуществляются сделки в тёмную эпоху? - задался вопросом Йен, пожав плечами.

― Я выпью за это.

― Тогда увидимся завтра в полдень. Мне нужно поделиться с моими спутниками тем, что я услышал от Сэра Йена.

Фаэль кивнул своим спутникам и повернулся, чтобы уйти. Бор молча последовал за ним, обменявшись взглядом с Йеном.

― Интересные ребята. Я думал, все имперские купцы невыносимо высокомерны, - заметил Филипп, наблюдая, как эти двое пересекают таверну.

Шарлотта тихонько хихикнула.

― Не стоит быть столь уверенным. Купцы проявляют свою сущность только тогда, когда у них достаточно денег, чтобы пользоваться властью.

― Это правда, но все же...

В этот момент подошла официантка с подносом напитков. Это была уже третья партия. И Шарлотта, и Филипп начали пьянеть.

За столом снова воцарилась тишина. Все молча потягивали свои напитки.

Их взгляды были отстраненными, каждый погрузился в свои мысли. Одна думала о стране, которая когда-то значила для нее все, другой - об истории, которую они до сих пор не дослушали до конца, третья - о родном городе, давно оставленном позади.

А один из них с тоской думал о ледяном пиве, от которого, в отличие от этого тепловатого пива, голова шла кругом, и о том, что опьянение уже не так легко достичь.

― Удивительно, что ты предложил сделку тому торговцу, - нарушила молчание Мэв, отодвигая пустую кружку и поднимая новую.

― Я слышала, что у них довольно ценные вещи.

― Похоже, сегодня многие озабочены моим кошельком.

Йен коротко улыбнулся.

― Разве я не говорил тебе раньше? У меня довольно много денег.

― Ты говорил, что у тебя есть кое-какие средства... но я не думала, что их хватит, чтобы запросить у Имперского купца его лучшие товары.

― Если бы ты знала, что я собираюсь закупаться не только для себя, ты бы удивилась еще больше.

― ...Господин, вы хотите сказать, что и для нас тоже?

― Да. Завтра, когда купец принесет свои товары, выбери все, что тебе нужно, Филипп. Мэв, ты тоже.

У Филиппа и Мэв на мгновение приоткрылись рты.

Филипп, оправившись первым, произнес.

― Спасибо, но я и моя госпожа уже получили от вас щедрые подарки. Мы не можем принять больше.

― Верно. Спасибо за проявленное внимание, Йен. Но меча, который ты мне подарил, более чем достаточно, - быстро добавила Мэв.

Йен, тихонько хихикая, поднял свою кружку.

― Вы оба ошибаетесь. Я не оказываю услугу. Я говорю вам сделать это, потому что это необходимо.

Филипп в замешательстве наклонил голову.

Йен, сделав глоток своего напитка, добавил:

― Если то, что мы слышали ранее, правда, то, войдя в Лу Сард, мы больше не сможем достать необходимые припасы.

― ...А.

― Возможно, мы даже не сможем нормально отдохнуть. А может быть и хуже. Чтобы все смогли выполнить свои роли и благополучно завершить миссию, нам нужно подготовиться как можно лучше.

Когда Йен продолжил говорить, первоначально удивленные глаза Мэв сузились.

― Значит, города Лу Сарда заперли свои ворота не из-за войны.

― Именно. Я не говорил об этом раньше... но тщательная защита границы может быть не только из-за войны, но и из-за меня.

― Из-за вас... сэр? - спросил Филипп, нахмурившись.

Йен слегка кивнул.

― Да. Императрица Вампиров знает о моем приезде. Возможно, она знает обо всем, что я сделал.

― О всех этих великих подвигах?

Йен угрюмо кивнул и сделал еще один глоток.

Вместо него заговорила Шарлотта.

― Йен был серьезно ранен, убивая Дракона. Он был на грани смерти. Эти проклятые вампиры напали на нас только тогда, когда узнали, что Йен восстанавливается. Если бы он был в добром здравии, Тесу не похитили бы так легко. ...В любом случае, они наверняка доложили обо всем, что касается Йена.

― Ха... такие дела... Но глядя на вас, сэр, трудно представить, что вы были так серьезно ранены, - пробормотал Филипп, глядя, как Мэв с вновь обретенным любопытством изучает Йена.

Шарлотта кивнула.

― Это было не что иное, как чудо. Поэтому они, возможно, не ожидают, что Йен сейчас в такой хорошей форме...

― Императрица, похоже, проявила большую осторожность.

Йен пожал плечами, поставив кружку, и добавил:

― Вероятно, она готовится к худшему сценарию.

― Если они действительно закрыли границы и ворота из-за тебя..... - наконец негромко произнесла Мэв, глядя на Йена мрачными глазами.

― Это значит, что весь Лу Сард уже под их контролем.

― Возможно, - спокойно кивнул Йен.

Владыки Лу Сарда были либо вампирами, либо их приспешниками. В игре, когда Тесайя стала новой Императрицей Вампиров, те, кто был освобожден из-под контроля предыдущей королевы, пришли в ярость. Их подавляемое безумие вырвалось наружу.

Возможно, это произошло по приказу Тесайи. В те времена она была совсем не такой, как сейчас. Как бы то ни было, узнать их нынешнее состояние было невозможно. О чем думала Императрица Вампиров, тоже было неясно.

Несмотря на сходство с игрой, на самом деле ситуация была совершенно иной.

― Разумеется, велика вероятность, что Императрица Вампиров не знает, что я собираюсь проникнуть в Лу Сард через Имперскую границу. Поэтому она сосредоточила свои силы только на севере. Следовательно...

Взглянув на Филиппа, Йен добавил.

― После пересечения границы мы отправимся в Глумир, не останавливаясь ни в одном городе. Если нам повезет, мы доберемся без каких-либо осложнений. Однако я полагаю, что вероятность того, что нас обнаружат во время путешествия, довольно высока. Когда это произойдет и что будет потом, совершенно неизвестно. Поэтому мы всегда должны быть наготове.

― ...Хорошо. Если таков твой план, я буду следовать ему. Я не раздумывая возьму все, что покажется необходимым, - кивнула Мэв устремив взгляд на Йена.

― Так будет лучше для тебя, - ответил Йен, поднимая свою кружку.

Пока Шарлотта, пылая новой местью, молча пила, Филипп глубоко вздохнул.

― Невероятно. Лу Сард, известная как самая благоустроенная и богатая страна приграничья, находится под контролем вампиров.

― Для них королевство - как ферма. Хорошо управлять фермой - обязанность фермера.

― И вот наступило время сбора урожая.... О, Лу Солар... как ужасна эта правда... - пробормотал Филипп, поглаживая правую руку и сжимая свою кружку.

― То, что видно снаружи, ничего не говорит о том, что происходит внутри. Агель Лан тоже чуть не попал в руки искажённого, - бесстрастно проговорила Мэв.

Филипп, отхлебнув из кружки, посетовал.

― Именно об этом я и говорю. Сколько искажённых мы уже уничтожили? Я думал, что хотя бы Лу Сард будет мирным, а оказалось, что это земля демонов. При таком раскладе не удивлюсь, если узнаю, что практически всё приграничье оказалось под властью искажённых. Я думаю, что даже сама Империя может оказаться в подобной ситуации.

― Ну, учитывая ситуацию, возможно, ты не совсем ошибаешься, - спокойно сказал Йен, глядя в несколько расслабленные глаза Филиппа.

― Прочие мысли, которые ты считаешь заблуждениями, тоже могут оказаться не такими уж ошибочными.

― ...Это меня совсем не радует. Я бы хотел, чтобы все это было лишь моими галлюцинациями. Проклятье, Лу Солар.... - пробормотал Филипп, после чего принужденно улыбнулся.

― Я подпортил настроение. Давайте поговорим конструктивно. Как, по-вашему, отреагируют демоны в Лу Сарде?

― Ну....

― Если их логово действительно находится в Глумире...

Когда Йен пожал плечами, Шарлотта продолжила с острым, пристальным взглядом.

― Есть два варианта. Они попытаются убить нас до того, как мы туда ступим, или будут ждать нас, полностью подготовившись.

― Или и то и другое, - бесстрастно добавил Йен, поглаживая ободок своей кружки.

― И, возможно, не только это.

― Что это значит?

― Ты имеешь в виду тех, кто помогает вампирам, верно? - вмешалась Мэв, когда Филипп нахмурил брови.

Йен кивнул.

― Это всего лишь вероятность. Мы узнаем наверняка, только когда это произойдет.

― Вы сказали, что нужно многое обсудить заранее... Действительно, наверняка многое. Это как-то связано с миссией, которую вы выполняете?

― Ну... - проговорил Йен, держа в руках свою кружку.

― Давайте поговорим об этом позже. На сегодня мы уже достаточно обсудили. Думаю, всем есть о чем подумать, не только мне.

― ...Действительно. Слишком много, на самом деле, - спокойно кивнула Мэв.

Она поднесла кружку к губам. На этот раз Филипп не стал ее уговаривать.

― По крайней мере, скучать не приходится, - подумал Йен, допивая оставшийся в кружке напиток, и произнес.

― Прошло уже много времени с тех пор, как мы должным образом посещали город, но не спешите. Выехать мы должны завтра к полудню. Если орден или легион решат разыскать меня, это может доставить немало хлопот.

Когда Мэв и Шарлотта кивнули, Филипп подмигнул Йену, опустившему свою кружку.

― Уже собираетесь? Ночь только началась.

― Мне срочно нужна ванна.

― Я сдерживался с самого Стоунвилля, - подумал Йен, вставая и подавая знак официантке.

― Каждый пусть отдыхает, как считает нужным, и давайте встретимся здесь завтра до полудня.

* * *

Йен проснулся намного позже утреннего рассвета. Благодаря принятой накануне ванне он чувствовал себя основательно отдохнувшим.

Комната была очень маленькой, а кровать - старой, но это было несравнимо с ночлегом на обочине. С помощью серой магии он мог мгновенно уничтожить всех клопов, прячущихся в матраце, так что ничто не могло потревожить его сон. Разумеется, всегда существовал риск несчастного случая, если не контролировать магию должным образом.

Но с его улучшенным контролем над магией о подобных происшествиях теперь можно было не беспокоиться.

― Фух....

Йен собрался, извлек из карманного измерения герметичную коробку и вышел из комнаты.

― Сюда, Йен.

Шарлотта, уже находившаяся в обеденном зале, подняла руку. Она ела тушеное мясо с немного впалыми глазами. Хотя она выглядела усталой, ее шерсть и грива заметно блестели, что говорило о том, что она искупалась.

Йен сел напротив нее и спросил:

― А что с остальными двумя?

― Они скоро спустятся. Они проснулись примерно в то же время, что и я.

Мэв и Филипп появились как раз в тот момент, когда официантка поставила перед Йеном миску с тушеным мясом и хлеб.

Мэв была одета в толстую стеганую куртку и штаны вместо доспехов. На поясе у нее красовался эльфийский меч, но по ее нынешнему виду никто не догадался бы, что она - суровый рыцарь, облаченный в латные доспехи.

Йен прожевал свой хлеб и сказал:

― Ты подстригла волосы.

― Вчера вечером. Филипп говорит, что длинные волосы мне больше идут, но, как ты знаешь, они неудобны, когда слишком длинные, - ответила Мэв, сидевшая рядом с Филиппом.

Йен взглянул на ее неровно подстриженные рыжие волосы ниже затылка и пожал плечами.

― Думаю, сейчас тебе тоже очень идет.

― Правда...?

― Я считаю так же. Хотя вы должны были позволить мне подстричь вас, - пробормотал Филипп, сидевший рядом с Шарлоттой, потирая виски.

Когда Мэв посмотрела на него, он добавил:

― Если у госпожи столь неровные волосы, разве не я, оруженосец, буду виноват?

― Никому нет дела до моих волос, Филипп. Особенно после того, как я надену шлем.

― Ты же не будешь носить шлем вечно... - коротко щелкнул языком Филипп.

Вскоре и перед ними поставили тушеное мясо. Филипп застонал, отпивая прямо из миски.

― Я же говорил тебе расслабиться, а ты, судя по всему, вместо этого умираешь, - укорил его Йен.

Филипп неловко почесал щеку.

― Действительно. Я давно не пил и много думал, вот и не смог сдержаться.

― Какое удобное оправдание.

Пока Йен фыркал, Мэв, пережевывая составляющие тушеного мяса, произнесла.

― Я сяду на место кучера, когда мы сядем в карету. Побольше отдыхай во время путешествия.

― Нет, миледи. Я не могу этого позволить.

Как только Филипп покачал головой, дверь в обеденный зал и таверну распахнулась.

Вошел Фаэль, выглядевший так же опрятно, как и накануне. Увидев группу, он широко улыбнулся.

― Вы хорошо рассчитали время. Все ли хорошо отдохнули?

― Как видишь. А у тебя все прошло хорошо? - спросил Йен, жуя хлеб, размоченный в тушеном мясе.

Фаэль кивнул.

― К счастью, да. Есть несколько человек, которые боятся демонического царства. Хотя это и не точно, но график может быть сокращен на неделю, максимум на десять дней. Мы также не будем сходить с главной дороги. Разумеется, кто-то может передумать по дороге...

Фаэль пожал плечами, глядя на Йена.

― Если сроки сильно сдвинутся, мы договорились разделиться. Бор, этот друг, настоял на том, чтобы расстаться, даже если задержка составит всего один день.

― Как я уже говорил, у него хорошая интуиция.

Фаэль улыбнулся.

― Вы оба говорите похожие вещи. Тот друг сказал, что ему кажется, будто он должен безоговорочно следовать твоим словам.

― Интересно, есть ли у него еще и черта Интуиция, - размышляя, Йен продолжил трапезу.

Фаэль, молча ожидая, изредка поглядывал на Йена. Хотя выражение его лица не выдавало этого, в его глазах мелькнул намек на беспокойство.

― Ах, да. Должно быть, он беспокоится о том, действительно ли у меня есть деньги, - внутренне усмехнулся Йен.

Хотя вчера он дал обещание сгоряча, теперь, когда момент прошел, он выглядел обеспокоенным. Это было вполне объяснимо. То, что он не показывал этого, было проявлением вежливости.

― Куда мы пойдем? - спросил Йен, когда Мэв отложила вилку.

Фаэль, слабо улыбаясь, встал.

― Позвольте мне проводить вас. Следуйте за мной.

Фаэль тут же развернулся. Йен подал знак Шарлотте и встал. Шарлотта, держа обеими руками герметичную коробку, двинулась к нему.

― Ты все еще используешь ее? - пробормотал Филипп, который шел следом, потирая живот.

Йен пожал плечами и вышел из паба, следуя за Фаэлем до конца аллеи. Стражники каравана стояли перед тупиковым переулком. Стоявший впереди Бор слегка кивнул, оглядывая Фаэля и его группу. Вскоре стражники отошли в сторону, открыв взору две крытые повозки.

― Ого... - воскликнул Филипп, с трепетом глядя на аккуратно разложенное всевозможное оружие.

Остановившийся Фаэль заговорил.

― Как я уже говорил, я приготовил только самые качественные товары. Есть еще две повозки с товарами чуть более низкого качества, но вам не нужно их видеть.

Его взгляд незаметно переместился на Шарлотту, намекая на то, что он выполнил свое обещание и теперь ожидает каких-то гарантий взамен. Йен улыбнулся и посмотрел на Шарлотту. Она кивнула и открыла герметичную коробку, в которой засияло золотое сияние. Филипп уставился на груду золотых монет и драгоценных камней внутри, его рот был раскрыт.

― Ого... - вздохнул он, оглянувшись на Йена, да и Мэв была поражена не меньше.

Йен подавил смех. Он никак не ожидал, что в этом мире можно почувствовать себя магнатом.

Естественно, эти золотые монеты и драгоценности не были всем его состоянием. Ключ от сейфа был спрятан отдельно в углу его карманного измерения. Тем не менее на лице Фаэля расплылась широкая улыбка. Наконец, успокоившись, его улыбка стала более естественной. Встретив взгляд Йена, он глубоко поклонился.

― Я постараюсь сослужить вам добрую службу.

Йен спокойно ответил:

― Посмотрим, насколько велики будут твои усилия.

Глава 150

― С удовольствием, - с улыбкой ответил Фаэль и перевел взгляд на него.

В ответ на его жест ожидающие члены его команды подбежали и встали рядом с каждым членом группы Йена.

― При выборе понравившегося предмета они подробно расскажут о нем. Не стесняйтесь осматривать его и задавать вопросы.

Фаэль улыбнулся Йену.

― Я лично помогу вам, сэр.

Йен кивнул и повернулся к Мэв и Филиппу.

― Не забудьте о том, что мы обсуждали вчера.

― Разумеется.

― Я выберу без лишних вопросов, сэр.

Мэв и Филипп направились к повозкам, стоящим сзади. Шарлотта, закрыв герметичную коробку, встала рядом с Йеном.

― Я посмотрю вместе с тобой, Йен.

― Как пожелаешь, - грубо кивнул Йен и пошел к повозкам.

Здесь в изобилии были представлены мечи, кинжалы, топоры, копья и булавы, а также всевозможное защитное снаряжение и вспомогательное оборудование. Были также магические предметы и косметическое снаряжение.

― Есть ли у тебя оружие из серебра? Предпочтительно мечи или булавы.

― У нас есть несколько мечей, покрытых серебром. Хочешь взглянуть на них?

― Покажи мне их все.

― Понятно. Пожалуйста, подожди минутку, - вежливо проговорил Фаэль и быстро удалился.

В ожидании его Йен взглянул на тех двоих, что стояли перед другой повозкой. Мэв спокойно кивала, слушая объяснения члена команды, а Филипп жадно изучал содержимое повозки.

Вскоре к нему подошел один из членов команды с круглым щитом. Он обладал гладкой металлической поверхностью с плавным изгибом и несколькими рельефными бугорками в центре для повышения прочности и более эффективного отражения атак. Филипп, закрепив щит на руке, рассмеялся и прокомментировал его сбалансированность.

― Этот парень очень взволнован.

Йен тихонько захихикал, когда вернулся Фаэль. Он положил перед Йеном три меча.

― Эти мечи покрыты толстым слоем серебра, но их края до сих пор не заточены. Как ты знаешь, они скорее декоративные, чем практичные.

Йен кивнул, рассматривая мечи. Все три были длинными мечами стандартной длины. У них были богато украшенные ножны, крестовины, эфесы и навершия. Убедившись, что клинки серебряные, Йен снова кивнул.

― Я куплю их все.

― Все три?

― Есть ли причина, по которой ты не можешь продать их все?

― Вовсе нет...! Теперь они все принадлежат тебе. Я подумал, что мы можем решить вопрос с оплатой вместе с остальными. Тебя это устраивает?

― Делай, как хочешь.

― Спасибо. Хаха, действительно.

Фаэль рассмеялся, доставая из кармана лист бумаги и перо.

― Бор был прав. Лучше всего безоговорочно следовать вашим словам, сэр.

Он усмехнулся и начал писать на бумаге. Один из членов команды что-то прошептал ему на ухо, отчего улыбка Фаэля расширилась. Похоже, Филипп купил круглый щит. Пока все были заняты, Йен неторопливо взглянул на Шарлотту.

― Два этих меча - твои.

― Для меня они слишком мягкие.

― Но они понадобятся тебе против тех тварей. Я уже говорил об этом.

― .....!

Шарлотта, расширив глаза, кивнула.

С помощью оружия из серебра можно было убивать и вампиров.

― Они также эффективны против призраков, поэтому всегда носи их с собой. Ты ведь привыкла орудовать двойными мечами?

Шарлотта усмехнулась, обнажив клыки.

― Хорошо. Я заточу и твой. Я сделаю их достаточно острыми, чтобы ими можно было резать и людей.

― Сделай это, - кивнул Йен и повернулся к Фаэлю, который снова смотрел на него.

― Покажи мне самый мощный меч из имперской стали и все магические предметы.

― Я немедленно их предъявлю.

Фаэль подал знак одному из членов команды и быстро скрылся.

Подошедший человек унес три серебряных меча. Казалось, они собирали купленные предметы вместе.

― Имперские купцы всегда так торгуют? - спросил Йен у Шарлотты.

Шарлотта покачала головой в ответ на вопрос Йена.

― Только когда имеют дело с королевскими особами или высокопоставленными дворянами. В случае с Хавьером он не стал бы так обслуживать никого ниже короля.

― Это действительно первоклассное обслуживание.

Йен кивнул и стал наблюдать за оживленными членами команды и Мэв. Она держала в руках щит - небольшой круглый щит, называемый баклером.

Она объясняла члену команды свои требования и спрашивала, можно ли прикрепить его к наручам, а не к руке. Член команды кивнул, показывая, что это возможно. Филипп рядом с ней примерял шлем, который закрывал не только голову, но и нос и щеки.

― От такого шлема у него будет сильно звенеть в ушах.

Йен снова тихонько захихикал. Наблюдение за тем, как они совершают покупки, доставляло ему удовольствие. В глубине души он чувствовал, что они достойны такого удовольствия.

― Ну, я все равно не смогу потратить все эти деньги в одиночку. Можно сказать, что эти траты вполне оправданы.

― Мы готовы. Если у тебя есть вопросы, не стесняйся, задавай, - проговорил Фаэль, который был занят тем, что доставал вещи из повозки, переводя дыхание.

Йен кивнул, взяв предложенный меч. Он мог проверить информацию о нем. Это был меч редкого класса под названием Имперский Стальной Длинный Меч. Несмотря на то что он обладал относительно обычной скоростью уничтожения снаряжения, его прочность и сила атаки были вполне приличными. Разумеется, он не мог сравниться с Мечом Правосудия, однако это относилось к большинству мечей в этом мире.

― Было бы неплохо заиметь еще один меч уровня реликвии или святого артефакта...

С этими мыслями Йен протянул меч как сигнал к покупке и обратил внимание на разложенные перед ним магические предметы.

Один из членов команды подошел и забрал у него меч. Йен взял в руки лампу с ручкой. Это был редкий предмет со стеклянными панелями со всех четырех сторон, не часто встречающийся в этом мире. Он проверил информацию об этом предмете. Это была Магическая Каменная Лампа.

― Она работает за счет магической силы. Когда ты настраиваешь магический камень вот так, из центра исходит свет.

Фаэль нажал на магический камень и вставил его в основание лампы. Через стекло пробился мягкий свет.

― Как видишь, он не очень яркий. Но он может проработать довольно долго.

Йен кивнул, поднеся лампу с магическим камнем к лицу. Она была достаточно маленькой, чтобы носить ее на поясе, и, если не считать стеклянной составляющей, казалась достаточно прочной. Кроме того, его зрение было достаточно хорошим, чтобы такого источника света хватало даже в темноте.

― Вы получаете их непосредственно от магов Магической Башни?

― Кто-то поставляет торговцам предметы, сделанные ими самими. Маги почти никогда не занимаются созданием этих магических инструментов. Они считают это пустяковой работой, поэтому их ученики делают лишь несколько штук для практики. Возможно, это требует слишком много усилий и затрат для своей полезности. Ты так не считаешь? - пожал плечами Фаэль и добавил:

― Можно просто носить с собой факел или масляную лампу. Незачем использовать предмет, который светит тусклее и требует магического камня. К тому же он в несколько раз дороже.

― И все же ты купил его, зная об этом.

― Это редкий предмет. И хотя он гораздо дешевле магического оружия, его производят в гораздо меньших количествах. Дворяне готовы открыть свои кошельки только по этой причине.

― Я тоже открыл свой кошелек. Но я куплю это, чтобы использовать.

Йен отложил Магическую Каменную Лампу в сторону и спокойно изучил остальные магические предметы. Большинство из них были редкими, но не очень полезными. Среди них были книги, в которых чернила исчезали при активации контура, или перчатки, которые выпускали воздух, чтобы высушить пот с рук.

― Хм...

В конце концов Йен выбрал среди предметов браслет. На его тонкой поверхности были причудливо выгравированы контуры заклинаний. Он смог проверить информацию на нем. Он удивленно воскликнул, оценив его эффективность.

― У тебя зоркий глаз. Это самый дорогой предмет. Можно?

Фаэль взял браслет у Йена и надел его на запястье. Он отошел на несколько шагов и щелкнул пальцами. В одно мгновение магическая сила резко возросла, и над его предплечьем возникло мерцающее голубое силовое поле.

Фвууш...!

Силовое поле рассеялось через несколько секунд. Фаэль смахнул остатки магии и заговорил.

― Это Магическое Силовое Поле. Оно может заблокировать стрелу или клинок один раз. Но примерно через шесть применений магический камень нужно заменить... Ты же знаешь, как сильно власть имущие заботятся о своей безопасности.

Йен кивнул. Силовое поле было заманчивым, поскольку это был навык, который он не мог использовать. Оно не было включено в его древо навыков. В игре существовали различные виды магии и навыков, но их нельзя было изучить.

Их можно было изучить только с помощью предметов или в процессе выполнения квестов. Он уже давно оставил попытки самостоятельно изучить и использовать их. Он не мог понять, как работает магия, как мана воплощается в ней.

― Если это самый дорогой, то сколько он стоит?

― Изначально он должен стоить семьдесят золотых монет. Но я отдам его тебе за пятьдесят.

― Я куплю его.

― Такими темпами я действительно потрачу все накопленное золото, - подумал Йен, принимая браслет.

[Защитный Браслет]

Согласно описанию, он позволял использовать Магическое Силовое Поле первого уровня. Оставалось четыре использования. Несмотря на ограничение, это было вполне приемлемое количество.

В любом случае, теперь у него был способ защититься быстрее, по сравнению с Морозным Щитом, и в более узком диапазоне, чем Вихревой Барьер.

Фаэль продолжил:

― Я также прилагаю небольшой магический камень бесплатно. Ты уже много всего купил, так что это бонус.

― Я должен найти способ получить больше магических камней.

Йен кивнул и перевел взгляд на защитное снаряжение.

Процесс совершения покупок шел своим чередом. Несмотря на то что караван был среднего размера, они все же были имперскими купцами. Здесь было много товаров, которые трудно найти в других местах. Именно по этой причине он и рассчитывал встретить Имперских торговцев в игре.

― Если подумать, разве это не первый раз, когда я покупаю товары у Имперских купцов с тех пор, как это стало реальностью? Ведь Север технически является автономным регионом, - размышлял Йен, просматривая товары, которые собирался купить.

Щиты и шлемы, поножи, кольчужные доспехи, наплечники, наручи, длинные и серебряные мечи. А также несколько магических предметов. Не только Йен, но и все члены его группы выбрали множество предметов. Он заново осознал, насколько много денег он успел накопить.

― Оплата завершена.

Фаэль, получивший точное количество золотых монет, подошел к нему с широкой улыбкой на лице. Это было не просто вежливое замечание: его лицо действительно светилось от счастья.

― Благодаря тебе я почувствовал облегчение. Я беспокоился о том, как избавиться от некоторых из этих предметов.

― Ты очень честен, - усмехнулся Йен.

Хотя он потратил почти все накопленное золото, сделка была довольно удачной. Было много предметов, которые он не смог бы приобрести даже за деньги, если бы не эта возможность. Более того, это произошло как раз перед битвой с вампирами.

― Вы наденете вещи сразу? Или нам перенести их в трактир?

― Погрузите их в нашу карету. Мы скоро отъезжаем. Соберите вещи, и через час встретимся перед конюшней.

― Через час? Отлично. Мне тоже нужно разобраться с оставшимися вещами. Тогда до встречи, - сказал Фаэль.

Кивнув, Йен отвернулся. Когда все члены команды удалились, Мэв наконец заговорила.

― Несмотря ни на что, я не могу избавиться от этого тревожного чувства. Ты потратил столько денег, ради которых рисковал жизнью.

― Тогда просто сражайся за меня еще усерднее, - бесстрастно ответил Йен, бросив взгляд на Мэв и Филиппа и взявшись за дверную ручку трактира.

― Деньги всегда можно заработать снова. Давайте собираться в дорогу.

* * *

Не успели они оглянуться, как наступил полдень. Пока большинство людей направлялось в город, Йен и его группа закончили подготовку к отъезду. Члены Каравана «Ковчег» аккуратно загружали в повозку купленные ими вещи. Очевидно, они планировали распределить и упорядочить вещи после того, как покинут город.

Фаэль, дожидавшийся окончания процесса, наконец подошел к Йену, сидевшему в повозке. С его точки зрения, было ясно, что им предстоит опасная миссия, сродни войне. Иначе не было бы причин закупать такое большое количество оружия всего для четырех человек. Он подозревал, что они планируют вступить в войну, возможно, их нанял Лу Сард.

Если это так, то динамика сил на границе снова изменится. Несмотря на эти мысли, Фаэль не мог не улыбнуться с тоской.

― Почему бы не остаться еще на день? Мы должны пропустить по стаканчику в честь успешной сделки.

― Нам предстоит долгий путь, - сказал Йен, откинувшись на спинку кресла, на его лице не было ни капли сожаления, как и тогда, когда они познакомились на Севере.

― Тогда давай оставим это на следующий раз. Не знаю, зачем ты направляешься в Лу Сард, но после того, как ты закончишь там свои дела, пожалуйста, посети Борту. Я устрою тебе грандиозный прием, - искренне проговорил Фаэль.

Это было вполне естественно: Йен был человеком, который помогал ему каждый раз, когда они встречались. Он даже подумал, не была ли это судьба, предначертанная Лу Солар. Хороший торговец никогда не пренебрегает интуицией.

― Если у меня будет возможность, я это сделаю. Конечно, это зависит от того, благополучно ли ты завершишь свое путешествие.

Слова Йена заставили Фаэля кивнуть. Он почувствовал взгляд Бора на своем затылке. Это было негласное давление, чтобы он не относился к этому легкомысленно. Тем не менее Фаэль уже выгравировал предупреждение Йена в своем сердце.

― Не волнуйся. Мы закончим, как и планировалось. И вот это.

Фаэль протянул Йену небольшую деревянную коробочку.

Когда Йен принял ее, Фаэль добавил:

― Благодарность следует выражать хорошим алкоголем. Это шедевр, дистиллированный из нашего местного винограда. Всего один глоток, и благоухание сохранится до следующего утра. К тому же он довольно крепкий.

Улыбка расплылась по лицу Йена. Он открыл коробку и увидел внутри бутылку, а затем пожал плечами, глядя на Фаэля.

― Я буду наслаждаться им. Надо было потратить оставшиеся деньги, чтобы купить еще несколько бутылок....

― Когда ты приедешь в Борту, я позабочусь о том, чтобы ты смог брать его бочками.

― В таком случае я обязательно приеду, - засмеялся Йен.

Фаэль продолжил:

― Кстати, могу я спросить еще кое-что? Вчера у меня не было подходящего шанса.

Йен посмотрел на него, давая понять, что он может спрашивать.

Понизив голос, Фаэль поинтересовался:

― Убийца Драконов Севера. Ты знаешь, кто это?

― .....

― Я подумал, что ты можешь знать, учитывая твои связи.

С сиденья кучера донеслось низкое рычание. Шарлотта, поймав взгляд Йена, сделала вид, что широко зевнула. Мэв опустила лицо, прокашлявшись, а Филипп уставился в небо, плотно сжав губы. В конце концов Йен пожал плечами и снова обратился к Фаэлю.

― Если когда-нибудь отправишься на Север, спроси непосредственно у Северян. Так для тебя будет лучше.

― .....?

Фаэль растерянно моргнул.

Йен улыбнулся и сказал:

― Ну, до новых встреч. Прощай, Фаэль из Борта, и Бор.

Когда Йен обменялся взглядом с Бором, стоявшим позади Фаэля, Шарлотта взмахнула поводьями. Крупные, толстомордые северные скакуны начали энергично двигаться. Два всадника, кивнувшие Фаэлю, быстро последовали за повозкой.

― ...После того как завершим эту поездку, давай сделаем долгий перерыв, а затем отправимся на Север, - неожиданно произнес сзади Бор.

Фаэль с улыбкой повернулся к нему.

― Почему, услышав об Убийце Драконов Севера, у тебя закипела кровь?

― Ты слышал, что он сказал. Услышать это имя на Севере было бы полезно для нашего лидера.

― Он действительно так сказал... но я не понимаю, что он имел в виду. Может, он лично знаком с Убийцей Драконов?

На удивление, Бор кивнул в знак согласия.

― Похоже на то. Похоже, они все знают, кто такой герой Севера.

― ...Когда мы доберемся до Севера, нам придется использовать его имя. Если нам повезет, мы сможем встретить Убийцу Драконов. Если все получится... в следующий раз одной бутылки спиртного будет недостаточно, - пробормотал Фаэль, оглядываясь на городские ворота.

Повозка Йена уже скрылась за воротами.

― А перед этим надо позаботиться о том, чтобы вернуться живыми. Многие люди так же жадны, как и ты, наш лидер.

На замечание Бора Фаэль усмехнулся и обернулся.

― Не волнуйся. Мы благополучно доберемся до Орендела и вернемся живыми.

В этот момент в Империи родилась новая гильдия торговцев.

Глава 151

Единственный свет в тусклой комнате исходил от свечи, стоявшей на столе. Различные старые книги, разбросанные на столе, отбрасывали тени на стены тесного, обшарпанного кабинета, когда пламя мерцало.

― Итак, это все?

Сидящий за столом жрец средних лет спросил мягким, но монотонным голосом. Его лицо, освещенное светом свечи, выглядело таким же безжизненным, как и старый, обшарпанный кабинет.

Уставившись на сидящего перед ним чиновника, он добавил:

― Убийца Драконов Севера командует Красным Рыцарем... и когда согласно приказу графа за ним отправились его люди, он уже покинул Бербрук?

― ...Да, все верно. Как я уже говорил, те, кому было приказано тайно привести его, действовали быстро, но, похоже, они опоздали на шаг. Судя по тому, что он уехал за день до их приезда, в Бербруке он пробыл всего одну ночь.

― И это было два дня назад.

― Да. Отчет пришел сегодня, но, поскольку дело велось в тайне, я узнал об этом только по счастливой случайности. Граф намеревался поделиться этой информацией только с вами, Епископ, и поставить в известность Великую Церковь.

― Понятно... Значит, так оно и есть. Церковь издала строгий приказ держать информацию о нем в тайне...

― Я рискую, сообщая вам об этом, - прошептал чиновник с улыбкой.

Он был осведомителем, который передавал жрецу сведения о делах Графа в обмен на деньги. Жрец тихо вздохнул, делая вид, что не замечает его пристального взгляда.

― Услышать новости об Убийце Драконов, о которых даже церковь не знала, с такого близкого расстояния... Как жаль.

Они находились в городе, расположенном всего в четырех днях пути от Бербрука пешком, а верхом - вдвое меньше.

― Если бы я узнал об этом чуть раньше, мне бы удалось как-нибудь встретиться с ним. Значит, вы не знаете, куда они могут направиться?

― Нет. Похоже, даже Граф не знает. Они пересекли границу Бель Ронда и направились в Бербрук, так что остается только догадываться, отправились ли они на запад или на юг. Никакой конкретной зацепки нет.

― Хм... Понятно, - наконец кивнул жрец.

Это была его старая привычка - дважды выслушивать одну и ту же историю, чтобы проверить, нет ли в ней несоответствий. Он молча положил на стол небольшой мешочек из ящика стола. Послышался звон монет. В свете свечей на лице чиновника появилась слабая улыбка. Он быстро взял мешочек и поклонился.

― Как всегда, благодарю вас, жрец.

― Это я должен быть благодарен. Вы оказываете помощь сокрытым глазам и ушам церкви, и Лучезарная Богиня, несомненно, будет довольна.

Его голос казался пустым. Чиновнику было все равно, он знал, что слова жреца - пустая болтовня. В конце концов, это была всего лишь сделка. Его не интересовали амбиции жреца средних лет.

― Я вернусь, если будет что сообщить, - добавил чиновник, собираясь уходить.

Дверь закрылась, и в комнате воцарилась тишина. И без того мрачные глаза жреца стали еще холоднее, словно поглощали свет, а не отражали его. Он встал и, не раздумывая, захлопнул окно, хотя на улице уже стемнело. Слабый свет свечи едва освещал комнату.

Усевшись обратно за свой стол, жрец наконец негромко пробормотал:

― Подумать только, он был так близко... Если бы я только узнал об этом чуть раньше, я бы нашел способ удержать его здесь.

Его слова были похожи на прежние, но тон был совершенно иным. Убийца Драконов был тем, кого церковь выбрала в качестве нового кандидата в святые. Однако в его голосе не было ни почтения, ни уважения, только холодное сожаление. Это было вполне естественно. Несмотря на одеяния жреца, он не служил Лу Солар. Не служил он и Древнему Богу Пустоты.

Тот, кто отвечал на его молитвы, был совсем другим существом. Настоящим Богом, заключенным в тело Дракона и низвергнутым людьми. Когда-то он считал шепот искушением демона, но не сейчас.

Только он один знал истинную историю и тайны этого континента.

Скрип.

Священник открыл ящик. Положив воск на ложку над пламенем свечи, он взял перо и начал писать на небольшом листке бумаги. Хотя он не мог точно определить их местонахождение, это письмо могло дать достаточно подсказок для Апостола его Бога. Тот так или иначе обнаружит местонахождение Убийцы Драконов.

― ...И Господь не забудет заслуг своего преданного.

Несомненно, он дарует достойное благословение. Возможно, на этот раз он дарует не только запретное знание, но и силу.

― Сила Дракона....

Закончив писать, жрец наклонился. Со щелчком открылся потайной ящик. Внутри оказалась длинная деревянная коробка. Открыв его, он обнаружил внутри окоченевшего голубя пепельного цвета. Жрец достал его и положил на стол. Сложенную бумагу он привязал к лапке птицы.

Глаза птицы засветились красным, как только он капнул немного воска, чтобы крепко закрепить письмо. Птица встала, как будто ее никогда не сковывали. Ее красные глаза потускнели. Священник, стоя, открыл окно. Трепеща, серый голубь взлетел, словно только этого и ждал. Его форма быстро превратилась в черный силуэт, исчезнувший в облачном ночном небе.

Жрец, глядя на ночное небо, торжественно произнес:

― Смерть Убийцы Драконов возвестит о возвращении истинного правителя в этот мир...

* * *

Прошло три дня с тех пор, как они покинули Бербрук. Повозка съехала с главной дороги на ровную лесную тропу. На главной дороге уже некоторое время не было видно людей. Незаметно добраться до Глумира было неизбежным выбором. Филипп, который берег силы лошадей, двигаясь медленно, с самого утра начал ускорять темп.

Даже Йен заметил, что они уже въехали в Лу Сард. Однако атмосфера не была напряженной.

― ...И вот он взошел на пост нового Маркиза Берхарда. Лорд Орендела, о котором мы недавно слышали, и есть тот самый Деклан Берхард.

На самом деле настроение группы ничем не отличалось от обычного. Филипп, сидевший на месте кучера, оперся рукой на свой недавно купленный щит, продолжая говорить.

― Если он в конце концов взойдет на трон...

― Тогда вы с Йеном станете его фундаментом, - бесстрастно сказала Шарлотта.

Филипп кивнул и протянул правую руку. Из его руки полился слабый свет, осветивший бусину сущности, лежащую на бедре.

― Сегодня моя история заканчивается. Наконец-то настала очередь Шарлотты.

― Подожди. Мне тоже нужно время, чтобы переварить твою историю, - твердо сказала Шарлотта, сжимая в руке портативный точильный камень.

Одной рукой она обтачивала серебряный меч, а другой держала точильный камень. Это было нелегко делать верхом, но она уже заточила таким образом два серебряных меча.

― ...Наконец-то тишина и покой.

Йен, следовавший позади них, сделал глоток из бутылки. Он пил спиртное, которое подарил ему Фаэль, прямо из бутылки. Хотя бутылка была довольно большой, он уже выпил почти половину.

Как и утверждал Фаэль, это был прекрасный напиток с хорошим вкусом и еще более приятным ароматом. Он не опьянял его, но достаточно стимулировал, чтобы разбавить монотонность путешествия.

― Можно и мне глоточек? - спросила Мэв, сидевшая в повозке.

Йен без колебаний передал бутылку.

― Можешь выпить, только не забудь потом закрыть крышку.

― Конечно.

― До сих пор не могу привыкнуть к такому тону.

Йен ухмыльнулся, глядя, как святой рыцарь пьет из бутылки. С тех пор как они покинули Бербрук, отношение Мэв к нему значительно изменилось: она стала относиться к нему как к близкому другу. Разумеется, как только начинались сражения, она возвращалась к своему формальному тону, как будто между ними ничего не было.

― Все готово, сэр, - сказал Филипп, повернув голову.

В его поднятой ладони лежала бусина эссенции, ставшая белой. Йен подошел и взял бусину. Вглядевшись в сферу, которая выглядела так, словно в ней клубился туман, он кивнул.

― Да, все готово. Отличная работа.

Йен удовлетворенно погладил бусину эссенции и положил ее в карманное измерение. Даже низкосортная бусина эссенции все равно оставалась бусиной эссенции. Она сослужит свою службу, когда понадобится серьезная огневая мощь, хотя и ценой снижения его магической силы.

Филипп размял правую руку и добавил:

― У вас нет еще нескольких? Может, продолжим?

― На сегодня этого достаточно. Тебе также нужно беречь силы для священной реликвии.

― Да. Я чувствую облегчение. Я боялся, что прикосновение Богини не дотянется до этого места, но, похоже, все в порядке.

― Только будь осторожен ночью. По возможности лучше не попадаться на глаза даже днем.

Филипп кивнул, глядя на редколесье, окружавшее их.

― Пока мы движемся здесь, все должно быть в порядке. Здесь много открытых равнин, что немного настораживает, но рядом всегда есть лес. Возможно, мы сможем спокойно добраться до Глумира.

― Надеюсь, что так.

Пока Йен пожимал плечами, Филипп взял промасленную тряпку и принялся полировать свой щит. Хотя он купил не так много нового снаряжения, как Йен, Филипп все же приобрел несколько новых предметов, и они ему особенно нравились.

Это был его первый опыт использования высококачественного имперского снаряжения. И хотя Йен сомневался, что они выдержат много сражений, пока не было нужды указывать на это.

― Ни одного зверя в поле зрения. Либо они все сбежали, либо в этом лесу водятся кровожадные монстры, - пробормотала Шарлотта, покачивая в воздухе мечом.

Филипп, не прекращая полировки, спросил:

― Разве Лу Сард не является землей вампиров? Неужели здесь до сих пор водятся монстры?

― Они кормятся людьми. Возможно, им нужны козлы отпущения, - равнодушно ответил Йен, отступая назад.

Филипп слегка нахмурился.

― Тогда они могут использовать монстров в качестве приспешников.

― Возможно.

У вампиров были разные способы создания приспешников. Они могли превращать людей в упырей с интеллектом или использовать темную магию и силу истинной крови, чтобы поработить их. Монстры не были бы исключением.

― Такие существа так просто не умрут. Они могут продолжать сражаться, даже получив смертельные раны, поэтому нужно всегда быть начеку. Если понадобится, используй свою святую силу.

― Да, я буду иметь это в виду, - кивнул Филипп.

Глаза Шарлотты стали серьезными, пока она точила свой меч. Все они прекрасно понимали, что в ближайшее время битва неизбежна.

Йен повернулся к Мэв и добавил:

― Мэв, то же самое касается и тебя. Ты больше не сможешь свободно использовать свою святую силу.

― Да. Надеюсь, мне вообще не придется ее использовать, - сказала Мэв, опуская бутылку и выдыхая, словно наслаждаясь ароматом.

Йен некоторое время наблюдал за ней, прежде чем спросить:

― Какие именно условия?

― Какие условия?

― Для твоей святой силы. Раньше ты могла использовать ее только для возмездия. Не думаю, что это сильно изменилось.

― Верно. Богиня дарует свои благословения только для свершения возмездия. Но это не обязательно должна быть моя личная месть. Я могу действовать и от имени тех, кто скорбит о потере чего-то или кого-то дорогого. Богиня поддерживает праведное возмездие.

― Тогда что это было ранее? Ты начала использовать божественную силу, когда я истекал кровью, - спросил Йен.

― Когда мы сражались с этими отвратительными гоблинами? Значит, это произошло благодаря вам, Сэр Йен. Теперь мне все ясно, - сказал Филипп и кивнул, когда Мэв сделала небольшую паузу.

Мэв прочистила горло и заговорила:

― Если кто-то из дорогих мне людей пострадал, это уже достаточная причина для возмездия.

― Так вот почему ты сказала, что надеешься, что не придется использовать божественную силу, - размышлял Йен, глядя на Мэв, которая кивнула.

― Да. Это будет означать, что кто-то пострадал.

― Но ведь когда меня ранили, вы не использовали божественную силу в такой степени, верно? - неожиданно спросил Филипп.

Мэв быстро ответила.

― Это была всего лишь царапина, не так ли? Ты получил эту рану, безрассудно ринувшись вперед.

― О... Тогда рана Сэра Йена, должно быть, была гораздо серьезнее.

― Разумеется. У него было обильное кровотечение из головы.

― Не думаю, что все было так плохо.

Йен почесал щеку, наблюдая за серьезным взглядом Мэв. Ему казалось, что он понимает, при каких условиях она может использовать Силу Апостола.

Когда Мэв снова прочистила горло, Йен небрежно добавил:

― Тогда, если дойдет до этого, я могу просто снова получить травму.

― Что...?

Глаза Мэв расширились, и она посмотрела на Йена, который пожал плечами.

― Пока это разжигает твое чувство возмездия, этого должно быть достаточно, верно?

― Это так, но... что за... Не делай этого. Травмы всегда приводят к опасным ситуациям.

Тон Мэв снова стал суровым.

Йен беззаботно рассмеялся и неторопливо ответил:

― Не волнуйся. Разве ты не слышала? Я выжил, когда все мои кости были раздроблены. Конечно, с помощью Платинового Дракона, но пока это не такая тяжелая травма, я могу быстро восстановиться.

― .....

Мэв нахмурилась, не находя слов.

Йен был настроен серьезно; он был уверен, что не умрет, если ему не перерубят шею, не раздавят голову или не проткнут сердце. Его способности к различным видам сопротивления и восстановлению давно превзошли возможности обычных людей. Возможно, даже палец можно было отрезать и отрастить. Хотя он не собирался проверять, действительно ли это возможно.

― Тогда сможешь ли ты также осуществить мою месть? - неожиданно вмешалась Шарлотта.

Мэв быстро перевела взгляд на нее.

Шарлотта добавила:

― Я хочу отомстить этим летучим ублюдкам больше, чем кому-либо другому.

― Да... Если речь идет о потере кого-то дорогого, Богиня признает это. Но тебе придется держаться подальше от этой битвы. Ты согласна?

― ...Не участвовать в битве?

― Если я буду осуществлять твою месть за тебя, это значит, что ты потеряешь на нее право. Если ты отомстишь сама, то я лишусь своей квалификации.

― Так не пойдет. Неважно, - тут же ответила Шарлотта, отводя взгляд.

Звук скрежета точильного камня о лезвие продолжался.

Мэв, которая слабо улыбалась, словно ожидала этого, почувствовала на себе пристальный взгляд и повернула голову. Когда их глаза встретились, Йен слегка кивнул.

― Действительно, похоже, другого пути нет.

― .....

― Не волнуйся. Если возникнет ситуация, когда понадобится твоя божественная сила, я пущу кровь, хочу я этого или нет.

― ...Хорошо, - наконец ответила Мэв.

Она уже давно оставила попытки переубедить упрямца Йена.

Шарлотта сразу же повернулась к Йену.

― Я закончила точить его, Йен.

― О, это был мой.

― Неудивительно, что ты прикладывала много усилий.

Йен взял серебряный меч, наполовину вытащив его из ножен. Лезвие было достаточно острым, чтобы вызывать озноб. Хотя оно быстро затупилось, но, по крайней мере, несколько раз могло пронзить человека насквозь.

Когда Йен прикрепил ножны к поясу, Филипп, наблюдавший за ним, осторожно заговорил:

― Ну что, теперь мы можем услышать следующую историю?

― .....

― Мне очень любопытно. Я понимаю, почему Бог Битвы интересуется милордом Йеном, но я не могу представить его служащим этому Богу. Ведь мы говорим о милорде Йене...

― Йен не служит Кархе, - почти доброжелательно сказала Шарлотта.

В глазах и Филиппа, и Мэв мелькнула искра любопытства.

С трудом сглотнув, Филипп спросил:

― Значит, Бог Битвы выбрал своим чемпионом того, кто ему не служит? Лу Солар... Как это произошло?

― Ну вот, опять.

Покачав головой, Йен протянул руку к Мэв.

― Не передашь мне бутылку еще раз?

Глава 152

Группа продолжала двигаться в ночи. Они продвигались по темному лесу, не зажигая факелов и даже новой Магической Каменной Лампы. Хотя лес в полночь был гораздо темнее, чем открытые поля, это не представляло особой проблемы для группы, за исключением Филиппа, поскольку остальные отличались исключительным ночным зрением.

Клип-клоп, клип-клоп.

На лошадей надели шоры, блокирующие периферийное зрение, чтобы они не паниковали и не выбивались из сил от страха. Это были одни из предметов, купленных у Фаэля. В обычной ситуации Йен не стал бы рассматривать их для покупки, но они обладали определенной сопротивляемостью к некоторым статусным эффектам, что подтверждалось информацией о предмете.

Даже во время ночного путешествия дыхание лошадей оставалось ровным, что свидетельствовало о некоторой эффективности защитных шор. Как и в других приграничных королевствах, небо Лу Сарда было вечно затянуто зловещими тучами. В лесу царила тишина, лишь стаи птиц заставляли темные тучи на ночном небе казаться еще более мрачными.

― Филипп, начинай искать место, где можно припарковать карету, - распорядился Йен.

― Да, милорд. Я ждал вашего сигнала, - быстро ответил Филипп, бросив взгляд на Шарлотту в поисках помощи.

Она облизнула губы и осмотрела окрестности, похоже, хорошо подготовившись.

В равнинных лесах всегда были места, где росли густые кусты или скопления небольших деревьев.

― То место выглядит неплохо, - вскоре сказала Шарлотта, указывая направление.

Филипп быстро направил карету туда.

― А, теперь я вижу. Идеально, - сказал Филипп, вглядываясь в темноту.

Чтобы разбить лагерь, они припарковали карету между кустами и деревьями, а лошадей привязали к ним.

Пока Филипп выполнял эту процедуру, Шарлотта готовила корм для лошадей, не забыв добавить в него свежескошенную траву, растущую неподалеку. Йен и Мэв расчистили в карете место для ночлега. Хотя оно и не было удобным, его вполне было достаточно для того, чтобы свернуться калачиком и отдохнуть вдвоем.

С тех пор как они покинули Бербрук, это был их привычный походный распорядок. Костер они не разжигали, но, к счастью, погода была достаточно мягкой, чтобы спать без него.

― Вы двое отдыхайте первыми. Мы сегодня будем дежурить первыми, - сказал Филипп, свесив голову с крыши повозки.

Йен и Мэв безропотно кивнули. Хотя ни один из них сразу не заснул бы, они не возражали, зная, что на Филиппа и Шарлотту часто ложится основная тяжесть работы.

Йен и Мэв легли на пол и на сиденья, уже привычно расположившись. Когда Йен отвернулся к стенке и закрыл глаза, до его слуха донесся шелест листьев на ветру и шепчущий голос Филиппа.

― Разве вампиры не любят луну? Я думал, мы увидим луну, как только въедем в Лу Сард, но и здесь она полностью скрыта, - сказал Филипп Шарлотте.

С места кучера донесся ее голос.

― Для меня это новость. Возможно, оборотни, но и вампиры тоже?

Невзирая ни на что, именно Шарлотта больше всего реагировала на болтовню Филиппа. Эта привычка выработалась у нее во время путешествий с Тесейей. Поэтому первые часы они обычно проводили вместе. Мэв и Йен, напротив, предпочитали тишину и часто пропускали ненужные разговоры, особенно во время дежурства.

― Правда? Я думал, вампирам нравится полумесяц, а оборотням - полнолуние, - удивился Филипп.

И добавил:

― Я думал, ты знаешь, ведь ты долгое время путешествовала с Тесаей.

― Наверное, я тебе уже говорила. Она знает не так уж много. Возможно, ты знаешь о вампирах больше, чем она, - ответила Шарлотта.

Йен тихо захихикал над тем, что Шарлотта говорила о Тесайе почти как о дурочке.

Действительно, Тесайя знала немного, но она быстро училась. Она никогда не забывала услышанную однажды историю, даже если она упоминалась вскользь и не воспринималась всерьез. Если бы она была жива, то наверняка помнила бы о договоре с Йеном и обещании отправиться в Лу Сард.

― Я до сих пор не могу себе этого представить. Слушая твои рассказы, легко забываешь, что она демон. Чтобы такой демон существовал...

― Она не была такой с самого начала. Я никогда не думала, что в итоге буду спасать ее.

― А, ты говорила, что поначалу ваши отношения с ней были не очень хорошими.

― Всё было гораздо хуже. Я намеревалась убить ее своими собственными руками.

― Ого... Кстати, не могла бы ты рассказать мне побольше о ваших с ней отношениях?

Йен отвлекся от тихого разговора между ними. Отчасти потому, что эта болтовня не представляла особого интереса, но в большей степени потому, что другой звук действовал ему на нервы.

Шелест ветра. Поначалу он решил, что это колышутся деревья, но низкий, непрерывный звук не прекращался. Безусловно, сквозь щели в карете проникал прохладный ветерок, но он испытывал странное беспокойство. Оно было особенно тревожным, поскольку он не ощущал ни убийственных намерений, как при уколе иглой или брызгах холодной воды, ни следов воздействия липкой магии.

― Да, все вокруг кажется странно спокойным.

Придя к этому выводу, Йен открыл глаза и сел. Его глаза, полностью привыкшие к темноте, отчетливо различали внутреннее убранство повозки.

― Не можешь уснуть? - низким голосом спросила Мэв.

Йен медленно поднялся и ответил:

― У меня плохое предчувствие.

Дальнейших объяснений не потребовалось. Разговор Филиппа и Шарлотты внезапно прервался. Мэв тоже села, потянувшись за своими доспехами и снаряжением.

Йен вышел из повозки, обходя лошадей. Он остановился только после того, как отдалился от лагеря на некоторое расстояние. Шарлотта вытащила свой меч, а Филипп пристегнул щит, осматривая заднюю часть повозки.

Вуош…!

В этот момент порыв ветра пронесся через все тело Йена. Его глаза, мерцавшие серым цветом, успокоились, а остатки магии, едва уловимые для людей с развитой интуицией, рассеялись по ветру.

― .....!

Словно по сигналу, на отдаленных деревьях начали появляться крошечные красные свечения. Все они появились на деревьях и быстро заполнили окрестности.

― Вороны...? - пробормотала Шарлотта.

Многочисленные вороны плотно уселись на ветвях, уставившись на повозку в центре. Светящиеся красные глаза потускнели, а затем вороны начали хлопать крыльями. Небо над лесом потемнело, когда они взлетели в воздух.

― Клянусь Лу Солар, - пробормотал Филипп, крепко сжимая меч. Его возмущение заглушили крики воронов - звук, наводящий страх.

Однако этого было недостаточно, чтобы повлиять на Йена. Он спокойно наблюдал за стаей, кружившей над головой. Вскоре вороны собрались в плотную массу и темной волной с мерцающими красными огоньками устремились к Йену.

― .....?

― Идут прямо на меня?

Йен наклонил голову, а затем выпрямился во весь рост. Когда он приготовил меч, по его лезвию затрещали молнии.

Вуош...!

Волна воронов была внезапно сметена поднимающимся вихрем, разбросавшим их во все стороны. В образовавшуюся брешь сзади быстро влетели новые вороны.

Йен сразу же вытянул левую руку.

Вуош...!

Перед Йеном поднялось Силовое Поле, от удара о которое вороны разлетались в кровь и перья, как от удара в окно. Однако оно не смогло удержать их всех. Область вокруг Йена захлестнула волна черных птиц. Поверхность Силового Поля трескалась быстрее, чем рассеивалась. Вскоре оно беззвучно рассыпалось.

Однако у Йена было достаточно времени, чтобы сконцентрировать молнию на своем мече. Он направил светящийся клинок в приближающуюся волну.

Бум! Треск!

Посреди шума хлопающих крыльев раздался тяжелый рев, и во все стороны разлетелись паутинообразные молнии. Молния пронеслась перед Йеном и поразила воронов, надвигавшихся на его отряд.

Вороны с грохотом посыпались вниз, а те, что следовали за ними, разделились на две группы, конвульсивно дергаясь, когда их оттесняли влево и вправо. Хотя их число в одно мгновение резко сократилось, их все еще оставалось значительное количество.

Взгляд Йена, который попеременно метался между двумя группами, вдруг снова обратился к небу впереди. Прямо к нему летела небольшая группа, отделившаяся от основной. Те, кого раскидало Вихревым Барьером, перегруппировались.

― Пережить такое и не умереть. Ну, это явно не обычные вороны.

С этой мыслью Йен еще раз окинул взглядом две группы, кружившие в темноте, а затем быстро оглянулся.

― Защищайте лошадей! Они нацелились на вас!

― Поняла! - крикнула Мэв, только что вышедшая из повозки, и опустила защитную маску.

Она выхватила меч и встала на защиту лошадей, а вслед за этим раздался голос Филиппа.

― Милорд! Смотрите вперед!

― Я знаю, - тихо ответил Йен Филиппу, глядя своими серыми глазами на приближающихся воронов.

Птицы были уже на расстоянии удара. Йен вытянул левую руку, казалось, в предвкушении.

Вуош...!

Порыв ветра вырвался из его руки, разметав стаю. Йен поднял меч и бросился в атаку. Пришло время уничтожить их одного за другим.

В лагере ситуация не изменилась. Две стаи расходились вправо и влево, окружая их, словно приливная волна. Шум был похож на проливной ливень. Шарлотта присела на крыше повозки, готовая к прыжку.

― .....

Филипп, стоявший напротив Мэв, вздохнул, глядя на приближающуюся черную волну. Если они попадут в нее, от них не останется даже костей. Та же участь постигнет и лошадей позади него. Даже толстокожих северных скакунов разорвет на части.

В тот момент, когда волна уже готова была поглотить его, Филипп вытянул руку с мечом.

Вуош...!

Вокруг него вспыхнула яркая завеса света. Волна воронов ударилась о барьер, но не просто отскочила, а мгновенно сгорела. Это свидетельствовало о том, что они были либо нежитью, либо находились под воздействием темной магии.

Крах...!

На той стороне, где Мэв столкнулась лоб в лоб с воронами, все ее тело трещало, как жареные бобы. Несмотря на то что они были порождениями тьмы, это были всего лишь птицы. Они не могли пробить ее латную броню, но неумолимая атака продолжалась. Она не просто выдержала натиск, а начала рубить ворон мечом.

Ее скорость была непревзойденной, быстрее, чем обычно. Сверкающие дуги ее меча окружали ее, словно звездный свет, создавая подобие барьера из мечей. Это было едва ли не магическим навыком, но Мэв двигалась без малейшего намека на благоговение, вкладывая в свои действия всю силу.

Расчлененные птицы с грохотом падали на землю. Их клювы были аномально большими и торчали посередине, обнажая между ними мелкие, похожие на пилы зубы.

Шмяк! Удар!

Вытянув правую руку для поддержания завесы, Филипп взмахнул щитом в левой руке, поражая ворон, которым удалось прорваться мимо Мэв. Благодаря достаточному накоплению святой силы завеса по-прежнему ярко мерцала. С одной стороны от нее непрерывно вспыхивали вороны, создавая непрерывное световое шоу, а с другой - продолжалась отчаянная битва за сохранность лошадей.

Удар! Туд!

Шарлотта проворно двигалась, перескакивая с лошади на лошадь и нанося точные удары. Каждый взмах ее меча рассекал воронов. Несмотря на хаос, схватка длилась меньше, чем казалось. Оставшиеся в живых вороны бессистемно летали, отчаянно ища любую брешь.

Несмотря на их доблестную защиту, их было всего трое. Небольшие бреши неизбежно появлялись всякий раз, когда они выдыхались или садились.

Ней...!

Одному ворону удалось вгрызться в бок лошади. Лошадь вздыбилась и взвизгнула.

Удар!

Филипп ударил щитом по ворону, прижавшемуся к боку лошади, и щелкнул языком. Проверять состояние лошади было некогда. Непосредственной заботой был священный барьер, который быстро ослабевал из-за огромного количества ворон, поражающих его.

― О Лу Солар, - беззвучно взмолился Филипп, крепче сжимая меч.

― Ты хорошо держишься.

Йен встал рядом с ним, его меч уже пропитался кровью.

― Всем собраться!

Глаза Йена сверкнули серой магией, когда он крикнул. Мэв отпрыгнула назад, а Шарлотта перекатилась по земле, приземлившись на корточки.

Вуош...!

Яростный вихрь пронесся вокруг лагеря, разметав ворон, как бумагу. Группа перевела дыхание и быстро заняла оборонительные позиции в четырех направлениях. Черные тени в небе перегруппировались и снова устремились вниз.

― Я не могу просто сжечь их всех. Проклятье, - пробормотал Йен, ударив ворона.

Риск использования красной магии был слишком велик. Окружающая обстановка идеально подходила для лесного пожара, а падающие вниз огненные вороны подожгли бы все вокруг. Не говоря уже о том, что их местоположение может быть обнаружено, лошади и карета тоже могли сгореть.

Использовать серую магию, например Цепную Молнию, тоже было непросто. В условиях хаоса она могла поразить электрическим током не только лошадей, но и его спутников. Использование такого заклинания, как Ледниковая Стена, сильно истощило бы его магическую силу.

― ...Как же так получается, что в конечном итоге физический бой оказывается самым эффективным? Я же должен быть магом.

Несмотря на свои сомнения, Йен продолжал размахивать мечом и кулаками. Остальные члены группы также старательно выполняли свои роли. Осознание того, что вороны не нацелены на них, значительно облегчало их действия. Вокруг группы теперь лежал черный ковер из мертвых птичьих трупов.

Вуош...!

Вороны, число которых теперь значительно сократилось, наконец отступили.

― Фух... фух...

Группа пыхтела, глядя, как тени исчезают во тьме. Они были покрыты перьями и кровью, но никто не пострадал. Даже у Филиппа не было царапин, хотя, сняв доспехи, он мог бы найти пару синяков.

― Кто бы мог подумать, что мы окажемся в такой опасности от воронов! - пробормотал Филипп, пока Йен осматривал упавшую лошадь.

Её бок был разорван, плоть изрезана, и из нее сочилась кровь.

― Твою мать... Похоже, единственной жертвой стала лошадь.

Изо рта Йена вырвался щелчок. Ждать, пока животное придет в себя, было некогда. Возможно, оно уже заражено. Поэтому придется отпустить его и уйти. Единственным утешением было то, что северная лошадь не пострадала.

― Похоже, они нацелились на лошадей. Я одна обратила на это внимание? - спросила Мэв, переводя дыхание.

Она подняла защитную маску и посмотрела на Йена, ее лицо блестело от пота.

Шарлотта, сидевшая на крыше повозки, отмахнулась от вороньих туш и посмотрела на Йена.

― Я тоже заметил, - сказал Йен, вставая.

Филипп коротко вздохнул.

― Похоже, мы все подумали об одном и том же. Но почему? Разве не логичнее было бы выбрать нас в качестве мишени?

― Вероятно, они хотели лишить нас мобильности, сохранив при этом жизнь.

― ...То есть они хотели лишить нас средств передвижения?

― А зачем им еще это делать?

― Значит, это были какие-то разведчики.

Мэв раздавила под сапогом дергающуюся ворону.

Йен вскочил на крышу повозки и кивнул.

― Скорее всего. Похоже, мы забрели в охотничьи угодья вампиров.

В его голове промелькнуло воспоминание из игры. Он уже сталкивался с подобной ситуацией. Тогда это была стая гончих нежити, а не вороны.

Похоже, эта тактика была широко распространена в Лу Сарде.

― Раз разведчики не сумели достичь своей цели...

Йен, вглядываясь в лесную тьму, повернулся к Мэв и добавил:

― Скоро прибудут основные силы.

Как по команде, из темноты за спиной послышался слабый стук копыт.

Глава 153

Судя по звуку, их было около дюжины. Ощущалась зараженная магия, которую даже не пытались скрыть. Глаза Йена сверкнули, когда он всмотрелся в темноту.

Обнаружение Магии выявило силуэты приближающихся врагов - не только всадников, но и их лошадей, все пропитанные магией. Самая сильная аура исходила от ведущего всадника. Присутствие, которое Йен распознал ранее, вероятно, исходило именно от него.

Помимо Йена, Шарлотта достала левой рукой свой серебряный меч, вращая запястьем, словно проверяя его после долгого времени.

Она проговорила:

― Может быть, Императрица обнаружила наше прибытие?

― Кто знает? Скоро все выяснится, - спокойно ответил Йен, оглядываясь назад.

Мэв и Филипп, приближавшиеся к карете, смотрели на него.

― Я возьму на себя лидера. Вы двое займетесь остальными, - проинструктировал Йен.

― Ты уверен? Похоже, их больше, чем просто несколько, - сказала Мэв, нахмурив брови.

Йен пожал плечами и повернулся к Шарлотте.

― Ты будешь помогать Мэв и Филиппу, охраняя лошадей и карету. Если они поймут, что мы не пытаемся бежать, то, возможно, не станут нападать на карету. Но они все равно могут попытаться убить лошадей, чтобы испить их крови. Нужно предотвратить это любой ценой.

― Это не должно быть слишком сложно... но просто помочь? Глаза Шарлотты сузились.

― Ты уже достаточно хорошо знаешь, как противостоять этим тварям.

Глаза Шарлотты приняли необычное выражение.

― Значит, ты думаешь использовать их в качестве тренировочных мишеней для них двоих.

― А что, ты не уверена? - спросил Йен, ухмыляясь.

― Нет, но если дела примут скверный оборот, я стану сражаться в полную силу.

― Не волнуйся, - вмешалась Мэв, перехватив взгляд Шарлотты.

― Если ты будешь охранять лошадей, мы сможем полностью сосредоточиться на битве. Этого достаточно, не так ли, Филипп?

― Ну... да, конечно, - заикнулся Филипп, быстро кивнув под пристальным взглядом Мэв.

Шарлотта добавила:

― В карете есть серебряный меч. Воспользуйся им, если понадобится.

― Пока что давайте просто сразимся и посмотрим. Я хочу проверить, действительно ли этих тварей нельзя убить, даже если отрубить им конечности или отнять голову, - ответила Мэв.

― Я использую силу своей реликвии без всяких ограничений, - сказал Филипп.

― Не тревожьтесь о смерти, я прикрою вас, - заверила его Шарлотта.

― Они уже несколько раз сражались вместе, и, похоже, неплохо сработались, - подумал Йен, снова обращая внимание на всадников.

Теперь они были достаточно близко, чтобы разглядеть их.

Лошади были скелетами, с гнилой плотью напоказ, несущимися бесшумно. Всадники были одеты в свободные кожаные доспехи, покачивались на своих скакунах, каждый из них держал длинное копье. Предводитель держал в одной руке зазубренный двуручный меч, поверх стеганой одежды он был облачен в изодранный доспех. От его тела клубился черный туман, похожий на магию. Красные глаза ярко светились под рогатым шлемом.

Клоп... Клоп...

Наконец всадники замедлили ход.

Они остановились на приличном расстоянии от кареты. Рыцарь-вампир подъехал на несколько шагов ближе, и черный туман вокруг него просочился в его тело. Под шлемом проступило его юношеское лицо.

Улыбнувшись Йену, он заговорил:

― Раз уж ты убил всех птиц моего отца, я решил, что ты не из тех, кто сбежит... Ты знал, кто мы такие, и ждал нас?

― Естественно. Вампиры и их лакеи, - ответил Йен и добавил:

― Но, похоже, ты не знаешь, кто я.

― О, я знаю, кто ты, - сказал рыцарь и ухмыльнулся шире, обнажив клыки.

Он положил свой двуручный меч на плечо.

― Моя сегодняшняя добыча. Ты выглядишь гораздо интереснее тех, кто удирает со слезами на глазах.

Он вел себя спокойно и уверенно. Это было вполне естественно. Это была их территория, и они уже не раз устраивали подобную охоту.

Судя по его словам, недавно они устроили охоту на своих людей, бежавших от войны. Что ж, скорее всего, это была одна из причин начала войны. Они продолжали болтать, не понижая голоса, говоря какие-то тривиальные вещи, вроде того, что не ожидали снова увидеть зверя с мечом или что им любопытен вкус крови, так что это удача.

Йен кивнул:

― Понятно.

― Ты забавный. Почему ты смеешься, услышав это? - спросил рыцарь, не убирая с лица улыбку.

― Потому что, похоже, ты действительно не знаешь, кто я такой, - ответил Йен.

Рыцарь слегка наклонил шлем в замешательстве. Йен не стал тратить время на объяснения, что этот вампир не впечатляет, и что это служит подтверждением факта, что Императрица не заметила, как Йен проник в Лу Сард.

Рыцарь усмехнулся.

― Что ж. Похоже, ты уже успел прославиться. Полагаю, те, кто истребил всех птиц, - не простые люди. Если ты так знаменит, почему бы тебе самому не рассказать мне об этом? Я должен знать, насколько великолепны те, кого я собираюсь сожрать.

Его внешность в сочетании с небрежными доспехами больше указывала на налетчика, чем на рыцаря.

― Какой самоуверенный ублюдок, - подумал Йен.

Пока Йен размышлял, Шарлотта издала низкий рык, а Филипп коротко прочистил горло. Похоже, им не терпелось незамедлительно раскрыть его личность.

― Почему вы, ребятки, так нетерпеливы?

Йен усмехнулся и сказал:

― Незачем знать. Ты все равно умрешь здесь.

― ...? Ха!

Глаза рыцаря расширились, а затем он разразился хохотом, как и его подчиненные, забавляясь тем, что они приняли за шутку.

Голос рыцаря продолжил:

― Ты уверен в себе! Хорошо, я обязательно убью тебя собственными руками. Если вкус твоей крови будет таким же приятным, как и твоя самоуверенность...

― Спасибо. Это именно то, чего я хотел.

Не обращая внимания на остальные слова рыцаря, Йен проверил появившееся перед ним квестовое окно.

[Слуги Императрицы]

Он помнил, что это подквест из игры. В нем требовалось убить нескольких элитных дворян-вампиров, встреченных по дороге в Глумир.

― Значит, ты уже на этом уровне, да?

Йен закрыл окно и снова сосредоточился на рыцаре, который все еще продолжал говорить.

― Я лично приготовлю кровяное вино из вашей собственной крови...

― И как долго ты собираешься продолжать трепаться вон там? - оборвал его Йен.

Прежде чем рыцарь успел ответить, Йен спрыгнул с крыши и бросился к рыцарю.

При виде приближающегося Йена рыцарь расширил глаза, коротко рассмеялся и крикнул:

― Этот - мой! А вы, ребята, позаботьтесь об остальных! Если среди них есть те, у кого вкусная кровь, сохраните им жизнь!

― Какой внимательный, не слишком ли?

Йен помчался вперед, быстро сокращая расстояние. Рыцарь тоже пришпорил своего коня. Вскоре они оказались лицом к лицу.

― Я - Уоррен Шапиро! Первенец Графа Шапиро с этой земли, Далрихол, и его законный наследник!

Выкрикнув это, Уоррен отклонился в сторону и взмахнул мечом. Зазубренное лезвие со свистом рассекло воздух и по диагонали устремилось к Йену.

Йен не замедлился. Он низко пригнулся, проскользнув между мечом и лошадью, и взмахнул мечом в сторону, рассекая бок лошади.

Треск!

С ощущением, что кости и плоть рассечены, они пронеслись друг мимо друга. Но Уоррен не упал. Лошадь-нежить, казалось, не чувствовала боли, она неслась и поворачивала, словно ее не задевали, несмотря на то что ее бок был распорот и из него вытекали гнилые кишки и жидкость.

― Ты не просто полон уверенности! Как тебя зовут?

― Ублюдок москит, притворяющийся рыцарем. Как смешно, - пробормотал Йен, останавливаясь.

Несмотря на низкий голос, Уоррен услышал его и снова коротко рассмеялся.

― Похоже, ты лишен всякой чести. Ты наемник?

Прежде чем закончить фразу, Уоррен снова бросился в атаку. Несмотря на редкие деревья вокруг, он мчался без колебаний.

― И ты называешь сражение верхом на лошади честью?

Бросившись навстречу Уоррену, Йен огляделся. Подчиненные Уоррена кружили вокруг лагеря, издавая странные, издевательские военные крики и размахивая копьями.

― Ну и зрелище.

Для него это было бы сущим пустяком, но для обычных людей - как оживший кошмар.

Взмах!

Резкий звук прорезал воздух. Уоррен, практически лежа на боку, снова взмахнул мечом, не оставляя места для маневра. Йен подтянул правую руку, державшую меч, к левому плечу и отклонился назад почти горизонтально.

Вуош...!

Лезвие едва задело его предплечье. На лице Уоррена появилось удивленное выражение, словно он не ожидал, что Йен сможет так уклониться.

― Слезай сюда, ублюдок.

Йен выпрямил спину и мощно взмахнул правой рукой. Лезвие Ветра, взметнувшееся по мечу, рассекло задние ноги лошади, отправив ее в полет. Йен потерял равновесие и покатился по земле.

Треск!

Уоррен тоже упал на землю. Лошадь с отрубленными задними ногами пробежала еще несколько метров, прежде чем рухнуть. Уоррен, запутавшись в лошади, грохнулся на землю и покатился.

Грохот.

Они остановились, когда Уоррен врезался в ствол дерева. Его рогатый шлем слетел, а ветви над головой покачнулись.

Обычный человек умер бы от такого удара, его кости были бы раздроблены. А Йен, покрытый пылью, встал и поправил рукоять меча. Повернувшись, он увидел руку в стальной перчатке, возникшую между гниющей лошадью и стволом дерева.

― Ты... ублюдок... используешь какое-то магическое снаряжение, не так ли?

Уоррен оттолкнул лошадь в сторону и выругался. Его лицо и доспехи были покрыты гнилой кровью и плотью.

― Трус... Ладно, я буду сражаться с тобой так же.

Он потянулся к своей кирасе и достал небольшую металлическую флягу, поднеся ее к губам. Не было нужды особо задумываться о том, что там внутри.

― Эти москитные ублюдки всегда мухлюют при первой же возможности.

Несмотря на эту мысль, Йен внимательно наблюдал за его действиями. От тела Уоррена снова начал распространяться черный туман, но Йен по-прежнему не чувствовал, что проиграет. Дело было не в том, что он успокоился. Он поддерживал идеальный уровень напряжения, а его разум постоянно поглощал окружающую информацию.

С точки зрения Йена, этот парень был намного слабее тех судей, с которыми он сталкивался раньше. Казалось, он даже слабее Тесайи. Возможно, он унаследовал лишь часть истинной крови от Графа, а не от Императрицы. Если так, то это был уровень, который он полностью осознавал.

Даже не прибегая к Удару Правосудия, он мог легко убить рыцаря, используя лишь незначительное количество магии.

― Но смогу ли я одолеть его только в ближнем бою?

В обычной ситуации Йен не стал бы рассматривать такой подход, но ему нужно было дать Мэв и Филиппу время набраться опыта. Безусловно, с такими противниками им будет нелегко справиться. Потребовалась бы целая армия вампиров, чтобы убить весь его отряд.

Кроме того, он не мог предсказать, сколько еще вампиров подобного уровня может им встретиться. Если он будет каждый раз бездумно использовать магию, то к тому времени, как они доберутся до Глумира, его состояние может оказаться плачевным. Если же он сможет победить, используя магию только в качестве поддержки, это даст ему больше свободы действий.

К сожалению, его физическая выносливость восстанавливалась гораздо быстрее, чем магическая сила.

Свуош…!

Черный туман из тела Уоррена распространился по его мечу.

― Ты закончил? - наклонив подбородок, спросил Йен.

Почувствовав уверенность в себе, Уоррен нахмурился и бросился в атаку. Черный туман, исходящий от всего его тела, оставлял за собой призрачный шлейф. Йен бросился ему навстречу, но первым до Уоррена добрался не Йен.

Удар!

Уоррен рефлекторно парировал мелькнувший снаряд - метательный нож, который шмякнулся на землю. Он рассмеялся, глядя на нож, воткнутый в грязь.

― Наемник, понятно! Какие грязные трюки...

Он замолчал, взмахнув мечом, реагируя на Йена, который уже сократил дистанцию и наносил удар. Их мечи столкнулись, и оба были слегка отброшены назад.

Уоррен, широко раскрыв глаза, воскликнул:

― Имперская сталь? Это меч из Имперской стали?

Казалось, его больше удивило то, что меч Йена не сломался, чем то, что они были равны по силе.

Йен ничего не ответил, но слегка нахмурился. Ощущения от соприкосновения с черным туманом во время их столкновения были неприятными - острыми и липкими.

― Неужели он усиливает атаки и накладывает статусные эффекты? Страх или Замешательство? Что ж, с этим вполне можно справиться.

С этой мыслью Йен снова взмахнул мечом. Уоррен с готовностью встретил его удар. Он не отступал и не уклонялся, уверенный, что сможет победить в прямом столкновении. Но даже после третьего и четвертого ударов меч Йена оставался непоколебимым, а черный туман не оказывал на него заметного влияния.

Лязг!

Мощный удар Уоррена отбросил Йена назад. На его мече, который слегка подрагивал, появилась небольшая зазубрина. Хотя Йен использовал малое количество магии, чтобы нейтрализовать воздействие черного тумана, он не смог предотвратить быстрое снижение прочности меча.

Йен щелкнул языком.

Меч, не так давно купленный у Фаэля, в таком состоянии уже во время первого боя.

Вуош...!

Уоррен снова атаковал, крича:

― Кажется, ты запыхался! Ты сильнее и искуснее, чем я ожидал, но между нами лежит непреодолимая пропасть...

Голова Уоррена запрокинулась назад, когда метательный нож вонзился ему в правый глаз. Йен, отразив выпад меча Уоррена одной рукой, метнул нож в открывшуюся брешь. Уоррен на мгновение замер, застигнутый врасплох неожиданной атакой с близкого расстояния.

― Что за брешь?

Не упуская возможности, Йен с размаху обрушил меч на незащищенную шею Уоррена.

Удар!

Голова отлетела, и из шеи хлынула черная кровь.

― Это и правда сработало?

Подумав об этом, Йен в следующее мгновение стремительно отступил.

Вуош...!

Безголовое тело, вместо того чтобы упасть, замахнулось на него мечом. Черная кровь, хлынувшая из шеи, превратилась в черный дым.

― Ты еще более мерзок, чем эльфы...

Голова Уоррена, лежащая на земле, зашипела. Затем она растворилась в черном дыму. Черная дымка на шее стала окутывать все тело, которое все еще было готово к атаке.

Сквозь дым донесся жуткий голос.

― Ну ладно.... Я признаю твое мастерство.

― Какой типичный вампир.

Подавив насмешку, Йен поправил рукоять меча. В голове мелькнула мимолетная мысль:

― Смогу ли я справиться с этим существом, используя только этот клинок в его нынешнем состоянии?

Глава 154

Сквозь дым показалось изрезанное лицо Уоррена. Несмотря на то что его голова вернулась на место, черный дым не рассеялся. Он распространялся из глаз, носа и ушей, вырывался из-под доспехов и окутывал все тело, словно туман. Дым поднимался даже по его мечу, отчего казалось, что он держит клинок, сделанный из тумана.

― Давай!

Уоррен поднял меч над головой, и его стойка стала безупречной. Все, что окажется в пределах досягаемости его удара, скорее всего, будет разрублено на куски.

― Нет, спасибо.

В ответ Йен бросил свой метательный нож.

Этот был последним. Теперь на кожаном ремне остался только кинжал феи, запрятанный в самом низу. Уоррен, нахмурившись, метнул меч вниз. Траектория полета его клинка ударила нож в сторону, а затем устремилась к Йену. Йен увернулся в сторону.

Удар!

Черная траектория оставила глубокие следы на дереве позади него, а затем рассеялась.

― Какой предсказуемый шаблон.

Подумав об этом, Йен стал наблюдать за ним, активировав Обнаружение Магии. Огромная сила, пылающая в интенсивном импульсе, стала отчетливо видна. Казалось, он не сможет долго поддерживать это состояние.

Возможно, его поверхностный план заключался в том, чтобы восполнить потраченную магию, высосав кровь Йена. В любом случае это означало, что сейчас время не поджимает Йена. Безусловно, рыцарь не собирался затягивать бой, пока не исчерпается вся его магия.

― Теперь ты чувствуешь страх? - выкрикнул Уоррен.

Его прежняя невозмутимая манера поведения исчезла, сменившись движениями хорошо обученного рыцаря. Его прежнее заявление о признании было не просто пустыми словами. Приближающийся по траектории удар не обладал прежним хладнокровием.

Взмах!

Йен остановился, поставив ногу на землю. Черная дуга пронеслась мимо него. Йен крутанул телом и ринулся на Уоррена.

Лязг!

Уоррен с легкостью отразил нисходящий удар Йена. Горящий туман оставил на мече Йена глубокие рубцы.

― Блять...

Бормоча себе под нос, Йен протянул левую руку к боку Уоррена. Железный кинжал, который он держал, прорезал стеганый плащ под нагрудником. Бровь Уоррена слегка дернулась, но не более того. Он взмахнул левым кулаком. Черная дымка прилипла к его стальной перчатке, подобно туману. Йен быстро отступил назад, наклоняясь, чтобы увернуться.

― Похоже, ты любишь эффектные трюки. Именно таким образом ты сделал себе имя?

― Что-то вроде того, - мысленно ответил Йен, поправляя рукоять меча.

Глубокая зазубрина в середине клинка была отчетливо видна. С момента скола он был уже на полпути к поломке. Скоро он должен был сломаться. Его охватило чувство срочности. В то же время его нервы обострились, а Концентрация достигла максимума.

Взмах!

В то же мгновение Уоррен бросился в атаку. Туман на его мече рассеялся. Казалось, это было сделано намеренно. Вероятно, Уоррен хотел сокрушить его своим фехтованием.

― Похоже, он начал соревноваться.

Даже когда он думал об этом, тело Йена двигалось соответствующим образом.

Лязг!

Йен с трудом отразил выпад Уоррена своим клинком, а затем сблизился с ним.

Бах!

Их плечи столкнулись. Одновременно с этим железный кинжал Йена, направленный лезвием наружу, вонзился в противоположный бок Уоррена. Уоррен, не выказывая признаков боли, взмахнул рукой, чтобы оттолкнуть Йена.

Вуош...!

Черный туман, вырвавшийся из руки Уоррена, пронзил все тело Йена, когда он отступал.

Йен поднял руку, чтобы прикрыть лицо. Последовало ощущение, будто что-то скребет по его доспехам. Но времени на колебания не было. Уоррен уже снова заносил меч.

Йен затаил дыхание и отпрыгнул назад.

Шинг...

Уоррен резко остановил свой меч и последовал за ним.

Когда приближающийся Уоррен оказался перед глазами, по позвоночнику Йена пробежал холодок. В то же время Интуиция, которая обычно существовала как абстрактное чувство, полностью пробудилась. Йен мог воспринимать все вокруг себя одновременно, даже не сводя глаз с Уоррена. Казалось, что поле его зрения расширилось за пределы того, что он мог видеть глазами.

Интуиция и Концентрация. А также Интеллект и Ментальная Стойкость для их поддержки. Эти статы давали о себе знать.

В результате Йен мог внимательно следить за движениями Уоррена и одновременно понимать ситуацию в лагере. Крики, вопли и проклятия. Теплое, но стойкое ощущение, присущее только святой силе Богини Света. Звуки лязгающего оружия и боевой клич Мэв. И Шарлотта, запрыгнувшая в карету, с ее расслабленной улыбкой и ровным дыханием.

В этот момент присутствие Уоррена стало абсолютно ясным, как будто фокус сместился. Йен осознал следующую атаку Уоррена - диагональный удар вверх.

Вуош!

В соответствии с предсказанием Йен едва увернулся от траектории. Как и прежде, распознать и среагировать были отдельными вещами. Но теперь он мог и контратаковать. Уоррен не стал отступать от выпада Йена, а просто наклонил голову в сторону, чтобы избежать его.

Удар.

Лезвие, пронизанное Лезвием Ветра, глубоко рассекло одну сторону лица Уоррена. Однако темно-черные глаза Уоррена оставались непоколебимо прикованы к Йену. Он был из тех, кто мог регенерировать даже после того, как его обезглавили. Потеря одной стороны лица была пустяком.

Уоррен усмехнулся, обнажив разорванную плоть своего лица.

― Ты этого не ожидал?

Когда восходящий удар был завершен, рука Уоррена снова напряглась. Траектория полета клинка снова четко вырисовывалась в сознании Йена.

― Похоже, у тебя уже закончились фокусы.

Тсссс!

Чёрная траектория полетела вниз. Вместо того чтобы уклоняться или отражать удар, Йен поднял меч над головой, принимая оборонительную стойку.

Лязг.

От удара колено Йена на мгновение подкосилось. Меч Уоррена был остановлен клинком Йена.

Треск...

В то же мгновение меч Йена, уже основательно зазубренный, сломался.

― Как и ожидалось.

Под падающим клинком глаза Йена мерцали красным, пламенным светом.

― Одного меча больше недостаточно.

― .....!?

Судя по растерянному взгляду Уоррена, он не сразу понял смысл сказанного.

Бум.

Желтое пламя вырвалось из-под ног Уоррена. Это был Точечный Взрыв. Все тело Уоррена было поглощено взрывом, и у него не было возможности уклониться.

― Яааааааааааа! - раздался его крик из пламени.

Черный туман уже был поглощен огнем, не оставив после себя никаких следов. Несмотря на запавшие глаза и обуглившуюся кожу, на лице Уоррена читались шок и растерянность.

Но Йен не ответил на его невысказанный вопрос. Вместо этого он отпустил сломанный меч, левой рукой выхватил свой серебряный меч и поднялся. Переложив меч в правую руку, он прыгнул в пылающее адское пламя.

Удар!

Вытянутый меч пронзил горящий стеганый плащ и под углом вошел в тело Уоррена, углубившись в его грудь. Крик Уоррена внезапно оборвался. Его тело задрожало и напряглось, а глаза широко раскрылись. Когда пламя угасло, из его губ вырвался вздох, наполненный дымом.

― Магия...?

Это были его последние слова. Когда Йен вытащил меч, Уоррен рухнул на землю. Дым поднялся у него над головой, и Йен посмотрел на его тело. Как и у других вампиров, все его тело медленно превращалось в пепел и рассыпалось.

― По правде говоря, так удобнее.

Йен щелкнул языком и отряхнул свой серебряный меч.

― Сколько хлопот. Это не то, что стоит делать дважды.

Однако успех был налицо. Даже против рыцаря-вампира его навыки ближнего боя оказались эффективными. Будь у него меч получше, он мог бы покончить с ним одним лишь клинком.

Убрав меч за пояс, Йен потянулся к упавшему на землю мечу Уоррена.

― Ми... Милорд! Неужели все кончено? - раздался издалека крик Филиппа.

Вокруг стало тихо. Со смертью Уоррена, похоже, погибли и все его приспешники.

― Да, все кончено, - сказал Йен, поднимая еще теплый меч.

[Кровоточащий Прямой Меч.]

Хотя клинок был немного длинноват, это был поразительно хороший меч. У него был небольшой штраф, слегка снижающий Ментальную Стойкость, но для Йена это была незначительная проблема. Более того, у него был высокий шанс критического удара. Один только вид клинка был достаточно внушителен.

Остальные доспехи не представляли собой ничего особенного. Как типичный вампир, Уоррен не уделял особого внимания защите. Взяв только меч, Йен наконец вернулся в лагерь. Вокруг царил полнейший беспорядок: пепел приспешников, мертвые птицы и гниющие конские туши.

― Хафф... хафф...

Филипп, сидевший посреди всего этого и пытавшийся перевести дух, посмотрел на Йена и произнес.

― Я все думал, когда же вы закончите... Я уже было решил, что умру.

Несмотря на его слова, видимых повреждений не было.

― Лжец, хватит ныть.

Йен с усмешкой забросил в карету трофейный меч и посмотрел на Мэв. На ее лице под поднятым козырьком блестел пот.

― Как все прошло?

― Он действительно остался жив, даже с отрубленной головой.

― Ничего особенного. Хотя с дымом они пытались проделать несколько грубых трюков, - добавила Шарлотта, спрыгивая с крыши кареты.

― Леди Риурел отрубила им все конечности и бросила валяться на земле. Филипп тоже не жалел святой силы.

― Зато я убил довольно многих, милорд, - добавил Филипп.

Йен сделал глоток из своей фляги и кивнул, а затем жестом приказал.

― Готовьтесь к отъезду.

― Сразу же? - спросил Филипп, вставая.

Йен посмотрел на Мэв и произнес.

― Тот, кого мы только что убили, был сыном Графа Шапиро. Похоже, он был наделен некоторой долей чистой крови Графа.

―...Граф, должно быть, уже узнал о смерти своего сына.

― Вероятно.

― Тогда не станет ли он преследовать нас? - спросил Филипп, проверяя состояние лошадей.

Йен пожал плечами.

― Он может обратиться за помощью к другим вампирам. Мы все равно не сможем здесь уснуть, так что, оставаясь, мы только теряем время.

― Это правда.

― Мы отдохнем после восхода солнца.

― Если он действительно захочет нас убить, то последует за нами сам.

Йен проглотил остатки слов и посмотрел на Шарлотту. Она слегка кивнула и подошла к карете.

― Похоже, нам не удастся забрать ее с собой... - добавил Филипп, похлопывая лошадь, которая развалилась с разорванным боком.

Йен обменялся взглядом с Мэв и коротко щелкнул языком.

― У нас нет выбора. Отпусти ее.

* * *

Группа вышла из леса на рассвете. Они нашли ручей, протекающий по неглубокой долине, и остановили там повозку.

Отдых был недолгим. К полудню они снова двинулись в путь. К счастью, у лошадей было достаточно воды и травы, поэтому они немного восстановили силы. Больше всего устали сами члены группы. Мэв и Филипп, а также Йен и Шарлотта, которые совсем не спали, были измотаны.

Они решили во время путешествия отдыхать по очереди. Йен и Шарлотта, как самые чувствительные, должны были отдыхать отдельно. Благодаря готовности Шарлотты Йен и Мэв первыми смогли немного поспать.

Потеря одной лошади оказалась в этом отношении скрытым благословением. Если бы уцелели все четыре лошади, спать мог бы только один человек.

Когда Йен очнулся от своего крепкого сна, было уже за полночь. Они находились посреди другого леса, спускаясь по пологому склону.

― Иди внутрь и поспи. Я возьму управление на себя.

― Еще не время меняться.

― Просто ляг и поспи, - сказал Йен, садясь на водительское место.

Филипп неохотно встал.

― Разбудите меня на рассвете. Лошадям все равно нужно отдохнуть.

― Понял. Шарлотта, ты тоже иди и выспись. Разбуди Леди Риурел.

― Я в порядке. Пусть поспит еще часок-другой, - охрипшим голосом ответила Шарлотта.

― Теперь она учится быть внимательной.

Йен усмехнулся и кивнул.

Тихое путешествие продолжалось.

К тому времени как Йен доел один кусок вяленого мяса и достал второй, Шарлотта, зевая, наконец подвела свою лошадь к карете. Мэв, которая уже проснулась, готовилась к выходу.

― Я слишком долго спала. Прости за это, Шарлотта.

― Не стоит об этом, - невозмутимо ответила Шарлотта и без лишнего шума перепрыгнула с седла на крышу кареты.

Лошадь коротко фыркнула, но не бросилась наутек. Мэв легко забралась в седло.

― У них всех прекрасные навыки верховой езды.

Йен коротко щелкнул языком.

Хотя он уже привык к верховой езде, его навыки все еще были далеки от исключительных. К тому же его метод ведения боя верхом был полон безрассудных поступков, на которые он в обычной ситуации никогда бы не решился.

― Не хочешь вяленого мяса? - спросил Йен, разрывая пополам кусок вяленого мяса и протягивая ей, пока Мэв ехала рядом.

Не говоря ни слова, Мэв взяла его и стала жевать. Она не отказалась и от бутылки ликера, которую протянул ей Йен. Пить алкоголь сразу после пробуждения было вредно для здоровья, но для того, чтобы избавиться от сонливости, не было ничего лучше.

Покончив с вяленым мясом и какое-то время проведя в молчании, Мэв наконец заговорила.

― В них не осталось человечности.

― О чем ты говоришь?

― О тех приспешниках. Они отличались от искажённых. Все, чего они хотели, - это причинять боль и напиваться кровью.

― Ну, они просто пустые оболочки, - пожал плечами Йен.

Мэв вернула ему бутылку и спросила.

― Пустые оболочки?

― У воскрешенных приспешников нет души. У них есть только воспоминания о прежней жизни. Поэтому они думают, что все еще живы.

Бутылка была почти пуста.

Йен с сожалением сделал глоток и добавил.

― На самом деле у них нет эмпатии, и они не могут ничего чувствовать. Ими движут только собственные желания и приказы.

― Вещи, которые думают, что они живые... - задумчиво кивнула Мэв, а затем посмотрела на Йена.

― Ты все знаешь, Йен. В такие моменты ты действительно кажешься магом.

― Я просто где-то почерпнул это.

Йен пожал плечами и сделал еще один глоток из бутылки.

То, что он только что сказал, было не более чем прямой цитатой NPC-мага из игры. Этот NPC был исследователем демонов, и, как большинство магов, обладал ненасытным любопытством и неутолимой тягой к открытиям, невзирая на средства. Вероятно, он все еще блуждал возле Черной Стены, поглощенный своими исследованиями. Когда-нибудь они обязательно встретятся снова.

― Их нельзя оставлять в живых. Не только ради невинных жителей Лу Сарда, которых они убили.

― Согласен.

― ...Кроме одного, - многозначительно добавила Мэв.

Йен, вглядывавшийся в темноту, пожал плечами.

― Возможно.

Дальнейшего разговора не последовало. Мэв снова замолчала, погрузившись в раздумья. Йен, грызя вяленое мясо, наслаждался тишиной.

Во всяком случае, казалось, что эта ночь пролетит спокойно. Несмотря на странное чувство диссонанса, которое он испытывал по этому поводу, Йен не придал этому значения. В конце концов, ничего не изменится.

Лишь спустя несколько часов он услышал сзади звук зевка.

― Такими темпами спать в карете станет удобнее, чем в кровати. Я так хорошо выспался, - пробормотал Филипп, высунув голову в сторону водительского сиденья.

― Такое ощущение, что я спал очень долго, но, похоже, нет.

Йен равнодушно ответил.

― Ты действительно долго спал.

― Еще так темно. Сейчас, по идее, должен быть рассвет.

― .....?

― Этого не может быть.

Йен посмотрел на небо, затянутое густыми облаками, и нахмурился. Сейчас уже должно было быть совсем светло. Он так привык к пасмурной погоде, что не замечал этого.

В конце концов Йен издал сухой смешок и пробормотал.

― Возможно, Императрица поняла, что я здесь.

Глава 155

― Да...?

Мэв быстро повернула голову, а Филипп, расширив глаза, добавил.

― Почему это имя вдруг всплыло здесь?

― Что бы я ни думал об этом, сейчас утро. Даже если я ошибся со временем.

Йен, который все еще смотрел на небо, пожал плечами.

― Оно должно быть ярче, чем сейчас.

― Вы хотите сказать, что солнце... не восходит?

― Скорее, похоже на то, что солнце заслоняют.

Филипп с открытым ртом смотрел на небо.

Мэв, которая прислушивалась, заговорила.

― Для того, за чем стоит Граф, масштабы слишком велики.

― Верно.

― Неужели смерть того вампира заставила их осознать это?

― Кто знает? Похоже, даже Императрица не смогла полностью проконтролировать клан.

Йен коротко щелкнул языком и добавил.

― Не было бы странным, если бы она отдала приказ немедленно докладывать, если на их территории произойдет что-то необычное. Это также примерно объясняет, почему Граф не следует за ним.

Естественно, Граф хотел бы отомстить за смерть своего сына. Однако тот факт, что нападения до сих пор не произошло, скорее всего, объясняется влиянием Императрицы. Должно быть, она сочла это самоубийством и запретила ему действовать самостоятельно.

Кивнув в знак согласия, Мэв с отсутствующим выражением лица посмотрела на Йена, когда Филипп добавил.

― В конечном счете... это всего лишь предположения, верно?

― Да.

― Тогда вполне возможно, что сегодня особенно пасмурно, и Граф просто задерживается, потому что просит поддержки у других вампиров... верно?

― Твой оптимизм весьма обстоятелен.

Усмехнувшись про себя, Йен ответил.

― Да.

Было видно, что его ответ не слишком утешил Филиппа.

Филипп также знал, что его слова - всего лишь выдача желаемого за действительное.

― Ха... О, Лу Солар... - вздохнул Филипп, вставая с сиденья кареты.

Йен пожал плечами, передавая ему поводья.

― Мы узнаем наверняка, если продолжим наблюдение. Не теряй надежды.

* * *

Разумеется, даже спустя несколько часов ничего не изменилось. Небо по-прежнему было мрачным. Вокруг было по-прежнему темно. Казалось, что время остановилось где-то между ночью и утром.

― ...Я просто не могу этого понять, - пробормотал Филипп, выражение лица которого было таким же мрачным, как и погода.

― Как ни посмотри, эти изменения произошли не только здесь. Скорее всего, это затронуло весь Лу Сард. Такое огромное демоническое царство... это просто невероятно.

Шарлотта, лежавшая на крыше кареты, тихонько хихикнула.

― Почему это невероятно? В конце концов, существует же Чёрная Стена.

― ...А.

Лицо Филиппа застыло, когда его поразило осознание.

― Можно просто проверить, открылось ли демоническое царство, - пробормотал Йен, сидевший на стуле и крутивший между пальцами пустую бутылку.

Филипп повернулся к нему с вопросительным взглядом.

Йен кивнул подбородком.

― У тебя есть священный артефакт, а у Леди Риурел - священная метка.

― Ага...!

― В этом плане я уже бесполезна. Моя священная метка резонирует только с клятвой возмездия, - сказала Мэв.

Филипп, который резко повернулся, чтобы посмотреть на нее, сцепил руки и произнес.

― Не волнуйтесь. Я подтвержу это.

Вскоре Филипп склонил голову и произнес молитву. Это была самая обычная молитва, что-то о том, чтобы осветить тьму и ярко озарить все на свете. Но эффект был налицо. От руки Филиппа исходил слабый свет.

― ...Такими темпами он может стать паладином.

В голове Йена промелькнула абсурдная мысль.

― Я чувствую это...!

Филипп, закончив молитву, широко раскрыл глаза, как будто прежнее благочестивое поведение было ложью.

― Оно гораздо слабее, чем обычно, но прикосновение Богини здесь. Святая сила также присутствует в реликвии.

― Значит, либо демоническое царство еще не полностью сформировалось, либо это какой-то барьер, - пробормотал Йен, вспомнив о тьме, которая следовала за Тахумритом.

Филипп моргнул.

― Барьер - это ведь магия, не так ли? Возможно ли создать его на такой большой площади?

― Не уверен. Но противник - демон. Это их территория. Что они могут сотворить на этой территории, может знать только сама Императрица.

Кивнув в знак согласия, Мэв произнесла.

― Тем не менее, это удивительно. Подобное наверняка дошло бы до ушей ордена. ...Что ж, полагаю, они должны были подготовиться к этому, чтобы встретиться с Убийцей Драконов.

― Этот чёртов Убийца Драконов.

Йен щелкнул языком и добавил.

― Возможно, у них есть поддержка, которая позволяет им это сделать.

― Поддержка...?

― Ты упомянул, что есть люди, поддерживающие их со стороны.

Брови Мэв нахмурились.

― Кто-то, кто сможет остановить приказ... То есть, ты хочешь сказать, что в ордене есть инсайдер?

― Существует довольно много искажённых, выдающих себя за жрецов, - невозмутимо добавил Йен.

Ни Мэв, ни Филипп не могли этого отрицать. В конце концов, человек, которого они подозревали в том, что он стоит за искажёнными, тоже был жрецом.

Наконец Мэв снова заговорила.

― Ты уже говорил, что догадываешься, кто стоит за вампирами. Теперь, может быть, ты расскажешь нам?

― Мне действительно нужно рассказать вам сейчас?

Мэв кивнула. Филипп тоже смотрел на него, казалось, пытаясь забыть о своем волнении. Вслед за этим послышалось рычащее дыхание Шарлотты. Действительно, это было нечто такое, о чем даже Шарлотте раньше не рассказывали в подробностях.

Йен, облизнув губы, произнес.

― Императрица сама намекнула на существование того, кто за этим стоит. Разумеется, я закинул приманку, но все равно. Имена тех, кто, как предполагается, стоит за этим, мне назвал Платиновый Дракон.

― Лу Солар... Моя богиня.

Филипп вздохнул, поспешно прикрыл рот и добавил.

― Мне очень жаль. Я и представить себе не мог, что это имя всплывет здесь. Я буду молчать. Пожалуйста, продолжайте.

― ...Есть те, кто считает, что вместо того, чтобы восстанавливать равновесие в пошатнувшемся мире, лучше полностью его разрушить и начать все заново.

Глаза Мэв сузились. Она осторожно произнесла.

― Прости, что прерываю, но, возможно, они называли это новым порядком?

― Я не слышал конкретно этого, но есть некоторые сходства.

Мэв и Филипп обменялись взглядами. Это выглядело как неосознанное действие. Затем Мэв снова повернулась к Йену и с жаждой в голосе добавила.

― Итак...?

― Они называют себя Парламент Круглого Стола. Они никогда не раскрывают свою сущность внешнему миру, но их влияние распространено повсюду.

― Хотя я был первым, кто упомянул об этом.

Подумав об этом, Йен небрежно добавил:

― Гораздо проще было приписать свои знания Археасу, чем придумывать ложь о том, откуда он узнал это имя.

― Парламент Круглого Стола... - пробормотала Мэв, повторяя название, после чего посмотрела на Йена.

― Значит, миссия, которую ты выполняешь, тоже должна быть связана с ними.

― Да.

Йен пожал плечами и добавил.

― Как я уже сказал, предполагается, что кто-то из их членов или их лакеев поддерживает клан вампиров. Хотя доказательств нет. Если нам удастся убить Императрицу, мы сможем что-то выяснить. Может быть... даже больше, чем это.

― ...Вы уже говорили что-то подобное. Как вы считаете, может ли здесь находиться агент Парламента Круглого Стола? - нерешительно спросил Филипп.

Йен спокойно ответил.

― Не знаю. Я просто подумал, что Императрица могла обратиться к ним за помощью. Если это правда, было бы здорово. Мы могли бы узнать о них прямо из первых уст.

― ...Они наверняка не будут обычными опасными личностями.

― Очевидно.

― .....

Пока Филипп тяжело сглатывал, Мэв добавила:

― Ты знаешь что-нибудь об их масштабах или членах?

― Совсем нет.

― Понятно... Что ж... Возможно, мы гонимся за одним и тем же. У меня такое чувство, что в конце связей, по которым мы с Филиппом идем, может оказаться кто-то, непосредственно связанный с ними.

― Мне тоже так кажется.

На безразличный ответ Йена Мэв кивнула.

― Для нас это еще одна причина работать вместе. Мы можем получить важную информацию о пособниках искаженных.

― Опять же, это всего лишь предположение. Они могут быть совершенно отдельной фракцией.

― Даже если так, это ничего не меняет. Даже если это не связано с моим фундаментальным возмездием, как паладин, я не могу это игнорировать.

― Как скажешь.

― Теперь, по крайней мере, мотивация ясна.

Йен кивнул, но Филипп также позволил себе своеобразную улыбку.

― Не знаю, справится ли с этим кто-то вроде меня, но, по крайней мере, я знаю, что сейчас не время поддаваться унынию. Именно поэтому...

Он достал из сундука карту.

― Я сделаю все, что в моих силах. Нам следует еще раз изучить маршрут до Глумира.

― Ты знаешь, где мы находимся?

― Разве вампир не упоминал Далрихол? У нас достаточно подсказок. Я сделаю все возможное, чтобы мы благополучно добрались до Глумира.

Закончив свои слова, Филипп развернул карту и обратил на нее свой взгляд. Йен, который с минуту наблюдал за спиной Филиппа, усмехнулся и достал из кармана Магическую Каменную Лампу. Тусклый свет магической лампы осветил карту Филиппа.

* * *

Путешествие группы продолжалось без остановки. Поскольку они не могли определить время, то решили считать за день время, прошедшее до того момента, когда лошади выдохнутся. Так прошло почти два дня.

― Надеюсь, и сегодняшний день пройдет без проблем, - проговорил Филипп, привязывая к дереву лошадь, стоявшую отдельно от повозки.

На опушке леса, недалеко от ручья, они разбили лагерь на ночь. Йен, не отвечая, бросил маленький огонек в кучу дров. От огонька распространилось мягкое тепло. Группа снова разожгла костер.

Учитывая, что Императрица Вампиров, скорее всего, знала об их вторжении, они не видели причин не разжечь костер. Если бы она захотела их найти, то сделала бы это в любом случае.

― На самом деле это даже более тревожно, поскольку ничего не произошло, - добавил Филипп, усаживаясь у костра.

Мэв, смазывавшая маслом свой свежезаточенный меч, слегка кивнула.

― Не стоит тратить силы на то, чего еще не произошло. Сосредоточьтесь на отдыхе, пока есть возможность.

― Да. А вы двое планируете сегодня снова заночевать первыми?

― Это было бы...

Мэв резко замолчала.

Шарлотта вдруг поднесла палец к губам.

Внимательно глядя вниз по течению, Шарлотта пробормотала.

― К нам сегодня пожаловали гости.

Филипп, жевавший вяленое мясо, замер. Йен, который занимался обустройством внутренней части кареты, повернулся, чтобы посмотреть на нее.

― Это они?

Искаженная магия, смешанная с темными облаками, нарушала Интуицию Йена. Способность Шарлотты к обнаружению была лучшей среди всей группы на данный момент.

― Судя по дыханию, это, похоже, животные. Но их немного.

― Голодные дикие звери, возможно... - пробормотала Мэв.

Вскоре Йен тоже начал слышать слабые шаги и дыхание.

― .....?

Он слегка наклонил голову. Даже если они голодали, тот факт, что они бежали прямо к лагерю с костром, был странным. Вопрос был снят, как только из травы у ручья показались три пары красных глаз.

― Это не просто дикие звери, - пробормотал Йен.

Увидев трех волков, несущихся через траву, Филипп быстро пристегнул щит к руке. Шарлотта, выхватившая меч, вскочила как пружина.

― Останься и отдохни. Я разберусь с этим.

Не дожидаясь ответа, она бросилась вперед. Волки были сражены мечом Шарлотты прежде, чем успели добраться до лагеря. Все произошло в мгновение ока.

Шарлотта, вернувшись и стряхнув кровь с меча, пробормотала.

― Они даже не взглянули на меня. Даже не издали ни единого звука.

Филипп, жуя вяленое мясо, ответил.

― Думаете, их послали, чтобы найти нас?

― ...Скорее, их с самого начала послали умереть от наших рук, - ответил Йен, сидевший рядом с повозкой.

Он встал и, обойдя костер, добавил.

― Похоже, кому-то есть что мне сказать.

― Что вы имеете в виду...?

Филипп проследил за направлением взгляда Йена. На краю темноты, куда едва достигал свет костра, виднелось что-то извивающееся и сочащееся. Он на мгновение нахмурил брови.

― .....!?

Глаза Филиппа расширились, когда он понял, что это такое. Кишки волков, которых убила Шарлотта, извивались и собирались воедино, словно живые.

― Что это? - пробормотала Мэв, наблюдая за тем, как кишки собираются в кучу.

Поскольку Йен уже приближался к ним, она просто наблюдала. Иначе она тут же бросилась бы к ним и растоптала.

― Это Императрица, - ответила Шарлотта.

Когда Мэв повернулась, чтобы посмотреть, Филипп, который стоял ошеломленный, наконец вздохнул.

― Императрица... ты говоришь...?

― Раньше она общалась с Йеном подобным образом. Похоже, она снова хочет что-то сказать.

― Что-то сказать...

Пробормотав это, Мэв повернула голову обратно в темноту, откуда доносился неприятный липкий звук.

К этому времени кишки превратились в огромную, гротескную массу. Присмотревшись, можно было заметить, что это ужасающе смоделированное лицо. Все лицо продолжало извиваться, и липкий блеск на его поверхности сверкал при каждом движении. Губы, сформированные кишками, подергивались.

― Ты преодолел такой длинный путь, Йен.

― О, Лу Солар... - пробормотал Филипп, закрывая глаза из-за голоса, который царапал его барабанные перепонки.

Голос Йена, напротив, оставался спокойным и безразличным.

― Мы все равно встретимся лицом к лицу через несколько дней. Не стоило утруждать себя.

― Именно поэтому. Мы можем встретиться через несколько дней.

Голова, улыбаясь, на мгновение замерла. Это была мягкая улыбка, но для постороннего наблюдателя она была просто отвратительной.

― Во-первых, должна сказать, что я впечатлена, Йен. Поначалу я была очень удивлена. Забраться так глубоко, избегая моего взгляда. Как ты вообще обнаружил мое местоположение?

― Я не знал. У меня просто было подозрение. Похоже, я был прав, не так ли?

― Ты продвигался без тени определенности...?

Из головы раздался звук, похожий на бульканье пузырьков. Мэв поняла, что это смех.

― Ты планировал странствовать по окрестностям, пока не найдешь меня. Твоя уверенность все еще впечатляет. Так вот почему ты пришел сюда всего с четырьмя людьми, верно? Несмотря на то, что ты знал, что я буду ждать тебя.

― Ты даже не представляешь, как отвратительно звучит твой голос сейчас. Переходи к делу. Если не хочешь, чтобы твоя голова снова взорвалась.

― ...Я бы предпочла, чтобы этого не случилось. Как я уже говорила, подготовка к этому заклинанию занимает довольно много времени. В любом случае, хорошо. Я перейду к делу.

Голова с очередной гротескной улыбкой добавила:

― Как насчет того, чтобы заключить перемирие, Йен?

Глава 156

Мэв нахмурила брови. Филипп и Шарлотта обменялись взглядами, казалось, не веря своим ушам. Йен, похоже, разделял те же чувства. Он коротко фыркнул и произнес.

― Ты несла чушь в прошлый раз и снова занимаешься тем же. Посмотри на небо, прежде чем говорить.

― Все еще может быть решено. Подумай хорошенько, Йен. Как бы сильно ты нас ни ненавидел, не стоит рисковать жизнью из-за этой ничтожной девчонки-феи.

― Теса, она жива?

― Пока что да. Но если ты будешь упорствовать до конца, она в конце концов умрет.

Взгляд Мэв снова обратился к Шарлотте. В ее оранжевых глазах плескалось зловещее убийственное намерение. Йен тоже замер, остановившись на месте.

Голос Императрицы продолжал.

― Я не испытываю к тебе ненависти, Йен. Совсем наоборот. Ты слишком ценный человек, чтобы погибнуть в таком месте. Если ты выживешь, то совершишь множество подвигов и многократно оставишь свое имя в истории, как это было на Севере.

― Убийство всех вас тоже войдет в число моих достижений, - наконец произнес Йен отстраненным тоном.

Голова слабо улыбнулся.

― Какая трагичная ситуация. Я здесь, пытаюсь спасти тебя, а ты так жаждешь убить меня. А ведь в этот момент собирается весь мой клан. Неужели ты думаешь, что сможешь противостоять всем нам, каким бы сильным ты ни был?

― Вы все собираетесь?

― Да. К тому времени, как ты прибудешь, мы будем готовы.

Йен кивнул. Мэв поняла, что он продолжает разговор только для того, чтобы собрать побольше информации.

Возможно, это заметила и Императрица.

― Тогда почему она продолжает уговаривать его? Неужели потому, что не хочет убивать Йена?

Пока она в замешательстве наклоняла голову, Йен произнес.

― Хорошо. Это избавит меня от необходимости выслеживать тебя. К тому же я получу огромное количество опыта.

― Опять эти непонятные слова... Я прекрасно знаю, каких успехов ты добился на Севере, Йен. О них ходят легенды.

Голос Императрицы понизился.

― Но я также знаю, что это не совсем твоя заслуга. Теперь все изменилось. Ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой, не так ли?

― .....

Йен ничего не ответил. Хотя его лица не было видно, Мэв решила, что оно должно быть лишено всякого выражения. Чем сильнее был его гнев, тем спокойнее было его лицо.

― Ты, должно быть, очень встревожена.

Неожиданно тон Йена стал очень мягким.

― Что? Что ты имеешь в виду...

― Похоже, те, кто поддерживает тебя, не оказывают никакой помощи, не так ли?

― .....

Голос императрицы затих. К своему удивлению, Мэв почувствовала слабый след замешательства, появившийся на этом отвратительном лице.

― Иначе у тебя не было бы причин нести подобную чушь.

Йен невозмутимо продолжал.

― Правда в том, что ты и сама это знаешь. Без их помощи весь твой любимый клан, над созданием которого ты столько трудилась, погибнет от моей руки. Вот почему ты отчаянно пытаешься переубедить меня, придумывая все эти невразумительные причины. Разве не так?

― ...Ты слишком торопишься с выводами, Йен, - наконец заговорила императрица.

Йен, тихонько хихикнув, добавил.

― Мне все равно, жива Теса или мертва. Даже если ты используешь свой народ как пушечное мясо, ты не сможешь остановить меня. Смерть от моей руки будет куда менее мучительной, чем твое высасывание крови.

― .....

Голова как будто растерялась, а губы беззвучно шевелились.

Йен подошел ближе и добавил.

― Прекрати уже эту бессмысленную чепуху. И в следующий раз.

Йен поднял ногу.

― Я раздавлю твою настоящую голову.

― Йен, ты еще пожалеешь об этом...

Хруст!

Йен с силой топнул ногой по голове. Когда её внутренняя магия рассеялась, измельчённые кишки разлетелись повсюду.

― Ха... - коротко вздохнул Йен, покрытый кровью и плотью. Он вытер кровь с лица ладонью и вернулся к костру.

Филипп неловко улыбнулся:

― Вы были великолепны, милорд. Вы не только стойко выдержали угрозы демона, но и объявили ему войну. Несомненно, у вас есть что-то на уме, не так ли?

― Нет, - сразу же ответил Йен, глядя прямо на Филиппа.

― Нет никакого плана. Мы направляемся в Глумир и встретимся с ними лицом к лицу.

― .....

Губы Филиппа растянулись, когда он сделал паузу, и его реакция повторила реакцию гротескной головы, сделанной из внутренностей.

Йен издал сухой смешок и произнес.

― Императрица не хочет покидать свое логово. Пробраться внутрь не получится, так что нам придется идти напролом.

― Хм... - вздохнул Филипп.

Шарлотта с мрачным видом произнесла.

― Это будет грандиозная битва. Даже если мы погибнем в бою, это будет незабываемо, а если выживем, это запомнят навсегда.

― Что за безумие... Если то, что сказала Императрица, правда, это все равно что бросать соломинку против ветра. Конечно, вы все - воины, способные сразиться с сотней человек каждый, но все же противник, несомненно... раса демонов... - закончил Филипп, сморщившись под пристальным взглядом Йена.

Йен кивнул.

― Что ж, ты верно рассуждаешь.

― ...Что? - удивленно поднял брови Филипп.

Йен пожал плечами.

― Как ты и сказал, это все равно что бросать соломинку против ветра. Если хочешь, можешь повернуть назад и вернуться в Бербрук. То же самое касается и вас, миледи.

Йен взглянул на Мэв и продолжил:

― Вы оба сделали более чем достаточно, просто помогая нам забраться так далеко. Я не стану винить вас, если вы решите выйти из игры. Если мы победим, то сразу же отправимся в Бербрук. И, естественно, мы поделимся любой информацией, которую соберем.

Филипп выглядел ошеломленным, не ожидая, что Йен скажет такое.

― Нет... Как вы можете говорить такие разочаровывающие слова... Повернуть назад? Как бы мне ни было страшно, неужели вы думаете, что я брошу вас двоих, сэр, и убегу один?

― Я чувствую то же самое. Я не могу просто бросить вас в опасности и убежать. Я буду сражаться с вами до конца, - добавила Мэв.

Филипп оглянулся на нее и пошутил:

― Я даже тренировался, как справляться с вампирами, так что будет очень неловко вернуться с пустыми руками.

― Неважно, сколько их там, но истинных вампиров наберется всего несколько десятков. Остальные, скорее всего, находятся на том же уровне, что и приспешники, с которыми мы сталкивались раньше. Судя по тому, что я вижу, у нас есть шанс. Каждый из нас должен справиться с парой десятков.

Серьезные слова Мэв заставили Йена тихонько захихикать.

― Я знал, что они так скажут.

― Ладно. Раз уж вы все так хотите умереть.

Естественно, Йен не собирался умирать. У него оставалось не так много очков способностей, но все еще оставалось много очков навыков. Если ситуация осложнится, он планировал потратить очки по мере необходимости.

Кроме того, ему было на что положиться. Как только он отклонил предложение императрицы, перед ним появилось окно квеста.

[Хозяйка Особняка Лабиринт]

Задача состояла в том, чтобы проникнуть в Особняк Лабиринт и убить Императрицу Вампиров.

Это означало, что данная операция существовала и в игре. Значит, в любом случае ситуация не будет неразрешимой. Как и в битве с Тахумритом.

Даже в самом худшем случае, если он будет отчаянно бороться, путь откроется сам собой. Однако это были не те соображения, которые он мог бы легко и убедительно объяснить своим спутникам.

― С завтрашнего дня мы будем двигаться медленно. Берегите силы и не пропускайте приемы пищи.

Это было все, что сказал Йен.

Филипп, пробормотав «Лу Солар», посмотрел на Мэв с серьезным выражением лица.

― Если я погибну в бою, пожалуйста, отомстите за меня, моя госпожа.

Мэв кивнула.

― Не беспокойся, Филипп. Я позабочусь об этом ценой своей жизни.

― Если кто-то и умрет здесь, то в первую очередь я. Поэтому ты должна поклясться отомстить за меня, - добавила Шарлотта.

― Теперь они все жаждут умереть первыми.

Йен усмехнулся и взял тряпку, чтобы тщательно стереть кровь с лица и тела. Разумеется, он не собирался позволять кому-либо умирать.

Если это возможно.

* * *

На следующий день грозовые тучи начали неистово клубиться, словно назревала буря. Со временем они уходили все дальше и дальше, и создавалось впечатление, что само небо сжимается. Различить ночь и день по-прежнему было невозможно.

Однако атмосфера среди движущейся к центру группы была на удивление спокойной, даже спокойнее, чем обычно. Они сытно ели, не жалея пайки, и много спали.

За это время не произошло ни одного нападения вампиров. Они даже не ощущали присутствия бдительных глаз. Йен не был до конца уверен, что это действительно так. По мере того как они приближались к центру, искаженная магия становилась все плотнее, нарушая его чувства.

И вот уже, казалось, наступил третий день.

― Хмм....

Наконец карета выехала из леса на окраине Глумира. Йен, сидевший в седле, вдруг обнаружил, что его взору открылся прекрасный вид. В самом деле, открылся. Поле плавно спускалось вниз, позволяя ему охватить взглядом всю панораму Глумира.

Первая стена тянулась вширь и в длину, опоясывая фермерские угодья и небольшие леса за городом. В то же время она была низкой и тонкой, отражая стиль Империи. Сам город располагался внутри высоких стен, занимая лишь часть территории, отгороженной внешней стеной. Тем не менее он казался довольно большим и процветающим городом.

По крайней мере, так было до недавних пор.

Теперь же весь город окутала непроглядная тьма. Не было видно ни единого огонька, из-за чего город выглядел покинутым.

Йен был единственным, кто заметил эту странность. Взоры остальных были прикованы к клубящимся над головой грозовым тучам, в частности к глазу бури - зияющей дыре в центре вихря.

― Лу Солар... Моя Богиня... - сказал Филипп, глядя на темно-фиолетовое небо и большой полумесяц, видневшийся сквозь дыру, и вздохнул.

― ...Магия. Или, возможно, иной мир, - пробормотала Шарлотта.

Йен кивнул и добавил:

― Ну, по крайней мере, мы не потеряемся.

― .....?

Филипп, озадаченно наклонивший голову, в конце концов проследил за взглядом Йена.

Йен смотрел не на зияющую дыру в небе, а на землю внизу, освещенную бледным лунным светом. Большой сад и величественный особняк в его центре были залиты лунным светом и ярко выделялись на фоне остальных. Лунный свет распространялся только на стены, окружающие сад.

В результате окружающее пространство казалось еще более мрачным.

Филипп, глядя на эту сюрреалистическую сцену, раздвинул губы, чтобы произнести.

― Так... это должно быть...

― Наш пункт назначения, - закончила его фразу Мэв, высунувшись из-за борта кареты.

Она посмотрела на Йена своими спокойными зелеными глазами.

― Это дворец Императрицы, не так ли?

― Скорее всего.

Когда Йен кивнул, вид на Глумир заслонила внешняя стена. Несмотря на то что она была невысокой, это все равно была стена. Карета выехала на ровную землю, следуя по главной дороге. Городские ворота становились все ближе.

Открытые ворота, как и все остальное вокруг, были окутаны безмолвной тьмой. Не было видно даже стражников.

Филипп, наконец осознав неестественную тишину, пробормотал про себя.

― Неужели здесь совсем нет людей?

― Кто знает? Может быть.

― Где все могли... Нет, неважно. Лучше не думать об этом.

Филипп покачал головой и замолчал.

Вскоре карета проехала через ворота. Йен слегка нахмурил брови. Он ощутил кратковременный, но едва уловимый диссонанс в своих чувствах, подобный тому, что возникает при вступлении в демоническое царство.

― .....

Не заметив перемены, Филипп огляделся. Справа от них виднелась далекая городская стена, впереди холм вел к сельскохозяйственным угодьям, а слева редкие деревья образовывали лес. Глаз бури находился чуть левее центра впереди.

Филипп вгляделся в слабый столб света, созданный лунным светом под глазом,

― Останови карету, Филипп, - проговорил Йен, пришпорив свою лошадь.

Филипп инстинктивно натянул поводья.

Йен, теперь уже в шлеме, добавил.

― Приготовиться к бою.

― .....!

В этот момент все присутствующие обратили взоры на холм, на который смотрел Филипп. Но это было лишь на мгновение. Мэв быстро схватила свой шлем, а Шарлотта соскочила с крыши кареты.

Сразу же после этого над холмом стали подниматься черные фигуры. Филипп резко встал с водительского места и внимательно посмотрел на них.

Это были всадники на мертвых лошадях. Следом за ними появилась фигура, окутанная черным дымом.

Это был рыцарь, облаченный в латный доспех, верхом на мертвой лошади, также покрытой доспехами. Это зрелище в сочетании с клубящимися над головой грозовыми тучами вызывало в воображении образ армии из ада.

В этот момент, когда Филипп судорожно сглотнул, в углу его зрения забрезжил красный свет.

― .....?!

Глаза Филиппа расширились, когда он увидел тело Йена, окутанное красным светом. Священная сила затихла, но, казалось, была готова извергнуться, как вулкан.

― Великий Воин Севера... - со вздохом произнесла Мэв, выходя из кареты.

Глаза Йена неуловимо изогнулись вверх, когда он взглянул на свою руку. Отчасти из-за предчувствия, что день будет тяжелым, но также из-за того, что святая сила, пронизывающая его тело, ощущалась ярче, чем раньше.

Проверив окно статуса, он увидел, что его статы действительно увеличились на несколько пунктов. Это было удивительно, учитывая, что он не получил больше святой силы, чем прежде.

― Неужели это похоже на то, как усилился Меч Правосудия?

Возможно, это произошло благодаря Истоку Дракона. Однако в этом он не был уверен. В сущности, причина не имела особого значения.

Вскоре Йен перевел взгляд и достал из деревянной коробочки сигарету. На кончике его пальца вспыхнуло пламя, поджегшее сигарету. Он тряхнул рукой, чтобы погасить пламя, и глубоко затянулся.

― Пуфф...

Йен выдохнул дым и стал наблюдать за всадниками, медленно спускавшимися с холма. Их было много, но все они были лишь частью целого. Процесс продвижения к Особняку Лабиринт явно не будет гладким.

Тем не менее он не мог позволить себе тратить магию на таких противников. То же самое касалось и его оружия. На данный момент даже несколько взмахов обычным мечом могли привести к тому, что он сломается.

Однако была и альтернатива.

Точнее сказать, она была возможна только сейчас.

― Фью...

Йен выдохнул сигаретный дым и вытянул правую руку. Рука, исчезнувшая в карманном измерении, медленно появилась вновь, обхватив толстую рукоять, слишком большую, чтобы ее можно было обхватить одной рукой. Следом за ней появился длинный и широкий клинок, не уступающий ему в росте.

Клинок представлял собой однолезвийный меч, слегка изогнутый у кончика, с древними рунами, выгравированными вдоль острия. Это был Большой Меч Командира Легиона.

Вздрогнув от внезапного увеличения веса, лошадь пошатнулась и зафыркала, пытаясь восстановить равновесие. Йен, не обращая внимания, ухватился за рукоять обеими руками, отчего вены на тыльной стороне его ладоней вздулись.

Треск, треск...

Он все крепче сжимал толстую длинную рукоять, оставляя на ней слабые вмятины. Божественная сила, струящаяся по его телу, безмолвно пылала.

В конце концов Йен перехватил меч одной рукой. Он отпустил массивный клинок по диагонали и повернулся, чтобы посмотреть назад.

Сигарета во рту слегка шевельнулась, когда он заговорил.

― Я расчищу путь. Медленно следуйте за мной.

Глава 157

― .....!

Мэв и Филипп, которые смотрели на него пустыми глазами, удивленно моргнули. Они быстро начали отвязывать лошадей от кареты.

Йен слегка кивнул Шарлотте и снова посмотрел вперед. Приближающиеся всадники выстроились на середине холма.

― Ты узнаешь, кто я? - прозвучал голос, пропитанный магической силой.

Это был голос рыцаря-вампира, сжимавшего в руках алебарду. Среди толпы приспешников-кавалеристов он стоял один, чуть ниже вершины холма. Йен, зажав сигарету между пальцами, выдохнул дым, отвечая.

― Граф Шапиро?

Его голос был негромким, но, похоже для Графа этого было достаточно.

Раздался низкий смех.

― Я ждал тебя, Убийца Драконов.

― Я не ожидал, что мы встретимся так скоро.

Граф снял шлем, открыв лицо, мало чем отличающееся от лица его сына, Уоррена.

Он пристально смотрел на Йена своими красными глазами.

― Я лично умолял Императрицу. Чтобы быть первым, кто встретит Убийцу Драконов в первых рядах легиона. Чтобы получить почетный шанс отомстить.

― Так это ты научил этого сопляка притворяться рыцарем... - фыркнул Йен и снова затянулся сигаретой.

Заметив, что суматоха у кареты утихает, он взял в руки поводья и улыбнулся.

― Оставь эти разговоры для своего сына. Я позабочусь о том, чтобы ты поскорее с ним воссоединился.

Не дожидаясь ответа, он дернул поводья. Лошадь рванула вперед. Как только Граф стиснул зубы и надел шлем, приспешники-кавалеристы как по команде бросились в атаку. В дыхании лошади слышался страх, но Йен сильнее сжал поводья, чтобы увеличить скорость. Он не хотел тратить уйму времени на этих тварей.

Свуош...!

Под шлемом глаза Йена стали серыми. Ветер овеял его тело, и лошадь еще больше ускорилась. Кавалерия на переднем фланге быстро приближалась. Они не раздумывая бросались в атаку с вытянутыми копьями. В обычной ситуации лезвия копий должны были достать его первыми.

Но на этот раз все было иначе.

Свуош…!

Йен извернулся, повернув голову лошади в сторону, и взмахнул мечом обеими руками. Он почувствовал, как лошадь пошатнулась, но не обратил на это внимания. По лезвию меча пронеслись Лезвия Ветра, и красная божественная сила рассекла кавалерию прежде, чем наконечники копий смогли его достать.

Треск!

Траектория полета пронзила все на своем пути, не пощадив ни лошадей, ни всадников. Отрубленные головы лошадей и верхние части тел кавалеристов, облаченных в кольчугу, взлетели в воздух, разбрызгивая черную кровь. Лица расчлененных кавалеристов исказились от шока и боли.

Йен больше не смотрел на них. Крепко вцепившись бедрами в седло, он поднял вытянутую руку и на этот раз взмахнул по диагонали вниз.

Треск...!

Оставшееся Лезвие Ветра, пронизанное красной божественностью, вырвалось вперед. Приспешники, перепрыгивающие через разваливающуюся кавалерию, были разорваны в воздухе.

― Он... обезумел...?

― Аааа...

Гнилая кровь и разорванная плоть устилали землю. Проклятия и крики наполнили воздух. На лицах наступающей кавалерии был запечатлен страх. Эта сцена была слишком ужасна, чтобы быть вызванной всего двумя ударами. Однако отступать было нельзя.

Лязг!

Еще одна красная траектория пронеслась по кавалерии вблизи него. Каким бы благословением битвы он ни был наделен, совладать с Большим Мечом Командира Легиона с искусностью стандартного длинного меча было невозможно. Но такое мастерство и не требовалось. Достаточно было взмахнуть им с намерением разнести в клочья все, что попадется на пути.

Разумеется, это относилось только к Йену.

Хрясь...

Лошадь, неуверенно пошатываясь, наконец обессилела.

― Прости.

Бормоча себе под нос, Йен выпрыгнул из седла. Когда обессилевшая лошадь рухнула на землю, его тело по дуге взмыло в воздух. Несущиеся на него приспешники-кавалеристы удивленно переглянулись.

Подняв над головой меч, Йен посмотрел в сторону холма. Там четко вырисовывалась одинокая фигура Графа. В светящихся глазах под шлемом мелькнула паника. Это было вполне объяснимо. Каким бы сильным он ни был, он все равно оставался человеком, и многие считали, что репутация Убийцы Драконов сильно преувеличена.

Йен ухмыльнулся Графу, а затем снова опустил взгляд.

Кавалерия подняла копья, целясь в него. Даже в этот момент здравый рассудок подсказывал ему, что было бы опрометчиво бросаться на них. Однако жар в сердце разгорался все сильнее, побуждая его к незамедлительной атаке.

Он покрепче сжал большой меч.

― Оооооооооо!

С ревом, который, казалось, изгонял жар из его тела, Йен взмахнул мечом, обрушивая его вниз.

* * *

― Что... в этом нет никакого смысла... - пробормотал Филипп, глядя на красную траекторию, прорезавшую воздух.

В это зрелище трудно было поверить, даже наблюдая его собственными глазами. Как он с невероятной легкостью управлялся с массивным мечом высотой с человека. Как он взмывал в воздух. И даже то, как он обрушился на своих врагов, вонзив гигантский клинок в землю. Все это было нереально.

― Перестань. Сейчас не время любоваться.

Филипп удивленно моргнул, услышав сзади ругань Шарлотты. Только тогда он снова посмотрел вперед. Враги были уже близко.

― Приготовьтесь! - крикнул Филипп, крепче сжимая поводья.

Лошадь, обремененная двумя пассажирами, тяжело дышала, но у нее не было другого выбора, кроме как следовать за Йеном.

Всё внимание приспешников-кавалеристов было сосредоточено на Йене, а потому они не проявляли к ним никакого интереса. Это было вполне естественно. Его присутствие, облаченного в красную святую силу и размахивающего огромным мечом, было подавляющим. Скорее всего, именно этого он и добивался.

Благодаря этому группе удалось без особых помех проникнуть в тыл врага.

― Я пойду первым, миледи! - крикнул Филипп, поправляя рукоять своего меча.

Шарлотта слегка приподнялась из седла. Несмотря на то, что дорога шла в гору и они неслись галопом, она сохраняла равновесие только за счет движения нижней части тела. Обеими руками она подняла меч над своим плечом.

Свуош...!

Вытянутый меч Филиппа сверкнул. Перед бегущей лошадью развернулся ослепительный золотой занавес.

Занавес столкнулся с приспешником-кавалеристом.

― Аааа...

Всадник вместе со своей лошадью вспыхнул и закричал. Но и он быстро превратился в пепел под напором лошади Филиппа.

В этот момент Шарлотта легким прыжком соскочила с лошади. Её стремительно набирающий скорость меч рассек воздух.

Треск!

Шарлотта приземлилась и пронзила мечом плечи всадника. От удара всадник обмяк, не издав ни единого крика.

Пока она вытаскивала меч и с акробатическим мастерством вскакивала на ноги, Филипп следовал за ней, нанося удары своим пропитанным святой силой мечом. Можно было не беспокоиться о том, что на него нападут сзади.

Взмах…!

Мэв, орудуя длинным двуручным мечом, обезглавливала всадников. Хотя всадники не умирали от обезглавливания, это делало их небоеспособными.

Туд! Треск...

Они принялись стремительно зачищать тылы кавалерии. Те, кого отвлек Йен, наконец обернулись.

― Когда они успели, какого черта...!

― Рассредоточиться и окружить их! Рассредоточиться!

Одни бросились на них, другие рассредоточились, чтобы увеличить расстояние. Мэв и Филипп не стали преследовать тех, кто отдалился, а сосредоточились на расчистке пути.

Их целью было нагнать Йена.

Естественно, это было не так просто, как казалось.

― Миледи! Я вижу его! - крикнул Филипп, уворачиваясь от летящих копий и нанося удары кавалерии.

Красный шлейф, заслоняемый кавалерией, снова начал появляться.

Мэв повернулась туда, куда указывал Филипп, и вздохнула.

― Он уже так далеко впереди...?

Йен уже миновал середину холма. Судя по скорости, он не переставал мчаться по прямой. Более того, он каким-то образом ехал на мертвой лошади, как и вся кавалерия. Святая сила постепенно сжигала лошадь, но Йена это, похоже, не волновало.

Приспешники-кавалеристы даже со страхом на лицах упрямо пытались преградить ему путь. Это было тщетное сопротивление.

Ни один из них не смог противостоять мечу Йена. Вскоре конь, не выдержав воздействия святой силы, рухнул, и Йен, взмахнув мечом, без раздумий бросился вперед.

Свуош...!

Кавалерист, преградивший ему путь, был разрублен пополам вместе с лошадью. Его меч, вонзившийся в землю, был весь в черной крови.

― Лу Солар, смилуйся! - пробормотал Филипп.

Легендарный Сверхчеловек Севера, о котором он слышал только в сказках, был совсем рядом с ним. Йен, стоящий сейчас с массивным мечом в руке, выглядел совсем не так, как тот Йен, которого он когда-то знал.

Йен отпустил меч и взглянул на холм. Не успел он опомниться, как между ним и Графом Шапиро уже никого не было.

Уиззз...!

В этот момент их уши пронзил звук чего-то, разрывающего воздух. Филипп, широко раскрыв глаза, собирался поднять щит.

Треск!

Неожиданно вверх взметнулся меч, траектория которого пробила голову всадника. Это была Шарлотта. Она тут же обезглавила его серебряным мечом в левой руке и прошипела.

― Я же говорила тебе не отвлекаться.

Она отбросила тело всадника в сторону и села в седло. Мертвая лошадь, теперь уже послушная и не сопротивляющаяся, пустилась вскачь. Казалось, она беспрекословно выполнит любую команду сидящего в седле человека.

― Вперед! Филипп! - раздался крик Мэв.

Покрытая черной кровью, она поправила рукоять своего двуручного меча и двинулась вперед.

Кавалеристы на их пути гибли один за другим. Простые приспешники не могли сравниться с теми, кто прошел через множество смертельных полей сражений.

― Убийца Драконов...

В этот момент громогласный крик, пронизанный магией, эхом разнесся по воздуху. Граф Шапиро, окутанный черным дымом, устремился вперед. Красный шлейф, мчащийся к нему, был, конечно же, Йеном. Несмотря на то, что он атаковал не вскинув оружия, в его движениях не было колебаний.

Граф направил свою пику вперед. Йен не стал уклоняться, а взмахнул своим мечом вверх. Массивная красная дуга пронзила воздух. Она одновременно прошила и пику, и лошадь за ней. Лошадь рассекло от шеи до самых доспехов, она рухнула, а вместе с ней рухнул и сам Граф.

Йен тоже перекатился по земле, стараясь замедлить свой бег. Вслед за этим раздался яростный рев Графа.

― Ах ты, сукин сын...

В то же мгновение черный дым разошелся концентрическими кругами.

Черный дым начал исходить из глаз и ртов приспешников-кавалеристов. Лошади, верхом на которых они ехали, не стали исключением.

― Проклятье!

Даже продолжая сражаться, Филипп, который время от времени наблюдал за Йеном, издал запоздалый вздох.

― Уф... Аргх...!

Кавалерия, державшаяся на расстоянии и высматривавшая возможность прорыва, внезапно повернулась к нему лицом, испуская хриплые вздохи.

― Держи строй, Филипп! - спокойно крикнула Мэв, поднимая меч.

Приспешники-кавалеристы с рычанием, как у зверей, бросились на них.

― Заканчивайте быстрее, милорд...!

Меч Филиппа засиял святой силой.

* * *

― Я не... прощу тебя...! - выкрикнул Граф, выхватывая меч.

Полностью окутанный черным туманом, он был похож на чудовище, сотканное из теней.

― Каков отец, таков и сын, - подумал Йен, направляясь к нему.

Его меч, волочась по земле, как плуг, вздымал землю и рассеивал пыль.

― Со всей моей силой...! - закричал Граф и принялся быстро размахивать мечом.

В сторону Йена полетела серия черных полумесяцев. Йен не использовал Силовое Поле или магию. Он просто вытянул левую руку, чтобы ухватиться за рукоять меча обратным хватом, а затем поднял руку по диагонали, чтобы прикрыть свое тело широкой стороной меча.

Хотя он не сумел полностью закрыть нижнюю часть тела, это не имело значения. Честно говоря, в этот момент ему казалось, что он не умрет, даже если получит эти удары голым телом. Однако его доспехи превратились бы в лохмотья.

Лязг… Треск…!

Чёрные полосы врезались в меч и проходили мимо. Тяжелый удар пришелся по мечу и отразился на руке Йена. Впрочем, это было вполне терпимо.

Полосы рассеивались, проходя мимо него, но Йен не останавливался.

― Неужели именно поэтому у меча есть показатель защиты? - подумал Йен, опуская руку, прикрывавшую его лицо. В поле зрения появилась черная фигура Графа.

Не ожидая, что Йен заблокирует атаку и пойдет напролом, Граф поспешно перехватил свой меч обеими руками.

Тем не менее Йен оказался быстрее, вскинув свой меч.

Удар...!

Восходящая диагональная красная траектория под углом прорезала черное тело Графа. Непреодолимая сила, благословленная Благословением Битвы, в сочетании с массивным клинком и Лезвием Ветра, пропитанным святой силой, разорвала магию Графа и даже латные доспехи позади нее.

Пуф...!

Дым, окружавший Графа, исчез в одно мгновение. Верхняя половина тела Графа рухнула на землю.

Йен со скрежетом вонзил свой меч в землю, чтобы замедлиться. За счет своей колоссальной силы он оставил на земле длинный след, прежде чем остановиться.

Он чувствовал это и раньше, но управлять такой мощью с высокой точностью было не так-то просто.

― Проклятье... это...! - простонал раскинувшийся Граф.

Несмотря на то, что ему отсекло правую часть тела от бока до груди, он все еще был жив. Его правая рука также была отрублена ниже плеча.

Граф отчаянно испускал дым, но не мог восстановить свое тело. Остатки святой силы Лезвия Ветра жгли отрубленные края. Только избавившись от этой силы, он сможет вернуться в свой прежний облик.

Разумеется, Йен не собирался ждать. Перекинув меч через плечо, он направился к Графу. Наконец до его слуха донеслась суматоха на склоне холма. Его спутники рубили обезумевших приспешников-кавалеристов, поднимаясь на холм. Они двигались достаточно быстро, но он был быстрее.

― Я не прощу... тебя, урод... Я не... - безумно бормотавший Граф вдруг напрягся.

― Гух, ух...!?

Граф судорожно задергался, словно в припадке. Из его рта хлынула струйка крови.

На лице Графа проступил страх, когда его голова запрокинулась назад.

― Н-нет...

Кровь брызнула из глаз, носа, рта и отрубленных частей тела Графа. Вскоре она слилась в липкую массу и, словно стрела, устремилась за холм.

― .....?

Йен, повернув голову, издал слабый смешок. Кровавая масса летела точно в направлении глаза вихря.

Видимо, это была истинная кровь.

― Забрать ее прежде, чем потерять, хах...

― Как экономно.

Вероятно, это было возможно только здесь. Иначе после смерти судьи ему бы не позволили сжечь истинную кровь.

― Ах, ах... - простонал теперь уже немощный Граф.

Жизненные силы покидали его лицо. Йен не смотрел.

Туд!

Большой меч размозжил голову Графа. Дрожь прекратилась.

Треск, треск...

На холме произошла мгновенная перемена. Приспешники-кавалеристы рассыпалась в прах, а мертвые лошади превратились в гниющие туши. Проверяя полученные очки опыта, Йен направился к вершине холма.

Клак… клак…

Сзади приближались его спутники. Только Мэв удалось сохранить жизнь своей лошади.

― Ты закончил его еще до того, как мы добрались сюда, Йен, - раздался голос Мэв, когда Йен достиг вершины холма.

Окинув взглядом сцену за холмом, Йен скривил уголок рта и ответил.

― Закончил? Это только начало.

Темная волна различных существ устремилась к холму.

― Лу Солар, смилуйся! - вздохнул Филипп, наконец-то увидев это зрелище.

― Всем внимательно следить за происходящим.

Йен, опустив меч, смело шагнул вперед.

― С этого момента мы больше не сможем останавливаться.

Глава 158

В это самое время вихрь грозовых туч стремительно приближался. Серые и черные тучи хаотично кружились, отбрасывая еще более мрачные тени на унылую землю. Несмотря на это, воздух по-прежнему оставался густым и гнетущим, в нем витала тошнотворная вонь от различных дурманящих запахов, смешанных вместе. Это была вонь нескончаемых приспешников тьмы. Авангард был всего лишь приветствием, когда различные существа в хаотичном порядке устремились вперед.

Волки, гоблины, пещерные тролли, медведи и долинные пауки превращались в гротескных химер, сшитых, словно лоскутное одеяло, из частей различных зверей и чудовищ. Приспешники, орудующие топорами и копьями, и всевозможные экспериментальные упыри, которые когда-то, несомненно, были людьми, приобретали ужасающие формы. Над ними хлопали крыльями птицы, такие как вороны и гигантские летучие мыши.

Всех их объединяло одно: единодушная решимость убить Йена и его спутников.

― Полноценный подарочный набор, да? Блядь...

Эта сцена, казалось, символически показывала, что происходит, когда демоны захватывают страну. Приспешники, плоды тайных и коварных увлечений, и звери, призванные для прикрытия обвинений в пропаже жителей. Судя по их количеству, было ясно, что Императрица Вампиров создавала армию, состоящую из экспериментальных упырей и химер.

В игре он тоже видел подобное в Глумире. Вероятно, это был самый логичный способ утилизации огромного количества трупов людей и монстров. В то же время он чувствовал решимость Императрицы использовать всех этих тварей до единого. Она отчаянно хотела остановить его, по крайней мере не дать ему войти в особняк целым и невредимым.

― Для нее будет даже лучше, если я погибну от рук этих тварей.

Йен продолжал бежать прямо на них, одновременно перебирая в голове бесчисленное количество мыслей за короткий миг.

Треск, треск, треск...

Большой меч, время от времени высекающий искры и волочащийся по земле, наконец был поднят.

И в следующее мгновение он вырвался вперед с неистовой силой.

Бум, грохот...

Красноватый полумесяц разорвал все на своем пути: подопытных, волков, долинных пауков и приспешников, даже невезучего ворона, попавшего под удар. Все было разрублено на куски, каждый из которых выплескивал свою жидкость.

Однако это была лишь малая часть по сравнению с единым целым. Не успеют отрубленные куски упасть на землю, как на их месте появятся новые, чтобы заполнить пустоту. Йен прекрасно понимал это.

Вуош...!

Не прекращая бежать, он доверил свое тело импульсу большого меча. Его тело крутанулось, а в следующее мгновение он сделал мощный шаг вперед и обрушил меч по диагонали. Те, кто сквозь падающие ошмётки ринулся на него, попали под красную диагональную полосу и были разорваны на части.

Отпустив правой рукой рукоять, Йен управлял оставшейся силой большого меча только левой рукой, крепко держа его. При этом он стиснул зубы, плотно прижимая к плечу свободную правую руку.

Треск!

Разлетающиеся ошмётки и наступающие за ними приспешники были отправлены в полет, словно сбитые разъяренным быком.

Различные телесные жидкости окропили тело Йена.

― Что за хуйня!

Изрыгая проклятия, Йен снова использовал Лезвие Ветра. Одновременно с этим к его левой руке вернулась сила.

Внезапно прямо перед ним возник пещерный тролль почти двухметрового роста. А следом за ним - приспешник, выставивший вперед копье. С противоположной стороны к нему приближался экспериментальный упырь, ползущий на четвереньках. Из его брюшной полости торчала верхняя часть тела другого человека, без головы, а ниже локтей выступали длинные шипастые когти, похожие на передние лапы долинного паука.

― Какие же омерзительные твари, серьезно...!

Удар.

Йен взмахнул мечом, словно выплескивая свой гнев, и стал кромсать их одного за другим. Сила сопротивления в его хватке была огромной, но Йен продолжал размахивать мечом до самого конца.

Чем ближе он подходил, тем больше рубил. Йен продолжал идти вперед, пробиваясь своим телом сквозь фрагментированные останки.

― Визг...

Гигантская летучая мышь, воспользовавшись моментом, пикировала на него с широко раскрытой пастью.

Ее вопль эхом отдавался в ушах. Обычный человек мгновенно потерял бы сознание. Но для Йена это был просто раздражающий шум.

Кулак Йена обрушился на тело летучей мыши, разорвав его при ударе. Мерзкое ощущение приводило в ярость, но жаловаться было некогда.

― Блядь, - выругался он и продолжил размахивать мечом.

Он не мог позволить себе остановиться даже на мгновение. Если бы его импульс ослаб, он был бы поглощен волной врагов.

Несмотря на практически сверхчеловеческое состояние, он все еще был всего лишь одним человеком. Он не мог справиться со всеми врагами, наступающими со всех сторон. Даже если бы он смог, его спутники не выдержали бы, и ему пришлось бы использовать большое количество магии, чтобы спасти их.

Поэтому на данный момент он оставил тыл своим спутникам и сосредоточился исключительно на продвижении вперед. Его целью был столб лунного света, видневшийся вдали. С самого начала битвы он не рассматривал никаких других вариантов.

Если бы он решил перебить их поодиночке или найти и отстоять стратегически важную точку, это сыграло бы на руку Императрице. Это была ее территория, и он не мог отдать ей преимущество.

Кроме того, теперь он был одарен Благословением Битвы. Карха, человеческий Бог-Мясник, наверняка сочтет стратегическое отступление трусостью. Поэтому, если благословение будет отозвано, ситуация станет еще более напряженной.

Карха любил сталкиваться с трудностями и невзгодами, и чем безрассуднее это выглядело, тем лучше. Даже если его Великий Воин в конце концов не сможет преодолеть их. То, что святая сила в его теле становилась все более красной и обжигающей, было тому подтверждением. Йену это показалось смехом Кархи.

― С таким небом ты хоть что-нибудь видишь? Ты, невежественный мясник-ублюдок!

На фоне отвращения, гнева и недовольства разум Йена оставался холодным и ясным. Его рассудок не был поглощен волнением и эмоциями, вызванными святой силой.

Скорее всего, это произошло благодаря его высокой Ментальной Стойкости. В состоянии повышенного восприятия, созданного интенсивной Концентрацией и Интуицией, его рациональный разум воспринимал и анализировал всю окружающую информацию.

Его спутники следовали на расстоянии примерно десяти шагов позади него. Мэв держала одну сторону, не позволяя Йену оказаться в окружении. Филипп был с противоположной стороны, передвигаясь практически отчаянно. У него не было времени жаловаться, он лишь испускал крики, похожие на вопли. Шарлотта двигалась между ними, следя за тем, чтобы никто из них не был слишком перегружен. Она уделяла гораздо больше времени помощи Филиппу.

Но даже в этом случае она, казалось, не выкладывалась полностью, явно готовая в случае необходимости встретиться лицом к лицу с судьей.

Это было решение, которое нельзя было бы принять без доверия к компаньонам. Но, как видел Йен, судей среди них не было.

Треск...!

Единственными, кто прятался среди них, были вампиры-дворяне.

Покрытые тенью или волосами, они либо летали вокруг издалека, либо прятались за спинами приспешников, выжидая удобного случая.

Один из них внезапно вырвался вперед, атакуя теневыми шипами. Йен уклонился от них легким движением тела. Черный шип задел его шлем. Используя силу своих рук, Йен с размаху обрушил на вампира свой меч.

Тело вампира начало превращаться в туман с ног до головы.

Удар...!

Клинок прорезал монстра, а затем и туман там, где находилась его талия. Но святая сила, заключенная в клинке, лишь слегка опалила туман. Вампир, который теперь был лишь головой и плечами, рассмеялся.

― Ха-ха, это бесполезно...

Глаза вампира расширились, когда стальной кулак Йена достиг его лица. Импульс от взмаха меча повлек за собой удар Йена.

Треск!

Кулак Йена врезался в лицо вампира. Святая сила прожгла его лицо, после чего тело, покрытое туманом, быстро вернулось к своей первоначальной форме. Йен завершил удар, отправив вампира в гущу монстров, а затем извернулся в воздухе и схватился за рукоять своего меча.

Свиш...!

Древние письмена, начертанные на острие клинка, засветились голубым светом. Йен снова крутанулся и взмахнул мечом в противоположном направлении.

Голубое сияние окутало траекторию удара, замораживая все на своем пути - монстров и изуродованного вампира-дворянина - в бесчисленные ледяные осколки.

Треск, треск, треск!

Веерообразные осколки пронеслись через всю линию фронта. Не успели останки даже окоченеть, как из изуродованного тела вампира-дворянина вырвалась струйка крови и, словно притянутая мощным магнитом, устремилась к Особняку Лабиринт.

Туд…!

Йен растоптал голову мертвого вампира, когда проходил мимо нее. Лица нескольких приспешников с копьями и топорами исказились от страха, прежде чем они обратились в пепел.

Разумеется, это была лишь малая часть от общего числа, и Йен даже не взглянул на них. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы прорваться в открывшееся после недавнего удара пространство.

― Сильнее, чем я ожидал...

Расход магии был немного выше, но это была более дальнобойная атака, по сравнению с использованием Лезвия Ветра. К Большому Мечу Командира Легиона был привязан Морозный Клинок 3-го уровня.

Естественно, он счел это нелепой опцией. Классы, которые использовали этот меч в игре, скорее всего, были рыцарями или варварами, которые не могли манипулировать магией. Кроме того, этот навык потреблял ману пользователя, а не магического камня. Так что изначально это был просто броский, но бесполезный предмет.

В игре было бесчисленное множество предметов, которые, казалось, были созданы для того, чтобы так облапошить игроков, вроде этого. Например, самоцветы, увеличивающие критический удар и скорость атаки, или жезлы с рубящими навыками. Разработчики, наверное, и представить себе не могли, что кто-то из магов будет использовать это.

Треск, треск, треск!

Йен, будучи тем самым магом, продолжал безостановочно размахивать мечом, возглавляя марш смерти. Химеры, созданные из смесей монстров и зверей, гротескно реализованные экспериментальные упыри, а также относительно менее ужасные приспешники и монстры - все они рубились без передышки.

На фоне всего этого вампиры-дворяне начинали вмешиваться все более и более серьезно. Они с ужасом смотрели на Йена, словно на Мрачного Жнеца, и, несмотря на страх, бросались на него, неистово демонстрируя свои уникальные навыки то сверху, то с боков, а иногда, в отчаянии, и спереди. Но несмотря на их усилия, Йен продолжал рубить и разрывать их, не получая ни единого ранения.

Святая сила обжигала в них истинную кровь, всякий раз вынуждая ее покидать их тела. В результате их приспешники превращались в пепел и развевались по ветру.

Окно завершения квеста вывело его из полусонного, почти трансового состояния. Подквест [Слуги Императрицы] был завершен раньше, чем он это осознал.

Это означало, что он уже убил больше половины вампиров-дворян.

― .....!

И наконец он понял, что столб лунного света был ближе, чем он думал. Сквозь глаз вихря был хорошо виден гигантский полумесяц. Под ним находился Особняк Лабиринт.

Вслед за этим возникло странное чувство диссонанса. В то время как стены особняка неумолимо приближались, сам особняк, видневшийся вдали, был еще довольно далеко. Более того, растения в саду за стенами возвышались подобно деревьям. Создавалось впечатление, что за первой стеной находится еще одна.

Йен, почувствовав, как искажаются его чувства от одной только концентрации сознания, издал слабый, пустой смешок.

― Снова игры с пространством.

Он не знал, что его ждет, пока не окажется внутри.

― .....!

Пока Йен размышлял об этом, он внезапно обернулся. Предупреждение от интуиции. Один из дворян-вампиров, теперь уже материализовавшийся, протягивал когти, похожие на лезвия, направляясь в сторону Мэв. Было очевидно, что они окончательно решили, что атаковать Йена напрямую - дело безнадежное. На самом деле такая ситуация могла возникнуть в любой момент.

Если бы он на мгновение не отвлекся на особняк, то заметил бы это раньше. Стиснув зубы, Йен мгновенно призвал свою магию.

Свуш...!

Золотистый барьер мгновенно окутал Мэв. Когти вампира заскрежетали, ударившись о преграду. Позади вампира возникла черная фигура - Шарлотта, держащая обратным хватом серебряный меч.

Удар...!

Серебряный клинок пронзил плечо вампира, глубоко погрузившись в него. За ним последовал меч Мэв, одним движением отрубивший вампиру голову.

Все произошло в мгновение ока.

― Продолжайте, милорд! Не беспокойтесь о нас!

Услышав крик Филиппа, Йен снова развернулся вперед, и на его губах появилась слабая улыбка.

Он понял, что, возможно, пытался взвалить на свои плечи слишком многое в одиночку. Его спутники были более чем способны защитить друг друга.

Ууууш...!

Он направил свою ману прямо в большой меч. Святая сила и мороз соединились, когда он взмахнул клинком в сторону приближающихся приспешников.

Треск, треск, треск!

Йен больше не обращал внимания на то, что происходит позади него. Он не обращал внимания на колотившееся сердце, пульсацию в висках, звон в ушах и покалывание в руках. Он сосредоточился исключительно на том, чтобы принести равную смерть всему, что находилось перед ним.

Затем в одно мгновение его взгляд прояснился.

― .....!

Больше ничто не преграждало ему путь. Вдали показалась широкая стена, мерцающая в лунном свете.

Глава 159

В этот самый момент Йен слегка повернулся и крикнул, увидев богато украшенные железные ворота.

― Все, бегите вперед!

Группа, только что вырвавшаяся из окружения, бросилась бежать со всех сил. Позади них все еще копошилась орда монстров. Теперь ситуация изменилась: за ними гнались.

― Каким бы ублюдком ни был Карха, он не должен сойти с ума только из-за того, что я убегаю.

С мыслями, которые казались неуместными в этой ужасающей сцене, Йен прибег к своей магии. В его глазах замерцал голубой свет.

Хруст...!

Прямо за спиной Филиппа начала подниматься белая ледяная стена.

Это была Ледниковая Стена. Долго удерживать ее было невозможно, но это было и не важно. Он и не собирался этого делать. Он использовал лишь минимальный радиус действия и минимальное количество магической силы.

Грохот.

Несущиеся впереди монстры врезались в стену, а те, что шли следом, были раздавлены и разорваны на части. Те, кто столкнулся со стеной, спутались и рухнули друг на друга. Ледниковая Стена вызвала лишь кратковременное замешательство, после чего рухнула. Но этого было достаточно. Даже Филиппу, самому медленному бегуну, удалось оторваться от орды.

― Ворота? Мы бежим к этим воротам?! - крикнул Филипп.

Вместо ответа Йен возглавил отряд. Пейзаж за воротами стал более четким. После короткой тропинки сразу же начался сад.

Спутанные лианы возвышались как стены. С первого взгляда было ясно, что это не обычные лианы. Тем не менее, другого выхода не было. Оказавшись внутри, они могли встретиться с монстрами, не опасаясь, что их окружат.

― Остановитесь прямо здесь!

― Нет! Остановитесь!

Отчаянные крики раздались позади них. Обернувшись, Йен увидел летящих к ним вампиров с налитыми кровью глазами.

Это были те, кто до сих пор не напал на Йена и его группу. Они были слишком напуганы тем, что Йен без устали уничтожал монстров, и не решались действовать. Но сейчас на их лицах читались отчаяние и страх, и они стремительно летели к нему.

― Ха, значит, у них будут большие проблемы, если они нас не остановят.

Подумав так, Йен несколько раз взмахнул левой рукой. Каждый раз метательные ножи, пронизанные Лезвием Ветра, вылетали и поражали вампиров. Все три поразили свои цели.

Бум...!

В последнего полетел огненный шар, взорвавшийся при ударе. Разумеется, такие атаки не могли убить их, но этого было достаточно, чтобы их отбросило назад.

Йен снова посмотрел вперед.

Ворота были совсем недалеко. Внезапно ему пришла в голову мысль, что они могут быть защищены магией. Но даже если так, это не меняло его плана. Он просто надеялся, что сможет прорваться через них.

Йен поднял меч над головой и обхватил его обеими руками. Затем он изо всех сил оттолкнулся от земли. Почва слегка просела, когда его тело устремилось к плотно закрытым воротам. Большой меч обрушился вниз, прочертив красную дугу.

Хруст!

Его беспокойство оказалось беспочвенным: металлические прутья ворот разорвались, как бумага. Пробив ворота всем телом, Йен ворвался в особняк.

Вуош...!

Он покатился по земле. На него хлынул лунный свет, внезапно ставший настолько ярким, что почти ослепил.

Прищурившись, Йен схватил свой меч и встал.

Остальные члены группы, последовавшие за ним внутрь, тоже без колебаний перекатились по земле. Они бросились к входу, чтобы преградить путь всему, что может войти. Но Йену не пришлось снова взмахивать мечом.

― .....!

Монстры остановились. Они остановились, словно блокированные невидимым барьером, на значительном расстоянии от входа и стен. Волны монстров расходились вправо и влево.

― Нет, я... А-а-а-а...

― Пожалуйста, пощадите меня, пощадите меня...!

Вслед за этим раздались крики и вопли. Вампиры с вытянутыми руками, словно их тянули, с воплями парили над головами монстров. Из их тел красным туманом брызнула кровь. Затем скопившаяся истинная кровь собралась в несколько небольших сгустков и подобно стрелам пронеслась мимо головы Йена.

― Гааа...

С предсмертными воплями вампиры рухнули на землю. Через несколько секунд их приспешники среди орды монстров начали рассыпаться и исчезать. Но это был еще не конец.

― Раааа...

― Скрииии...

Оставшиеся монстры, звери, химеры и подопытные начали извергать жидкости из всех отверстий. Черная, красная, иногда зеленая или синяя жидкости покрывали область вокруг стены, впитываясь в землю.

― .....!

Йен вдруг посмотрел себе под ноги. Ему показалось, что глубоко под ними извиваются вены. Казалось, почва особняка впитывает жидкости, выделяемые монстрами. Когда он снова поднял голову, то увидел лишь иссохшие трупы.

В наступившей жуткой тишине Филипп, безучастно смотревший на происходящее, наконец пошевелил губами.

― Это... конец?

― Я думаю, что... ...?!

Йен, который начал отвечать, выдыхая, вдруг расширил глаза.

Жгучий жар и боль начали распространяться от его левого плеча. Боевая татуировка Кархи, выгравированная на его плече и спине, налилась невероятно плотной святой силой.

Она не только не распространялась по телу, как обычно, но и скапливалась и уплотнялась прямо в татуировке. Создавалось впечатление, что его предплечье покрыто лавой.

― Что это за чертовщина? - подумал он про себя, но с невероятным упорством продолжал терпеть боль.

Однако он не мог не выронить меч и не согнуться. От всего его тела поднималась красноватая дымка.

― Йен?! Что происходит?! Йен? - запыхавшаяся Шарлотта в шоке вскочила на ноги.

Мэв, которая уже собиралась броситься вперед, замешкалась.

― А...? Что...?

― Филипп...? ...!

Филипп тоже выронил меч и рухнул на землю. Он издал сдавленный стон, и его вытянутая правая рука сильно задрожала. От среднего пальца исходил оранжевый свет - явный признак святой силы.

Мэв, поднявшая козырек, тоже, казалось, что-то почувствовала и положила руку на грудную пластину. Она тоже рухнула на одно колено, закрыла глаза и с бледным лицом начала бормотать молитвы.

― Ты в порядке? Йен! Ответь мне! - крикнула Шарлотта, бросившись к нему, даже не взглянув на остальных.

Прежде чем ее протянутая рука успела дотянуться до него, Йен поднял одну руку и дрожащим голосом произнес.

― Я в порядке... Не трогай меня.

― Сейчас мне было бы адски больно, если бы меня коснулось даже пёрышко, - задыхаясь, подумал Йен.

Боль постепенно утихала. Холодный пот, смешиваясь с телесными жидкостями, липкими струйками стекал по его лицу.

Но его внимание по-прежнему было сосредоточено на плече. Боль утихла, но жар оставался, подобно клейму. Святая сила, скопившаяся в нем, была очень яркой. Она распространилась еще шире и опустилась ниже предплечья. Должно быть, боевая татуировка увеличилась.

― Вечно лезет к чужим телам без разрешения...

Подумав об этом, Йен сразу же понял причину аномального явления. Очевидно, что эта область находилась почти вне пределов досягаемости взгляда Богов. Карха беспокоился, что больше не сможет наблюдать за грандиозной битвой, и, должно быть, разом влил в него огромное количество божественной силы.

Однако на этот раз Йен не смог проклясть его как невежественного ублюдка. Божественная сила, сконденсированная в его татуировке, ощущалась как часть его самого. Ощущение было таким же, как и тогда, когда он впервые научился управлять магией или осколками хаоса.

Да, это также означало, что он получил контроль. Но не все новости были хорошими. Теперь количество божественной силы, которую он мог использовать, было ограничено.

― Но, по крайней мере, он дал мне хоть что-то.

С этими мыслями Йен сел, чтобы перевести дух. Шарлотта наконец-то почувствовала облегчение и опустилась на землю, пыхтя и высунув язык.

― Спасибо... О, Лучезарная Богиня... - произнес пропитанный потом Филипп, стоя на коленях и молясь, и Йен понял, что это происходит не только с ним.

Даже Лу Солар и, судя по реакции Мэв, возможно, даже Тир Эн даровали божественные благословения.

― .....!

Осознав это, Йен быстро полез в карманное измерение и вытащил Сломанный Меч Правосудия. Как будто он этого и ждал, из ножен начал распространяться голубоватый свет.

― Значит, уже близко.

Вздохнув с облегчением, Йен отложил ножны и встал. Его взгляд наконец прошелся по внутренней стороне стены. Спереди поляну загораживала стена из переплетенных лоз. Лозы, толщиной с руку взрослого мужчины, были покрыты шипами длиной с палец и возвышались над головой Йена. Они были настолько плотными, что он не мог ничего за ними разглядеть.

Если прислушаться, то можно было услышать неприятные звуки, похожие на хруст и скрежет. Стена лоз протянулась вправо и влево. Нижние лозы продолжались под стеной, образуя нечто похожее на расходящиеся в стороны тропинки.

― Значит, это и есть истинная форма Особняка Лабиринт...

С горькой улыбкой Йен снова перевел взгляд на Мэв. Она завершила чтение молитвы раньше Филиппа и переводила дыхание.

― Ты тоже получила святую силу?

― Да... Мое клеймо было переполнено. Похоже, эта область - полноценное демоническое царство.

― Значит, теперь ты можешь использовать святую силу.

К удивлению, Мэв покачала головой.

― Нет. Она просто наполнила клеймо. Похоже, я смогу использовать ее только для возмездия.

― Проклятье...

― Это всё портит.

Йен прищелкнул языком. Он потрогал лицо, чтобы проверить, нет ли повреждений, но нащупал лишь потрепанный шлем и липкое, отталкивающее ощущение телесных жидкостей. Все царапины, должно быть, уже зажили.

Когда Йен снял шлем и вытер ладонью жидкости с лица, Мэв, наблюдавшая за ним, произнесла.

― Это было похоже на появление реинкарнации Кархи, Йен.

― ...Согласен, - сказал Филипп, который только что поднял голову.

Должно быть, он слушал их даже во время молитвы.

― Я никогда в жизни не видел такого невероятного боевого мастерства. Это совершенно не похоже на те истории, которые я слышал. Поистине сверхчеловек...

― Сейчас не время для этого, - оборвал его Йен, щелкнув языком, и отвел взгляд.

― Мы только что переступили порог двора Императрицы.

― ...О.

Мэв неловко прочистила горло, в то время как Филипп с ожесточившимся выражением лица наконец окинул окрестности взглядом.

― Теперь, когда я думаю об этом... Что это за растения? Они ведь не могут быть такими же, как те плотоядные деревья, которые мы видели раньше? - спросил Филипп, отступая назад с мрачным выражением лица.

Йен пожал плечами.

― Кто знает? Я и сам не уверен.

― Вы не уверены...? Ну, думаю, в этом есть смысл. Даже вы не можете знать обо всех мутировавших растениях. Я иногда забываю об этом, потому что кажется, что у вас всегда есть ответы.

Йен только шмыгнул губами в ответ. К сожалению, на данный момент он многого не знал. Почти все, с чем они сталкивались до сих пор, было для него в новинку, то есть тем, с чем он никогда не сталкивался в игре.

Небо в игре всегда было пасмурным, но никогда не было такого вихря, как сейчас. Он никогда не сталкивался с ордой приспешников, перемешанных со всевозможными монстрами. В те времена они были рассредоточены по всему Лу Сарду, каждый из них управлялся своим предводителем. Вблизи Глумира он видел лишь гротескных экспериментальных упырей и химер. Но и они не перемещались под таким систематическим контролем.

Должно быть, в отличие от нынешних, тогда Тесайя убила действующую Императрицу. Сад лабиринт перед ним остался прежним. Правда, он не был таким обширным, и все растения в нем погибли. Это был просто проход с бродящими по нему упырями, ведущий к особняку.

― Неужели я все это пропустил, пока был занят чем-то другим? А может, я слишком многое пропустил?

Как бы то ни было, разветвленные тропинки, расходящиеся в разные стороны, выглядели как вход в настоящее подземелье.

― В это трудно поверить, но...

Шарлотта, которая начала изучать сад раньше остальных, сказала.

― Это похоже на лозы роз.

― Ро...зы? - нахмурил брови Филипп и повернулся к Шарлотте.

Затем, проследив за ее взглядом, он снова заговорил.

― Как бы ни мутировали розы, они не должны выглядеть настолько ужасно... О моя Богиня, Лу Солар, - вздохнул Филипп.

Наконец он увидел розы на верхушках лоз. Они были кроваво-красными и гораздо крупнее обычных роз. И это был не один цветок. Хотя до входа в особняк их не было видно, теперь розы были рассыпаны по лозам, и даже сейчас на них распускались новые бутоны.

Бутоны, распускающиеся с заметной скоростью, были похожи не столько на цветы, сколько на мешочки с монструозными формами жизни. Вскоре один из бутонов с шипящим звуком раскрылся. По лозам потекла темно-красная жидкость, похожая на кровь.

― Неужели эти цветы распустились после поглощения жидкостей из тех тварей... - вздохнула Мэв.

Филипп скривился и сплюнул. Радовало хотя бы то, что у цветов не было запаха. По крайней мере, они пахли не так благоухающе, как обычные розы.

― Всем отойти в сторону, - сказал Йен, поднимая свой меч.

Благодаря остаточному запасу святой силы в его теле ему не нужно было использовать святую силу из своей татуировки. Когда Мэв и Филипп быстро встали рядом с Шарлоттой, Йен поднял меч обеими руками над головой и добавил.

― В любом случае, это растение, так что его наверняка можно разрезать.

Бум, свуш!

Мощным движением Йен взмахнул мечом в горизонтальной плоскости. Красная дуга, пронизанная Лезвием Ветра, прорезала середину стены из лоз.

Глава 160

Хруст...!

В отличие от первоначального яростного импульса, давление на лезвие меча постепенно увеличивалось. Перерубленные и вытолкнутые лианы накренились.

Стиснув зубы, Йен сосредоточил всю свою силу на талии и руках, завершая серию действий. Лезвие большого меча вышло с другой стороны.

― .....

Йен все еще хмурился. Отдача оказалась гораздо сильнее, чем ожидалось. Если бы меч был слабее или если бы он замешкался на полпути, то не смог бы прорубить стену насквозь.

Пока он размышлял о том, насколько крепкой она была, накренившаяся лозовая стена полностью отвалилась, разбрызгивая красный сок с поверхности разреза.

Красный сок брызнул на лицо Йена, стоявшего впереди. Из нижней части стены тоже полился красный сок, прочертив длинную линию под его грудью.

Это действительно была кровь. Запах крови различных существ вперемешку со зловонием ударил ему в нос.

― Блядь!

Йен вытер кровь с лица и воткнул меч в землю. Его раздраженный взгляд оценил толщину стены. В поперечном срезе она была гораздо толще и плотнее, чем казалось.

Наконец-то он понял, почему ее было так трудно прорубить. Было удивительно, что клинок не застрял в середине.

― В игре это была бы несокрушимая стена. Я пытался прорубить нечто невозможное, - подумал он.

За забрызганной кровью стеной виднелась еще одна стена из лоз. Это был еще один проход. Скорее всего, данный вид лабиринта был многослойным. Когда взгляд Йена переместился на отдаленную крышу особняка, едва видневшуюся вдали, что-то произошло.

Скрип, скрип, скрип...

Кровотечение из рассеченного участка стихло, и начали прорастать новые лозы. Темные лозы спутались еще более хаотично, чем раньше, и поднялись вверх. Йен, глядя на стену лоз, которая продолжала расти и полностью закрывала ему обзор, наконец коротко щелкнул языком.

― Этому нет конца.

Он не собирался прибегать к использованию магии или продолжать рубить.

Скорее всего, лозы были устойчивы и к магии. Хотя они не могли отрастать вечно, его магическая сила, божественная сила и выносливость истощались быстрее. Он не знал, сколько раз ему придется повторять один и тот же процесс.

― Блядь, это и в самом деле подземелье.

― Нам просто нужно идти по открытому пути. Если стена снова вырастет, пока мы будем перелезать через нее, ничем хорошим это не кончится, - добавила Мэв.

Йен кивнул в знак согласия, убирая меч в карманное измерение. Это было неподходящее оружие для этого сада-лабиринта. Если он при замахе зацепится за стену из лоз, это будет катастрофой. Возможно, он даже не сможет его достать.

Филипп, который попеременно смотрел в оба прохода, пробормотал.

― Какой же путь правильный? Нет, интересно, есть ли вообще правильный путь?

― Так или иначе, мы сможем приблизиться к особняку, - равнодушно ответил Йен, возвращаясь к группе с кожаной флягой, которую он достал из своего карманного измерения.

Протягивая Сломанный Меч Правосудия, который она держала в руках, Шарлотта добавила.

― Не думаю, что имеет значение, в какую сторону мы пойдем. У меня такое чувство, что с обеих сторон нас ждет много интересного. Может быть, даже... судьи.

Йен передал флягу Мэв и кивнул, взяв Сломанный Меч Правосудия. Он чувствовал божественную силу, заключенную в мече. Хотя благодаря ножнам она не просачивалась наружу, при извлечении меча она могла разлететься в разные стороны.

Пока Йен возвращал Сломанный Меч Правосудия в свое карманное измерение, Мэв испила воды и передала флягу Филиппу, продолжив.

― Если то, что мы слышали, правда, то судьи намного сильнее тех вампиров, что были прежде.

― Разумеется. Они существуют для того, чтобы наказывать или контролировать других вампиров. Я с самого начала была готова к их появлению, но они так и не появились.

Взгляд Шарлотты обратился к небу.

― Они все это время ждали здесь.

Йен и остальные посмотрели на фиолетовое ночное небо. Изнутри глаз вихря выглядел гораздо больше. Йен внимательно осмотрел границу темных облаков.

Тем временем остальные смотрели на большой полумесяц в центре фиолетового ночного неба. Луна, как будто увеличенная в размерах, была наполовину окрашена в красный цвет. Это вызывало леденящее душу ощущение, как будто кровь в жилах похолодела.

Шарлотта низким голосом добавила.

― Возможно, в этом месте они будет сильнее.

― Полумесяц...! - воскликнул Филипп, который пил воду, и добавил.

― Ты помнишь, что я тебе говорил. Это не просто миф, что вампиры предпочитают полумесяц.

Шарлотта с неохотой кивнула, хотя и причмокнула языком. Филипп, вручивший ей флягу, смотрел на полумесяц запавшими глазами.

― ...Но как бы я ни смотрел на нее, она не похожа на настоящую луну. Как и ночное небо. Если бы оно было настоящим, Лучезарная Богиня не смогла бы высвободить такую божественную силу за раз. Скорее всего, сейчас день.

― Тебя это все еще удивляет, несмотря на то что ты уже не первый раз оказываешься в демоническом царстве? - усмехнулся Йен, бросая Филиппу новый меч из своего карманного измерения.

Филипп, неловко поймав его, кивнул в знак благодарности. Его меч был уже со сколами и затупился.

― ...Он сломан. Я думал, он прослужит мне как минимум еще несколько лет, - с мрачным лицом пробормотал Филипп, проверяя состояние своего щита.

Его железный круглый щит был помят и разорван в нескольких местах. Это было результатом ожесточенной битвы с ордой монстров.

Разумеется, не было никаких проблем с тем, чтобы щит выполнял свою функцию, но по сравнению с тем временем, когда его берегли, он стал довольно потрепанным.

Филипп прищелкнул языком и убрал меч в ножны.

― Мы достаточно отдохнули, так что давайте выдвигаться. С этого момента все будьте начеку. Мы не знаем, что может выскочить неизвестно откуда.

Йен, сделав последний глоток из фляги, начал идти по левому проходу. Он выхватил свой длинный меч, удерживая божественную силу в татуировке.

Шарлотта и Мэв последовали за ним, доставая меч-клык и меч феи соответственно.

― Почему мы идем этим путем? Разве левое направление не выглядит зловещим? - прошептал Филипп, быстро догнавший его.

Йен фыркнул.

― Твой рот еще более зловещий. Хватит нести чушь и будь начеку.

― Да...

Вся группа вошла в проход, с обеих сторон увитый лозами роз. Пройдя всего несколько шагов, они услышали сзади скрип.

― .....!

Глаза Филиппа расширились, когда он обернулся.

Лозы поднимались вверх, перекрывая вход в проход, в который они только что вошли.

― Не может быть? Как...? - заикнулся Филипп, наблюдая за тем, как лозы стремительно опутывают и перекрывают проход.

Остальные трое обменялись взглядами и пожали плечами, после чего развернулись обратно. Моргнув в недоумении, Филипп быстро последовал за ними.

― Вход исчез, но вы все выглядите такими спокойными.

― Потому что это ничего не меняет. В конце концов, мы здесь, чтобы найти выход, а не вход.

Спокойный ответ Шарлотты заставил Филиппа усмехнуться и кивнуть.

― Мы должны быть осторожны и сохранять дистанцию.

Вслед за этим раздался равнодушный голос Мэв.

― Если произойдет нечто подобное, то мы окажемся разделены.

― Действительно. Изолированность здесь ничем хорошим не закончится.

Группа продолжила путь, идя парами и сохраняя разумную дистанцию. Проход был достаточно широким, чтобы все четверо могли идти бок о бок, но никто не хотел подходить слишком близко к стенам из лоз.

Это было вполне объяснимо. Стены постоянно издавали скрипящие звуки, а шипы, торчащие из них, были опасно острыми. Не менее зловещими были и красные розы, распустившиеся на стенах, с лепестков которых время от времени капала жидкость, похожая на кровь.

Во всяком случае, было не похоже, что они могут напасть, как плотоядные растения, но никогда нельзя быть полностью уверенным. В конце концов, это были мутировавшие растения, питающиеся кровью. Невозможно было предугадать, какие неожиданности и странности могут произойти.

Прежде чем они осознали, как долго продвигались вперед.

― Это...

Появилось открытое пространство. Филипп моргнул и огляделся. Это была квадратная поляна, со всех сторон окруженная зарослями лоз. Больше ничего не было, и она была достаточно просторной, чтобы вся группа могла свободно передвигаться по ней.

Это был еще один сад внутри сада.

― Это поле битвы, - пробормотала Шарлотта, и Филипп посмотрел на нее.

Её оранжевые глаза странно блеснули, когда она добавила.

― Они организовали поле битвы.

― А...

Пока Филипп вздыхал, Йен восстанавливал свои воспоминания из игры.

Тогда, направляясь к особняку, он прошел через засохший сад-лабиринт с похожей поляной. Однако она была меньше, чем эта, и там его встретили подопытные упыри.

Сейчас, конечно, их не было видно. Это было вполне естественно. Все они стали питательными веществами для сада.

Йен окинул взглядом смежный проход. Это была развилка: прямо или направо.

Без особых колебаний Йен повернул в правый проход.

― Похоже, вы не сомневаетесь... Неужели вы способны определять направление?

― Этому ребенку действительно все очень интересно.

Йен слегка нахмурился, оглянувшись на Филиппа.

Филипп пожал плечами и сказал:

― В худшем случае мы можем разделиться. Если у вас есть какие-то хитрости, о которых знаете только вы, было бы неплохо, чтобы о них знали все...

Удивительно, но это был разумный довод.

― Ну что ж, он пробыл рядом уже некоторое время.

Снова переведя взгляд вперед, Йен заговорил.

― Я тоже не знаю пути. Я лишь обдумываю примерно три момента, пока продвигаюсь.

― Три момента...?

Йен слегка приподнял меч и указал на небо.

― Граница ночного неба. Сад, вероятно, раскинулся так же обширно, как это ночное небо.

― .....!

Филипп, как и все остальные, снова посмотрел на небо.

Он начал заикаться.

― Это место... вероятно, гораздо больше, чем я ожидал.

― Особняк, вероятно, находится в центре или рядом с ним. Поэтому мы используем его, чтобы ориентироваться. Что еще важнее, это позволяет нам примерно определить наше положение. И второе…

Йен вытянул меч в сторону, проводя им по покрытой лозами стене.

― В качестве ориентира придерживайся одной стены. Пытаться отыскать дорогу через подобный лабиринт бессмысленно. Это невозможно с самого начала. Но если ты продолжишь следовать вдоль стены, которую ты выбрал в своем воображении...

― В конце концов, ты достигнешь выхода. Даже если ты окажешься в тупике, стены все равно связаны между собой. Это займет много времени, но это самый надежный метод, - добавила Мэв, похоже, впечатлившись.

Однако Йен лишь пожал плечами, как будто в этом не было ничего особенного. Ведь это не он придумал данный метод. Он просто вычитал об этом в книге, когда учился в начальной школе.

― Я никогда не думал, что буду использовать его вот так.

Йен продолжал идти, даже когда Филипп бормотал о ночном небе и стенах. Обогнув угол под прямым углом, он пошел дальше,

― И... А что третье? Что третье? - спросил Филипп, чей взгляд становился все более нетерпеливым, и он больше не мог сдерживаться.

Шарлотта и Мэв тоже посмотрели на Йена.

Йен пожал плечами.

― Что еще? Это враг. Я думал, это очевидно.

Взгляд Йена остановился на проходе. Впереди виднелось еще одно открытое пространство.

Мэв кивнула, как будто поняла, а Филипп, почесав подбородок, заговорил.

― Зачем врагу помогать нам искать дорогу? Простите, я немного медлителен в этих делах.

― Враги не будут просто ждать в каком-нибудь тупике. Они могут бесцельно следовать за нами, но вероятность того, что путь, который они охраняют, правильный, выше.

― А...!

Как только Филипп воскликнул, Йен вышел на новую поляну.

Он остановился в центре и произнес.

― Похоже, на этот раз мы выбрали правильный путь.

― .....?!

Филипп, наклонив голову в замешательстве, быстро расширил глаза. По его спине пробежало ощущение холода. Развернувшись, он поспешно подошел к Мэв, опустившей козырек, и поднял меч и щит.

Шорох...!

Из высоких зарослей лоз рядом с проходом, через который они прошли, поднялась тень. Вскоре появился мужчина средних лет с вьющимися черными волосами и немного усталым и раздраженным выражением лица, на голову которого был накинут капюшон.

Под накинутым на плечи черным плащом виднелась рука, сжимающая посох. Он небрежно опирался посохом из черного эбенового дерева о стену. Мужчина с несколько меланхоличными глазами наблюдал за членами группы, державшимися на расстоянии друг от друга, и произнес.

― Чёрт возьми... Я молился, чтобы ты сначала пришел не сюда... И вот я здесь, первый, кому предстоит столкнуться с этим монстром...

― .....?

Филипп слегка приподнял бровь, наблюдая за вампиром.

Было очевидно, что вампир называл Йена монстром. Судя по его тону и выражению лица, у него явно не было желания сражаться с Йеном.

― Сохраняйте достоинство, Сэр Натан. Проявление слабости перед врагом недопустимо.

― .....!

Глаза Филиппа расширились, когда сзади раздался спокойный голос.

― Так их здесь было сразу несколько?

Он быстро повернул голову назад. Он увидел Йена и Шарлотту, уставившихся на стену, а затем заметил еще одного вампира, стоящего на стене.

Глава 161

У него были аккуратно расчесанные черные волосы. Он был безупречно одет в черную форму имперского образца, а на его красивом лице играла изысканная улыбка.

― Тот, что сзади, похож на заклинателя, Йен.

― Все вампиры - заклинатели.

― Я знаю это, но он, похоже, преимущественно прибегает к заклинаниям.

Когда Филипп сухо сглотнул, до его слуха донесся разговор между Шарлоттой и Йеном. Оба говорили спокойным тоном.

Йен пожал плечами, как бы предлагая подождать и посмотреть, а вампир в униформе вежливо поклонился.

― Добро пожаловать в Особняк Лабиринт, Сэр Йен Убийца Драконов и его спутники. Я - Альфвин, главный дворецкий особняка. Мы готовились к приему наших уважаемых гостей по приказу Её Величества.

― Вы встречаете гостей, глядя на них сверху вниз? - спросил Йен спокойным голосом, когда все выпрямились.

Альфвин, слабо улыбнувшись, ответил.

― Пожалуйста, поймите. Мы знаем, что для вас важнее действия, чем слова, Сэр Йен. Приветствовать вас первым - большая честь для меня.

― Если бы мы выбрали другой путь, приветствовали бы нас другие?

― Разумеется. Мы не могли предугадать, куда вы отправитесь. К сожалению, благодаря вам осталось не так много народу.

― Не стоит благодарностей.

Даже несмотря на провокацию Йена, улыбка Альфвина не сходила с лица.

― Не волнуйтесь. Раз уж вы здесь, то скоро встретитесь со всеми. Разумеется... некоторые лица могут оказаться знакомы.

Шарлотта негромко зарычала, вероятно, сразу подумав о близнецах.

― Оставь его мне, Йен. Пожалуйста.

Пока она говорила, Альфвин положил руку на грудь и добавил.

― А до этого мы постараемся сделать все возможное, чтобы вас развлечь.

Свуош...!

От руки, лежащей на его груди, распространился черный туман. Улыбка Альфвина стала еще глубже, когда он посмотрел на Йена.

― Мы понимаем, что не сможем остановить вас своими силами, но...

В тумане показалась черная форма меча. Это был деформированный меч с большим лезвием-полумесяцем посередине, напоминающий большой крюк или косу. Альфвин, держа меч у лица, заключил.

― Вашим спутникам может не повезти.

― А ты уверен в себе, не так ли? И весьма разговорчив.

В то время как атмосфера становилась все более напряженной, Йен говорил ровным тоном. По его телу уже разливалась тусклая красная божественная сила.

― Давай посмотрим, что у тебя есть.

Как только он заговорил, Йен без предупреждения взмахнул левой рукой. Альфвин с улыбкой отразил летящий метательный нож.

― С радостью.

Вуош..!

Как только слова сорвались с его губ, Альфвин бросился вперед, а за ним метнулась темная тень. Несмотря на расстояние, это было мгновение.

Шарлотта шагнула вперед, почти одновременно заслоняя Йена.

Лязг!

Меч-полумесяц и меч-клык столкнулись. Их взгляды встретились,

― Спускайся сюда, трус! - крикнул Филипп, направив меч на Натана, который все еще стоял на стене из лоз.

На губах Натана появилась нервная улыбка.

― А ты бы спустился на моем месте, мальчишка? Я никогда не спущусь отсюда, так что попробуй меня спустить.

Он небрежно взмахнул своим посохом из черного дерева. Большая роза, распустившаяся у его ног, опала и, вращаясь, полетела к мальчишке. Кружащиеся лепестки быстро осыпались, превратившись в кровавое месиво. Улыбка Натана стала еще глубже.

― Если сможешь.

Бам...!

В тот же момент из кровавой массы вырвались красные шипы. Филипп инстинктивно поднял правую руку. В воздухе возник золотой барьер, окутавший и его, и Мэв, более масштабный и яркий, чем обычно.

При соприкосновении с барьером кровавые шипы сгорели.

Лязг!

Обменявшись несколькими ударами, Шарлотта отразила меч-полумесяц Альфвина и набросилась на него. Она вытянула свою когтистую руку, пытаясь схватить его за шею. Удивленный ее силой, Альфвин вскинул брови, но затем его губы искривились в ухмылке.

Свищ...!

― .....!

Прямо из-под его тени вырвалось волнистое лезвие кинжала. Из его тени вышла женщина с бледной кожей, направляя кинжал вперед.

Глаза Шарлотты мгновенно расширились.

Туд.

Голова женщины, пронзенная метательным ножом, запрокинулась назад. Йен, бросившись вперед, взмахнул мечом и обезглавил ее. Шарлотта, отдернув рефлекторно вытянутую руку, со всей силы взмахнула правой рукой.

Треск!

Меч-клык полоснул Альфвина по груди, явно удивляя его на этот раз. Он поспешно отступил, обливаясь темно-красной кровью. Его спина уперлась в стену из лоз, но он, казалось, не обращал внимания на торчащие из нее шипы.

Туд...!

Отрубленная голова женщины упала на землю. Не в силах закричать из-за отсутствия нижней челюсти, она могла лишь растерянно хлопать глазами, залитыми кровавыми слезами, при этом нож все еще был всажен ей в лоб.

Когда Йен, топчась, размозжил голову, сзади раздался крик Филиппа.

― Господин Йен! Что нам делать? Этот парень, похоже, не хочет спускаться!

Вместо ответа Йен повернулся и посмотрел на Мэв. Мэв, почувствовав взгляд Йена из-под визора, понимающе кивнула в его сторону.

― Впечатляет, Сэр Йен. Как вы догадались, что я не один? - проговорил Альфвин.

Пока он говорил, рана на его груди мгновенно затянулась, и даже одежда восстановилась.

Йен счел это более интересным и ответил.

― Ну...

Разумеется, это была не просто догадка.

Йен с самого начала знал, что Альфвин был не один. Об этом говорили всплывающие во время их разговора квестовые окна.

[Колдун Крови, Дворецкий и Горничные]

Виден был только дворецкий, поэтому он решил, что горничные должны где-то прятаться. Как только он приметил необычайно густую тень, он был уверен, что они прячутся внутри.

― Значит, внезапные атаки не сработают.

Альфвин, снова опустившись на землю, раскинул руки. Его тень расширилась, и из нее вышли женщины, одетые как горничные, каждая из которых сжимала в руках волнистые кинжалы.

Едва успев встать на ноги, они бросились на Йена и Шарлотту. Их места заняли другие служанки.

― Почему их так много?

Как только Йен подумал об этом, Шарлотта шагнула вперед. К ней с лязгом доспехов присоединилась Мэв.

― Мы разберемся с этим, Йен, - сказала Мэв, проходя мимо Йена. Шарлотта ринулась на горничных, как будто только этого и ждала.

Йен кивнул и, не раздумывая, развернулся. Он подошел к Филиппу, который стоял наготове с поднятым щитом, готовый в любой момент высвободить божественную силу.

― Ты тоже иди. Поддержи их.

― Да, спасибо, милорд, - решительно кивнул Филипп и отступил назад, до последнего момента не сводя глаз с Натана на стене из лоз.

― Кьях!

― Ааа!

Горничные испустили пронзительные крики, так как битва разразилась практически одновременно. Натан нахмурился, глядя на Йена.

― Черт возьми... Неужели ты думаешь, что твои спутники смогут справиться со всеми? Зачем ты идешь сюда?

― Заклинатели должны держаться вместе с заклинателями, - сказал Йен, его глаза светились красноватой магией.

Казалось, его не волновала окружающая суматоха, хотя на самом деле он внимательно следил за происходящим позади него. Натан не мог этого знать.

― Другие маги упали бы в обморок, если бы увидели это. Маг-мечник? Откуда взялось такое чудовище, как ты?

― И есть ли смысл в существовании такого чудовища, как ты?

Вспышка красной магии сформировала вокруг Йена огненные шары и выстрелила ими в сторону Натана. В ответ Натан резко взмахнул плащом. В то же время парящий рядом с ним сгусток крови превратился в барьер, похожий на пузырь, и окутал его.

Бум! Бум! Бум!

Огненные шары взорвались при попадании в большую каплю крови, создав густой красный туман. Ни один из огненных шаров не смог пробить слой крови.

― Угх…

Но на лице Натана, опустившего плащ, не отразилось облегчение.

Вуош...!

Йен, высоко подпрыгнув, со звуком рассекаемого воздуха устремился к Натану. Его прыжок был настолько сильным, что он практически достиг вершины стены.

― Проклятье...

Натан срочно взмахнул плащом.

Практически в тот же момент Йен с силой взмахнул рукой, которую он прижимал к своему телу.

Удар...!

Тело Натана скользнуло в сторону, словно натянутая струна.

С громким треском взметнувшийся меч Йена прорезал пустой воздух и вонзился в верхнюю часть преграды. Из разорванной лозы хлынула ярко-красная кровь.

― Проклятье! Стена слишком низкая! Слишком низкая! Ты слушаешь, идиот?! - крикнул Натан рокочущим голосом, смешанным с магической силой.

Сразу же после этого от стены раздался громкий треск и скрип. Преграда из лоз становилась все выше.

Йен, который ломал ногами острые колючки и пробирался сквозь щели, слегка нахмурил брови.

― Кто-то контролирует сад?

В то же мгновение застрявшее в стене лезвие смялось, как бумага, и втянулось внутрь. Йен, не раздумывая, отпустил лезвие и снова бросился к Натану.

Вуош.

Вихрь ветра снова подбросил его тело в воздух. Стена поднималась все выше и выше, но ему было все равно.

Когда он прыгнул, его вытянутая рука пошарила в карманном измерении, и на свет показался новый меч. Глаза Натана налились кровью.

― Ты чокнутый монстр... Ты ничем не отличаешься от Кархи! - воскликнул Натан, и его плащ затрепетал, когда тело стремительно понеслось по воздуху.

Йен, повернув голову в воздухе, чтобы проследить за его движением, прищелкнул языком.

― Вот ведь ублюдок-москит.

Треск!

В этот момент Йен обрушил меч на стену, ловко срезая колючки и отбрасывая их в сторону, расчищая пространство, после чего выпрямился во весь рост.

Он висел на рукояти меча, что обычно было утомительным, но с активированным Благословением Битвы это было пустяком. Пусть он и использовал минимальное количество божественной силы, он все равно был намного сильнее обычного воина-варвара.

― Тск...

Взгляд Йена, который следил за спиной Натана, пока тот летел, наконец устремился на хаотичную битву внизу.

― Визг!

Горничные, бросавшиеся со всех сторон с леденящими кровь криками, уже не выглядели похожими на людей. Их глаза были полностью налиты кровью, а зубы торчали, напоминая осколки битого стекла.

На их руках, сжимающих кинжалы, сверкали когти, а волосы развевались, словно живые. Однако Шарлотта на фоне всего этого не отступила ни на дюйм.

Выхватив в какой-то момент свой серебряный меч, она сражалась яростно и без пауз, подобно зверю. Она без колебаний использовала для ударов не только клинки, но и плечи, локти и колени.

Несмотря на это, все образовавшиеся бреши тут же закрывались поднимающимся золотым барьером. Филипп, высоко поднявший свой щит, сосредоточился на защите флангов, поддерживая Шарлотту и Мэв.

Лязг…!

В этот момент Мэв противостояла Альфвину. Она ловко парировала и отражала нечеткие траектории меча-полумесяца, не пропуская ни единого удара. В то же время она непринужденно размахивала своим тонким мечом, пронзая голову горничной или рассекая ее шею. Иногда она даже использовала для удара рукоять - ее серебряное украшение оказалось достаточно губительным для вампиров.

Туд!

В одно мгновение ее меч пронзил плечо Альфвина. Вместо того чтобы отступить, Альфвин вонзил меч еще глубже. Одновременно с этим из его тени вынырнула тонкая рука с волнистым кинжалом.

Свищ...!

На мече-полумесяце Альфвина образовался теневой туман, а незаметно подкравшаяся горничная устремилась к бреши в доспехах Мэв.

Удар.

Меч Йена обрушился на голову служанки, когда та бросилась вперед. Не останавливаясь, Йен бросился к Альфвину, глаза которого испуганно расширились.

― Ты поступаешь как заклинатель.

С этими словами железный кулак Йена врезался в лицо Альфвину с одной стороны.

Треск...

Прекрасное лицо ужасно перекосилось и отлетело в сторону. Сила удара была столь велика, что клинок, всаженный в его плечо, прорвал плоть, когда его отправили в полет. Йен даже не взглянул на него, когда тот грохнулся на землю.

― Не теряй бдительности.

Не дожидаясь ответа Мэв, он снова бросился в атаку, нанося удары по всем встречным горничным.

Треск! Удар...

Несколько горничных отчаянно бросились на Йена, но не смогли остановить его продвижение. Его меч даже сломался от непосильной нагрузки. Не раздумывая, Йен отбросил его в сторону и стал наносить удары кулаками по мелькавшим мимо горничным.

― Раааа! - прорычала Шарлотта, прикрывая спину Йена.

Горничные разразились воплями, которые размывали грань между боевыми возгласами и воплями боли.

― Ну и дела.

Несмотря на свои мысли, взгляд Йена был прикован к заграждению вдалеке. Ему пришлось вытянуть шею, чтобы увидеть вершину. Натан уже создал очередную кровавую тюрьму.

― .....!

Их взгляды встретились, и глаза Натана расширились, когда он завершил свое заклинание. Из кровавой тюрьмы, как дождь, хлынули кровавые шипы.

Йен собрал все силы в ногах.

Бум. Свуш!

Земля под ним просела, когда его тело взлетело вверх, и одновременно с этим вокруг него вспыхнуло голубое силовое поле.

Треск!

Дождь кровавых шипов обрушился на силовое поле. Большинство из них не попали в него, а те, что попали, были испепелены божественным барьером, возникшим как раз вовремя.

Однако губы Натана скривились в слабой улыбке. Все дело в том, что траектории движения Йена было недостаточно, чтобы достичь его. Подготовив следующее заклинание, Натан изрыгнул колкость.

― Вместо того чтобы тратить свои силы, почему бы тебе не пойти и...

Со вспышкой света тело Натана наклонилось вперед, как у креветки.

В его живот внезапно глубоко вонзился покрытый серебром кинжал. Это был кинжал феи.

― Ург, что...? - простонал Натан, расширив глаза.

Его взгляд метнулся к фигуре Йена, приближавшегося к стене. В вытянутой руке Йена появился массивный меч.

Натан наконец понял намерения Йена.

Йен вовсе не собирался подниматься на самый верх. Ему просто нужно было подобраться достаточно близко, чтобы брошенный им кинжал попал точно в цель.

Швум...!

По лезвию начал распространяться красноватый свет, и спокойствие исчезло из глаз Натана. Он отчаянно вцепился в кинжал у себя в животе. С шипением серебряное украшение на рукояти прожгло его хватку. Стиснув зубы, Натан крепко зажмурился.

― Спускайся сюда, ублюдок, - прорычал Йен, крутанувшись в воздухе, чтобы обрушить свой меч на приближающуюся стену.

Глава 162

Вырвавшееся Лезвие Ветра на мгновение замедлило скорость Йена. Следом за ним большой меч прорезал барьер под углом, выходя с другой стороны. Йен привлек свою святую силу и изо всех сил крутанул тело. Суставы словно кричали, но он не обращал на это внимания. Вскоре клинок выскользнул из барьера.

Бум!

Йен врезался в препятствие спиной вперед.

Шипы, густо усеявшие стену, ударились о его доспехи. Некоторые из них пробили щели между звеньями цепи на его талии и руках. Йен лишь нахмурил брови, не обращая на это внимания. Он доверял своим способностям к регенерации. Не было необходимости извлекать шипы. Даже если они и вызовут какой-нибудь статусный эффект, он был уверен, что сможет его преодолеть.

Грохот...!

После столкновения обрубленные лозы начали падать перед ним, спутываясь и напоминая кучу перерубленных змей. Вместе с ними упал и Натан.

Туд...!

Упавший Натан покатился среди забрызганных кровью лиан. Шипы, находившиеся на лозах, пронзили все его тело. Только тогда он выронил кинжал феи, который ему едва удалось вытащить. Его рука, сжимавшая кинжал, была не только обожжена, но и обуглилась до черноты. Но он едва смог издавать стоны.

На фоне льющейся как дождь крови.

Бум!

Йен приземлился с мечом в руке всего в нескольких шагах от него. Посмотрев на Натана, Йен поднял меч и произнес.

― Рад тебя видеть.

― Проклятье...!

Натан поспешно потянулся за посохом из черного дерева, который упал рядом с ним.

Взмах... Треск...

Однако большой меч безжалостно обрушился вниз, разрубив его тело пополам.

Через мгновение из тела Натана, разрубленного широким лезвием меча, хлынула кровь. В глазах Йена, схватившегося обеими руками за рукоять, зажглось пламя магии.

Всплеск.

Вслед за хлынувшей фонтаном кровью Натана, его истинная кровь отделилась и устремилась за преграду. Остальная кровь утратила свою силу и вытекла наружу. Все тело Йена, и без того красное от жидкостей, теперь окрасилось в ярко-красный цвет.

Вуош...!

Вокруг Йена поднялись огненные шары.

― Какая запоздалая реакция, черт побери.

Закрыв появившееся перед глазами окно завершения квеста, Йен посмотрел на землю. Лозы роз расползались, истекая кровью. Расчлененное тело Натана, уже успевшее иссохнуть, рассыпалось в прах.

Даже земля бесследно впитывала пролитую кровь. Йен подобрал среди останков кинжал феи и посох из черного дерева.

Запихнув меч и посох в карманное измерение, он наконец обратил на них свой взор.

― Визг!

― Рааа!

Треск! Удар!

Битва между горничными и его группой все еще продолжалась. Группа постепенно отступала, постоянно сокращая число врагов. Несмотря на это, еще много горничных оставалось. Некоторые из них бросились на Йена, размахивая своими волнистыми кинжалами.

Йен взмахнул рукой, выхватывая новый меч. Пламя, мерцающее вокруг него, вырвалось вперед, словно ждало этого.

Бум, бум, бум...

Взрывы раздались посреди надвигающихся на него горничных, после чего охваченные пламенем горничные закричали.

― .....!

Альфвин, вовлеченный в поединок с Мэв, увидел это и отпрыгнул назад. Горничные закрыли образовавшуюся брешь.

Встретившись взглядом с Йеном, он произнес.

― Я не ожидал, что Сэр Натан падет так скоро. Вы действительно поразительны...

Несмотря на спокойный тон, выражение его лица было менее спокойным, чем раньше. Его ухоженные волосы были взъерошены, а лицо измазано липкой кровью.

Естественно, он не был таким же неуклюжим, как Йен.

Двигаясь вперед с окровавленным видом, Йен произнес.

― Ты следующий.

― Похоже на то...

Кивнув головой, Альфвин внезапно повернулся и бросился бежать. Он быстро приближался к коридору.

― .....?!

Когда брови Йена взлетели вверх, оставшиеся десятки горничных тоже бросились к коридору. Лишь некоторые из них, увязавшиеся за его группой, атаковали более яростно, словно смирившись со своей смертью.

― Серьезно, они действительно убегают?

Несмотря на неожиданный поворот событий, Йен тоже пустился бежать. Однако Альфвин уже скрылся из виду в коридоре. Были видны только спины убегающих горничных.

Йен крикнул.

― Все за мной!

Обменявшись взглядом с Шарлоттой, Йен тоже вошел в коридор. Лезвие Ветра охватило все его тело, и бегущие горничные в мгновение ока оказались рядом.

― Кийааа!

― Умри!

Внезапно две горничные, шедшие сзади, развернулись и ринулись на Йена. Бросив в него кинжалы, они вытянули руки с торчащими когтями. Нахмурившись, Йен отразил кинжалы, замедлил шаг и взмахнул мечом.

Удар!

Лезвие Ветра, следовавшее по траектории движения меча, разрубило одну горничную в талии и прорезало плечо другой. Однако горничные от этого не умерли. Даже когда их тела были разрублены, они продолжали тянуться, пытаясь схватить Йена. В итоге Йен вскинул ногу и нанес удар.

Треск!

Святая сила и импульс, приданный его удару, раздробили голову горничной, чья верхняя часть тела уцелела. Ее лицо обмякло, и она отлетела к ближайшей стене. После этого лезвие меча вонзилось в макушку другой горничной, которая протягивала к нему оставшуюся руку.

― Они что, прибегли к тактике самоубийства?

Здесь бы это так не назвали, но, тем не менее, она была эффективна. Расстояние между ним и горничными снова увеличилось. Прищелкнув языком, Йен снова перешел на бег. Он слышал шаги и дыхание своих спутников позади себя. Шарлотта вела их за собой, следуя за ним по пятам. Поскольку коридор был всего один, он мог не беспокоиться о том, что они заблудятся.

Йен не сводил глаз со спин убегающих горничных.

― Так вот что чувствовали те, кто гнался за мной...?

Это было странное чувство. Хотя он часто оказывался в ситуациях, когда его преследовали, он редко оказывался в роли того, кто преследовал своих врагов. Более того, они искренне боялись его. Натан даже считал его жнецом.

Разумеется, их бегство было вызвано не только страхом.

― Должно быть, они направляются к ловушке или собираются объединиться с другими.

Даже размышляя об этом, Йен не прекращал преследования. Это была ловушка, а с врагами он столкнется в любом случае. В сложившейся ситуации неспособность остановить его означала бы смерть и для них. Если они продолжат бежать, то лишатся своей истинной крови и умрут, как и все предыдущие.

При этой мысли Йен коротко щелкнул языком.

Возвращение истинной крови означало, что Императрица становится все сильнее. И хотя побочные эффекты от наличия такого количества истинной крови обязательно будут, они не будут иметь для него значения.

Это была абсурдная ситуация. Сражения, которые истощали его, в свою очередь усиливали его врага. Но у него не было другого выхода. Он решил сжечь как можно больше истинной крови, чтобы предотвратить ее восстановление.

― Кьяа!

― Кьяаааа!

Даже убегая, горничные продолжали нападать на него парами. Каждый раз Йен даровал им равную смерть и продолжал преследовать оставшихся горничных. Стены из лоз по обе стороны вернулись к своей первоначальной высоте. Казалось, только стены возле поляны, где они впервые сражались, стремительно росли. Фигуры горничных скрылись за поворотом, но не полностью исчезли из виду.

Йен подумал, что Альфвина там уже нет. Возможно, его просто отвлекали.

― .....!

Йен нахмурился еще сильнее, когда свернул за третий угол. Далеко впереди горничные уже сворачивали за следующий угол и исчезали.

Хруст, хруст...

Перед ним, там, где раньше была стена, теперь отступали лозы, открывая новый коридор. Путь, по которому шли горничные, теперь отгораживали лозы из стен.

Больше чем изменившийся путь, внимание Йена привлек мужчина, стоявший в конце нового коридора. Крупный мужчина в маске из грубо сколоченных деревянных досок, фартуке, пропитанном кровью, и с большими садовыми ножницами с ржавыми красными лезвиями в руках.

― Он похож на серийного убийцу из фильмов ужасов.

Как только он подумал об этом, перед его глазами появилось окно квеста.

[Садовник Особняка Лабиринт]

Выпустив пустой смешок, Йен прибавил скорость. Поскольку путь уже изменился, он должен был убить этого парня. Садовник, похоже, был способен изменять структуру лабиринта.

Если он позволит садовнику сбежать, а пути продолжат меняться, они могут до бесконечности блуждать по лабиринту. Разумеется, прежде чем это произойдет, он найдет какое-нибудь другое решение, но убить садовника здесь было самым простым и верным способом.

― А-а-а... - прорычал садовник и тут же сомкнул свои ножницы.

Красноватая магия распространилась от его тела по стенам из лоз.

Вуш, вуш!

Из-за угла донесся звук, похожий на хлопок кнута. Филипп, задыхаясь и оглядываясь, расширил глаза до предела.

― Милорд! Бегите быстрее! Все, бегите быстрее! Аааргх!

Верхние части стен за углом вздымались, как волны. Лозы то сгибались, то взвивались вверх. Такими темпами они были бы раздавлены смыкающимися стенами.

― .....!

Впечатлившись происходящим, группа бросилась бежать со всех ног.

― Кто он - садовник или укротитель зверей?

Подумав об этом, Йен снова посмотрел вперед, и его хмурый взгляд стал еще более глубоким. Садовник держал в каждой руке по несколько лоз, сплетенных вместе.

Магия струилась по всему его телу. Он вновь соединил обрезанные концы лоз. Лоза, соединенная вновь, зашипела, как змея, и зашевелилась у него за спиной. Садовник нагнулся: одной рукой он сжимал садовые ножницы, воткнутые в землю, а другой держал конец лозы. Выпрямившись, он со всей силы взмахнул лозой.

Удар.

Перекрученная лоза рухнула на землю, словно кнут. Это был невероятно длинный и колючий кнут.

― Ахахахаха!

Размахивая кнутом взад-вперед, садовник разразился смехом, похожим на бульканье мокроты в горле.

― Этот парень точно сумасшедший.

Йен нарастил свою магическую силу. Уже один размер садовника говорил о том, что он обладает невероятной силой. Если он, одаренный благословением, и Филипп, способный использовать святую силу, могли противостоять ему, то ни Шарлотта, на которой не было шлема, ни Мэв, облаченная в латный доспех, не могли быть уверены, что останутся невредимыми, если в них попадут.

Более того, волна стен из лозы становилась все ближе и ближе.

Крик Филиппа продолжался.

― Милорд! Сзади! Позади меня!

― Что теперь, черт возьми?

Йен обернулся, в его глазах полыхала сила. В коридоре, то исчезая в волнах стен из лоз, то появляясь вновь, стояли Альфвин и горничные.

Похоже, они вернулись назад благодаря помощи садовника.

Вуош…!

Йен стиснул зубы: вокруг него плясали языки пламени, более многочисленные и интенсивные, чем обычно, из-за заключенной в них силы хаоса. Не раздумывая, он обрушил на садовника весь поток пламени.

Бум-бум, бум-бум...

Пламя столкнулось с колючим кнутом, в результате чего примерно добрая половина языков взорвалась.

Однако оставшиеся языки пламени охватили садовника и стены вокруг него, вызвав взрывы. Этого оказалось достаточно, чтобы остановить кнут садовника.

Йен с облегчением вздохнул.

― Груууар, - завыл охваченный пламенем садовник.

Это был вопль страданий и страха, совершенно не соответствовавший его размерам.

Но, разумеется, его было совсем не жалко.

В следующий миг из его тела вырвалась сила, и стены вокруг него, покрытые вместо пламени темно-красным туманом, пошли волнами.

Вуош...!

Сразу после этого увеличилась скорость последующей волны.

― Это сводит меня с ума.

Йен обдумывал свой следующий шаг.

― Так не пойдет! Всем пригнуться! Доверьтесь мне! - прокричал Филипп, вытянув правую руку.

Йен, увидев ослепительный золотой свет, исходящий от его меча, замедлил шаг и плюхнулся на землю.

― Всем держаться земли!

Увидев, что Шарлотта и Мэв тоже бросились вниз, Филипп в последний раз вытянул меч и нырнул.

Одновременно с этим из его меча вырвался яркий свет. Свет превратился в золотой барьер, который накрыл всех присутствующих.

Свуош...!

И волна стены прокатилась над ними. Группа почувствовала лишь краткое прикосновение чего-то горячего к своим спинам. Как только шипы и лозы коснулись ослепительного барьера, они превратились в пепел.

Колючая волна прошла над отрядом. Когда святой барьер рассеялся, светлячки, созданные рассеивающейся святой силой, смешались с опадающими колючками и лозами и закружились в воздухе.

― Ха... - коротко вздохнул Йен и встал.

Его взгляд по-прежнему был прикован к садовнику, который скорчился от жара за пределами отступающей волны.

Шарлотта и Мэв тоже встали.

― Видите!

Филипп торжествующе вскочил на ноги.

― Я же говорил вам доверять... уф!?

На середине фразы Филипп резко развернулся и рефлекторно взмахнул левой рукой. Но траектория полета меча оказалась быстрее.

С коротким, резким звуком движения Филиппа стали скованными. Группа одновременно обернулась. Филипп тотчас же начал падать.

― Филипп!

Глава 163

Мэв подбежала и поймала падающее тело в свои объятия. В этот момент Йен увидел рукоятку кинжала, торчащую из левого плеча Филиппа, и быстро поднял глаза.

― .....!

За размытым черным шлейфом стал виден Альфвин, который метнул кинжал, используемый горничными. Когда глаза Йена помрачнели от гнева, позади него раздался испуганный крик и звук рвотных позывов садовника.

― Уф...

Йен замешкался и обернулся. Садовник, окруженный дымом, бился и ворочался. Лозы снова сползались со стен, превращаясь в преграду. Впрочем, до него было недалеко, и Йен мог с легкостью преодолеть его. Вместо того чтобы броситься бежать, Йен щелкнул языком и крепче сжал меч.

Свуош…!

Как раз в тот момент, когда он собирался развернуться к Альфвину, поднялся золотой барьер, блокирующий лозы. Лозы, соприкоснувшиеся со священной силой, начали пылать, и вслед за этим раздался голос Филиппа.

― Идите, милорд. Он не должен сбежать.

Йен, нахмурившись, посмотрел на Филиппа. Отведенный в сторону Мэв, Филипп, несмотря на бледный цвет лица, протягивал правую руку. Кинжал в его плече оставался неизвлечённым.

― О чем ты говоришь, когда у тебя такое лицо, будто ты сейчас умрешь?

― Прекрати нести чушь...

― Все в порядке, Йен. Иди, - перебила его Мэв, осторожно укладывавшая Филиппа.

Она встала и повернулась к приближающимся горничным. Теперь все ее тело было покрыто темно-красной святой силой.

Она приготовила меч и добавила:

― Предоставь их мне. Я не оставлю в живых ни одну из них.

Её голос был холоден как лед. Пока Шарлотта смотрела на Йена, Филипп продолжал требовательно повторять.

― Поторопитесь, милорд. Сила реликвии почти исчерпана...!

Наконец Йен щелкнул языком и повернулся.

― Держитесь. Вы оба.

Он устремился сквозь горящие, но все еще сползающие к нему лозы. Шарлотта, кивнув Филиппу, быстро последовала за ним.

Вуош...!

Как только они прошли, барьер разлетелся на куски. Стена быстро восстановилась, оттеснив в сторону обугленные лозы. Из-за стены донеслись крики горничных, сопровождаемые вспышками красного света. Хотя звук казался далеким, Йен бежал, не оглядываясь.

В искажении чувств не было ничего удивительного. Его внимание было сосредоточено исключительно на удаляющейся спине садовника. Он не выпускал его из виду ни на секунду. Садовник мог в любой момент изменить форму лабиринта. Если он его потеряет, то подведет товарищей, которых оставил.

― Угххх...

Хотя неуклюжий и неловкий бег садовника был на удивление быстрым, он не смог обогнать Йена, активировавшего Благословение Битвы.

― Аргх!

Садовник, в страхе оглядываясь на приближающегося Йена, вскоре вышел на широкую поляну. Он бешено заскрежетал ножницами, и лозы по обе стороны тропинки начали сползаться друг к другу.

Не раздумывая, Йен оттолкнулся от земли. Он проскочил в сужающийся проход и стремительно пересек поляну, замахнувшись мечом на садовника. Лезвие Ветра, усиленное силой хаоса и пронизанное святой силой, рассекло толстые ноги садовника.

― Гаххх!

Садовник с отрубленными ниже бедер ногами рухнул на землю.

Шарлотта, шедшая следом, едва успела вбежать на поляну, когда Йен прыгнул вверх. Целясь в голову садовника, Йен поднял меч.

Вуош...!

― .....!

Внезапно в него полетела темная полоса. Йен извернулся и взмахнул мечом. Темная полоса была рассечена и практически сразу же рассеялась. Когда Йен приземлился и перекатился, с вершины стены донесся скрипучий голос.

― Разрубили? Как и ожидалось, впечатляет, хе-хе...!

Говорил человек с тонкой, вытянутой фигурой, одетый в темную, плотно облегающую кожу. На нем была маска, сшитая из двух кусков кожи и закрывающая лицо до самого носа. То, что прервало Йена, было кнутом в его руке. Рукоятка и сам кнут казались черными, словно сделанными из теней.

― .....

[Спец по Пыткам.]

Йен встал, не обращая внимания на появившееся квестовое окно, и тут же закрыл его. Он снова ринулся к садовнику.

― Уф, уф...

Садовник, подобравший свои отрубленные ноги и отползающий в сторону, съежился.

Свищ...!

Черный щит сформировал круг вокруг садовника. Йен нанес по нему мощный удар, но щит не сломался. А вместо него разлетелся меч.

― Почему так много помех? На хуй вас всех, - внутренне выругался Йен, отбрасывая в сторону сломанный меч.

― Никогда не думала, что настанет день, когда мы будем вынуждены спасать этого идиота.

― Убийца Драконов - страшный человек, правда, сестренка? - раздался сзади шепчущий голос.

― .....!

Глаза Шарлотты расширились, а ее шерсть и грива встали дыбом, словно охваченные тревогой.

Йен, доставая из карманного измерения новый меч, увидел двух вампиров с платиновыми волосами, стоящих бок о бок на стене.

Не было нужды спрашивать, близнецы ли они: они выглядели идентично, словно отлитые из одной формы. Появилось еще одно квестовое окно.

[Теневые Сестры]

Йен закрыл окно и бросился вперед.

Свищ…!

Теневой кнут прошелся по тому месту, где стоял Йен. Истязатель, бежавший вдоль стены, смотрел на Йена со зловещей улыбкой.

― Ваше лицо выглядит так, словно на нем маска...! Жду не дождусь, когда увижу, как оно исказится от боли, Убийца Драконов!

― Они действительно представляют собой классических психопатов.

Не обращая внимания на насмешки, Йен обогнул щит, окружавший садовника. Разумеется, никаких брешей не было. Похоже, они тянули время, дожидаясь, пока садовник восстановится.

― Может, мне просто продолжать бить его, пока он не сломается?

― .....!

Глаза Йена сразу же сузились. Одна из близняшек вдруг высунула голову из стены. Это была старшая сестра. Как только их взгляды встретились, Йен почувствовал, что его зрение искривляется из-за ее красных глаз. Внутренняя поверхность ее красных зрачков вибрировала странными волнами.

― Говорят, что при зрительном контакте можно попасть под гипноз.

Однако она не смогла полностью завладеть сознанием Йена. Задействовав силу хаоса, Йен мгновенно пришел в себя.

Когда зрение прояснилось, Йен взмахнул левой рукой.

Туд!

Кинжал, вонзившийся в лоб сестры, запрокинул ее голову назад. В следующее мгновение она исчезла в стене и появилась рядом с сестрой.

Вытащив кинжал из ее лба, она пробормотала:

― Как и ожидалось, ничего не вышло. Но я не думала, что ты избавишься от него с такой легкостью. Он ведь не такой, как ты, правда, кошечка?

Близнецы одновременно повернули головы, и на их лицах появилась ухмылка. Шарлотта, глаза которой теперь закрывала повязка, держала в руках меч-клык и серебряный меч.

Её грива, источающая тихое убийственное намерение, колыхалась, когда младшая сестра разразилась хохотом.

― Ты прихватила это в качестве контрмеры? Неужели ты думаешь, что сможешь сражаться в таком состоянии?

Ответом Шарлотты стал стремительный рывок вперед.

― О, так ты все-таки способна сражаться, да?

― Интересно, какие трюки ты покажешь нам на этот раз.

Вопреки веселому тону, глаза сестер были холодными, когда они отступили назад.

― Хаха! Наконец-то вы обратили на меня внимание!

Истязатель, снова взмахнувший кнутом, рассмеялся, глядя на Йена, надвигающегося на него.

Кнут, меняя траекторию, словно живой, удлинился и устремился в бок Йена. Вокруг Йена вспыхнуло Магическое Силовое Поле.

Треск...!

Кнут, заблокированный полем, не остановился, а поднялся над его поверхностью и достиг Йена. Почти одновременно с этим Йен вытянул левую руку в направлении движения кнута.

Свищ...!

Словно дожидаясь этого, кнут обвился вокруг руки Йена. Магия, заключенная в нем, распространилась по телу Йена.

Когда Магическое Силовое Поле разрушилось, истязатель рассмеялся.

― Попался...! Теперь ты не сможешь избежать боли, которую я породил...

Голос истязателя оборвался.

Хотя его магия должна была причинить Йену сильнейшую боль, выражение лица Йена не изменилось. Его даже не потянуло вперед.

Треск...

Упершись каблуком в землю, Йен схватил кнут левой рукой и с силой дёрнул. Истязателя, вцепившегося в рукоять кнута, потянуло к Йену. Поскольку кнут был пропитан магией, он не мог растягиваться бесконечно, как это было обычно.

― Ты терпишь... - проговорил потрясенный истязатель, и глаза Йена налились красной святой силой.

Удар...!

Лезвие, задевшее центр зрачка истязателя, горизонтально прорезало его голову. Йен поднял левую руку, схватил мучителя за шею и повалил его на землю. Глаза Йена стали красными, и в его руке вспыхнул огненный шар.

Бум!

Огненный шар вырвался из его руки, пробив дыру прямо в груди истязателя. Рука Йена, пронизанная святой силой, осталась невредимой. Наконец Йен заговорил с раздражением в голосе.

― Боль? Да, я просто вытерпел её.

Боль была сильной. Она заставила его израсходовать понапрасну святую силу. Но это не было абсолютной потерей. На этот раз он полностью испепелил истинную кровь.

Истязатель, грудь которого была вскрыта, а половина головы отсутствовала, начал превращаться в пепел. Теневой кнут, обернутый вокруг левой руки Йена, исчез, осталась только рукоять. Смахнув пыль с левой руки, Йен перевел взгляд на Шарлотту, которая с яростью кидалась на преграду прямо напротив него.

Треск! Удар!

Сестры-близнецы метались взад-вперед между тенями друг друга, но Шарлотта неумолимо преследовала их, размахивая мечом. Она не обращала внимания ни на шипы, впивающиеся в ее тело, ни на теневые лезвия, рассекающие ее плоть.

― Ррр!

Чем больнее ей было, тем громче она рычала и неистовствовала. Вместо того чтобы броситься ей на помощь, Йен лишь отвел взгляд. Она грезила о мести, бесчисленное количество раз прокручивая в голове события того дня. Он собирался дать ей шанс решить эту проблему собственными руками, независимо от того, удастся ей это или нет.

― Впрочем, я не позволю ей умереть.

― По крайней мере, не сейчас.

С этими мыслями Йен двинулся к трескающемуся щиту. Внутри бесновался садовник.

Треск, треск...

Щит разлетелся вдребезги, и садовник, держа в руках ножницы, выскочил наружу. Его тело было полностью исцелено, а сам он завывал.

― Уххх...

Окружающие стены преграды вздыбились, как волны.

Свищ...!

Красная полоса метнулась к центру садовника. Его глаза под маской округлились.

― Аргхх!

Садовник в отчаянии взмахнул ножницами.

* * *

Треск...!

Раздался звук разрываемой плоти.

Старшая сестра, наблюдавшая за тем, как ее сестра уклоняется от атак Шарлотты, выпучила глаза и посмотрела в сторону.

― .....!

Она увидела садовника с полностью оторванным плечом. Йен проскочил мимо него и теперь распростерся на земле.

― Аргххх!

Садовник испустил болезненный вопль. Неконтролируемая магия, которую он выпустил, притянула к нему окружающие лозы. Йен уклонялся от колючих лоз, тянущихся к нему, как щупальца, метаясь туда-сюда.

― Тебе следовало сидеть тихо, ты, идиот...

Щелкнув языком, старшая сестра положила в рот лепесток розы и принялась втягивать в себя магию.

Вуош...!

Внезапно над ее головой пронесся ветерок. Когда она подняла голову, то увидела развевающуюся черную гриву и острые, сверкающие клыки.

― Как она здесь оказалась?

Внутренне потрясенная, старшая сестра выпустила теневые шипы, ныряя в тень. Но именно этого Шарлотта и ожидала.

Туд!

Меч-клык, пронзив землю, вонзился в грудь старшей сестры, которая уходила в тень.

― Ургх...?!

Глаза старшей сестры расширились. Боль была головокружительной. Но было еще не поздно. Это был не серебряный меч. Она поспешно сжала руки. Два колышущихся теневых шипа тут же снова вытянулись и вонзились в талию Шарлотты с обеих сторон. Затем, словно подталкиваемые, они вонзились еще глубже. Но Шарлотта не отступала.

Хруст!

Она вгрызлась в шею старшей сестры. Укус был настолько сильным, что едва не сломал ей шею.

― Сестра...! - закричала сзади младшая сестра.

Старшая сестра хотела крикнуть, чтобы она не приближалась, но это было уже невозможно.

Ссс...!

Серебряный меч Шарлотты неспешно впивался в живот старшей сестры, сжигая ее плоть. Лезвие приближалось к пульсирующему сердцу.

― .....!

Глаза старшей сестры расширились, словно готовые разорваться на части, а теневые шипы, пронзившие бока Шарлотты, иссохли. Чувствуя, как силы старшей сестры покидают ее тело, Шарлотта наконец освободила ее шею. Ее рот наполнился кровью и плотью вампира - вкус мести, который она никогда не забудет.

― Нееееет! - раздался душераздирающий крик.

Шарлотта отвернулась от сестры, которая все еще была насажена на ее меч. Хотя она не видела, другие ее чувства были остры как никогда. Она ощущала приближающиеся тени и рыдающую фигуру, несущуюся на нее, так же четко, как если бы видела их.

― .....

Шарлотта улыбнулась, обнажив клыки. Она взмахнула рукой, швырнув старшую сестру, превращавшуюся в пепел, в сторону надвигающихся теневых шипов. В следующее мгновение она рванула вперед, крепче сжимая меч, и из ее уст вырвался звериный рык.

* * *

Треск...!

Меч, обрушившийся в центр деревянной маски, остановился, вертикально пройдя к шее садовника.

― Ух... угх...

Голова садовника, издав слабый стон, раскололась на две части.

Следом отвалилась и расколотая деревянная маска. Под ней обнаружилось гротескное лицо, странным образом напоминающее детское. Лицо, издававшее звуки клокотания мокроты с кровью, выражало только сплошную боль и страх. Глаза Йена, в которых мелькнул серый оттенок, тотчас успокоились.

Бум!

Вакуумный Взрыв разорвал голову и грудь садовника, разбросав повсюду ошметки плоти. Йен еще глубже вонзил меч в обнажившуюся плоть и выпустил огненный шар.

Бум!

Раздувшаяся грудь садовника взорвалась, снова разрушая клинок. Йен ударил ногой все еще стоящее на коленях тело садовника, заставив его рухнуть.

Грохот.

Когда тело садовника безжизненно упало, окружающие его лозы начали возвращаться к своей первоначальной форме. Йен отбросил сломанный меч и достал из карманного измерения новый. Осталось всего три длинных меча, а из кинжалов - только кинжал феи.

Проверив окно завершения квеста, Йен снова полез в карманное измерение, достал два последних метательных кинжала и закрепил их на поясе.

― .....!

Появилось еще одно окно завершения квеста.

[Дворецкий и Горничные]

То, что Мэв убила Альфвина, не удивило Йена, но вот то, что появилось окно завершения квеста, застало его врасплох.

― Значит, если я приму квест, то не будет иметь значения, убью ли я их лично...?

Вероятно, это было возможно, потому что он признал Мэв своим товарищем. Его размышления длились недолго.

― И-ик...

Это было связано с тем, что с дальней стороны преграды раздался пронзительный крик. Повернувшись, он увидел Шарлотту, пронзенную несколькими теневыми шипами, а последняя близняшка кричала в агонии из-за вонзившегося в нее серебряного меча Шарлотты. Вскоре крики стихли, а теневые шипы, пронзившие Шарлотту, рассеялись в дым. Как раз в тот момент, когда Шарлотта рухнула, перед Йеном снова появилось окно завершения квеста.

― …..!

Она посмотрела на небо и застонала. Ее тело было в ужасном состоянии, но в этот момент она, казалось, вновь обрела свою первобытную сущность.

― ...Я и подумать не мог, что ей это удастся, - подумал Йен, бросаясь вперед.

Шарлотта, закончив рычать, покачнулась и свалилась со стены. При этом она не выпускала мечи из обоих рук.

Вуош!

Йен поймал ее и остановился, врезавшись спиной в стену барьера. Шарлотта, все еще не снимая повязку с глаз, обнажила окровавленные клыки. Она облегченно улыбнулась.

― У меня получилось... Йен.

― Да. Я видел, - отрывисто ответил Йен, изучая ее состояние.

Ее тело было изрешечено шипами. Особенно много их было на босых ногах, обнаженных под рваными сапогами, и на предплечьях. Кроме того, по всему телу виднелись многочисленные порезы и колотые раны. Даже для зверолюдки с превосходной жизненной силой, восстановление за короткий промежуток времени представлялось затруднительным, особенно посреди демонического царства.

Йен мгновенно призвал святую силу из своей татуировки и влил ее в ее тело. Это не было сложной задачей. Для человека, умеющего обращаться с магией и силой хаоса, это было не так уж сложно.

― ...Это?

Шарлотта на мгновение вздрогнула, но вскоре заговорила.

― Побереги силы, Йен. Мне просто нужно немного отдохнуть.

― Заткнись. Я оставлю тебя здесь, но не могу же я просто бросить тебя, верно?

― Если это что-то вроде этого...

Святая сила Кархи, вливавшаяся в Шарлотту, не рассеивалась, а медленно распространялась по ее телу. Возможно, она признала в ней воина, который завершил свою собственную битву. Выражение лица Шарлотты стало спокойным.

― Проклятье... Я опоздал...

Из коридора на противоположной стороне донесся тихий вздох. Когда Шарлотта подняла голову, Йен с силой прижал ее к земле и посмотрел в сторону источника голоса.

В отличие от вампиров, с которыми они сталкивались до сих пор, это был худой и невыразительный мужчина средних лет. Отсутствие волос, бровей и бороды придавало ему еще более жуткий вид. Кроме того, тень, отбрасываемая его ногами, была необычайно велика.

― Ну... это не имеет значения... - без энтузиазма пробормотал он, поднимая руку.

Сразу же после этого из тени поднялась гигантская фигура. Это был массивный экспериментальный образец, состоящий из нескольких человеческих туловищ, сшитых вместе в огромную массу, с многочисленными бессистемно торчащими конечностями.

― .....!

Перед глазами Йена появилось квестовое окно, но он не обратил на него никакого внимания. Его взгляд был прикован к единственной верхней части тела, торчащей из огромного экспериментального тела. Бледно-серебристые волосы, худые плечи и знакомые черты лица. Йен инстинктивно затаил дыхание, когда сверкнули красные глаза.

― Наконец-то ты здесь... Я ждала.

Услышав этот голос, лежавшая Шарлотта вновь резко подняла голову. На этот раз Йен не стал ее останавливать.

― Тогда сейчас...

Тесайя, переводя взгляд с застывшего Йена на Шарлотту, которая судорожно пыталась нащупать свою повязку, улыбнулась, казалось, на грани слез.

― ...Пожалуйста, спасите меня, ребята.

Глава 164

Когда Шарлотта сняла повязку с глаз и взглянула на огромное чудовище, ее оранжевые глаза вскоре стали пустыми и расфокусированными. Только тогда она обнаружила Тесайю, нижняя часть тела и руки которой были погружены в туловище монстра.

― Теса...

Когда Шарлотта вздохнула, слабый голос продолжил.

― Это подарок императрицы, Убийца Драконов...

Глаза Йена глубоко запали. Его взгляд миновал Тесайю и остановился на вампире.

[Создатель.]

Так назывался новый квест.

― Она просила передать тебе, что надеется, что подарок тебе понравится. А это... подарок, который я приготовил для тебя.

Создатель поднял вытянутую руку. Его длинная, худая, бледная рука с отросшими ногтями дёрнулась, словно играя на инструменте.

Хлюп. Туд...

Из его тени начали выползать новые монстры. Одна за другой стали появляться химеры, произвольно выведенные с животных и зверей, и экспериментальные упыри, более крупные, чем те, которых можно было увидеть снаружи.

― ...Отдохни, - произнес Йен, вставая.

Шарлотта, безучастно смотревшая на Тесайю, удивленно повернулась и посмотрела на него. Голос Йена был холоден как никогда.

― Йен...?

Ничего не ответив, Йен двинулся вперед. Химеры и подопытные существа быстро заполнили проход и открытое пространство, глядя на него и не нападая.

― Я не могу двигаться, Йен, - срочно проговорила Тесайя.

― Я не могу контролировать ничего ниже шеи. Помоги мне, Йен...

― Чтобы добраться сюда, тебе придется убить все мои творения...

Голос создателя прервался. Он был маленьким и слабым, но его голос отчетливо проникал в уши каждого.

― Конечно, это касается и меня. Поэтому, если возможно... Я бы предпочел, чтобы ты просто умер... Из тебя получился бы очень... ценный ингредиент...

― ...Я слышал.

Йен, вернувший меч в ножны, вытянул правую руку в сторону. Рядом с ним внезапно появился большой меч.

Не избегая взгляда Тесайи, он добавил:

― Прости меня, Теса.

― Почему, почему ты извиняешься, Йен?

Несмотря на невыразительное лицо и спокойный голос, красная божественная сила, исходящая от тела Йена, яростно пылала. Когда Тесайя дрожащим голосом задавала вопрос, темная магия распространилась среди химер и подопытных существ.

В воздухе раздался звук, похожий на стук ногтей по школьной доске.

Йен сделал первый выпад.

Большой меч прочертил огромную красную дугу.

Треск.

Химеры и экспериментальные упыри были разорваны в клочья. Сразу же после этого монстры, пронизанные темной магией, бросились в атаку. Среди них была и Тесайя, ставшая частью гигантского эксперимента. В то время как многочисленные конечности, прикрепленные к ее телу, яростно двигались, на ее лице отражались шок и ужас.

― Ты убьешь и меня, Йен? Нет, так ведь? Ты здесь, чтобы спасти меня?

Треск!

Йен ничего не ответил.

Он просто продолжал размахивать мечом. Химера с телом медведя, крыльями летучей мыши и головой долинного паука была разорвана на части, извергая яд. За ней, извиваясь, раскололся пополам подопытный, созданный из четырех сшитых вместе людей.

Йен столкнул останки плечом, расправился с наступающими тварями и снова взмахнул мечом.

Когда Тесайя поняла, что путь смерти приближается к ней, на глаза навернулись кровавые слезы.

― Это я...! Это я, Йен! Это не моя воля. Я двигаюсь не по своей воле...

Удар.

Большой меч разорвал на части экспериментальное существо, загораживающее Йену Тесайю. Вырвался фонтан красной крови.

― Нет! Йен! Подожди...! - крикнула шедшая следом Шарлотта.

В каждой из рук она держала сломанный меч-клык и половину серебряного меча. Ее раны, затягивающиеся с помощью божественной силы, снова начали кровоточить.

― Это Теса, Йен...! Даже если она так выглядит, она все равно Теса! Должен быть способ спасти ее. Так что, пожалуйста...

Шарлотта замешкалась. Йен посмотрел на нее глазами, полными убийственного намерения. Вытянув меч на полную длину, он произнес.

― Не подходи. Ты тоже можешь умереть.

― .....!

Глаза Шарлотты задрожали.

Но это было лишь на мгновение. Ее глаза наполнились гневом, и она стиснула зубы, готовая сорваться. Она окинула взглядом окружавших ее монстров. Вскоре глаза свирепого зверя обнаружили местоположение создателя, ненадолго появившегося позади них.

― Аааааа! - закричала Шарлотта.

В этот момент божественная сила, накопленная в ее теле, вырвалась наружу, полыхнув красным. Ее грива затрепетала, как пламя, и она прыгнула вперед.

Хруст!

Тем временем Йен приближался к Тесайе. Каждый раз, когда Большой Меч Командира Легиона прочерчивал красную траекторию, он рассекал пространство. Кровавые слезы заливали глаза Тесайи, когда она наблюдала за ним.

Она наконец поняла, что Йен действительно намеревался убить ее. Эмоцией, превосходящей предательство, был страх.

Треск.

Наконец Йен, вытянув свой большой меч, добрался до нее.

Дрожащие губы Тесайи приоткрылись.

― Спаси меня, Йен...

Несмотря на слова, ее массивное тело рванулось к нему, словно желая раздавить. Огромный торс с беспорядочно торчащими конечностями разделился по вертикали, обнажив гигантскую пасть, усеянную клыками троллей. Йен не стал отступать, а взмахнул своим мечом, зажатым в обеих руках, вверх.

Удар!

Красная траектория горизонтально рассекла пасть. Красная кровь и кишки хлынули из пасти, теперь уже в форме креста.

― А-а-а-а! - закричала Тесайя. Ее зрачки сузились, как точки, и задрожали.

― Больно...! Йен...! Больно!

Ее практически истерические вопли продолжались. Тем не менее ее туловище падало на Йена. Он отступил назад и выпустил огненный шар в центр туловища.

Бум!

Небольшой взрыв прогремел в теле Тесайи, когда оно упало на землю. Обильно истекая слезами, она посмотрела на стоящего прямо перед ней Йена и повторила.

― Спаси меня, Йен. Я хочу жить, я... Я хочу жить...

― Мне жаль, - выпалил Йен.

Когда глаза Тесайи расширились, он поднял свой опущенный большой меч.

― Я обязательно отомщу за тебя.

Удар!

Две химеры, бросившиеся на него с двух сторон, были разрублены на куски одним взмахом. Йен, крутанувшись на месте, ринулся к Тесайе.

― Нет! - закричала Тесайя.

В то же мгновение ее тело, исцелявшееся с помощью магии, вскочило на ноги.

Хруст.

В результате большой меч Йена отрубил несколько конечностей, прикрепленных к ее туловищу, и обрушился на ближайших подопытных.

― .....

Нахмурившись, Йен проследил за удаляющейся фигурой Тесайи. Нетрудно было догадаться, куда она направляется.

Удар! Треск! Треск!

Шарлотта неслась вперед, а по ее телу, словно пламя, пылала божественная сила. Совсем рядом стоял создатель.

― Я же просил тебя держаться подальше!

Щелкнув языком, Йен снова схватился за свой большой меч. Закружившаяся красная траектория вскоре охватила его.

* * *

― Еще один отличный материал...

Словно откликаясь на голос создателя, Шарлотта издала низкий рык.

Её грива, насыщенная божественной силой, мерцала, как пламя. А ее руки неустанно создавали траектории. Несмотря на то что она в одностороннем порядке рубила монстров, в ее движениях не было никакой расслабленности.

А все потому, что божественная сила, распространяющаяся по ее телу, была практически исчерпана. Если она не сможет убить создателя до того, как эта сила иссякнет, она больше не сможет сражаться.

― Отступай! Дура! - раздался чей-то резкий крик.

Шарлотта отпрыгнула назад, широко раскрыв глаза.

Удар!

Массивный торс Тесайи упал, раздавив находившуюся перед ней химеру. Конечности, проросшие по всему туловищу, потянулись к Шарлотте, чтобы схватить ее.

― Отныне убивайте друг друга... Не волнуйся, зверь... После всего этого я позабочусь о том, чтобы ты смогла вечно быть со своей подругой... - пробормотал создатель, распространяя черную магию и удаляясь.

Тело Тесайи, обильно истекавшее кровью, начало срастаться.

Не обращая на это внимания, Тесайя закричала.

― Глупая зверюга! Ты умрешь! Ты умрешь!

― ...Побеспокойся о себе, остроухая.

Шарлотта стиснула зубы и сжала мечи так крепко, что казалось, они могут разлететься на куски.

― Если так пойдет и дальше, ты тоже умрешь.

― Тогда просто убегай!

Несмотря на ее слова, тело Тесайи ринулось на Шарлотту. Многочисленные руки и ноги потянулись к ней. Лицо Шарлотты исказилось, когда она увидела это зрелище, а затем развернула свое тело. Она резала и рубила окружающих ее подопытных, вырываясь вперед. Тесайя следовала за ней, крича.

― Беги. Не сражайся, просто убегай! А потом возвращайся, чтобы спасти меня...! Если тебя убьют или схватят эти твари, ты пройдешь через то же испытание, что и я!

― Заткнись! - прорычала Шарлотта и еще яростнее задвигалась всем телом.

Химера с головой волка и головой тролля на туловище долинного паука была разрублена на куски, разбрызгивая густую жидкость. Шарлотта тут же прыгнула к следующему подопытному, повторив те же действия.

До Тесайи наконец дошло, что Шарлотта решила убить всех подопытных и химер, кроме нее. Вероятно, она намеревалась найти способ спасти ее после убийства остальных.

― Шарлотта... - пробормотала Тесайя, снова проливая кровавые слезы.

Сразу после этого вдалеке прогремел голубой взрыв.

Бум...!

Следуя траектории движения большого меча, Морозное Лезвие взметнулось вверх, превращая все на своем пути в кровавые ошметки.

Не успели останки разлететься, как красная траектория устремилась наружу.

Удар!

Исхудалый, бледнокожий вампир средних лет был сметен широкой прямой траекторией.

― Попался, сукин сын, - выплюнул Йен, насаживая тварь, от которой осталась лишь верхняя часть туловища, на лезвие.

Безжизненная улыбка расплылась по бледному лицу создателя.

― Жаль... Я хотел когда-нибудь использовать себя в качестве материала...

Бум!

По лезвию пронеслось пламя, разорвав создателя на бесчисленные фрагменты.

― Кри...

― Гррр...!

Оставшиеся химеры и подопытные начали неистовствовать, словно в бешенстве. Тело Тесайи не стало исключением. Даже если создатель был мертв, она все равно не могла контролировать свое монструозное тело.

Удар, удар!

Йен снова начал создавать красные траектории и нести смерть. Тело Тесайи тоже устремилось к нему.

― Нет! Ты тупая остроухая уродина! - закричала Шарлотта, вцепившись в подопытного.

К этому времени ее божественная сила была практически полностью исчерпана. С лицом, готовым расплакаться, Тесайя пробормотала.

― Я ничего не могу поделать... Я не могу...

Удар!

Перед ней пронесся огромный красный полумесяц. Вместе с ним появился покрытый кровью и жидкостями Йен. Уставившись на Тесайю с пустым выражением лица, он взмахнул своим мечом.

Хруст.

Вместе с вытянутой в его сторону рукой от массивного тела Тесайи отсеклась большая его часть. Тесайя застонала. Йен приземлился и тут же снова ринулся в атаку.

Удар! Треск! Удар!

Началась односторонняя бойня. Йен продолжал рубить и резать, словно не слыша криков Тесайи. Ее массивное тело рубилось и рвалось, становясь все меньше и меньше. Затем, в одно мгновение.

Треск.

Йен протянул руку и схватил Тесайю за шиворот.

― .....

Тесайя больше не могла кричать. Она лишь смотрела на Йена мутными глазами, полными боли, страха и обиды.

Йен перевел взгляд. Ни одной химеры или подопытного не осталось в живых. Шарлотта тоже выглядела совершенно измученной: она сидела рядом с трупом подопытного и тяжело дышала. Йен отбросил меч в сторону и обнял дрожащее тело Тесайи. Все его тело напряглось.

Треск, треск.

― ....!

Беззвучный крик вырвался изо рта Тесайи, когда она подняла голову. Йен с силой начал отрывать верхнюю часть ее тела. Боль от того, что ее заживо разрывают на части, была невыносимой.

Хруст!

И вот наконец верхняя часть ее тела была полностью отделена. Кровь хлынула наружу, а оставшееся туловище обмякло и рухнуло.

― A... А...

Тесайя, лежащая на руках у Йена, была в ужасном состоянии. Ниже пояса у нее ничего не было, а руки были оторваны по локоть и обильно кровоточили. Йен осторожно положил ее обмякший торс на землю.

― Й... Йен...

Губы Тесайи дрожали, она едва могла говорить. Йен, глядя на нее впалыми глазами, наконец пробормотал.

― ...Ты что, собираешься позволить ей умереть вот так?

― Нет, этому не бывать.

Добавляя слова, которые Тесайя не могла понять, он снял перчатку с левой руки.

― .....?

Тесайя моргнула, глядя, как Йен с силой срывает с запястья перчатку. Божественная сила, окутывавшая его тело, угасла. Йен протянул Тесайе обнаженное предплечье.

― Пей, Теса.

― .....!

Глаза Тесайи расширились. Но она не могла заставить себя действовать: она была слишком слаба, чтобы даже высасывать кровь. Осознав это, Йен выхватил кинжал феи и разрезал внешнюю сторону предплечья. Вытекшая красная кровь стекала на губы Тесайи.

― Глотай, - добавил Йен, радужка которого окрасилась в слабый фиолетовый оттенок.

Тесайя уже делала это. Как только кровь Йена коснулась ее губ, она открыла рот, словно птичка, которую кормят. Вскоре ее рот заполнили клыки. Йен приблизил свое предплечье, и она жадно вгрызлась в него.

― .....

Последовал чавкающий звук. Ее стройная шея непрерывно двигалась. По мере приближения пошатывающейся Шарлотты тело Тесайи начало регенерировать.

Из ее оторванных рук и нижней части тела прорастали кости, расходились вены, и вскоре мышцы и плоть, а затем и кожа быстро восстановили свою первоначальную форму. Глаза Йена в этот момент сузились. Он приготовился ударить Тесайю по голове.

― Ха, ха... ха...

Тесайя заговорила первой. Ее лицо было измазано кровью, при этом она тяжело дышала и слабо улыбалась.

― Как я и думала... Я знала, что все будет именно так...

Она посмотрела в глаза Йену.

― Твоя кровь невероятно вкусная, Йен. Лучшая из всех, что я когда-либо пробовала...

― Если остановить тебя на середине, то так не покажется, - невозмутимо ответил Йен.

Тесайя пожала плечами.

― Я не хочу умирать, пока пью. Я ведь уже выжила.

Она сжала недавно отросшую руку и повернула голову в сторону. Встретив пристальный взгляд Шарлотты, она улыбнулась, обнажив зубы.

― Хорошо, что ты не умерла от моей руки, кошечка.

― ...Это ты должна быть благодарна, - коротко хихикнула в ответ Шарлотта.

― .....!

Внезапно глаза Тесайи расширились. Ее грудь резко вздыбилась.

― Теса?!

Шарлотта в испуге бросилась к ней.

― Йен...? Что-то не так. Внутри моего тела что-то...! - вскрикнула Тесайя, глядя на Йена покрасневшими глазами.

Йен произнес спокойным голосом.

― Как и ожидалось. Сейчас это начнется.

― Что ты имеешь в виду...? Ах, ах, ах...!

Тесайя издала сдавленный крик. Ее тело билось в конвульсиях, а конечности сгибались так, словно вот-вот сломаются. Йен схватил ее за конечности одну за другой и отвел взгляд.

― .....!

Шарлотта, поспешно перебравшаяся через плоть, быстро приблизилась. Она держала вторую руку и ногу Тесайи, чтобы они не сломались.

― Моя кровь, моя кровь...! - успела произнести Тесайя.

Она глубокомысленно нахмурилась, словно изо всех сил сопротивляясь чему-то. Йен, прижав ее руку одним коленом, заговорил.

― Императрица пытается отобрать у тебя истинную кровь. Сопротивляться бесполезно.

Он снова достал кинжал феи и добавил.

― Сейчас ты умрешь, Тесайя.

Глава 165

― .....?!

Тесайя и Шарлотта с удивлением смотрели, как Йен прижимает лезвие кинжала к ее грудной клетке. Он сделал неглубокий и длинный надрез в центре, нарушая шаткое равновесие.

Разрыв.

Тесайя испустила беззвучный крик. В то же мгновение из новой раны хлынула кровь.

Пытаясь выстоять, она подняла голову и издала предсмертный хрип.

― Гух... гуух...

Истинная кровь вырвалась из нее и устремилась в небо. Из ее тела хлынула кровь, и Тесайя рухнула на землю.

Шарлотта в отчаянии вскрикнула.

― Теса!

Она повернулась к Йену, взглядом спрашивая его о причинах. Однако Йен не сводил взгляда с глаз Тесайи, которые теряли свою жизненную силу.

Красный оттенок ее зрачков медленно исчезал. Однако сила хаоса, казалось, поддерживала в ней жизнь. Йен подмешал её в свою кровь, чтобы она быстрее восстанавливалась.

Сила хаоса была сродни божественной силе искажённых существ, таких как демоны. Именно поэтому она смогла противостоять прикосновению Императрицы, пусть даже на мгновение.

― Не выпускай ее из рук, - сказал Йен, испугав Шарлотту, которая уже собиралась прижать к себе голову Тесайи.

Наконец Йен встретил ее взгляд. Удивительно, но в оранжевых глазах воительницы-зверолюдки блестели слезы. Решив не обращать на это внимания, он протянул к ней левую руку. Шарлотта с недоумением посмотрела вниз и обнаружила там темный комок размером чуть больше ладони.

Шарлотта в недоумении перевела взгляд на Йена.

― Семя Жизни...?

Йен кивнул, а затем посмотрел на семя.

Слегка нахмурившись, он затолкал семя в открытую рану в области грудной клетки Тесайи.

Шарлотта вздрогнула.

Семя втягивало потерянную ею кровь обратно в рану, а затем подпитывалось ею.

Вскоре семя треснуло, и из раны начали распространяться тонкие корни, быстро оплетая Тесайю, словно паутина. Через некоторое время она дернулась.

― Гууу...!

Издав еще один предсмертный хрип, Тесайя дернулась и начала биться в конвульсиях. Однако на этот раз она не закричала. Оставаясь без сознания, ее глаза закатились, а веки затрепетали. Кровь и выпавшие клыки заполнили рот Тесайи.

― Гух... гух...

Шарлотта, прижав коленом бедро Тесайи, с силой повернула её голову на бок и засунула пальцы в рот, помогая крови и клыкам вытечь, прежде чем они успеют её задушить.

― Молодец, - сказал Йен, а затем снова обратил внимание на грудь Тесайи.

Учитывая, что Семя Жизни еще не проросло, вся его энергия, скорее всего, уходила на распространение корней. Под ее кожей проступали вены, напоминающие ползающих бесчисленных крошечных червей. То же самое, вероятно, происходило и с корнями, распространяющимися глубоко внутри ее тела.

― Хорошо, что это работает... но наблюдать за этим ритуалом не слишком приятно.

Отбросив эти мысли, он активировал Обнаружение Магии.

Хотя Йен и пытался убить ее, он всегда планировал оставить Тесайю в живых. На самом деле он напал на нее только для того, чтобы заставить Императрицу извлечь из Тесайи истинную кровь, что, в свою очередь, дало бы ему возможность использовать Семя Жизни.

Семя, скорее всего, сработало бы, даже останься Тесайя вампиром. Однако, оставив в ней истинную кровь, Императрица смогла бы и дальше ее контролировать. Именно поэтому он решил в первую очередь избавиться от истинной крови.

Тем не менее, когда Императрица решила не извлекать ее, он быстро переключился на ее спасение. К сожалению, для этого нужно было вскрыть Тесайе грудную клетку. Но это все равно должно было случиться, поэтому, чтобы ускорить процесс и избежать ненужной боли, он решил сделать это сам.

― ...И все же я не ожидал, что это окажется настолько действенным.

Йен наблюдал за потоком магии, который создавали корни в Тесайе.

Изначально он планировал поместить семя Тесайе в рот, а не в грудь. Однако квест [Новый Старейшина] предписывал ему иное.

Несмотря на недружелюбие и упущения, квестовые и информационные окна никогда не давали ему ложной информации. Поэтому, несмотря на скептическое отношение к квесту, он все же решил его выполнить. И на этот раз результаты подтвердили корректность задания.

Их окружил успокаивающий звук.

Йен внимательно наблюдал за магией, которую излучали тонкие бесчисленные корни. Они распространялись по всему телу Тесайи, и ему казалось, что он смотрит прямо сквозь нее.

Ярче всего сияли те, что оседали и переставали расти. Йену казалось, что они сливаются с ней. Десятки пульсирующих корней, окутавших ее сердце и открывших ему его форму, ничем не отличались от других. С каждым их импульсом ее неподвижное сердце билось вновь.

― ...Говорят, нужно быть готовым к тому, что сердце может остановиться.

Возможно, смерть была неизбежным шагом к возрождению. В конце концов, не было бы ничего удивительного, если бы Тесайя умерла от одного только шока.

Изменения, которые наблюдал Йен, не были ни постепенными, ни щадящими. К счастью, Тесайя была без сознания. Если бы она проходила этот ритуал в сознании, то испытала бы убийственную боль.

― Да и лишение истинной крови, должно быть, тоже было весьма болезненным.

Но все же это было лучше, чем терпеть бесконечные страдания.

Спустя неизвестно сколько времени Тесайя наконец расслабилась. Ее веки сомкнулись, и слабый вздох вырвался из бледных губ.

Однако процесс еще не был завершен.

Йен продолжал наблюдать за бурным потоком магии в корнях. Достигнув определенного уровня равномерности, они теперь, казалось, создавали новую нервную систему.

Более того, пусть изменения и происходили медленнее, но концы корней продолжали продвигаться вперед. Возможно, процесс будет завершен только тогда, когда корни достигнут всех уголков тела Тесайи.

Глядя на успокоившуюся Тесайю, Шарлотта спросила:

― Теперь она... в порядке?

Йен кивнул, взглянув на длинную рану в области груди. Она уже затянулась, и из груди выступало только расколотое семя Древа Жизни.

Йен смахнул семя. Оно рассыпалось со слабым треском.

Красноватые следы, оставленные корнями, теперь отчетливо выделялись на ее коже, напоминая искривленные молнии.

Посмотрев на Тесайю, Йен проговорил:

― Корни уже укрепились.

Теперь Тесайя наконец-то мирно спала.

Корни, распустившиеся от ее загривка до челюсти, извивались, продвигаясь все выше к лицу. Йен полагал, что она откроет глаза только тогда, когда они достигнут ее мозга. Когда это произойдет, Тесайя, скорее всего, станет совершенно другим существом. По крайней мере, она больше не будет страдать от бесконечной жажды.

Йен повернулся к Шарлотте, которая выглядела одновременно и спокойной, и измученной.

― Пройдет некоторое время, прежде чем она очнется. А до тех пор ты должна будешь ее защищать. Ты сможешь это сделать?

Состояние Шарлотты было далеко от идеального. Ее доспехи были потрепаны, шерсть слиплась от крови, а руки и ноги покрывали раны, нанесенные шипами, которые пронзили их ранее. Одно из ушей тоже было порвано.

Тем не менее в этот момент ее оранжевые глаза наконец обрели цвет.

С решительным взглядом она твердо ответила:

― Конечно. Мы только что спасли ее. Я не могу потерять ее снова.

Казалось, она была готова пожертвовать своей жизнью ради Тесайи.

― Впрочем, она уже это сделала.

Йен ухмыльнулся и встал. Легкое расслабление вызвало слабое головокружение. Когда суставы затрещали, а в висках запульсировало, он достал из карманного измерения мантию из шкуры снежного барса и накинул её на Тесайю.

― Если придут Филипп и Леди Риурел, пусть они тоже охраняют ее, - сказал Йен, спрыгивая с груды плоти.

Пройдя по поляне, усыпанной останками химер и другими подопытными, он подобрал изодранный меч-клык и сломанный серебряный меч. Затем он швырнул их Шарлотте. Они упали на плоть рядом с ней.

― Я скажу им следовать за тобой. Я сама смогу защитить эту эльфийку, - сказала Шарлотта.

Несмотря на то что она еще не была в состоянии поднять Тесайю, она все же подняла мечи. Затем она снова опустилась на плоть.

― Нет необходимости. К тому времени, как они до меня доберутся, я уже со всем покончу или, по крайней мере, буду близок к этому, - ответил Йен, подхватывая Большой Меч Командира Легиона и засовывая его в карманное измерение.

Вытащив небольшой мешочек, он добавил:

― Поскольку с остальным я буду справляться сам, то пойду кратчайшим путем.

Йен заменил магический камень в браслете на камень размером с ноготь большого пальца из мешочка. После этого он посмотрел на небо.

Огромный полумесяц в зените фиолетового ночного неба стал практически полностью красным. Похоже, у него не было галлюцинаций, когда он обнаружил, что сад стал еще краснее, лунный свет утратил бледность, а вихри на краю сада стали заметно стремительнее.

Свуош!

Порыв ветра пронесся над Йеном, сотрясая стены из лоз и развеивая лепестки массивных роз. Йен бесстрастно наблюдал за происходящим, а затем обернулся.

― Так что держись крепче. Я сохраню в тайне, что ты плакала.

― Что?! Я... я не плакала!

Покраснев, Шарлотта смущенно избегала взгляда Йена и прищелкнула языком.

Йен ухмыльнулся и быстро удалился.

* * *

Йен бежал без остановки. Всякий раз, когда он оказывался в тупике, он просто перелезал через преграду. Теперь, когда он был один, ничто не могло преградить ему путь.

Он не без оснований решил, что все монстры этого лабиринта исчезли.

Вуош...!

Порыв ветра, который становился все сильнее и сильнее, сорвал распустившиеся гигантские розы и разнес их бесчисленные лепестки по саду, окрасив воздух в красный цвет.

С первого взгляда это было очень красивое зрелище. Однако Йен уже знал, что эти лепестки созданы из крови.

Чем ближе он подбирался к особняку, тем ярче становилась волна лепестков, несущаяся к нему. Заграждения из лоз, лишенные теперь цветов, быстро теряли свою жизненную силу. Некогда острые шипы, похожие на сухие ветки, стали настолько хрупкими, что обрывались при одном лишь прикосновении.

Сад-лабиринт явно изжил свою полезность. Разлетающиеся лепестки, скорее всего, станут частью оставшихся сил особняка и Императрицы.

― Даже у шавки есть преимущество в собственном доме. Это будет непросто, - криво усмехнулся Йен, ускоряя шаг.

Он уже взял на себя обязательство, и останавливаться или отступать было ни к чему. Вскоре он потерял счет преградам, через которые перебирался, и проходам, через которые прошел.

В конце концов, когда ветер снова пронесся над ним, стены, окружавшие его с флангов, резко исчезли.  Замедлившись и переводя дыхание, он окинул взглядом раскинувшийся перед ним Особняк Лабиринт.

Глава 166

Трехэтажный особняк стоял во весь рост без единого забора. Изначально он, должно быть, был окружен садом, но сейчас выглядел так, словно стоял отдельно, на некотором расстоянии от зеленых насаждений. Более того, все окна и главные ворота были распахнуты настежь, словно приглашая гостей войти внутрь. Красные лепестки вихрились и парили вокруг особняка, естественно влетая и вылетая из открытых окон.

Это напоминало лицо чудовища, окруженное тысячами бабочек.

Йен подумал:

― Как отвратительно.

И все же он продолжал идти вперед. Воспоминания из игры пронеслись в его голове. Тогда в особняке было подземное помещение, такое же большое, как и сам особняк. Как и многие искаженные существа и демоны, вампиры построили свою базу под землей, подальше от взглядов Богов.

Там были лаборатории, камеры пыток и тайные ходы, ведущие в другие подземные пещеры. В этом импровизированном подземном дворце была даже аудиенц-зал для Императрицы. В отличие от игры, настоящая Императрица будет ждать его там, полностью готовая к приему.

― .....

В этот момент кто-то появился перед широко распахнутыми главными воротами. Это был пожилой мужчина, аккуратно одетый в имперский наряд. Перед глазами Йена появилось квестовое окно.

[Супруг Императрицы.]

― ...Супруг?

Как раз в тот момент, когда губы Йена скривились в ухмылке, старик, Граф Нигриланте, заговорил.

― Вы выглядите усталым, Сэр Йен, - сказал он вежливым, но спокойным голосом.

― Будьте уверены, я здесь всего лишь в качестве вашего проводника. Прошу вас, следуйте за мной. Императрица ждет.

Пока Граф продолжал говорить, Йен ускорил шаг и перешел на бег. Вытащив меч из-за пояса, он наконец увидел, что Граф улыбается.

― Я же сказал вам, что не намерен сражаться. Я знаю, что вы уже растратили много сил. Так что поберегите свою энергию...

― Тогда просто подставляй шею. Я быстро со всем разберусь, - сказал Йен на бегу.

Улыбка Графа стала еще глубже.

― Без моего руководства будет трудно найти Императрицу.

― А разве она не под землей? - ответил Йен.

― .....!

Глаза Графа слегка расширились, словно он не ожидал столь быстрого ответа. Не говоря больше ни слова, Йен продолжил бежать. Граф издал небольшой смешок и протянул руку.

― Ничего не поделаешь.

Лепестки, порхающие вокруг него, устремились к Графу, каждый из которых превратился в каплю крови. По щелчку пальцев капли крови выстрелили, как из ружья, только вместо узкого участка они охватили широкую площадь.

― Разве это нельзя сравнить с миной клеймор? - подумал Йен, но не остановился.

Порыв ветра разметал капли крови. Хотя не все они были отражены, он заблокировал оставшиеся капли мечом и предплечьем, приняв удар на себя.

― Как и ожидалось, шансов нет, - сказал Граф, не выказывая никакого удивления.

Замедление темпа Йена, похоже, было для него достаточным. Его тело окутал черный дым. В следующее мгновение Граф, превратившийся в массу черного дыма, ринулся в особняк. Лепестки, мимо которых он пролетал, образовывали маленькие вихри.

― Эти москиты любят спасаться бегством, - подумал Йен, раздражаясь.

Несмотря на свое разочарование, он последовал за Графом в особняк. Выследить его было нетрудно: путь указывали быстро вращающиеся лепестки.

Йен миновал пустой коридор и быстро поднялся по лестнице. Когда он достиг следующего коридора, Граф, ставший черным туманом, уже сворачивал за дальний угол. Йен погнался за ним, а лепестки, ударяясь о его тело, превращались в липкие капли крови.

Запах крови еще сохранялся, но в глазах Йена мелькнуло необычное выражение, когда он понял, что Граф не просто убегает.

― Проводник, да?

В игре вход в подземелье находился на третьем этаже, за кабинетом Императрицы. Даже если особняк стал больше, такие фундаментальные элементы, скорее всего, не изменились.

Как и ожидалось, следуя по извилистому коридору, след Графа привел Йена на третий этаж. Он выглянул в большое окно, окинув взглядом окрашенную в красный цвет зелень и сад-лабиринт внизу. Его отряда не было видно, но багровый полумесяц ярко запечатлелся в его памяти. Клубящиеся темные облака на краю ночного неба напоминали глаза головоногого моллюска, взирающего на особняк.

Клик. Грохот...!

В этот момент издалека донесся шум работающих механизмов. Йен проследил за тем, как вихрящиеся лепестки проникли в открытую комнату в конце коридора, и слабо улыбнулся. В богато украшенном кабинете часть стены была повернута, обнажая вход на скрытую винтовую лестницу. Графа нигде не было видно, вероятно, он ждал его под землей.

― Такой доброжелательный, - подумал Йен, стряхивая рукой трепещущие лепестки, пока спускался по лестнице.

Хотя лестница была окружена стенами, на ней совсем не было темно. Лепестки излучали мягкое красное свечение в темноте. Йен продолжал спускаться по винтовой лестнице, не останавливаясь.

― .....

Казавшаяся бесконечной лестница внезапно закончилась. В то же мгновение окружающие стены исчезли, открыв просторное подземное пространство. Коридор был длинным и широким, а светящиеся камни, утопленные в стенах, излучали мягкий свет. Над ним, у высокого потолка, парили бесчисленные красные лепестки.

― Ну, по крайней мере, здесь светло, - подумал Йен, шагая по широкому коридору.

Он не обращал внимания на потайные комнаты по обе стороны; его внимание было сосредоточено на Графе, стоявшем перед большой дверью впереди. Бежать было незачем. Даже если Граф попытается бежать сейчас, его целью неизбежно станет аудиенц-зал Императрицы.

Граф встретил взгляд Йена и поклонился с морщинистой улыбкой.

― Я искренне надеюсь, что это станет вашим последним пунктом назначения, - произнес он низким голосом.

Затем он поднял руку и перерезал себе горло. Из перерезанной шеи хлынула кровь, которая быстро просочилась в дверную щель, отчего тело Графа рухнуло на пол.

― Самоубийство, ха?

Йен слабо усмехнулся, закрывая окно завершения квеста. Граф, должно быть, выбрал смерть, чтобы не допустить потери своей истинной крови. Он был полон решимости передать свою кровь Императрице. Верный слуга демона - не совсем подходящее сочетание.

― Неужели он действительно любил Императрицу? - задался вопросом Йен, перешагивая через рухнувшие останки Графа и обеими руками толкая огромную дверь.

Грохот...!

Перед ним предстал зал аудиенций Императрицы, еще более просторный, чем Йен помнил.

― Совсем как кроты, - внутренне пробормотал Йен, с безразличием глядя на происходящее.

Потолок зала тоже был усеян лепестками. Несмотря на отсутствие ветра, они трепетали, излучая красное сияние. Под ними на месте стула стоял большой золотой цилиндр. Он напоминал золотой кубок или жаровню, был украшен драгоценными камнями с рубинами в центре и испещрен древними рунами, светящимися мягким красным светом.

Йен узнал этот предмет по игре. Золотая ванна, трон и священный артефакт клана вампиров. Тогда Тесайя нежилась на ее краю, но она не была пронизана магией и не была наполнена кровью, как сейчас.

Смрад крови был ошеломляющим. Йен потянулся в карманное измерение, чтобы извлечь Большой Меч Командира Легиона.

Свуош...!

Поверхность наполненной кровью золотой ванны пошла рябью. Переливающаяся кровь окрасила поверхность в красный цвет, когда из нее поднялась женщина с золотыми волосами. Её черты лица были словно тщательно проработаны ремесленником: красные глаза, длинные золотистые волосы, ниспадающие до плеч, и светлая кожа. Несмотря на то что она была погружена в кровь, ее волосы и кожа блестели, словно натертые маслом.

Затем перед Йеном появилось квестовое окно.

[Мастер Истинной Крови]

― .....

Йен молча рассматривал ее внешность. Он не бросился на нее из-за огромного количества магии, сконцентрированной в ванне. Его ждало завершенное заклинание. Йен не мог сказать, что это было за заклинание, поскольку в игре золотая ванна была лишь фоном. Единственное, что можно было сказать с уверенностью, - это то, что за безрассудство придется заплатить.

― Они создали ее таким образом, что ты не сможешь ее пропустить.

Он коротко щелкнул языком, когда Императрица ступила на край ванны. И тут Йен понял, что она очень высокая. Не то чтобы великанша, но больше двух метров ростом. Должно быть, поглощая подлинную кровь вампиров, она воссоздала себе идеальное телосложение.

Свуош...!

Даже когда она вышла, уровень крови в ванне не упал. Наоборот, лепестки падали внутрь, увеличивая количество крови, которая непрерывно переливалась через край. Из центра ванны распространился глубокий красный свет.

Императрица вытянула ногу, и собравшиеся лепестки превратились в единую кровавую массу, поддерживающую ее. Опираясь на нее, она улыбнулась.

― Это наша первая встреча лицом к лицу. Очень приятно, Сэр Йен. Я ждала, - произнесла она изящным голосом, разительно отличавшимся от того, что Йен слышал от головы, состоящей из внутренностей.

Йен почувствовал, что его взор искажается вокруг нее, как тогда, когда он столкнулся с близнецами. Императрица не собиралась этого делать, но ее огромная магическая сила придавала чарующую силу даже самым незначительным ее действиям.

Йен привлек свою силу хаоса и проговорил:

― Да, ты основательно подготовилась к этой встрече.

― Разве не этого ты хотел? Благодаря тебе, думаю, все получилось. Теперь у меня есть повод начать все заново. Если бы у меня было одно желание...

Глаза императрицы изящно изогнулись.

― Я бы хотела, чтобы ты изменил свое решение даже сейчас. Разве ты не добился всего, чего хотел? Тебе даже удалось спасти бедное дитя. Если ты сейчас остановишься, я спокойно покину Лу Сард, а ты сможешь продолжить свой путь. Я все еще не испытываю к тебе неприязни.

В этом голосе не было ни малейшего намека на напряжение или злость. Напротив, в нем звучало облегчение, почти восторг.

Йен подумал, что, возможно, все сказанное ею - правда. И что Императрица действительно хочет покинуть эту землю.

― Не волнуйся. Я заставлю тебя возненавидеть меня, - ответил он.

― Это прискорбно. Если мы будем продолжать сражаться до конца, это будет на руку другим - тем, кто жаждет моего положения и моего клана, тем, кто хочет использовать нас, а также тем, кто видит в тебе занозу... Но если ты передумаешь, а еще лучше - примешь мою руку, все будет иначе. Что скажешь?

Императрица с улыбкой протянула свою длинную бледную руку, заставив взгляд Йена на мгновение дрогнуть.

― Так получилось, что я с недавних пор свободна, - добавила она.

Йен смешал силу хаоса со своей божественной силой и сказал:

― Твой муж, который только что покончил с собой ради тебя, был бы разочарован.

― Разумеется, это душераздирающе... но он знал, что когда-нибудь это случится.

― Я отказываюсь. Меня не интересует великая любовь. Меня больше интересует...

― .....?

― Очки опыта, которые ты мне принесешь.

С этими словами Йен бросился бежать. Почти одновременно с этим концентрированная магия в ванне рассеялась. Императрица наблюдала за его действиями со слабой улыбкой.

― Какая жалость. А может, это и к лучшему. Не люблю, когда меня заставляют... но ничего не поделаешь.

Она щелкнула пальцами. Кровь, вытекшая из ванны, мгновенно поднялась вверх, превратившись в шипы размером со стрелу. Красная божественная сила охватила все тело Йена, когда он держал свой большой меч по диагонали перед собой, защищаясь.

Лязг, лязг, лязг...

Кровавые шипы ударялись о меч, но не могли остановить продвижение Йена.

Императрица снова щелкнула пальцами. Разлетевшиеся капли крови превратились в шипы. Одновременно с этим из-под ее ног, словно приливная волна, вырвался массивный теневой клинок.

Йен оказался окружен клинком и шипами.

Свищ...!

Он тут же подпрыгнул, подгоняемый ветром, бушующим вокруг него. Взмыв под потолок, Йен устремился к Императрице, и меч в его правой руке прочертил в воздухе красную дугу. Лепестки метнулись к Императрице, образовав большую твердую массу, похожую на кристаллы льда.

Треск!

Меч Йена ударил в центр щита, по которому пошли трещины, но он не рассыпался. Отталкивающая сила скопившейся магии остановила Йена в воздухе. Однако в красных глазах Йена не было и следа разочарования.

Свуош...!

За этот краткий миг Йен успел завершить свое заклинание. Он вытянул левую руку, в центре сжатого кулака светилось яростное вращающееся ядро.

Императрица улыбнулась, как раз в тот момент, когда пламя, похожее на Дыхание Дракона, вырвалось наружу, поглощая кровавый щит целиком вместе с ней.

Зал наполнился ослепительным светом и жаром. Даже когда Йена отбросило назад, он не переставал направлять пламя на Императрицу. Горящие лепестки и кровь превратились в красный пар, уплотняя воздух.

Фвууош...!

В конце концов пламя утихло. Опустившись на залитый кровью пол, Йен не сводил глаз с обугленных останков Императрицы.

Шлеп.

В тот момент, когда он приземлился, ее тело рассыпалось в прах. Сразу после этого в воздухе яростно завихрился красный пар.

Свуош...!

Внутри массивного красного барьера тело Императрицы начало быстро регенерировать. Улыбаясь с обнаженной красной плотью, она произнесла.

― Впечатляет, Йен. Я всегда хотела испытать это на себе. Это превзошло все мои ожидания.

― Разумеется, так просто она не умрет.

Йен горько рассмеялся.

― Пробуй столько раз, сколько захочешь. Я буду умирать снова и снова, пока ты не почувствуешь удовлетворение, - добавила она.

Глава 167

Её тон был удивительно спокойным. Было ясно, что она и в самом деле может многократно воскрешать себя, по крайней мере в этом месте. Лепестки и кровь по всему периметру были, по сути, ее жизненной силой, дававшей ей практически бесконечную выносливость.

― Думаю, я буду доволен, только когда ты умрешь по-настоящему, - холодно сказал Йен, несмотря на то что старался воспринимать все изменения вокруг.

Хотя многие аспекты игры изменились, Императрица оставалась одним из боссов второй главы. Убивать ее раз за разом, пока она не перестанет воскресать, - это еще не стратегия. Должна была быть другая, более явная слабость, которую невозможно скрыть даже в ее владениях.

― На самом деле, с какой стороны ни посмотри, это может быть только одна вещь.

Вопиющее присутствие золотой ванны вызвало у него подозрения. Поэтому сейчас он внимательно наблюдал за происходящими вокруг изменениями. Однако никаких других особенностей не наблюдалось. Возможно, дело было в зараженной магии, проникающей повсюду и мешающей обнаружить ее.

― Что ж, давай выложимся на полную, - сказала Императрица, обретшая свой истинный облик.

Она взмахнула рукой, и густой туман мгновенно рассеялся, призывая вокруг себя многочисленные кровавые клинки.

Йен бросился бежать в сторону. Клинки дождем сыпались на него, упреждая его движение вперед.

Свуш...!

Лезвия пронеслись мимо спины Йена. Императрица снова щелкнула пальцами, и лужи крови превратились в летучих мышей, медведей и волков - ее кровавых фамильяров.

― За исключением практически бессмертия, она мало чем отличается от Тесы в игре.

Когда ливень клинков утих, Йен сменил курс на Императрицу. Фамильяры бросились вперед, и Йен взмахнул своим большим мечом, казалось, ожидая этого момента.

Всплеск...!

Фамильяры разлетелись в кровь, когда кривая меча пронеслась сквозь них. Залитый кровью, Йен продолжал размахивать мечом совсем недолго.

― Как привлекателен мужчина, когда он отдает всего себя...

Кровавые клинки снова обрушились вниз, сопровождаемые голосом Императрицы. Йен снова сменил направление, создав магический барьер своим большим мечом вместо того, чтобы уклониться.

Лязг... Лязг...

Следом хлынул красный ливень: часть его была отражена мечом, часть врезалась в барьер. Синий свет разлился по телу Йена. Когда барьер разрушился, глаза Йена, пронизанные красной магией, прояснились.

― Замечательно. Твои чары не ослабевают, несмотря на столь энергичные движения. Я обязательно узнаю о твоем секрете позже.

Уклоняясь от приближающихся теневых клинков, Йен щелкнул языком. Императрица, казалось, смотрела на него как на пойманную рыбу. Она не собиралась его убивать, но хотела обезвредить и насильно превратить в вампира, сделав его своим супругом.

Это было заблуждение, которое Йену не нужно было корректировать. Так ему было проще завершить заклинание. Подняв меч перед собой, Йен вытянул вперед левую руку.

Грохот...!

Волны пламени хлынули от него, испепеляя кровавые клинки и лужи крови. Это был Прилив Пламени. Выпустив волну пламени, Йен позволил ей разгуляться. Все вокруг быстро заволокло пламенем и дымом.

Императрица улыбнулась, наблюдая за тем, как пламя охватывает помещение.

― Впечатляет. Как тебе удалось так быстро создать такое высокоуровневое заклинание? Расскажи мне.

Выскочивший из пламени Йен, окутанный темно-красной дымкой, ответил:

― Ты не сможешь этого сделать.

― А все потому, что я испил Драконьей Крови, - безмолвно добавил он.

Схватив большой меч обеими руками, он нанес удар.

Треск!

Мощная дуга пронзила тело Императрицы, рассекая ее пополам от плеча. Приземлившись, Йен ударился о землю.

― .....!

Когда она с широко выпученными глазами начала искать Йена, он уже сбежал. За волнами пламени он направлялся к золотой ванне.

― Йен...! Остановись!

Её захлебнувшийся кровью крик остался неуслышанным. Её тело стало превращаться в кровь и таять. Йен поднял свой большой меч и прыгнул.

Свуош...!

Древние контуры заклинаний, выгравированные на поверхности ванны, начали светиться красным. Кровь перелилась через край, и вокруг ванны поднялся кровавый занавес, поверхность которого зловеще пульсировала.

― ....!

Чувствуя, как внутри накапливается магия, Йен крутанулся всем телом, позволяя большому мечу оказаться позади него и полностью закрыть его тело своим широким лезвием.

Бах!

Занавес взорвался, выпустив красную ударную волну. Она не сломала меч, но была достаточно мощной, чтобы отправить Йена в полет.

Треск...!

Отброшенный в сторону Йен покатился по полу. Ударная волна мгновенно погасила разгоревшееся пламя. Сквозь бушующий кровавый туман донесся голос.

― Кем бы ты ни был, есть вещи, которые я не могу допустить. Это первозданная колыбель, из которой произошел наш клан, и реликвия, обладающая огромной силой.

Йен, вернувшись в исходную позицию, посмотрел на бешено вращающиеся лепестки и усмехнулся.

― Кажется, ты очень удивлена.

― Я советую тебе не тратить силы впустую. Ты не сможешь достичь ванны с помощью своей силы. Просто используй ее на мне. В конце концов, я твой противник.

― Ты сказала, что хочешь быть со мной, но делаешь то, чего делать не следует.

― И что же это может быть?

― Ложь. Любые отношения заканчиваются, когда теряется доверие, - проговорил Йен, поднимая упавший большой меч.

Императрица с глазами, лишенными даже век, смотрела на него и добавила.

― Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

― Это тело на самом деле не ты, не так ли?

― .....!

Когда Императрица замерла, Йен сделал глубокий вдох и снова устремился к ванне, на сей раз также по направлению к Императрице. Полностью восстановившаяся Императрица не могла скрыть своего удивления.

― Ты не перестаешь меня удивлять. Как ты догадался?

Почувствовав, что магия снова концентрируется, Йен поднял свой меч и произнес.

― Ну...

Из кровавых шипов вырвались теневые клинки. Уклонившись в сторону, Йен взглянул на золотую ванну. Ему показалось странным, что ванна, столь очевидно слабое место, осталась незащищенной. Но ответ, как всегда, был прост и ясен.

Так и должно было быть. Истинное тело Императрицы находилось внутри, погруженное в истинную кровь. Парящая в воздухе Императрица была всего лишь клоном. И было совершенно очевидно, что она не может поддерживать свою форму вдали от ванны. Иначе не было бы причин ждать его в этом подземном пространстве.

Свуош...!

За приближающимся ливнем клинков поднялись фамильяры. Они тоже предоставляли Йену подсказки.

Разумеется, решающим фактором было то, что выгравированный на ванне контур заклинания продолжал функционировать даже после того, как тело Императрицы было разрублено. Если только это не был тип заклинания, которое продолжало оставаться активным после срабатывания, то подобные контуры заклинаний не действовали без контроля со стороны пользователя.

Шлеп...!

Кровавые фамильяры разлетелись на капли, когда Йен пронзил их своим большим мечом. Оставшихся он крушил кулаками и плечами, не заботясь о том, что они зальют его кровью.

Взмах. Туд...туд...туд...

Уклоняясь от теневых клинков и перепрыгивая через теневые волны с помощью своего большого меча, Йен кастанул Морозный Щит, чтобы блокировать приближающиеся кровавые шипы, и сокрушил их своим мечом. Каждое движение было быстрым и плавным, без каких-либо колебаний.

В этом был смысл. Императрица обладала практически всеми способностями вампиров, но именно Йен убил всех этих вампиров. Безусловно, сила Императрицы была намного выше, но основные характеристики оставались прежними.

При этом неизбежно возникали царапины и колотые раны. Однако Йен верил в свои способности к регенерации. Поэтому он продолжал неумолимо наступать до того самого момента.

― Действительно, ты не оставляешь мне выбора, - внезапно раздался голос сверху, сопровождаемый резкими магическими разрядами, рассекающими воздух.

Летящая Императрица с размаху обрушила на него длинные теневые когти.

― Именно этого я и хотел.

Йен подпрыгнул вверх, верхняя часть его тела была защищена магическим барьером.

― .....!

Его быстрая реакция заставила проекцию Императрицы расширить глаза.

― Именно к этому я и стремился.

Треск...!

Теневой коготь расколол силовое поле и вонзился в плечо Йена, в то время как большой меч, пронизанный Лезвиями Ветра, почти одновременно вонзился в грудь Императрицы. Йен отпустил рукоять левой рукой и сжал кулак. Когда лицо падающего клона исказилось, в него врезался кулак, пропитанный святой силой.

Бум.

Удар Йена размозжил лицо клона, как тофу, разметав фрагменты. Крутанувшись в воздухе и приземлившись, он тут же возобновил бег. Кровь текла из ран на его плече и руке, но он не обращал на это внимания.

Пробиваясь сквозь распадающихся кровных фамильяров, Йен извлек из своего подпространства бусину эссенции. Одновременно с этим он направил магию в свой большой меч.

Свуш...!

Магия начала распространяться по контурам на поверхности ванны.

Йен уже отводил назад руку и талию. В порыве красной божественной силы древние руны на мече засияли голубым светом.

― Угх...!

Стиснув зубы, Йен со всей силы метнул большой меч.

Треск...!

Крутящийся меч прочертил в воздухе блестящую дугу, направляясь прямо к ванной. В тот момент, когда меч достиг ванны, вокруг нее поднялась кровавая завеса.

Бум!

Большой меч создал сильную рябь на завесе, высвободив оставшуюся магию в мощном взрыве.

Треск...!

Всплеск сильнейшего холода охватил поверхность завесы, за ним последовал шквал ледяных лезвий. Занавес, содрогнувшись, принял удар на себя, но это дало Йену достаточно времени, чтобы завершить своё заклинание.

Он взглянул на стоящую неподалеку ванну и протянул вперед светящуюся бусину эссенции.

Рёв...!

Вверх взметнулся ослепительно яркий столб пламени.

Точечный Взрыв, усиленный силой хаоса и ядром, отбросил Йена назад, в то время как пламя взлетело к потолку, распространяясь во все стороны. Лепестки на потолке сгорели, и все помещение затряслось, словно при землетрясении.

Кровавая завеса в центре взрыва не осталась невредимой. Она пылала, словно кипела, и бесконечно испускала дым. Изнутри ванны, словно фонтан, била кровь. Вероятно, благодаря этому завеса не разлетелась на куски и не расплавилась. Контур заклинаний на поверхности ванны беспорядочно мерцал, непрерывно извергая магию.

Шшшш...!

Йен, восстановив равновесие, бросился вперед. Его взгляд был непоколебимо прикован к ванне среди угасающего пламени.

― К настоящему времени она уже должна была затвердеть от жара, если не испариться. Но магия, серьезно.

В любом случае было ясно, что сил на еще одну ударную волну, подобную прежней, уже не осталось. Убедившись в этом, Йен вложил бусину эссенции в Сломанный Меч Правосудия и с силой выхватил его из ножен. Зазубренная голубая святая энергия вырвалась наружу, быстро превратившись в сияющую голубую траекторию, которая устремилась к пузырящейся завесе.

Треск...!

Голубая энергия меча вырвалась вперед, прорезав подрагивающую завесу. Пламя охватило рассеченные края,

― Стой! Йен... - закричал клон Императрицы, начав регенерировать.

Йен не отступил. Вместо этого он высоко поднял меч, наделенный божественной силой, и использовал Удар Правосудия.

Треск...

Свирепая голубая дуга рассекла поверхность пропитанной кровью ванны.

Несмотря на сопротивление, которого он не чувствовал с тех пор, как сломался меч, Йен стиснул зубы и обрушил клинок вниз. Он приземлился на одно колено как раз в тот момент, когда голос клона затих, словно сдувающийся воздушный шарик.

― Нет...

Драгоценные камни на поверхности ванны взрывались быстрой чередой, а затем по ней расползалась сеть трещин. Контуры в последний раз вспыхнули красным светом, а затем разлетелись вдребезги, и кровь хлынула фонтаном. Когда Йен убрал в ножны все еще заряженный Меч Правосудия, вся пещера начала сотрясаться.

Сразу после этого Йен вскинул голову.

Треск, треск, треск...

― .....!

― Срань господня!

Трещины, словно паутина, расползлись по потолку пещеры. Фонтан крови из разбитой вдребезги ванны не собирался останавливаться. Йен забросил Меч Правосудия в карманное измерение, схватил свой упавший большой меч и отпрыгнул в сторону.

Потолок за его спиной обрушился.

Глава 168

Бум! Треск!

Фрагменты скалы обрушились, поднимая пыль. Йен, едва избежав их, сунул меч в карманное измерение и помчался вперед. Его позвоночник безостановочно покалывало - предупреждение от Интуиции.

― Быть погребенным заживо на такой глубине было бы хуже, чем умереть.

Не успел Йен обдумать эту мысль, как остановился и кувыркнулся в сторону. На то место, где он только что находился, обрушились осыпавшиеся камни. Рушился не только потолок: пол трескался, и весь конференц-зал проседал.

Несмотря на продолжающиеся землетрясения, Йен бросился к слабо различимой вдалеке двери. С каждым последующим шагом его сознание становилось все яснее, демонстрируя истинную ценность его высокой Ментальной Стойкости.

Его Концентрация и Интуиция были задействованы на пределе своих возможностей, давая ему чувство осознанности, благодаря которому даже невидимые области казались видимыми.

Грохот.

Йен едва увернулся от падающих обломков, меняя направление бега. Хотя из-за обостренного восприятия момент казался затянувшимся, на самом деле прошло всего десять секунд. Но даже за это короткое время обрушение стремительно ускорялось.

У него не было уверенности, что он сможет выбраться из конференц-зала и благополучно добраться до лестницы. Рушился не только потолок. Над ним возвышался Особняк Лабиринт, который вскоре должен был последовать его примеру и рухнуть.

Более того, Интуиция подсказывала ему, что нужно немедленно выбираться наружу. Йен доверял своей интуиции; в конце концов, это была способность, наделенная особой чертой.

― Так или иначе... Почему до сих пор не появилось окно завершения квеста?

Этот нелепый вопрос поразил Йена. Его подсознание быстро нашло ответ: квест не был завершен.

― Неужели есть второй этап? Это уже слишком. Правда.

Даже перекатываясь по полу, Йен не мог удержаться от горькой ухмылки. Это означало, что все происходящее сейчас - всего лишь сцена, вырезанная при переходе к следующей фазе.

― Кто бы мог подумать, что моя жизнь окажется под угрозой из-за такого пустяка, как вырезанная сцена?

Грохот...!

Но вскоре уклоняться или бежать стало уже некуда. Крупные и мелкие камни валились вниз, как оползень.

Особняк уже начал обваливаться в центр зала, через который он проходил. Сразу после этого вокруг всего тела Йена, словно пламя, вспыхнула святая энергия.

Бум!

Йен мощным ударом разнес камни, преграждавшие ему путь, и устремился вперед. Если он не мог избежать их, то прорывался вперед и уничтожал их. Руками он защищал голову от мелких камней, а телом выдерживал удары.

― Неужели все эти события происходили в игре?

Каким бы опытным ни был человек, вряд ли он смог бы справиться со всем этим на данном этапе. Но это был не тот вопрос, который требовал немедленного ответа. Сейчас важно было совсем другое.

Бум...!

Проход впереди завалило оползнем. Некогда широко распахнутая дверь исчезла, погребенная под обломками.

Йен бросился вперед, прикрывая голову руками. Он бежал по падающим обломкам, стиснув зубы, и прыгнул.

Треск...!

Он прорвался сквозь завал, упав на пол. Наконец он оказался в проходе.

― .....!

Йен, который уже собирался встать и снова побежать, внезапно остановился. В конце длинного коридора всё указывало на то, что лестница уже обрушилась. Однако, как ни странно, он больше не чувствовал никаких предупреждений от своей Интуиции.

― Хаф... хаф...

Тяжело дыша, Йен обследовал коридор. Все огни магических камней погасли, а землетрясения не прекращались. Однако сам коридор оставался неповрежденным. Обрушились только лестница, ведущая наверх, и зал для аудиенций. Впрочем, только они занимали больше половины площади подземного дворца.

― Значит, битва с боссом еще не окончена.

Вопреки его ожиданиям, острое чувство срочности и сосредоточенности несколько поутихло. Головная боль и головокружение последовали незамедлительно, как будто этого и ждали. Конечности задрожали - тревожный сигнал того, что предел его возможностей близок. Но время отдыха еще не пришло.

― Вздох...

Крепко сжав покрытый кровью и грязью кулак, Йен еще раз огляделся. Зал для аудиенций представлял собой неразборчивое месиво из падающих обломков и пыли. Вибрация и громкие звуки не прекращались. Потолок уже окончательно обрушился, и теперь на него сыпались обломки Особняка Лабиринт.

Фссс...

В конце концов наступила жуткая тишина. Под тяжелое дыхание Йена сквозь оседающую пыль пробивался красноватый лунный свет. Взору предстал заваленный всевозможными обломками зал. Холм из обломков поднимался пологим склоном от входа. Сквозь зияющую дыру в потолке струился лунный свет, и лепестки цветов, словно нежные снежинки, падали вниз.

― Стоит ли называть это эстетикой?

Эта праздная мысль быстро улетучилась, когда Йен нахмурил брови. Загрязненная магия быстро скапливалась в зале. На фоне всего этого распространялась и нарастала едва заметная пси-волна, заполняющая его сознание, словно растущая громкость.

Гнев и печаль. Тоска и отчаяние. Смирение и ненависть. Все эти противоречивые эмоции спутались и бушевали. Его зрение заволокло красной дымкой. Если бы она преодолела сопротивление Йена, то он как и обычный человек мгновенно сошел бы с ума.

Дошла ли эта пси-волна до его отряда? Он надеялся, что нет. Мэв и Тесайя, возможно, выдержат, но Филипп и Шарлотта, скорее всего, лишатся рассудка и впадут в ярость.

Однако этого было недостаточно, чтобы парализовать разум Йена. Его нервы были натянуты, и к нему вернулось чувство срочности. Шум в голове, казалось, избавил его от головной боли, головокружения и дрожи.

Холодок силы хаоса, текущей по его венам, обострился, а кожа горела, словно в огне. Святая энергия, растекшаяся по его татуировкам, яростно пылала, безразличная к тому, сколько ее осталось.

Вуош...!

Сразу после этого лунный свет начал окрашиваться в красный.

Параллельно этому багровая кровь начала просачиваться и собираться среди обломков холма. Йен наблюдал, как гигантские капли крови, игнорируя законы физики, сливаются в огромную сферу. Она была около трех метров в диаметре, парила над землей и плавно покачивалась. Внутри нее ощущалась огромная концентрация магии.

Вся эта масса состояла из чистой истинной крови. Как только Йен увидел, что внутри сферы образовался слабый силуэт, он бросился к ней.

― Значит, она полностью растворилась в истинной крови.

Поднявшись на холм, Йен устремил взгляд на силуэт в сфере. Мозг и нервная система, кровеносные сосуды и кости быстро обретали форму. Мышечные волокна разрастались слой за слоем, покрывая их.

Пси-волны, которые хаотично расходились по округе, теперь исходили от сферы. Волны оставались крайне нестабильными, по поверхности сферы истинной крови распространялась неравномерная рябь.

Возможно, Императрица растворилась в ванне, поскольку это был единственный способ стабильно контролировать истинную кровь. Чем больше истинной крови было у вампиров, тем сильнее они становились, но это также делало их более иррациональными и импульсивными, подобно Тесайе, Императрице Истинной Крови в игре.

Истинное тело Императрицы, создаваемое в этой сфере, не будет исключением. С таким огромным количеством истинной крови она была бы чрезвычайно могущественной и столь же нестабильной. Именно поэтому Йен побежал. Он был уверен, что если Императрица полностью пробудится, она, несомненно, убьет его.

― А следовательно, сейчас она должна быть беззащитна.

Подобная картина часто встречалась в играх. Боссы, которых становилось невозможно победить, как только они освобождались от своих печатей, возвращали себе истинную форму или успешно завершали ритуалы призыва.

Лучше всего было убить их до того, как это произойдет. Как минимум, их нужно было довести до критически слабого состояния или не дать им завершить трансформацию.

Вуош...!

Бусина эссенции в левой руке Йена яростно закрутилась, излучая свет.

Когда заклинание было завершено, последовал очередной всплеск магии, отчего голова на мгновение закружилась. Стиснув зубы, Йен устремил руку к вершине холма.

Бум!

Вокруг массы истинной крови вспыхнул ослепительный огненный столб, пробившийся сквозь дыру в потолке и оттеснивший лунный свет. Это был максимально усиленный Точечный Взрыв.

Бусина эссенции разлетелась на куски и развеялась подобно пыли. Обломки, задетые взрывом, крошились и падали. Йен перемахнул через падающие обломки, не сводя глаз с массы истинной крови в центре огненного столба.

Эффект был очевиден. Истинная кровь шипела и дымилась, смешиваясь с пламенем. Размер сферы постепенно уменьшался. Но Йен не сбавил темп и продолжал нестись вперед. Хотя дым от огненного столба, казалось, обжигал его тело, он не мог остановиться.

Масса истинной крови по-прежнему была огромной. Силуэт, свернувшийся внутри, словно зародыш, все еще был слабо различим и продолжал формироваться даже в этот момент.

Пламя смешалось с ветром, кружащимся вокруг тела Йена, мерцая и танцуя. Он спрыгнул с выступающих обломков крыши у подножия холма.

Туд…туд…туд…

Обломки под ним рухнули.

Взлетев на несколько метров в воздух, Йен поднял над головой большой меч, который он сжимал обеими руками. Клинок, пронизанный голубым сиянием, оставил за собой шлейф белого света. В то же время пламя, мерцающее вокруг него, поднялось вверх по лезвию.

Хруст...!

Большой меч, пронизанный всевозможной магией, обрушился на поверхность горящей массы истинной крови.

Вопреки его ожиданиям расколоть ее одним ударом, клинок лишь создал крупную рябь, вонзившись в поверхность сферы, и это было похоже на удар по очень прочному водяному шару.

Однако лезвие не отскочило назад. Йен стиснул зубы так, что казалось, они вот-вот разлетятся на куски, и надавил обеими руками. Благословение Битвы вспыхнуло, вливая новые силы в его обессиленные конечности.

Ссссс...!

Лезвие меча, словно раскаленное железо, расплавило и проникло в массу истинной крови.

Внутри значительно уменьшившейся сферы постепенно прояснилась свернувшаяся форма истинного тела Императрицы. Йен не моргая смотрел на это зрелище.

Истинное тело Императрицы было даже больше, чем ее клон. Из спины у нее торчали длинные, похожие на крылья, отростки. Однако она еще не полностью сформировалась. Ее кожа только-только начала покрывать её, и до полного завершения тела было еще далеко.

Треск...!

Наконец лезвие достигло одного из суставов крыльев. Несмотря на огромное сопротивление, Йен не отступал.

Хруст.

Наконец большой меч полностью смял одно из ее крыльев, добравшись до спины под ним. Ее оголенная грудная клетка начала проваливаться внутрь.

Свуош...!

Истинная кровь влилась в тело Императрицы, словно мгновенно всасываясь в него. В следующее мгновение магия, скопившаяся в ее теле, взорвалась.

Бум...!

Меч отбросило в сторону, и Йена, все еще державшегося за него, подбросило в воздух, словно его сбил грузовик.

Летя по воздуху, Йен увидел, что лепестки цветов разлетаются от ударной волны.

Вуош...!

Хлынул кровавый дождь, а из-под обломков поднялся густой кровавый туман. Выпущенный Йеном из рук большой меч с треском вонзился в середину холма обломков.

― Киаааа! - прорычала Императрица из центра холма, а ее красные глаза яростно сверкнули.

Треск.

Йен закрыл лицо руками, когда его впечатало в стену зала для аудиенций. По стене пошли трещины, похожие на паутину.

Он почувствовал, что его левая рука и ребра сломаны. Боли не было, что было не очень хорошим признаком, но Йена это не волновало. То, что ему придется делать с этого момента, все равно не изменится.

Несмотря ни на что, Йен не сводил глаз с Императрицы.

― А-а-а...

Ее внешний вид, когда она скрючилась на четвереньках и завыла, как зверь, был отнюдь не прекрасен. Её тонкая и блестящая кожа была практически полупрозрачной, с хорошо заметными венами. На её незавершенном лице не было ни носа, ни губ, ни даже волос. Видны были только кроваво-красные глаза, зияющие ноздри и обнаженные острые зубы. Из раздробленного сустава крыла и щели между ребрами сочилась кровь.

― Хуууууу!

Наконец прекратив реветь, Императрица глубоко вздохнула и изогнулась. Кровь, льющаяся вниз, быстро собралась вокруг нее.

Часть крови просочилась в ее тело, а часть осталась вокруг нее, формируя различные фигуры. Над ее головой образовался кровавый венец.

Кровь потекла по суставам крыльев, формируя их, и она поднялась в воздух, даже не махнув ими. Казалось, что крылья увлекают ее ввысь.

Туд...!

Следом за этим на землю приземлился Йен.

Он выплюнул кусок сломанного коренного зуба вместе с кровью и встал. Все его тело было искалечено, но взгляд, устремленный на Императрицу, оставался мрачным и непоколебимым. Императрица, висящая на крыльях, со скрипом медленно повернула голову в его сторону.

Её красные зрачки, которые беспорядочно расширялись и сужались, внезапно сосредоточились на нем и ярко засветились. Массивные кровавые крылья, корона и кровавый туман вокруг ее тела одновременно воспламенились.

― Йееееееен... - закричала Императрица широко раскинув руки.

Всплеск пси-волн захлестнул Йена. Даже он не смог полностью противостоять этой силе. В его голове промелькнул образ Тесайи из игры. Тогда она тоже испускала пси-волны, которые вызывали случайные статусные эффекты: Очарование, Замешательство, Страх, Бешенство, Паралич и так далее.

На этот раз она, похоже, вызвала состояние бешенства. Казалось, что вся обида, гнев и ненависть, которые он всегда таил в себе, извергаются, как вулкан. Благословение Битвы отозвалось на его эмоции и вспыхнуло. Сила хаоса вырвалась из него, словно вырвавшийся на свободу осколок.

― Рёв...

Императрица полетела к нему.

Сверкнув фиолетовыми глазами, Йен бросился к ней.

Глава 169

Несмотря на импульсивность, вызванную его состоянием, решение Йена оказалось наилучшим из возможных.

Свуош...!

Если бы он отступил, ему было бы трудно уклониться от кровавых шипов, появляющихся вокруг Императрицы, и одновременных атак её когтей, похожих на лезвия. Только когда она почти настигла его, Йен понял, что безоружен. Но это уже не имело значения.

Треск!

В ход пошли кулаки.

Правый кулак Йена врезался в лицо Императрицы с одной стороны. Металлическая перчатка вмялась и больно сжала пальцы, но ему было все равно. Он сосредоточился на огромной голове, в которую впился его кулак. Тонкая кожа под ним лопнула, одна скула была раздавлена, а глаз выпячен.

Удар...!

Почти одновременно два взмаха руки Императрицы пронеслись мимо него и вонзились в стену позади, оставив десять глубоких борозд рядом с впившимися в нее кровавыми шипами. Убрав правую руку, Йен взмахнул левым кулаком. В голове у него мелькнула мысль о ранее поврежденной левой руке, но он отбросил ее.

Хруст...!

Его левый кулак врезался в противоположную сторону лица Императрицы, несмотря на ужасающий звук, издаваемый его рукой. Практически инстинктивно Йен активировал Вакуумный Взрыв.

Бум...!

С беззвучным взрывом Императрицу, лицо которой было глубоко измято с обеих сторон, отбросило в сторону. Йена также отбросило в сторону. Он быстро поднялся на ноги, глядя на свою левую руку. Кость прорвала кожу и гротескно искривилась - результат того, что ранее он снял наруч, чтобы напоить Тесайю кровью.

― Ха...

Йен издал короткий горький смешок и правой рукой грубо затолкал кость на место.

Теперь ему оставалось полагаться на регенерацию своего тела. Чем сильнее рана, тем сильнее исцеляющий эффект Первозданной Жизненной Силы. В то же время он почувствовал, что гнев и ненависть, кипевшие внутри него, начинают утихать. Его инстинкты и рассудок быстро пришли в норму.

Появилось легкое сожаление. Статусный эффект был не так уж плох, учитывая ситуацию. Благодаря высоким показателям Ментальной Стойкости и Сопротивления он не полностью лишился рассудка. Вернув себе ясность ума, Йен заметил лежащий неподалеку Большой Меч Командира Легиона. Он без раздумий бросился к нему.

Хруст, хруст...

Тем временем Императрица, скорчившаяся на земле, снова начала подниматься. Её частично обезображенная голова вновь обретала прежнюю форму. Йен дотянулся до большого меча и схватился за его рукоять. Обломки, не выдержав нагрузки, рассыпались, освободив клинок.

― Ааа... ааа...

Глаза Императрицы вспыхнули, когда она повернулась к нему, вознося вокруг себя многочисленные кровавые клинки. Казалось, она инстинктивно избрала стратегию дальнего боя. Возможно, если бы ее тело сформировалось полностью, все было бы иначе, но сейчас ее защита была критически низкой.

― А это значит, что мне нужно придерживаться ближнего боя.

Глаза Йена стали пепельными, а Императрица выпустила клинки и расправила крылья.

Вуош!

Вокруг Йена поднялся сильный вихрь. Порыв был настолько сильным, что на мгновение лишил Императрицу равновесия. Вихревой Барьер, пронизанный силой хаоса, в данный момент нельзя было контролировать деликатно, поэтому Йен влил в него максимальное количество магии.

Вихрь не только исказил траекторию ливня клинков, но и увлек Йена вверх, в направлении, в котором поднималась Императрица.

Вращаясь с большим мечом в качестве противовеса, Йен начал готовить следующее заклинание.

Вуош...!

В воздухе замерцало пламя, и вокруг него возникли десятки Танцующих языков Пламени. Йен запустил огненные шары, балансируя на мече, и последовал за огненными снарядами. Императрица широко расправила крылья и вытянула вперед ладони.

Свуш...!

Кровавый туман вокруг нее быстро образовал кровавый барьер.

Бум, бум, бум...

Огненные шары взрывались, ударяясь о барьер. Йен последовал за ним, разрушая барьер своим большим мечом. Императрица потянулась к Йену, который орудовал большим мечом. Вокруг него возникло синее силовое поле.

Треск...!

Рука Императрицы сокрушила силовое поле. Яркие вспышки разрушающегося силового поля выиграли Йену достаточно времени, чтобы снова использовать Вихревой Барьер.

Бах!

От порыва ветра Императрица лишилась равновесия, и Йена снова подбросило вверх. Даже вращаясь, Йен использовал Лезвие Ветра.

В конце концов он стабилизировался в воздухе и, опускаясь к Императрице, рассеял Лезвие Ветра на своем мече. Она с трудом восстановила равновесие и поспешно подняла руки.

Треск!

Большой меч глубоко вонзился в предплечье Императрицы. Использовав в качестве движущей силы Лезвие Ветра и нанеся удар одной рукой, он не отрубил конечность полностью, но этого было достаточно.

Бум!

Последовавший за этим Вакуумный Взрыв вокруг меча разорвал предплечье Императрицы.

― Киаааааргх! - закричала Императрица, падая вниз, поскольку ее единственное крыло не смогло ее стабилизировать.

Йен, падая вместе с ней, наблюдал, как она несется вниз по спирали.

― Смогу ли я это сделать?

Сможет он или нет, было неважно. Йен схватил меч обеими руками, несмотря на дрожащую левую руку.

Бум! Треск...

Императрица приземлилась на спину посреди развалин. Вокруг нее осыпались обломки, пока она корчилась, поднимая отрубленную руку. Значительно меньшее количество лепестков слилось в капли крови, образуя кровавые клинки.

Но Йен оказался быстрее и приземлился прямо ей на живот.

Треск!

Лезвие, наполненное голубой энергией, пронзило живот Императрицы, и у неё изнутри вырвались Морозные Лезвия, разрывающие внутренности. Повсюду брызнула полузамерзшая кровь. Но это был еще не конец. Йен тут же кастанул еще одно красное заклинание низшего уровня.

Бум!

Из широкого клинка вырвалось пламя, пронизанное силой хаоса, и прожгло и без того разорванные внутренности. Императрица выгнулась дугой от боли, а в её глазах вспыхнул красный свет.

― Кья-а-ааргх!

Её крик, смесь боли и ярости, выпустил из ее тела пси-волну и магический взрыв.

― .....!

Йен вцепился в рукоять большого меча, выгибаясь, чтобы выдержать удар. Это было похоже на столкновение с огромной волной. Кровь хлестала из ран, а все тело словно разрывалось на части. В то же время он замер, а дыхание перехватило в груди. Статусный эффект был безошибочен: Страх.

Чувствуя себя лягушкой перед змеей, Йен напрягся, но не лишился рассудка. Его не унесло ударной волной. Он так и остался стоять на Императрице.

В этот момент Йен наконец отпустил рукоять.

Свуош...!

Рассыпавшиеся лепестки превратились в шипы.

Императрица, казалось, не замечала повреждений своего тела, направляя шипы в его живот. Несмотря на то что Йен все еще был охвачен Страхом, он инстинктивно поднял правую руку, кастуя Морозный Щит. Одновременно с этим вспыхнул магический барьер.

Треск...!

Морозный Щит заблокировал все шипы, направленные в верхнюю часть его тела.

Однако несколько шипов, выпущенных под углом, поразили нижнюю его часть, задев сначала магический барьер. Барьер разлетелся вдребезги, когда шип пронзил левое бедро Йена и тут же растаял, вызвав неизбежное кровотечение.

― Проклятье, сегодня все удары приходятся на левую сторону.

Однако благодаря этому состояние Страха полностью исчезло. Затекшие мышцы и чувства вернулись в одно мгновение.

Свищ...!

В этот момент Императрица внезапно взмахнула правой рукой. Практически одновременно с этим Йен подпрыгнул, оттолкнувшись только одной ногой.

Удар...!

Когти и острые ногти пронеслись мимо ног Йена, прочертив отчетливый след. Йен отчетливо ощущал всплеск магической силы, текущей через руку. Это было странное ощущение, словно его разум становился тем острее, чем больше его тело разрывалось на куски. Ничто так не усиливало Концентрацию, как кризис.

Подумав об этом, Йен достал из карманного измерения Сломанный Меч Правосудия. Он крутанулся корпусом, чтобы отбросить ножны.

Свуош...!

Сломанный клинок, пропитанный голубой божественной силой, был обнажен. Даже после использования Удара Правосудия оставшаяся божественная сила неравномерно пульсировала, словно зубья пилы. К ней примешалась сила хаоса, источаемая Йеном. Божественный клинок мгновенно окрасился в пурпурный цвет и вновь обрел импульс - этот трюк он уже использовал раньше.

Йен с силой взмахнул мечом и направил его к предплечью Императрицы, маячившему внизу.

Лязг...!

Пурпурный шлейф прорезал правое предплечье Императрицы. Несмотря на свою длину, тонкое предплечье было рассечено, словно зубьями пилы. Рассеченное предплечье обожгли потоки смешанной силы хаоса и божественной силы.

― Визг! - раздался испуганный крик Императрицы.

Треск...!

Йен навалился на грудь Императрицы, пытаясь сломать ей ребра.

По его левой ноге разлилось покалывание. Кровь, стекавшая вниз, сделала его икру липкой. Даже не используя божественную силу, Йен перехватил рукоять меча. В то же время сила хаоса вновь растеклась по клинку. Не раздумывая, он опустился на одно колено и вонзил фиолетовый клинок прямо в грудную клетку Императрицы.

Треск.

Клинок начал рассекать грудь Императрицы, погружаясь в нее, словно пронзая металл. Все ее тело затряслось в конвульсиях, словно в припадке.

Швааааа...!

В то же время кровь на ее крыльях и корона на голове превратились в бесчисленные лезвия и выстрелили вверх.

Глаза Йена вспыхнули голубым светом, когда он всадил меч. Благодаря Морозному Щиту за его спиной расцвел голубой барьер.

Треск...!

Клинки обрушились на широкий щит практически одновременно.

Щит охватывал довольно широкую область, что позволяло ему блокировать все клинки. Однако их было слишком много.

Треск, треск...

По всему щиту пошли белые трещины. Даже не взглянув на него, Йен сосредоточился на том, чтобы вогнать меч внутрь.

Теперь пути назад не было.

Если бы он отступил, Императрица вырвала бы свое искореженное тело из-под меча и снова взлетела бы в небо, начав восстанавливаться, впитывая окружающую кровь. В такой момент даже Йен не смог бы ничего сделать.

Его левая рука и левая нога были не в том состоянии, чтобы продолжать столь интенсивные движения. Как бы ни возросло его восстановление, он не смог бы залечить такие травмы за несколько минут. Более того, святой силы в его татуировке оставалось совсем мало. То же самое можно сказать и о магии с силой хаоса. Поэтому он должен был закончить все сейчас, даже если эти клинки разорвут его тело на части.

Хруст.

В этот момент Морозный Щит разлетелся на куски.

Оставшиеся клинки вонзились в дрожащее силовое магическое поле позади него.

Бум, бум, бум.

Йен надавил своей разорванной левой рукой на увесистый меч. Сломанный клинок пронзил грудную клетку Императрицы и вонзился еще глубже.

Треск.

Магическое поле лопнуло одновременно с тем, как Меч Правосудия погрузился внутрь.

Он почувствовал, как в груди Императрицы что-то лопнуло. Ее тело, корчившееся в судорогах, внезапно напряглось.

Всплеск...!

Кровавые лезвия превратились в сгустки крови, покрывшие все тело Йена.

Йен не сдвинулся с места ни на дюйм, сосредоточившись на ощущениях в своей хватке. Силы покидали тело Императрицы.

― Ах...

С ее губ сорвался тихий и тяжелый вздох. Это был ее настоящий голос, совершенно не похожий на тот, который до сих пор был подвластен инстинктам. Кровь сочилась из ее отрубленных рук, рта и из-под тела. Её тело обмякло.

Императрица Истинной Крови была мертва.

― ...Но почему она до сих пор лежит здесь?

Истинная кровь, распространившаяся вокруг, вдруг яростно забурлила, когда Йен сузил брови.

Пуф!

Магия, заключенная в истинной крови, яростно вспыхнула. Йен попытался вытащить меч.

Треск.

Но прежде чем он успел это сделать, грудная клетка Императрицы разорвалась. Словно Венерина мухоловка, багровая магия вихрем взвилась вокруг Йена сквозь щели в грудной клетке.

― .....!

Глаза Йена расширились, когда его поглотила магия. Святая сила Кархи слабо мерцала, но была недостаточно сильна, чтобы сжечь всю магию, извергаемую истинной кровью. Ощущение было такое, будто вся кровь в его теле потекла в обратном направлении.

― Какого хуя?

В глазах Йена выступили кровавые прожилки. Кровь начала вытекать из каждой раны на его теле. Он по-прежнему не мог пошевелиться.

Йен сосредоточил все свои мысли на том, чтобы вернуть магию и силу хаоса, смешанные с его кровью. Но сила истинной крови, которая всасывала его кровь, была немного сильнее. Кровь понемногу, но непрерывно продолжала покидать его тело.

― Самоуничтожение - это их пассивный навык или что-то в этом роде?

Стиснув зубы, Йен не прекращал попыток обратить вспять поток своей крови. Без сосуда, в котором бы она содержалась, истинная кровь не могла долго существовать.

Даже сейчас истинная кровь, бурлившая вокруг него, испарялась, как дым, и исчезала. Проблема заключалась в том, что он не продержится до этого момента. Он не выдержит и умрет раньше из-за чрезмерной потери крови.

Как он ни старался, ему удавалось лишь немного замедлить потерю крови. Тонкие нити крови, растекающиеся по всему телу, теперь были видны невооруженным глазом.

― Блять...

Йен вздохнул и открыл окно статуса. Другого выхода не было.

Его сознание скользнуло к окну навыков, и в тот момент, когда оно уже собиралось выбрать универсальный навык Первобытное Сопротивление, изнутри раздался глубокий толчок.

Удар...!

Из глубины сознания донеслось гулкое эхо. Йен, который только что поднял уровень Первобытного Сопротивления на один и собирался поднять его снова, замешкался.

Это был осколок хаоса.

Осколок, пульсируя, как дополнительное сердце, начал поглощать силу хаоса, помогая Йену. Это было достаточно серьезное изменение, способное повлиять на ситуацию.

Йен закрыл окно статуса и сосредоточился. Кровь, которая покидала его, начала возвращаться обратно в тело.

― Значит, все решится само собой, если я просто продержусь и не умру?

Йен внутренне вздохнул с облегчением. Повезло, что он обнаружил это, использовав всего одно очко навыка.

Он планировал прокачать до максимума Первобытное Сопротивление, а затем еще и навык Видения, Поток Заклинаний. Если бы и этого оказалось недостаточно, он собирался вложить все оставшиеся очки способностей в Ментальную Стойкость.

Если бы он узнал о нынешней ситуации только после этого, то буквально пролил бы кровавые слезы.

― .....?

Сразу после этого все праздные мысли исчезли в одно мгновение. Хотя кровь уже вернулась в его тело, пульсация осколка не прекращалась.

Теперь же осколок, наоборот, стал поглощать истинную кровь. Он попытался остановить это, но осколок не подчинялся его воле. Нить багровой истинной крови, тянущаяся, словно щупальце, из ребер, наконец достигла разорванной левой руки Йена.

Свуш...!

Словно по сигналу, истинная кровь начала вливаться в его тело.

В его голове мгновенно зашумело. Всевозможные эмоции отдавались хаотичным гулом, а его зрение стало красным. В этот момент выскочило окно выбора квеста.

[Владелец Истинной Крови]

― Это квест предназначен исключительно для искаженного?

Если бы у него не было выбора, все могло бы быть иначе, но долго раздумывать над этим вопросом не стоило. Йен отказался от этого квеста.

Одновременно с этим осколок хаоса начал поглощать истинную кровь, словно ждал этого момента. Его зрение полностью перевернулось, и все чувства сразу же исчезли.

― Нет, но я ведь отказался...?

Глава 170

Йен на мгновение оцепенел от ужаса.

Тьма, окутавшая его взор, прояснилась.

В мерцающем свете факела он увидел нетронутую золотую ванну, установленную на алтаре. По обеим сторонам лестницы выстроились люди. Они стояли у края ванны, обливаясь слезами, и перерезали себе горло кинжалами, которые держали в руках, прежде чем погрузиться в нее. Вслед за этим раздался плеск.

На тех, кто не мог набраться храбрости, нападали те, кто стоял за ними, перерезали им горло и бросали в ванну.

Золотая ванна бесконечно принимала их кровь и тела.

До его слуха донесся шепот, призывающий поторопиться, и отдаленные звуки суматохи. Это был язык, которого он никогда раньше не слышал, но понимал его совершенно естественно.

― А, понятно. Это воспоминание об истинной крови.

Йен наконец издал сухой смешок, хотя это был лишь внутренний смех. В данный момент он ничего не мог поделать.

Все, что он мог предпринять - это оставаться прикованным к сознанию неизвестного существа, пассивно поглощая знания, которые ему были не особенно интересны.

Йен понял, что эти люди - королевская семья королевства, некогда существовавшего на востоке континента, которую вот-вот убьют Имперские войска.

Причиной было то, что они были еретиками, поклоняющимися демонам. С точки зрения Йена, это было то, чего они заслуживали. Для Бога, требующего кровавых жертв, вполне естественно, что к нему относятся как к демону.

Естественно, они так не думали.

― Пока в тебе течет кровь королевской семьи, династия не исчезнет, и покуда ты хранишь в себе сущность Божественной Крови, наш Владыка не оставит нас. Выживи, принцесса. Моя дочь. Восстанови свой род и возроди королевство. Это твоя миссия.

Мужчина средних лет, говоривший с торжественным выражением лица, умер, последним пролив свою кровь в ванну.

Девушка, за которой наблюдал Йен, наконец встала. Она оглянулась назад с глазами, полными слез. Суматоха за плотно закрытой дверью становилась все ближе.

В конце концов она поднялась по лестнице и встала у ванны. В отличие от остальных, она прыгнула в наполненную кровью и трупами ванну.

Липкое тепло окутало все ее тело. В следующее мгновение перед глазами Йена пронеслись испуганные лица имперских солдат. За ними последовали холодная смерть и бессмысленные убийства. Лишь липкое тепло пролитой ими крови оставалось, окрашивая его зрение в красный цвет.

С этого момента перед его глазами, словно в ускоренной перемотке, замелькали сцены. Каждая из них была мимолетным мгновением, но эмоции и мысли этих моментов ярко пронзали его сознание.

Жажда выжить и одиночество, радость создания первой семьи, волнение, испытываемое во время войны, ненависть к другим демонам и конфликт, связанный с предательством.

Тщетные мечты и желания порождали лишь пустую радость и неутолимую жажду. Тоска по прошлому не исчезала, сколько бы времени ни прошло. А ненависть к тем, кто лишь использовал их, не ослабевала, становясь все сильнее. В конце концов они пожелали, чтобы все рухнуло.

Принцесса павшего королевства обернулась демоном.

Все те моменты привели к настоящему. Больше не было сожаления по поводу уничтожения страны, которую они кропотливо строили. Она просто притворялась, что ей не все равно.

Убийство сородичей собственными руками больше не приносило печали. Приближение смерти, конечно, пугало, но и пробуждало тщетную тоску.

― Может быть, только может быть, на сей раз, с ним...

В следующее мгновение перед глазами возник человек, весь в синяках и кровоподтеках, с пустым выражением лица поднимающий меч.

― Что ты чувствуешь, глядя на себя чужими глазами? - продолжал голос девушки рядом с ним.

Йен инстинктивно повернул голову и с запозданием понял, что может ею двигать.

Там сидела девушка. У нее были светлые волосы и красные глаза, а одета она была в незнакомую одежду.

Йен спокойно ответил.

― Это не моё истинное «Я».

Девушка, Императрица, улыбнулась.

― Значит, у тебя есть множество других обличий, о которых я не знаю? Я и не подозревала, что тебе нравятся философские беседы. Это неожиданно.

― Мне это не нравится. Я имею в виду, что это действительно не моё настоящее «Я».

― .....?

Императрица в замешательстве наклонила голову.

Йен добавил:

― Я прибыл из другого мира.

― Другого... мира?

Глаза Императрицы расширились, словно она услышала нечто совершенно неожиданное.

Но Йен еще не закончил говорить.

― Этот мир был создан кем-то для развлечения. Меня затащили сюда, когда я наслаждался этим, без какого-либо стремления с моей стороны.

― То есть этот мир был создан ради развлечения?

― Да. По крайней мере, насколько мне известно.

― Тогда создатель этого мира должен быть ужасно жестоким человеком, заставляющим всех страдать и смеяться над этим, - вместо дальнейших расспросов императрица лишь кивнула, как будто поняла, что-то пробормотав про себя.

Йен не стал отрицать этого. Его часто посещали подобные мысли.

В только что увиденном образе, который не вызвал у него особого любопытства, также был изображен процесс полного искажения и уничтожения чьей-то души.

Молодая Императрица, погрузившись в размышления и кивая самой себе, наконец заговорила, словно придя к пониманию.

― Вот почему истинная кровь не смогла запятнать твою душу. Дело в том, что ты хранишь в себе и Божественность, и Хаос. Даже овладение различными видами магии - все это стало возможным, потому что твоя душа не была создана по правилам этого мира.

― Я никогда не думал об этом... но, возможно, ты права.

― Правда... Это поразительно. А что же тогда с этим миром? Ты знаешь, что с ним произойдет в будущем?

― В какой-то степени.

Несмотря на то что он отвечал небрежно, Йен почувствовал странное облегчение. Раньше он никогда и никому не говорил подобных вещей.

Он и представить себе не мог, что будет делиться такими мыслями с убитым им демоном, да еще и в его угасающих воспоминаниях.

― Мне не следовало с тобой сражаться. Если бы я просто отдала тебе этого бедного ребенка и подружилась с тобой, я бы смогла услышать больше этих увлекательных историй. И при этом не быть ограниченной во времени, как сейчас.

― Даже если бы ты отдала мне Тесу, я бы все равно пришел убить вас всех. Ты бы приняла смерть от моей руки и не услышала этих историй. Начнем с того, что ты была...

Йен сделал паузу, глядя в красные глаза Императрицы, а затем продолжил.

― Тебе было суждено умереть от руки Тесы, а не от моей.

― Судьба... Да. События, которых нельзя избежать, несмотря ни на что, можно назвать судьбой. Так же, как мне суждено никогда не восстановить королевство... В каком-то смысле это облегчение.

Императрица слабо улыбнулась.

― Это значит, что выбор, который мне предстоит сделать, тоже был предопределен с самого начала.

― Какой выбор? - спросил Йен, нахмурившись.

Вместо ответа Императрица подняла руку и указала на небо. Йен повернулся, чтобы посмотреть в указанном направлении. Перед ним развернулось небо над особняком.

Но все было черно-белым. Клубящиеся темные облака. Ночное небо. Даже огромный полумесяц.

― Я оставлю в этом мире неизгладимый разлом, подобный Чёрной Стене.

Голос Императрицы больше не был детским. Ее внешность тоже изменилась и стала похожа на фигуру, вышедшую из золотой ванны.

Она спокойно встретила взгляд Йена и наконец улыбнулась.

― Я думала, ты попытаешься меня остановить. Однако это не так.

― А если бы я попытался, ты бы остановилась?

― Конечно, нет. Теперь уже слишком поздно отступать. На самом деле, половина из всех моих решений были импульсивными. Я хотела отомстить тем, кто эксплуатировал нас и игнорировал, когда мы нуждались в помощи. И этому миру тоже.

― А ты не задумывалась, чего именно этого добивались те, кто использовал тебя?

― Безусловно. Осознание этого было несколько разочаровывающим.

Улыбка Императрицы стала еще глубже.

― Благодаря тебе, теперь я в порядке. На самом деле, я даже наслаждаюсь этим. Знать, что те, кто утверждает, что все они праведны, - отвратительные Боги и Жрецы - всего лишь марионетки вроде меня.

Йен спокойно кивнул. Это было то, что все равно скоро произойдет. Просто этот неизбежный момент был немного отсрочен.

― Так ты привела меня сюда, чтобы оставить завещание?

― На самом деле я хотела убедить тебя еще раз.

Императрица покачала головой и продолжила.

― Нести мою волю. Возможно, ты сможешь осуществить мечту, которую я так и не смогла воплотить. Я даже подумывала пригрозить тебе, если ты откажешься. Но этот мир уже настолько изломан, что даже небольшое расширение трещин стало бы фатальным. Но, похоже...

Губы Императрицы скривились.

Это была странная улыбка, в которой чувствовалось одновременно и облегчение, и как будто она отказалась от всего.

― Ты уже знал все это, но все равно отверг. Так что теперь все это бессмысленно. Я просто хочу поговорить. Я всегда хотел поговорить с тобой подольше.

― Если это твое желание, то, похоже, оно уже исполнилось.

― Немного дольше. Времени все равно осталось не так много.

― Хорошо. Тебе есть что сказать?

― Ты навсегда останешься в памяти как тот, кто уничтожил нас, Йен. Другие демоны узнают о тебе, и те, кто эксплуатировал нас, тоже обратят на тебя свой взор.

Йен спокойно кивнул.

― Не волнуйся. Я отправлю их всех к тебе.

― Было бы здорово. Особенно тех, кто нас использовал.

― Похоже, перед смертью демоны тоже становятся честными.

Слабо улыбнувшись, Йен попросил.

― Расскажи мне о них. Парламент Круглого Стола, где я могу их найти?

― К сожалению... Я не знаю. На самом деле, я не думаю, что знаю больше твоего. Я узнала их точное название только благодаря тебе. Посмотри туда, Йен. Сейчас всё начнётся.

Императрица протянула руку к небу. Йен последовал ее жесту и снова взглянул на небо.

Рядом с ним раздался низкий голос.

― Я называла его жрецом. Он фанатик Лу Солар, обладающий очень сильной божественностью. Следовательно, он не может быть обычным жрецом. И...

Её голос прервался. Йен обернулся, чтобы снова взглянуть на нее.

Императрицы нигде не было видно.

Раздался звук чего-то ломающегося. Йен снова посмотрел на черно-белое небо.

Раздался громкий треск, за которым последовал звук чего-то ломающегося. Йен снова посмотрел на монохромное небо.

По центру полумесяца расходилась огромная трещина, подобная расщелине в пространстве. Из нее начало медленно выходить что-то длинное и похожее на палец. В следующее мгновение полумесяц растаял, закрыв собой появившиеся пальцы.

― .....!

Йен моргнул.

Небо уже вернулось к своему первоначальному цвету. Красный полумесяц растекся, как растекающаяся краска, и растворился в ночном небе.

Грохот, грохот...

Сквозь собирающиеся грозовые тучи раздался гром. Перед глазами появилось окно завершения квеста. В этот момент Йен понял, что вернулся в реальность.

Всепоглощающее влияние истинной крови исчезло без следа. Обломки хаоса лежали в абсолютной тишине и пустоте. Только пепел, на котором он лежал, служил напоминанием о том, что пережитое не было простым дневным сном.

Вскоре со всех сторон раздался грохот. Рушился не только зал, но и все подземные помещения.

Обрушение казалось странно близким. Он понял, что площадь зала для аудиенций теперь составляет меньше половины от прежней. Но глубина осталась неизменной.

― Значит, барьер рухнул...

Пространство, которое растягивалось и искривлялось, вернулось к своей первоначальной форме.

Бормоча, Йен попытался приподнять верхнюю часть тела, но пошатнулся. Сильное головокружение и головная боль. При этом боль была настолько сильной, что затуманивала взор и пронизывала все тело.

Йен понял, что его физическое состояние хуже, чем он думал. Его сознание снова попыталось ускользнуть.

Но сейчас было не время терять сознание. Йен приподнял верхнюю часть тела, опираясь на Большой Меч Командира Легиона, воткнутый в пепел, как надгробный камень.

Затем он достал из кармана коробку с сигаретами и сунул одну в рот.

Из его дрожащей руки вылетела маленькая искра. Йен понял, что у него почти не осталось магической силы. Если он сейчас закроет глаза, то, проснувшись, будет страдать от сильного магического истощения.

Фвууш...!

Мелькнуло маленькое пламя. Йен прикурил сигарету и, вдыхая дым, прислонил голову к лезвию меча.

Аромат трав наполнил его легкие, а затем с выдохом вырвался наружу. Его взор, который, казалось, вот-вот погаснет, немного просветлел. Выдохнув дым, Йен наконец пришел к выводу, что мысль, пришедшая ему в голову ранее, не так уж плоха.

Не все ситуации, с которыми он столкнулся здесь, были в игре.

По крайней мере, это было бы не так сложно. Наверное, это был эффект бабочки, созданный в результате появления нескольких новых ситуаций, которых не было в игре.

― Вздох...

Йен выдохнул очередную затяжку и встал с решительным видом. Лодыжка, погребенная в пепле, хрустнула, и его охватило головокружение. Хотя кровотечение в левом бедре прекратилось, сил по-прежнему не было. Но он все равно встал.

― Фух...

Вытянув правую руку, Йен ухватился за рукоять большого меча. Вытащить его из земли теперь было непросто. Ему едва удалось опрокинуть клинок и засунуть его в карманное измерение. Затем он повернулся и стал искать среди пепла Сломанный Меч Правосудия.

Ножны лежали далеко в стороне. Хромая, он с трудом достал ножны и тоже вернул их в карманное измерение. Наконец он снова затянулся сигаретой и огляделся.

Особняк Лабиринт полностью разрушился, не оставив после себя никаких следов. Обломки образовали несколько склонов, которые, казалось, вели к поверхности.

― В моем нынешнем состоянии я не смогу пройти по этому пути...

Выдохнув сигаретный дым и приготовившись сделать шаг, он услышал знакомый голос.

― Йен...!

За склоном показались силуэты, которые он узнал. Это были его товарищи.

― Милорд! Вы в безопасности! Слава богу! Но что, черт возьми, произошло...?

Когда Филипп закричал, Мэв быстро подняла козырек. Она смотрела на Йена встревоженными глазами и замешкалась, пытаясь помочь Филиппу спуститься по склону. Левая рука Филиппа была зафиксирована шиной и бинтами.

Мэв, поддерживая Филиппа, нерешительно ступила на склон.

― Похоже, она в любой момент может свалиться, - подумал Йен, глядя, как они вдвоем несутся вперед.

Шарлотта легко перемахнула через обломки. Её обогнала Тесайя, облаченная в плащ из шкуры снежного барса. Ее глаза, когда-то красные, больше не были багровыми.

Теперь они стали гораздо более глубокого зеленого цвета, а волосы из серебристых стали практически белыми. На этом физические изменения, казалось, не закончились. Под ее кожей больше не было никаких признаков извивающихся корней.

― .....

Йен молча наблюдал за тем, как Тесайя приближается, размахивая руками. Он нахмурил брови и протянул руку в сторону. Герметичная коробка вылетела из карманного измерения и едва коснулась земли, заставив его еще больше нахмурить брови.

Несмотря на то что Тесайя была уже совсем близко, ее шаг ничуть не замедлился. Наоборот, она еще шире раскинула руки.

Йен выдохнул дым и произнес.

― Как видишь, я ранен.

― Я знаю! Выглядит все очень плохо! - воскликнула Тесайя и бросилась на него.

В таком состоянии Йен не мог ни увернуться, ни выдержать удар. Он повалился на спину. Тесайя, прикрывавшая его голову, чтобы она не ударилась о землю, кричала благодарности, держа его на руках.

― Я же сказал, что ранен...

Не обращая внимания на боль, охватившую его тело, Йен пробормотал.

― Оденься. Не стоит носить только плащ.

― Как и ожидалось, ты единственный, кто печется о моей одежде, Йен. Ладно.

Тесайя безропотно встала.

Сзади нее раздался голос Йена.

― Теса.

― Да?

― Твое задание выполнено.

― .....!

Глаза Тесайи расширились, когда она обернулась к Йену. На мгновение она растерянно моргнула, затем еще раз поблагодарила и крепко обняла его.

Йен ничего не ответил. Сознание уже покинуло его.

Глава 171

Бездна зашептала.

Как только он прислушался, шепот превратился в какофонию, заполнившую его разум. Это был давно забытый язык, мысли бесчисленных существ за пределами этого мира.

― ....!

Глаза Йена распахнулись.

Ужасный шум в его голове исчез, словно его смыло. Перед его взором предстало ночное небо, затянутое клубящимися темными тучами.

Мягкий свет и тепло, тихое потрескивание костра. Что-то шероховатое прижалось к его спине. Он все еще лежал на обломках рухнувшего Особняка Лабиринт.

― Отлично... Я не умер.

Убедившись, что может шевелить пальцами рук и ног, он нахмурился и сел. Плед и мантия из шкуры снежного барса, укрывавшие его до самой шеи соскользнули вниз.

Его охватила пульсирующая головная боль и головокружение. Каждый сустав вопил от боли, а затем появилась не поддающаяся определению боль во всем теле. Он чувствовал себя так, словно накануне его основательно избили несколько человек. Что, собственно, и произошло.

― Вы уже очнулись...? Осторожно, давайте я вам помогу, - поспешил подойти Филипп.

Неповрежденной рукой он неуклюже помог Йену сесть и добавил:

― Вам следует еще немного поспать. Ваше состояние было просто ужасным. На самом деле, вы все еще выглядите очень плохо.

― Именно поэтому ты надел на меня это кольцо?

Йен поднял левую руку. Его изувеченная левая рука каким-то образом вернулась к своей первоначальной форме. Хотя в нескольких местах остались шрамы, и она болела даже при легком сгибании, она снова была функциональна.

На среднем пальце красовалось святое кольцо-реликвия Филиппа. Это было кольцо Святого Дамиэля.

Филипп почесал голову.

― Это святая реликвия. Она должна была помочь вам быстрее восстановиться.

― Я слегка впечатлен.

Йен тихонько захихикал и снял кольцо, передав его обратно Филипу.

― Этого достаточно. Теперь надень его. Я и без него быстро восстанавливаюсь, а ты - нет.

― Неважно, что... О, теперь я вижу, что ваша левая рука действительно выглядит лучше. Всего несколько часов назад на нее было трудно смотреть...

― Сколько я спал?

Прервав его, Йен протянул кольцо Филиппу.

Филипп неловко надел его на одну руку и ответил.

― Вы спали около полусуток. Я сам бодрствовал всего несколько часов. Наша госпожа первой заступила на вахту.

― Долго я проспал. Ощущение такое, будто я только что закрыл глаза и сразу же открыл их снова.

Йен оглядел лагерь. Костер был сделан из деревянных фрагментов особняка.

Мэв лежала неподвижно, не укрытая даже пледом. В герметичной коробке был только один плед, которым и укрыли Йена. Рядом с ней, свернувшись калачиком, лежала Шарлотта и тихонько дышала. В зеленых глазах Тесайи отражались блики огня.

― ...Как давно ты проснулась?

― Минуту назад.

― Га! - подскочил Филипп, резко вдохнув, когда Тесайя ответила.

Он быстро закрыл рот, схватившись за грудь.

― Ты, ты чуть не довела меня до инфаркта...

― Твоя реакция на удивление неожидана. Рыцарь, сражавшийся с вампирами, удивляется этому?

― Спасибо, что сказала это, но меня еще не посвятили в рыцари.

Филипп не смог скрыть улыбку.

Тесайя хихикнула и встала, одетая в верхнюю и нижнюю одежду Йена.

― Значит, то, что я велел ей одеться, не было сном.

Подумав об этом, Йен поочередно смотрел то на Филиппа, то на Тесайю.

Поймав его взгляд, Филипп быстро заговорил:

― А, мы уже представились и обменялись приветствиями в лабиринте. Мы ведь не чужие друг другу, верно?

― Когда я открыла глаза, он уже был здесь. Вдалеке раздавались громкие звуки. Они сказали, что это звуки твоего сражения Йен. Мы быстро поприветствовали друг друга, и я сразу же подбежала к тебе. Но из-за его руки нам пришлось добираться окольными путями, из-за чего мы опоздали, - продолжила Тесайя.

Йен принял от Филиппа кожаную флягу и ответил:

― Тебе удалось благополучно выбраться оттуда.

Филипп пожал плечами.

― Это был удивительный опыт. Внезапно лабиринт словно завибрировал, а в следующее мгновение прямо перед нами оказался полуразрушенный особняк. Вскоре он тоже рухнул. Мы поняли, что лабиринт не так уж и велик, раз он вернулся к своему первоначальному состоянию. На наших глазах демоническое царство вернулось к своей истинной форме.

― Значит, они выбрались оттуда не сами.

Йен грубо кивнул, отпив воды, и добавил:

― Вы, ребята, остались здесь из-за меня?

― Да. Ваше состояние было крайне тяжелым. Как вы знаете, эти логова становятся самыми безопасными местами, как только их владелец исчезает...

― Это место может оказаться немного другим.

Подумав об этом, Йен отложил флягу и кивнул.

― Что ж, это было правильным решением. Возможно, это принесет определенную выгоду.

― Выгоду...? Подождите, милорд. Вы слишком торопитесь...

Пока Йен пытался встать, Филипп в тревоге замахал руками.

― Отдыхай, Веснушка, - пробормотала Тесайя, подхватившая Йена.

― Кажется, я понимаю, к чему клонит Йен.

― .....?

Оставив позади растерянного Филиппа, Йен и Тесайя зашагали прочь.

Идя в ногу с ним, она прошептала:

― Ты ведь почувствовал то же самое, что и я?

― Наверное, - ровно ответил Йен, припоминая мгновения перед пробуждением, шепот пустоты.

Несомненно, где-то здесь был зарыт нечестивый предмет. Несмотря на ослабевшие чувства, он ощущал исходящую откуда-то холодную магию. Тесайя, похоже, была единственной в группе, кто ощущал ее.

― Похоже, твои чувства обострились, - прихрамывая, проговорил Йен.

Зеленые глаза Тесайи сверкнули улыбкой.

― Это нечто большее. Такое ощущение, что у меня появились совершенно новые чувства. Кошечка сказала, что я стала старейшиной эльфов. Это правда?

― Да. Именно так, - кивнул Йен.

В голове промелькнула награда за квест старейшины эльфов: немного очков опыта и одно очко навыка. По сути, единственным отличием от прямого употребления семени были очки опыта. Но было и еще одно существенное отличие - Тесайя.

― Ты, наверное, самая молодая из старейшин. Возможно, даже последняя.

― Я не знаю, что это значит, но звучит впечатляюще. Все вокруг кажется новым. Теперь я могу чувствовать магию. Я больше не испытываю жажды крови. Я даже не знала, каково это - не испытывать такой жажды. Это лучше, чем я предполагала.

Тесайя с улыбкой повернулась к Йену и добавила:

― Спасибо, Йен. Я буду исправно возвращать этот долг.

Её улыбка была по-прежнему игривой, но гораздо более мягкой, чем прежде. Возможно, это было связано не с ее перерождением в старшего эльфа, а с присущей ей грацией, которую затмило превращение в демона.

― Ты все еще ничего не помнишь о своем прошлом?

― Нет. Семя не восстановило мои воспоминания. Но это неважно. Эльфы больше не будут меня избегать, верно? Ведь я теперь стала старейшиной.

― Когда встретишь других эльфов, не говори, что ты лишилась воспоминаний. Эльфы известны тем, что предают даже своих сородичей.

― Я буду иметь это в виду. Но это неважно. Даже если они попытаются что-то сделать, ты ведь заметишь и предупредишь меня, верно?

― Вечно ты такая безрассудная.

Йен осмотрелся. Край груды обломков был все ближе.

― Это... рядом с офисом, - пробормотал Йен, разглядывая остатки круговой лестницы, видневшиеся между завалами.

Тесайя моргнула.

― Офис?

― Комната Императрицы.

― О... Хмм... подожди минутку...

Глаза Тесайи, осматривавшие руины, слабо мерцали.

Это была магия. Вокруг ее глаз появились тонкие вены, вероятно, это были корни Древа Жизни, укоренившиеся в ее нервной системе и венах.

― Я чувствую присутствие магии внутри. Йен, ты чувствуешь ее?

― Немного. Не слишком отчетливо. Из-за моего состояния мои чувства притупились.

― Тогда, может, мне отыскать ее для тебя? - нетерпеливо спросила Тесайя.

Глаза Йена слегка сузились.

― Хмм...

― Почему ты так смотришь на меня? Ты мне не доверяешь?

― Ты права.

― Доверься мне. Я покажу тебе, - твердо заявила Тесайя, усаживая Йена на плоский обломок.

― Отдыхай и просто наблюдай, Йен.

Тесайя слегка покрутилась на месте. Ее длинные волосы колыхнулись. Казалось, она больше не может свободно управлять своими волосами. Впрочем, это была особенность вампиров.

― Ургх....

Тук...!

Тесайя стиснула зубы и начала отталкивать камень в сторону. Это было нелегко. С большим трудом ей удалось сдвинуть его с места.

― Она в порядке?

Становление старейшиной эльфов, похоже, не прибавило ей сил. Даже если бы она была достаточно сильной, расчистить эти остатки голыми руками было бы нелегко.

Тем не менее она по-прежнему выглядела уверенной в себе, и Йен решил просто наблюдать. В его нынешнем состоянии он все равно не смог бы помочь. Двигаться ему по-прежнему было трудно.

― Это стоило усилий... Но...

Йен открыл окно статуса. Битва существенно увеличила количество очков опыта. Он еще не поднял уровень, но был близок к этому. Это превосходило опыт, полученный за убийство Тахумрита. Возможно, он снова побьет свой же рекорд по самому быстрому повышению уровня.

Кроме того, он получил несколько очков атрибутов и три дополнительных очка навыков. Если не считать очко, использованное для Первобытного Сопротивления, у него было два дополнительных очка. Кроме того, он получил различные резисты к стихиям, которые не были видны в окне статуса. Это были ценные награды, которые он не получил бы, если бы столкнулся только с Тесаей.

Закрыв глаза, Йен проверил осколок хаоса внутри себя, и его взгляд дрогнул.

― Это...?

Осколок стал немного больше. Больше всего Йена удивило странно знакомое ощущение, исходящее от него. Это было похоже на то, что он чувствовал при контакте с истинной кровью.

― Может ли быть так, что я вобрал в себя часть силы истинной крови?

― Неужели такое возможно?

Хотя, если подумать, он и раньше поглощал магию искаженных существ и демонов, но это был первый раз, когда он поглотил исток демона.

― Если это так, то, возможно...

Йен молча сосредоточился. Осколок окружило слабое красное свечение, и по нему распространилась легкая пульсация. Как и ожидалось, осколок поглощал его кровь. Медленно, понемногу, управляемый его волей. Он также чувствовал, как понемногу увеличивается количество силы хаоса внутри него.

― Значит, он преобразует мою кровь в силу хаоса. Должен ли я считать это благом?

На губах Йена появилась слабая улыбка. Эффективность преобразования была не слишком велика, но в экстренных случаях она могла пригодиться.

Его физическое восстановление шло быстрее, чем магическое, не говоря уже о восстановлении силы хаоса. Чтобы полностью восполнить осколок, вероятно, потребуется около двух недель. Однако если бы он время от времени подкармливал его своей кровью, это можно было бы сделать гораздо быстрее.

― Поскольку он будет подпитываться моей кровью, на меня не будут влиять побочные эффекты истинной крови.

Придя к такому выводу, Йен перестал снабжать осколок своей кровью. К счастью, осколок не стал требовать большего и успокоился.

Он недолго поразмыслил над тем, что могло бы произойти, если бы он согласился на квест истинной крови. Он наверняка стал бы вампиром, получив дополнительные характеристики и навыки. Он мог бы использовать эти способности даже лучше, чем вампиры.

Но он ни о чем не жалел. Было бы множество ограничений, и он не смог бы использовать никакие навыки, связанные с божественной силой.

― Впрочем, если бы это был Карха, он, возможно, счел бы это забавным и все равно наделил бы меня божественной силой.

В этом случае он испытывал бы мучительную боль каждый раз, когда активировалось Благословение Битвы, и в конечном итоге умер бы от этого. В этом смысле нынешний исход, когда осколок поглотил часть силы истинной крови, был гораздо лучше.

Однако он не был ни планируемым, ни желаемым.

― Нашла...!

Пока Йен пребывал в размышлениях, из-под обломков донесся взволнованный голос Тесайи. Она каким-то образом пролезла под обломками и теперь была едва заметна.

― Это оказалось неожиданно быстро.

Йен, удивившись, понял причину. Кабинет Императрицы находился на третьем этаже. Поэтому он находился сравнительно высоко среди рухнувших обломков.

― Вот видишь! Я же говорила, что смогу это сделать.

Выбравшись из-под обломков, Тесайя подняла над головой квадратный деревянный ящик и подбежала к нему. Магия, которую ощутил Йен, стала более отчетливой.

Удивительно, но это была не искаженная магия. Тесайя положила шкатулку Йену на бедро.

― Мне открыть ее для тебя?

― Нет. Этого достаточно. Хорошая работа.

― Спасибо. Хотя это было трудновато. Труднее, чем я ожидала.

― Теперь отойди. Не смотри на это.

― .....?

Тесайя наклонила голову, но быстро отступила. Йен, проводив ее взглядом, наконец, посмотрел на шкатулку с наполовину разломанным замком.

На ее поверхности было выгравировано несколько замысловатых магических контуров. Он не смог определить, что это за заклинания, но отсутствие камней маны наводило на мысль, что источником энергии был предмет внутри.

Он догадывался, что находится внутри. Хотя он и не ощущал силу пустоты, не так уж много предметов высокопоставленный демон хранил бы так бережно.

― Как и ожидалось...

Глаза Йена сузились, когда он сорвал замок и слегка приоткрыл крышку. Из щели хлынула сила пустоты. Это была чистая магия, практически близкая к силе хаоса.

Оказалось, что сама коробка была сокровищем. Это было устройство, преобразующее силу пустоты в обычную магию. Это был не обычный предмет.

Все отвлекавшие его мысли исчезли, как только он ознакомился с содержимым. На красной плюшевой подушке лежал причудливый предмет из костей. Он напоминал детский череп, но с двумя дополнительными глазницами по бокам. Внизу к нему были присоединены кости какого-то неопознанного существа.

― Что это...? - спросила Тесайя, по-прежнему настороженно глядя в небо.

Должно быть, она ощутила зловещее присутствие.

Йен с треском закрыл шкатулку и ответил.

― Темная реликвия. Наследие бездны. Идол пустоты... Сокровище искаженных.

В его голос просочилась усталость. От одного взгляда на него зрение затуманилось, а во рту появился металлический привкус.

Нужно было подождать, пока его тело восстановится, чтобы приступить к гравировке. Он еще не был готов к тому, чтобы справиться с клеймом Императрицы, заключенным в темной реликвии.

Йен сунул коробку в карманное измерение и с трудом поднялся на ноги. Тесайя поспешила поддержать его и прошептала:

― Может, мне поискать еще, Йен? Возможно, найдется что-то еще.

― Завтра. Если мы займемся этим сейчас, все проснутся.

― К тому же я сейчас слишком уставший.

Проглотив остатки слов, Йен двинулся к костру.

Когда он приблизился, Тесайя пробормотала:

― Завтра я отправлюсь на поиски вместе с кошечкой. Она не сможет противиться физическому труду.

Йен лишь кивнул.

― Что вы нашли? - спросил Филипп, сидевший у костра с блестящими глазами.

Вместо него ответила Тесайя.

― Темную реликвию.

― Что? Неужели вам в руки попала еще одна опасная вещь? Что это на этот раз?

― Я и сам еще точно не знаю.

Йен пренебрежительно махнул рукой и снова забрался под плед.

Он подумал, что лучше всего будет уйти рано утром, но ему слишком хотелось спать, чтобы продолжать бодрствовать.

Как только Йен закрыл глаза, он потерял сознание. Он погрузился в глубокий, беспробудный сон, не нарушаемый ничем. Это была тихая и спокойная бездна, лишенная даже снов.

* * *

Йен проснулся от приятного запаха, щекочущего нос. В небе по-прежнему висели темные тучи, но они стали более светлыми. Было ясно, что сейчас уже не раннее утро.

Услышав отдаленный звук падающих камней, Йен осторожно приподнялся. Головная боль практически полностью исчезла. Хотя он чувствовал слабость, его тело было в достаточно хорошем состоянии.

― Ты проснулся, Йен. Мне сказали, что на рассвете ты не спал. Как ты себя чувствуешь?

Мэв подошла и протянула ему флягу. Йен взял ее и поднес к губам. Вода внутри была освежающе прохладной. Похоже, пока он спал, Мэв нашла поблизости источник воды. Отпив несколько глотков, Йен наконец заговорил.

― Все было в порядке?

― К счастью, да. Если не считать тех двоих.

Мэв присела рядом с Йеном и подбородком указала ему за спину, ее глаза блестели от восторга, вызванного тем, что она стала свидетелем чего-то редкого. Это действительно было зрелище. Зверолюдка и старшая фея соревновались друг с другом, разгребая завалы.

Глава 172

Наблюдая за тем, как Шарлотта швыряет камни, а Тесайя зарывается верхней частью тела в обломки, Йен коротко рассмеялся.

Они действительно занимались этим. И, похоже, это даже принесло свои плоды.

― Ого! Еще больше золотых монет! Я же говорила, они богаты!

― И довольно много.

Тесайя, вылезшая с кошельком, оглянулась на Шарлотту с торжествующей улыбкой.

― Ты хвасталась, что это пустяк. Хватит, кошечка, просто разбрасывая камни, ты ничего не добьешься! А, Йен! Ты встал? - крикнула Тесайя наконец заметив Йена и двигаясь к плоскому камню, на котором была сложена добыча.

Йен кивнул, когда Тесайя опустила мешочек среди других сокровищ.

― Ты проснулся, Йен, - низко прорычала Шарлотта и облизнула губы, прежде чем повернуться к Йену.

― Да, - отмахнулся Йен от Шарлотты, которая уже собиралась подойти к нему.

― Я в порядке, не волнуйся. Продолжай делать то, что делаешь.

― ...Ты уверен? - спросила Шарлотта, колеблясь.

Едва уловимое соперничество в ее глазах давало понять, что нет нужды спрашивать, кто нашел больше добычи.

― Да, все в порядке. Все наше снаряжение переломано, а карманы пусты. Мы сможем разобраться со всем позже, так что продолжай в том же духе.

― Если ты так говоришь...

Кивнув, Шарлотта обернулась.

Тесайя уже стояла на четвереньках, осматривая обломки.

― Они веселятся.

Йен отвернулся, слабо улыбнувшись. Без лошадей и повозки они не смогут перевезти все, что найдут, но это, несомненно, улучшит их финансовое положение. Если им очень повезет, они даже смогут найти ценное сокровище.

Пикантный запах становился все сильнее с каждым шагом.

― Никогда раньше я не видел Шарлотту такой счастливой. Несмотря ни на что, она, кажется, соглашается со всем, что предлагает Тесайя. У этих двоих определенно уникальная связь, - сказал Филипп, протягивая Йену миску с рагу.

У миски был обломан край, что свидетельствовало о том, что она была наспех вычищена после того, как ее откопали в руинах.

― В конце концов, их жизни были одним целым. Они не самая обычная пара, - ответил Йен, взяв миску и посмотрев на Мэв.

― Жаль. Вы, наверное, возлагали на нее какие-то надежды. Но она больше не демон.

Он приподнял чашу и сделал глоток рагу. Теплая жидкость потекла по горлу, вызывая прилив забытого голода. Несмотря на то что это было простое рагу, приготовленное из вяленого мяса и неизвестных консервированных продуктов, вкус у него был просто божественный. Он не ел уже больше суток, не говоря уже о том, что был ранен.

― Вовсе не жаль, а очень даже хорошо. Мне кажется, что я стала свидетелем нового чуда. Я уже видела, как кто-то поддаётся искажению, но обратного - никогда, - спокойно ответила Мэв, кладя ложку в миску Йена. Это был еще один предмет, которого он раньше не видел.

― Все стали экспертами в добыче местных ресурсов.

Йен внутренне улыбнулся и взял ложку. Пока он с жадностью поглощал пищу, Мэв наконец снова заговорила.

― В самом деле, я слышала об этом, но увидеть это воочию - просто поразительно. Подумать только, ты смог настолько восстановиться всего за один день. Я думала, тебе понадобится как минимум несколько дней отдыха и больше месяца, чтобы полностью восстановиться.

― Я и сейчас еле двигаюсь, - ответил Йен, пожав плечами и снова сосредоточившись на еде.

Может, его восстановление и было быстрым, но только до такой степени. Чтобы полностью вернуться в прежнее состояние, ему понадобится как минимум неделя-десять дней. Однако, если учесть его состояние сразу после битвы, это все равно было сверхчеловеческим восстановлением.

Йен снова заговорил, когда его тарелка была почти пуста.

― Ты в порядке?

― Как видишь. Мне очень стыдно. Все сражались, не щадя своих жизней, и только я одна осталась невредимой.

― Это к лучшему. Кто-то должен заботиться о раненых.

― Да, это мой долг.

Мэв, повернувшись лицом к Йену, решительно произнесла.

― Пока что я буду лидером. Ты же сосредоточься исключительно на выздоровлении.

― Я все равно собирался это сделать.

Йен кивнул и запихнул в рот оставшуюся еду. Тут как раз подошел Филипп с еще одним половником рагу.

― В любом случае, Лу Сард спасен. Он полностью освободился от демонического контроля. Хотя ситуация в Глумир Сити и в других регионах может быть не такой благоприятной... По крайней мере, выжившие теперь смогут вести гораздо более безопасную жизнь.

― Ну...

Йен, глубоко задумавшись, пожал плечами и снова взялся за ложку.

Филипп, уловив его мысли, заговорил.

― Вы хотите сказать, что теперь, когда лорды мертвы, начнется хаос. Ведь война все еще идет. Не волнуйтесь. Не все дворяне погибли, найдутся и законные преемники. Поскольку границы закрыты, новости не сразу достигнут других королевств. Даже если внутренние конфликты усилятся...

Он взглянул на кольцо на правой руке и продолжил.

― Следственная группа Ордена не заставит себя ждать. Как бы равнодушно они ни относились к приграничью, они не оставят без внимания столь значительную аномалию. Возможно, они даже направят отряд зачистки. Узнав о ситуации, они начнут активно вмешиваться. Хотя, возможно, они станут требовать больших взносов...

― ...Да, возможно. Если только не возникнут более серьезные проблемы, - бесстрастно ответил Йен и продолжил есть.

Однако выражения лиц Мэв и Филиппа стали серьезными. Мэв, пристально наблюдая за Йеном, в конце концов осторожно произнесла.

― Ты хочешь сказать, что возникнут более серьезные проблемы?

― Не думаю, что это стоит обсуждать прямо сейчас, - сказал Йен, отложив ложку.

Затем он взглянул на Шарлотту и Тесайю, которые странно притихли. Они уже что-то почувствовали, обмениваясь взглядами и изредка поглядывая на Йена. Йен слегка кивнул им и добавил.

― Нам следует подготовиться к приему гостей. Мы, разумеется, не хозяева, но все же.

― ......

Мэв и Филипп наконец обратили свои взоры на тропинку, ведущую к руинам. Мэв обхватила его за талию, а Шарлотта и Тесайя встали рядом, прикрывая группу спереди.

Туд, туд...

Шаги становились все отчетливее, все осторожнее и нерешительнее.

Вскоре один за другим появились несколько воинов, вооруженных одинаковыми копьями, щитами и доспехами.

― Проклятье, они действительно здесь...

― Запах готовящегося мяса не был ложным... О, Лу Солар...

Однако у всех были испуганные лица. Они даже не могли набраться смелости, чтобы направить оружие на группу в центре руин, перешептываясь друг с другом.

― Похоже, жители Глумир Сити в безопасности.

― Они что, использовали какую-то магию, чтобы усыпить их или что-то в этом роде? - невозмутимо подумал Йен, в то время как Филипп продолжал шептаться.

― Но почему они так напуганы? Неужели из-за этих руин?

― Ты серьезно спрашиваешь об этом? Они наверняка видели тела за пределами особняка. Да и в саду наверняка еще много разбросанных трупов.

― ...О. В этом есть смысл. Я даже не думал об этом, поскольку это было слишком естественно.

Филипп неловко почесал щеку.

Сейчас, снаружи, это, должно быть, не что иное, как настоящий ад. Видя эту сцену и все еще находясь здесь, о храбрости этих солдат можно было сказать только как о поразительной.

― Что ж, раз особняк исчез, они не могли просто так проигнорировать это.

По крайней мере, это был не самый худший сценарий, которого опасался Йен. Похоже, эти солдаты были готовы к диалогу, пусть и с большими трудностями.

― Я хотел уйти до того, как это случится...

Теперь, когда дело дошло до этого, он мог лишь попытаться извлечь из ситуации максимум пользы. Пока Йен размышлял, солдаты уже собрались у края утопленных руин. Впереди показался всадник на коне.

Это был рыцарь, на вид около сорока лет, в мундире, украшенном гербом Лу Сарда. Скорее всего, он был командиром солдат. Несмотря на напряжение, проступавшее на его лице, он, как и другие солдаты, не забывал о своем долге.

― Я Сэр Озрик из Глумира, состою на службе у Графа Нигриланте! Назовите свои личности и подробно расскажите, что здесь произошло! Иначе... нам не останется ничего другого, как считать вас врагами...!

Его голос был напряжен от вынужденного мужества. Хотя он пытался изобразить твердость, его волнение и дрожь были очевидны. Скорее всего, он надеялся, что они пойдут на сотрудничество, зная, что группа Йена наверняка стала причиной тех сцен, свидетелями которых они стали.

Йен не собирался сражаться с ними. Это была бы бессмысленная бойня без получения очков опыта. Более того, решение было простым.

― Не самый предпочтительный способ, но...

Взгляд Йена упал на Шарлотту, которая оглянулась, словно спрашивая разрешения. Мэв и Филипп тоже обменялись взглядами, ожидая слов Йена. Все они выглядели отнюдь не напряженными.

Йен пожал плечами и сказал:

― Говори коротко и просто.

Не успел он договорить, как Шарлотта обернулась и, слегка приподняв подбородок, произнесла рычащим голосом.

― Слезай с коня и прояви уважение. Здесь стоит уважаемый Паладин Суровой Богини, Хранитель Эмбера, возродившего Священное Пламя, Последний Судья Королевства Великанов и Истинный Чемпион Севера...

― .....?!

Глаза солдат расширились, в том числе и у Озрика.

Шарлотта не остановилась, сохраняя зрительный контакт с каждым из них.

― Убийца Драконов, пронзивший сердце Искажённого Дракона, а также единственный и официальный Агент Великого Платинового Дракона. Он уничтожил клан вампиров, властвующий из тени, и спас Лу Сард. Узрите сверхчеловека Севера, Сэра Йена Хоупа!

― Я же просил не затягивать...

Наступила тишина, и Йен беззвучно чмокнул губами.

Озрик и солдаты стояли в оцепенении. Их шок был совершенно неудивителен. Одновременное восприятие всех этих великих титулов ошеломило бы любого.

Наконец Озрик смог заговорить.

― Клан... Вампиров? Вы хотите сказать, что Лу Сард находился под контролем демонов?

― Вот что потрясло их больше всего.

Пока Йен думал об этом, Филипп наклонился к Йену.

― Могу я помочь?

Йен спокойно кивнул.

Раз уж они зашли так далеко, то еще немного преувеличений ничего не изменит. Филипп шагнул вперед и крикнул, словно ждал этого момента.

― Все, что сказал оруженосец Сэра Йена, - правда! Клянусь именем Сэра Мэв Риурел, Красного Рыцаря, Апостола Тир Эн, последователя Лу Солар и полноправного Агента Возмездия!

― Агент... Возмездия? Ты... Красный рыцарь? - заикался Озрик.

― Я Филипп, оруженосец, - вежливо ответил Филипп, жестом указывая на Мэв.

Рот Озрика, и без того открытый, стал еще шире, когда он встретился взглядом с зелеными глазами Мэв. Он не ожидал, что прославленный Красный Рыцарь окажется женщиной.

Мэв сразу же заговорила.

― Я - Мэв Риурел, Красный рыцарь. И сейчас я служу Сэру Йену Хоупу, Сверхчеловеку Севера.

Йен оглянулся на нее, но Мэв без колебаний продолжила.

― Сэр Йен обнаружил, что вампиры контролируют Лу Сард, и сражался с ними не на жизнь, а на смерть. В конце концов он изгнал этих проклятых существ и спас Лу Сард. Это засвидетельствовали Сияющая и Суровая Богини, а также благословил Бог Битвы.

Мэв взглянула на солдат и добавила:

― Опустите оружие и проявите должное уважение. Мы не станем обвинять вас в невежестве, но если вы не будете вести себя соответствующим образом, то это будет считаться богохульством и признанием в служении демонам.

Йен поднял бровь.

Мэв редко говорила так много, а тут еще и зашла на шаг дальше.

Глава 173

Йен, не сводивший с Мэв пристального взгляда, переключил свое внимание на остальных членов группы. Все выглядели серьезными, без малейшего намека на улыбку. Даже Тесайя была невыразительна, ее белые волосы медленно колыхались, подобно волнам.

― Если понадобится, она в любой момент может вступить в бой.

Задумавшись, Йен заметил, как дрожащие с копьями и щитами в руках солдаты начали перешептываться.

― Все похоже на правду, капитан. Вы видели картину снаружи...!

― Верно. В последнее время даже небо стало зловещим, и ходило бесчисленное множество тревожных слухов. Кроме того, мы все падали в обморок и приходили в себя.

― Такими темпами нас всех могут заклеймить как сообщников! Если явятся санитары Ордена, нам не миновать смерти!

По мере того как продолжался ропот солдат, в опустевшие глаза Озрика вернулась искра осознания. Сухо сглотнув, он посмотрел на Йена и осторожно произнес.

― С-сэр Йен...? Ничего, если я буду называть вас так?

― Все в порядке, - кивнул Йен, подавая знак всем успокоиться.

Озрик продолжил:

― Это правда, что Граф и в самом деле был... демоном?

― Да. Это место было их оплотом. Я тоже хочу кое-что спросить.

Йен посмотрел прямо в глаза Озрику.

― Даже если это место было окружено стенами, неужели никому не показалось странным, что лорд построил отдельный особняк за городом?

― ...! Разумеется нет! Я слышал, что это обычное дело для знатных семей Империи. Наше королевство соседствует с Империей и поддерживает с ней дружеские отношения, так что нет ничего странного в том, чтобы следовать их примеру...

Озрик резко остановился, крепко зажмурил глаза и вздохнул.

― О, моя... Лу Солар...

Похоже, он понял, что его слова прозвучали как слабое оправдание. В конце концов он опустил меч и сел на землю. Солдаты, словно ожидая этого момента, тоже бросили все и распростерлись на земле.

Опустившись на одно колено, Озрик воскликнул.

― Клянусь Лучезарной Богиней, ни мы, ни жители Глумира ничего не знали об этом. Если мы сможем доказать правду своими жизнями, мы с радостью сделаем это!

― .....

― Готовы умереть, чтобы защитить свою честь и доказать свою веру, да?

Йен издал короткий, пустой смешок. Это были типичные слова рыцаря, совершенно не учитывающие положение солдат. Некоторые солдаты пыхтели, словно готовые бежать.

Прежде чем произошло что-то неприятное, Йен открыл рот.

― Мы полностью уничтожили клан вампиров и их приспешников своими собственными руками.

― .....!

― Но, естественно, их пешки по-прежнему могут оставаться в королевстве. Есть вероятность, что Орден может подумать так же.

Цвет снова исчез с лиц Озрика и солдат.

Спокойный голос Йена продолжил:

― Но, по крайней мере, я знаю, что вы невиновны. Так что встаньте.

― Спасибо, что поверили нам, сэр...!

Озрик резко встал и добавил:

― Если в королевстве остались их пешки, мы выкорчуем их без остатка...

― Делай, как считаешь нужным, но главное…

Йен посмотрел на Озрика.

― Не могли бы вы продать нам несколько карет и лошадей? Многие из нас ранены, и нам предстоит долгий путь.

― Конечно... но могу ли я сделать небольшое предложение, связанное с этим?

― Предложение?

― Это дело слишком большое и серьезное, чтобы я мог справиться с ним в одиночку...

Сухо сглотнув под пристальным взглядом Йена, Озрик быстро продолжил:

― Если бы вы, наши почетные гости, смогли посетить город и лично дать показания, это бы очень помогло раскрыть правду. Это также помогло бы доказать нашу невиновность Ордену. Кроме того, от имени королевства мы хотели бы выразить благодарность вам и уважаемым гостям...

Йен прервал его.

― Понял. Только если вы предоставите нам удобное жилье и хорошую еду на время нашего пребывания.

― Разумеется! Тогда не могли бы вы подождать здесь минутку? Я вернусь, доложу обо всем и вернусь с каретами.

― Хорошо. Как видите, нас много, так что большая карета будет кстати. Я также хотел бы получить повозку для перевозки нашего багажа.

― Я распоряжусь. Всем оставаться здесь и охранять уважаемых гостей.

Озрик посмотрел на солдат, которые нерешительно поднимались.

― Вы должны сделать все возможное. Они - спасители Лу Сарда.

― Да, господин...!

― Да!

Пока солдаты стояли и кричали, Озрик, склонивший голову перед Йеном, тут же сел на коня. Не оглядываясь, он повернул коня и поскакал прочь, даже не потрудившись поднять оброненный меч. Солдаты, подняв оружие, встали спиной к группе.

― Воистину, это вы, милорд, - неторопливо прошептал Филипп, обращаясь к Йену.

Поймав взгляд Йена, он изобразил на губах улыбку наемника.

― Благодаря вам мы сможем насладиться пышным приемом, получив время на восстановление и реорганизацию. Возможно, нам даже удастся раздобыть лошадей и кареты.

― Мне казалось, я предложил купить их.

― Да ладно. Неужели вы думаете, что они возьмут с вас деньги, милорд?

― .....

― Этот парень действительно становится настоящим жуликом, когда дело доходит до общения с дворянами.

Пока Йен в недоумении качал головой, голос Мэв продолжал звучать у него над ухом.

― Я проведу расследование и дам показания, которые они хотят получить, Йен. Если ты позволишь.

― Если ты этого хочешь, то делай, - с готовностью ответил Йен.

Слабая улыбка заиграла на его губах, когда он добавил:

― Не знал, что ты так хорошо умеешь угрожать. Благодаря тебе все стало проще.

― Я рада, если это так, но я не собиралась угрожать.

― .....?

Когда Йен посмотрел на нее, Мэв спокойно добавила:

― Я никогда не произносила пустых слов.

― Тогда... нет, понятно.

Йен, собираясь что-то спросить, вместо этого кивнул.

Ответ был очевиден. Будучи Агентом Платинового Дракона, Йен также выступал в роли святого, и возражать ему было бы чистейшим богохульством.

― И она бы сказала, что для святого рыцаря вполне естественно служить святому. Все это едва бы не закончилось кровопролитием.

Йен отвел взгляд и облизнул губы, встретившись с глазами Шарлотты. Она указала подбородком на груду трофеев с одной стороны, а затем кивнула в сторону выстроившихся в ряд солдат.

― Похоже, она хочет заставить их работать. Ученик стал мастером. Они действительно удивительны.

Йен хихикнул и кивнул.

Шарлотта, улыбаясь с оскаленными клыками, тут же заговорила.

― Те, кто считает, что может это сделать, спускайтесь. Перенесите вещи, сложенные здесь, на самый верх. Это законные трофеи и улики сэра Йена.

― Вполне похоже на меня.

Йен почесал подбородок, наблюдая за торопливыми движениями солдат.

― Все остальные, спускайтесь, - добавила Тесайя ровным голосом.

Поймав взгляды солдат, она сохранила эльфийскую элегантность и продолжила:

― Внизу все еще есть вещи, зарытые в землю. Помогите откопать их.

― .....

― Почему, ты что, не хочешь?

― Н-нет...!

Солдаты, настороженно оглядывавшие руины, наконец спустились по склону к развалинам. Поймав взгляд Йена, Тесайя тихо пробормотала:

― Это работает.

― Не слишком ли быстро она приноровилась?

Йен, пощелкав языком, в конце концов заговорил.

― Не заставляй их работать бесплатно. Как только работа будет выполнена, вознаградите их соответствующим образом. Выдавайте больше тем, кто хорошо трудится.

Его слов было достаточно, чтобы разжечь мотивацию в глазах солдат. Вслед за этим Филипп воскликнул.

― Нужно использовать как пряник, так и кнут. Вы действительно замечательны, милорд. Я снова узнал что-то новое.

― Тебе, пожалуй, стоит поменьше учиться.

Йен усмехнулся и поднял поставленную им на пол тарелку.

― Иди и принеси мне еще одну миску рагу.

* * *

Сэр Озрик вернулся с большой крепкой каретой, запряженной двумя лошадьми, грузовой повозкой, несколькими стражниками и еще одним рыцарем. Карета, привезенная из Империи, изначально использовалась для передвижения Графа и Графини. И это не было преувеличением: салон был достаточно просторным, чтобы в нем с комфортом разместились четыре человека, не считая Шарлотты, которая сидела на месте кучера.

― Мы отправляемся.

Карета выехала из особняка под конвоем солдат. Лозы роз в саду-лабиринте засохли и почернели. Как и говорил Филипп, сад стал намного меньше, и к главным воротам вела прямая дорога.

― .....

Однако картина за пределами особняка не изменилась. Вокруг были разбросаны бесчисленные трупы, высохшие и сморщенные до неузнаваемости. Они уже начали гнить, источая омерзительный запах, а вокруг жужжали мухи. Не все трупы были обескровлены, как мумии. Те, что преграждали путь к особняку, гнили в расчлененном и растерзанном виде.

Йен смотрел через окно кареты на тянущуюся вдаль дорогу, усыпанную трупами. Это было зрелище, которое делало совершенно понятным, почему Озрик и солдаты дрожали с того момента, как увидели их.

Для них, скорее всего, не было никакой разницы между предводителем чудовищных тварей и человеком, убившим их всех. Остальные тоже смотрели по сторонам, каждый погрузившись в свои мысли. Впрочем, было и исключение.

― Здесь довольно уютно, Йен, - сказала Тесайя.

Йен повернулся к ней и ответил:

― Да. Так что, думаю, ты можешь сесть в кресло.

― Здесь удобно. Может быть, потому что я к нему привыкла. Так что, пожалуйста, будьте осторожны и не наступайте на меня.

Тесайя, лежа на полу с чуть согнутыми ногами, посмотрела на Мэв и Филиппа.

Филипп недоверчиво пробормотал.

― А я-то думал, почему ты это делаешь. Вы ведь всегда так путешествовали, не так ли?

Йен, поймав взгляд Мэв с противоположного конца кареты, прищелкнул языком. Подобная ситуация была чревата возникновением недопонимания.

― Я не заставлял ее делать это. Она делает это, потому что ей это нравится.

Мэв слабо улыбнулась.

― Я просто подумала, что ты, наверное, устал. Я уже знаю, что ты не любишь выделяться. Но, похоже, куда бы ты ни пошел, ты не можешь остаться незамеченным.

― Спасибо за понимание.

― Хотя эти девушки привлекали к себе все внимание, были моменты, когда это было очень удобно для меня.

― Смирись, Рыжая, - с неторопливой улыбкой сказала Тесайя.

― Куда бы мы ни пошли, мы с кошечкой всегда будем привлекать внимание. Ты быстро к этому привыкнешь.

― Ты больше не демон, Теса, - сказал Йен.

Глядя на Тесайю спокойными глазами, он добавил:

― Теперь ты старший эльф, благородный среди всех длинноухих. Так что тебе не мешало бы научиться хорошим манерам.

― ...Мне действительно нужно это делать? - вздрогнув, спросила Тесайя.

Йен кивнул и продолжил, глядя на Мэв.

― По крайней мере, изучи базовый этикет цивилизованного человека. Леди Мэв Риурел станет для тебя отличным учителем.

― Хорошо, я понимаю. Если Йен так говорит.

― Для начала тебе следует сесть в кресло.

Тесайя вскочила и заняла свободное место рядом с Йеном.

Мэв, которая спокойно наблюдала за ней, снова перевела взгляд на Йена.

― Ты уверен в этом? Этикет, который я знаю, - это этикет приграничья, причем рыцарский.

― Все лучше, чем ничего, так что не волнуйся. Кроме того, среди нас ты единственная, кто может научить таким вещам.

― Хм... если так, то...

― Думай о ней как о Люси. Вернее, думай, что она даже младше Люси. Как ты уже могла заметить, несмотря на свою внешность, она знает очень мало.

― Пожалуйста, заботьтесь обо мне, учитель, - сказала Тесайя с озорной улыбкой.

Взгляд Мэв стал неуловимо строгим, когда она посмотрела на Тесайю.

Тем временем Филипп слегка кивнул.

― Значит, в каком-то смысле у меня теперь есть подопечная.

― Мечтай, Веснушка. Если что, это я буду той, кто будет тебя баловать. Тем более что поначалу ты даже не смог посмотреть мне в глаза.

― Это было потому, что Теса...

― А что я?

― ...Неважно. Давай забудем об этом.

― Почему ты остановился на полпути? И почему у тебя красные уши? В чем дело?

― С добавлением всего лишь одной этой фразы шум стал в несколько раз сильнее.

Йен, вполуха слушая их разговор, в конце концов снова перевел взгляд на окно кареты. Они прибыли в город Глумир. Глумир оказался таким же большим и относительно упорядоченным, как и на первый взгляд.

Горожане останавливались, чтобы посмотреть на карету. Глядя на их несколько безжизненные и исхудалые лица, в голове Йена вдруг всплыли воспоминания Императрицы.

― Она утверждала, что не испытывает привязанности...

Возможно, она считала, что утратила привязанность к этой земле и ее жителям, но это явно было не так. Будь оно так, она бы убила их всех, чтобы прокормить особняк. Усыпление всего города с помощью магии было слишком щадящим методом для демона этой темной эпохи.

― Разумеется, если бы их оставили в покое, все они встретили бы свой конец во сне... По иронии судьбы, большинство ее подчиненных полностью утратили человечность.

Внезапно фрагмент хаоса издал слабый резонанс. Брови Йена слегка дрогнули, и он положил руку на грудь. Ему стало интересно, сохранил ли этот фрагмент, вобравший в себя истинную кровь, слабый след мыслей Императрицы.

― Императрица не первая. Не могут же все они хоть немного задержаться?

В любом случае подтвердить это было невозможно. Карета пересекла город и наконец остановилась перед внутренним замком. Замок, построенный в имперском стиле, имел изогнутые стены и даже крышу, что придавало ему вид величественного особняка.

Перед широко распахнутыми воротами ждали рыцари, жрецы и другие слуги и сотрудники замка. Как только карета остановилась, все они слегка поклонились, на их лицах отразилось напряжение разной степени. Большинство, похоже, опасались, что любой неверный шаг может привести к обвинению в сговоре с демонами и потере головы. Это было не совсем так: среди них действительно могли быть пешки вампиров.

И не только Йен так считал.

Мэв, надавив на шлем и опустив забрало, произнесла.

― Я выйду первой, Йен. Я никого к тебе не подпущу.

― Будет лучше, если с этого момента вы не произнесете ни слова, милорд. Так вы будете выглядеть более достойно. Я провожу вас в вашу комнату, так что прошу следовать за мной, - добавил Филипп и кивнул, грациозно выходя из кареты и придерживая ее дверцу.

Тесайя прошептала, взяв Йена за руку:

― Держись рядом со мной, Йен. Дай мне знать, если я иду слишком быстро.

― ...Я не настолько ранен.

― Я и подумать не мог, что настанет день, когда меня будут так опекать.

Подумав об этом, Йен спокойно вышел из кареты. Ожидающие склонили головы в унисон, словно приветствуя нового лорда.

Глава 174

― Я распорядился, чтобы все собрались в зале заседаний. Пожалуйста, выходите, когда будете готовы. Я буду ждать в коридоре, - вежливо произнес Озрик, который привел гостей, и вышел из комнаты.

Вслед за ним Мэв и Филипп остановились у двери.

― Пожалуйста, отдохните с комфортом, а пока поешьте. Мы вернемся, как только выполним свою задачу.

― Я оставлю охранника у двери, так что не беспокойся и отдыхай, Йен, - сказала Мэв, все еще державшая забрало опущенным, и вместе с Филиппом вышла из комнаты.

Йен небрежно сел за большой обеденный стол в центре комнаты. Он был единственным, кто сидел. Шарлотта и Тесайя стояли перед ним с таким видом, словно были готовы взяться за любое поручение.

― ...Похоже, они не намерены позволять мне делать что-либо самому, не так ли?

Йен, слабо улыбнувшись, заговорил.

― Пусть работники рассортируют добычу. Бартер тоже подойдет. Затем отправляйтесь в путь и соберите необходимые для путешествия припасы. Ты ведь знаешь, что нужно приготовить?

Шарлотта ответила сразу.

― Лошади, повозки, провизия и снаряжение. Думаю, нам также нужно купить еще несколько комплектов одежды. Может быть, вам нужно что-то еще?

― Если сможешь достать их, принеси несколько небольших искусно обработанных магических камней. Идентификацию этих камней предоставь Тесе.

― Хорошо. Мы быстро закончим и вернемся. И не волнуйся. Даже если я буду жестко торговаться с чиновниками, с горожанами я так не поступлю.

― Какая разница? Можешь обдирать всех подряд, мне все равно.

Шарлотта улыбнулась и отвернулась.

― Почему она приняла это за шутку?

Пока Йен размышлял над этим, Тесайя быстро последовала за Шарлоттой и помахала ему рукой.

― Мы вернемся, Йен.

Шарлотта негромко прорычала.

― Мы не отправляемся в путешествие, так что следи за выражением своего лица, остроухая.

― Не лезь не в свое дело, зверюга. Мне же остается только стоять с пустым лицом.

Эти двое, до этого препиравшиеся, вышли из комнаты с торжественным выражением лица, как будто ничего не произошло. А уже через несколько минут слуги начали подавать еду.

Вскоре на столе появились различные блюда, в основном мясные, и бутылка вина.

Один из слуг, не встретив взгляда Йена, спросил:

― Если вам нужно что-то еще, пожалуйста, дайте нам знать.

― Просто принесите еще вина.

― Я немедленно принесу.

Слуга поклонился и быстро отвернулся.

― Я чувствую себя злодеем.

Йен, тихо ухмыляясь, принялся за еду. Еда была просто великолепна. Специи и приправы использовались в изобилии, что говорило о том, что Империя повлияла не только на внешний вид. Вино, насыщенное по вкусу и аромату, казалось едва разбавленным. Должно быть, они без колебаний подавали все самое лучшее.

― Не может быть, чтобы вампиры ели это... Возможно, они приложили дополнительные усилия, чтобы приобрести это, лишь бы не вызывать подозрений.

Действительно. При взгляде на размеры внутреннего замка становилось ясно, что иждивенцев было больше, чем несколько человек. Должно быть, здесь было несколько дворян и чиновников. Сколько их осталось, было неизвестно.

Йен жевал мясо, осматривая просторную комнату. Большая кровать не подавала никаких признаков использования, а на полу были разбросаны медвежьи и оленьи шкуры. Все стены украшали мерцающие фонари, а у единственного большого окна висела длинная занавеска. Это место, где был накрыт обеденный стол, похоже, служило приемной.

При тщательном обыске нашлось бы несколько улик, доказывающих, что хозяином этой комнаты был демон. Тем не менее, это было удивительно большое и роскошное помещение.

― Большое и роскошное...?

Внезапно Йен, глубоко задумавшись, уронил куриное крылышко, которое держал в руках, на тарелку и горько улыбнулся.

В конце концов, это все равно была мрачная, угрюмая комната, которая современному человеку показалась бы тюремной. Чувство отчуждения, о котором он на мгновение забыл из-за того, что был окружен своими спутниками, начало возвращаться.

Он чувствовал себя так, словно стал уроженцем этой темной эпохи. Слово «адаптация» казалось бессмысленным. Его решимость не привязываться к существам этого мира давно угасла.

Хотя он неоднократно повторял, что смерть Тесайи вполне естественна, когда ситуация стала реальностью, все, о чем он мог думать, - это о ее спасении. Когда Филиппа ранили, он почувствовал непреодолимое желание сойти с ума.

Даже тот факт, что он безропотно переложил свои обязанности на своих спутников, свидетельствовал о том, насколько он стал им доверять.

Теперь его прежний мир казался сном, существующим лишь в его воспоминаниях.

― Блядь...

Но где-то глубоко внутри он все еще оставался современным человеком. Мысль о том, что когда-нибудь он покинет этот жалкий мир и простится с людьми, оставалась неизменной.

Ему по-прежнему хотелось жить, вздыхая над счетами по кредитной карте и арендной платой, ожидая дня зарплаты, а не бороться за выживание в разрушающемся мире. По крайней мере, пока.

― Но если когда-нибудь... нет. Это потому, что мне больно? В голову лезут всякие ерундовые мысли, - усмехнулся про себя Йен и допил вино из своего кубка.

Несмотря на это, ничего не изменится. Этот мир по-прежнему разваливался на части, и оставаться в стороне означало умереть. К тому же он все больше и больше портил своего персонажа.

Столь возвышенные рассуждения о том, что важнее, могли подождать, пока он не выживет и не увидит конец этого мира.

― Не то чтобы была гарантия, что я смогу вернуться, даже увидев этот проклятый конец...

Пока же на первом месте стояли размышления о пройденном пути и о том, что ждет его впереди. Неизвестная территория, на которой он никогда не бывал, больше не была далекой историей.

Внезапно еда перед ним показалась грубой и простой. Вино тоже оказалось скорее кислым, чем ароматным. И все же Йен молча прожевал и проглотил еду и снова откупорил бутылку, обдумывая, как ему лучше поступить впредь.

― Простите за опоздание. Вы долго ждали... О, вау?

Именно Филипп вернул Йена к реальности, открыв дверь и войдя внутрь. Сначала он с удивлением посмотрел на еду на столе, а затем еще больше удивился груде костей, оставленных Йеном.

― Никогда не видел, чтобы вы так много ели. Видимо, мое рагу пришлось вам не по вкусу.

― Мне нужно есть, чтобы быстрее восстановиться, - равнодушно ответил Йен, продолжая есть мясо.

Мэв и Филипп, сняв шлемы и перчатки, сели за стол.

― Если говорить прямо, то все прошло хорошо, - начала говорить Мэв, взяв в руки кусок холодного хлеба.

― Они не только признали наши личности, но и без особого сопротивления смирились с существованием вампиров. Помимо внешних доказательств, у каждого где-то в глубине души были свои сомнения. Разумеется, они были. Просто они не хотели в это верить.

― У нас больше не будет проблем, милорд. Похоже, у всех впереди много работы, - добавил Филипп со странно приглушенным выражением лица.

Йен кивнул.

― Уверен, они думают о том, как заполнить образовавшуюся пустоту власти.

― Именно. Я слышу, как в их головах крутятся колесики, - коротко щелкнул языком Филипп, снимая повязку с зафиксированной левой руки.

Легкая складка на его лбу была вызвана не только болью в плече.

― Они подозревают, что король также является пешкой вампиров. Похоже, они намерены проверить, в безопасности ли король. Ты видел среди вампиров кого-нибудь, похожего на короля?

― Ну, даже если бы и был, он бы уже был мертв, - пожал плечами Йен.

Он не мог угадать. Даже если бы там был король, он был бы незначительным вампиром. Король-марионетка никак не мог получить много истинной крови.

― В этом есть смысл. В любом случае, похоже, они втайне надеялись на такой исход. Они уже думали о том, как первыми захватить контроль над передовыми войсками. То, что они планируют делать дальше, очевидно. Они отправятся в королевский дворец вместе с войсками и священниками, проведут расследование в королевской семье, а затем коронуют следующего короля. Они станут новой властью в королевстве, - презрительным тоном произнес Филипп, сделав глоток вина, прежде чем продолжить:

― Когда я сказал им, что мы уедем через несколько дней, они, кажется, почувствовали облегчение. Они перестали задавать вопросы и просто посоветовали нам с удобством отдыхать до самого отъезда. Все, что их волновало, - это подпись нашего господина.

― Что ж, это понятно. Если бы мы начали участвовать в борьбе за власть, они бы лишились своей доли трофеев.

Бесстрастное замечание Йена заставило Филиппа недоверчиво покачать головой.

― Это ужасно и удручающе. Те, кто действительно рисковал своими жизнями в этой битве...

― Не говори так, Филипп. Мы всего лишь чужаки. Кроме того, чем амбициознее они будут, тем быстрее уляжется хаос в стране. Не все так плохо, - мягко вмешалась Мэв.

Хотя она говорила спокойно, выражение ее лица было далеко не самым приятным.

Йен, спокойно потягивавший вино, вскоре добавил:

― Что бы они ни делали, это мало что изменит. Лу Сард ведь не спасен.

Филипп перестал жевать и посмотрел на Йена.

― Раз уж вы об этом заговорили. Предвидите ли вы еще одну проблему, возникшую в Лу Сарде?

― Дело не только в Лу Сарде. Будут затронуты периферийные королевства и, возможно, даже границы Империи.

― Даже Империя? - с мрачным видом спросила Мэв.

Йен кивнул и ответил:

― Императрица развеяла проклятие перед смертью. Она сказала, что это повлечет за собой очередной разрыв в мире.

― .....

― И именно это и произошло.

У Мэв и Филиппа от шока открылись рты. Наконец Филипп, даже не заметив вылетевшей изо рта слюны, переспросил.

― Вы хотите сказать, что эрозия может возникнуть в этом районе?

― В точности я не знаю. Но что бы это ни было, ничего хорошего это не принесет.

― Возможно, демонические царства будут формироваться все быстрее... а может, вся эта территория превратится в пустошь. В худшем случае... - пробормотала Мэв.

Затем она посмотрела на Йена.

― Через разлом может проникнуть что-то извне.

― Извне... Вы имеете в виду пустоту?

― Может быть, даже хуже. За пределами этого мира есть не только пустота.

― ...И?

― Есть монстры, которые живут в трещинах этого мира. Я не знаю их точной природы. Как есть нечто, что приходит из пустоты, так может быть и то, что проскальзывает через трещины.

― Они прекрасно умеют рассуждать самостоятельно.

Йен кивнул, поднося бокал с вином к губам.

Филипп, посмотрев туда-сюда между Йеном и Мэв, вздохнул.

― Тогда мы должны немедленно остановить войну. И спасти как можно больше людей...

― Ты же знаешь, что это невозможно, - сказал Йен.

Опустив бокал с вином, Йен обменялся взглядом с Мэв и продолжил:

― Бессмысленно думать о прекращении войны или эвакуации людей. Это невозможно, даже если мы убьем всех лордов.

― Это... может быть, и так, но...

― Пока война продолжается, это рано или поздно должно было случиться, даже без участия Императрицы. Мы просто должны продолжать делать то, что в наших силах.

― Ты же говоришь о том, чтобы найти и наказать тех, кто желает и даже поощряет такой хаос и трагедию, - добавила Мэв, кладя хлеб обратно на тарелку.

Йен кивнул, а Филипп с тяжелым выражением лица поднял свой бокал с вином.

― Итак, в конце концов мы вернемся к...

И тут дверь внезапно распахнулась.

― Мы вернулись, все... ох. Почему все выглядят такими мрачными? - удивленно моргнула вошедшая и размахивающая руками Тесайя.

Когда Филипп тяжело сглотнул, Шарлотта прошла мимо Тесайи, села на свободное место и посмотрела на Йена.

― Мы вернулись, Йен.

― А задание?

― В основном все улажено. Мы воспользуемся каретой, в которой ехали сегодня. Мы также купили еще одну лошадь. Они также приготовят для нас еду и вино. Мы можем выехать в любое время после завтрашнего дня.

― Отлично.

― Здесь не было торговца, продающего волшебные камни, но в кладовой замка нашлось несколько маленьких. Мне удалось взять два. На сэкономленные деньги мы сможем купить еще больше снаряжения. Завтра я планирую отправиться за дополнительными покупками. Если кому-то понадобится что-то конкретное, дайте мне знать.

― Я думала, что будет интересно, но все оказалось довольно скучно. Мне не удалось сказать ни слова. Все это время я слышала только рычание кошечки и ее угрозы - о боже.

Жалуясь, Тесайя положила в рот кусок мяса, а затем удивленно расширила глаза.

― Как вкусно! Так вот почему все едят мясо? Это не так вкусно, как кровь Йена, но это потрясающе.

Она схватила еще один кусок мяса и запихнула его в рот, испачкав приправой все лицо. Атмосфера немного разрядилась, когда Мэв забормотала о том, чтобы научить ее манерам за столом.

Филипп, тихонько хихикнув, добавил:

― Удивительно. Я думал, эльфы не любят мясо. Может быть, алкоголь, но не мясо.

― Правда? Может, это потому, что я раньше пила кровь. Это очень вкусно. И вино тоже хорошее. Когда я пила его в последний раз, оно было похоже на грязь.

― Ешь помедленнее, остроухая. Не порти нам аппетит.

Несмотря на свой выговор, Шарлотта наполнила бокал Тесайи вином.

Филипп, завороженно наблюдая за тем, как Тесайя вымазывает весь рот маслом и приправами, спросил:

― Как вкус крови, когда ты была демоном, соотносится со вкусом мяса сейчас? Похожи ли ощущения?

Под пристальным взглядом Шарлотты Филипп быстро добавил:

― ...Прошу прощения, если это было грубо. Я не хотел обидеть.

Тесайя, невозмутимо прожевав мясо, сглотнула и ответила:

― Вкусность похожа, но все остальное - другое. Это более разнообразно. Хм, мне кажется, я предпочитаю немного недожаренное мясо. Так сочнее.

― Это тоже следствие того, что она была вампиром?

Йен кивнул, вспомнив фей из игр. Те феи тоже не избегали мяса, но не испытывали от него особого удовольствия и предпочитали хлеб или фрукты. Больше всего они любили алкоголь, как уже упоминал Филипп.

Тесайя вытерла рот ладонью, ее глаза загорелись.

― Так куда мы отправимся дальше? Кошечка сказала, что мы направляемся в Империю. Это правда?

Мэв и Филипп, возобновившие трапезу, посмотрели на Йена.

Йен кивнул.

― Да. Мы пересечем южную границу Лу-Сарда и отправимся в западную часть Империи.

― Запад? Куда на запад?

― Откуда тебе знать? Ты даже никогда не была в Империи, - отругала Шарлотта Тесайю, в то время как Йен сделал паузу и отпил глоток своего напитка.

Посмотрев на Шарлотту и Тесайю, он отставил бокал и добавил:

― Но вы двое покинете нас раньше, чем мы туда доберемся.

― .....?!

Глава 175

Глаза Шарлотты и Тесайи одновременно расширились. Мэв и Филипп тоже перестали заниматься своими делами и посмотрели на Йена.

― Покинуть? Что ты имеешь в виду, Йен? - спросила Тесайя.

Йен спокойно ответил:

― Именно это. Как только мы войдем в Империю, вы двое должны уйти.

― Почему...? Мы только успели... хмм…

Слова Тесайи прервала огромная рука зверолюдки.

Закатив глаза, Шарлотта заговорила:

― Ты не сказал бы этого без причины. Какова же она? У тебя есть для нас другое задание?

― Ну... есть несколько причин, - непринужденно кивнул Йен и посмотрел на Тесайю.

― Твоя заявка выполнена, Теса. Никто больше не стремится убить тебя. Так что пока нет необходимости оставаться с нами.

― Оплата! Ты должен получить плату за выполнение просьбы! - крикнула Тесайя, с силой оттолкнув руку Шарлотты.

Затем она продолжила:

― Вот как это работает. За выполнением задания должна следовать соответствующая оплата.

― Я не говорю, что ты не должна будешь рассчитываться.

― Тогда? - озадаченно спросила Тесайя.

Йен поднял свой бокал и посмотрел на нее.

― Теперь ты - старший эльф, Теса. Но никто не знает, что это значит для тебя, даже ты сама. Ты не владеешь оружием и лишилась способностей вампира. Так что на данный момент ты просто более быстрый и проницательный эльф.

― Ты хочешь сказать... я бесполезна?

― В каком-то смысле да. Пока что.

Йен отхлебнул из своего бокала, а на лице Тесайи застыл шок.

Отставив бокал, он продолжил:

― Тебе нужно разобраться в себе, Теса. Но в этом тебе никто здесь не поможет. Может быть, другие эльфы смогут.

― .....!

― Вот почему я говорю тебе покинуть нас. Отправляйся в южную часть Империи. Найди других эльфов. Я слышал, что там есть несколько молодых Древ Жизни. Узнай, кто ты есть, пробуди свои способности и стань настоящим старшим эльфом.

― ...И вернуть свои воспоминания? - спросила Тесайя, ее глаза слегка изменились.

Йен пожал плечами.

― Если ты можешь сделать это, не меняясь фундаментально, то попробуй.

― Меняясь... как?

― Никто не знает, останешься ли ты со всеми своими воспоминаниями такой же, как сейчас.

― То есть она может стать обычной эльфийкой? В этом есть смысл, - пробормотала Шарлотта, глядя на Тесайю.

― Она может быть такой, потому что лишена своих воспоминаний.

― То есть ты хочешь сказать, что предпочитаешь меня такой, какая я есть сейчас, без воспоминаний? - моргнув, словно впервые обдумывая эту идею, спросила Тесайя.

Йен и Шарлотта лишь пожали плечами.

Выражение лица Тесайи стало необычным.

― Вы, ребята... действительно нечто...

В ее глазах больше не было признаков шока или разочарования. Вместо этого на их место пришло множество других эмоций. Йен не мог различить их все, но все они казались ему постыдно сентиментальными.

― Хорошо. Я не стану из кожи вон лезть, чтобы восстановить свои воспоминания. Это не то, что я могу сделать насильно. Если бы это могло случиться, то уже случилось бы, верно? Но... в любом случае... спасибо вам, ребята. За то, что вы это сказали.

― ...Невыносимо слушать это.

Йен слегка нахмурился:

― Я говорю это ради тебя, потому что мне это тоже очень поможет. Если возможно, найди свое место в эльфийском обществе. Это будет нелегко, но не невозможно. Даже без воспоминаний ты все еще старейшина.

― Я понимаю. Я попробую.

― Повторяю, это будет нелегко. Эльфы - не самые надежные существа.

― Неважно, если это сложно, - твердо произнесла Тесайя и уверенно улыбнулась.

― Я сделаю это, Йен. Я стану полезной эльфийкой и вернусь.

Йен спокойно кивнул.

― Тебе не обязательно возвращаться. Остаться там будет полезнее не только для меня, но и для Шарлотты.

― ...Почему для кошечки?

Пока Тесайя в замешательстве наклоняла голову, Шарлотта смотрела на Йена широко раскрытыми глазами.

Встретившись с ее оранжевым взглядом, Йен продолжил:

― Я уже кое-что слышал. Если все будет продолжаться так, как сейчас, то скоро эльфы с помощью церкви истребят зверолюдов. Они, возможно, не убьют их всех, но могут поработить.

Глаза Тесайи расширились, когда она посмотрела на Шарлотту. Мэв и Филипп были удивлены не меньше, так как слышали об этом впервые.

― Почему ты не сказала мне об этом? - спросила Тесайя.

Шарлотта отвела глаза от взгляда Тесайи и ответила:

― Потому что это было не точно. Так сказал один эльф.

― Ты имеешь в виду того парня, Финдрела Айнаса, - сказала Мэв, сузив глаза.

Шарлотта низко зарычала и кивнула. Казалось, она вспоминала настроение того дня.

Йен сделал еще один глоток из своего бокала и сказал:

― Шарлотта сделала все возможное, чтобы спасти тебя. Теперь твоя очередь помочь ей.

― .....

Глаза Тесайи потемнели до глубокого зеленого цвета.

Вскоре Шарлотта заговорила монотонным голосом.

― Мне не нужна ее помощь, Йен. Я спасла ее, чтобы отплатить за то, что она много раз спасала мне жизнь.

― Речь идет о твоих сородичах. Отбрось свою гордость и принципы, - твердо произнес Йен, встретив ее взгляд.

― Мы договорились кое-что обсудить после того, как все закончится. Давай поговорим об этом сейчас.

Глаза Шарлотты мгновенно расширились.

Йен продолжил ровным голосом:

― Ты более чем достаточно справилась со своей ролью. Несмотря на то что все началось с насилия, ты всегда превосходила ожидания. Долг, возникший у тебя за попытку убить меня, давно погашен.

― .....

― Так отправляйся же с ней. Расскажи ей о Юге. Ты знаешь его лучше всех. А после этого спаси свой народ.

Йен сделал паузу, глядя между Шарлоттой и Тесайей.

― Вы двое преодолели обиды своих сородичей и стали друзьями. Вы не раз спасали друг другу жизнь. Этот раз не будет исключением. Поддерживайте друг друга в достижении своих целей. Естественно, это пойдет на пользу и мне.

Шарлотта, рот которой то открывался, то закрывался, словно в растерянности, наконец смогла выговорить:

― ...Спасение моего народа не похоже на то, что выгодно тебе.

― Это еще предстоит выяснить. Возможно, у меня появится причина отправиться на Юг, - пожал плечами Йен.

― Ты отправишься на юг, Йен? - спросила Тесайя, широко раскрыв глаза от удивления.

― Как я уже сказал, возможно, - ответил Йен.

― Так вот почему ты велел нам остаться там... Хорошо. Я буду ждать там. И... - кивнула Тесайя, а затем повернулась к Шарлотте с необычной улыбкой и добавила:

― В конце концов, мы снова вместе, Шарлотта.

― ...Не называй меня по имени. Это отвратительно.

Шарлотта, избегая взгляда Йена и Тесайи, взяла стоящий перед ней бокал с вином и медленно отпила из него, словно давая себе время разобраться в своих мыслях и чувствах.

Филипп, наблюдавший за ними со странным выражением лица, повернулся к Йену и улыбнулся.

― Как и ожидалось, вы замечательны, милорд.

― Да, действительно... благороден, - бесстрастно добавила Мэв.

Йен, скорчив гримасу отвращения, поднял свой бокал.

― Я говорю это для своей пользы. То, что эти двое останутся там, поможет мне, так что не подумайте ничего лишнего.

Это были не пустые слова. Южная часть Империи была одним из дополнительных регионов, включенных в DLC к игре. И для Йена это была неизведанная территория.

Во время игры он сосредоточился исключительно на прохождении основного сценария, оставив второстепенные области на потом. По сути, это касалось почти всего контента DLC. Когда он больше не мог двигаться по сюжету, возможность исследовать зоны DLC также исчезла.

Однако на этот раз все будет иначе. В какой-то момент ему доведется ступить на Юг. Если бы там были Шарлотта и Тесайя, они, несомненно, очень помогли бы ему сориентироваться на этой неизвестной территории.

― Впрочем, существовала ли такая ситуация в игре, неизвестно...

Йен небрежно поднес бокал к губам. Битва с Императрицей Вампиров ясно показала: даже если он создавал сценарии, которых не было в игре, события все равно будут развиваться определенным образом.

Хотя риск неожиданных эффектов бабочки сохранялся, новообретенная свобода принимать решения, не будучи скованной течением игры, была очень существенной.

― Кто этот эльф, который говорил о зверолюдах? Раз уж мы заговорили об этом, было бы неплохо узнать, - неожиданно спросила Тесайя, когда Мэв и Филипп обменялись довольными улыбками.

Йен потянулся в карманное измерение и достал серебряную брошь в форме цветка.

― Он сказал, что его фамилия Айнас. Похоже, это знатная семья. Это их эмблема.

― Хмм.... Айнас. Понятно. Я запомню это.

Йен продолжил:

― Они могут выследить нас. Возможно, чтобы убить меня и Шарлотту. Если это случится...

― Убьем их. Кто бы это ни был, - решительно перебила Тесайя.

Она встретила взгляд Йена с лукавой улыбкой. Эта улыбка напомнила ему о ее вампирских временах.

― Вы мне дороже, чем эльфы. Они просто мои сородичи, но вы - моя семья. Разве не так думают люди? Те, кто угрожает семье, заслуживают смерти.

Йен, коротко хихикнув, поднял свой бокал и добавил:

― Ты точно умеешь говорить неловкие вещи.

― Ну и что? Я же не выдумываю.

― Просто в следующий раз держи это при себе.

― Не буду. Забавно наблюдать за твоей реакцией.

― .....

― Я прекрасно понимаю тебя, Йен, - сказала Шарлотта.

Она опустила бокал и посмотрела Йену прямо в глаза, после чего добавила:

― Я не умею правильно выражать свою благодарность.

― ...Не умеешь?

― Да. Несмотря на то что ты нам сказал, я все равно чувствую себя в долгу перед тобой. То же самое касается и их.

Шарлотта перевела взгляд на Мэв и Филиппа.

― В отличие от тебя, у меня может не быть другого шанса вернуть долг, если я упущу эту возможность. В конце концов, я могу надолго застрять на Юге.

― .....

Йен повернул голову.

Мэв молча кивнула, потягивая свой напиток, а Филипп избегал взгляда Йена, поднося мясо ко рту.

Шарлотта продолжила:

― Итак, мы останемся с тобой, пока не поймаем и не убьем того искаженного, за которым они гонятся, Йен. После этого мы отправимся на Юг, как ты приказал.

― ...Просьба, - наконец произнес Йен, крепко сжимая свой бокал.

― Это просьба, а не приказ.

― ...Да, просьба.

Губы Шарлотты скривились в легкой улыбке, когда она подняла свой бокал.

Филипп тоже поднял свой бокал и улыбнулся, встретившись с Шарлоттой взглядом.

― Спасибо, Шарлотта. Мне приятно знать, что ты останешься с нами.

― Согласна. Я не ожидала награды, но не могу отказаться от помощи такого опытного воина, как ты, - добавила Мэв, поднимая свой бокал.

Тесайя, наблюдавшая за группой, быстро взяла свой бокал.

― Тогда я тоже буду считать, что отплатила вам всем свой долг. В конце концов, вы рисковали своими жизнями ради моей просьбы.

― Ты действительно отличаешься от других эльфов, Теса, - с улыбкой ответил Филипп.

Вскоре все взгляды, естественно, обратились к Йену.

― ...Я не понимаю, как вы все так хорошо ладите.

Йен издал небольшой смешок и протянул свой бокал.

Все дружно подняли бокалы и выпили в унисон.

― Раз уж мы заговорили об этом, то лучше перейти к основной теме, которую мы не успели закончить.

Вытерев рот рукавом, Филипп повернулся к Йену.

― Когда лучше всего уехать, милорд?

Йен, наполнив свой бокал, посмотрел на Шарлотту.

― Сколько дней потребуется, чтобы полностью восполнить запасы нашего снаряжения?

Глава 176

Шарлотта оглядела группу и заговорила:

― Все зависит от того, что нам нужно, но большинство вещей мы сможем достать в течение дня. В оружейном магазине довольно много товаров, и в городской кузнице тоже. Если мы соответствующим образом убедим чиновников, то сможем купить все, что нам нужно.

― Гипноз был бы идеальным вариантом, но я больше не могу его использовать. И все же, может быть, мне стоит попробовать, - вмешалась Тесайя.

Йен криво улыбнулся и покачал головой.

― Не стоит. Просто купите за деньги. Мэв, завтра отправляйся с Шарлоттой за снаряжением.

― Поняла.

Когда Мэв кивнула и взяла бутылку вина, Филипп нахмурил брови и сказал:

― Вы, разумеется, не собираетесь уезжать послезавтра, милорд? Этого времени вам не хватит, чтобы восстановиться.

― Восстановиться, да?

Йен усмехнулся и жестом указал на перевязанное и обездвиженное плечо Филиппа.

― Тебе стоит больше беспокоиться о себе. В таком состоянии ты даже мечом не сможешь орудовать.

― Я в порядке. У меня есть благословение священного артефакта. Рана была глубокой, но она хорошо заживает без осложнений и последствий.

― Всегда ведешь себя как крутой... А вы, Миледи?

― Я последую твоему примеру. Мне подходит любое время.

― Мы втроем справимся с подготовкой, так что вам двоим следует сосредоточиться на отдыхе, - добавила Шарлотта.

Йен кивнул, но Филипп решительно произнес.

― Как оруженосец, я не могу пренебрегать своими обязанностями. Достаточно отдыхать только вам, милорд.

― Честно говоря... глядя на тебя сейчас, ты не кажешься особо полезным, Веснушка, - резкое замечание Тесайи заставило и без того раскрасневшееся лицо Филиппа покраснеть еще больше.

Вскоре Филипп начал перечислять вещи, которые он мог бы сделать без применения силы. Это было не что иное, как торг или угрозы.

Группа проигнорировала его возражения и заговорила о припасах, необходимых для путешествия. Йен слушал их вполуха, сжимая и разжимая кулаки. Он понимал, что еще не до конца исцелился.

Хотя боль была минимальной, его кости только начали срастаться. Ему потребуется еще несколько дней на восстановление, возможно, даже больше, чем тогда, когда он едва не погиб, сражаясь с Тахумритом. На этот раз не было никакой Драконьей Магии, которая помогла бы ему восстановиться.

― Это уже невероятная способность к самоисцелению. Человеческая жадность поистине не знает границ.

Йен ухмыльнулся и заговорил:

― Хорошо, мы отправимся послезавтра утром.

Филипп быстро повернулся к нему.

― Правда? Так скоро? Вам бы ещё один день отдохнуть!

― Если это из-за меня, то не стоит торопиться, Йен. Времени у моего племени осталось довольно много, - добавила Шарлотта.

Йен покачал головой и невозмутимо ответил:

― Я могу отдохнуть во время путешествия. Кроме того, я ничего не буду делать, пока мы здесь, так что позаботься о том, чтобы все хорошо подготовить.

― ...Хорошо. Мы так и сделаем, - кивнула Шарлотта.

Мэв также ободряюще посмотрела на Йена.

Филипп, пробормотав, что у него нет выбора, оглядел группу и улыбнулся.

― Как обнадеживающе. Не так давно мы с миледи охотились на искаженных. Теперь у нас есть сверхчеловек с Севера, убивший Дракона, воительница-зверолюдка, достаточно искусная, чтобы убить вампира с завязанными глазами, и старшая эльфийка, которая когда-то была демоном. Каким бы сложным ни был ожидающий нас искаженный, я уверен, что мы справимся с ним с легкостью.

Он поднял свой бокал и улыбнулся с оттенком опьянения.

― Они по-прежнему всего лишь одиночки; они не могут быть так же сильны, как весь клан вампиров, не так ли?

Мэв, Шарлотта и Тесайя подняли бокалы в знак согласия.

Йен пробормотал вслед за этим:

― ...Хорошо, что Мигеля здесь нет.

― Что вы имеете в виду?

― Если бы этот парень был здесь, он бы впал в ярость, заявив, что все твои слова неправильные, - подумал Йен, чмокнул губами и поднял бокал.

― Просто пей.

Не стоило портить настроение излишними комментариями.

Тесайя одним глотком выпила вино и со звоном поставила бокал на стол.

― Итак, куда именно мы направляемся в западной части Империи? И что это за история с искажёнными?

― Если подумать, Теса до сих пор не знает. Хм... с чего бы мне начать?

― С самого начала, целиком.

― Мне рассказать? Хорошо, раз уж ночь только начинается.

― Иногда ты говоришь правильные вещи, Веснушка.

Филипп захихикал и отпил из бокала, пока Тесайя ловко наполняла свой бокал. Мэв и Шарлотта потягивали свои напитки и слушали рассказ Филиппа.

― Похоже, у нас тут собрались любители выпить.

Йен молча улыбнулся и откинулся в кресле. Оживленная беседа продолжалась до поздней ночи, пока не были опустошены тарелки и бутылки.

* * *

Как и было обещано, Йен сосредоточился на отдыхе, не покидая своей комнаты. С утра он ел сытную пищу, состоящую в основном из мяса, а остальное время проводил в постели.

Его спутники, однако, были заняты. Даже Филипп и Тесайя суетились, и, похоже, она была весьма полезной в переговорах. Когда она смотрела в пустоту, люди чувствовали себя так, словно их разглядывает знатный вельможа, и от этого становилось все тревожнее. Возможно, потому, что превращение в старшую фею усилило ее уникальную, неземную и благородную ауру.

― Когда я говорю, торговцы только фыркают, а теперь они сами предлагают скидки. Это начинает раздражать, - ворчливый голос Филиппа часто доносился до ушей Йена, когда он дрейфовал во сне и наяву.

― Шарлотта, ты тоже так себя чувствовала?

― Нет. Когда такое случается, я показываю когти или зубы. Это обычно немного снижает цену.

― ......

― Похоже, ты не очень искусен в торгах, Филипп.

― Нет... Не думаю, что это можно назвать торгами...

― Просто сосредоточься на проверке лошадей и карет. Не поднимайте тяжестей, рана на плече может открыться снова.

― ...Да.

Прислушиваясь к разговорам своих спутников, которые время от времени возвращались в комнату, Йен провел полный дремы день. Они ни разу не побеспокоили его. Ночью они улеглись на покрытый мехом пол, проигнорировав предложение Йена занять кровать.

Наутро Йен сразу же встал с постели. Город суетился с раннего рассвета. Держа в руках бокал с вином, Йен лениво прислонился к окну. Их комната находилась на самом верхнем этаже, на самом дальнем краю замка. Хотя он не видел главных ворот внутреннего замка, ему открывался панорамный вид на город.

Его взгляд остановился на группе, проходящей через ворота замка.

― Солдаты, выходящие сейчас из города, находятся под командованием Сэра Озрика. Они направляются в Фельмир на границе, чтобы взять под контроль замок. Это не должно быть слишком сложно, поскольку нынешние командиры не могут избежать подозрений в том, что являются союзниками вампиров, - раздался сзади голос Филиппа, словно он знал, на что смотрит Йен.

Войдя в комнату вместе с Мэв, он подошел к Йену и, не спрашивая, стал объяснять.

― Новый лорд, Виконт Белан, уехал с большей частью войск раньше. Он направляется в столицу вместе с Епископом Донованом. Они намерены захватить власть под предлогом устранения хаоса в городе и королевской семье, и, скорее всего, он получит новый титул.

Он остановился на полуслове и прищелкнул языком.

― Кажется, у всех глаза на лоб лезут от одной мысли о том, чтобы заполучить какую-нибудь территорию.

― Это понятно. У них есть законное основание, и это, по сути, гонка со временем, - пробормотала Мэв, стоявшая рядом с Йеном, глядя на унылый горизонт, затянутый грозовыми тучами.

― Они призвали слишком много солдат. В результате Глумир стал практически беззащитным. Похоже, у них изначально не было больших сил...

― Это все благодаря нам. Эта область и так находилась далеко от линии фронта, а теперь еще и монстров поблизости нет. Они даже начали открывать ворота замка, чтобы приветствовать людей, пытаясь показать, что это место безопасно.

― ...Значит, мы их больше не волнуем, - равнодушно сказал Йен, сделав глоток своего напитка.

Филипп пожал плечами.

― Наверное, они заняты подготовкой к отъезду. Кроме того, даже если бы мы решили остаться здесь, у них нет законных оснований нас останавливать. В конце концов, мы - спасители Лу Сарда. Возможно, новый лорд поспешил уехать из-за этого.

Филипп посмотрел на Йена с необычным выражением лица.

― Если бы вы передумали, у них не было бы другого выбора, кроме как отдать Глумир.

― Ты говоришь так, будто надеешься на это.

― Вовсе нет. Вы не из тех, кто способен управлять лишь территорией. Возможно, страной.

― Я бы не согласился даже на страну. Я бы предпочел получить дополнительное очко навыка.

Йен коротко усмехнулся и незаинтересованно осмотрел город.

― А подготовка к отъезду?

― Почти закончили. Мы отправимся в Имперской карете, в которой прибыли. У нас готовы три лошади, хорошо откормленные и сильные. Мы запаслись одеждой и провизией. Как видите, мы также в спешке обзавелись новым снаряжением.

Филипп вытянул свою функционирующую правую руку, чтобы продемонстрировать недавно приобретенные наплечные и наручи. Благодаря использованию несочетаемых элементов снаряжения от Каравана Ковчег, он больше походил на опытного наемника, чем на оруженосца рыцаря.

― Отлично. Ты хорошо поработал.

Когда Йен сделал еще один глоток, дверь с грохотом распахнулась. Вошли Шарлотта и Тесайя, нагруженные снаряжением, которое они вывалили на стол.

― Вы много чего купили.

― Это все для тебя, Йен.

При этих словах Шарлотты Йен нахмурился.

― Похоже, для меня это слишком много.

― Мы принесли все, что показалось полезным. У тебя лучший глаз на снаряжение, так что ты можешь выбирать.

― Не волнуйся. Все, что останется, мы вернем обратно. Разумеется, это работа для кошечки, - сказала Тесайя, раскладывая предметы.

― Это что, индивидуальные услуги?

Наконец Йен издал смешок и подошел к столу. После битвы с кланом вампиров ему нужно было заменить почти все снаряжение.

― Это, это, это и это...

Йен слегка касался каждого предмета, легко отбирая то, что ему было нужно.

К сожалению, большинство из них были менее качественными, чем те, которыми он пользовался раньше. Это было неизбежно: даже самое лучшее снаряжение в конце концов становилось расходным материалом. Даже священный Меч Правосудия был практически сломан пополам.

― Хорошо, вот и все.

Пока Йен делал свой выбор, Тесайя проворно перекладывала каждый предмет на край кровати, с улыбкой протирая руки от пыли.

― Остальное вернет кошечка, а я отправляюсь на задний двор. Рыжая обещала научить меня фехтованию.

― Фехтованию...?

Йен по-новому взглянул на Тесайю.

Теперь он заметил, что на ней были надеты различные элементы кожаных доспехов, а к боку пристегнут вполне приличный длинный меч. Это был очень практичный наряд, ориентированный на мобильность, что делало ее похожей на настоящего эльфийского воина.

Подумав, что старейшина скорее смахивает на мага, Йен пожал плечами. В конце концов, не было такого правила, что маги не могут владеть мечом. Точно так же, как и он.

― Не волнуйся, Йен. Я прослежу, чтобы не было никаких несчастных случаев или травм, - добавила Мэв.

Йен коротко рассмеялся и отставил бокал.

― Только не избивай ее, как меня. С ее характером она может наброситься на тебя со всем, что у нее есть.

― Тогда она научится гораздо быстрее.

― Конечно.

Йен покачал головой и направился обратно в постель. Хотя он не испытывал усталости, он знал, что необходимо спать при любой возможности. Ведь с утра его снова ждут долгие часы в трясущейся повозке или верхом на лошади, ночи у костра и утро, покрытое росой.

Когда группа тихо начала выходить из комнаты, Филипп, стоявший сзади, взглянул на лежащего на кровати Йена и добавил:

― Все идет гладко, милорд. Отдыхайте спокойно. Завтра мы без каких-либо проблем покинем Глумир.

* * *

― ...Без каких-либо проблем, моя нога.

С этой мыслью Йен проснулся поздно ночью. Его глаза сузились, когда он уставился в темный потолок. Он отчетливо ощущал волны искаженной магии. Она появилась внезапно, без всякого предупреждения, и до нее было недалеко. Нервы его были на пределе, и он услышал звук ломающихся деревянных досок, а затем резкий крик.

― ...Кто-то ломится через главные ворота.

Не раздумывая, Йен вскочил с кровати. Он был не единственным, кто проснулся.

― .....

― .....

Тесайя, уже проснувшаяся, и Мэв, сидящая на кровати, а затем Шарлотта переглянулись между собой.

Клик, кланк...

Затем, без дальнейших подсказок, все начали собирать свое снаряжение. В словах не было необходимости.

Глава 177

Йен, услышав слабые звуки, которые начали распространяться, поднял с пола свою кольчугу.

― Это демон, связанный с кланом вампиров? Или с Круглым Столом?

Несомненно, это был кто-то или что-то, уверенное не только в своих способностях, но и в том, что не оставляет следов. Иначе никто не осмелился бы проникнуть в такой замок, тем более через главные ворота.

Пока Йен надевал латные доспехи поверх кольчуги, в его голове проносились различные сценарии. Если они действительно преследовали его, то, скорее всего, планировали ждать за пределами города. Но, увидев широко распахнутые ворота и спешно выходящие войска, они, возможно, решили изменить свои планы, убедившись, что город почти беззащитен. Убедившись в этом, они, вероятно, почувствовали себя достаточно уверенно, чтобы ворваться через главные ворота.

― Неужели они считают, что смогут убить меня и сбежать из города? Или они уверены в том, что убьют всех свидетелей?

Впрочем, это могла быть и совсем другая организация. Возможно, отряд коммандос с соседней территории, наносящий упреждающий удар по Глумиру. Однако для Йена это мало что изменило бы. Он не собирался ввязываться в гражданскую войну, но тем, кто нападет подобным образом, будет нелегко принять его нейтралитет.

― Что это за шум... хм...?

Филипп, проснувшийся позже всех, безучастно смотрел на оживленную группу. Он быстро отогнал сон и вскочил на ноги.

― Засада?! Это засада?

― Спи. В таком состоянии ты не сможешь сражаться, - ответил Йен, не глядя на него.

Мэв, ловко надев свои латные доспехи, посмотрела на Йена.

― Я бы предпочла, чтобы ты тоже не вмешивался. Что бы это ни было, мы втроем с этим справимся.

― Я не могу так поступить.

― Возможно, это будет квест.

Пока Йен закреплял свои наручи, Филипп начал снимать повязку с левой руки.

― Я тоже так не могу. Как я могу просто сидеть в стороне, пока все остальные сражаются...

― Тогда помоги Тесайе руководить персоналом замка. Следи, чтобы они оставались в безопасности и не мешали.

При этих словах Йена Тесайя, уже почти полностью закованная в броню, резко повернула голову.

― Я? Почему я?

Йен повернул голову. Однако вместо того, чтобы посмотреть на лицо Тесайи, покрытое синяками вокруг одного глаза и с рассеченной губой, его взгляд был прикован к закрытой двери.

Срочные шаги приближались.

― Милорд! Милорд...! Пожалуйста, помогите...!

Последовал неистовый стук и отчаянный голос. Вскоре дверь распахнулась, и внутрь, крича, почти вбежал безоружный солдат.

― Они прорвались через главные ворота, и некоторые...

Его голос прервался, когда он увидел уже подготовленную группу.

― Вы уже знаете. Слава Богине, Лу Солар... - пробормотал солдат, обильно потея, и рухнул на землю.

Йен, проверив свои поножи, произнес.

― Просто объясните ситуацию. Кто эти злоумышленники?

― Он всего один. Таинственный черный рыцарь на черном коне!

― Черный рыцарь...? - переспросила Мэв, и солдат энергично кивнул, словно у него могла отвалиться голова.

― Я проснулся от криков. Когда мы с солдатами выбежали наружу, ворота уже были выбиты. Не знаю, как им удалось пробить толстую дверь, но посреди обломков стоял черный рыцарь. Стражники, находившиеся там, были уже мертвы.

― А потом?

― Рыцарь стоял там, спокойный, не обращая внимания на бросившихся на него солдат. Он заговорил голосом, который звучал так, словно был наполнен металлической стружкой.

Солдат посмотрел на Тесайю, а затем на Йена.

― Он спросил: "Где Убийца Драконов?" Все замерли в шоке, но мне удалось прийти в себя и...

― Как и ожидалось, меня кто-то ищет.

Йен встал, закрепив на плече ножны с кинжалом.

― Достаточно. Спасибо за информацию.

Он кивнул Мэв и Шарлотте и начал идти.

Филипп, поспешно пристегивая снаряжение, в отчаянии посмотрел на Йена.

― Милорд! Если вы действительно собираетесь оставить меня здесь, возьмите хотя бы это!

Филипп бросил что-то Йену, тот рефлекторно поймал и посмотрел на светящееся золотое кольцо в своей руке. Это было кольцо Святого Дамиэля. Оно излучало изнутри божественную силу.

― С вашими способностями, милорд, вы должны быть в состоянии использовать силу этой святой реликвии.

Йен действительно мог использовать его. Кольцо обладало двумя святыми навыками: Благословение Света и Барьер Света. Ему не нужно было читать инструкцию, чтобы понять, как их использовать. Сняв левую перчатку, Йен посмотрел на замершего молодого солдата.

― Оставайся здесь и помоги этим двоим. Эвакуируйте оставшихся в замке людей в безопасное место.

― Д-да...!

― Йен, можно я пойду с тобой?

― Филипп еще не готов к бою. Если все пойдет наперекосяк, ты должна защитить людей.

― О, я телохранитель? Я думала...

Не обращая внимания на бурчание Тесайи, Йен направился к выходу из комнаты. Шарлотта, сжимавшая в руках боевой топор, и Мэв, державшая в руках шлем, последовали за ним в коридор.

Пройдя по коридору и спустившись по лестнице, затем по очередному коридору и еще одной лестнице, перед глазами Йена наконец открылся вид на банкетный зал, который вел к главному входу.

― Лу Солар... блять...!

― Не подходи...! Не подходи, я сказал...!

Банкетный зал представлял собой кровавое месиво. Повсюду валялись растерзанные тела солдат, а немногие оставшиеся в живых воины стояли в стороне, едва удерживая копья в дрожащих руках. Но взгляд Йена был прикован к центру зала. Среди свежеубитых, разрубленных по диагонали тел стояла одинокая фигура.

― ......

Черный рыцарь с длинным мечом в руках неподвижно стоял на месте. Замысловатые и тяжелые Имперские латные доспехи, в которые он был облачен, поблескивали красноватым оттенком от крови солдат. Его шлем, украшенный рогами по обеим сторонам, имел лицевую пластину в форме рыла рептилии. Чёрный безупречный меч сверкал угрожающей аурой.

Ней...

Позади черного рыцаря фыркнула черная лошадь, загораживая вход. Толстая броня покрывала почти всю голову, шею и тело, а из-под нее виднелись мускулистое тело и светящиеся красные глаза.

― Да, он и в самом деле мог бы убить всех здесь в одиночку.

Взгляд черного рыцаря переместился на группу, спускавшуюся по лестнице.

― Кто из вас Убийца Драконов?

Как и говорил солдат, голос рыцаря был резким, словно скрежет металла, со слабым намеком на магию. Все вспотевшие солдаты в унисон повернули головы в сторону лестницы.

― Убийца Драконов...! Убийца Драконов здесь...!

― Мы спасены... Мы спасены...!

По мере того как раздавались возгласы солдат, взгляд черного рыцаря наконец остановился на Йене.

― Итак, это ты. Агент Платинового Дракона...

― Почему он здесь упомянут? - подумал Йен, когда наконец заговорил:

― А ты кто такой, черт возьми?

Черный рыцарь не стал отвечать словами, а лишь поправил рукоять меча, подняв клинок к шлему.

Шваа…!

И тут же от всего его тела начала исходить темно-красная аура.

Это была сила, похожая на божественную энергию. Однако, нахмурив брови, Йен понял, что на самом деле это была плотно сконцентрированная магия, которая лишь выглядела как божественная сила.

― Драконья Магия...?

― Сегодня твой последний день, Убийца Драконов. Я отрублю тебе голову и стану единственным представителем своего владыки...!

Темно-красная аура начала распространяться по мечу. Перед глазами Йена появилось окно квеста.

[Третий Апостол Бросившего Вызов Небесам]

В голове Йена промелькнул один из двух оставшихся на континенте Драконов.

Самозванец Рахма. Было ясно, что он прислал своего агента. Не было нужды глубоко задумываться о причинах. Йен был агентом Платинового Дракона.

Однако внимание Йена привлекло совсем другое.

― Третий? Значит, их несколько...?

Йен дернулся, не успев до конца обдумать свои мысли.

Бум!

Багровая ударная волна устремилась к тому месту, где стоял Йен. Она возникла в тот момент, когда черный рыцарь взмахнул мечом вниз. Шарлотта и Мэв одновременно прыгнули на нижние ступеньки, и обломки разрушенной каменной лестницы разлетелись по сторонам.

Когда Йен крутанулся в воздухе, его глаза окрасились в стальной серый цвет.

― Всем отступить! Оставьте это нам и эвакуируйтесь! - крикнула Мэв солдатам, перекатываясь и приземляясь на пол.

Почти в то же мгновение Шарлотта изменила направление и рванула вперед, как пружина. Ее древний боевой топор был поднят высоко над головой.

― Скрпс... прочь с дороги! - крикнул черный рыцарь, взмахнув мечом.

Вместо ответа Шарлотта зарычала и обрушила топор.

Лязг!

Толстое лезвие топора столкнулось с длинным мечом в воздухе. Ни Шарлотта, ни черный рыцарь не были отброшены назад. На мгновение оба застыли на месте, а от места удара концентрическими кругами разошлась ударная волна.

Отброшенная назад, Шарлотта закричала:

― Это не обычный меч, Йен!

― Я вижу, - сказал Йен, устремляясь навстречу ударной волне.

Его меч с золотым отливом вытянулся в сторону черного рыцаря, который опускал свой багровый клинок.

Золотая полоса, пронизанная Благословением Света и Лезвием Ветра, не прошла мимо черного рыцаря.

Лязг!

Меч Йена был заблокирован поднятой левой рукой черного рыцаря. Посыпались искры и вспышки, но меч Йена не пробил доспехи. Вместо этого по лезвию Йена прошла небольшая трещина.

Под рогатым шлемом мелькнуло сияние.

― Ты не на высоте. Ты, кажется, сильно ранен?

― Этого достаточно, чтобы убить тебя.

― Делаешь вид, что спокоен, а сам несешь чушь, - тихо добавил Йен, а затем активировал подготовленный им Вакуумный Взрыв.

Бум...!

― .....!

От беззвучного взрыва рука и тело черного рыцаря на мгновение дернулись, а затем его отбросило назад.

Треск, треск, треск.

Черный рыцарь, восстановив свою позу в воздухе, с треском приземлился, пробив каменный пол. Он разжал левую руку и встал на ноги.

― Как он может быть настолько крепким?

В тот момент, когда Йен нахмурил брови, рыцарь поправил рукоять меча. Из крестовины в форме крыльев дракона вырвалась багровая дымка и растеклась по лезвию. Рыцарь уже собирался снова взмахнуть мечом в сторону Йена.

Свуош!

Мэв, вцепившись в конец клинка, а не в рукоять, молниеносно опустила руку. Перевернутая крестовина с острым противовесом обрушилась вниз, как булава, целясь в шлем черного рыцаря.

Удар!

Рыцарь отбил удар мечом. Левым кулаком он попытался ударить Мэв по шлему. Но темное существо приблизилось к нему еще быстрее. Это была Шарлотта, державшая рукоять своего топора близко к телу.

Треск.

Как раз в тот момент, когда черный рыцарь повернул голову, она столкнулась с ним. С громким лязгом металла о металл тело черного рыцаря отбросило в сторону. Почти одновременно Шарлотта протянула правую руку к шлему рыцаря. Черная рука, закрывающая забрало, крепко сжалась.

Лязг!

Черный рыцарь шлепнулся на каменный пол. Шарлотта вскочила на него, снова схватившись обеими руками за рукоять топора.

Хруст! Треск! Удар!

Шарлотта рубила шлем и нагрудную пластину рыцаря, как воин-берсерк. От ее сверхчеловеческой скорости и силы лицевая пластина, нагрудная пластина и шейный щиток черного рыцаря прогнулись и вмялись.

Из щелей шлема распространилось багровое сияние, и рыцарь зарычал.

― Слезь с меня!

Бум!

Багровая ударная волна снесла Шарлотту и отправила ее в полет. Солдаты, которые нерешительно разбегались в сторону лестниц и коридоров, были брошены на землю. Шарлотта с разодранной щекой и тыльной стороной ладони сделала кувырок, не прилагая усилий.

Мэв, которую ударная волна не отбросила назад, вновь бросилась на поднимающегося на ноги черного рыцаря.

Вуош!

Держа меч как молот, Мэв обрушила его на шлем рыцаря.

Треск.

В последний момент рыцарь уклонился в сторону. Хотя он избежал прямого попадания в центр шлема, крестовина застряла между его шеей и плечом.

Колено черного рыцаря снова подкосилось, когда он попытался подняться. Разумеется, это длилось лишь краткий миг.

Свуош...!

Темная дымка окутала все тело черного рыцаря и воспламенилась. Его меч, болтавшийся внизу, взметнулся вверх по диагонали.

Лязг.

Мэв подняла закрепленный на левой руке баклер и отступила назад. Багровая дуга пронзила его поверхность и оставила глубокие борозды в доспехах под ним.

― Не вмешивайтесь в этот священный поединок! Вы ничтожные ублюдки! - прорычал черный рыцарь.

Когда Мэв, пошатываясь, пыталась восстановить равновесие, Йен прошел мимо нее и сказал:

― Отойди.

Его меч уже сиял сияющим светом. Пока Мэв и Шарлотта сражались, Йен завершил свое заклинание. Черный рыцарь, стоявший теперь с поднятым по диагонали мечом, посмотрел на Йена.

На лице Йена появилась легкая ухмылка.

― Кто сказал, что это дуэль?

Его меч уже был в движении. Черный рыцарь взмахнул мечом вниз, чтобы встретить удар Йена. Но Йен не уклонился. Каким бы быстрым ни был меч черного рыцаря, на таком расстоянии он не мог быть быстрее молнии.

Бум!

Не успели мечи столкнуться, как раздался громоподобный звук. В тот же миг молния пронзила черного рыцаря.

Свищ...!

Барьер света окутал черного рыцаря сзади. Одновременно с этим по доспехам черного рыцаря распространились паутинообразные молнии.

Сзззз...!

Ослепительный золотой свет непрерывно мерцал, не упуская ни одной нити. Попадая в барьер божественной силы, он преломлялся и возвращался к черному рыцарю.

― .....!

Он не мог даже закричать. Его голова была откинута назад до предела, а все тело билось в конвульсиях.

Треск, сшшш...

Вскоре свет померк. Черный рыцарь упал на колени среди рассеивающихся электрических дуг. Из прорех в его лицевой пластине поднимался черный дым, а темная аура, некогда окутывавшая его тело, мерцала и слабела. Однако окно завершения квеста не появилось. Йен отбросил сломанный меч, который не выдержал воздействия Цепной Молнии, и достал из карманного измерения новый.

― Надо будет прицелиться в щель в шлеме, - подумал он в этот момент.

Ней..!

Черный конь издал пронзительный визг и ринулся вперед. Из доспехов лошади полился густой черный туман, оставляя за собой внушительный шлейф.

В этот момент Шарлотта, стоявшая на пути, расширила глаза и взмахнула боевым топором в горизонтальной плоскости. Тяжелый топор вонзился в бок несущейся лошади.

Зап, зап...

С поверхности доспехов полетели искры, а кожа под ними была разорвана в длинную прореху. Однако это не остановило атаку черной лошади. Вместо крови из раны, нанесенной топором, хлынул густой черный туман. Существо пронеслось мимо Шарлотты и, опустив голову, бросилось на Йена. Вокруг его тела заклубился туман.

― Что это, черт возьми, такое?

Нахмурившись, Йен отпрыгнул назад. Черная лошадь едва разминулась с ним, свернула и закружилась вокруг черного рыцаря. От следов ее копыт поднимались темно-красные тепловые волны.

Вуош...!

Тепловые волны быстро превратились в черный туман, поглотивший черного рыцаря. Лошадь тоже словно состояла из плотного тумана, а доспехи на ее теле сохраняли свою форму.

Ней!

Призрачная лошадь, стоявшая перед черным рыцарем, фыркнула черным дымом.

Йен, перекатившись по земле, поднял голову и встретился взглядом с ее грозными красными глазами, полными враждебности. Один уголок его рта искривился в горькой усмешке.

― Везучий ублюдок...

― Обладая такой штукой, можно не беспокоиться о том, что твоя лошадь умрет.

Глава 178

Свуш...!

Сразу после этого из тумана, поглотившего черного рыцаря, вырвалась черно-красная ударная волна. Йен, закрывший лицо рукой, нахмурился, когда его начало отталкивать назад. Шарлотта и Мэв ничем не отличались от него.

― Ик, ик...!

― Уф...!

Среди солдат, все еще валявшихся на полу банкетного зала, смутно виднелась фигура черного рыцаря, стоявшего на коленях и скорчившегося в тумане.

Треск, треск...

Фигура, изначально почти двухметрового роста, становилась все больше. Швы между деталями доспеха расширялись, но доспех не распадался и не разваливался. Казалось, он с самого начала был рассчитан на подобную ситуацию: несколько слоев плотно наложенных друг на друга деталей раскрывались, образуя новые швы и соединения. Причина, по которой его доспех был таким толстым, заключалась в этих скрытых механизмах.

― Теперь у них есть даже трансформирующаяся броня...

Не обращая внимания на регулярные шоковые волны, Йен все же сузил глаза, глядя на существо. Вероятно, это было еще не все. Когда он задействовал силу хаоса, один из бронированных сапог черного рыцаря ступил на землю.

Все еще наклоняясь вперед, существо медленно выпрямилось.

― Гррр...

Низкий, многослойный звук дыхания, смешанный с низкочастотными волнами, тихо распространялся. Йен уже слышал подобный звук дыхания раньше, от Тахумрита и Археаса.

Вуош...!

Создавалось впечатление, что магия, заключенная в черном тумане, мгновенно всосалась в тело черного рыцаря. Сразу после этого сгорбившийся черный рыцарь поднял верхнюю часть своего тела.

― Гррррр! - зарычал черный рыцарь, выпуская наружу уплотненную магию.

От этого рева, казалось, содрогнулся весь замок.

― .....!

― Ух... кух...

Солдаты, едва стоявшие на ногах, издали захлебывающиеся звуки и рухнули. Их глаза потускнели, а у некоторых пошла пена изо рта, и они потеряли сознание. Шарлотта, пытавшаяся успокоиться, расширила глаза и села, а Мэв, задыхаясь, рухнула на одно колено.

Это была естественная реакция. Нынешний рев черного рыцаря был похож на Рёв Дракона.

Разумеется, с точки зрения Йена, он был слабоват. Если бы это был настоящий драконий рев, замок бы уже рухнул, и все, кроме него, лежали бы на земле.

Йен даже не преклонил колени.

― Я не смог оказать этому достойного сопротивления, но...

Разумеется, сейчас он был не в том состоянии, чтобы сражаться. Его конечности покалывало, и он запыхался. Все, что он мог сделать, - это устоять на ногах, не отступая под напором сотрясающих воздух волн.

Пробуждая свою магию, Йен сосредоточился на ревущем черном рыцаре. В голове пронеслось имя персонажа из третьей главы игры, первого Апостола Бросившего Вызов Небесам. Когда здоровье того существа упало примерно на треть, оно тоже превратилось в гибрид дракона и человека и стало сильнее. Он несколько раз видел на экране гейм овер, прежде чем изучил шаблоны его действий. Тогда он думал, что это существо - первый и последний Апостол Рахмы.

Но, похоже, их было больше.

― На таком уровне было бы разумно даровать Благословение Битвы... нет, подождите.

Карха ни за что не даровал бы благословение, предназначенное для борьбы с драконами, для сражения с простым дракончиком.

Йен быстро отбросил все сомнения по поводу того, стоит ли полагаться на благословения. Благословения - это всего лишь заимствованная сила, а не его собственные врожденные способности. Зависимость от них лишь ускорит его гибель.

Как раз в тот момент, когда взгляд Йена успокоился, рёв чёрного рыцаря наконец стих. Вслед за этим раздался рычащий голос:

― Узрите. Вот истинная форма того, кто удостоился благодати...

Черный туман собрался вокруг нижней половины тела черного рыцаря и расходился концентрическими кругами. Козырек, вмятый с одной стороны от неустанных ударов Шарлотты, широко распахнулся, открыв глаза, светящиеся красным светом.

Вертикальные зрачки, как у рептилии, были прикованы к Йену. В этих глазах читалась характерная надменность и неторопливость человека, обладающего огромной властью.

― Покажи свою истинную форму, агент Платинового Дракона. Не заключай себя в хрупкую оболочку из страха перед ложными Богами...

― Это моя истинная форма.

― …В которой ты прячешься. ...Что?

Черный рыцарь замешкался.

Сверкнув сероватыми магическими глазами, Йен добавил:

― А ты сможешь вернуться в свою изначальную форму обратно? Если ты останешься в таком виде до утра, то, похоже, ложные Боги могут навлечь на тебя ложное божественное возмездие.

Черный рыцарь взглянул на меч Йена, на котором собирались потоки молний, и разразился хохотом. От этого смеха, отдающего магией, глаза Йена слегка дрогнули.

― Он что, спятил? Что тут смешного?

― Ты и в самом деле агент того Дракона. Такой же глупый и узколобый, как Платиновый Дракон, который целовал задницу ложным существам. Неужели ты до сих пор этого не чувствуешь? Что влияние тех, кто запятнан обманом и ложью, слабеет?

Сжав левый кулак, словно смакуя собственную силу, черный рыцарь неторопливо продолжил:

― Так называемые Боги людей притворяются всемогущими, ослепляя своих последователей, но на самом деле они просто идиоты, едва удерживающие мир от возвращения к его истинной форме в соответствии с естественным порядком. А теперь даже это ускользает из их рук.

Голосом, полным уверенности, черный рыцарь посмотрел Йену прямо в глаза.

― Мир уже начал возвращаться к своему первозданному состоянию. К первобытной эпохе, где правили забытые или погибшие существа и драконы. Убийца Драконов, разве не ты сыграл в этом роль...?

В глазах черного рыцаря появился едва заметный блеск.

― Вот уже несколько дней я чувствую присутствие моего господина даже днем. Я слышал, что в тот день ты спас Лу Сард от демонов. Действительно ли ты спас это маленькое королевство? Или выпустили последнюю стрелу, которая нарушит равновесие, созданное ложными Богами?

― Пытаешься острить, да?

Йен, слегка ухмыльнувшись, ответил.

― Это должно было случиться. Этот мир полон таких существ, как ты, и это раздражает. Спасибо, что так много болтаешь.

Йен расслабился.

― Благодаря тебе эффект от этого фальшивого рева полностью рассеялся.

― ...Фальшивого? Что ты имеешь в виду?

― Это значит, что ты тоже фальшивка. Саламандра.

В следующее мгновение Йен бросился вперед. Его меч, сверкающий концентрированной молнией, был наготове. Черный рыцарь, насмехаясь, направил свой черный меч под углом вниз.

Ней!

Призрачная лошадь, стоявшая рядом с рыцарем, бросилась на Йена, пытаясь рассеять магию в его мече. Однако Йен не успел вытянуть меч.

Тат-тат-тат-

Он увидел черную траекторию, устремившуюся в сторону призрачной лошади. Это была Шарлотта, которая уже полностью отошла от своего немощного состояния и теперь мчалась, как пушечное ядро, с лезвием топора наперевес.

Треск!

Со звериным ревом она столкнулась с броней призрачной лошади. Призрачная лошадь, спутавшись с Шарлоттой, отлетела в сторону, оставляя за собой черный шлейф.

Следом за ними Йен метнул меч в открывшегося черного рыцаря. Практически одновременно с этим рыцарь поднял левую руку.

Бум!

Последовавшая за этим толстая молния на этот раз не пробила черного рыцаря. Вместо этого черный туман поднялся волной и поглотил молнию целиком.

― Дважды не сработает, да?

Пока Йен размышлял над этим, черный рыцарь взмахнул поднятой левой рукой вперед.

Треск!

Пронизанная молниями волна устремилась вперед. Йена с широко раскрытыми глазами отбросило в сторону.

― Йен...! - крикнула Мэв, вставая в стойку и устремляясь к черному рыцарю.

Её меч теперь был поднят прямо у шлема.

― Говорят, тебя называют Красным Рыцарем? Я одобряю твою храбрость.

Треск!

Прорвавшись сквозь несущуюся волну, черный рыцарь с размаху обрушил на нее свой черный меч. Багровая траектория, казалось, расколет ее клювовидный шлем. Мэв отчаянно подняла меч, чтобы блокировать удар.

Лязг!

Сила черного меча обрушилась на Мэв. В двуручном мече образовались трещины, и одно из ее колен все-таки коснулось земли. Каменная поверхность под ней треснула, подобно паутине.

― В награду я верну тебе то, что ты пыталась сделать со мной... - пробормотал черный рыцарь, вкладывая в свою руку еще больше силы.

Черный меч вот-вот должен был сокрушить меч Мэв и обрушиться на ее шлем.

Свуош!

Внезапно поднялся золотой барьер, загородивший Мэв. От столкновения черного меча с барьером полетели искры.

― Иди, помоги Шарлотте. Эвакуируйте солдат, - раздался сзади голос Йена.

Синее силовое поле вокруг его тела рассеялось, он поправил хватку меча и добавил,

― А тем временем пусть агенты поиграют друг с другом.

― ...Если ты этого хочешь, - пробормотала Мэв, отбросив сломанный меч и отпрыгнув в сторону. Она подбежала к Шарлотте, которая все еще боролась с призрачной лошадью.

― Теперь ты готов сражаться как положено? - спросил черный рыцарь, даже не взглянув на нее.

Йен ответил:

― Я всегда сражался как положено.

― Невозможно. Ты не сможешь убить такое абсолютное существо, как Дракон, только с помощью этого. Ладно, если ты не хочешь показать свою истинную силу...

Черный рыцарь подпрыгнул в воздух с криком:

― Я заставлю тебя показать ее!

― Это и есть моя истинная сила, - Йен внутренне щелкнул языком и отпрыгнул в сторону.

Меч черного рыцаря ударился о землю сразу после того, как он отпрыгнул.

Бум!

Уже потрескавшаяся каменная вымостка взорвалась, словно от удара бомбы.

― Так вот как я выгляжу с Благословением Битвы? - подумал Йен, быстро восстановив равновесие и бросившись на рыцаря.

Он не мог продолжать уклоняться и сражаться. Это привело бы к расширению поля боя, а обезумевший рыцарь разрушил бы замок, чтобы убить его. Ему было все равно, погибнут ли другие, но совсем другое дело, если среди них окажутся его товарищи.

Кроме того, чем крупнее становился рыцарь, тем медленнее он двигался. Лучше было втянуть его в ближний бой и использовать его слабости.

― Для этого сначала...

Свищ...!

Взгляд Йена остановился на доспехах черного рыцаря, находившегося в опасной близости. В его поднятой правой руке был Сломанный Меч Правосудия, а его длинная крестовина трещала от голубой святой энергии.

Удар.

Лезвие святой энергии, напоминающее пилу, прошло по диагонали через шею и нагрудник черного рыцаря. Те элементы, на которых от совместной атаки Мэв и Шарлотты появились трещины и вмятины, были разорваны, обнажая швы на шее и с боков.

― Как и ожидалось.

Глаза Йена холодно блеснули.

Его теория о том, что перекрывающие друг друга элементы доспеха раздвинутся, тем самым снижая его защиту и обнажая уязвимые швы, оказалась верной. Во время игры стратегия, скорее всего, предполагала снятие доспехов, с целью выявления их слабых мест. Не обладая точными сведениями о методике, он должен был максимально использовать имеющиеся подсказки.

Свуош.

Прежде чем синяя траектория рассеялась, Йен быстро увернулся от летящего в него левого предплечья. Острие бронированной перчатки черного рыцаря, которое могло бы разорвать его тело, прошло мимо его груди.

Однако последовавшей за этим магической волны хватило, чтобы разорвать нагрудник Йена.

― Он был новым, черт побери.

Чувствуя удушающее давление, Йен резко вскинул Меч Правосудия, все еще пылавший святой энергией.

Хруст.

Голубая святая энергия пронзила предплечье черного рыцаря. Хотя она и не разрубила руку, но успела разорвать шов на внутренней стороне локтя. Почти одновременно с этим черный рыцарь нанес диагональный удар своим черным мечом.

Барьер Света окутал Йена.

Треск!

Барьер Света встретил черный меч и ярко вспыхнул. При столкновении с барьером от меча полетели искры темно-красной магии. Йен понял, что этот багрово-черный меч не был обычным оружием. Он не только выдерживал силу черного рыцаря, но и медленно прорезал священный барьер.

В конце концов, обычный меч не сможет выдержать силу Дракона.

― Если я получу прямой удар от него, то погибну...

Концентрация Йена, и без того повышенная, была доведена до предела из-за смертельной опасности. Ему казалось, что его нервы выходят за пределы тела.

Выхватив из карманного измерения длинный имперский меч, Йен направил его в плечо черного рыцаря, видневшееся сквозь барьер. Клинок, пронизанный Благословением Света и Лезвием Ветра, пронзил черно-багровую чешую на теле рыцаря.

Хруст...!

Сопротивление, ощущаемое через рукоять, было значительным. Даже без доспеха защита черного рыцаря была внушительной. Йен стиснул свои недавно выросшие коренные зубы.

Одновременно с этим его глаза, теперь окрашенные в серый цвет, сверкнули.

Бум.

Беззвучный взрыв вырвался из клинка и плеча рыцаря. Это был Вакуумный Взрыв.

Однако в отличие от предыдущих столкновений, когда плечо сносило целиком, в этот раз была пробита лишь дыра размером с кулак, разорвавшая плоть и мышцы и обнажившая красную ткань и треснувшую ключицу.

Однако черный рыцарь даже не вздрогнул, не говоря уже о том, чтобы закричать.

― .....!

Лишь красные глаза, видневшиеся сквозь защитную маску, на мгновение сузились.

В то же время Йен увидел, как левая рука рыцаря, широко вытянутая в сторону, слегка согнулась. Он уже мог представить себе траекторию предстоящего удара.

Вуош, бум!

Диагональный удар прорезал воздух. Возникшая магическая ударная волна взорвалась, разнеся в клочья каменную вымостку и тела солдат.

Но к тому времени Йен уже переместился на противоположную от черного рыцаря сторону.

Его взгляд остановился на правой руке рыцаря, которая опустилась и теперь была слегка согнута в локте.

― Сработает ли это?

Не успел он закончить мысль, как клинок Йена вонзился во внутреннюю часть локтя. Шарнир защитного щитка рыцаря раскололся. Лезвие, уже ослабленное Вакуумным Взрывом, лопнуло практически одновременно с этим. Это был его последний длинный имперский меч. Недавно приобретенные мечи были гораздо менее прочными.

Йен без раздумий отбросил сломанный меч и достал Древний Метеоритный Кинжал. Хотя он был короче, на таком расстоянии это не было фатальным недостатком. Кроме того, Древний Метеоритный Кинжал обладал чрезвычайно высокой прочностью и возможностью уничтожения снаряжения.

Такой подход мог оказаться более эффективным для обнаружения слабых мест рыцаря. Кроме того, Йен постепенно привыкал к стилю боя черного рыцаря.

― Неплохо.

Естественно, не только Йен приспосабливался.

― Ты действительно веришь, что сможешь победить меня с помощью таких пустяковых трюков?

Глаза черного рыцаря сверкнули, когда его относительно медленный голос донесся до Йена.

Тем временем темно-красная магия уже полыхала по всему его телу. Его правая рука, слегка согнутая, поникла. Магия, вырывавшаяся из черного меча, заполнила все поле зрения Йена.

― Не думаю, что смогу уклониться от этого...

Глава 179

Свуош...!

Магическое Силовое Поле и Барьер Света одновременно окутали Йена. Но вместо того чтобы нанести прямой удар, меч черного рыцаря вонзился в пол рядом с ним.

Бум!

Взрыв, подобный взрыву бомбы, отправил Йена в полет. Несмотря на то что его защищал двойной барьер, он не смог полностью нейтрализовать силу взрыва, раздавшегося снизу.

В одно мгновение потолок устремился к нему. Йен перевернулся в воздухе, и его спина, прикрытая Магическим Силовым Полем, врезалась в потолок. Под огромным давлением по потолку поползли паутинки трещин. Несмотря на это, он прекрасно видел весь банкетный зал под собой.

С одной стороны банкетного зала протянулся шлейф черной магии. В конце траектории, рассекающей воздух, призрачная лошадь врезалась в стену, разнеся в щепки сидение на высоком подиуме. Темно-красная магия, распространявшаяся от лошади, мерцала на фоне стены, словно туман.

Шарлотта, казалось, едва успела увернуться от удара, покатившись по полу. Ее доспехи были разорваны на плече и руке, из них хлестала кровь. Однако по сравнению с другими солдатами ее повреждения были довольно легкими. Тех, кому не повезло попасть под удар, разметало по полу, словно их сбил грузовик, их тела были искорежены.

Солдат на руках Мэв, похоже, был в их числе.

У нее не было меча.

Очевидно, она оставила призрачную лошадь Шарлотте и теперь занималась перемещением солдат, которые уже не могли сражаться. В углу банкетного зала можно было разглядеть солдат, разбросанных на полу в коридоре.

Губы солдат шевелились, словно говоря что-то. Обостренное восприятие Йена мгновенно разобрало неполные слова, произнесенные губами солдата:

― Пожалуйста, я прошу вас.

Не было нужды гадать, что сказала Мэв или о чем она просит. Присутствие, источаемое ее спиной, когда она держала умирающего солдата, было совершенно иным, чем прежде.

В тот момент, когда Йен начал падать, его взгляд переместился прямо под него. Его охватило зловещее предчувствие. Разумеется, черный рыцарь уже готовился к прыжку. Рыцарь намеревался разрубить Йена в воздухе - очень мудрое решение, поскольку в воздухе Йен не мог уклониться так же легко, как на земле. Впрочем, так было бы и при обычных обстоятельствах.

Вуош...!

Как только Йен подумал о том, чтобы кастануть Вихрь, серую магию низшего уровня, он практически одновременно завершил его и взмахнул левой рукой в сторону. Ветер, усиленный нотками силы хаоса, отбросил его тело в сторону.

Треск! Грохот!

Йен проломил спиной одну из колонн и врезался в стену за ней. Он вздрогнул и покатился по полу. Это был тот самый коридор, который они проходили перед входом в банкетный зал.

Свуош...!

Сквозь пыль и обломки разрушенной колонны черный рыцарь последовал за ним, взмывая вверх.

Подняв меч вверх, он быстро повернул шлем в сторону коридора, где лежал распростертый Йен. Сразу же после этого он выровнял положение, вытянув вверх левую руку. В тот краткий миг, когда он завис в воздухе, вся его фигура, обеими руками держащая вытянутый меч, воспламенилась черно-красной магией.

Бум, бум, бум...

Затем он выскочил в коридор. Черно-красный шлейф прорезал потолок коридора, словно тофу, и хлынул вниз.

― .....!

Свуош...!

Йен поднял кинжал над головой, и вокруг него практически спазматически вспыхнули завеса святой силы и поле голубой магии.

Треск...!

Темно-красная траектория прорезала потолок, стены коридора, а затем мерцающий барьер святой силы и мерцающее голубое силовое поле под ним. Наконец черный меч остановился, врезавшись в центр кинжала, сверкающего Благословением Света.

Из-за козырька глаза черного рыцаря мерцали, словно он улыбался.

― Да... теперь я окончательно понял...

Он не стал сразу же завершать начатое, загоняя меч еще глубже. Вместо этого он наблюдал за падающими обломками и густым облаком пыли, поднимающимся как туман, и медленно давил на рукоять, словно наслаждаясь ощущением.

― Значит, этот маленький трюк - действительно твоя полная сила... Неспроста властитель, покорившийся Ложным Богам, лелеет тебя. Вы оба похожи на маленьких крысят.

Грохот...!

Лезвие черного меча постепенно сминало лезвие кинжала, блокировавшего его. Черный рыцарь тихо прорычал.

― Я устрою тебе очень медленную смерть. Чем мучительнее будет твоя смерть, тем славнее будет мой ритуал становления великим воином...!

В конце концов его голос повысился. Кинжал, который неуклонно опускался вниз, внезапно остановился. Сколько бы сил ни прикладывал черный рыцарь, он не мог протолкнуть кинжал глубже.

Под ним начал распространяться красный свет, в котором вырисовывался человеческий силуэт.

Последовал низкий голос:

― ...Я только что открыл окно статуса. Какой приятный сюрприз.

Глаза черного рыцаря сузились, словно он нахмурился.

― О чем ты говоришь...?

― Я бы хотел, чтобы ты побольше трепался о Ложных Богах.

Йен поднялся на ноги и начал медленно теснить черный меч. Он посмотрел на черного рыцаря глазами, в которых мерцала удивительная смесь святой силы и магии.

― Потому что благодаря тебе, похоже, эти Ложные Боги сильно разозлились.

― .....!

Как раз в тот момент, когда глаза черного рыцаря собирались снова расшириться, красная святая сила вспыхнула.

Лязг.

Рука черного рыцаря, державшая меч, была с силой отброшена назад. Йен, который только что взмахнул Древним Метеоритным Кинжалом, отражая атаку, рывком направился к груди черного рыцаря. Он направил центробежную силу от взмаха правой руки в левый кулак и нанес удар. Его удар, прорезавший пыль, был пронизан золотой святой силой.

Бац!

Золотой кулак Йена врезался в боковую часть шлема черного рыцаря. Голова рыцаря откинулась в сторону, а его массивное тело отбросило к проходу. Золотой отблеск от кулака Йена яркой вспышкой испепелил темно-красную магию.

― .....!?

На боковой части шлема остался четкий отпечаток кулака, а глаза черного рыцаря на мгновение замерцали. Казалось, это было скорее от недоумения, чем от боли. Но это было лишь на краткий миг.

Вскоре свет в его глазах разгорелся с новой силой, и, даже летя по воздуху, он крутанул свое тело. Перекатившись по земле и приземлившись, он увидел, что ему вслед за ним мчится Йен.

Рев.

Черный рыцарь еще больше скрутил свое тело и взмахнул своим черным мечом в сторону Йена. Словно предвидя это, Йен понизил свою стойку, и над ним по диагонали поднялась завеса света.

Со скрежетом черный меч прошелся по поверхности завесы. На фоне ослепительных искр Йен прыгнул и снова со всей силы взмахнул левым кулаком.

Лязг!

Его золотой кулак пробил чуть выше отметины на боковой части рогатого шлема. Однако результат не изменился. Святая сила сожгла магию, и на этот раз в глазах черного рыцаря промелькнула явная боль. Шов, соединяющий забрало со шлемом, на мгновение затрещал.

Лязг!

Из кулака Йена, все еще находящегося рядом со шлемом, вырвался беззвучный взрыв. Это был Вакуумный Взрыв. В то же мгновение черного рыцаря швырнуло головой в стену коридора.

Треск... грохот...

Черный рыцарь отлетел в сторону, пробивая кирпичи, и стена коридора с громким треском рухнула.

Йен коротко потряс вытянутым кулаком, вглядываясь в происходящее. Вакуумный Взрыв - заклинание, которое при использовании голыми руками рисковало повредить и руку. Однако со святой силой Кархи и Благословением Света, наложенными сверху, этого не произошло. Руку просто задело, как будто он ударился о каменную стену.

― Я думал не полагаться на нее, но она чертовски удобна. В самом деле, мне следовало бы стать рыцарем или воином-варваром.

С этой мыслью Йен снова оттолкнулся от земли.

Грохот...!

Среди рухнувших обломков резко встал черный рыцарь. В его красных глазах мерцали гнев и унижение. Вскоре его взгляд встретился с прямым взглядом Йена, и он бросился вперед.

― Убийца Драконов...

― Ах ты, ублюдок!

Внутренне содрогнувшись, Йен крепко сжал свой кинжал. Практически одновременно с этим черный рыцарь взмахнул своим черным мечом, пылающим темно-багровой магией.

Треск...

Все столбы, попавшие в траекторию его полета, были снесены. Он сделал это движение без колебаний, словно ему было все равно, рухнет ли замок. Вместо того чтобы отступить, Йен помчался еще быстрее, а порыв, вызванный Лезвием Ветра, со всей силы погнал его вперед.

Бум...!

Черный меч пролетел мимо головы Йена. Со всей силы прыгнув, Йен вытянул правую руку. Древний Метеоритный Кинжал устремился к бреши в шлеме черного рыцаря. Как раз в этот момент черный рыцарь резко повернул голову в сторону.

Скрежет!

Лезвие кинжала, обагренного святой силой, прорезало боковую часть шлема, словно распиливая его на части. Когда лезвие достигло шва, соединявшего забрало со шлемом, Йен снова задействовал подготовленный им Вакуумный Взрыв.

Треск!

Голова черного рыцаря с силой откинулась назад. В то же время забрало шлема, предназначенное для откидывания вверх, было сорвано и разлетелось в клочья. Черный рыцарь с силой вернул запрокинутую голову назад, а его глаза, пылающие яростью, встретились со взглядом Йена.

― .....!

Поняв, что черный рыцарь ждал этого момента, Йен поспешно втянул руку и создал Барьер Света. Левый кулак черного рыцаря уже летел в его сторону.

Треск!

Поспешно созданный Барьер Света принял на себя массивный кулак и задрожал, словно собираясь разлететься на куски.

― Рёв!

С боевым кличем черный рыцарь со всей силы обрушил на него свой кулак.

Йена отбросило назад, и он врезался в полуразрушенную колонну, проломив ее своим телом. Его глаза на мгновение расширились, когда он медленно закружился в воздухе.

― Похоже, я снова буду прикован к постели на несколько дней, - подумал Йен.

Боль не была сильной. Все тело лишь слегка побаливало. Но как только Благословение Битвы иссякнет, его части тела, о существовании которых он даже не подозревал, начнут болеть. Впрочем, это было неважно. В таком же состоянии он находился и до получения благословения. Размышления о будущем - это то, с чем он должен был смириться и принять.

Как сказал черный рыцарь, равновесие нарушилось, и трещины начали разрастаться всерьез.

― ...Похоже, настало время повысить уровень моих навыков, - подумал Йен, наблюдая за черным рыцарем, появившимся из-под обломков разрушенной колонны.

В медленном потоке времени взгляды Йена и черного рыцаря встретились.

Бум!

Сбоку вспыхнула красная вспышка. И Йен, и черный рыцарь инстинктивно повернули головы. Взору предстала хаотичная сцена банкетного зала. В одном из углов Мэв, теперь покрытая густой святой силой, словно кровью, изо всех сил размахивала Рапирой Высшей Феи.

Красная святая сила, исходившая от кончика ее меча, пронзила голову призрачной лошади и разорвала ее доспехи изнутри.

― ...Похоже, они закончат первыми.

Йен слегка нахмурил брови. В игре призрачная лошадь и черный рыцарь образовывали пару, что делало бой значительно более сложным, чем сейчас. Соответственно, и награды были превосходными, а в зависимости от сделанного выбора можно было получить дополнительные бонусы.

Призрачная лошадь, возможно, и была той самой дополнительной наградой.

― Неужели, чтобы получить ее, нужно сначала убить черного рыцаря?

Лошадь-нежить - заманчивый приз. Однако Йен не чувствовал себя обязанным получить ее. Он не мог попросить своих соратников подождать, пока он подтвердит свою гипотезу.

К тому же призрачная лошадь привлекала слишком много внимания и была явно проклята. На ней нельзя было ездить днем, а при использовании святой силы она бы испытывала постоянную боль. Как и в случае с Болотной Обидой, которая высасывала его кровь каждый раз, когда он получал Благословение Битвы, а затем погружалась в глубокий беспробудный сон.

Но, похоже, Йен был единственным, кто отказался от этой идеи.

― Роааарррр!

Черный рыцарь издал оглушительный рев. Его истошный вопль заставил Йена резко обернуться к нему.

После того как забрало было сорвано, лицо черного рыцаря оказалось полностью открыто от челюсти и выше. Его кожа была покрыта темно-красной чешуей, а вместо волос по краям головы неровно торчали полусформировавшиеся рога. Ярко-желтые зрачки, вертикально прорезанные в красных глазах, были устремлены на призрачную лошадь, которая вздымалась и визжала.

В уголках губ Йена появилась легкая ухмылка.

Если бы натиск продолжался в том же духе, они бы неминуемо вместе рухнули наземь. Однако это давало ему возможность завершить заклинание.

― Вы двое встречаетесь?

― .....?!

На замечание Йена черный рыцарь срочно повернул голову. Но Йен уже вытянул руку, казалось, не обращая внимания на землю, которая стремительно приближалась к его спине.

― Это было вполне естественно.

Бум!

Усиленный барьер, пронизанный силой хаоса, снес и Йена, и черного рыцаря. Призрачная лошадь, которая собиралась наподдать Мэв, и два других спутника также были подхвачены вихрем и отброшены в сторону.

Треск...!

Сохранив равновесие в воздухе, Йен приземлился у одной из стен банкетного зала, как будто это была ровная площадка, и посмотрел вверх.

Его взгляд был прикован к черному рыцарю, который медленно поднимался. Благодаря своим размерам черный рыцарь был лишь слегка приподнят над землей, а не отброшен назад, как Йен.

Треск.

Ноги Йена уперлись в стену, и он вытянул правую руку в сторону карманного измерения. Его рука, сейчас свободная от Древнего Метеоритного Кинжала, схватилась за знакомую толстую рукоять.

Над стеной показался длинный меч с широким лезвием и слегка изогнутым концом.

― Похоже, свободно размахивать им было немного тесновато.

Вопреки своим мыслям, Йен со всей силы оттолкнулся от стены.

Бум...!

Ослабленная стена рассыпалась под его мощным рывком. Расходящиеся трещины достигли потолка банкетного зала, и камни, составляющие потолок, начали падать. Йен пронесся сквозь падающие обломки, подняв над головой меч.

― .....?!

Глаза черного рыцаря расширились от шока, и он крутанулся на месте.

― Роаааррр!

С боевым кличем, разнесшимся по воздуху, вперед вырвалась огромная дуга желто-красной святой силы.

Глава 180

― Безумие...

Изрыгая проклятия, черный рыцарь инстинктивно вытянул вперед руку с черным мечом. В тот момент, когда темно-багровая энергия пронеслась по всему телу, большой меч обрушился вниз.

Бум, бах!

Черный рыцарь, сокрушенный большим мечом, упал и впечатался в разрушенный пол. Трудно было поверить в оглушительный рев, вызванный столкновением мечей. Из-под растрескавшихся плит и куч грязи вокруг черного рыцаря хлынул фонтан, похожий на извержение. Паутинообразные трещины расползлись по всему полу бального зала.

То, что его руки, сжимавшие клинок и рукоять черного меча, не согнулись, свидетельствовало о его сверхчеловеческой силе. Естественно, он лишь выдержал удар. Невозможно было избавиться от шока, который полностью охватил все его тело.

― Юп...!

Йен, едва коснувшись ногами земли, снова взмахнул мечом, находясь в боевой стойке. Черный рыцарь, с трудом затаивший дыхание под сокрушительной тяжестью горы, выдохнул.

Свуош...!

Большой меч прочертил широкую дугу и снова обрушился вниз. Черный рыцарь поспешно собрал силы в своих руках. Последовал еще один взрывоподобный звук. Большой меч, занесенный с еще большей силой, снова обрушился на черный меч. Тело черного рыцаря еще глубже погрузилось в землю, а его вытянутые локти подогнулись. На лезвии большого меча голубым светом прорезались древние символы, и Йен снова поднял меч.

― ...Нет.

― Снова?!

Прежде чем черный рыцарь успел произнести последние слова, большой меч, отведенный назад, снова начал прочерчивать массивную дугу.

На этот раз траектория полета сопровождалась шлейфом чистого белого инея. С потолка сыпались все новые и новые камни, но Йен, размахивавший мечом, и не думал уклоняться. Черный рыцарь, не зная, что в подземном помещении Особняка Лабиринт Йен столкнулся с еще большими разрушениями, почувствовал незнакомое доселе чувство, помимо удивления и паники: страх.

Бум...!

На фоне всего этого массивная траектория, созданная мечом, уже приближалась к носу черного рыцаря. Подняв руки, черный рыцарь задействовал всю свою драконью силу. Черный меч, завывая, словно крича, выплеснул энергию, подобно водопаду. Большой меч обрушился на него практически одновременно с этим.

Лязг!

Ударная волна, охватившая все его тело, породила взрыв света, рожденный смесью драконьей силы и божественной энергии. Через мгновение на него обрушились бесчисленные Морозные Лезвия.

БУМ...!

Пол бального зала, в центре которого находились черный рыцарь и Йен, начал проваливаться. Одновременно с этим перчатки и наручи черного рыцаря разорвались, не выдержав давления на руки. Морозные Лезвия, пронзившие взрыв света, оставили по всему телу черного рыцаря полосы и царапины, как будто они его изрезали. Тем не менее черный рыцарь выстоял. Бомбардировка ударными волнами, давлением и падающими Морозными Лезвиями стихла.

Черный рыцарь, едва успев взглянуть на лезвие меча прямо перед своим лицом, увидел, как Йен стиснул зубы и молниеносно взмахнул большим мечом.

― Этот безумный ублюдок...?

От осознания того, что он снова собирается нанести удар мечом, глаза черного рыцаря расширились так, словно собирались разорваться на части.

― Этот мужик намерен наносить удары мечом до тех пор, пока меня не разорвет пополам, даже если замок рухнет.

Грохот.

Падающий валун ударил Йена по голове и отскочил, но выражение его лица ничуть не изменилось.

― Возможно, он и Дракона убил именно таким образом.

Когда мысли черного рыцаря достигли этой точки, в нем внезапно вспыхнул гнев. Это была еще более сильная ярость, чем прежде, подогреваемая стыдом за то, что он испытывал страх.

Плотная магическая аура, окружавшая его тело, вскипела с новой силой.

― Проваливай! Ты безумный ублюдок!

Бум!

С грохотом бурлящая магия взорвалась.

Глаза Йена расширились, когда он поднял большой меч, и импульс его размашистого удара увлек его за собой, в результате чего камни и грязь с пола, где находился черный рыцарь, разлетелись во все стороны.

Свуош.

Несмотря на ситуацию, Йен избежал смертельного ранения.

Когда синее силовое поле одновременно разорвалось и рассеялось, черный рыцарь отчетливо увидел, как Йен стабилизирует свое положение, используя меч в качестве утяжелителя. А затем он ударил большим мечом по земле.

Треск.

Лезвие меча прочертило длинную дугу в воздухе, постепенно замедляя движение. Ноги Йена коснулись земли. Он снова выхватил большой меч, но теперь уже избитый и покрытый синяками.

Его нагрудник полностью исчез. Остались только наплечник и наручи. Поножи были разорваны в клочья, а кольчуга под ними покрылась дырами и рваными кусками, отдаленно напоминающими лохмотья.

Подкладка под доспехами окрасилась в красный цвет, и в нее впились осколки разорванной кольчуги. Кровь из головы стекала по одной стороне перепачканного грязью лица.

Однако выражение его лица оставалось спокойным. Оно было лишено эмоций, как будто он не чувствовал боли. Красная божественная сила, окутывающая его тело, тихо пылала, а в его впалых, лишенных блеска глазах читалось лишь одно намерение.

― Я убью тебя.

― Ты безумный ублюдок... Теперь я вижу, что ты - потрепанный Апостол... Ты - живое доказательство того, насколько лицемерны и поверхностны эти Боги.

Черный рыцарь, пошатываясь, поднялся на ноги, бессознательно сжал дрожащие руки и выплюнул.

― Наделить силой мага, которых они считают такими богохульниками... Это свидетельствует о том, как сильно они ненавидят открытую правду. Знает ли об этом церковь? О том, что Боги и святые, которым они служат, сделали коварного заклинателя своим агентом? Знают ли Северяне? О том, что их Великий Воин...

Йен прервал его.

― Попытка была хороша.

В следующее мгновение, с порывом ветра, он опустил большой меч, и его фигура мгновенно увеличилась, когда он устремился прямо к черному рыцарю, бесстрастно добавив.

― Но я не любитель оттягивать время разговорами.

― Такое бесчестье...

Черный рыцарь поспешно поднял черный меч от себя при звуке последующего выпада. Не для контратаки, а для чисто оборонительной стойки. Это было неосознанное действие, доказывающее, что его боевой дух уже не тот.

Но результат не сильно изменился.

Треск.

Большой меч, прочертив длинную горизонтальную дугу, скользнул по лезвию черного меча. Искры разлетались, подобно фейерверку, когда лезвие черного меча с силой толкнуло тело черного рыцаря в бок.

В глазах черного рыцаря мелькнула пепельно-серый цвет глаз Йена.

― Неужели снова это?

Бум!

Словно превращая его догадки в реальность, из лезвия большого меча вырвался беззвучный взрыв. Огромное давление, сначала всасывающее, а затем отталкивающее, отбросило тело черного рыцаря к стене банкетного зала.

В итоге черный меч высвободился, крутанулся и отлетел в сторону, а Йен, наблюдавший за тем, как черный рыцарь врезается в стену, снова рванул вперед, подняв над головой на вытянутых руках большой меч.

Крик!

Призрачная лошадь издала вопль, подобный воплю банши, и тут же взорвалась магической энергией. Словно поняв, что ее хозяин находится в смертельной опасности, она выплеснула всю свою магию и в ярости бросилась прямо на Йена.

Но даже в этом случае она не могла быть быстрее красного шлейфа, тянущегося сзади.

Свуош.

Красный шлейф, прочертив в воздухе длинную линию, прорезал тело призрачной лошади, чья броня практически полностью рассыпалась.

Рассеченное тело призрачной лошади вспыхнуло, превратившись в туманную массу. Однако скорость ее полета не уменьшилась. Словно пытаясь вернуться к своей первоначальной форме после выплеска божественной силы, среди пылающего тумана мелькнула и поднялась голова лошади.

В этот момент Шарлотта, бежавшая в тени по земле, подпрыгнула вверх. Кончик лезвия ее топора зацепился за то, что оказалось черным черепом лошади.

Свуош!

Черный туман, образующий лошадиный бюст, рассеялся, как исчезающий дым.

― Не останавливайся! Йен! - крикнула Шарлотта, взмывая вверх с черепом на лезвии топора.

Разумеется, Йен именно этим и занимался. Он и не собирался останавливаться.

Свуош.

Даже впечатавшись в стену, черный рыцарь, смотревший на череп, насаженный на лезвие топора, запоздало поднял руку от пронзительного звука.

Треск...!

Диагональная линия, пробившая потолок и стену, рассекла посередине и темно-багровое предплечье черного рыцаря.

Траектория, созданная мечом, остановилась только после того, как прошла через руку черного рыцаря и достигла центра его груди.

В глазах черного рыцаря на мгновение воцарилось необыкновенное спокойствие, когда он взглянул на Йена, державшего меч обеими руками.

― Моя душа... к истинному владыке...

Хруст!

Не успел он договорить, как Йен снова с силой сжал свои руки. Лезвие большого меча рассекло всю верхнюю часть тела черного рыцаря.

Отрубленная верхняя часть тела черного рыцаря упала по диагонали. Нижняя же часть его тела, истекающая черной кровью, беспомощно рухнула на землю.

― ...Ха, ха...

Уставившись на появившееся перед глазами окно завершения квеста, Йен наконец выдохнул сдерживаемое дыхание.

Из трупа черного рыцаря вырвался темно-багровый свет, а его черная кровь сразу же растеклась по полу.

Свуош.

Тело черного рыцаря засияло и извергло во все стороны темно-багровый пар. Йен, нахмурившись и отступив назад, смотрел на образовавшуюся темно-багровую завесу.

Он почувствовал, что из-за завесы на него смотрят глаза. От одного их присутствия у него сжалось сердце. Без труда осознав их принадлежность, Йен скривил губы, не выказывая страха.

― Итак, перешла ли эта душа на вашу сторону?

Ответа не последовало. Только низкий смех раздался в его голове. Удивительно, но в нем не было враждебности. Скорее, в нем чувствовалось веселье.

В следующее мгновение магический пар рассеялся во все стороны. Смех и присутствие, царапавшее его сознание, исчезли без следа.

Ссссссс....

Труп черного рыцаря, обугленный, словно кусок угля, источал слабые искры и едкий дым.

Одновременно с этим красная божественная сила, мерцавшая вокруг тела Йена, испарилась, словно ее и не было.

Остались лишь кромешная тьма и гробовая тишина.

Лязг.

Меч Командира Легиона упал на землю.

Почувствовав, что благословение исчезло, Йен просто отпустил рукоять, как вдруг почувствовал тяжесть. Пошатнувшись, он рухнул на землю. Силы покинули его тело, а пульсирующая боль нахлынула разом.

― Если так пойдет, я умру от истощения раньше, чем монстры доберутся до меня...

До слуха Йена донесся слабый звук ломающегося предмета, и на его губах заиграла горькая улыбка. Не глядя, он понял, что этот звук издавала Шарлотта, разбившая череп призрачной лошади.

― Она очень старается, так ведь? Лучше не делать этого резко. Иначе ничего не выйдет.

Подумав об этом, Йен вгляделся в беспорядочный вид банкетного зала.

Освещение, созданное магией и божественной силой, исчезло, оставив банкетный зал окутанным тусклой темнотой. Несколько мерцающих огоньков оставались в лампах на нетронутых стенах, но они лишь нагнетали жуткую атмосферу.

Обломки потолка устилали пол, который казался развороченным и провалившимся, словно после взрыва бомбы. Потрескавшиеся и частично обрушившиеся стены выглядели шаткими, а из зияющей дыры в потолке виднелись грозовые тучи, из которой непрерывно валила пыль.

То, что весь замок не рухнул, было просто чудом. Вероятно, это произошло благодаря тому, что строение было широким, а не высоким.

― Йен...!

Посреди развалин показались бегущая по обломкам Мэв и задыхающаяся Шарлотта, схватившаяся за рукоять топора.

Верхняя часть тела Шарлотты, такая же потрепанная, как и у Йена, тяжело вздымалась при каждом вдохе. Однако в ее ярко-оранжевых глазах светилось странное удовлетворение.

― Ты в порядке...? Ты можешь двигаться?

Голос Мэв, полный усталости, донесся до него, когда она остановилась перед ним.

Подняв забрало, она обнажила лицо, покрытое потом и кровью. Это было вполне естественно. Хотя он и не видел всех событий, битва с призрачной лошадью не могла быть легкой. Она была огромной, как боевой скакун северного рода, и неистовствовала, извергая магию, как сумасшедшая.

― Если бы они вдвоем не справились с ней, бой был бы намного сложнее.

― ...Я не в порядке, но двигаться могу. Тебе тоже стоит присесть. Давай немного отдохнем.

Получив ответ Йена, Мэв вздохнула с облегчением и села.

Когда по воздуху разнесся звук тяжелого дыхания, Йен перевел взгляд на труп черного рыцаря, от которого больше не шел дым. Латный доспех черного рыцаря был на грани исчезновения. Только сапоги казались относительно целыми, но они были слишком велики для Йена.

― Возможно, я был слишком усерден, пытаясь разрушить их.

Йен коротко щелкнул языком.

― Неужели... все закончилось?

― Все целы...? О, моя...

Несколько солдат осторожно выглянули из полуразрушенного прохода, а затем вышли наружу, вздохнув в недоумении. Несмотря на оцепенение, продолжающаяся битва, должно быть, привела их в чувство. В конце концов, постоянные взрывы и громкие звуки могли разбудить кого угодно.

― О, Лу Солар....

― Какое ужасающее зрелище...

Осмотрев разрушенный банкетный зал, они в ужасе вздохнули.

― .....?

Взгляд Йена внезапно переместился, когда он почувствовал колебания магической энергии. Она словно возвещала окружающим о своем присутствии, но со скрытым злобным подтекстом. Губы Йена скривились в легкой улыбке, и он повернулся, чтобы определить источник. В одном из углов разрушенного банкетного зала среди развалин лежал черный меч.

― ...По крайней мере, хоть что-то удастся спасти, - пробормотал Йен, вставая.

Глава 181

― Йен...?

― Пожалуйста, отдыхай, - сказал Йен озадаченной Мэв и развернулся.

Шарлотта опиралась руками на рукоять перевернутого топора, а солдаты стояли, не отрывая взглядов, а Йен, несмотря на хромоту, продолжал идти, не останавливаясь.

Его взгляд внимательно изучал черный меч, застрявший среди развалин. У него был увесистый наконечник, выпирающий на конце, длинная рукоять со слегка выпуклым центром, гарда в форме крыльев дракона и темное гладкое лезвие.

Словно уловив его взгляд, лезвие замерцало.

― Он просит, чтобы его взяли в руки?

Слабо ухмыльнувшись, Йен остановился. И тут же схватился за рукоять.

Свуош...!

Словно ожидая этого, магическая сила меча хлынула через рукоять. Багровая магическая энергия завихрилась вокруг Йена, когда он сжимал меч.

Глаза Йена стали полностью темно-красными, включая белки. Эмоции, наполненные всевозможными жестокими сценами, криками, злобой и ненавистью, хлынули потоком.

― Убить их всех... истребить... навлечь на них бесконечный ужас...

Шепот эхом отдавался в голове Йена, меняясь от громкого к тихому, крича в один момент и становясь нежным в другой. Беспорядочные мысли сновали туда-сюда, отчего у него кружилась голова.

Такое мощное влияние могло мгновенно исказить даже хорошо подготовленного рыцаря и превратить обычного крепостного в кровожадного убийцу.

Однако Йен лишь пробормотал, слегка раздражаясь:

― ...Да, это, безусловно, проклятый меч.

Это влияние ничуть не омрачало его душу; это были лишь шумные и раздражающие галлюцинации. Слегка зачерпнув силы хаоса, Йен вернул своим глазам прежнее состояние.

Свищ...!

Божественная сила распространилась из его кольца, окутывая все его тело. Йен не остановился на достигнутом и направил свою силу хаоса на меч.

― Убить их всех. Убить...

Шумные мысли, звеневшие в его голове, внезапно затихли. Чтобы противостоять надвигающейся силе хаоса, клинок издал резкий вопль. Сила, окружавшая Йена, мгновенно рассеялась. А затем он выпрямился в полный рост, сжимая в руках извлеченный меч. Мэв удивленно поднялась на ноги, а Шарлотта, готовая в любой момент броситься на него, одновременно замешкалась.

Дзинь...!

Когда Йен отозвал свою силу хаоса, от клинка распространился короткий, леденящий душу резонанс.

Галлюцинации и видения больше не появлялись, но Йен все еще чувствовал где-то глубоко внутри меча его волю. Его агрессия немного поутихла, но он все еще был полон ненависти к нему.

― ...Похоже, необходимо некоторое дополнительное обучение, - пробормотал Йен, вкладывая проклятый меч в пустые ножны на поясе.

Он не стал проверять информационное окно, так как уже заполучил предмет и мог проверить его позже. Хотя ножны были относительно короткими и оставляли часть клинка обнаженным, Йен не придал этому значения и отстегнул ножны от пояса. Рука, державшая меч, нырнула в карманное измерение.

Вум, вум...

Проклятый меч взвыл. Но Йен просто отпустил его и вытащил руку из карманного измерения. Зловещее присутствие, распространяющееся от проклятого меча, исчезло, словно испарилось.

― Если подумать, я не знаю, каково это место изнутри.

Вспомнив о вопросе, на который ему не очень хотелось отвечать, Йен стряхнул покалывание в правой руке.

― Убийца Драконов... запечатал проклятый меч...

― О, Лу Солар...

Восклицания разного масштаба прокатились среди солдат. Йен понял, что божественная сила не рассеялась, а по-прежнему окружает его. Она превратилась в светящийся ореол, постепенно рассеиваясь и заливая все вокруг золотистым светом. Сразу после этого солдаты начали преклонять колени.

― Спасибо тебе, спаситель Лу Сарда...

― Слава Лучезарной Богине и Великому Платиновому Дракону...

― Слава Лу Солар...

Последовали искренние молитвы. Оглядевшись по сторонам, Йен увидел, что даже Мэв и Шарлотта опустились на одно колено, бормоча молитвы.

― Почему они тоже этим занимаются?

Подумав, что это нелепо, Йен сухо усмехнулся и взглянул вверх по лестнице, где воцарился хаос. Звук бодрых шагов приближался. Как и ожидалось, из-за полуразрушенного коридора вышла беловолосая эльфийка.

― Было тихо, вот я и подумала... Неужели все закончилось, Йен? - пробормотала Тесайя, осматривая царящий вокруг хаос, а затем окликнула Йена.

Йен кивнул и спросил:

― Выжившие?

― Они все собрались там. Как только раздался пронзительный вопль, они все рухнули, но сейчас с ними все в порядке. Когда я выписала всем им пощечины, они очнулись.

― ...Это хорошо. Выведи их из замка. Он может рухнуть, поэтому веди их безопасным путем.

― Поняла! Но почему все стоят на коленях?

― Именно это я и хотел бы узнать.

Йен облизнул губы, не отвечая, и повернулся к входу в банкетный зал.

* * *

Жители Глумира, проведшие ночь без сна за запертыми дверями, узнали подробности произошедшего в замке только на следующее утро. Демон, предположительно являвшийся частью клана вампиров, вторгся в замок, а Убийца Драконов, спаситель Лу Сарда, обезглавил его. Этой истории было более чем достаточно, чтобы взволновать жителей. В отличие от предыдущего инцидента в Особняке Лабиринт, после которого остались лишь жуткие развалины, на этот раз было много свидетелей.

― По словам Деба, он был окутан божественным пламенем, орудовал мечом из света размером с человека и летал по воздуху. Одно прикосновение его руки вызывало порыв ветра, а когда он взмахивал мечом, гремел гром.

― Подобное чудо возможно только в том случае, если он - аватар Лучезарной Богини.

― Да. Говорят, он приказал Красному Рыцарю и зверолюдке оруженосцу в первую очередь спасать солдат и в одиночку сразился с демоном. Если такой благородный человек не воплощает в себе Лучезарную Богиню, то кто же он?

Всякий раз, когда встречались два человека, им не терпелось поделиться услышанным. Всего полдня понадобилось, чтобы распространить множество приукрашенных сведений.

― Я слышал, что он близок к Суровой Богине. Люди говорят, что Красный Рыцарь - ее Апостол, верно?

― Глупости. Лу Солар бы тебя услышала. Суровая Богиня - дочь Лучезарной Богини! Значит, Красный Рыцарь служит ей.

― А, понятно. Тогда, и правда, он - частичка Лучезарной Богини...

― Ах, я завидую Гансу. Он был свидетелем того, как проклятый меч был запечатан божественным ореолом. Он сказал, что это было настоящее чудо, а не просто магия.

― Чему тут завидовать? Там ведь много людей погибло.

― Верно. А без них никто бы не выжил.

Обычно представители власти и солдаты замка хмурились и ругали за такое богохульство, но в этот раз они этого не сделали. Более того, некоторые солдаты еще более горячо восхваляли достижения Убийцы Драконов.

Большинство этих солдат выжили благодаря отряду Убийцы Драконов. Руководство замка и представитель лорда разместили его отряд в лучшем особняке города и выделили им в помощь солдат и слуг.

Чтобы расследовать инцидент в замке, они посетили особняк. Поскольку Убийце Драконов и Красному Рыцарю требовался отдых, расследованием занялись беловолосая эльфийка, оруженосец Убийцы Драконов и подручный Красного Рыцаря. Естественно, никаких проблем не возникло. Весь процесс прошел быстро и гладко.

― Было бы неплохо, если бы Убийца Драконов не уходил. Тогда никто не посмел бы с нами связываться.

― Он должен уйти, чтобы исполнить волю великого Платинового Дракона.

― Но как знать. Если мы проявим преданность, он может вернуться, завершив свою святую миссию.

― Кстати, может, помолимся?

― Снова...? Ладно, пойдем.

* * *

― ...Это безумие.

Выглянув в окно, Йен вздохнул и обернулся.

Жители все еще молились в сторону особняка. Они делали то же самое перед тем, как он лег спать. И сейчас, после того как он проспал целый день, все было по-прежнему.

― Разве ты еще не привык к этому? - заговорила Шарлотта, неторопливо продолжая трапезу.

Мэв, сидевшая напротив нее, кивнула, жуя хлеб. Они проснулись как раз в тот момент, когда Йен заканчивал трапезу. В отличие от Йена, который отключился сразу после эвакуации жителей, они заснули только после того, как убедились, что дворяне не настроены враждебно.

― Ты заслужил такое отношение. Йен, поскольку это то, чего ты заслуживаешь, я не удивлюсь, если церковь возведет тебя в ранг святых.

― Разве это не означает, что я должен умереть?

Йен захихикал, усаживаясь на свободное место.

― В святые... Я ведь даже не служу Лу Солар.

Пока он хватал стоящий перед ним бокал с вином, Мэв невозмутимо продолжала:

― Вера - это лишь предлог. Пока твои поступки благородны, это не имеет значения. Разве Боги одолжили бы тебе свою силу просто так?

― Ну...

― Это потому, что я игровой персонаж.

Йен проглотил эти слова вместе с вином. С его точки зрения, слова Мэв были правдой лишь наполовину.

Лу Солар была Богиней, которая превыше всего ценила веру и убеждения своих последователей. Это было ясно из того, что в игре присутствовали преданные фанатики.

Голос Мэв продолжил:

― Разве ты не заметил этого? Благодаря тебе вера людей стала еще глубже, и это радует Лучезарную Богиню.

― Им просто нужна причина, чтобы на время забыть о своей реальности.

― Именно это и делает Апостол Богов. Вселяет в людей надежду.

― Пожалуй, лучше промолчать.

Когда Шарлотта выразительно кивнула, соглашаясь со словами Мэв, Йен щелкнул языком и поднял бокал с вином.

― Что ж, если не можешь избежать этого, наслаждайся. Впрочем, в моем случае это не наслаждение, а использование.

Пока Йен пил вино, в дверь постучали, и она открылась. Вошли Филипп, все еще с повязкой на одной руке, и Тесайя, укутанная в элегантный плащ. Их торжественные выражения сразу же изменились, как только дверь закрылась.

Филипп наклонился вперед и пробормотал:

― Я чуть не упал в обморок от усталости...

― Именно. Йен - Убийца Драконов, но почему они продолжают просить нас пожать им руки?

Тесайя, которая с ворчанием плюхнулась на пол, прищелкнула языком и под пристальным взглядом Мэв встала.

Филипп, подтащив из угла стул, сел за стол и посмотрел на еду.

― В общем, все готово. Во всяком случае, мы покончили со всеми неприятными процедурами и собираемся заменить снаряжение для двух господ и Шарлотты, которое было повреждено во время битвы. Разумеется, бесплатно. Это награда за то, что мы в очередной раз спасли Глумир.

― Это хорошие новости, - кивнул Йен.

Филипп тут же взял предложенный Мэв бокал с вином и одним махом осушил его, после чего продолжил.

― Все ремесленники в городе занимаются ремонтом. Даже жители помогают. Как вы знаете, у меня есть все ваши мерки, так что это облегчило работу. Они погрузят все в карету, как только все будет закончено.

― И когда они закончат?

― Все будет готово к вечеру. Спасибо, миледи.

Филипп необычно улыбнулся, поставив свой бокал перед бутылкой, предложенной Мэв.

― Несмотря на то что замок наполовину разрушен, лица людей оживлены. Минуту назад конюх пришел исповедоваться. Он признался, что лошади, которых он нам предоставил, были не самыми лучшими. Когда я простил его, он заменил их лучшими лошадьми.

― Я много чего слышала. Даже на Севере такого не было. ...Тогда все были озабочены тем, что Йен может умереть. Я тоже хочу пить, кошечка.

― Разве у тебя нет рук? - нахмурилась Шарлотта, но все равно протянула ей бокал.

Ухмыльнувшись, Тесайя взяла его и посмотрела на Йена.

― В любом случае, все уже позади. Нам просто нужно отдохнуть.

― Хорошо. Тогда мы отправимся завтра до восхода солнца.

― Да, до рассвета, пока - подожди, что? Завтра? - переспросила Тесайя, поднося бокал ко рту.

Йен кивнул, и она расширила глаза.

― Не может быть! Я не отдыхала. Пока вы трое храпели, я день и ночь носилась с этой веснушкой и болтала без умолку.

― Да, то есть нет. Важнее то, что вашим телам нужен отдых после битвы. Всем троим. Хотя бы еще несколько дней...

― Что-то подобное может повториться, - оборвал слова Филипа Йен.

Все взгляды обратились к нему.

После небольшой паузы Йен добавил.

― Тот, кто напал на нас, не был выходцем из клана вампиров.

― Что...? - глаза Филиппа расширились.

Мэв и Шарлотта обменялись взглядами и кивнули в знак согласия.

Филипп вскинул голову.

― Вы знали, миледи?

― У меня были подозрения.

― И все же вы ничего мне не сказали? Мой отчет будет передан в церковь. Это будет выглядеть так, будто я солгал Богам...

― Это не имеет значения; ты ведь ничего не знал, - вмешался Йен.

Рот Филиппа открывался и закрывался, как у рыбы.

― Что это значит?

― Ты сообщил то, что считал правдой, так что это не было ложью.

― .....

Йен проигнорировал взгляд Филипа и сделал глоток из своего бокала.

По правде говоря, он слишком устал и был раздражен, чтобы объяснять.

В конце концов, жрецы часто играют в такие словесные игры.

― Не волнуйся, Филипп. Богиня и так все узнает, - спокойно проговорила Мэв.

Филипп плотно закрыл глаза и смиренно вздохнул.

― Тогда кем же был этот враг?

― Он был агентом Дракона.

Глаза Филипа распахнулись.

― Дракона...? Дракона, говорите...?

Глава 182

― Верно.

― ...Почему, нет, какому сумасшедшему Дракону взбрело в голову напасть на вас, агента Великого Платинового Дракона? Это потому, что вы убили Дракона и тем самым нажили себе врагов? Тогда почему вы до сих пор ничего не рассказывали?

Филипп, на мгновение потерявший дар речи, вдруг посыпался с вопросами.

― Ты сейчас задохнешься, мальчишка.

― Как и ты, я понятия не имел. Я не знал, что за мной кто-то охотится, не говоря уже о том, что это агент Дракона. Я узнал об этом только после того, как столкнулся с ним.

― Можешь сказать, почему ты так в этом уверен?

Мэв подняла руку, чтобы остановить вопросы Филиппа, и добавила, глядя на Йена своими зелеными глазами.

― Я не подвергаю твои слова сомнению. На самом деле у меня тоже были подозрения. Сила, которой он обладал, была похожа на божественную. Поэтому я предположил, что это сила пустоты.

― Именно это и есть сила Дракона, - сказал Йен.

― Я испытал на себе божественную силу, силу хаоса и силу Дракона, поэтому могу отличить их. Кроме того, присутствие, появившееся после его убийства, несомненно, принадлежало Дракону. Уверен, ты тоже его почувствовала.

― Да. Я просто предположила, что это было существо из пустоты... Да... Не только монстры пустоты обладают таким присутствием. Дракон, безусловно, мог бы...

Мэв наконец вздохнула.

Шарлотта, бросив на Филиппа взгляд, призывающий его подождать, добавила.

― Но Искажённый Дракон уже давно мёртв. Я своими глазами видела останки убитого тобой Дракона.

― Тахумрит определенно мертв. Тот, кто послал агента, другой.

― У тебя есть предположения, кто это может быть? - спросила Тесайя.

В отличие от остальных, она потягивала свой напиток с выражением чистого интереса.

― Ну, - бесстрастно пожал плечами Йен, знавший его имя.

― Платиновый Дракон сказал, что все Драконы когда-нибудь неизбежно впадают в безумие.

Подняв бокал, он добавил:

― А тот черный рыцарь называл себя Апостолом и считал Дракона, которому служил, истинным Богом. Значит, он должен быть неким существом, возомнившим себя Богом.

― Если существует такой Дракон, почему он не...

― ...Бросивший Вызов Небесам, - прервал бормотание Шарлотты ошеломленный голос Филиппа.

Пристально посмотрев на Йена, он нахмурил брови и продолжил:

― Вы ведь не в курсе, верно? Это легенда о Бросившем Вызов Небесам. Пресловутый Злой Дракон, который пытался вознестись на Небеса, выдавая себя за Бога.

Шарлотта и Тесайя переглянулись, явно не знакомые с этой историей. Йен ничем не отличался от них. Хотя он и сражался с Рахмой в игре, ему не было дела до его биографий.

― Это история, которую жрецы часто рассказывают детям, - заговорила Мэв.

― Давным-давно жил-был Злой Дракон, который правил континентом посредством крови и страха. Он был настолько могущественным, что даже другие Драконы не смогли ему противостоять и были уничтожены. Его высокомерие не знало границ, и в конце концов он провозгласил себя Богом. Многие расы подчинились ему, и даже сами Драконы следовали его воле.

Она отпила вина и продолжила ровным голосом.

― А потом он собрался вознестись на Небеса. Именно тогда и восстали воины церкви. Они обратились за помощью к Золотому Дракону, который согласился и собрал других Драконов, чтобы присоединиться к ним. В тот день, когда Злой Дракон должен был совершить обряд, между воинами и драконопоклонниками завязалась битва. Многие драконы и воины церкви погибли.

В голосе Мэв послышалась тоска, словно она вспоминала далекое прошлое, когда впервые услышала эту историю.

― И их жертвы и молитвы достигли Небес, навлекши на Злого Дракона божественную кару. Золотой Дракон обломал ему крылья, и он упал. После чего воины церкви, рискуя жизнью, обезглавили этого Дракона. Таким образом, Злой Дракон, провозгласивший себя Богом, погиб, когда воины церкви убили его и навсегда вычеркнули его имя из истории. И...

Она пожала плечами и посмотрела на Йена с особенным выражением.

― Те Драконы, которые встали на сторону людей, получили титул святых в церкви. Дракон, обломавший крылья Злому Дракону, - Великий Платиновый Дракон. Церковь получила благословение как Богов, так и Драконов, и все люди объединились, чтобы поклоняться свету. Так началась эра людей. Поэтому всегда помните, что нужно быть благодарным Лучезарной Богине и святым церкви, как говорил жрец, рассказавший мне эту историю.

― Интересная история, - сказала Тесайя.

― Интересная, моя нога. Как же это предсказуемо, - молча высмеял слова Тесайи Йен.

― Похоже, это была не простая легенда, - многозначительно заключила Мэв.

Йен угрюмо кивнул:

― Похоже на то.

― ...Хотя это я заговорил об этом, - осторожно произнес Филипп.

― Чем больше я об этом думаю, тем труднее в это поверить. Согласно легенде, Бросивший Вызов Небесам был убит. Это предание из очень древних времен, еще до эпохи войн и междоусобиц.

― Насколько я могу судить, он выглядел вполне живым.

― Может, это другой Дракон?

― Платиновый Дракон, похоже, имел полное право вмешиваться в дела, связанные с драконами. Если бы это был другой Дракон, с ним бы уже разобрались. Не думаю, что найдется много Драконов, способных замышлять такие вещи, избегая его пристального взора.

― ...Значит, вы считаете, что Древний Злой Дракон все еще обитает где-то на континенте?

― На данный момент. Я больше доверяю собственному опыту, чем каким-то старым легендам.

На самом деле я уже знал ответ и просто собрал все воедино.

― О, Лу Солар...

Наконец Филипп вздохнул и отпил из бокала, после чего продолжил:

― Я не могу этого понять. Почему они оставили такое чудовищное существо в живых, а не убили его?

― Потому что смерть - слишком милосердное наказание, - промолвила державшая в руке бокал Шарлотта.

Поймав взгляд Филиппа, она невозмутимо продолжила:

― Церковь хотела заставить Злого Дракона страдать заживо. Как можно дольше. Возможно, вечно.

― Почему ты так уверена?

― Потому что Бог, которому в прошлом служили зверолюды, оказался в похожей ситуации по схожим причинам.

― Ах...

Филипп, не находя слов, замолчал и стал прихлебывать из своего бокала, отводя глаза.

― Так... вот что произошло... Тогда неудивительно, что ты так уверена. Я был невежественен...

― Не беспокойся об этом. Я ведь тоже теперь служу Лучезарной Богине, - пожала плечами Шарлотта.

Мэв сразу же тихонько вздохнула.

― Даже после такого длительного наказания он не отказался от своих амбиций... Это одновременно и поражает, и ужасает. Как знать, каким чудовищем он стал к этому времени?

― Это нечто большее, чем просто не отказываться от них. Даже в этом состоянии ему удалось привлечь последователей и обеспечить ситуацию, в которой он смог наделить их своей силой.

При этих словах Йена Филипп и Мэв на мгновение замерли, а затем вздохнули.

― Верно. Теперь я понимаю, почему он напал именно на вас, милорд. Согласно легенде, он должен быть глубоко озлоблен на Платинового Дракона и пытается отомстить, убив его агента.

― Меня не волнуют его причины.

Йен осушил свой бокал и с грохотом поставил его перед собой.

― Более важно понять, что существует отнюдь не один агент этого существа.

― .....!

Все, кроме Тесайи, расширили глаза.

Шарлотта подлила в бокал Йена еще алкоголя и спросила:

― Ты хочешь сказать, что этих существ больше?

― Он говорил о том, что убьет меня и станет единственным представителем своего владыки. Есть и другие, оказавшиеся в похожей ситуации. Должно быть, эта ящерица назначила за мою голову награду.

― Замечательно... Значит, мы сможем сразиться с еще большим количеством этих невероятных существ, - сказала Шарлотта.

Филипп посмотрел на Шарлотту, которая словно в бреду улыбалась, а потом со вздохом произнес:

― Значит, вот почему вы сказали, что если останетесь здесь, то могут возникнуть новые проблемы.

― Да. Они узнали о моём местонахождении. Вероятно, об этом стало известно, когда мы проезжали через Империю. Тогда я впервые раскрыл свою истинную личность. Возможно, еще один из них уже в пути.

― С точки зрения времени, в этом есть смысл. Я думал, что это слишком удачное совпадение... Погодите-ка. Богиня моя, Лу Солар.

Филипп, что-то поняв, вздохнул и посмотрел на Йена и Мэв.

― Значит, в Империи есть не только искажённые, но и культисты, служащие Бросившему Вызов Небесам!

― Он ведет себя так, будто это большая неожиданность.

Йен усмехнулся и ответил:

― Может, они все в сговоре?

― Это маловероятно. При наличии Платинового Дракона как они могли...

― Никогда не знаешь. Некоторые жрецы тайно служат Древним Богам Пустоты, так почему бы им не быть сторонниками Бросившего Вызов Небесам? - небрежно заметил Йен, поднося бокал к губам.

Он планировал расспросить об этом Платинового Дракона, если они встретятся снова. Действительно ли он не знает, или просто позволяет этому случиться, как и всегда. Если это было так, то он использовал бы это как рычаг для получения большой награды.

― Но... Хм, да. Мы ни в чем не можем быть уверены... - пробормотала Мэв, и ее глаза потемнели.

В них было больше отчаяния, чем гнева или решимости, как будто ей предстояло бесконечное испытание.

― Значит все сводится к тому, что безумный старый Дракон нацелился на Йена, и нам нужно уходить, пока все не стало еще хуже? - произнесла тихо выпивавшая Тесайя.

Йен кивнул.

― Именно так.

― Хорошо. Это достаточно разумная причина, так что я ее приму. История тоже была довольно интересной.

― В таком случае будет лучше, если мы некоторое время будем осторожны с раскрытием наших личностей, - добавил Йен, глядя на Мэв и Филиппа.

― Если они узнают, где мы находимся, за нами увяжется еще один из их агентов. В обычной ситуации это не имело бы значения, но сейчас мы должны избавляться от искаженных, - сказал Йен.

― Если поблизости возникнет какая-нибудь суматоха, это достигнет их ушей, и они, как и всегда, спрячутся, словно крысы. Отличное решение, милорд, - сказал Филипп.

Йен слегка кивнул в ответ на слова Филиппа и посмотрел на Мэв.

― То же самое касается и тебя. О том, что ты помогаешь мне, наверняка уже известно. Возможно, это даже дошло до ушей падших.

― ...Да. Пока что мне придется быть безымянным странствующим рыцарем.

Когда Мэв кивнула, Шарлотта разочарованно прищелкнула языком.

Тесайя тоже прищелкнула языком и пробормотала:

― Очень жаль. Наблюдая за вами, я подумывала о том, как представиться в следующий раз.

― ...Теса, с чего бы это? - озадаченно спросил Филипп.

Тесайя пожала плечами.

― У меня нет оруженосца, верно? Поэтому я должна делать это сама.

― Ты бредишь. Неужели ты и вправду думаешь, что сможешь стоять плечом к плечу с Йеном? - нахмурилась и проговорила Шарлотта.

Тесайя неторопливо повернулась к ней и улыбнулась.

― Разумеется. Я старшая фея. Самая благородная среди фей.

Она слегка приподняла подбородок и посмотрела на Шарлотту, продолжая:

― Так что простое объявление о том, что кто-то вроде меня находится с Йеном, будет полезно для него. Я не права?

― ...Черт бы тебя побрал, - тихо пробормотала Шарлотта, глядя на нее, и одним махом осушила свой бокал.

Филипп, смущенно улыбаясь, посмотрел на Йена.

― Похоже, нам будет трудно оставаться незамеченными, даже если мы скроем наши личности. С этими двумя рядом, возможно, нам стоит придумать фальшивые личности...

Филипп сделал паузу, заметив выражение лица Йена, затем моргнул и добавил:

― Почему вы так смотрите на Тесу?

― Потому что в ее словах есть смысл.

― .....?!

Шарлотта в замешательстве посмотрела на Йена.

Даже Тесайя удивленно подняла глаза, не ожидая услышать такие слова.

― Теса.

― Да, да...?

Йен положил на стол серебряную брошь, извлеченную из карманного измерения, и добавил.

― Отныне ты - Айнас.

― .....?

Тесайя в замешательстве наклонила голову.

Йен посмотрел ей в глаза и продолжил:

― Пока мы с Мэв скрываем свои личности, ты будешь лицом нашей группы. Ты - старейшина семьи Айнас, а мы - твои телохранители.

― Это действительно нормально...? Я слышала, что это довольно известная семья.

― У нас уже есть враги. Еще один ничего не изменит. В любом случае, вряд ли это достигнет их ушей.

― Если так, то...

Тесайя, взглянув на ошарашенную Шарлотту, наконец-то озорно улыбнулась.

― Я сделаю это. Звучит забавно.

― Не делай такое лицо в присутствии других. Ты же старейшина. Веди себя очень высокомерно и властно.

― Не волнуйся.

Тон Тесайи изменился.

И не только тон: ее глаза похолодели, а уголки рта слегка приподнялись. Её улыбка выглядела гораздо более возвышенной и высокомерной, чем когда-либо при людях. Хотя вокруг глаза все еще оставался слабый синяк, он не омрачал ее уникальную ауру.

Она молча встала и медленно наклонилась, протягивая руку. Взяв брошь со стола, она посмотрела на Йена.

― Я с радостью это сделаю.

― Отлично.

В ответ на слова Йена ее улыбка вернулась к своему обычному игривому настроению.

― Правда? Я старалась подражать тому, что видела до сих пор.

― Не теряй этого. Если кто-то, кто знает Айнас, потребует доказательств, тебе придется их предъявить.

― Я не уверена, что не потеряю её.

Выражение ее лица снова изменилось, она подняла подбородок и посмотрела на Йена, медленно протягивая ему брошь.

― Так что тебе следует беречь ее, Йен.

― Это сводит меня с ума...

Пока Шарлотта закрывала глаза, Йен, усмехаясь, взял брошь. Затем он небрежно бросил ее в карманное измерение и добавил.

Глава 183

― Филипп, ты можешь придумать для нее подходящую легенду? У тебя отлично получается придумывать истории.

― Конечно. Не волнуйтесь. Самое сложное уже позади, так что всё остальное будет легко. Это очень умный план. Нам больше не нужно будет избегать проверок.

Филипп улыбнулся, а затем осторожно понизил голос.

― Но вы действительно уверены в этом? Я повторяю вопрос, потому что беспокоюсь. Учитывая ваше состояние, это путешествие будет очень тяжелым и для вас, и для Шарлотты.

― Я в порядке, Филипп, - сказала Мэв.

― Я тоже. Это всего лишь небольшая травма, - сказала Шарлотта, щелкнув языком.

Йен не ответил, а посмотрел на свою руку. По правде говоря, его состояние было отнюдь не лучшим. Он едва мог двигаться и чувствовал, что заснет, если закроет глаза. В идеале ему было необходимо еще несколько дней на восстановление.

― Милорд...? - спросил Филипп.

― Я смогу отдохнуть, пока мы путешествуем, - бесстрастно ответил Йен, отводя взгляд.

― Я обратил внимание, что крыша кареты выглядит удобной.

― Я возьму на себя роль стража. Я оседлаю лошадь, и ты сможешь сосредоточиться на отдыхе, Йен, - решительно добавила Мэв.

Шарлотта, держа в руках свой бокал, посмотрела на нее.

― Мы будем чередоваться. Постоянное пребывание в карете сведет меня с ума.

Встретившись взглядом с Мэв и слабо улыбнувшись, Тесайя вдруг наклонилась вперед.

― А как же я?

― Даже не думай седлать лошадь, остроухая. Тем более что ты больше не можешь сражаться, - твердо ответила Шарлотта, указав подбородком на Филиппа.

― Твое место - на сиденье кучера, так что обсуди это с ним.

― Я не понимаю, о чем ты говоришь, Шарлотта, - сладко сказала Тесайя, изысканным тоном дворянки.

Она встретила хмурый взгляд Шарлотты неторопливой улыбкой.

― Как я, старейшина рода Айнас, могу сидеть на месте кучера?

― ...Проклятье, - вздохнула Шарлотта, поднося бокал к губам.

Удовлетворенная, Тесайя кивнула и встала.

― Место кучера в твоем распоряжении. Я поеду либо в карете, либо на лошади. А сейчас я иду спать. Разбудите меня, когда придет время.

Тесайя слегка поклонилась Йену и легла на кровать.

― У нее приподнятое настроение.

Пока Йен размышлял об этом, Шарлотта, поставив свой бокал, встала, чтобы стащить Тесайю с кровати.

Не обращая внимания на суматоху, Йен снял с пальца кольцо и протянул его вперед.

― Подготовь все к отъезду, Филипп. Набери в дорогу побольше напитков. Таких, которые не испортятся.

― Как прикажете, - приняв кольцо, Филипп встал и добавил:

― У вас есть какое-нибудь послание для жителей Глумира? Они будут очень огорчены, если, проснувшись, обнаружат, что нас больше нет. Если хотите, я могу оставить письмо смотрителю конюшни.

― Ну и дела... - насмешливо хмыкнул Йен, сделав небольшую паузу, после чего взял стоящий перед ним бокал и сказал:

― Мы не спасли Лу Сард. Он лишь преодолел одно препятствие, но надвигается еще большая тьма.

Голоса Шарлотты и Тесайи внезапно смолкли. Улыбка исчезла с лица Филиппа, он попеременно смотрел то на Йена, то на Мэв с невозмутимым выражением лица. Наконец он глубоко склонил голову.

― Я передам каждое слово.

На следующий день группа покинула город, как и было запланировано. Они ушли тихо, как и пришли, еще до рассвета.

* * *

Карета, в которой ехала группа, свернула с главной дороги и направилась на юг, чтобы по возможности не привлекать к себе внимания до пересечения границы. Имперская карета обеспечивала вполне приличную езду даже по грунтовым дорогам, сравнимую с повозками Торговой Компании Либра или с теми, что с особой тщательностью строили северяне.

Впрочем, для Йена, уснувшего сразу после выезда из города, качество езды не имело особого значения. Все настояли на том, чтобы он отдыхал внутри кареты, а не на крыше, сделав салон кареты своим владением. Вместо него на крыше по очереди отдыхали Тесайя, Филипп и Шарлотта.

Йен не просыпался целый день. Он лишь ненадолго открыл глаза во время одного приема пищи, но сразу после трапезы забрался обратно в карету и накрылся одеялом. Он не проснулся даже тогда, когда группа отбивалась от орды гоблинов посреди ночи, уподобляясь медведю в спячке.

В это время остальные члены группы безропотно выполняли свои обязанности. Примерно через полтора дня они начали свободно разговаривать, уверенные, что никакой шум не разбудит Йена.

― Есть кое-что, что мне было интересно.

― Валяй. Что именно?

― Каково это - жить в роли вампира? Сильно ли это отличается от того, как сейчас?

― Очень отличается. Сложно описать точно. Одно могу сказать точно: сейчас намного лучше, особенно в плане того, что не хочется есть.

В основном болтали Филипп и Тесайя.

― Ты имеешь в виду жажду крови?

― Да. Я всегда была голодна и хотела пить. Потребление крови не давало мне умереть с голоду, но никогда не вызывало чувства сытости. Но теперь ясно, что то, что я считал сытостью, было просто отсутствием жажды.

― Всегда голодная и испытывающая жажду... Должно быть, это были невыносимые ощущения. Удивительно, что ты выдержала это.

― Если бы от этого зависела твоя жизнь, ты бы тоже выдержал, веснушка. В любом случае, я ни о чем не жалею. В конце концов, я вкусила кровь Йена.

― Ты пила... кровь господина Йена?

― Да. Это было лучшее, что я пробовала в жизни. Мясо и вино хороши, но они не идут ни в какое сравнение. Я никогда этого не забуду. Почему ты так смотришь на меня?

― ...У тебя ведь не осталось жажды полакомиться кровью?

― Поймал меня. Ты проницательнее, чем кажешься, Филипп.

― .....

― Я шучу, так что не направляй на меня это кольцо.

Тесайя естественным образом сближалась с новыми членами группы. Она сблизилась не только с Филиппом, но даже с Мэв. Мэв учила ее читать и писать и даже подвергала ее избиениям во время ночных тренировок.

― Просто подожди...! Когда-нибудь я отплачу за все, что ты мне сделала.

Тесайя, после того как Мэв обезоружила ее рапирой, потерла больное запястье и сплюнула. Хотя ее больше не били по лицу, раздражение было заметно по кровеносным сосудам вокруг глаз. Убрав рапиру обратно в ножны, Мэв улыбнулась.

― Ты быстро учишься. Может быть, лет через пять ты и вправду сможешь попасть по мне.

― Пять лет? Ты шутишь, да? Это не похоже на комплимент!

― Нет, я серьезно.

― Но до этого момента мы расстанемся.

― Да.

― .....

― Это прискорбно, остроухая. Но если я помогу, ты сможешь сократить это время.

В разговор вступила Шарлотта, разжигавшая костер. Она улыбнулась, демонстрируя свои клыки.

― Просто дай мне знать в любое время. Я помогу тебе всем, что у меня есть.

Тесайя насмешливо хмыкнула.

― Мечтай, кошечка. Думаешь, я не знаю, что ты используешь это как предлог, чтобы избить меня? Я просто убегу, если ты будешь меня преследовать. Это я умею делать лучше всего.

― .....

Пока Шарлотта щелкала языком, Филипп с любопытной улыбкой вмешался.

― А как насчет меня? После того как моя рука заживет, разумеется.

― Не обижайся, веснушка, но я не думаю, что проиграю тебе.

― Никогда не знаешь, пока не попробуешь, верно?

― Ты уверен в себе. Отлично. Как только полностью исцелишься, брось мне вызов. Я приму его.

― Это не совсем вызов...

― Филипп искусен как в фехтовании, так и в технике владения щитом, - прокомментировала Мэв, кивнув, а затем повернулась к Тесайе.

― Тебе определенно будет чему поучиться, Теса.

― Но меня не очень интересуют щиты.

― Почему? - нахмурился Филипп.

Тесайя пожала плечами.

― Никто не пользуется ими, кроме тебя.

― Нет... Это только потому, что все люди уникальные. Щиты отлично подходят как для нападения, так и для защиты...

― Они кажутся хлипкими.

― В некотором смысле они лучшие... Что ты сказала?

― Но если ты победишь меня, я позволю тебе меня обучить.

― .....

Филипп, который все это время молчал, наконец повернулся к Шарлотте.

― Теперь я понимаю, почему ты всегда так говорила. У нее действительно есть талант выворачивать людей наизнанку.

― Такова природа фей, - бесстрастно добавила Шарлотта.

― Верно. А я фея среди фей.

― А еще бывший демон.

― Да. Как сказал бы Йен...

Внезапно взгляд Тесайи устремился в темноту. На мгновение ее глаза наполнились кровью, а зрачки расширились.

― Монстры.

― Снова? - нахмурился Филипп, услышав шепот.

― Да. Как и вчера. Маленькие и милые.

― Ты единственная, кто считает их милыми, - сказала Шарлотта, щелкнув языком.

Шарлотта и Мэв одновременно поднялись на ноги.

Филипп, забравшись в карету вместе с Тесайей, пробормотал:

― Нападают две ночи подряд. И это при том, что мы ушли с главной дороги... Это определенно ненормально. Возможно, это проклятие Королевы Вампиров, как предполагал Йен. А может, монстры начали собираться, когда влияние вампиров исчезло.

― Какая разница? Рыжая и кошечка обо всем позаботятся.

Тесайя легко запрыгнула на край крыши кареты и уселась там.

― Нам просто нужно охранять карету. Следить, чтобы Йен не проснулся.

Вскоре из темноты вокруг донеслись различные звуки. За ними последовали лязг металла и характерные крики чудовищ. Филипп, сидевший на месте кучера, бесстрастно пробормотал.

― Похоже, с этим проблем не будет.

Как он и говорил, ни один монстр не приблизился к карете.

* * *

― Кстати, Шарлотта.

Шел уже третий день. Тесайя, расположившаяся на крыше кареты, вдруг заговорила.

Шарлотта ответила, даже не обернувшись:

― Не называй меня по имени. Иди поиграй с парнем рядом с собой.

Тесайя посмотрела на дремавшего в сидячем положении Филиппа и покачала головой.

― Я уже услышала от Веснушки все, что хотела.

― Так ты хочешь, чтобы я тебя развлекала?

― Я раньше не замечала, но ты, кажется, стала больше.

― ...Что за ерунда?

― Это правда. Хотя, ты и раньше выглядела по-дурацки мускулистой.

― Хмм...

Наконец Шарлотта опустила взгляд на собственное тело и прорычала.

― Я не чувствую никакой разницы.

― Ну, я вижу это отчетливо.

― .....!

Голос изнутри кареты привлек внимание Шарлотты, заставив ее повернуть голову. Тесайя, свесив верхнюю часть тела через край крыши, заглядывала в окошко на двери кареты.

― Когда ты проснулся, Йен?

― Только что, - коротко ответил все еще лежащий Йен, глядя на Шарлотту, сидящую на месте кучера.

― За последние несколько месяцев ты нарастила много мышц. Твое тело, возможно, было натренировано до предела.

― Временами мой топор казался мне легче, чем раньше... - пробормотала Шарлотта, глядя на свои большие руки.

Йен тихонько хмыкнул.

― Это хорошо. Когда ты вернешься домой, тебе нужно будет взять под контроль свое племя.

― .....!

― Насколько я знаю, вы, ребята, слабых не слушаете. Неужели у твоих сородичей иначе?

― Конечно, нет. Вполне естественно, что сильный обладает всеми правами. Да... Может быть, я действительно смогу стать лидером своего клана?

Пока Шарлотта погрузилась в размышления, к карете подъехала Мэв на своей лошади и спросила:

― Как ты себя чувствуешь, Йен?

Йен, который сидел, прислонившись к спинке сиденья, ответил:

― Немного лучше.

У него не было ни головокружения, ни головной боли, и тело больше не болело. Наконец-то он снова почувствовал себя самим собой. Филипп, просунувший голову в противоположное от Тесайи окно, улыбнулся Йену сверху вниз.

― Какое облегчение. Пожалуйста, отдыхайте. Путешествие проходит без происшествий.

― Если хочешь, чтобы так было и впредь, перестань говорить, что оно проходит без происшествий. Каждый раз, когда ты так говоришь, что-то случается.

― Да, сэр.

― На заметку...

Йен обвел взглядом глаза, уставившиеся на него со всех сторон, и закончил предложение ленивым тоном.

― Сейчас я хотел бы продолжить отдых.

Мэв и Шарлотта отвели взгляды, а Тесайя и Филипп быстро скрылись на крыше кареты.

Наконец взору предстал пейзаж за пределами экипажа. Вытащив из сумки на полу вяленое мясо и бутылку со спиртным, Йен окинул взглядом окрестности. Хотя они проехали довольно далеко на юг, небо все еще было пасмурным. На деревьях безжизненно висели увядшие листья, а воздух, хотя и был теплым, казался тяжелым.

― Судя по всему, конец Второй Главы близок.

Воспоминания об игре промелькнули в голове Йена. Хотя он и внес значительные изменения, основной ход событий, скорее всего, не изменился.

С учетом того, что Императрица пробила в мире новые трещины, хронология могла даже ускориться. Он не надеялся, что дворяне Глумира и Лу Сарда прислушаются к его предупреждениям. Даже если бы они и прислушались, любые изменения коснулись бы только Лу Сарда. Война будет продолжаться до тех пор, пока безумие Черной Стены не охватит всё приграничье.

― Что нельзя изменить, то нельзя изменить.

Подумав так, Йен сделал глоток из бутылки и откинул голову на спинку кресла. Он не отрывал глаз от окна, но его взгляд был прикован к тому, что мог видеть только он: к окну статуса.

Смиренно пролистав свои статы, которые едва ли походили на статы мага, он наконец остановил взгляд на окне навыков. Это было главным пунктом.

― ...Мне удалось продержаться довольно долго.

Он намеревался использовать свои очки навыков. При взгляде на разросшееся древо навыков в его голове разыгрывались различные отложенные конфликты: все более очевидные сильные и слабые стороны каждого атрибута, ограниченность очков и уже хроническая нехватка маны.

― .....

Поразмыслив над этими нерешенными вопросами, Йен изучил несколько новых заклинаний. Он не затронул ни общих, ни зрительных навыков, но почти половина накопленных им очков исчезла.

― Фух... - тихо вздохнул он, закрывая окно статуса.

Он не мог отделаться от ощущения, что теперь его персонаж еще больше испорчен. Это было не совсем так: он снова распределил свои очки по разным атрибутам. Но пути назад уже не было. Он уже слишком далеко зашел, чтобы считаться истинным магом, поэтому у него не было иного выбора, кроме как пройти этот путь до конца.

― Остановиться на полпути - хуже, чем не начинать вовсе...

Сделав еще несколько глотков алкоголя, он потянулся в карманное измерение. Вскоре показался зловещего вида меч в плохо подогнанных ножнах.

Когда его рука взялась за середину ножен, от черного меча к нему передались злобные мысли: ненависть и гнев. Но, в отличие от прошлого раза, он не стал сразу же оскаливать клыки.

― Похоже, он чему-то научился.

Слегка ухмыльнувшись, Йен наконец открыл информационное окно.

[Черный Меч Третьего Апостола]

Давненько не появлялось такого уникального оружия.

Глава 184

Йен внимательно изучил слова и цифры в тексте. Сила атаки была сопоставима с Мечом Правосудия. Меч также обладал повышенной прочностью и способностью восстанавливать прочность, потребляя кровь. Кроме того, было несколько бонусных статов. Естественно, в него также был встроен навык. Такой же активный навык, как и Обнаружение Магии или Ледниковая Стена: Клыки Бросившего Вызов Небесам.

При мысли о багровой дымке, поднимающейся вдоль крестовины, на губах Йена появилась слабая улыбка.

― Если я буду использовать его, когда за мной наблюдает слишком много посторонних глаз, меня точно причислят к искаженным.

Однако это были не единственные соображения. Будучи демоническим мечом, он обладал еще и штрафными санкциями.

Каждая атака имела низкий шанс вызвать Безумие или Смятение второго уровня, и вероятность этого возрастала по мере продолжения боя. Ментальная Стойкость также немного снижалась, и, что особенно важно, для активации Клыков Бросившего Вызов Небесам требовалась сила хаоса.

Изначально это было оружие, рассчитанное на корректное использование только при условии искажённого персонажа. Однако для Йена, который носил в себе осколок хаоса, это не было проблемой.

Кроме того, его Ментальная Стойкость была достаточно высока, чтобы небольшое снижение не было заметно, и он мог без проблем перенести любое аномальное состояние.

Было маловероятно, что что-то вообще сможет пробиться через его сопротивление.

― Это проклятый меч, Йен, - нарушил тишину голос Мэв.

В карете на какое-то время стало тихо, и не только она, но и Шарлотта недовольно смотрела на черный меч.

― Он, несомненно, окажет на тебя негативное влияние. К тому же ты столкнешься с ненужными недоразумениям.

― Я знаю. Не волнуйся, я не буду им поглощен. И я буду использовать его только тогда, когда не будет свидетелей, - сказал Йен.

Повернувшись к Мэв, Йен добавил:

― Ненужных недоразумений уже более чем достаточно, чтобы от них устать.

― Если ты так говоришь...

Пока Мэв бормотала и отводила взгляд, Йен положил черный меч обратно в карманное измерение. Резонанс вибрировал в его хватке.

― Что ты предпримешь, если тебе это не понравится? - фыркнул Йен и высвободил руку.

Резонанс черного меча исчез, словно его смыло. Он легонько взмахнул рукой и вскоре поднял глаза к потолку кареты.

― Прежде чем мы пересечем границу, будем ли мы проезжать через горы или долины?

― Да, будем, - немедленно ответил Филипп. Раздался шорох, вероятно, он достал карту.

Йен добавил.

― Давайте поищем подземный туннель или пещеру. Я не против, если это будет гнездо чудовищ. Нет, на самом деле, так будет лучше. Оно будет глубже.

― К счастью, мы будем проходить через несколько гор и долин. В конце концов, мы же занимаемся контрабандой. Но...

Филипп высунул голову из одного окна и посмотрел на Йена.

― Зачем вам нужна пещера или туннель?

― Мне нужно уединенное место, подальше от ваших глаз и глаз Богов.

― .....?

Филипп наклонил голову.

С другой стороны Тесайя просунула голову в другое окно.

Взглянув в ее темно-зеленые глаза, Йен сказал:

― Я собираюсь запечатать темный артефакт.

― .....!

Честно говоря, это больше похоже на гравирование, а не на запечатывание.

Филипп удивленно расширил глаза, а Тесайя, издав восклицание, спросила:

― Тот, что мы видели ранее? Можно мне посмотреть?

― Нет. Я собираюсь сделать это один.

― Как же так?

― Наверное, потому что это опасно. Простое нахождение рядом с ним может лишить тебя духа, и кто знает, какие странные явления могут произойти, - добавил Филипп дрожащим голосом, вспомнив, как его чуть не сожрала тьма.

Мэв прищурила глаза и спросила:

― Ты уверен, что сможешь в одиночку провести такой опасный ритуал?

― Я в порядке. Мне даже спокойнее делать это в одиночку.

Мэв обеспокоенно вздохнула, а Шарлотта кивнула головой.

― Я продолжу обыскивать окрестности, как только мы выйдем на горную тропу. Обнаружить подобное не составит труда. В конце концов, здесь водятся монстры.

― Тогда, пожалуйста, сделай это.

Йен встал, прихватив бутылку ликера и немного вяленого мяса. Выбравшись через окно на крышу кареты, он оглянулся на Тесайю и Филиппа.

― Спускайся. Старейшина дома Айнас не должен разъезжать на крыше кареты.

― Что ж, тогда я не откажусь, - широко улыбнулась Тесайя и, словно выполнив трюк, скользнула в окно кареты.

Йен повернулся к Филиппу:

― Разве ты не ее сопровождающий?

― А, пока вы спали, роли поменялись. Теперь Шарлотта - сопровождающая, а я - всего лишь охранник низшего ранга.

― О, ты не едешь?

― О, вы имеете в виду, чтобы я сел в экипаж? Понял.

Филипп неловко повернулся, чтобы открыть дверь кареты. Не обращая внимания на неодобрительное щелканье языком Шарлотты, Йен растянулся на крыше кареты, глядя в небо. Темные тучи надвигались, угрожая в любой момент разразиться дождем, и двигались вместе с каретой, словно еще больше усиливая непроглядную тьму.

* * *

Лу Сард, Глумир.

Клип-клоп, клип-клоп.

Виконтесса Белан, действующий лорд Глумира, сидела в карете с лицом, суровым, как у статуи.

Несмотря на то что они ехали в Особняк Лабиринт, к которому она уже давно не осмеливалась приблизиться, она не высказала ни единой жалобы. И это было вполне естественно.

Лязг, лязг.

Рыцари на белых лошадях, облаченные в белые мантии, расшитые золотыми кругами, сопровождали карету.

Они так низко надвинули капюшоны, что их лица были полностью скрыты, и, несмотря на то, что они прикрывали свои тела мантиями, их фигуры были огромными. При каждом движении или шаге раздавался металлический звук, свидетельствующий о том, что под мантиями на них были доспехи. Руки, державшие поводья, были облачены в толстые железные перчатки.

С тех пор как они вошли в Глумир, они не проронили ни слова. Однако Виконтесса не осмелилась взглянуть им в лица или спросить их имена. Это было вполне естественно.

Они были Чистильщиками Ордена. Известные как Клинки Лучезарной Богини, они уничтожали всю тьму без пощады и компромиссов. Носители этих ужасающих слухов прибыли в Глумир. Виконтесса узнала об их личности благодаря священнику, сидевшему напротив нее.

Он тоже носил рясу Ордена, но, в отличие от остальных, показывал свое лицо. На его лице была застывшая улыбка, а телосложение было несколько худощавым, словно на нем не было доспехов.

Однако Виконтесса даже в глаза ему не смотрела. Она полагала, что этот священник, о котором она только слышала, и есть тот самый печально известный инквизитор. В противном случае у этих пресловутых чистильщиков не было бы причин следовать каждому его приказу.

― Не стоит нервничать, миледи.

Мягкий голос жреца нарушил тишину. Виконтесса натянуто улыбнулась:

― Это... это не из-за вас, святой отец. Я просто боюсь ступить в этот проклятый особняк.

― Понимаю.

Улыбка священника стала еще глубже.

Виконтесса крепко сжала вспотевшие кулаки. Как только она поняла, что это Чистильщики Ордена, она рассказала все, что знала, словно давая таинственную исповедь. Было ясно, что они узнают, что произошло в Глумире; в противном случае ее ждала бы только смерть. Она сделала все возможное, чтобы доказать свою невиновность, и в результате теперь находилась в их компании.

― Вот как...

Улыбка священника медленно угасла, когда он выглянул из кареты. Рядом с Особняком Лабиринт земля почернела, а вокруг валялись гниющие трупы, источающие зловоние.

Виконтесса, с трудом подавляя тошноту, заговорила:

― Говорят, что за это ответственны агент Великого Платинового Дракона и Красный Рыцарь. Как я уже говорила, они искоренили всю тьму в Глумире.

― Действительно. Все именно так, как я слышал, - сказал жрец.

Кивнув, жрец добавил, глядя в сторону:

― Сколько времени прошло с тех пор, как они уехали?

― Больше недели.

― И вы не знаете, куда они отправились?

― Конечно, нет. Они бесследно исчезли, оставив лишь послание.

― Грядет великая тьма...

― Да, таково было их точное послание, - кивнула Виконтесса, судорожно сжимая руки.

Повторная проверка. Этот человек определенно был инквизитором. Вскоре карета остановилась. Когда Чистильщики спешились, Виконтесса нерешительно вышла из кареты.

От былой красоты особняка не осталось и следа. Земля почернела, стены кое-где осыпались, садовые растения засохли, а сам особняк исчез без следа. Зловещая картина словно раскрывала свою истинную природу.

― Как видите... мы оставили все нетронутым. Это доказательство того, что мы освободились от гнета проклятых демонов. А еще это свидетельство достижений агента Платинового Дракона...

― То, что я просил, погружено в эту повозку? - прервал ее жрец, выходя из кареты и оглядываясь по сторонам.

Виконтесса кивнула, устремив взгляд на приближающуюся телегу с припасами.

― Да. Там должен быть труп черного рыцаря, о котором я упоминала. А также Великий Платиновый Дракон...

Виконтесса замерла на полуслове.

Под капюшоном одного из чистильщиков мелькнул золотой блеск, когда они повернулись и посмотрели на нее, словно недовольные ее словами. Ее ноги задрожали, словно она могла рухнуть в любой момент.

― Благодарю вас за наставления, Виконтесса, - прошептал жрец.

Поймав ее взгляд, он улыбнулся и добавил:

― Не могли бы вы оставить эту повозку нам?

― Конечно, Отец...

― Спасибо. Тогда вы можете идти. Дальше мы справимся сами.

Виконтесса, поклонившись, словно ждала этого момента, поспешно забралась обратно в карету, не смея взглянуть на стоящих в своих мантиях Чистильщиков.

Клип-клоп.

Вскоре к жрецу подъехала повозка с грузом. Водитель, неловко поклонившись, забрался на водительское сиденье кареты Виконтессы.

Как только карета виконтессы отъехала, вокруг повозки с грузом немедленно собрались Чистильщики. Жрец неторопливо последовал за ними, разглядывая останки черного рыцаря, погруженные на повозку.

Латные доспехи были разорваны и исковерканы до неузнаваемости. На трупе, обугленном и расчлененном, виднелись следы чешуи.

Жрец, заметив следы чешуи, наконец заговорил.

― Что вы думаете?

― ...По крайней мере, это не вампир, - проговорил один из чистильщиков, совсем юношеским голосом.

― Здесь есть следы чешуи. Похоже, это было что-то совершенно другое, - последовал женский голос, и в ответ на ее слова отозвался другой чистильщик.

― Йен Хоуп, должно быть, знал истинную личность этого существа. Вот почему он поспешил покинуть город. Вопреки тому, что известно, это был не отпрыск вампиров. Он был целью этой твари.

― Действительно... - медленно кивнул жрец.

Он уже знал гораздо больше, чем они. Вопрос заключался лишь в том, чтобы выяснить, как много они узнали.

Развернувшись всем телом, жрец шагнул в особняк. Шесть Чистильщиков молча последовали за ним. Некогда зеленеющий сад теперь засох, а место, где стоял особняк, ушло под землю, став похожим на полуразрушенную пещеру.

Когда взгляд жреца обследовал заваленную обломками местность, в его глазах замерцал золотистый свет.

― По крайней мере, похоже, что он действительно обладает огромной силой, о которой ходят слухи. Кроме того... - пробормотал жрец, окинул взглядом выстроившихся в ряд чистильщиков и добавил:

― Я не чувствую идола. Похоже, артефакт достался Убийце Драконов.

― Как и ожидалось...

Среди Чистильщиков пронесся слабый вздох понимания. Они были одними из самых преданных почитателей Лу Солар в Ордене, находясь под глубоким влиянием учений жреца и разделяя его убеждения. Они верили, что для того, чтобы свет сиял ярче, тени должны быть темнее, а истинная вера процветает через испытания и страдания.

Они были одними из немногих, кто знал, что Орден подчинил себе кланы вампиров.

― Платиновый Дракон, этот лицемер, ясно показал свои амбиции, которые он скрывал все это время.

Кто-то пробормотал, а кто-то добавил:

― Через своего агента он косвенно бросил вызов воле Ордена.

Все Чистильщики кивнули в знак согласия. Они не доверяли и не любили Платинового Дракона. Они считали, что служить Лу Солар и совершать чудеса должны только люди. Древний призрак, который когда-то стоял на месте Богов, должен был исчезнуть.

― Показания о том, что проклятый меч был очищен, несомненно, являются ложью. Хотя Бог варвара и Суровая Богиня благоволят ему, он всего лишь агент Платинового Дракона, не находящийся под благословением Лучезарной Богини.

― Возможно, это тоже намерение Платинового Дракона - создать ложного спасителя.

Жрец молча слушал их рассуждения. Говорить ему было незачем, достаточно было просто ждать. Хотя Платиновый Дракон был вне пределов их досягаемости, но его агент - нет.

Вскоре кто-то объявил:

― Мы должны уничтожить агента Платинового Дракона.

Глава 185

― Согласен. В конце концов он станет препятствием для Ордена.

― Слуге Лучезарной Богини не нужно имя. Вся слава принадлежит только ей. Мы должны избавиться от лжепророков и спасителей.

Слабая улыбка заиграла на губах жреца, когда голоса продолжили. Эти причины, скорее всего, отличались от их истинных намерений. С точки зрения жреца, они завидовали Йену Хоупу, простому наемнику неизвестного происхождения, который получал от Богов гораздо больше любви, чем они.

― Кажется, сейчас не самое подходящее время для принятия такого решения.

Тем не менее жрец не встал на их сторону.

― Не стоит торопиться с выводами, пока все не прояснилось. Возможно, он действительно великий герой, призванный спасти континент, как считает общественность.

― .....

― Вместо того чтобы плести против него заговоры, мы должны выяснить его местонахождение. Он всегда исчезает бесследно, и мы знаем о нем очень мало.

Наступила минута молчания. Слова жреца попали в точку. Если так пойдет дальше, то в итоге они будут преследовать лишь тень Йена Хоупа.

― Он, вероятно, не отправился на север. Похоже, война его не интересует.

― Возможно, он пересек западную границу и направился в Агель Лан. Красный Рыцарь родом оттуда, и он не стал бы пренебрегать своей родиной, находящейся на грани восстания.

― Хотя мы пока не знаем, какое задание поручил ему Платиновый Дракон, вряд ли оно связано с приграничьем. Более вероятно, что он направился на юг, в сторону Империи.

Жрец задумчиво погладил подбородок и произнес.

― Агель Лан или Империя... Если бы он направился на юг отсюда, то оказался бы в западной части Империи.

― Даже если это не его цель, он, скорее всего, пройдет через Раклифф. Ведь это центральный узел на западе Империи, где пересекаются многие дороги.

― Тогда давайте разделимся на три группы. Двое отправятся на запад, двое - на юг, а двое пойдут со мной. Я вернусь на родину, чтобы раскрыть личность этого черного рыцаря.

Жрец жестом упорядочил ситуацию. Двое, которым было поручено идти на запад, слегка прищелкнули языками и удалились, то же самое сделали и те двое, которым было поручено сопровождать жреца.

Реакция тех, кому предстояло идти на юг, была совершенно разной. Один удовлетворенно отступил, а другой на мгновение замешкался. Тот, что замешкался, не произнес ни слова, пока остальные чистильщики разговаривали.

Жрец, сделав вид, что ничего не заметил, добавил, глядя на обе группы.

― Наша цель - вернуть идола и проклятый меч. Не враждуйте с ним. Он - агент Платинового Дракона, Северный Сверхчеловек, и воин, которым восхищаются многие в Ордене.

― ......

Вздохи чистильщиков затихли. Глаза, видневшиеся под капюшонами, были холодны.

Жрец спокойно добавил:

― Отбросьте все личные чувства. Скрывайте свои личности. Будет проблематично, если покажется, что в Ордене царит внутренняя вражда.

― .....

― В таком случае вы все можете идти.

Чистильщики отвернулись. Какое-то время жрец смотрел вслед удаляющимся фигурам. Он знал, что они не станут в полной мере выполнять его приказы. Если бы они обнаружили Йена Хоупа, то непременно попытались бы убить его каким-нибудь способом. Но это не имело значения. Именно на это он и рассчитывал, произнося эти слова.

Безусловно, он не ожидал, что они убьют его. Скорее, Йен Хоуп убьет их. Этого было достаточно, чтобы вызвать разлад между Орденом и Йеном Хоупом. Пока же он был фигурой, привлекающей внимание различных Богов и Ордена.

Неоднократные конфликты и последующие жертвоприношения в конечном итоге привели бы к тому, что он стал бы угрозой для Ордена, а не благословенным сверхчеловеком. Вот тогда-то жрец и перейдет к реальным действиям.

― Досадно расставаться... но вы продолжаете быть полезной до конца, Императрица, - сказал жрец, закрыв глаза после осмотра развалин.

Вскоре над его закрытыми веками появился едва заметный золотистый свет, а вскоре и все его закрытые глаза засветились золотым светом. Жрец поднял голову к облачному небу. Его закрытые глаза наблюдали за аспектом, невидимым невооруженным глазом. На губах жреца заиграла слабая улыбка.

― ...Это касается даже тех трещин, которые ты оставила после себя.

Затем он достал что-то из кармана. Это был аккуратно сложенный гладкий носовой платок. На его поверхности была плотная вышивка золотых надписей.

Священник развернул платок. Между тканью обнаружился черный фрагмент, похоже, остаток чего-то. Обрывок, как только его раскрыли, замерцал слабым фиолетовым светом. В следующее мгновение фрагмент превратился в пепел и развеялся по ветру.

Вуош...!

Священник некоторое время наблюдал за этим зрелищем, затем снова открыл глаза и обернулся. Свет в его глазах угас, и в них промелькнуло выражение удовлетворения.

Несмотря на множество переменных, совет наконец достиг желаемого результата. Теперь континенту предстояли новые испытания и тьма.

― В конце концов... еще большее отчаяние...

Внезапно вспышка темных облаков отбросила длинную темную тень перед священником. Вслед за этим раздались раскаты сухого грома. Уходящий священник ни разу не оглянулся.

* * *

Из темноты проступила фигура Шарлотты.

Она нашла пещеру, похожую на расколотую скалу. Когда она выходила из пещеры, с ее лица и топора в руке капала темно-синяя жидкость. Это была жидкость пещерного тролля, которого она тащила за левую руку. Судя по его небольшому размеру, он был совсем молодым.

― Внутри больше никого нет, Йен, - сказала Шарлотта, бросая тварь в груду трупов троллей, сложенных рядом с пещерой.

Всего их было шесть; это была довольно большая семья даже для пещерных троллей. Йен, прислонившись к дереву, кивнул.

― Хорошая работа.

― Никаких проблем. Это глубокая пещера, так что ее должно хватить.

― Приятно слышать.

Улыбаясь, Йен двинулся в путь. Вопреки ожиданиям, им удалось найти подходящую пещеру только через неделю. Если бы они в очередной раз остались с пустыми руками, ему пришлось бы рискнуть провести ритуал клеймения на территории Империи.

― Спасибо за труды, Шарлотта.

Филипп, шедший впереди Йена, протянул ей тряпку.

После того как с его левой руки сняли повязку, его движения стали намного естественнее. В это время Шарлотта протирала лезвие топора тряпкой, которую он ей протянул.

― Даже не думай об этом, - проворчал Йен, бросив взгляд на незаметно подошедшую Тесайю.

Тесайя улыбнулась.

― Я ничего не говорила...

Подоспевшая Шарлотта обвилась вокруг шеи Тесайи и приподняла ее.

Не обращая внимания на сопротивляющуюся Тесайю, Шарлотта посмотрела на Йена.

― Не волнуйся. Я не позволю ей приблизиться к пещере.

― Я разобью лагерь рядом с повозкой, - добавил Филипп, подбирая брошенный Шарлоттой топор.

Йен кивнул и зашагал прочь, отвернувшись от обеспокоенного взгляда Мэв. Вход в пещеру, словно нарисованный кистью, приближался.

Вуош...!

Факел в его руке зажегся.

В отличие от довольно узкого входа, извилистое внутреннее пространство пещеры казалось бесконечным. Высокий потолок наводил на мысль, что гнездившиеся здесь тролли попросту обустроили образовавшуюся естественным путем пещеру.

― Отлично...

Наконец Йен остановился в недавно обнаруженной пещере. Входа не было видно, а пространство оказалось достаточно просторным. В грубых и неровных стенах были пробиты отверстия, предположительно сделанные троллями.

Как и говорила Шарлотта, ни внутри, ни снаружи пещеры не было никаких признаков жизни. Это означало, что можно не беспокоиться о том, что группа окажется одержима шепотом пустоты.

Тук.

Йен положил факел между камнями и сел на затененную землю. Его рука, просунутая в карманное измерение, извлекла оттуда пронизанный магией контейнер. Искусно вырезанные контуры заклинаний на поверхности коробки излучали мягкое свечение. Не раздумывая, Йен открыл коробку.

― .....

Внутри находился небольшой череп с четырьмя глазницами, объединенный с несколькими костями. Свет факела померк, а окружающая тьма, казалось, стала еще глубже. Бездна внутри глазниц, уставившаяся на Йена, казалось, корчилась, словно живая. Вокруг раздавались непонятные перешептывания. Перед глазами промелькнули геометрические узоры и ужасающие сцены из другого мира.

― Как и следовало ожидать, это настоящая головная боль.

Йен крепко схватился за череп. Среди его колеблющегося взора появилось информационное окно.

[Череп Идущего по Разлому]

Это был талисман уровня артефакта. Времени на изучение его характеристик не было. Его зрение исказилось, а бездна в глазницах, казалось, готова была поглотить его целиком. Не раздумывая, Йен привлек свою силу хаоса.

Фвууш...!

Но липкая тьма, вырвавшаяся из черепа, оказалась быстрее. Мерцающий факел мгновенно погас, и на землю опустилась кромешная тьма. Вскоре вокруг стало совсем темно.

Йен, не останавливаясь, направил в череп силу хаоса.

Он ощутил огромное сопротивление. Внутри черепа он почувствовал знакомую магическую силу - отпечаток магии Императрицы. Даже среди хаотичных галлюцинаций Йен не прекращал вливать силу хаоса.

Треск.

В этот момент в его ушах раздался звук ломающегося предмета. Это была не галлюцинация. В темноте действительно образовались паутинообразные трещины.

Треск-треск-треск-

Когда быстро распространяющиеся трещины осыпались и рассеялись, его зрение прояснилось.

Он все еще стоял в центре пещеры. Однако все вокруг было черно-белым, и даже в отсутствии источника света он без труда различал окружающую обстановку.

В голове Йена промелькнула похожая сцена - иллюзия Императрицы Вампиров. Затем Йен понял, что не может пошевелиться, а череп в его руках бесследно исчез.

― Только не это.

Треск...

До его ушей донесся еще один треск. Не поворачивая головы, Йен увидел его источник. Прямо посреди тропинки, ведущей к входу в пещеру, образовалась длинная трещина. За трещиной мерцал фиолетовый оттенок.

― Пустота...? Тогда где же это место?

Пока он размышлял, сквозь трещину прорвалось что-то блестящее. Это была макушка огромной головы. С хрустящим звуком существо подняло голову. На серой грушевидной голове блестели беспорядочно расположенные кроваво-красные глаза. Лицо раскололось вертикально посередине и широко раскрыло рот, обнажив багровую плоть и несколько рядов острых зубов.

― Киии... рррр...

Существо издало вопль, пронизанный магией, и высунуло голову вперед. Его шея блестела, как панцирь насекомого, а под ней, словно гроздья фруктов, висели маленькие головы. Хотя по сравнению с верхней головой они были меньше, но все же больше, чем обычная человеческая голова. Между головами торчали и дергались длинные веретенообразные ноги, похожие на ноги насекомых.

― Как отвратительно.

Все, что мог делать Йен, - это думать.

Его тело было неподвижно, как и магия. Он мог открыть окно статуса, но не мог распределить очки. То же самое касалось и навыков: все они были деактивированы.

В этот момент перед его глазами появилось квестовое окно.

[Мировой Раскол]

Закрыв окно квеста, Йен почувствовал облегчение. Видимо, это была кат-сцена какого-то события.

― Неужели для искаженных события настолько извращены?

Скрежет, скрежет...

Скрежещущий звук словно царапал его барабанные перепонки. Его издавало существо из пустоты. Пробившись сквозь разлом головой, оно не могло протиснуться дальше.

Теперь он слышал, как существо скрежещет зубами в отчаянной борьбе. Вскоре голова существа поникла, казалось, оно сдалось.

Но это было лишь на мгновение. Многочисленные головы существа одновременно повернулись к Йену. Множество красных глаз с горизонтальными зрачками уставились на него, и магия пустоты в одно мгновение охватила сознание Йена.

― ....!

Что удивило Йена, так это внутренний резонанс, который начал распространяться в этот момент. Это ощущение было ему хорошо знакомо. Осколок хаоса резонировал, словно сопротивляясь заклинанию.

― Он становится все более неконтролируемым.

Пока Йен размышлял, резонанс осколка усилился. Перед глазами все дрожало. Он почувствовал, как связывающее его заклинание распадается.

Резонанс осколка ненадолго утих.

Фвууш!

Сила хаоса, заключенная в осколке, хлынула наружу, в отличие от того, как она обычно текла по его венам. Она распространилась, словно поглощая все его сознание. Его взор мгновенно окрасился в темно-фиолетовый цвет. Липкое, похожее на смолу ощущение охватило все его тело, угрожая утопить сознание.

― .....!

В этот момент глаза, наблюдавшие за Йеном, замерцали. Затем одна из ног, произвольно проросшая между головами, проворно зашевелилась. Острая нога аккуратно срубила одну из маленьких голов, висящих внизу.

Туд...!

Голова упала на землю. Оставшиеся головы извергли из своих ртов фиолетовую слизь. И эта самая слизь устремилась к отрубленной голове.

Хррр, треск...

Образовавшийся разлом быстро начал сужаться. Голова, просунувшаяся сквозь него, начала отступать назад.

― Фух...

В этот момент Йен пришел в себя. Его зрение прояснилось, и к нему вернулись чувства. Не просто вернулись, а стали острее, как будто он сбросил слой кожи. Теперь он мог даже шевелить телом.

Однако ощущение, что он покрыт смолой, осталось. Липкое, но сильное и приятное ощущение. Это не было иллюзией. Посмотрев вниз, Йен увидел длинную руку, покрытую, похоже, фиолетовым экзоскелетом. Материализованная сила хаоса обволакивала все его тело, подобно волокнам.

Возможно, сама сила хаоса сформировала его тело, удерживая его сознание внутри. Он отчетливо ощущал, как в нем самом и в воздухе струится сила хаоса. Усмехнувшись, Йен осознал, что его губы буквально разъезжаются до ушей. Его язык, теперь гораздо более толстый и длинный, облизывал ряды острых зубов.

― Кажется, я уже видел нечто подобное в фильмах про супергероев...

Задумавшись, Йен открыл окно статуса. Его статы произвольно увеличились, как и навыки. Вся магия исчезла, а на ее место пришли новые навыки, которых он никогда раньше не видел. Кровавый Клинок, Время Охоты, Оковы Души и так далее.

― Может быть, это способности тех, кого пожрал осколок?

― Ки... ррри...

Пронзительный звук прервал ход мыслей Йена. Практически закрытый разлом теперь слабо мерцал пурпурным оттенком.

Фссссссс…

Поднялось темное существо.

Его форма была отвратительной - что-то среднее между богомолом и многоножкой. В его центре торчала отрубленная ранее голова. Казалось, слизь воссоздала его тело. Встретившись взглядом с многочисленными глазами, уставившимися на него, Йен снова скривил губы в ухмылке.

Треск, треск...

Из кончиков его рук, свисающих вниз, проросли острые когти.

Глава 186

― Кри-и-ич!

Существо издало крик, наполненный физическими и душевными страданиями, и бросилось вперед. Несмотря на свои немалые размеры, оно двигалось с невероятной скоростью. Йен отчетливо видел четыре длинные острые передние ноги и многочисленные ножки, похожие на ножки сороконожки, на сегментированном теле - все они дрожали при движении.

Как оказалось, у Йена все еще были некоторые из его способностей. И это было еще не все. Он также отчетливо видел волны, создаваемые силой хаоса, исходящей из разлома, а также мыслями и магией пустоты монстра. Разноцветные волны переплетались между собой, наполняя черно-белую пещеру красками.

― Я что, реально вижу это своими глазами?

С этой мыслью Йен бросился на тварь.

Швааааа...!

Существо, словно только того и ждало, протянуло к нему одну из своих длинных передних лап. Даже в состоянии повышенной Концентрации это казалось невероятно быстрым.

Йен припал к земле, подражая движениям Шарлотты. В обычной ситуации это было бы невозможно, но сейчас все казалось совершенно естественным.

Туд!

Нога существа пронеслась по диагонали над его головой и впилась в землю рядом с ним. Не было ни взрыва, ни пыли; земля была просто глубоко прорезана. Практически в ту же секунду Йен оттолкнулся от земли.

Квакака...!

Его правая рука прорезала разноцветные волны, оставляя в воздухе фиолетовый шлейф. Он ощутил, как сила хаоса, составляющая его тело, немного убывает.

― Значит, время ограничено.

Времени на глубокие размышления не было. У существа на верхней части тела оставались еще три ноги, похожие на косы. Пара длинных изогнутых ног, похожих на рога жука-оленя, торчала из того места, где верхняя часть тела соединялась с сегментированным туловищем.

Шваа...!

Три передние ноги устремились к нему, каждая по своей дуге. Оно предпочло нападение защите.

Почти одновременно от всего тела Йена распространилось фиолетовое мерцание. Это был навык Время Охоты. Его зрение исказилось, а все чувства обострились. Он снова прыгнул, вращая телом.

Шиииик...!

Его тело проскользнуло между двумя ногами, сомкнувшимися с боков. Вытянув руку, он полоснул по боку другой приближающейся ноги. Когти на кончиках пальцев, похожие на лезвия, с легкостью прорезали бронированный экзоскелет. Затем он со всей силы ударил ногой по задней части ноги, которая пронеслась мимо него. Верхняя часть тела существа содрогнулась, и Йен, воспользовавшись моментом, отскочил в сторону, приземлившись на землю.

Квакака...!

Восстановив равновесие, он впился пальцами в землю, чтобы замедлиться. На земле перед ним появились глубокие черно-белые борозды.

― Это работает?

Йен почувствовал внутреннее удовлетворение. Все его движения были практически инстинктивными. Это ощущение полностью отличалось от тех, что он испытывал, когда пользовался Благословением Битвы. Казалось, будто все его мышцы и нервная система были перенастроены.

Фвуш.

Затем Йен одновременно оттолкнулся всеми конечностями и взмыл вверх.

С сокрушающим звуком темные шипы вонзились в то место, которое он только что покинул. Шипы, торчащие вокруг головы существа, выстрелили один за другим.

Йен, крутанувшись в воздухе, врезался в приближающийся потолок и тут же снова устремился на тварь. Фиолетовый туман, поднимающийся от его тела, прочертил длинную прямую линию. Существо судорожно замахало передними лапами, но не смогло сравниться со скоростью Йена.

Треск...

Йен приземлился и перекатился по земле рядом с тварью. В его руках оказалась часть туловища монстра. К туловищу монстра все еще была прикреплена одна из длинных ног, похожая на передние лапы богомола.

― Визг... визг! - завопило существо, лишившись ноги.

Но даже несмотря на вопль, разорванная вместе с ногой часть тела регенерировала с невероятной скоростью.

― Эта тварь не так уж и сильна, как кажется. А может, я просто стал сильнее...

Последнее казалось более убедительным. Просто взглянув на окно статуса, он увидел, что его статы значительно выросли. Более того, это существо было монстром пустоты.

Даже если это был всего лишь отделившийся от основного тела прислужник, он должен был ощущаться гораздо сильнее, чем в данный момент. Возможно, причиной этого было и то, что окружающие колебания не влияли на него. В обычных условиях он не смог бы так легко ухватиться за плавящееся, пузырящееся туловище.

― Может ли быть так, что я тоже превратился в существо пустоты?

― Скр... аааа...

Рев существа совпал с этим осознанием. Йен, собиравшийся снова броситься на него, закрыл лицо рукой, блокируя возникшую волну энергии хаоса. Давление отбросило его тело назад, но не более того.

Сместив центр тяжести, чтобы противостоять ей, Йен понял, что на самом деле проблема не в монстре, а в нем самом. Энергия хаоса, составляющая его тело, истощалась быстрее, чем ожидалось, особенно когда он блокировал атаки существа.

― Что, если мои силы иссякнут раньше, чем я убью его...?

Размышлять было не о чем. Как только давление исчезло, Йен рванул вперед, как резиновая лента. Существо, взревев и завершив регенерацию, нанесло несколько ударов своими длинными передними лапами.

Треск...!

Проскочив между падающих лезвий, Йен прыгнул вперед. Воздух со свистом разорвался одновременно с двух сторон от существа. Длинные ноги, разошедшиеся в стороны, сходились на его траектории.

Возможно, его тело сможет восстановить свою форму, даже если его разорвет на куски. Проверять эту теорию он, естественно, не собирался. Йен вытянул левую руку. Одновременно из всего его тела вырвалась энергия хаоса, ослепив существо. Движения его ног мгновенно прекратились, а в красных глазах, уставившихся на Йена, промелькнуло мимолетное замешательство.

Свуш...!

Рванувшись вперед, Йен вонзил правую руку в существо. Голова сразу же погрузилась в тело.

Треск!

Правая рука Йена вонзилась в центр туловища существа, оставив после себя лишь след. Затем он вогнал правую руку еще глубже, рядом с уже погруженной левой рукой. Несмотря на растекающуюся липкую, похожую на патоку консистенцию, он не смог нащупать голову существа. Когда Йен нахмурился, остатки энергии хаоса вспыхнули по всему его телу, подобно пламени.

Треск!

В жестком панцире существа появились трещины, которые широко разошлись. Йен, разорвав тело существа на части, уставился на брызжущие черной жидкостью внутренности. Головы нигде не было видно. Он крепче вцепился в отсеченную часть.

Треск, брызги!

Верхняя половина тела существа была полностью разорвана на части. В это же мгновение Йен оттолкнулся ногой от разрубленной части, отступая. Передние лапы существа были нацелены ему в спину, хотя верхняя часть его тела обмякла.

― Визг... ик!

Вслед за этим раздался вопль, полный отчетливой боли. Он доносился из-под широкого тела, лежащего на земле, а не из провисающей верхней половины. Пока Йен делал кувырок и приземлялся, существо подняло свое длинное, похожее на сороконожку тело. Верхняя половина, разрубленная на две части, безвольно болталась.

Из разорванной половинки продолжала капать и испаряться жидкость. Из головы существа, неожиданно торчащей из сегментированного брюшка, непрерывно сочилась жидкость.

― Визг! - завопило существо, извиваясь на многочисленных ногах.

― Теперь и ты находишься под угрозой нехватки времени.

Йен вытер испаряющуюся жидкость с рук, невольно скривив губы в ухмылке, и помчался вперед. Поняв, что ментальные волны и сила хаоса не оказывают никакого воздействия, монстр прекратил свои вопли.

Однако Йен уже добрался до туловища существа. Передние ноги, свисающие по обе стороны, рефлекторно замахнулись на него. Йен с легкостью увернулся в воздухе и быстрым движением руки отрубил ногу.

Он уже наловчился пользоваться своей новой силой. Это был уже не первый раз, когда он пользовался невиданной ранее силой. Он даже задумался, сможет ли он использовать свои прежние способности, если станет искажённым.

В конце концов, его черты не выглядели деактивированными, а новообретенные навыки имели способности, близкие к божественным. Однако они с поразительной скоростью расходовали силу хаоса. Если бы он обладал чем-то вроде темной магии, битва была бы намного проще.

― Похоже, даже в таком состоянии я все еще полукровка...

Естественно, это была лишь гипотеза, которую невозможно было подтвердить. Но даже несмотря на это, он продолжал сражаться практически инстинктивно. К настоящему моменту все непрерывно атакующие передние лапы были перебиты или разорваны и безвольно свисали.

Выражение гротескных глаз окончательно изменилось на кризисное. Ноги, удлиняясь, как при мутации, отплывали в стороны, словно волны. Одновременно с этим Йен легонько взмахнул левой рукой. Сила хаоса вырвалась наружу, замораживая монстра.

― Неужели ты собираешься сбежать через задний проход?

Йен намеревался произнести это, глядя на приближающуюся голову. Вместо этого из его рта вырвался рычащий звук. Похоже, его ротовая полость больше не подходила для речи. Впрочем, это не имело значения.

Хруст!

Голове существа некуда было бежать. Йен крепко вцепился в голову. Ощущения были похожи на то, как если бы он раздавил рукой сухой тофу. Одновременно с этим пасть существа широко раскрылась, обнажив множество слоев зубов, которые вытянулись вперед, как щупальца.

От неожиданности Йен уклонился в сторону, а затем крутанулся, как маятник, и уперся ногами в туловище существа. Левой рукой он обхватил одну сторону головы, а правой с силой ударил по другой стороне. Зияющая пасть начала стремительно закрываться, затягивая щупальца внутрь, но Йену было все равно.

Треск...!

Приложив еще большую силу к рукам и ногам, Йен еще глубже впился кончиками пальцев в голову существа, пока не оторвал ее с ужасающим звуком. Коснувшись земли, он посмотрел на голову в своей хватке. Несмотря на то что она была наполовину раздавлена, существо было еще живо. Оставшиеся неповрежденными глаза извивались, как черви, испуская непонятные ментальные волны.

― Что, вымаливаешь собственную жизнь?

Йен усилил хватку, и голова монстра, и без того смятая, наконец лопнула, как арбуз. Это ощущение, как ни странно, порадовало его.

― Я доволен...?

Пока он смотрел на свои руки, покрытые жидкостями и внутренностями твари, обезглавленное туловище спустя мгновение рухнуло на землю. В последний раз вздрогнув ногами, оно утратило форму, превратившись в желеобразную субстанцию и одновременно испарившись. Наконец Йен снова посмотрел вперед. Его взору открылась фиолетовая магия пустоты, густо вздымающаяся на арене.

― Неужели все закончилось...? И что теперь?

Прежде чем он успел сформулировать свои мысли, все тело Йена запульсировало. Осколок хаоса снова вошел в резонанс, и вместе с тем энергия хаоса, составляющая его тело, словно воспламенилась. Йен смирился с переменами и просто позволил своему телу адаптироваться.

Фиолетовые оттенки хаотично завихрились и вскоре слились воедино.

Треск...!

Посреди всего этого разверзлась черная трещина. Тьма за трещиной стремительно разрасталась, поглощая все поле зрения.

― .....!

Йен простонал, когда затхлый запах пещеры заполнил его легкие. Его окружала кромешная тьма. Он снова оказался в центре пещеры, и перед ним появилось окно завершения квеста. Йен приподнял верхнюю часть тела.

Он ощутил структуру черепа в своей руке и силу, заключенную в нем. Теперь эта темная реликвия принадлежала ему. Глядя на глазницы черепа, проступающие сквозь тьму, Йен слегка нахмурился.

На ум пришло выражение «мировой раскол». Он подумал о бывшей владелице этого артефакта, Императрице Вампиров, и о видении, сопровождавшем ее последние мгновения. Он заподозрил связь между созданным ею разломом и только что пережитым феноменом.

― Значит ли это, что я должен переживать подобные события каждый раз, когда получаю темную реликвию? Неужели мне придется сражаться в облике монстра пустоты? В чем смысл всего этого?

Йен коротко щелкнул языком. Было слишком много вопросов без ответов. Так было всегда, но части, связанные с DLC Искажение, были особенно запутанными.

Даже в руководствах по стратегии эта категория не вызывала особого интереса. Все обрывочные сведения, которые он знал, были обнаружены случайно во время игры. Несмотря на то что он знал о пустоте, разломе и осколках хаоса внутри себя, ему еще многое предстояло узнать.

― Я не могу просто напрямую спросить у искаженных... Минуточку. А разве я не могу?

Йен, который колебался, наконец почесал подбородок.

Глава 187

Задумавшись, он понял, что это не так уж и невозможно. В конце концов, это были существа, которых ему предстояло убить, так что он ничего не терял, если бы не смог собрать информацию. Разумеется, в Парламент Круглого Стола входили и не искаженные личности, но, поскольку он помогал Мэв в ее фундаментальном возмездии, ему предстояло столкнуться со многими искаженными.

Даже если он не знал, сколько их будет, если он продолжит попытки, то, возможно, найдет того, кто сможет ответить на некоторые из его вопросов.

― Даже если все они окажутся не в состоянии справиться с задачей, все равно искаженным не будет конца.

Придя к такому выводу, Йен разжал руки. Выпущенный им из руки огненный шар зажег факел и рассеялся, ударившись о стену пещеры. Взору предстало внутреннее убранство пещеры. Несмотря на сражение с монстром пустоты, никаких следов этого не осталось. Единственным свидетельством произошедшего был череп в его руках и опустевшие осколки хаоса.

― Значит, это и в самом деле было отдельное пространство.

Подумав об этом, Йен наконец открыл информационное окно черепа. Прошло всего несколько секунд, прежде чем на его губах появилась горькая улыбка.

― Все уровни заклинаний пустоты увеличены...? Заклинания пустоты, да? Было бы неплохо получить прирост к восстановлению силы хаоса или что-то в этом роде.

Ну, изначально темные реликвии предназначались лишь для искаженных. Появление такого пункта было неудивительно. Помимо этого, все остальные пункты, кроме этого, были применимы и к нему.

Помимо увеличения Здоровья и Психической Стойкости, она также немного повышала его относительно низкий Интеллект на единицу и предлагала различные варианты сопротивлений. Подняв с земли упавший ящик, он наконец встал.

Не было никакой необходимости класть Череп Идущего по Разлому обратно в ящик для хранения. Судя по всему, он был специально изготовлен для надежного запечатывания проклятых предметов, так что он будет полезен, если держать его при себе.

― В крайнем случае, я смогу продать его имперскому торговцу.

Закинув коробку и череп в карманное измерение, он двинулся вперед, даже не взяв с собой факел. Он не понимал, сколько времени прошло. Независимо от того, прошло ли несколько минут или несколько часов, в любом случае это не было бы чем-то удивительным.

― ....?

Йен нахмурил брови, увидев вдалеке вход в пещеру. До его слуха донеслись слабые звуки боевых возгласов и криков, а также резкий лязг оружия. До его носа донесся отчетливый запах чудовищ.

― Со временем проблем не было.

Йен язвительно усмехнулся, подавшись вперед.

― Уф, уф...

― Прекрати наступать, Теса! Сохраняй позицию!

Раздались вопли монстров. Крики его товарищей стали отчетливыми. Когда он устремился к выходу из пещеры, брови Йена нахмурились еще сильнее. Крики и вопли монстров были не только одного или двух видов.

― Рядом с жилищем пещерных троллей не должно быть никаких других чудовищ.

Как правило, такое маловероятное событие не было хорошим знаком. Оттолкнувшись от земли и покинув пещеру, Йен выхватил Черный Меч Третьего Апостола. Прохладное прикосновение ножен встретило его руку, после чего клинок плавно и бесшумно выскользнул наружу.

― ...Как и ожидалось.

Йен мгновенно окинул взглядом обстановку. Все было именно так, как он слышал. Не только гоблины и кобольды, но и обезумевшие звери, такие как волки-людоеды и гигантские летучие мыши, заполонили окрестности.

Кроме того, здесь была и нежить - упыри и скелеты. Существа, которые обычно убивали друг друга, теперь перемешались между собой и устремились вперед. Даже вокруг его спутников, стоявших спиной ко входу в пещеру и повозке, уже лежали горы трупов этих монстров.

В обычной ситуации эти твари давно бы разбежались в страхе, но сегодня они, словно околдованные, неумолимо наступали.

― ...Неужели они находятся под действием какой-то темной магии?

― Мой господин! Наконец-то...! - обернулся и воскликнул Филипп с сияющим выражением лица.

Остальные члены группы, занимавшие свои места, также обратили свои взгляды.

― Отличная работа, - пробормотал Йен, пройдя мимо них, и тут же взмахнув своим черным мечом.

Удар!

Клинок одним движением рассек несущегося гоблина пополам, словно это был всего лишь лист бумаги. Лезвие пронзило его насквозь, не вызвав никаких ощущений. Гоблин, рухнувший на землю, издал последний жалкий стон.

― Охраняй карету, остроухая!

― Филипп! Я рассчитываю на тебя! - почти одновременно закричали Шарлотта и Мэв, начав штурм со своих позиций.

Филипп, который изначально защищал переднюю часть кареты, поправил свой щит, и, несмотря на недовольное выражение лица, Тесайя встала рядом с ним.

Судя по тому, что их кожаные доспехи и оружие были покрыты жидкостями монстров, они уже убили немало чудовищ. Их движения отличались невероятной координацией, словно их единственной целью было не допустить в пещеру ни одного монстра.

Удар, взмах...

Йен, вырвавшийся вперед, продолжал без устали размахивать мечом, время от времени пуская в ход Вихрь или Волну Холода, чтобы сметать монстров. Это была односторонняя бойня.

Эти существа не представляли особой угрозы, а их численность не имела особого значения. Чтобы защитить Йена от возможного окружения, Шарлотта и Мэв шли вперед, уничтожая всех монстров на своем пути.

Свищ…!

― Ки... ек....

Битва закончилась менее чем через десять минут. Большинство монстров валялось по частям, а их тела были раздавлены и разорваны на части.

Оставшиеся существа, словно инстинкт самосохранения наконец-то включился, замешкались и разбежались во все стороны.

Визг, визг...

Вопли убегающих монстров эхом разносились по горам.

― Неужели они собрались по случайному совпадению...? - пробормотал Йен, наклонив голову, и бросил свой черный меч, не запятнанный ни единой каплей крови, обратно в карманное измерение. Меч издал низкий гул, словно не желая уходить, но не в силах противиться приказу Йена.

― Ритуал прошел успешно, Йен? - спросила подошедшая Мэв, переводя дыхание.

На ее доспехе виднелись следы напряженной битвы: его покрывали различные жидкости монстров.

― Был небольшой инцидент, но все прошло достаточно гладко, - ответил Йен, повернувшись, чтобы посмотреть на карету за пределами темноты.

Карета была цела, и ни одна из лошадей не погибла. Тесайя обеими руками держала голову одной лошади, что-то шепча ей. Лошади даже не вздрогнули, полностью доверившись ее прикосновениям. Казалось, их спокойствие было вызвано какими-то ее действиями.

― Что же это может быть, раз она больше не может использовать гипноз? - размышлял Йен, наблюдая за Филиппом, который копался мечом в трупах монстров.

Наконец Йен добавил:

― Когда это началось?

― Вскоре после того, как ты вошел в пещеру, - ответила Шарлотта с боевым топором наперевес.

Она оглянулась, словно пронзая взглядом тьму леса, и добавила:

― Они начали появляться со всех сторон. Их целью была пещера.

― Пещера...?

― А, так вот что их привлекло.

На губах Йена появилась слабая кривая улыбка.

Похоже, монстров привлекла магия пустоты, испускаемая черепом. Словно мотыльков на пламя, она должна была стать для них непреодолимой приманкой. Пещера не смогла полностью блокировать силу пустоты, как это делали уединенные покои искаженных.

― Казалось, все монстры во всей горе собрались здесь. Возможно, они даже пришли из-за пределов горы, - проговорил Филипп, вошедший в карету с пустыми руками, а потом вышедший с несколькими кожаными флягами.

Он протянул по фляге каждому из троих, подошедших к карете, и добавил:

― Мы почти каждый день встречали монстров, но сегодня было нечто иное. Я думал, что мы действительно можем погибнуть от рук этих тварей в такой глуши.

― В любом случае, ты преувеличиваешь.

― Я был полусерьезен. Оглянитесь. Даже если монстров больше, этого слишком много.

Йен хмыкнул, отпив воды, и без лишних слов передал флягу Тесайе.

Однако Филипп продолжал, указывая на землю.

― С таким количеством не удивительно, если вскоре они объединятся в группы и нападут на деревни. Кроме того, эти существа, чем бы они ни питались, необычайно велики.

― Этот парень. Он действительно не знает, когда следует остановиться.

Йен, щелкнув языком и опустив голову, быстро сузил брови и пожал плечами.

― Действительно, это правда.

― Да? Хотя они и не такие огромные и чудовищные, как те, что мы видели в демоническом царстве, гоблины обладают исключительно крепким телосложением. Возможно, вблизи Империи выжили только самые сильные...

― Скорее всего, окружающая среда стала более подходящей для них, - сказал Йен, отбрасывая в сторону трупы, лежащие у костра.

― Что вы имеете в виду под „более подходящей средой“?

― Я же говорил, что всё приграничье омрачено безумием Черной Стены, - добавил Йен, вновь разжигая костер с помощью небольшого огонька.

― Оно затрагивает даже монстров за пределами демонического царства.

В игре, когда приграничные земли стали превращаться в демоническое царство, даже обычные монстры становились больше и сильнее. Нет ничего удивительного в том, что игра перерабатывает старых монстров, придавая им новый окрас или увеличивая размеры. Теперь, похоже, подобные изменения будут происходить и в реальности.

― Неужели все должно быть настолько реалистично?

Филипп кивнул, садясь напротив Йена.

― Значит... Черная Стена - причина того, что монстры свирепствуют по всему континенту.

― Империя может быть больше не в безопасности. Монстры перемещаются стаями, когда их численность возрастает. Они будут проникать через границы.

Мэв, сидевшая у костра, сняла шлем и положила его рядом с собой. Тесайя тотчас же опустила сумку рядом с Филиппом.

― А какая разница? Эти ублюдки повсюду, и мы просто будем убивать их, как только заметим. Разве мы не всегда так делали? Хватит болтать ерунду, я умираю с голоду, так что поторопись...

В этот момент по далекому небу пронеслась вспышка света, отбросив глубокие тени на лицо Тесайи. Через мгновение раздался раскат грома. Лошади ржали и топали, и Тесайя, нахмурившись, встала и подошла к ним. Вдали снова вспыхнуло небо, а затем грянул гром.

― ...Может, нам стоит зайти в пещеру? Судя по всему, скоро пойдет дождь, - глядя на небо, спросил Филипп, достававший из сумки бутылку.

Шарлотта, которая остановилась в полуприсяде, посмотрела на далекое небо и ответила:

― Нет. Дождя не будет.

― ...С таким-то громом?

― Я зверолюдка. Я могу сказать, какая сегодня будет погода. Дождя не будет. Этот гром не из тех, что приносят дождь.

Словно в ответ Шарлотте, ночное небо шумно вспыхнуло. И это был не просто один раскат грома.

Создавалось впечатление, что небо рушится, поскольку серия раскатов следовала один за другим, от далеких до относительно близких.

― Определенно. Это не похоже на обыкновенную вспышку молнии... - произнес преднамеренно легким тоном Филипп и замер.

На этот раз даже темные тучи над их головами вспыхнули ярким светом. Филипп, все тело которого, казалось, сотрясалось от грохота, пробормотал в оцепенении.

― Мне показалось? Или облака действительно вспыхнули фиолетовым...?

― ...Я тоже это видела, Филипп, - приглушенным голосом ответила Мэв, и, когда Шарлотта уже собиралась нахмуриться и подтвердить его слова.

― Кажется, что-то происходит, - ровным голосом сказала Тесайя.

Сначала она успокаивала лошадей, но теперь смотрела на далекое северное небо.

― Я увидела что-то странное. Далеко-далеко, за облаками.

― Что именно... что именно ты видела?

― Я не уверена. Сейчас оно исчезло. Но я определенно видела его.

Говоря это, Тесайя повернула голову к костру.

В уголках ее глаз проступили пульсирующие вены. Слабая магическая сила мерцала в ее глазах, которые были темно-зелеными, как болото.

Глядя прямо в глаза Йену, она добавила:

― Это была гигантская тень. Извивающиеся, словно пальцы.

Глава 188

Глаза Йена подергивались, когда он вставал и внимательно вглядывался в далекое ночное небо, видневшееся между горными хребтами.

― Извивающаяся тень, говоришь? - спросил он.

― Да. Она была огромной, даже с такого расстояния. Как будто...

В этот момент облака снова вспыхнули. Свет был ослепительным, но Йен не моргнул. Мерцающей тени, о которой говорила Тесайя, нигде не было видно. Лишь зловещее фиолетовое сияние и гром заполнили небо.

Тесайя, продолжая наблюдать за небом, поспешно добавила:

― Как я уже говорила, ее уже нет. Но я не ошиблась. Это было на самом деле...

― Я знаю, - прервал ее Йен и снова сел.

Он просто хотел проверить еще раз, на всякий случай.

Тесайя пробормотала:

― Неужели?

Йен обдумывал воспоминания, всплывшие в памяти, когда он услышал ее слова. Он вспомнил трещину в черно-белом небе из вспышки памяти Императрицы Вампиров и длинную фигуру, отбрасывающую тень.

Внезапно переведя взгляд, Йен заметил, что все члены группы молча наблюдают за ним. На фоне потрескивающего костра Йен издал краткий смешок.

― Я не пойму, почему все всегда думают, что у меня есть готовый ответ на все проблемы.

― Ну... наверное это потому, милорд, что вы эксперт, который сталкивался со многими монстрами... и маг, который вникает в запретные знания...? Более того, прямо сейчас...

Филипп сделал паузу, а затем, несмотря на пристальный взгляд Йена, пожал плечами.

― У вас такой взгляд, который говорит о том, что вы о чем-то догадываетесь. Люди, которые вас не знают, могут подумать, что у вас всегда одно и то же выражение, но я немного научился считывать информацию с вашего лица. Наверняка и другие тоже.

Члены группы слегка кивнули.

Потеряв дар речи, Йен прищелкнул языком и наконец сказал:

― Я просто считаю, что трещина, которую оставила Императрица, несомненно, создала большой разлом. Достаточно большой для того, чтобы через него что-то пришло извне.

― ...! Вы имеете в виду пустоту?

― Ну, кто знает?

Йен протянул руку. Филипп, хотя и был озадачен, протянул ему бутылку ликера, которую держал в руке. Откупорив бутылку, Йен посмотрел на Мэв.

― По ту сторону этого мира есть не только пустота.

― ...Ты говоришь о разломе. Другой стороне этого мира, - мрачно ответила Мэв.

Йен кивнул.

― Похоже, что-то откуда-то пробралось сюда. Это не удивительно, но...

Поднеся бутылку к губам, он добавил:

― Это случилось гораздо раньше, чем я ожидал.

― .....

― .....

Мэв и Филипп смотрели на Йена холодными глазами. Они уже сталкивались с истинной природой существ извне и последствиями, которые они могли принести в этот мир. Нетрудно было представить, какие ужасающие изменения могут произойти внутри границ.

― Но оно действительно выглядело огромным. Если это такое чудовище, то ему негде будет спрятаться, - добавила в этот момент Тесайя.

Филипп, проведя рукой по лицу, дрожащим голосом произнес.

― Существа пустоты способны на невероятные свершения, не поддающиеся здравому смыслу. Они могут изменять свою форму, или, вероятно, только часть их перешла в этот мир. А может, они могут напрямую влиять на этот мир, оставаясь за его пределами. Или же они нашли подходящее демоническое царство, чтобы обосноваться в нем.

― Ах...

― Но одно можно сказать точно.

Поглядывая попеременно то на Тесайю, то на Шарлотту, он добавил прерывающимся голосом:

― Они окажут огромное негативное влияние на этот мир.

― Если этих монстров так много... разве они не должны были уже уничтожить мир?

― Они не могут оставаться в этом мире, не заплатив за это соответствующую цену, если только не блуждают по демоническим царствам, - ответила Шарлотта, открывая очередную бутылку ликера.

Тесайя понимающе кивнула, а Филипп горько улыбнулся.

― Но сейчас демонические царства появляются по всему приграничью. Видимо, темпы их роста возросли, а после завершения процесса их диапазон будет расширяться.

Посмотрев на Йена и Мэв, Филипп осторожно добавил:

― Так что... не стоит ли нам вернуться в приграничные земли?

― Ну....

Пробормотав это, Йен поднес бутылку к губам, словно говоря:

― Делайте, что хотите.

Естественно, Йен не собирался возвращаться в приграничные земли.

В его представлении это был неостановимый массивный поток. Кроме того, на данный момент у них не было никаких зацепок.

Даже если бы они бродили по окрестностям в поисках подсказок, они бы просто бездарно потратили время. В итоге все закончится лишь утомительными ситуациями, ведущими к бессмысленным побоищам и не приносящими никакого опыта.

Лучше было сосредоточиться на том, что необходимо сделать, например на просьбе Платинового Дракона.

Однако он будет уважать решение Мэв и Филиппа в случае если они захотят вернуться. Он возьмет на себя ответственность за поиски жреца Джурдо, которого они разыскивали, вместо них.

― ...Нет, - проговорила Мэв.

Взяв у Шарлотты бутылку, она, как и Йен, сделала из нее глоток и добавила:

― Мы не вернемся, Филипп.

― .....

― Я заплачу цену и возьму на себя ответственность за это решение... после того, как все будет кончено. Не уклоняясь и не отступая.

Это было заявление, наполненное множеством смыслов. Только она, вероятно, знала, что именно скрывается за этими словами.

Филипп, пристально смотревший на Мэв, наконец кивнул.

― Я не могу позволить вам нести такое бремя в одиночку, миледи. Я понесу его вместе с вами.

― .....

Вместо ответа Мэв с необычным удивлением в глазах снова поднесла бутылку к губам.

Несмотря на ее реакцию, Филипп заставил себя улыбнуться.

― Если подумать, это не так уж и плохо. Вдруг это станет катализатором для окончания войны, верно? Вы так не думаете, милорд?

― Если наступит момент, когда от этого будет зависеть выживание... возможно, - расплывчато ответил Йен.

Он не стал добавлять, что война будет продолжаться до тех пор, пока она не станет вопросом выживания, или что наемники и искаженные, которым наплевать на жизнь жителей этих территорий, будут бесчинствовать до тех пор.

― Если верить выражению Йена, этот мир уже представляет собой сплошной беспорядок, - вмешалась Тесайя.

Вытащив из сумки кусок ветчины, сыра и вяленого мяса, она продолжила:

― Если мы будем переживать из-за каждой мелочи, с которой ничего не можем поделать, всему этому не будет конца. Кроме того, мы не единственные, кто борется с тьмой в этом мире, не так ли?

Глядя, как она достает кинжал и начинает нарезать ветчину, Йен сдавленно хмыкнул.

― Наконец-то она начала говорить что-то вразумительное.

Сделав глоток ликера, Филипп вытер рот рукавом и кивнул.

― Верно. Ты абсолютно права. Нам нужно продолжать борьбу. Возможно, было бы лучше пересмотреть наши роли в Империи, вместо того чтобы тратить время здесь.

― ...Снова? Даже во время еды?

― Ты должна тренироваться, пока это не начнет являться тебе во снах, Теса, чтобы не быть застигнутой врасплох при любой ситуации. Я поджарю мясо, а ты начинай сначала.

Филипп шевельнулся, словно отгоняя от себя отвлекающие мысли, а Тесайя неохотно начала излагать сведения о своей поддельной личности.

Йен, заметив неодобрительный взгляд Шарлотты и глубокую задумчивость Мэв, которая пила, в конце концов улегся на землю. Он посмотрел на спокойное ночное небо и закрыл глаза. Во сне его ждал пейзаж пограничных земель, превратившихся в ад.

* * *

Под руководством Филиппа группа, не останавливаясь, продвигалась на юго-восток и вскоре сошла с горной тропы. Впереди лежали пологие равнины и леса - Империя.

Погода была умеренно теплой, воздух сухим, но небо не было чистым. Темные тучи, надвигавшиеся со стороны пограничных земель, постепенно окрашивали небо Империи в тускло-серый цвет. Глядя вверх, Йен подумал, не тащит ли он за собой тьму. На самом деле все было как раз наоборот. Тем не менее мрачное небо, возникающее повсюду, где бы они ни находились, не поднимало ему настроения.

― Если карта верна, мы должны быть где-то на границе между западным и центральным регионами Империи. Как только выйдем из этого леса, поедем по главной дороге.

Как и прогнозировал Филипп, вскоре они достигли главной дороги. Несмотря на отсутствие людей, это была хорошо ухоженная дорога.

Справа простирался лес, а слева - обширная равнина. Но путешествие было не совсем идиллическим. Как и предвидела Мэв, по ночам из лесного мрака выползали монстры и рыскали вокруг. Охота на монстров стала частью повседневной жизни группы, так что это не представляло проблемы.

― Похоже, с безопасностью в Империи уже не все в порядке.

― Возможно, потому что мы находимся недалеко от границы. Это не единственный путь в центральный регион, есть много других.

― Похоже, ты многое знаешь, Шарлотта. Ты уже бывала в западном регионе?

― Нет. Но я несколько раз видела, как на берег сходили жители западных земель.

― А... на юге есть внутреннее море. Будучи родом из приграничных земель, я не могу представить себе, что такое внутреннее море.

― Не нужно представлять. Это ужасно. На корабле тебя сильно укачивает, а тошнота не проходит и после того, как ты сойдешь на берег.

― Но говорят, что на этих лодках можно с комфортом отправиться вглубь материка.

― Это лишь экономит время. Возможно, тебе тоже когда-нибудь придется воспользоваться такой лодкой.

Их тривиальные разговоры продолжались день и ночь. Йен молча слушал, поскольку почти ничего не знал о западном регионе Империи.

В игре он побывал только в Раклиффе, центральном городе западного региона, и к тому времени он уже был непригоден для жизни.

Однако западный регион, раскинувшийся перед группой, был совсем другим. На фоне облаков, застилавших небо, на горизонте расстилались обширные равнины и леса. Монстров по-прежнему было мало. Поля казались возделанными, там и сям оставались лишь пни или полностью расчищенная земля.

― ...Йен.

Через несколько дней их скучного путешествия все изменилось. Шарлотта, сидевшая в карете, высунула голову в окошко, ведущее к водительскому месту. Йен, прислонившись к углу водительского сиденья и потягивая ликер, повернулся к ней.

― В чем дело?

Шарлотта, игравшая роль сопровождающей Тесайи, должна была ехать в карете вместе с ней. Филипп и Йен разделили место водителя. С тех пор как они въехали на территорию Империи, группа вела себя в соответствии со своими фальшивыми личностями, даже когда никого не было рядом.

Это объяснялось тем, что никто не знал, когда им может встретиться имперский подданный. Шарлотта оглянулась на становящийся все более густым лес и виднеющиеся за ним предгорья.

― Я слышала вопль.

― Вопль...?

― Да. Похоже на монстра. А еще я слышала человеческие крики и топот копыт.

― .....

Под пристальным взглядом Филиппа Йен выпрямился. Вскоре его глаза сузились.

― Да. Я тоже это слышу.

― Может, остановим карету, милорд?

― Нет. Продолжаем движение.

Внимательно прислушиваясь к доносившимся до него звукам дыхания, стуку копыт и треска деревьев, Йен не сводил глаз с леса. Вскоре из тени показался источник шума: группа вооруженных до зубов всадников стремительно мчалась к главной дороге. За ними гналась огромная рогатая темно-зеленая ящерица с шестью ногами, которая, преследуя всадников, врезалась в деревья.

― Это... дракон? - пробормотал Филипп, пытаясь разглядеть его получше.

Йен фыркнул.

― Для тебя все - драконы? У него даже крыльев нет.

― Это василиск, - сказала Мэв.

Надев шлем, она продолжила:

― Я впервые вижу его вживую.

― Думаю, ты права.

Кивнув, Йен привстал. Даже в игре этот монстр считался элитным. Он не мог упустить ни очки опыта, ни добычу. Когда Мэв подогнала лошадь к карете, Шарлотта снова высунула голову из окошка водительского сиденья.

― Я пойду с тобой, Йен. Я тоже никогда не сражалась с василиском, - срочно заговорила она, глубоко вздохнув и вглядываясь в лес.

Йен, пристроившийся позади Мэв, усмехнулся.

― Ты останешься здесь.

Заметив пухлого мужчину в сюртуке в хвосте бегущей группы, Йен добавил:

― Тот, кого преследуют - дворянин.

― .....

― Так что следуй за нами медленно, Филипп.

Не обращая внимания на вздох Шарлотты, Йен тронул Мэв за плечо. Мэв, словно ожидая этого, натянула поводья. Лошадь, несущая их обоих в тяжелой броне, мощным галопом понеслась в лес.

― Нет...?!

Несколько бегущих всадников обернулись и посмотрели на Йена и Мэв, почти одновременно издав крики тревоги.

― О, не приближайтесь! - крикнул пухлый мужчина в сюртуке.

― Спасибо за помощь, но это не то, с чем можно справиться с помощью клинков! Оно не последует за нами из лесу, так что поворачивайте назад!

― Такой добрый человек, даже несмотря на то, что и сам пытается спастись.

Йен скривил губы и произнес.

― Вот что он сказал. А ты что думаешь?

Мэв коротко рассмеялась и снова натянула поводья. Затем, взявшись за поводья одной рукой, она вытащила из-за пояса изящный двуручный меч.

― Может, мне сойти?

― Конный бой - твоя специализация. Я спрыгну в нужный момент, и мы разделимся.

― Звучит неплохо.

Йен протянул руку и выхватил из карманного измерения черный меч. Он не мог использовать встроенные навыки при таком количестве свидетелей, но острого лезвия было достаточно.

― Визг!

Василиск, замедляя ход, издал вопль, характерный для рептилий этого мира.

Наконец-то он заметил Йена и Мэв, приближающихся со стороны.

Треск, треск...

Он перекатился и, сбив массивное дерево, остановился.

― Не смотри ему прямо в глаза. Лошадь может сразу упасть замертво, - прошептал Йен, пинком подгоняя лошадь и подпрыгивая в воздух.

Порывы ветра понесли его тело вперед.

Глава 189

― Как безрассудно...?

Обелл, пухлый всадник, на мгновение забыл о побеге и изумленно уставился перед собой.

Взгляд из-под шлема был устремлен на черноволосого рыцаря, взмывшего по дуге навстречу ревущему василиску. Для него это выглядело как самоубийство.

Шестилапый монстр уже разорвал на части шестерых его солдат, двое из которых подверглись проклятию, прежде чем были разорваны на части. Если бы они не сели на лошадей, оставшихся всадников, включая Обелла, постигла бы та же участь. Чтобы убить такое чудовище, потребовалась бы хорошо подготовленная группа охотников численностью не менее двадцати человек.

Разумеется, василиск, сверкнув желтыми глазами, испустил волну проклятий и с разинутой пастью ринулся на черноволосого рыцаря. Между острыми клыками угрожающе клубился ядовитый дым. Вздохнув, Обелл натянул поводья и посмотрел на другого рыцаря, скачущего в сторону василиска. По крайней мере, он должен был спасти этого человека.

― Пожалуйста, не растрачивайте свою жизнь впустую! Благодаря этому у нас есть шанс спастись, так что теперь...

― Визг!

Крик василиска заглушил его слова. Взгляд Обелла метнулся назад. Черноволосый рыцарь, который должен был оказаться в пасти чудовища, пронесся мимо него. Он не только избежал магии монстра, но и изменил траекторию движения в воздухе, что казалось невероятным подвигом. Насколько знал Обелл, изменить траекторию в воздухе было невозможно.

― Киааааак!

Василиск, корчившийся на земле, стал доказательством того, что это произошло. Более того, из большой раны на его толстой шее хлынула струя голубой жидкости. Рыцарь не просто изменил траекторию, он пробил толстую чешую и нанес рану. Копья солдат Обелла смогли повредить лишь несколько чешуек, а затем сломались.

― Клянусь Деллой Лу... - пробормотал Обелл, натягивая поводья, когда облаченный в броню рыцарь начал атаку.

Он ловко уклонился от трепыхающегося василиска, прислонившись к седлу.

― Кияааак!

Василиск бился в конвульсиях.

Рыцарь, перемахнув через массивный хвост чудовища вместе с конем, ушел в сторону. Решив не давать твари передышки, черноволосый рыцарь снова сделал выпад, его прыжок был поразительно мощным для человека.

― Неужели он использует какое-то магическое снаряжение...? - пробормотал Обелл, уже полностью остановившийся.

― Молодой господин! Почему вы там остановились? Идите сюда, быстрее! - раздался крик позади него.

Остальные всадники, мчавшиеся вместе с ним, тоже остановились на некотором расстоянии. Его окликнул молодой Вантурианец с темной кожей. Обелл поднял руку в знак того, что с ним все в порядке, а затем жестом велел им приблизиться. Тем временем его правая рука нащупывала меч на поясе. Наконец до него дошло, что сейчас не время просто стоять и наблюдать. Понимая, что неожиданные спасатели были весьма опытны, присоединиться к ним в охоте казалось правильным решением.

― Вы предлагаете нам вернуться туда?

― Это безумие...

Всадники, хотя и ворчали, но в то же время поправили поводья.

― Простите, но! - раздался четкий голос сзади.

Всадники, включая Обелла, приостановились, когда голос продолжил.

― Что бы вы ни задумали, пожалуйста, остановитесь.

Обелл повернулся в сторону голоса. К опушке леса незаметно подъехала карета.

Молодой шатен в тяжелой броне, сидевший на месте водителя, посмотрел на него и всадников и сказал:

― Не могли бы вы отойти еще немного назад? В идеале - примерно сюда.

― Но как мы можем просто стоять и смотреть? Это чудовище - не обычный зверь. Изначально оно обитало в глубоких горных долинах...

― Посмотри туда еще раз.

Кучер прервал речь Обелла, поведя подбородком.

― Похоже на то, что им сейчас угрожает опасность?

― .....

Обелл обернулся к василиску и застыл в недоумении. Два рыцаря гоняли василиска туда-сюда, умело его контролируя. Чудовище все еще продолжало неистовствовать, но не причиняло им вреда. Вместо этого на его теле появлялись новые раны, из которых текла голубая кровь.

― Отступите назад. Если вы присоединитесь, то будете только мешать.

― ....

Обелл лишился дара речи от резкого упрека.

― Он прав! Идите сюда, молодой господин! - воскликнул вантурианец среди всадников, которые уже отступили.

Он отбросил сломанное древко копья, чтобы подчеркнуть важность сказанного.

― Чем мы можем помочь в этой битве? Идите сюда. Если на вас появится хоть царапина, у нас будут большие проблемы.

― ...Уф.

Поморщившись, Обелл наконец развернул свою лошадь.

Глядя на неторопливо приближающуюся роскошную карету, на которую, казалось, не обращала внимания битва в лесу, он осторожно добавил,

― Сможем ли мы провести осмотр сразу после окончания боя?

Водитель ответил с безразличным выражением лица.

― Как вам будет угодно.

* * *

― Киииик!

Василиск, выглядевший теперь так, словно искупался в собственной голубой крови, издал пронзительный вопль и высвободил свою магию. Волна проклятий вырвалась не только из его глаз, но и из всего тела, словно из последних сил.

― .....!

Лошадь Мэв споткнулась, и Йен тоже резко остановился. Как раз в тот момент, когда Мэв должна была упасть с лошади, она оттолкнулась от седла и подпрыгнула в воздух.

― Кьяааа!

Василиск, широко раскрыв пасть, бросился на замершего Йена.

Казалось, он был уверен, что Йен попал под его проклятие, и поэтому бросился на него с безрассудной поспешностью. Между его зазубренными зубами сверкнули четыре клыка, похожие на косы. Но, в отличие от прежнего, от него не исходило ядовитого дыма.

Губы Йена слегка изогнулись в уголках.

― Значит, яд наконец закончился.

Проклятие никогда не воздействовало на него. Он остановился, чтобы послужить приманкой, когда увидел, что лошадь Мэв начала падать. Пристально вглядываясь в зияющую пасть василиска, Йен протянул руку. Ветер пронесся по лезвию его черного меча, когда он его вытянул.

Удар...!

Невидимое лезвие прорезало нежное нёбо в пасти василиска и, несомненно, достигло его мозга. Когда желтые глаза существа на мгновение потускнели, Йен отпрыгнул в сторону, едва не столкнувшись с надвигающимся зверем, и покатился по земле.

Треск...!

Василиск опрокинулся набок, сминая листву и деревья.

Йен встал и увидел вдалеке Мэв. Она благополучно приземлилась после того, как соскочила с лошади.

― Хорошо, похоже, она ничего не сломала.

Кивнув, Йен повернулся к упавшему василиску. Он слабо подергивался. Взяв свой черный меч обеими руками, он направился к нему, намереваясь нанести удар по шее, где чешуя была тоньше, дабы добить его. Когда он поднял меч над головой, сзади раздался отчаянный крик.

― Подождиииииииииииииите!

― .....?

Йен приостановился и повернул голову. Пухлый рыцарь, отступивший к дороге, теперь мчался к нему галопом.

― Кровь василиска - ценный материал! Сердце! Вместо этого проткните его сердце! - быстро добавил рыцарь, словно почувствовав взгляд Йена.

― Спасибо за полезную информацию.

Йен ухмыльнулся и повернулся назад. Сделав несколько шагов, он пнул тело василиска, обнажив его серо-чешуйчатое подбрюшье между шестью ногами. Осмотрев открывшееся пространство, Йен со всей силы вонзил свой черный меч.

Треск...!

Лезвие легко прорезало грудную клетку василиска и глубоко вошло в нее. Йен почувствовал, что пронзает множество слоев мышц. Хвост и лапы василиска еще раз яростно дернулись, после чего он полностью обмяк.

Подтвердив увеличение очков опыта, Йен наконец убрал черный меч в ножны в карманном измерении и перевел взгляд. Меч больше не сопротивлялся.

― Сэр, вы в порядке?

Мэв подняла руку и подошла к упавшей лошади. По ее позе было понятно, что ее огорчила эта смерть.

Клип-клоп-

Подъехавший верхом пухлый рыцарь спешился и снял шлем, едва прикрывавший подбородок.

― Спасибо за помощь. Благодаря вам мы спаслись. Те, кто погиб от рук этого монстра, наверняка упокоятся с миром подле Лучезарной Богини.

У него были светлые волосы и карие глаза. Несмотря на внушительное телосложение, которое, казалось, больше подходило деревенскому юноше, чем рыцарю или дворянину, на его плаще красовалась эмблема с изображением пшеницы и кирки.

Молодой человек с улыбкой добавил:

― Я - Обелл Вэствуд.

― Айвен, - кратко ответил Йен.

Айвен - это имя, которое он решил временно использовать в качестве псевдонима.

― Сэр Айвен. А этот человек...?

― Сэр Мэверик. Сэр Мэверик не очень жалует разговоры, так что, пожалуйста, не беспокойте его, - добавил Йен от имени Мэв, которая использовала псевдоним Мэверик.

Когда Обелл с искренним восторгом кивнул, раздался стук еще одних копыт. Молодой человек с темной кожей быстро соскочил с лошади и взглянул на Йена, прежде чем заговорить.

― Как вы могли так уйти в одиночку, молодой господин? Неужели...

― Все в порядке, все в порядке. Отойди, Джорах. Мы все еще разговариваем.

― ...Да. Мои извинения.

Джорах слегка поклонился Йену и отошел.

― Он действительно сын дворянина. Но почему он охотился на чудовищ?

Обелл, все еще улыбаясь, посмотрел на Йена, который размышлял над этим.

― Еще раз благодарю вас, Сэр Айвен. И Сэр Мэверик. Без вас обоих мы понесли бы значительные потери при уничтожении этого монстра.

― Василиск - не из тех существ, что обитают в этих краях. Как так вышло, что он вас преследовал? Вы наткнулись на его гнездо? - спросил Йен, глядя на приближающуюся Мэв.

Обелл покачал головой.

― Вовсе нет. В последнее время количество монстров вблизи границ нашей территории значительно увеличилось. Поэтому мы сформировали патруль и прочесывали лес.

Йен развернулся.

Передав поводья шедшему рядом с ним Джораху, Обелл продолжил:

― Мы добрались только до подножия той горы. Этот зверь должен был быть глубоко в долине, но мы обнаружили его на скале. И он был крайне взволнован.

― А... - кратко хмыкнул Йен.

Он разобрался в ситуации. Увеличение численности монстров, скорее всего, заставило василиска покинуть свое гнездо. В обычных условиях он легко мог бы полакомиться пещерными троллями, но в условиях подавляющей численности противника у него не было иного выбора, кроме как уйти.

― К несчастью для вас.

― В каком-то смысле нам повезло. Мы встретили вас, и он погиб с минимальными потерями.

― Мы тоже не уйдем с пустыми руками. Этот монстр теперь наш, - сказал Йен.

Посмотрев на Обелла, Йен добавил:

― Каждая капля крови и каждая чешуйка. Есть возражения?

В глазах Джораха появилось напряжение. Это была естественная реакция. Если эти чужаки, в одиночку расправившиеся с василиском, вынашивают дурные намерения, то все они могут быть на волосок от смерти. И Йена, похоже, ничуть не пугало благородное положение Обелла.

Но тут Обелл разразился хохотом. Его круглый подбородок затрясся.

― Конечно. Однако не могли бы вы продать его нам по справедливой цене?

― Разумеется. Если вы поможете с транспортировкой, я даже сделаю вам скидку.

― Вы умеете торговаться. Давайте сделаем это. Парни, идите сюда и выкажите свою благодарность! - взмахнул рукой и крикнул Обелл.

Всадники, болтавшие с Филиппом возле кареты, быстро спешились.

― Не стоит благодарности. Нам и этого достаточно, - поднял руку Йен, останавливая их, и направился к карете.

Филипп, сидевший на скамье водителя, бросил на него многозначительный взгляд. Йен слегка кивнул в ответ.

― Вы скромный человек. Похоже, вы впервые на Западе. Вы из центрального региона? - спросил Обелл.

Йен, остановившись рядом с каретой, оглянулся на него.

― Как вы узнали?

― Кажется, вы не узнали мою фамилию.

― А, значит, здесь все знают его семью.

Пока Йен внутренне ухмылялся, Обелл посмотрел на Йена, Мэв и Филиппа и добавил:

― В таком случае, могу я официально представиться еще раз?

― Это не мне решать.

Йен бросил короткий взгляд на Филиппа, а затем добавил:

― Мы состоим на службе у одного человека.

― А, понятно. Приношу свои извинения за отсутствие манер. Могу ли я попросить встречи с тем, кто находится внутри? - спросил Обелл, сделав шаг назад.

В этот момент к нему присоединился Джорах. Под взглядом Йена Филипп постучал по карете. После небольшой задержки дверь кареты открылась.

Из нее вышла Шарлотта. Она была явно не в своей тарелке, но Обелл и Джорах, похоже, этого не заметили.

― .....!

Они уже смотрели на нее широко раскрытыми глазами, потрясенные одним только ее появлением.

― Позвольте мне... представить...

Не обращая внимания на их реакцию, Шарлотта вышла, придерживая дверь одной рукой:

― Искательница бесконечных знаний... младшая дочь Древа Жизни... переродившаяся после крещения смертью...

Из кареты бесшумно вынырнула бледная рука. Тесайя с ниспадающими каскадом серебряными волосами стояла на ступеньках с безучастным выражением лица.

Шарлотта тихо вздохнула и добавила:

― Самая молодая старейшина своего клана, Леди Тенсия Айнас.

Глава 190

Тенсия Айнас, разумеется, был псевдонимом Тесайи. Она сняла все свои доспехи и была одета лишь в простую верхнюю одежду. Это скромное одеяние лишь подчеркивало ее неземной облик и ауру.

― .....!

Обелл, безучастно смотревший на Тесайю, внезапно вздрогнул, когда их взгляды встретились. Ее глаза были глубокого, болотно-зеленого цвета. Он быстро подтолкнул локтем стоящего рядом Джораха.

Джорах, который тоже смотрел на Тесайю как зачарованный, инстинктивно подался вперед и заговорил:

― Я... я представлю его официально! Слуга Лу Солар и набожный последователь Деллы Лу, законный правитель Дренорова, Грязный Благородный, первенец и наследник графа Моргана Вэствуда... а также... защитник хлеба и пива, лорд Обелл Вэствуд!

― Ты защищаешь чрезвычайно важные вещи.

Йен не смог удержаться от внутреннего смеха. Оглядевшись по сторонам, он заметил удивленные лица солдат при последовательном появлении зверолюдки и феи и невольно улыбнулся. Это было скорее признаком симпатии к Обеллу, чем насмешкой.

Обелл тем временем бросил косой взгляд на Джораха и выдохнул.

В этот момент глаза Тесайи сформировали слабый полумесяц.

― Вы старший сын семьи Вэствуд. Приятно познакомиться.

Ее тон был подчеркнуто благородным, с незначительными перепадами.

Обелл, покраснев, пригнул колено:

― Приятно познакомиться, леди Айнас. Спасибо за вашу доброту. Если бы не ваши рыцари, мы могли бы не выжить.

― Я рада, что мы смогли помочь. С радостью принимаю вашу благодарность, Лорд Вэствуд.

― Под вашим началом служат отличные рыцари.

― Естественно.

Она окинула взглядом Йена и Мэв. Выражение ее лица выражало скорее гордость за свои суждения, чем привязанность к ним.

― Сэр Айвен и Сэр Мэверик - неординарные личности, которые, несмотря на отсутствие у них интереса к богатству и славе, при желании могли бы легко прославиться в столице. Даже...

Тесайя небрежно взглянула на Шарлотту, которая все еще держалась за дверцу кареты.

― Даже Шэрон, моя сопровождающая из числа этих замечательных воинов.

― О....

Шарлотта, слегка нахмурившись, быстро вернула себе нейтральное выражение лица под взглядами Обелла и Джораха.

― Я видел не так много воинов-зверолюдов, но я чувствую их необычайную силу. Хм... Мне любопытно, зачем вы посетили западный регион, Леди Айнас. Разумеется, я не хочу вас обидеть.

Обелл, теперь уже более расслабленный и тепло улыбающийся, продолжил:

― Я спрашиваю, потому что хочу предложить любую посильную помощь.

― Спасибо за ваше предложение. К сожалению, это дело личное и связано с внутренними делами моей семьи, поэтому я не могу поделиться подробностями. Однако... - невозмутимо ответила Тесайя, положив левую руку на грудь.

― Клянусь честью моей семьи, это не создаст никаких проблем на вашей территории, Лорд Вэствуд.

― Я понимаю, - кивнул Обелл, выглядя несколько разочарованным, а затем добавил:

― Могу ли я еще чем-то помочь? Было бы неправильно позволить тем, кто нам помог, уйти, не предложив помощи, тем более что нам нужно обсудить вопрос об утилизации чудовища, которое победили Сэр Айвен и Сэр Мэверик.

Тесайя на мгновение задумалась, затем неохотно произнесла.

― Хорошо. Так будет лучше. У нас было долгое путешествие, и все устали. Лорд Вэствуд, не могли бы вы проводить нас до города?

― Она могла бы зарабатывать на жизнь как актриса, - внутренне ехидно усмехнулся Йен.

Даже такой человек, как он, не придающий значения формальностям, мог заметить, как естественно Тесайя отыгрывает свою роль. Её манера вести разговор, словно она не просила, а оказывала услугу, была характерна для людей, привыкших к привилегиям. Это также было самым веским доказательством ее предполагаемого статуса.

И снова теория Шарлотты о том, что все феи рождаются лжецами, оказалась верной.

Естественно, Обелл и его люди не догадывались, что все это лишь фасад. Возможно, они не понимали, что заверения феи ничего не стоят, как камень на обочине. Но даже если бы и поняли, то, скорее всего, не стали бы возражать, ведь это был тот самый ответ, на который они рассчитывали.

― Конечно. Я надеялся попросить вас об этой услуге. Пожалуйста, дайте мне возможность должным образом выразить свою благодарность.

― Спасибо, вашего руководства по городу будет более чем достаточно.

― Вовсе нет. Этого слишком мало.

― Тогда мы доверимся вам и вернемся в карету. У нас еще остались незавершенные дела.

― О, я должен извиниться за то, что отнял у вас столько времени. Я просто хотел выразить свою благодарность.

Тесайя со слабой улыбкой, которая, казалось, говорила о том, что все в порядке, добавила:

― Сэр Айвен уполномочен принимать решения от моего имени, поэтому, пожалуйста, обсудите с ним все необходимые вопросы.

Её тон был мягким, но по сути это был приказ, отданный подчиненному. Это было настолько естественно, что никому не показалось странным. Даже Йену.

― Возможно, такова ее истинная природа.

Пока он размышлял, Тесайя слегка кивнула и вернулась в карету. Шарлотта, окинув Обелла и его людей надменным взглядом, забралась следом за ней. Дверь со щелчком закрылась, и напряженная атмосфера окончательно разрядилась.

― Старейшина фей... Я слышал истории, но вижу его впервые. Теперь я понимаю вашу доблесть, - сказал Обелл Йену, заметно более спокойным тоном.

Джорах и остальные обменялись взглядами, каждый из них выглядел так, словно хотел что-то сказать.

― Эти парни настоящие деревенские мужланы.

Йен пожал плечами.

― Итак, как далеко отсюда до города?

― Полдня пути, более чем достаточно.

― Хмм.... Понятно.

Несмотря на то, что Йен знал о своем статусе, в его тоне все еще отсутствовала любезность, но Обелл не возражал. Скорее всего, он считал, что элитные помощники центральной старейшины фей должны проявлять некоторое высокомерие.

― Тогда пойдемте. Я пришлю людей, чтобы перевезти василиска, с которым вы расправились. А пока эти люди будут его охранять.

Поймав взгляд Обелла, всадники неохотно кивнули, несмотря на явное отвращение.

Йен кивнул Мэв и добавил.

― Мы можем одолжить пару ваших лошадей? Мы потеряли одну из-за ящера.

― Конечно. Я предоставлю вам двух, - с готовностью согласился Обелл и подал знак всадникам.

Вздохнув, они привели лошадей к Йену.

* * *

Под руководством Обелла группа продолжила путь по главной дороге. Отряд Обелла состоял из него самого, Джораха и одного удачливого всадника. Несмотря на это, путешествие не было ни неловким, ни спокойным.

― Поскольку вы, похоже, впервые на Западе, позвольте мне всё вам разъяснить. Не сочтите темную землю зловещей. Хотя небо в последнее время необычно пасмурное, а количество чудовищ увеличилось, эта черная земля свидетельствует о том, что Делла Лу благословила запад.

Обелл болтал без умолку, казалось, даже получая от этого удовольствие. Несмотря на потерю нескольких солдат, месть за них казалась ему достаточной.

― В конце концов, дворяне остаются дворянами, - с легким раздражением подумал Йен.

Филипп со своего места на водительской скамье явно сигнализировал Йену, чтобы тот задавал новые вопросы, но Йен сделал вид, что не заметил этого. К счастью, Обелл не воспринял молчание Йена и Мэв как грубость. Скорее всего, он считал это рыцарской добродетелью.

― Здесь прекрасно произрастают сельскохозяйственные культуры, и даже если дать земле отдохнуть всего год, она снова станет плодородной. Все благодаря милости Деллы Лу.

― ...Это имя не имеет никакого отношения к таким людям, как мы, - коротко ответил Йен.

Обелл рассмеялся, объяснив, что многие здесь поклоняются Делле Лу. Йену было знакомо это имя: старшая дочь Лучезарной Богини и Богиня Процветания. Ведь свет рождает изобилие, или так говорили.

― Судя по вашему виду, не похоже, что вы прибыли прямиком из центрального региона. Где еще вы останавливались, прежде чем попасть на запад?

Йен пожал плечами.

― Мы проезжали через разные места.

― Может быть через север или приграничные земли?

― Некоторые районы.

― О... вы, должно быть, много видели и слышали. Мы должны подготовить банкет по прибытии. Здесь редко можно услышать о внешних делах из первых уст, и упустить такую возможность было бы прискорбно.

― Сомневаюсь, что моя госпожа одобрит это. Она не любит шумных сборищ, - вежливо отказался Йен.

Разумеется, он хотел держаться подальше от таких сборищ, где их многочисленная ложь могла быть раскрыта.

― Тогда хотя бы пообедайте. Поскольку вы мои почетные гости, было бы непорядочно не угостить вас. Это тоже традиция Дренорова.

― Мы можем остаться здесь всего на один день, а потом уехать, - внутренне размышлял Йен, продолжая ехать в тишине.

К счастью, неловкого молчания не последовало. Вскоре показалась небольшая деревня с деревянными заборами и домами. За ее пределами простирались бескрайние пшеничные поля.

― Это Дреноров? - спросил Йен, подумав, что она кажется слишком маленькой.

Обелл и даже Джорах захихикали.

― Вряд ли! Это что-то вроде фермерской деревни. Сельскохозяйственные угодья здесь обширны, поэтому подобные деревни создаются повсюду. Дреноров... Ну, да, это тоже часть Дренорова. Хаха.

Обелл, словно найдя эту идею забавной, подал знак одному из всадников. Всадник, пребывавший в задумчивости, быстро погнал свою лошадь вперед.

― Они пригонят карету и заберут тушу монстра. Нам нужно разобраться с ней, пока она не начала гнить в такую погоду.

― Отличное решение.

― Мы подробно обсудим вопрос разделки, как только доберемся до города. Рога, шкура и кровь очень ценны.

― Вы, кажется, хорошо разбираетесь в этих вопросах. Не похоже, чтобы в этом регионе водилось много монстров.

Обелл пожал плечами.

― Лично меня это мало интересует. Но когда наша семья только поселилась здесь, вокруг было много монстров. Они продавали субпродукты магам. Это было время, когда им приходилось делать все, чтобы наполнить зернохранилище. Как вы, наверное, знаете, маги печально известны тем, что им нельзя доверять.

― ...Действительно.

― Так вот, даже мой отец усердно изучал алхимию и магические инструменты. В результате я вырос, слушая множество историй об этом. И только теперь я вижу пользу.

Он взглянул на Джораха, прежде чем продолжить.

― С увеличением количества монстров мы получили много ценных предметов. В этом году нам будет что продать в Раклиффе. Маги из центрального региона будут весьма довольны товаром.

― Удивительно трудолюбивая семья.

Размышляя об этом, Йен улыбнулся и перевел взгляд на бескрайние пшеничные поля, которые уже начинали созревать.

― Надо же... Я никогда раньше не видел такого огромного пшеничного поля, - невольно воскликнул Филипп, а затем быстро закрыл рот, вероятно, почувствовав, что из-за своей реакции он выглядит деревенским мужланом.

― Оказывается, этот парень - слабое звено в нашем спектакле.

Йен бросил короткий взгляд на Филиппа.

― В центральных районах такое зрелище - редкость. Единственные регионы, которые могут соперничать с западными сельскохозяйственными угодьями это некоторые районы юга. Даже юго-запад не идет ни в какое сравнение, - улыбнулся Обелл, с довольным видом оглядывая пшеничные поля.

― В этом районе много пшеницы, но за городом есть обширные кукурузные поля и пастбища. Если вы проедете дальше на юго-запад, то найдете множество виноградников. Вы, наверное, слышали о Тессенском вине, известном даже в центральных регионах. Только Борта может соперничать с ним.

Тессен также был пунктом их назначения. Йен, не интересовавшийся местными деликатесами, только кивнул. Его разум ненадолго погрузился в воспоминания об игре. Тогда Империя лишилась такого важного зернового региона.

― Если так пойдет и дальше... что бы я ни делал, разве этот проклятый исход уже не предрешен?

― Это действительно впечатляет. Разумеется, я слышал истории. Но увидеть это воочию - практически святое, - добавил Филипп, стараясь произвести впечатление.

Йен коротко хмыкнул.

― Он практиковался больше всех, но при этом был наименее убедителен.

Филипп и в самом деле не умел откровенно лгать. Хотя он привык преувеличивать или преуменьшать правду, ему никогда не доводилось полностью фабриковать личность. К счастью, владыке этих земель поведение Филиппа показалось искренним.

― Мой дед, отец и народ много работали, чтобы создать это место. Как я уже говорил, раньше здесь было полно лесов и чудовищ. Мы расчистили территорию, чтобы создать эти прекрасные сельскохозяйственные угодья. Работа продолжается и по сей день. Вы наверняка видели это по дороге сюда.

Обелл говорил с гордостью и уважением, и в кои-то веки Йен искренне кивнул в знак согласия.

В эпоху, когда, казалось, все стремились к тому, чтобы рухнуть, такие пейзажи и усилия были редкостью.

Филипп спросил:

― Именно поэтому вас называют Грязным Благородным?

― Изначально это был уничижительный термин. Так высмеивали дворян за то, что они выполняли рутинную работу вместе с крестьянами. Но мой дед носил его как знак чести, и мой отец унаследовал эту гордость. Глава нашего дома должен вести людей за собой, упорно трудясь. Те, кто этого не делает, могут навеки оказаться в объятиях Богини Процветания.

― Навеки…? - небрежно спросил Йен, заставив Обелла посмотреть на него как на чудака.

Филипп быстро вмешался:

― Сэр Айвен родом с севера, поэтому он, возможно, не так хорошо знаком с Богинями. Хотя он чтит Лучезарную и Суровую Богинь...

― Вы с... Севера? О, не поймите меня неправильно. Я думал, что все северяне большие, как горы. Судя по моему опыту, обычно так и есть.

― Это распространенный стереотип.

Вспомнив, что однажды услышал от однорукого наемника, Йен невозмутимо продолжил:

― Хотя среди них много крупных воинов, есть и такие проворные, как я.

― О... Я узнал кое-что новое. Действительно, черные волосы и черные глаза - редкость. В любом случае, другое имя Богини Процветания - Лень. Она считает безделье признаком процветания, поэтому Делла Лу с радостью принимает его. В этом смысле... возможно, меня уже приняли.

Обелл улыбнулся, потирая пухлый подбородок:

― Я с большим энтузиазмом поглощаю пищу.

― ...Я бы предпочел, чтобы вы с энтузиазмом относились только к этому. Вы настаиваете на выполнении опасных заданий, и это меня очень беспокоит, - внезапно заговорил Джорах, который в это время слушал его сзади.

Он добавил, когда Обелл повернулся к нему:

― Не беспокойтесь о том, что вас „обнимет“ Богиня. Это касается только меня.

― ...Кто сказал обратное?

В то время как Обелл выглядел на мгновение растерянным, Йен добавил с необычной улыбкой:

― Так вот почему вы присоединились к охоте на монстров.

― Да. Обычно этим занимается мой отец, но в последнее время его здоровье оставляет желать лучшего. Поэтому я взял на себя многие его обязанности. Как видите, это нелегко с такими беспокойными помощниками, которые только и делают, что дразнят следующего главу дома.

― Похоже, у вас все хорошо.

― Вовсе нет. Без вашей помощи сегодня, кто знает, что могло бы случиться? В последнее время возросла активность монстров, небо остается вечно пасмурным, а на окраинах распространяются болезни. Отец постоянно ругает меня.

Глаза Йена при этом сузились.

― Болезни, говорите? Какие?

Глава 191

Не понимая выражения лица Йена, Обелл быстро замахал руками.

― Не волнуйтесь. Город чист. Некоторые подхватили лихорадку, но они изолированы, и за ними день и ночь присматривают жрецы.

― ...Понятно.

Йен ненадолго задумался о том, чтобы задать еще несколько вопросов, но решил воздержаться и просто кивнул.

― Значит, все началось не в Раклиффе, а здесь...?

Если это действительно было началом сценария, аналогичного игровому, то дополнительные подробности могут оказаться не слишком полезными.

Почувствовав нерешительность Йена, Обелл добавил:

― Здесь нередко распространяются опухоли и лихорадки. У нас есть специальные дома за замком для больных. В этом году ещё рановато, но такое иногда случается.

― ...Распространение болезней не редкость?

На этот раз Филипп сузил глаза с ноткой настороженности во взгляде.

Обелл кивнул.

― Разве в центральных регионах не много больных людей? Здесь жаркое летнее солнце, много растений и насекомых. После сбора урожая некоторые заболевают. Большинство выздоравливает через несколько недель.

― Но некоторые не выздоравливают, верно?

― Ну, с такими болезнями, как проказа или опухоли, часто ничего нельзя сделать.

― Проказа...?

Выражение лица Филиппа стало еще более озабоченным.

Обелл добродушно улыбнулся.

― Вы выглядите очень обеспокоенным. Не стоит. С такими заболеваниями отправляют в Тессен.

― Тессен? - добавил Филипп, бросив косой взгляд на Йена.

― Вы хотите сказать, что прокаженных отправляют жить в Тессен?

― А вы разве не знали? Иногда их присылают со всей Империи.

Филипп прочистил горло и ответил:

― Откуда нам знать? Считается, что прокаженные были оставлены Богами. Преданные жрецы, паладины и святые рыцари никогда не болеют подобными болезнями.

― Наверное, это из-за того, что они обладают божественной силой, - подумал про себя Йен.

Для него связывать болезни с верой было нелепо, но в этом мире это было не так уж и смешно. Жрецы и святые рыцари редко болели, потому что постоянно контактировали с божественной энергией. Даже кольцо Святого Дамиэля, принадлежащее Филиппу, повышало восстановление и давало различные сопротивления.

Обелл пожал плечами.

― Здешние же жрецы считают иначе. Они видят в этом наказание за грехи, но также и возможность искупить вину, предоставленную Богиней. Поэтому они усерднее всех стараются спасти их души.

― Искупление... И все же я не могу представить, чтобы жители Тессена были рады тому, что поблизости живут прокаженные.

― В Тессене есть монастырь. Он столь же древен, как и сама Империя, и люди со всего мира приезжают туда учиться. Монахи и жрецы благочестивы и сострадательны. Прокаженные живут рядом с монастырем, и монахи заботятся о них.

― Действительно, благочестивые и сострадательные.

Йен подавил очередной приступ смеха.

Эти слова вряд ли описывали жрецов. Среди них был искажённый Джурдо, и, вероятно, не он один. Никто не знал, какие ужасные вещи они могли тайно делать с прокаженными.

― ...Значит, отправной точкой является Тессен, а не это место?

Пока ничего нельзя было сказать наверняка. Однако если им удастся достаточно быстро отыскать верный путь, возможно, Запад не постигнет та же участь, что и в игре.

Пока Йен собирался с мыслями, Обелл продолжал:

― Они также берутся за выполнение неприятных заданий по ночам, поэтому жители не испытывают к ним неприязни. На Западе, пожалуй, в отношении них меньше всего предрассудков. Многие прокаженные нашли здесь покой. Не так ли, Джорах?

― Абсолютно. Как и мои родители, - спокойно кивнул Джорах.

Филипп повернул к нему голову:

― Ваши родители были прокаженными?

― Да, были.

― .....

У Филиппа открылся рот.

На его лбу выступили капельки пота, и он поспешно добавил:

― Простите. То, что я сказал, было... глупостью...

― Это нормально. Это обычное предубеждение. Когда мои родители заболели, я тоже думал, что они, должно быть, совершили какой-то великий грех.

От такого спокойного ответа Джораха Филипп выглядел еще более расстроенным.

Йен в ответ на умоляющий взгляд Филиппа презрительно фыркнул.

― Я же говорил тебе следить за языком.

Мэв тихо кашлянула, а Обелл добродушно улыбнулся.

― Похоже, для вас это была возможность чему-то научиться. Даже в этой сельской местности есть чему поучиться.

― Да... действительно. Я был глуп и узколоб... - пробормотал Филипп, потирая лицо и опустив взгляд.

Его реакция, похоже, позабавила даже Джораха, который издал тихий шипящий вздох через толстые губы.

Обелл взглянул на Йена.

― Похоже, он ваш оруженосец. Интересный парень.

― Он такой, если видишь его лишь изредка.

Обелл рассмеялся над ответом Йена и посмотрел вперед.

― Разве это не прекрасно?

― ... В самом деле. Да, - кивнул Йен, глядя на пшеничные поля, раскинувшиеся вдоль пологих склонов.

Он почувствовал сожаление из-за пасмурного неба. Если бы оно было ясным, закат получился бы захватывающим.

― Я рад, что вы выглядите искренним. Большинство людей обычно находят это скучным, как мой брат, который сбежал в столицу.

― Значит, он отправился учиться? Стремился стать ученым? - осторожно добавил Филипп, который, вероятно, стал более осмотрительным после своего предыдущего промаха.

Обелл пожал плечами.

― Так он утверждает. Но кто знает? Возможно, он замышляет всякие пакости с этими негодяями. Зная его, скорее всего, так оно и есть. Он всегда был сорванцом, постоянно беспокоил меня и моего отца.

Йен, инстинктивно взглянув на Мэв, бесстрастно ответил:

― В семье бывает всякое.

― Хаха, похоже, у вас тоже есть братья и сестры, Сэр Айвен. Да, семья может оказаться бременем. Неудивительно, что ее называют божественным проклятием.

Обелл снова рассмеялся, после чего повернулся лицом вперед.

― Мы прибыли. Я и не заметил, как быстро пролетело время, пока мы разговаривали. Это Золотой Город, благословленный Деллой Лу, Дреноров.

За невысоким пологим холмом показался город. Выражение «Золотой Город», скорее всего, было метафорой. Дреноров был обычным городом, обнесенным стеной, как и многие другие в Империи, но он оказался больше, чем ожидал Йен.

Множество кирпичных домов высилось даже за стенами. Когда пшеничные поля вокруг созревали, город действительно окрашивался в золотистые тона, оправдывая свое название.

― Если город, о котором я никогда не слышал в игре, настолько велик, то Раклифф должен быть просто огромным.

Это свидетельствовало о том, насколько мирными были западные внутренние регионы Империи. Географически этот регион был одним из самых отдаленных от Черной стены, хотя сейчас обстоятельства изменились.

― Пойдемте. Когда прибудет туша василиска, горожане будут в шоке.

Обелл прибавил скорость и направился вперед.

Йен, взглянув на Мэв, пожал плечами и крепче сжал поводья.

* * *

В Дренорове не было внутреннего замка. Вместо него замком лорда служила старая усадьба с высокими стенами и несколькими дополнительными постройками. По словам Обелла, с момента основания поселения они отремонтировали и расширили первоначальные постройки.

В связи с этим группа разместилась в гостевом доме, называемом флигелем. Слуги особняка не могли не обратить внимания на необычную группу, особенно на фею и зверолюдку.

― Располагайтесь, миледи, - почтительно обратился Обелл к Тесайе, проводив группу в коридор гостевого дома.

Тесайя улыбнулась.

― Благодарю вас за гостеприимство, Лорд Вэствуд.

― Не стоит благодарности. Но вы уверены, что хотите отослать всех слуг?

― Мне комфортнее, когда меня окружают мои люди.

― Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь попросить об этом любого из персонала снаружи. Они помогут вам во всем.

― Я бы хотел осмотреть город. Вы не против? - вмешался Йен, стоявший у двери в свою комнату.

Тесайя кивнула в знак согласия.

Обелл пожал плечами.

― Конечно. Не стесняйтесь идти куда угодно, кроме центрального дома, где живет мой отец.

― Это понятно.

― Тело василиска скоро прибудет. До встречи, Сэр Айвен.

― Конечно.

― Еще раз благодарю вас, Лорд Вэствуд, - добавила Тесайя, сделав легкий реверанс.

Обелл поклонился в ответ и развернулся, чтобы уйти, а за ним последовал Джорах, который прошептал что-то, заставившее Обелла покраснеть и отрицать, пока они шли по коридору.

Как только они скрылись из виду, группа собралась в комнате Тесайи.

Щелк.

Дверь закрылась, и, убедившись, что они остались одни, Тесайя широко улыбнулась, достигнув скул.

― Ух ты, это было так весело. Как тебе это, Йен? Разве я не была безупречна? - произнесла она своим обычным тоном, глядя на Йена.

Йен рассмеялся и сел на стул, а Шарлотта нахмурилась, глядя на Тесайю.

― Не слишком радуйся, остроухая. Если ты совершишь ошибку и сорвешь наше прикрытие, у нас всех будут большие неприятности.

― Не лезь не в свое дело, надоедливая служанка. Ты даже не можешь как следует скрыть выражения своего лица, - проворчала Тесайя и двинулась к кровати.

― К твоему сведению, я тщательно подготовилась к этому. Кроме того, было очевидно, что они никогда раньше не видели фею вроде меня.

― Скорее всего, они видели фей. Судя по их реакции, они видели и зверолюдов. Вот только старейшина для них что-то новенькое, - спокойно поправила Мэв.

Она сняла шлем и провела рукой по рыжим волосам, прежде чем сесть напротив Йена.

Тогда Йен снова встал.

― Я попрошу приготовить воду для ванны, когда буду уходить. Вам всем следует привести себя в порядок и отдохнуть.

Он бросил Тесайе серебряную брошь из своего карманного измерения.

― Пока мы здесь, всегда носи это на воротнике или рукаве. Если кто-то узнает тебя, это сделает твою личность более убедительной.

― Хорошо, я так и сделаю. Но куда ты идешь?

― В город, - ответил Йен, снимая наплечные и шейные щитки и кладя их на стол.

Глаза Тесайи заинтересованно блеснули.

― Я тоже хочу пойти... Но я не могу, не так ли?

― Конечно, нет. Ты останешься здесь. Если ящерица прибудет, когда я буду отсутствовать, потяни время.

Мэв подняла на него глаза.

― У нас достаточно припасов, так что тебе незачем уходить.

― Я иду отнюдь не за припасами.

Йен повернулся к двери и посмотрел на Филиппа, который с выражением облегчения прислонился к стене.

― Ты пойдешь со мной.

― .....?

* * *

Йен вышел из поместья и направился к центру города. Город был таким же процветающим, каким казался со стороны. Здесь не было четкого разделения на тех, кто живет внутри и за городскими стенами.

Ворота были распахнуты настежь, а стражи, контролирующей вход, не было. Казалось, что дома за стенами появились просто из-за нехватки места внутри города. Несмотря на то что уже наступила ночь, многие жители все еще были на улице и выглядели беззаботно. Из таверны, мимо которой они проходили, уже доносились громкий смех и разговоры.

― Империя впечатляет. Со всей пшеницей, кукурузными полями и скотом, который у них, похоже, есть, им, должно быть, требуется много рабочей силы. Это нечто, - сказал Филипп, сцепив руки за головой.

На его лице играла любопытная улыбка с оттенком горечи, вероятно, из-за резкого контраста с хаотичными приграничными землями.

Как только они вошли в город, до них донесся запах свежеиспеченного хлеба. На улицах не было даже мусора, предположительно потому, что город собирал его отдельно для использования в качестве удобрения.

― Это ненадолго, - бесстрастно сказал Йен.

Филипп нахмурился и посмотрел на него.

― Ну вот, опять вы ведете себя как мокрое одеяло.

― Это правда. Игнорирование реальности никому не поможет.

― ...И то правда. Одно только западное небо показывает, что тьма распространяется и здесь. Этот мир быстро разрушится. Так что...

Филипп с пониманием посмотрел на Йена.

― Вы ведь собираетесь предупредить графа до того, как мы уедем? - спросил Филипп.

― Нет.

― Значит, вы... подождите, нет?

― Если ты просто придешь и будешь разглагольствовать о мрачных перспективах, разве кто-нибудь воспримет тебя всерьез? Это не принесет нам никакой пользы.

Рот Филиппа то открывался, то закрывался, прежде чем он добавил:

― Тогда, может быть, вы хотя бы намекнете об этом Лорду Вэствуду? Он кажется порядочным человеком для дворянина и пользуется уважением. Он был добр к нам, так, может быть, мы могли бы немного отплатить ему за это?

Йен ответил презрительным фырканьем.

― Если бы одни только предупреждения или советы могли решить проблему, континент не был бы в нынешнем состоянии.

Филипп взглянул на него, когда они подошли к городским воротам.

― Но куда именно мы направляемся?

― За пределы города.

― Куда именно?

― К задворкам.

― Задворкам...?

Филипп в замешательстве наклонил голову, а затем его выражение лица стало кислым, когда он спросил:

― Вы же не собираетесь навестить больных лихорадкой?

Глава 192

― Именно так.

Филипп зажмурил глаза, услышав ответ Йена.

― О, Лу Солар... зачем...? Зачем мы туда идем? А вдруг мы что-нибудь подхватим?

― Я не заболею. У тебя есть святая реликвия, так что ты тоже не заболеешь.

― Подождите... Вы привели меня специально для этого?

― Отчасти.

― А что, если мы оба заболеем?

― Бесстрашно бросаться на монстров и демонов, но при этом дрожать при мысли об эндемической болезни.

Подумав, что истинная сущность человека никогда не исчезает, как бы сильно она ни притуплялась, Йен повернулся и посмотрел на Филиппа.

― Тогда это было бы самым верным доказательством.

― Доказательством...? Доказательством чего?

― Чего же еще?

― Того, что распространяющаяся болезнь - не обычная эпидемия.

Йен держал эту мысль при себе, продолжая идти.

Филипп, нахмурив брови, позвал:

― Господин, почему бы вам не закончить...

― Просто следуй за мной. Мы узнаем наверняка, когда все увидим своими глазами.

Йен зашагал дальше, не оглядываясь.

Филипп глубоко вздохнул и прикрыл нос и рот платком.

* * *

Как уже упоминал Обелл, за городскими стенами находилось несколько лачуг, построенных на некотором расстоянии от жилищ крепостных. Хотя снаружи горели факелы, вокруг не было ни одного человека.

― .....

Йен переходил от дома к дому, проверяя состояние каждого из них. Первые несколько домов были пусты. После них внутри лежали один или два больных человека. Большинство из них лежали на импровизированных кроватях или на полу. Отсутствие санитарных условий было неудивительным.

Филипп с полуприкрытым как у бандита лицом с любопытством наблюдал за Йеном, но ничего не говорил. Вероятно, он считал, что если заговорит, то заразится. Йен не потрудился объяснить ему, что кусок ткани, прикрывающий лицо, нисколько ему не поможет. Впрочем, это заставляло Филиппа молчать.

― .....?

Йен нахмурил брови, открывая дверь в дом, расположенный дальше. Вонь стояла такая, что Филиппа едва не вырвало. Но Йен был обеспокоен по другой причине. Его глаза тускло светились, когда он сканировал комнату, используя Обнаружение Магии. Его чувства усилились, а Интуиция обострилась.

― Как я и думал... - тихо пробормотал Йен.

Слабые следы запятнанной магии становились все отчетливее. Это был признак темной магии или проклятия. Йен жестом велел Филиппу войти внутрь и подошел к двум больным, лежащим бок о бок. Их дыхание было слабым, как будто в любой момент могло остановиться. Йен заставил одного из пациентов, лежавшего на боку, лечь ровно.

― Уф...

Реакция была инстинктивной; похоже, пациент был без сознания. Выражение лица Йена стало серьезным, когда он изучил его состояние. Кожа шелушилась, как кора дерева, чернея по краям. Между трещинами образовались нарывы, а полуоткрытые глаза были затуманены белым.

― ...Все точно так же.

В голове Йена промелькнули образы Раклиффа из игры - города, известного своим искажением и чумой, где свободно разгуливали приспешники, распространяющие гниение и болезни.

Не только Раклифф, но и весь запад был захвачен восставшей нежитью и монстрами, а сама земля прогнила. Пострадало даже близлежащее море. Единственными разумными существами были искаженные, обменявшие свою жизнь на огромную силу и бессмертие, превратившись в ужасающих существ.

Йену едва удалось расправиться с боссом Раклиффа и покинуть запад, потому что весь регион превратился в смертельно опасную землю, которая истощала здоровье, стоило только пройтись по ней.

― У меня тогда не было достаточной сопротивляемости к ядам и болезням, чтобы противостоять им.

Похоже, источником всего этого хаоса был не тот босс, которого он убил тогда.

― О, Лу Солар... - в отчаянии пробормотал Филипп, не в силах оторвать взгляд от больного человека.

Только когда Йен подал знак, он вернулся к реальности и закрыл дверь.

Йен добавил:

― Иди сюда и используй свою святую силу.

Филипп не стал спрашивать о причинах. Он просто подошел с мрачным выражением лица и положил руку на тело больного. От его ладони исходил мягкий свет, проникая в тело пациента.

― Уф... Уггх...

Сразу же последовали мучительные стоны больного. Под отслаивающейся кожей проступили вены, а нарывы вздулись, как будто вот-вот лопнут.

― .....!

Глаза Филиппа расширились.

Хотя святая сила и помогала в исцелении, она редко приводила к столь заметным изменениям. Это было похоже не столько на исцеление болезни, сколько на снятие проклятия. Или, возможно, пациент умирал от воздействия святой силы.

― Что за... - прошептал Филипп, обращаясь к Йену в поисках объяснений.

Йен пожал плечами.

― Это то, на что это похоже.

― Так это... в самом деле...

Ошарашенные глаза Филиппа обследовали тело страдающего пациента.

Места, где сконцентрировалась святая сила, шипели и горели. Это означало, что спасти пациента невозможно.

― .....!

Взгляд Йена переместился на дверь.

Филипп сжал кулак, погасив свет. Обменявшись взглядами, Йен и Филипп бесшумно переместились в тень подальше от окна.

― Уф... Уф...

Только стоны пациента наполнили комнату, как шаги приблизились.

Филипп молча достал кинжал, а Йен схватился за рукоять своего метеоритного кинжала.

― О... О Боже...!

― Что это за гигантское чудовище?!

― Да здравствует Лорд Вэствуд!

Аплодисменты, свист и громкие крики доносились из-за городской стены. Приближающиеся шаги затихли, а затем быстро удалились.

― Как вовремя.

Йен разжал хватку на кинжале. Не было никакой необходимости преследовать их. Даже если это кто-то, связанный с искаженными, то, если только это не ключевая фигура, от него будет больше вреда, чем пользы.

На самом деле они еще слишком мало знали. Пока они не соберут всю необходимую информацию, будет лучше, если этот человек не будет знать, что его расследуют.

― В любом случае, пока мы не выполним свою миссию, мы не уйдем.

Йен отвернулся от пациентов и направился к следующему дому. Филипп, прошептав краткую молитву за больных, молча последовал за ним. Не заходя внутрь, Йен осмотрел интерьеры следующих нескольких домов. Все они были в аналогичном состоянии, что и предыдущие.

― .....

Йен вошел в один из домов, в котором оставалось всего четыре человека.

Вонь смерти была безошибочной. Он подошел к лежащему внутри пациенту. Опустившись на колени рядом с пациентом, он проверил его состояние. Пациент был совершенно лысым, его истощенное тело потемнело и покрылось нарывами размером с ладонь, которые, казалось, пульсировали собственной жизнью.

Йен все явственнее ощущал запятнанную магию внутри нарывов. Казалось, магия усилилась, питаясь жизненной силой пациента.

В этот момент перед Йеном появилось квестовое окно.

[Источник Чумы]

Когда он прочитал описание квеста и снял перчатку с правой руки, Филипп тихо пробормотал:

― Я не могу этого понять... У этих людей наверняка есть семьи. Если бы они знали, что их близкие в таком состоянии... они бы не были такими миролюбивыми...

Йен протянул голую руку над пациентом и ответил:

― Они, вероятно, думают, что их отправили в Тессен. Первичные симптомы напоминают проказу.

― Такое...

Филипп вздохнул, когда черное кольцо Йена соскользнуло со среднего пальца и превратилось в змею. Это была Болотная Обида. У существа, которое когда-то сопротивлялось Йену, теперь практически не осталось собственного сознания. После длительного воздействия бесчисленных битв и различных форм святой силы оно превратилось в марионетку, управляемую волей Йена.

― Поглоти все, что сможешь.

Словно поняв мысль Йена, змея скользнула по его пальцам к телу пациента. Болотная Обида впилась клыками в нарыв и зашипела.

― ...Господин, как вы узнали? - внезапно спросил Филипп.

Йен ответил, не оборачиваясь.

― Что узнал?

― Что происходит нечто подобное.

― Я знал, что ты спросишь.

Йен сухо ухмыльнулся и ответил:

― Просто догадка.

― ...Не могли бы вы рассказать об этом поподробнее?

― Это было просто подозрение. Лорд Вэствуд упомянул, что недуг проявился раньше, чем обычно. Как ты знаешь, в Тессене есть искаженный, а Запад погружается во тьму. Я приехал, чтобы проверить это.

― Значит, ваша догадка оказалась верной.

― Именно.

― Боже правый... Теперь я понимаю, почему вы не захотели предупредить Лорда Вэствуда или Графа. Вы им не доверяли. Несмотря на увиденное благополучие, вы не ослабили бдительность. Как и ожидалось от вас, милорд...

― Я просто не хотел сталкиваться с лишними хлопотами. Не думай об этом слишком много, - фыркнул Йен и протянул руку.

Болотная Обида отпустила нарыв и, как пружина, метнулась к руке Йена. Ее туловище раздулось, словно она проглотила перепелиное яйцо. Пока существо пыталось обхватить пальцы Йена, тот встал и обернулся.

― Куда это вы собрались?

― Помолись за них. Ты здесь единственный адепт Лу Солар, - сказал Йен, выходя.

Филипп, не раздумывая, опустился на колени и снял ткань, закрывавшую его лицо. Он закрыл глаза и прочитал молитву. Закончив молитву, Филипп посмотрел на пациента и встал.

― ...Я обязательно отомщу за тебя, - прошептал он мрачным голосом и вышел из дома.

Он увидел, что Йен стоит на месте, вглядываясь в темноту. Филипп повернулся и посмотрел в ту же сторону - на мрачные городские стены.

― На что вы смотрите?

― ...Если ты закончил, давай вернемся, - сказал Йен.

Отвернувшись, он добавил:

― Василиск наверняка уже прибыл. Оставаться на улице в столь позднее время может показаться подозрительным.

* * *

Улицы города были заполнены жителями. Горожане, казалось, совершенно не замечали происходящего за городом, на лицах у всех было приподнятое настроение. Они шумно обсуждали всевозможные преувеличенные истории, связанные с шестилапым гигантским ящером.

Предмет всех разговоров, василиск, лежал посреди поместья Графа. Солдаты, слуги и горничные были заняты тем, что разглядывали тушу огромного существа.

― О, Сэр Айвен! Наконец-то вы здесь! Где вы были?

Обелл, смеявшийся вместе с солдатами, подошел к Йену, как только увидел его.

Увидев равнодушный взгляд Йена, он добавил с широкой ухмылкой:

― Я отправился в гостевой дом и обнаружил, что вас там нет, поэтому спустился подождать. Мы выпивали и болтали о том звере. Не желаете тоже выпить?

Йен, молча наблюдавший за происходящим, наконец позволил себе небольшую улыбку, глядя на василиска.

― Вы быстро переместили эту громадину.

― Все здесь привыкли перемещать тяжелые грузы. Так что вы собираетесь с ним делать?

Обелл поднял деревянную кружку, жестом указывая на василиска. Жидкость, плескавшаяся внутри, несомненно, была пивом.

― Что вы имеете в виду?

― Я бы хотел купить его целиком, если это возможно. Если вы согласны, мы оставим его еще на несколько часов, чтобы все могли посмотреть, а потом начнем разделку. Даже мой отец пришел посмотреть.

― Если цена будет подходящей, я не вижу причин для отказа.

― Как насчет пяти золотых монет? Имперское золото, разумеется.

Йен коротко хмыкнул, услышав такое предложение.

― Даже с учетом транспортных расходов это довольно низкая цена.

― А, вы меня раскусили. Хахаха. Это привычка - торговаться.

Обелл от души рассмеялся, а затем добавил:

― Как насчет восьми монет?

Йен догадался, что он был готов пойти и на десять.

Вместо того чтобы подыграть ему, Йен пожал плечами и сказал:

― Если вы примете одно условие, я соглашусь на эту цену.

― Какое условие?

― Когда вы его разберете, там может оказаться бусина эссенции. Передайте ее нам. У нашей госпожи найдется для нее применение.

― Хм... Я слышал, что за бусины эссенции из такого существа можно выручить немалую цену...

Обелл почесал подбородок и пожал плечами.

― Вполне справедливо. Шкура, кровь, рога и зубы стоят одних только восьми золотых монет.

Затем он протянул руку Йену и добавил:

― Клянусь Лучезарной Богиней, если мы найдем бусину эссенции, она будет вашей. Может, заключим сделку?

― Давайте.

― Вот только неизвестно, имеет ли эта клятва реальный вес, - подумал Йен, пожимая руку Обелла.

Глава 193

― Именно так.

Филипп зажмурил глаза, услышав ответ Йена.

― О, Лу Солар... зачем...? Зачем мы туда идем? А вдруг мы что-нибудь подхватим?

― Я не заболею. У тебя есть святая реликвия, так что ты тоже не заболеешь.

― Подождите... Вы привели меня специально для этого?

― Отчасти.

― А что, если мы оба заболеем?

― Бесстрашно бросаться на монстров и демонов, но при этом дрожать при мысли об эндемической болезни.

Подумав, что истинная сущность человека никогда не исчезает, как бы сильно она ни притуплялась, Йен повернулся и посмотрел на Филиппа.

― Тогда это было бы самым верным доказательством.

― Доказательством...? Доказательством чего?

― Чего же еще?

― Того, что распространяющаяся болезнь - не обычная эпидемия.

Йен держал эту мысль при себе, продолжая идти.

Филипп, нахмурив брови, позвал:

― Господин, почему бы вам не закончить...

― Просто следуй за мной. Мы узнаем наверняка, когда все увидим своими глазами.

Йен зашагал дальше, не оглядываясь.

Филипп глубоко вздохнул и прикрыл нос и рот платком.

* * *

Как уже упоминал Обелл, за городскими стенами находилось несколько лачуг, построенных на некотором расстоянии от жилищ крепостных. Хотя снаружи горели факелы, вокруг не было ни одного человека.

― .....

Йен переходил от дома к дому, проверяя состояние каждого из них. Первые несколько домов были пусты. После них внутри лежали один или два больных человека. Большинство из них лежали на импровизированных кроватях или на полу. Отсутствие санитарных условий было неудивительным.

Филипп с полуприкрытым как у бандита лицом с любопытством наблюдал за Йеном, но ничего не говорил. Вероятно, он считал, что если заговорит, то заразится. Йен не потрудился объяснить ему, что кусок ткани, прикрывающий лицо, нисколько ему не поможет. Впрочем, это заставляло Филиппа молчать.

― .....?

Йен нахмурил брови, открывая дверь в дом, расположенный дальше. Вонь стояла такая, что Филиппа едва не вырвало. Но Йен был обеспокоен по другой причине. Его глаза тускло светились, когда он сканировал комнату, используя Обнаружение Магии. Его чувства усилились, а Интуиция обострилась.

― Как я и думал... - тихо пробормотал Йен.

Слабые следы запятнанной магии становились все отчетливее. Это был признак темной магии или проклятия. Йен жестом велел Филиппу войти внутрь и подошел к двум больным, лежащим бок о бок. Их дыхание было слабым, как будто в любой момент могло остановиться. Йен заставил одного из пациентов, лежавшего на боку, лечь ровно.

― Уф...

Реакция была инстинктивной; похоже, пациент был без сознания. Выражение лица Йена стало серьезным, когда он изучил его состояние. Кожа шелушилась, как кора дерева, чернея по краям. Между трещинами образовались нарывы, а полуоткрытые глаза были затуманены белым.

― ...Все точно так же.

В голове Йена промелькнули образы Раклиффа из игры - города, известного своим искажением и чумой, где свободно разгуливали приспешники, распространяющие гниение и болезни.

Не только Раклифф, но и весь запад был захвачен восставшей нежитью и монстрами, а сама земля прогнила. Пострадало даже близлежащее море. Единственными разумными существами были искаженные, обменявшие свою жизнь на огромную силу и бессмертие, превратившись в ужасающих существ.

Йену едва удалось расправиться с боссом Раклиффа и покинуть запад, потому что весь регион превратился в смертельно опасную землю, которая истощала здоровье, стоило только пройтись по ней.

― У меня тогда не было достаточной сопротивляемости к ядам и болезням, чтобы противостоять им.

Похоже, источником всего этого хаоса был не тот босс, которого он убил тогда.

― О, Лу Солар... - в отчаянии пробормотал Филипп, не в силах оторвать взгляд от больного человека.

Только когда Йен подал знак, он вернулся к реальности и закрыл дверь.

Йен добавил:

― Иди сюда и используй свою святую силу.

Филипп не стал спрашивать о причинах. Он просто подошел с мрачным выражением лица и положил руку на тело больного. От его ладони исходил мягкий свет, проникая в тело пациента.

― Уф... Уггх...

Сразу же последовали мучительные стоны больного. Под отслаивающейся кожей проступили вены, а нарывы вздулись, как будто вот-вот лопнут.

― .....!

Глаза Филиппа расширились.

Хотя святая сила и помогала в исцелении, она редко приводила к столь заметным изменениям. Это было похоже не столько на исцеление болезни, сколько на снятие проклятия. Или, возможно, пациент умирал от воздействия святой силы.

― Что за... - прошептал Филипп, обращаясь к Йену в поисках объяснений.

Йен пожал плечами.

― Это то, на что это похоже.

― Так это... в самом деле...

Ошарашенные глаза Филиппа обследовали тело страдающего пациента.

Места, где сконцентрировалась святая сила, шипели и горели. Это означало, что спасти пациента невозможно.

― .....!

Взгляд Йена переместился на дверь.

Филипп сжал кулак, погасив свет. Обменявшись взглядами, Йен и Филипп бесшумно переместились в тень подальше от окна.

― Уф... Уф...

Только стоны пациента наполнили комнату, как шаги приблизились.

Филипп молча достал кинжал, а Йен схватился за рукоять своего метеоритного кинжала.

― О... О Боже...!

― Что это за гигантское чудовище?!

― Да здравствует Лорд Вэствуд!

Аплодисменты, свист и громкие крики доносились из-за городской стены. Приближающиеся шаги затихли, а затем быстро удалились.

― Как вовремя.

Йен разжал хватку на кинжале. Не было никакой необходимости преследовать их. Даже если это кто-то, связанный с искаженными, то, если только это не ключевая фигура, от него будет больше вреда, чем пользы.

На самом деле они еще слишком мало знали. Пока они не соберут всю необходимую информацию, будет лучше, если этот человек не будет знать, что его расследуют.

― В любом случае, пока мы не выполним свою миссию, мы не уйдем.

Йен отвернулся от пациентов и направился к следующему дому. Филипп, прошептав краткую молитву за больных, молча последовал за ним. Не заходя внутрь, Йен осмотрел интерьеры следующих нескольких домов. Все они были в аналогичном состоянии, что и предыдущие.

― .....

Йен вошел в один из домов, в котором оставалось всего четыре человека.

Вонь смерти была безошибочной. Он подошел к лежащему внутри пациенту. Опустившись на колени рядом с пациентом, он проверил его состояние. Пациент был совершенно лысым, его истощенное тело потемнело и покрылось нарывами размером с ладонь, которые, казалось, пульсировали собственной жизнью.

Йен все явственнее ощущал запятнанную магию внутри нарывов. Казалось, магия усилилась, питаясь жизненной силой пациента.

В этот момент перед Йеном появилось квестовое окно.

[Источник Чумы]

Когда он прочитал описание квеста и снял перчатку с правой руки, Филипп тихо пробормотал:

― Я не могу этого понять... У этих людей наверняка есть семьи. Если бы они знали, что их близкие в таком состоянии... они бы не были такими миролюбивыми...

Йен протянул голую руку над пациентом и ответил:

― Они, вероятно, думают, что их отправили в Тессен. Первичные симптомы напоминают проказу.

― Такое...

Филипп вздохнул, когда черное кольцо Йена соскользнуло со среднего пальца и превратилось в змею. Это была Болотная Обида. У существа, которое когда-то сопротивлялось Йену, теперь практически не осталось собственного сознания. После длительного воздействия бесчисленных битв и различных форм святой силы оно превратилось в марионетку, управляемую волей Йена.

― Поглоти все, что сможешь.

Словно поняв мысль Йена, змея скользнула по его пальцам к телу пациента. Болотная Обида впилась клыками в нарыв и зашипела.

― ...Господин, как вы узнали? - внезапно спросил Филипп.

Йен ответил, не оборачиваясь.

― Что узнал?

― Что происходит нечто подобное.

― Я знал, что ты спросишь.

Йен сухо ухмыльнулся и ответил:

― Просто догадка.

― ...Не могли бы вы рассказать об этом поподробнее?

― Это было просто подозрение. Лорд Вэствуд упомянул, что недуг проявился раньше, чем обычно. Как ты знаешь, в Тессене есть искаженный, а Запад погружается во тьму. Я приехал, чтобы проверить это.

― Значит, ваша догадка оказалась верной.

― Именно.

― Боже правый... Теперь я понимаю, почему вы не захотели предупредить Лорда Вэствуда или Графа. Вы им не доверяли. Несмотря на увиденное благополучие, вы не ослабили бдительность. Как и ожидалось от вас, милорд...

― Я просто не хотел сталкиваться с лишними хлопотами. Не думай об этом слишком много, - фыркнул Йен и протянул руку.

Болотная Обида отпустила нарыв и, как пружина, метнулась к руке Йена. Ее туловище раздулось, словно она проглотила перепелиное яйцо. Пока существо пыталось обхватить пальцы Йена, тот встал и обернулся.

― Куда это вы собрались?

― Помолись за них. Ты здесь единственный адепт Лу Солар, - сказал Йен, выходя.

Филипп, не раздумывая, опустился на колени и снял ткань, закрывавшую его лицо. Он закрыл глаза и прочитал молитву. Закончив молитву, Филипп посмотрел на пациента и встал.

― ...Я обязательно отомщу за тебя, - прошептал он мрачным голосом и вышел из дома.

Он увидел, что Йен стоит на месте, вглядываясь в темноту. Филипп повернулся и посмотрел в ту же сторону - на мрачные городские стены.

― На что вы смотрите?

― ...Если ты закончил, давай вернемся, - сказал Йен.

Отвернувшись, он добавил:

― Василиск наверняка уже прибыл. Оставаться на улице в столь позднее время может показаться подозрительным.

* * *

Улицы города были заполнены жителями. Горожане, казалось, совершенно не замечали происходящего за городом, на лицах у всех было приподнятое настроение. Они шумно обсуждали всевозможные преувеличенные истории, связанные с шестилапым гигантским ящером.

Предмет всех разговоров, василиск, лежал посреди поместья Графа. Солдаты, слуги и горничные были заняты тем, что разглядывали тушу огромного существа.

― О, Сэр Айвен! Наконец-то вы здесь! Где вы были?

Обелл, смеявшийся вместе с солдатами, подошел к Йену, как только увидел его.

Увидев равнодушный взгляд Йена, он добавил с широкой ухмылкой:

― Я отправился в гостевой дом и обнаружил, что вас там нет, поэтому спустился подождать. Мы выпивали и болтали о том звере. Не желаете тоже выпить?

Йен, молча наблюдавший за происходящим, наконец позволил себе небольшую улыбку, глядя на василиска.

― Вы быстро переместили эту громадину.

― Все здесь привыкли перемещать тяжелые грузы. Так что вы собираетесь с ним делать?

Обелл поднял деревянную кружку, жестом указывая на василиска. Жидкость, плескавшаяся внутри, несомненно, была пивом.

― Что вы имеете в виду?

― Я бы хотел купить его целиком, если это возможно. Если вы согласны, мы оставим его еще на несколько часов, чтобы все могли посмотреть, а потом начнем разделку. Даже мой отец пришел посмотреть.

― Если цена будет подходящей, я не вижу причин для отказа.

― Как насчет пяти золотых монет? Имперское золото, разумеется.

Йен коротко хмыкнул, услышав такое предложение.

― Даже с учетом транспортных расходов это довольно низкая цена.

― А, вы меня раскусили. Хахаха. Это привычка - торговаться.

Обелл от души рассмеялся, а затем добавил:

― Как насчет восьми монет?

Йен догадался, что он был готов пойти и на десять.

Вместо того чтобы подыграть ему, Йен пожал плечами и сказал:

― Если вы примете одно условие, я соглашусь на эту цену.

― Какое условие?

― Когда вы его разберете, там может оказаться бусина эссенции. Передайте ее нам. У нашей госпожи найдется для нее применение.

― Хм... Я слышал, что за бусины эссенции из такого существа можно выручить немалую цену...

Обелл почесал подбородок и пожал плечами.

― Вполне справедливо. Шкура, кровь, рога и зубы стоят одних только восьми золотых монет.

Затем он протянул руку Йену и добавил:

― Клянусь Лучезарной Богиней, если мы найдем бусину эссенции, она будет вашей. Может, заключим сделку?

― Давайте.

― Вот только неизвестно, имеет ли эта клятва реальный вес, - подумал Йен, пожимая руку Обелла.

Глава 194

Группа была поглощена работой с раннего утра. Несмотря на то что они не торопились заканчивать приготовления, Йен первым покинул комнату. В отличие от Тесайи и остальных, которым приходилось заботиться о главном герое, Йен, выступая в роли фактического лидера, придерживался своего обычного распорядка.

Его не обременяли ни доспехи, ни оружие; вместо этого он носил простую серую форму в имперском стиле, предоставленную слугами, а также легкие кожаные сапоги и тонкие матерчатые перчатки. Привыкший к тяжести доспехов, он чувствовал себя практически невесомым в своем нынешнем одеянии.

― Молодой господин! Молодой господин! Пожалуйста, проснитесь!

Когда Йен спускался по лестнице, его встретил истошный голос Джораха. Перед флигелем уже не было видно туши василиска, что свидетельствовало о том, что к разборке приступили предыдущей ночью. Вместо этого вокруг валялись и пьяно храпели солдаты и слуги. Среди них был и Обелл, которого Джорах энергично будил.

Йен, прислонившись к стене у входа, внутренне размышлял: «Неужели это типичная сцена для Запада?

― Уже поздно! Я сказал, что мы опаздываем!

― .....!

Наконец глаза Обелла распахнулись. Он ненадолго встретился взглядом с Йеном, стоящим с противоположной стороны двора.

Увидев наряд Йена, Обелл поспешно вскочил на ноги.

― Ты должен был разбудить меня раньше!

― Я и разбудил! Ты сказал мне вернуться после того, как я соберусь!

― Разве я говорил, что...?

― Поторопись и переоденься. И избавься от перегара.

― Сэр, Сэр Айвен! Пожалуйста, попросите Леди Айнас подождать минутку, если он выйдет! Умоляю вас!

Обелл, собиравшийся уходить, остановился, достал что-то из кармана, передал Джораху, прошептал несколько слов, а затем поспешил прочь.

Джорах пересек усадьбу и подошел к Йену.

― Ты с раннего утра весь в заботах.

― Это рутина. Он бы не смог этого делать, если бы Граф был здоров. Теперь он как загнанный жеребенок.

Джорах покачал головой и вытянул руку к Йену, вложив в нее небольшой мешочек.

― Лорд Вэствуд просил передать это тебе. Он очень рад, что может выполнить свое обещание.

Йен сразу же проверил содержимое мешочка. Внутри лежал необработанный драгоценный камень зеленого цвета. Прочитав информационное окно, которое мог видеть только он, Йен скривил губы в легкой улыбке.

― Превосходно.

Это была бусина эссенции василиска. Хотя она была неочищенной и обладала низкой силой усиления, она содержала дополнительные модификаторы атрибутов и высокую плотность содержащейся в ней магии. При правильной обработке она станет первоклассной бусиной эссенции.

― Я рад, что ты доволен.

Когда Джорах поклонился, на лестнице послышались шаги.

Это были Филипп и Мэв. Как и Йен, они были одеты легко и аккуратно, что отличалось от их обычной одежды. Глаза Джораха расширились при их появлении.

― Женщина-рыцарь...?

Его реакция была понятна.

Без доспехов белая кожа, зеленые глаза и короткие рыжие волосы Мэв были хорошо видны. Мужской костюм, состоящий из штанов и туники, в сочетании со шрамом на подбородке придавал ей резкий, выразительный вид.

― Неужели это такая неожиданность? - небрежно спросил Йен.

Джорах, торопливо открывавший рот, склонил голову.

― Нет, это не так.

Филипп и Мэв обменялись кивками с Джорахом и встали рядом с Йеном. Вслед за Шарлоттой по лестнице спустилась и Тесайя.

― .....

Некогда закрытый рот Джораха снова открылся. Вид зверолюдки с гривой, закутанной в мантию, рядом с сереброволосой эльфийкой, должно быть, казался сюрреалистичным.

Тесайя, слегка накрашенная, с несколькими прядями волос, заплетенными в косу и свисающими вниз, выглядела еще более грациозной и благородной, чем обычно. Ее платье, подол которого слегка волочился по земле и был лишен каких-либо украшений, ничуть не умаляло ее ауры. На воротнике платья сверкала серебряная брошь в виде цветка.

От неожиданности Джорах согнулся в талии, а Тесайя изобразила на губах слабую улыбку.

― Приятно познакомиться, Джорах.

― Доброе утро, миледи. Хорошо спалось?

Пока Йен вспоминал минувшую насыщенную событиями ночь, Тесайя неторопливо кивнула.

― Спасибо тебе. Но где же лорд...

― Он скоро будет здесь. Произошла небольшая... ошибка в расписании, - сказал Джорах, обращаясь к Йену с мольбой.

Йен подавил смех и повернулся к Тесайе.

― Он попросил немного подождать.

― Правда...? Это несложно, правда, Джорах? - добавила Тесайя, взглянув на Джораха и слегка наклонив подбородок.

― Пока мы ждем, не мог бы ты рассказать нам историю?

― Какую историю...

― Любую. Может быть, что-нибудь о Графе, с которым мы скоро встретимся.

После секундного колебания Джорах осторожно вымолвил.

― Граф - прекрасный человек, который берет на себя инициативу в решении сложных задач. У него вспыльчивый и эксцентричный характер, но все уважают его даже за эти качества. После того как Графиня скончалась из-за болезни, эти качества стали более выраженными...

Прочистив горло, он быстро продолжил:

― В последнее время у него слабое здоровье, и он практически все время проводит в особняке. Это сделало его несколько навязчивым и склонным к рассеянности, но он скоро поправится.

― Должно быть, он использовал самые деликатные слова из всех возможных.

Пока Филипп обменивался многозначительными взглядами с Мэв и Йеном, Тесайя добавила:

― Он страдает от хронического заболевания? Или...

― О, не волнуйтесь. Это не заразно. Это последствия того, что в молодости он работал, не щадя себя. Чтобы вы знали заранее, даже если он несколько эксцентричен и груб, он не злой по своей сути, так что, пожалуйста, не поймите его неправильно... О, - продолжая говорить, Джорах запнулся и выпрямился.

― А вот и он.

Взгляды всех присутствующих переместились. К ним торопливо приближался Обелл в аккуратной униформе, которая не соответствовала его торопливым шагам. Вскоре он остановился, отдышался и неловко поклонился.

― Прошу прощения за свою грубость, миледи.

― Все в порядке. Благодаря тебе мы услышали от Джораха интересную историю, - с легким кивком ответила Тесайя.

Джорах обменялся с ней коротким взглядом, выражающим облегчение. Обелл, которого, казалось, на мгновение удивили Мэв и Шарлотта, прочистил горло и повернулся.

― Тогда пойдем, Джорах?

― Да, я пойду впереди, - сказал Джорах и добавил:

― Сюда.

Тесайя и Шарлотта последовали за ним.

― По крайней мере, в одном можно быть уверенным, - прошептал Филипп, когда Йен и Мэв шли бок о бок.

― Очевидно, что эти двое действительно ничего не знают.

Ни Йен, ни Мэв не ответили.

* * *

Особняк Графа находился в самой глубине поместья, за дополнительной стеной. Это был широкий двухэтажный особняк, скромный по меркам знати Империи. Но даже в нем можно было заметить солдат с копьями и щитами, расставленных по всему саду.

― Не обращайте на них внимания. Отец всегда такой, - сказал Обелл с неловкой улыбкой.

Казалось, его смущало то, что он обезоружил группу Йена, в то время как их собственные солдаты были вооружены и находились наготове. Однако никто из них не беспокоился. Все они, даже Филипп, обладали навыками, позволяющими при необходимости обезвредить и ликвидировать солдат.

Когда они подошли к зданию, навстречу им вышел мужчина средних лет, который, судя по всему, был главным слугой. У него были седые волосы и стильная борода, но довольно нездоровый цвет лица.

― Где мой отец?

― Он ждет. Пожалуйста, следуйте за мной.

Мужчина вежливо поприветствовал Обелла и Тесайю и повел их в банкетный зал на втором этаже. По всему особняку были расставлены вооруженные солдаты, но Йен был сосредоточен на чем-то другом. В спертом воздухе особняка он слабо ощущал следы искаженной магии. Пусть практически незаметные, они, несомненно, были признаком темной магии или проклятий.

Вскоре рыцарь средних лет в пластинчатых доспехах, стоявший перед большими дверями банкетного зала, поклонился Обеллу.

Остановившись перед ним, Обелл сказал:

― Это мои гости, Сэр Аурел. Ваши приготовления несколько чрезмерны.

― Я просто выполняю свой долг, милорд.

― Тогда, пожалуйста, покиньте помещение. Мой отец бывает вспыльчив, а присутствие посторонних только смутит наших гостей.

― Но...

― Это мои гости. Я возьму на себя ответственность.

― ...Очень хорошо.

Сэр Аурел жестом велел солдатам удалиться, а главный слуга открыл двери.

Взору открылся просторный зал. Было ясно, что это помещение предназначено не только для банкетов. Несколько стульев были расставлены в одном направлении с небольшим помостом в конце. На высоком длинном кресле, стоящем боком к помосту, восседал хозяин дома, Граф Вэствуд.

Следуя за Тесайей в зал, Йен внимательно изучал графа. Его седые волосы, исхудалое лицо и бледно-карие глаза, а также многочисленные пигментные пятна говорили о том, что его здоровье оставляет желать лучшего. В помещении витал запах смерти и слабые следы проклятий.

― .....

Глаза Йена помрачнели, когда он убедился, что Граф в зале один.

― Вы Госпожа Айнас? - наконец заговорил Граф.

Несмотря на внешний вид, его голос был на удивление сильным. Главный слуга переместился к помосту, а Обелл и Джорах расположились напротив.

Естественно, центр комнаты заняла Тесайя. Слева за ней стоял Йен, а остальные выстроились в ряд.

Выйдя вперед, Шарлотта объявила:

― Представляю вам Леди Тенсию Айнас, искательницу бесконечных знаний и младшую дочь Древа Жизни. Она возродилась после крещения смертью и является самой молодой старейшиной своего клана.

Тесайя, стоя во весь рост, слегка приподняла подбородок и посмотрела на Графа.

Когда он поднялся со своего места, вперед вышел главный слуга:

― Верный слуга Лу Солар, благословленный Деллой Лу, назначенный Великим Императором хранителем Запада, первопроходец черных земель и законный правитель всего Дренорова: Грязный Благородный, Граф Морган Вэствуд.

Тесайя кивнула и наконец заговорила, слегка подогнув колени:

― Благодарю вас за гостеприимство, Граф. Благодаря вам мы сытно поели и выспались в тепле и уюте.

― Я слышал о доме Айнас.

Ответ Графа не был признанием ее благодарности.

― Они известны как исключительные воины среди кланов фей. Во времена войны они никогда не уступали в схватках с искаженными врагами. Говорят, что они столь же высокомерны, сколь и искусны, и свысока смотрят даже на людей.

Обелл резко повернулся и посмотрел на Графа.

― Более известная семья, чем я думал.

Йен подумал о Финдреле Айнасе, наблюдая за Графом. Вероятно, он всегда так поступал. Он не стеснялся грубо провоцировать других, чтобы добиться желаемого результата. В то же время это, вероятно, служило ему средством скрыть собственное беспокойство.

Было ли это вызвано его болезнью, пасмурным небом, визитом группы феи в данный момент или его страхом, что его тайна будет раскрыта, было неясно. Как бы то ни было, его грубость не выходила за рамки дозволенного.

Тесайя спокойно улыбнулась:

― Слухи обычно преувеличены. Хотя я не стану все это отрицать.

― Я упомянула об этом, потому что не заметила среди вашей группы фей. Политика вашей семьи изменилась?

― Сейчас неспокойные времена. В нашем доме всегда не хватает рук, поэтому старейшины идут своими путями. Что касается меня, то, как вы видите, я придерживаюсь разнообразия.

― Действительно, разнообразие... - тихо рассмеялся Граф.

Снова сев в кресло, он посмотрел на Тесайю.

― Так что же привело вас на Запад с такой разнообразной группой в эти неспокойные времена?

― Отец...! - в ужасе прошептал Обелл.

― Эти люди - мои благодетели и гости. Это не допрос...

― Запад всегда был территорией людей и не имел никакого отношения к феям. Вполне естественно проявить любопытство, когда благородный старейшина осчастливливает нас своим присутствием. Хотя, возможно, у вас есть причины, которыми вы не можете поделиться? - заключил Граф, даже не взглянув на него.

Тесайя неторопливо кивнула.

― Нет причин, которыми я не могу поделиться. Но поскольку я уже ответила на несколько ваших вопросов, будет справедливо, если вы сначала ответите на несколько моих.

― Справедливость, говорите вы?

Граф повторил это слово с коротким смешком и кивнул, не теряя улыбки на лице.

― Очень хорошо. Спрашивайте.

― Вы знали, что в городе распространяется чума?

Глава 195

― .....!

От ее слов глаза Графа расширились, а Обелл и Джорах были одинаково ошеломлены.

Йен бросил взгляд в сторону Тесайи. Несмотря на их решение не затягивать разговор, она пропустила множество промежуточных шагов. Они даже подготовили правдоподобное объяснение своему визиту на Запад.

― Неужели я перестарался с индоктринацией? Или у нее есть свой план?

Йен не мог судить об этом по выражению ее лица. На лице Тесайи по-прежнему играла спокойная, уверенная улыбка. Как раз в тот момент, когда Йен собирался отвести взгляд, Граф снова заговорил, нахмурив брови.

― Чума? Что ты имеешь в виду?

Тесайя, казалось, впилась в него взглядом:

― Значит, ты действительно не знал. Но ведь этот город принадлежит тебе, не так ли?

― В моем городе не может случиться ничего подобного. А если бы и случилось, тебя это не касается. Это не имеет никакого отношения к тем целям, которые ты здесь преследуешь.

― Очень даже имеет.

― Что?

― Чума, которая сейчас распространяется, - это результат проклятия, порожденного темной магией.

― .....!

― И, как ты уже говорила, я - старейшина Дома Айнас, который не может игнорировать искаженных. Так что тебе следует отвечать осторожнее.

Выражение лица Графа еще больше исказилось, и встревоженный Обелл поспешно вмешался.

― Миледи, возможно, будет лучше, если мы закончим на сегодня. Не знаю, почему вы вдруг заговорили об этом, но вы сомневаетесь не только в Дренорове, но и в чести моего отца...

― У тебя есть доказательства? - прервал его Граф, резко встав.

Он посмотрел на Тесайю своими мутными глазами и продолжил язвительным тоном.

― Доказательства, подтверждающие твои утверждения. Если ты не сможешь представить доказательства здесь и сейчас, ты поплатишься за попытку запятнать мое правление и честь этой территории.

― Ты бы знал, если бы побывал в трущобах за пределами замка. Но если тебе нужны доказательства прямо сейчас...

Улыбка Тесайи исчезла.

― Тебе также придется доказать свою невиновность, Граф.

Прежде чем Граф успел ответить, она резко повернула голову.

― Сэр Айвен, выйдите вперед и предъявите доказательства.

― Так вот как выглядит актерский метод?

Йен подавил смех под ледяным взглядом Тесайи и шагнул вперед, снимая перчатку с правой руки. Болотная Обида в виде кольца на среднем пальце превратилась в змею и упала на его вытянутую левую ладонь. Затем она изрыгнула все остатки поглощенного ею проклятия.

― .....!

Граф нахмурился, увидев странное зрелище. На мгновение запахло гарью, а затем черная масса в руке Йена обратилась в черный дым. Повернувшись к Графу, Тесайя удовлетворенно произнесла.

― Это свидетельство чумы и остатки проклятия. Они были получены непосредственно от пострадавших.

― Ты думаешь, я приму этот гротескный трюк как доказательство?

― Не стоит играть со мной в словесные игры, Граф.

Пока Тесайя говорила, в уголках ее глаз вздулись вены.

Выражение лица графа ожесточилось, очевидно, он признал, что таким мастерством может обладать только старейшина фей.

― Я предоставила доказательства, которые ты просил. Ты знаешь, что я ничего от этого не выигрываю, Граф. Поэтому...

Тесайя резко замолчала.

Ее глаза, мерцающие слабой магией, переместились на графа. И она, и Йен стали свидетелями чего-то неожиданного. Черный дым, несмотря на отсутствие ветра, неуклонно двигался в одном направлении, словно прокладывая себе путь в воздухе. Все взгляды устремились в направлении, в котором двигался дым.

― .....?

Граф, заметив эту аномалию, тоже повернулся посмотреть.

― Нет...

― .....

На лицах Обелла и Джораха отразилось смятение.

Граф, с дрожащими губами, вдруг закричал.

― Вы негодяи! Я приютил вас, мерзких Вантурианцев, и вот как вы мне отплатили?

Только тогда все, кроме Йена, обратили внимание на Джораха, который стоял за спиной Обелла. Тёмное лицо Джораха ожесточилось, и он, с решительным видом, быстро вытащил из рукава кинжал и приставил его к горлу Обелла.

― Всем отойти!

― .....!

Хотя кинжал был короче обычного, его остроты хватило бы, чтобы перерезать горло. Когда глаза Обелла расширились от шока, и он резко вдохнул, Джорах обхватил грудь Обелла другой рукой, глядя на Графа и группу Йена.

― Чёрт возьми... Они раскрыли нас... Назад! Сейчас же! Назад! Сейчас же!

― Я забрал тебя из Вантура, выкормил, отмыл, сделал человеком. Но ты так и не смог отказаться от своей звериной сущности. Что ты замышляешь в моем городе? - невозмутимо прошипел Граф.

Джорах оскалился в ответ.

― Заткнись! Ты хладнокровный тиран. Ты эксплуатировал меня и моих родителей всю нашу жизнь. Даже этого так называемого дворянина!

― Этому тебя научили родители? Я должен был догадаться еще тогда, когда ты заразился проказой. Ты и тогда занимался мерзкими делишками...

― Я сказал, заткнись! Ты хочешь, чтобы твой сын умер прямо у тебя на глазах?

Кинжал Джораха задел шею Обелла, пустив струйку крови.

Только тогда Граф замолчал. Джорах, все еще державший Обелла, закричал на всю группу.

― Вы меня не слышали? Отойдите назад. Освободите дорогу. Сейчас же.

― .....

Но группа Йена не двинулась с места. Они обменялись взглядами, в том числе и Йен, а затем снова обратили свое внимание на Джораха. На лбу Джораха выступили капельки пота.

― Неужели вам все равно, что молодой лорд умрет? Вы бессердечные ублюдки...!

В этот момент черный дым приблизился к Джораху и Обеллу. Джорах выставил вперед свой кинжал, и дым втянулся в его руку подобно вихрю. Глаза Джораха потемнели.

― Что вы делаете? Отойдите! Неужели вы позволите моему сыну умереть? - крикнул Граф.

Йен, стоявший с безучастным выражением лица, наконец заговорил.

― Ваше актерское мастерство ничтожно. Вам следует прийти к нам на уроки.

― Что... что ты сказал? - воскликнул Джорах, сверкая глазами.

Но Йен не смотрел на него.

― Вы оба, - сказал Йен.

Его взгляд не отрывался от Обелла.

Лицо Обелла ожесточилось, когда Джорах снова закричал.

― Прекрати нести чушь! Если вы немедленно не отступите, я...

― Давай, попробуй, - перебил Йен, впервые встретившись взглядом с Джорахом.

― Сделай это. Если сможешь.

Джорах на мгновение замер, его глаза сверкнули темным оттенком.

― ...Они не отступят, Джорах, - спокойно произнес Обелл.

Граф, смотревший на Йена, перевел взгляд на Обелла. Обелл поднял руку и нежно коснулся лица Джораха.

― Спасибо, что вступился за меня.

― ...Молодой господин.

Лицо Джораха исказилось от эмоций. Он потерся щекой о руку Обелла, после чего выпустил кинжал из рук.

― Что это...? - в недоумении пробормотал Граф, наблюдая за разворачивающейся сценой.

― Они... были заодно...? - с недоверием пробормотал Филипп.

Джорах положил руки на плечи Обелла и посмотрел на группу.

― Не подходите ближе. А если подойдете...

В глазах Джораха мелькнул черный блеск.

Тесайя и остальные снова посмотрели на Йена, который слегка кивнул.

Йену этот момент показался похожим на кат-сцену. Вероятно, за этим последует новый квест или, по крайней мере, откроется новая информация. Более того, Джорах и Обелл отступали назад, но за ними не было ничего, кроме стены. Сила хаоса, исходящая от Джораха, казалась не такой уж впечатляющей.

Подготовившись, Филипп понимающе кивнул.

― Неужели это правда? Неужели этот жалкий Вантурианец втянул вас в это...?

Встретив недоверчивое выражение лица Графа, Обелл ответил:

― Все наоборот, отец. Джорах присоединился ко мне лишь из преданности.

Его голос был необычайно спокоен, словно он ожидал этого дня.

Губы Графа дрогнули.

― Почему? Почему ты...?

― Ты действительно не понимаешь, да? Даже когда матушка так страдала, тебя волновала только эта жалкая земля. Даже в тот день, когда она умерла, ты трудился на полях.

― Что...?

― Я был глуп. Даже когда горе в моем сердце переросло в гнев, я только и делал, что молился. Но знаешь что? Богини никогда не отвечали на мои молитвы. Ни разу. Вместо этого, мне протянули руку помощи те...

Слабая улыбка расплылась по губам Обелла.

― ...кого я когда-то считал богохульниками. Они понимали мою ненависть, и я осознал, что это мое призвание.

― Во что же ты ввязался? Неужели ты наслал на город чуму по этой причине?

― По этой причине? Этой причине?

Обелл горько рассмеялся.

― Ты всегда был таким, отец. Одержимый своим титулом «Грязного Благородного», ты считал ничтожным все, кроме земли и ее плодов. Когда я плакал из-за смерти матери, как ты отреагировал? Ты избил меня! Ты сказал, что возвращение к Богине - это естественный порядок! И именно поэтому ты оставил ее тело кремироваться в поле?

― Значит, ты выместил свой гнев на невинных гражданах? На людях, которые не имеют к этому никакого отношения?

Обелл замешкался, его взгляд ненадолго переместился в сторону, прежде чем он продолжил:

― Их жертва была... непредвиденным результатом. Это была неожиданная трагедия, которая произошла в тот момент, когда небо начало погружаться во тьму. Нет, правильнее будет сказать, что это была неизбежная трагедия, которую нам предстояло пережить. Я уже смирился с этим. Их смерть ускорила процесс искажения этой земли.

― Делла Лу... Это и есть твоя цель? Ты хочешь своими руками исказить землю, которую возделывали многие поколения?

― Естественно. Эта земля - все для тебя.

― Ну и дела, - внутренне вздохнул Йен.

Это не было ни удивительно, ни особенно шокирующе. Большинство искажённых личностей пали не из-за великих идеалов или красноречия, ими часто двигали первобытные эмоции.

Брата Мэв, Вернона, к искажению также подтолкнул комплекс неполноценности. Однако Йен был единственным, кто не был удивлен происходящим. А вот все остальные участники группы не могли скрыть своего удивления. То, что веселый и добрый дворянин оказался одним из искаженных, стало для них настоящим шоком.

Задумавшись, Йен не обнаружил никаких признаков искажения ни в Обелле, ни в Джорахе.

― Это значит...

Когда глаза Йена сузились, дрожащий от волнения Граф произнес.

― Немедленно прекрати эти глупости. Снимите проклятие. Твоего предательства по отношению ко мне и Богам достаточно, чтобы отомстить.

Обелл издал пустой смешок.

― Слишком поздно... Мы давно пересекли точку невозврата. Я всего лишь маленькая часть гораздо большего целого.

― Что...?

― Смотри, как все, что ты построил, гниет, превращаясь в землю упадка и смерти. Может быть, тогда ты поймешь хотя бы часть моей боли. ...Жаль только, что меня не будет рядом, чтобы увидеть это.

Обелл взглянул на Джораха с горько-сладкой улыбкой и добавил:

― Сегодня мы с Джорахом умрем здесь.

― Ты, ты действительно...! - судорожно воскликнул Граф, пошатываясь.

Глаза Джораха наполнились решимостью.

― Молодой господин... вы сможете увидеть этот день.

Он крепко обнял Обелла, а затем отбросил его назад, подальше от группы. Повернувшись лицом к группе, он увидел, что глаза Джораха стали совершенно черными, а зрачки исчезли. Вокруг него клубилась тьма.

― Филипп! - крикнул Йен, подавая сигнал Тесайе.

В тот же миг из тела Джораха начал валить черный дым.

― Джорах... - закричал Обелл, и Тесайя бросилась к помосту.

Схватив ошеломленного Графа за воротник, она стремительно вернулась обратно.

Свуош...!

Когда Филипп вытянул руку вперед, перед ним расцвел сияющий щит святой силы. Из тела Джораха повалил дым, стремительно заполняя пространство.

― Уф... Аргх...!

Главный слуга, оказавшись в дыму, рухнул, кашляя кровью. Его тело почернело и истлело за несколько мгновений.

― Оставайтесь в пределах барьера! Это смертельное проклятие...! - крикнул Филипп, медленно отступая, пока его священный щит сжигал надвигающийся дым.

Группа во главе с Тесайей, державшей Графа, собралась за барьером.

― Владеть такой темной магией средь бела дня...? - пробормотала Шарлотта, нахмурившись.

― Это не черная магия, - ответил Йен, не отводя взгляда, и добавил:

― Это сила, дарованная божеством, которому они поклоняются.

― Возможно, ценой собственной жизни.

Как по команде, вокруг начало темнеть. Это был не черный дым, заполнивший зал, - тускнел сам день. Бросив взгляд наружу и продолжая отступать, Филипп услышал голос.

― Милорд! Вы в безопасности?!

Двери банкетного зала распахнулись.

― Что за...?!

Филипп мотнул головой одновременно с этим.

― Нет! Не входите!

Но было уже слишком поздно. Застывший туман хлынул вперед, поглотив Сэра Аурела и поспешивших внутрь солдат. По коридорам и из окон повалил дым, наполняя воздух криками боли и агонии.

― Это зашло слишком далеко... - вздохнул Филипп, когда туман начал редеть.

― Уф... кашель...

За редеющим туманом показался Джорах, рухнувший на землю и кашляющий кровью. Все его тело стало таким же черным, как и у жертв.

― Нет... Джорах... Этого не может быть...

Обелл, которого не коснулось проклятие, в отчаянии смотрел на Джораха. Слезы навернулись ему на глаза, и он поспешно приблизился к Джораху и заключил его в объятия.

Губы Джораха слабо шевельнулись.

― Путь... путь открыт...?

― Да, открыт. Спасибо тебе, мой... - прошептал Обелл, прижимая к себе голову Джораха и не обращая внимания на почерневшую кожу.

Он казался потерянным в горе и печали, равнодушным ко всему остальному.

― Джорах...? Нет... только не это... Джорах...

Пока Обелл гладил Джораха, который больше не отвечал, Граф, все еще пребывающий в шоке и удерживаемый Тесайей, кричал:

― Убери... убери от него свои руки! Сейчас же!

Граф, глядя на Обелла сквозь мерцающий золотой барьер, продолжал:

― Ты тоже хочешь умереть? Немедленно отойди от него...

― Неужели это цена за то, что я бросил тебя, Делла Лу? И снова... Ах, великий Отец Разложения и Болезни... забери меня... к себе... - пробормотал Обелл, не обращая внимания на слова Графа.

Внезапно его плечи напряглись.

― Уф... уф...

Он схватился за горло, изо рта повалил темный дым, и он рухнул на Джораха.

Черный туман быстро окутал его, затягивая внутрь.

― Нет...! Нет...! - задыхался Граф, с трудом переводя дыхание.

В этот момент перед глазами Йена появилось квестовое окно.

― ...Ха, наконец-то начинается.

Йен бесстрастно моргнул и полез в карманное измерение.

Глава 196

Лязг, лязг...

Из карманного измерения Йена начало вылетать оружие.

Длинные мечи, круглые щиты, боевые топоры и другое оружие быстро сыпалось на пол. Йен не остановился на достигнутом: он продолжал извлекать все новые и новые предметы.

Лязг, лязг...

За ними последовали такие элементы брони, как стальные перчатки и железные сапоги, относительно небольшие и легко надеваемые.

Несмотря на то что Йен извлекал предметы из воздуха, Граф, которого все еще держала Тесайя, не обращал на это никакого внимания. Было видно, что он даже не заметил этого. Его взгляд был прикован к черному туману, окутавшему Обелла.

Затем Тесайя разжала хватку, и Граф рухнул на землю, наконец-то выразив свое отчаяние.

― Нет... Обелл... нет...

Никто из группы не обращал на него внимания. Кроме Филиппа, который поддерживал барьер священного света, все они были заняты тем, что разбирали свое снаряжение.

― Грк... бульк...

Из дыма донесся звук, похожий на бульканье грязи. Внутри него росло что-то черное и луковицеобразное. Должно быть, это Обелл претерпевал трансформацию.

Треск, треск...

Раздался тошнотворный звук ломающихся и срастающихся костей. Черный туман, окружавший Обелла, распространился, словно мерцающее марево.

В то же время трупы главного слуги у помоста, рыцаря и солдат у двери начали корчиться и мутировать. Йен, закончив надевать сапоги, подхватил наруч и повернул голову. Тесайя, отрывая часть юбки, чтобы влезть в кожаные сапоги, смотрела на него.

― Граф, - ровным тоном произнес Йен, но Граф ничего не ответил и даже не взглянул в его сторону.

Тесайя быстро отвесила Графу пощечину. Хотя удар был не сильным, его хватило, чтобы вывести Графа из оцепенения.

― Что... что это...?

Граф наконец посмотрел на Тесайю, с дрожащими в крови губами.

Холодные глаза Тесайи встретились с его глазами, когда она заговорила.

― Возьмите себя в руки, Граф. Разве вы не слышите звуков снаружи?

― .....?

Глаза Графа расширились. За потемневшими окнами слышались слабые крики. Еще одна волна шока и страха прошла по его старческому, исхудавшему лицу, отчего он стал выглядеть еще меньше и хрупче.

Тесайя продолжала:

― Слушайте Сэра Айвена.

― Что... что он говорит?

― У меня нет времени повторять, так что слушайте внимательно.

Йен, встретившись взглядом с глазами Графа, заговорил так, словно ждал этого момента.

― Вашего сына уже не спасти. И если вы останетесь здесь, ваши земли и город постигнет та же участь. Если вы хотите остановить это, ответьте мне. Сколько у вас войск в городе?

― Не больше двух центурий... нет.

Поморщившись, Граф покачал головой.

― Сейчас их еще меньше. Однако половина жителей мужского пола может служить в войсках в случае мобилизации.

― Нам не нужны резервы. Миледи проводит вас на улицу. Соберите оставшихся солдат и проведите эвакуацию жителей города. Убедитесь, что они не тронут ничего подозрительного. Справитесь?

Граф, глядя на Йена с бледным выражением лица, заговорил придушенным голосом.

― ...Мой сын, его действительно нельзя спасти?

― Молодой господин уже мертв, - ответил Йен, глядя на корчащийся силуэт, вздымающийся в черном дыму.

― Остался лишь совершенно иной монстр, рожденный в результате его жертвоприношения. И...

Йен встретился взглядом с глазами Графа, застывшими, как маска.

― Это не конец. Искаженные, разделяющие цели молодого лорда, наверняка уже осознали ситуацию. Скорее всего, они приступили к ритуалу, который готовили, пусть и незаконченному.

― Ритуалу...? Вы говорите о ритуале?

― Об этом свидетельствует темнеющее небо за окном. Сейчас нет времени на подробные объяснения. Просто ответьте мне. Приближенные молодого лорда - это жрецы церкви?

― Да, но в церкви есть символика Лу Солар и... статуя Деллы Лу...

― Поверьте, искаженные могут без проблем обходить такую защиту.

― Я думал, что наконец-то пришел в себя... Черт возьми... сынок... Неужели наша семейная традиция была для тебя настолько обременительной...? - в отчаянии пробормотал Граф.

Йен уже повернулся к Шарлотте и Мэв.

― Вы двое сопровождаете госпожу и Графа. Возглавьте солдат и эвакуируйте жителей. После этого отправляйтесь в церковь.

Он сделал паузу, подобрал с пола Сломанный Меч Правосудия и бросил его Шарлотте.

― Держи это при себе. Его святая сила должна помочь избавиться от проклятия. Молодой лорд упоминал о искажении земли, так что, скорее всего, это проклятие гниения. Будьте осторожны. По возможности избегай контактов с чем-либо подозрительным.

― Поняла. Так и сделаем.

Когда Шарлотта кивнула, Мэв протянула руку и схватила Графа за воротник, притянув старика к себе.

― Посмотрите на меня, Граф.

― .....!

― Разве вы не хотите отомстить за то, что случилось с вашим сыном?

Глаза Графа, которые на мгновение замерли, наконец-то успокоились.

― ...Хочу, - сказал он, стиснув зубы, когда встретил взгляд Мэв.

― Всем, что у меня есть.

― Тогда я осуществляю ваше возмездие.

Глаза Графа расширились, когда зеленые глаза Мэв стали окрашиваться в насыщенный кроваво-красный цвет.

― Значит, вы должны спасти свой народ. Мы поможем вам.

Мэв отпустила воротник Графа и начала надевать перчатки.

Хлюп…!

В этот момент трансформированные трупы поднялись. Их тела, некогда изможденные, теперь были покрыты черной субстанцией, похожей на смолу. Из расплавленных глазниц, носов и ртов капала темно-зеленая жидкость. Несмотря на это, они по-прежнему носили доспехи и владели тем оружием, которое было у них при жизни.

Йен, теперь уже полностью экипированный, поднялся на ноги, схватив свой черный меч.

― Бегите через окно. Филипп, проводи их до окна. Как только будешь экипирован, окажи мне поддержку. Мы вдвоем разберемся с этим.

― Да...! Вы двое, сударыни, как только закончите, не могли бы вы принести мое снаряжение? Прямо к окну! - крикнул Филипп, продолжая поддерживать свой священный барьер, двигаясь в сторону.

Граф, наконец, окинул взглядом окружающую группу. Тесайя, пристегивающая меч к поясу своего платья. Шарлотта, надевшая на себя простые доспехи и держащая в одной руке массивный боевой топор. Все тело Мэв светилось липкой кроваво-красной святой энергией. Филипп, вытянувший одну руку, чтобы поддерживать слабый святой барьер. И Йен, стоящий с черным мечом, повернувшись спиной к Графу.

― Кто... вы такие...?

― Позвольте мне ответить на ваш вопрос, Граф, - сказала Тесайя, поднимая Графа на ноги.

― Мы здесь, чтобы уничтожить искаженных, населяющих Запад. Это также акт мести за кое-кого, и он совпадает с волей Великого Платинового.

― Платинового...? Ты хочешь сказать, что ты...

― Оставьте эти рассуждения на потом, - прервал его Йен, не сводя взгляда с приближающейся нежити.

― Сейчас нам нужно сосредоточиться на наших ролях.

― Ты действительно намерен противостоять этим тварям в одиночку? Каким бы опытным ты ни был, это самоубийство...

― Встретимся в церкви. Идите сейчас же, - прервал протест Графа Йен.

Шарлотта, которая теперь несла Графа, кивнула и двинулась со снаряжением Филиппа в руках. Тесайя и Шарлотта с графом на руках двинулись к окну.

Свуш...!

Световой барьер прокатился сквозь Йена, который поправил хватку на рукояти черного меча.

― Если будешь хорошо себя вести, то сегодня насладишься большим количеством грязной крови, - подумал Йен, чувствуя, как его кожу покалывает от проклятия, исходящего от трансформирующегося Обелла.

Но этим его воздействие и ограничилось. Осколки хаоса внутри него противостояли проклятию, притупляя боль.

Открыв глаза, Йен увидел бродячую нежить. Его взгляд переместился на почти полностью преображенный силуэт Обелла.

― Вряд ли получится покончить с ним до того, как он завершит свое превращение, верно?

― Гррр...!

Словно в ответ на его мысли, один из приближающихся неживых издал гортанный звук. Существо напоминало истлевших приспешников, которых Йен помнил по игре, и с каждым шагом с него капала смолянистая жижа.

― Увидимся в церкви!

С криком Тесайи, выпрыгнувшей из окна, Йен бросился вперед.

Один из нежити, бывший солдат с копьем, оказался в пределах досягаемости.

Шинк...!

Тонкое и острое лезвие меча Йена прорезало тело и кольчугу солдата по диагонали. В отличие от обычной ситуации, он воздержался от использования Вакуумного Взрыва, чтобы проклятая плоть не разлетелась повсюду.

Туд...!

Отрубленная верхняя часть тела упала, как комок глины. Не обращая внимания на дергающийся труп, Йен замахнулся мечом на другую нежить, находившуюся неподалеку.

Взмах! Треск...

Черный меч быстро рассек еще троих мертвецов. Взгляд Йена метнулся к окну, где Филипп занимался экипировкой снаряжения, и заметил приближение мертвеца, который когда-то был Сэром Аурелом.

Тап…тап…

Йен бросился вперед, и его черный меч пронзил обнаженную заднюю часть головы рыцаря-нежити. Расколов голову надвое, Йен пронесся мимо падающего трупа и повернулся лицом к следующей угрозе.

― Гррр...

Из оставшегося под отрубленной головой рта вырвался липкий стон. Один из неживых поднял оружие, но Йен оказался быстрее, ударив ногой по грудной пластине существа и отправив его в полет.

Треск!

Безголовое тело упало, разбрызгивая жидкость из отрубленной шеи. Йен протянул к нему левую руку.

Вуош...!

Из его руки вырвалось пламя - обычный Огненный Луч без всякого усиления. Его хватило, чтобы испепелить Сэра Аурела и корчащуюся нежить вокруг него.

Горящая нежить испускала густой едкий дым, пока пламя пожирало их. Их движения постепенно прекратились.

― Как и в игре, преимущества стихий остаются в силе.

― Просто дайте мне еще немного времени, сэр! Я скоро присоединюсь к вам! - раздался позади срочный возглас Филиппа.

Зная, что это займет время, Йен мысленно оценил ситуацию и сосредоточился на нежити, проникающей через главный вход. Перепрыгнув через горящие трупы, он направился к трансформирующемуся Обеллу.

― Гваааа...

Воздух прорезал жуткий звук, а путь ему преградил шлейф черной слизи.

Шипение...!

Йен откатился в сторону, едва не угодив в кислотную субстанцию, которая начала испаряться на стенах и полу.

― Блять, а я все думал, когда же это случится.

Навык Гнилая Рвота был мощной атакой в игре, наносящей ощутимый урон, дополнительно наносящей точечные повреждения и замедляющей скорость передвижения. Это был один из навыков приспешников.

Извергающим рвоту был главный слуга, превратившийся в приспешника. Йен быстро поднялся на ноги, перепрыгнул через зловонную блевотину и рубанул мечом.

Хруст!

Одним движением он перерубил шею и плечо главного слуги. Прежде чем верхняя часть тела упала на землю, в него влетел огненный шар.

Бум! Вуош...!

В результате небольшого взрыва горящая плоть разлетелась в стороны. Йен проскочил сквозь пламя и наконец-то разглядел преображенного Обелла.

Он казался сгорбленным, но это была лишь иллюзия. Только распухшие голова и шея сохранили некое подобие своей первоначальной формы, утопая в массе плоти. Остальное представляло собой огромную, черную, аморфную глыбу. Множество зубастых пастей раскрылись, как деревянные сучки, втягивая в себя черный дым, вокруг которых пульсировали фиолетовые вены.

― Как и ожидалось.

Глаза Йена сверкнули красным.

Вуош...!

Вокруг него вспыхнуло Танцующее Пламя, готовое вот-вот взорваться.

Рев...!

Все челюсти на теле Обелла выдохнули вдыхаемый ими дым, распространяя его, словно споры, во все стороны.

― .....!

Синий силовой щит возник вокруг Йена как раз в тот момент, когда на него обрушилась волна дыма. Пламя вырвалось наружу и рассеялось.

― Угх?!

Филипп, все еще надевающий свое снаряжение, рефлекторно усилил священный барьер и прижался к земле.

Йен, отброшенный назад напором дыма, покатился по земле.

― Грр...

Гротескная голова Обелла, утопающая в плоти, издавала грохочущий звук, поднимаясь вверх.

Асимметричные глаза светились темно-зеленым, а из разных частей деформированного тела капала жидкость, похожая на гной. В голове Йена промелькнуло название элитного монстра из игры: Корень Распада.

Хлюп, хлюп...

Обелл начал двигаться вперед, но не идти, а скользить, как аморфное существо. Он направлялся не к Йену, а к главному входу, намереваясь покинуть поместье и укорениться снаружи, как это было в игре.

― Возможно, таково твое желание, но... Прости, Обелл, я не могу этого допустить, - внутренне пробормотал Йен, и его глаза вспыхнули, словно их охватило пламя.

Глава 197

В этот момент Обелл, а точнее Корень Распада, перестал двигаться. Одновременно по всему его телу, обращенному к Йену, широко раскрылись рты. Гигантское тело на мгновение содрогнулось.

― Гвааа!

Одновременно из него вырвалось несколько потоков черной жижи.

― Даже ползая, он продолжает делать свое дело.

Йен скорчил гримасу и метнулся в сторону. На самом деле он только что понял, что эта штука может двигаться. Корень Распада, с которым он столкнулся в игре, стоял на месте, словно прорастающая из-под земли опухоль.

Сплаассссс...!

Густой осадок, покрывавший пол и стены, испарялся, испуская едкий дым.

― От этого запаха я просто умираю.

Возможно, он смог бы выжить, окунувшись в него, но ему не хотелось испытывать это на себе. Йен быстро отвернулся.

― Грр... Ух!

Копье, изъеденное ржавчиной, царапнуло его лицо. Подкравшись сзади, нежить метнула в него копье.

― Чуть не подхватил столбняк, сука.

Быстро развернувшись, он прорезал нежить насквозь и метнул огненный шар, прежде чем отрубленная верхняя часть тела упала на землю. Нежить, перегруппировавшаяся после того, как ее отбросило назад туманным вихрем, уже приближалась к нему. Корень Распада снова полз к двери. Казалось, что такому огромному существу будет сложно пролезть в дверь, но это не стало бы большим препятствием.

― Хаос уже начался; я не могу позволить этой твари коснуться земли.

Даже уворачиваясь от летящих в него копий, Йен не сводил глаз с Корня Распада. Убить эту тварь было непросто даже в игре. У нее было много здоровья и сопротивление физическим атакам.

Если подойти к нему вплотную, он испускал гнилостный туман, а на расстоянии плевался слизью, как только что, особенно во время применения навыков. Как оказалось, его способность к обнаружению магии была очень острой.

Кроме того, его всегда окружали неживые стражи. Те, что роились сейчас, скорее всего, были пробуждены именно для этой цели. Тем не менее оно направлялось к двери, а не к окну или стене. В противном случае оно пробило бы стену и упало в сад, оставив в особняке неизгладимые следы разложения.

Возможно, оно сохранило некое подобие прежней человеческой сущности. В любом случае, чтобы убить его в игре, требовалось немало времени и Концентрации. Поскольку заклинания с длительным временем каста были непрактичны, приходилось уворачиваться от атак этого существа и нежити, бомбардируя его заклинаниями низшего уровня, пока не были выявлены слабые места.

Вуош, бум!

Огненный шар, выпущенный из вытянутой руки Йена, вызвал небольшую рябь, взорвавшись на спине существа. Вмятина на спине коротко булькнула, а затем улеглась. Такая же реакция, как и в игре.

― Это просто смешно. Реально.

Йен щелкнул языком, обезглавливая нежить. В голове промелькнуло название квеста, которое пришло ему сразу после трансформации Обелла.

[Результат Провала]

Это была очевидная ловушка. Скорее всего, результат относился не только к этому существу. Если подвергнуть его магической бомбардировке, можно только пожалеть об этом. К тому же его текущий запас магии, к сожалению, мало чем отличался от того, что был в игре. Хуже того, в реальности скорость его восстановления была гораздо ниже. Следовательно, эффективнее было бы потратить достаточно магии, чтобы обнажить его слабые места и добить физическим воздействием.

― Гр... урк...!

Ситуацию осложняла кишащая нежить. Они нескончаемым потоком врывались в дверь - не только солдаты, но и мужчины и женщины всех возрастов, которые, судя по всему, были слугами и помощниками. Казалось, почти все в особняке превратились в этих отвратительных тварей.

Йен без устали размахивал мечом, уворачиваясь от примитивных ударов и шлака нежити. Результативность была минимальной. Отрубленные части продолжали извиваться и атаковать даже после того, как их отрезали. Для убийства этих существ требовались нечто большее, чем просто физические удары. Максимум, что он мог сделать, - это расчленить их до полного обездвиживания. Но даже в этом случае они могли со временем восстановиться или воссоединиться вновь.

― Вместо того чтобы тянуть время, я должен использовать силу хаоса...

Когда Йен размышлял над этим, продолжая танцевать с мечом, его брови слегка нахмурились.

Шуааа…!

― .....!

Перед ним возникла туманная завеса божественной силы. Хотя она не могла блокировать ржавые копья, она испепеляла и отталкивала нежить, которая к ней прикасалась.

Хруст!

Филипп со своим имперским круглым щитом столкнулся с нежитью.

― Прошу прощения за задержку, милорд!

― По крайней мере, ты это понимаешь.

Несмотря на выговор Йена, на губах Филиппа заиграла легкая улыбка. Казалось, он понял, что слова Йена были скорее шуткой, чем презрением. Действительно, Филипп присоединился гораздо быстрее, чем Йен ожидал. Йен мельком увидел, как Корень Распада приближается к двери.

― Не блокируй то, что они изрыгают, просто избегай этого.

― Да, сэр...!

― Ты можешь расчистить путь?

― Конечно... Я сделаю это...

Филипп, стиснув зубы, со всей силы двинул щитом вперед. Божественная завеса разорвалась, и ее фрагменты разлетелись среди нежити. Когда пошатывающиеся горящие существа попятились, Филипп, окутанный слабым божественным сиянием, ринулся на них со всей силой.

Треск!

Филипп кувыркнулся среди нежити, которая падала, как кегли для боулинга. Йен задумался, сможет ли он справиться с этим, но тут же бросился вперед. Расстояние было достаточным для прыжка. Раздавив под ногами несколько упавших существ, Йен со всей силы прыгнул. Когда он поднял над головой свой черный меч, пасти на спине Корня широко раскрылись. Предвидя это, Йен создал Магическое Силовое Поле.

Фвоп!

Вихревой Барьер вырвался вперед, отражая слизь на окружающие стены. Естественно, он не смог заблокировать ее всю. Следом за этим слизь обрушилась на магический щит, вызвав ослепительный голубой свет. Скорость Йена резко снизилась. Но этого было достаточно.

Швик!

Лезвие его черного меча глубоко вонзилось в спину Корня, разрубив одну из зияющих пастей надвое. Пасть, выпустив всю свою слизь, сморщилась, словно готовясь к следующему раунду.

Рёв!

Но вспышка огненной магии, пронесшейся по мечу, была быстрее. Это был Точечный Взрыв. Пламя прожгло плоть, образовав огромную трещину в потолке и вырвавшись наружу. Однако красноватая магия в глазах Йена не утратила своей интенсивности. Сжав рукоять меча, Йен вытянул левую руку в сторону Корня и начал медленно сжимать кулак.

Грохот...!

Почти в тот же миг пламя, хлынувшее во все стороны, слилось, словно время повернулось вспять. Стоило Йену полностью сжать кулак, как пламя обрушилось на Корень, словно водопад. Таков был эффект Отката Пламени, одного из недавно изученных им продвинутых заклинаний.

После предыдущего заклинания Йен мог использовать этот навык только для того, чтобы нанести новый удар с гораздо меньшим количеством маны. Хотя из-за низкого уровня навыка это заклинание не давало большой разрушительной силы, оно было особенно полезно для Йена, у которого был критически низкий запас маны. Особенно в таких ситуациях, как эта.

Фвуш...!

Зияющие рты не могли больше извергать слизь. Не успев ничего сделать, они зашипели и растаяли, словно фреска, растворившаяся в кислоте.

― Почему я узнал об этом только сейчас? Недаром оно считается важнейшим красным заклинанием.

С этой мыслью Йен, ударивший ногой по распадающейся спине, сделал кувырок и приземлился. Пылающий огонь охватил его лодыжки. Небрежно пожав плечами, он погасил пламя на форме и вновь взялся за раскаленный черный меч. То, что особняк был построен из кирпича, оказалось удачей. Будь он деревянным, все вокруг уже давно превратилось бы в море огня.

Грохот...!

― ...Или, может быть, нет?

Когда пол задрожал, Йен, не раздумывая, бросился к распадающемуся Корню Распада. В любом случае это было необходимо сделать. Пусть сейчас он и плавился, но, как только пламя угаснет, он быстро вернет себе прежнюю форму.

Йен обострил свои чувства, глядя на существо. Его шестое чувство в сочетании с острым зрением без труда отыскало среди содрогающейся плоти едва заметное ядро. Скорее всего, ядро было наполнено проклятиями, чтобы осквернить землю. Лезвие, пронизанное нотками хаоса и ветра, точно рассекло частично обнажившуюся сердцевину.

Хруст...!

Со звуком, похожим на дробление костей, ядро рассыпалось на куски. Черная масса внутри разлетелась во все стороны, словно призрак.

― Гр... урк...

Плоть, сопротивлявшаяся пламени, расплавилась, превратившись в липкую слизь.

― .....

Йен, плавно приземлившись, смотрел на плавящееся существо сквозь едкий дым. Особых эмоций не было. Он лишь подумал, что, как бы ты ни был зол, не стоит объединяться с осквернителем. Но даже эта незначительная мысль вскоре исчезла.

― Ми... Милорд...! Милорд! - раздался крик Филиппа.

― Я знал, что так будет.

Увидев, как Филипп мечется среди нежити, едва удерживая тускнеющую пелену света, Йен тут же бросился к нему. То, что Корень Распада сгинул, еще не означало, что и нежить погибла. Только после того, как исчезнет источник, затмевающий небо, они возвратятся к смерти.

― А если и нет, то другого выхода нет.

Граф сам разберется с этим. Йен расчистил пространство, быстро разрубив несколько неживых в ряд. Филипп, который практически ползал по земле, привстал, отбиваясь щитом. Слизь, извергаемая нежитью, пропитала щит и пропитала нижнюю часть его тела. Вероятно, поэтому он и испытывал трудности. Однако легкая завеса, похоже, нейтрализовала большую часть проклятия.

― Я же говорил тебе быть осторожным, - пробормотал Йен, потянув за собой Филиппа и расчищая путь.

Они направлялись к другому окну, расположенному рядом с тем, через которое ранее сбежала их группа. Нежить продолжала неумолимо проникать внутрь через главный вход. Не было никакой необходимости противостоять им лоб в лоб, тем более что они даже не давали очков опыта.

― Бежим!

― Что? Сюда?

― Мы всего лишь на втором этаже.

― Точно.

― Этот парень действительно непредсказуем.

Йен нахмурился, когда Филипп щелкнул языком и неловко выпрыгнул наружу. Йен, отбросив приближающуюся нежить, последовал его примеру и нырнул в окно.

Треск...!

Филипп, приземлившись щитом вперед, с шумом покатился по земле, в то время как Йен приземлился изящно и устоял на ногах.

В саду за особняком было относительно тихо. Было ясно, что вся нежить собралась внутри. Не обнаружив поблизости ни одного трупа, он решил, что остальная часть группы перебралась на крышу соседней пристройки. Разумеется, это была незначительная деталь. Куда важнее были зловещие грозовые тучи, словно готовые разразиться ливнем, и заметно увядшие садовые растения. Йен зашагал вперед.

Филипп поспешил за ним, оглядываясь по сторонам, и прошептал.

― Они действительно открыли демоническое царство с помощью какого-то ритуала или чего-то в этом роде? Да еще и средь бела дня? Несмотря на надвигающуюся тьму...

― Должно быть, они подготовились заранее. Разве ты не слышал предыдущий разговор?

― Я уловил примерно половину. Видите ли, я был шокирован.

Йен бесстрастно продолжил, заметив выражение глаз Филиппа.

― Молодой лорд, вероятно, просто хотел наслать на эту землю проклятие разложения. Но он, вероятно, не понимал, что, заключив договор с Древним Богом, он не может контролировать ситуацию. Или же он был уверен, что справится с этим.

― ...Или он мог быть одурачен лживыми уловками других искажённых.

― Как бы то ни было, он, вероятно, не предвидел распространения тьмы. Именно тогда началась непреднамеренная чума. И он пришел к очень характерному для искажённых выводу: использовать жертв чумы в качестве подношений. Так что не стоит ему сочувствовать. Обманут он или нет, но он такой же.

― Я бы не стал. Ни за что, - неловко кашлянул Филипп и отвел взгляд.

― Конечно, не стал бы.

Йен усмехнулся и добавил.

― В любом случае, моя догадка была немного ошибочной. Я думал, что они с самого начала специально распространяли чуму, чтобы увеличить количество получаемых жертв.

― ...Вы уже подозревали, что они используют людей в качестве ритуальных жертв?

― Вокруг стен регулярно находили следы подкопов. Правда, весьма дилетантские.

― Значит, то, за чем вы наблюдали вдоль стен, было...? Почему вы не рассказали нам обо всем этом раньше?

― Теса уже говорила об этом. Если бы я рассказал и ошибся, мне было бы неловко.

― .....?!

Не обращая внимания на шокированное выражение лица Филиппа, Йен шагнул во внешний двор, где находились особняк и флигель Лорда Вэствуда. Вокруг валялось несколько расчлененных трупов нежити. Судя по обугленным краям, было ясно, чьих рук это дело. Пятен крови было предостаточно. Дым от города за высокими стенами застилал горизонт.

Пока Йен шагал дальше, Филипп продолжал:

― Значит, это действительно результат какого-то злого ритуала. Как только Лорд Вэствуд и Джорах поняли, что их личности раскрыты, они, не теряя времени провели ритуал.

― Возможно. Получили ли они желаемый результат - другой вопрос.

― ...Что вы имеете в виду?

Вместо ответа Йен вспомнил о квесте. Квест не был завершен даже после убийства Обелла. Это подтверждало, что ни провал, ни результат не были связаны исключительно с планом Обелла.

― Как и ожидалось. Если враг слишком слаб с точки зрения вознаграждения, это всегда подозрительно, - ухмыльнулся про себя Йен и раздвинул полуоткрытые ворота.

Глава 198

На улице, где когда-то кипела жизнь, теперь царил полнейший хаос. На земле и стенах виднелись пятна крови, повсюду была разбросана мебель и различные вещи. Здания были частично разрушены, из многочисленных точек валил дым, а вдалеке раздавались крики и вопли. Было ясно, что ведутся бои, а жителей эвакуируют.

― По крайней мере, похоже, что им удалось спасти довольно многих.

Однако это не означало, что вся нежить исчезла. Признаки присутствия нежити можно было заметить по всей извилистой главной дороге и беспорядочно примыкающим к ней переулкам. От некоторых из них отчетливо исходила запятнанная магическая энергия.

― Даже те, кто умер от чумы, воскресли.

Вполне вероятно, что они были похоронены в стенах. Возможно, именно из-за них начался хаос. Используя в качестве ориентира отдаленный церковный шпиль, Йен шагнул в переулок, и его взгляд стал ледяным.

― Грр... угх....

― Гррр...

Звук шаркающих шагов и дыхания, наполненного мокротой, становился все отчетливее. Филипп, заметив тени в переулке, поднял свой щит на уровень глаз и прошептал.

― Милорд, может быть, нам стоит вознести молитву прежде, чем мы столкнемся с этими тварями? Благословение Бога Битвы может оказаться сейчас очень кстати.

Йен невольно усмехнулся и ответил:

― Он не из тех, кто отвечает на молитвы.

― Он скорее высмеет нас за трусость.

Йен снова перехватил свой черный меч и пошел вперед.

― Так что готовься к бою. Мы не остановимся, пока не доберемся до церкви.

Словно в ответ на его голос, из-за переулка начала выходить разлагающаяся нежить. Одно существо, с ног до головы покрытое черными опухолями, выделялось среди них. Из центра каждой опухоли, словно языки, извивались длинные усики - зрелище было ужасающим. Йен вспомнил, что видел подобное существо в игре.

― ...Неужели в них превращались те, кто умирал от чумы?

Если он правильно помнил, они назывались «Очагами Разложения».

Тататат...

С этой мыслью Йен бросил в атаку.

― Проклятье... Лу Солар, пожалуйста, пусть я лучше умру, чем вернусь одним из этих... - вздохнув, Филипп пробормотал молитву, а затем изо всех сил помчался за Йеном.

* * *

Хруст! Рубка...

Йен продвигался вперед, не переставая орудовать мечом.

Искажённая нежить продолжала выползать откуда-то из переулка, преграждая ему путь, но он не останавливался. Не было необходимости убивать их сразу. Достаточно было отрезать им верхние и нижние части тела и пинком отбросить в сторону. Очаги Разложения с их извивающимися усиками испепелялись Огненным Шаром и Огненным Лучом, прежде чем они успевали приблизиться.

Треск! Грохот!

Филипп быстро приспособился к методам Йена. Вскоре он начал использовать божественную силу своей реликвии только для того, чтобы блокировать слизь. В отличие от Йена, он не мог разрубать нежить пополам одним ударом. Вместо этого он отрубал руки, головы и ноги, а затем отбивал их своим щитом.

― Чёрт, он действительно сильно вырос.

Йен издал слабый непроизвольный смешок, время от времени оглядываясь назад. Прежде чем они поняли, как далеко продвинулись,

Хруст!

― .....!

Глаза Йена вспыхнули, когда он пинком отбросил в сторону разорванное тело нежити. Открылся проход. В конце переулка, ведущего к главной дороге, показался шпиль церкви.

― Филипп!

― Да, милорд!

Филипп, только что обезглавивший ползущую нежить с отрубленными ногами, быстро последовал за Йеном. Только выйдя из переулка, они замедлили шаг.

― Ха... ха... - тяжело дышал Филипп, оглядываясь назад.

Расчлененная и частично разорванная нежить заполняла переулок, через который они прошли. Казалось, весь переулок корчится, словно живой. Большое количество нежити объяснялось тем, что многие из них были разрублены на части, в результате чего один превращался в двух или трех. В глазах Филиппа помутилось, когда он уставился на кошмарную сцену. Еще вчера эта улица была полна смеющихся и болтающих людей.

― На что ты смотришь?

Упрек Йена вернул Филиппа к реальности.

Даже когда он говорил, Йен смотрел не на церковь. Он смотрел на главную дорогу по обеим сторонам.

― Отсюда не видно главных ворот...? - спросил нахмурившийся Филипп, переведя взгляд на дорогу.

Нежить появлялась с разных сторон. Их было более десятка, включая женщину, которая, казалось, только что была возрождена, а из ее рта капала темная кровь.

― Похоже, жертв было довольно много, даже во время эвакуации.

Филипп сузил глаза, услышав замечание Йена. Неподалеку раздавались крики. Слышно было рычание нежити и лязг оружия.

― Похоже, им приходится труднее, чем ожидалось. Это удивительно, учитывая, что они отправились втроем. ...Но если они эвакуируют гражданских, то простой нейтрализации нежити, как это сделали мы, может оказаться недостаточно. Им также нужно поддерживать строй.

― Возможно, дело в том, что ситуация сама по себе сложная.

― .....!?

Филипп повернул голову и посмотрел на Йена.

В отличие от Филиппа, Йен не дышал тяжело.

― Может, нам присоединиться к ним?

― Нет, - сказал Йен.

Повернувшись, он добавил:

― Нам просто нужно сделать то, зачем мы пришли.

Наконец, окинув взглядом высокое здание церкви, Филипп решительно шагнул вперед. Он быстро прошел мимо Йена, говоря при этом.

― Вы правы. Если мы остановим этот проклятый ритуал, это решит все проблемы. Такое безумие... это непростительно.

― Согласен, но...

― Эти ублюдки хоть понимали, какую ситуацию они создают? - размышлял Йен, продолжая идти.

Разумеется, это больше походило на неожиданный кризис с несколькими непредвиденными обстоятельствами. Вспоминая игру, можно сказать, что даже при тщательной подготовке ситуация не была бы сильно иной. Филипп, упершийся в плотно закрытую дверь церкви, в этот момент повернулся к Йену с озадаченным выражением лица.

― Милорд. Она не открывается.

― Они заперли ее изнутри?

― Я не уверен. Она вообще не двигается.

― Отойди в сторону.

― Неужели они заперлись и спрятались, после того как устроили весь этот хаос?

Как только Филипп отошел в сторону, Йен взмахнул своим черным мечом, целясь точно в щель между дверьми.

Треск...!

Но черный меч не прорезал щель, оставив на поверхности лишь небольшую царапину.

― Не смог пробить?

Нахмурившись, Йен убрал черный меч в карманное измерение и энергично вытянул руки, чтобы проверить, не сдвинется ли дверь с места, как и сказал Филипп. Если нет, придется искать другой путь.

― .....!

Его глаза расширились, когда ладонь коснулась двери. Волоски на его теле встали дыбом, а вслед за этим пришло мимолетное видение. Где-то на задворках пустоты корчилось огромное существо с бесчисленными усиками. Непонятный, но странно нежный шепот пронзил его сознание. Видение длилось всего мгновение.

Когда Йен опустил взгляд на свои руки, Филипп огляделся по сторонам и спросил:

― Почему вы остановились?

Нежить по-прежнему неуклонно приближалась. Теперь до них оставалось около десяти метров - достаточно близко, чтобы слизь могла достать до них.

― Мы не сможем открыть эту дверь. Она запечатана ритуалом.

Йен обернулся и скомандовал:

― За мной.

Он подошел к наружной стене церкви и остановился под высоким шпилем. Подпрыгнув, он схватился за выступающий кирпич. Даже с Благословением Битвы он не смог бы подняться на такую высоту одним прыжком.

Если бы он поднялся наверх с помощью магии, то оставил бы Филиппа позади. Поэтому пришлось лезть. Кроме того, на здании церкви не было ни одного окна, только небольшие отверстия в верхней её части, через которые проникал свет.

― Они и впрямь выложились по полной.

Пока Йен, словно паук, карабкался по стене, Филипп, глядя вверх, пробормотал про себя.

― Вы же не собираетесь всерьез лезть туда...

Затем, увидев приближающуюся нежить, он вздохнул, вскинул щит на спину и прижался к стене.

― Лу Солар... если мне суждено умереть, пусть это произойдет от падения.

Тихо посмеиваясь над ворчанием Филиппа, Йен продолжил взбираться на стену. Зловещее присутствие внутри здания становилось все сильнее. Большинство людей ощущали лишь тревожные вибрации, но Йен отчетливо ощущал бурлящую энергию хаоса. Осколки хаоса внутри него резонировали в ответ.

― Похоже, появилось нечто по-настоящему опасное. И это должно быть истинным результатом провалившегося ритуала.

Наконец Йен добрался до парапета шпиля. Он ненадолго задумался о том, чтобы забраться на крышу церкви, но рассудил, что, учитывая ситуацию с дверью, разницы особой не будет. Внутреннее помещение церкви фактически представляло собой импровизированную темницу.

― Фух!

Разминая затекшие руки, Йен вгляделся в пейзаж за парапетом. Город лежал в руинах. За ним виднелись люди, собравшиеся у ворот замка, похожие на испуганных травоядных, и солдаты, сдерживающие нежить.

Шарлотта и Тесайя хорошо выделялись, ожесточенно сражаясь на передовой. Казалось, что благодаря их усилиям строй не распался. Оказалось, что мутировавших или воскресших людей было гораздо больше, чем спасшихся мирных жителей.

― Естественно, проклятие распространилось быстрее, чем ожидалось.

Похоже, нежить, зараженная Очагами Разложения, также обладала инфекционными свойствами. Мэв нигде не было видно. Если судить по тому, что жители собирались, не выходя на улицу...

― ...Значит, они заполонили и окрестности замка.

Йен прищелкнул языком, увидев вспышку красного света за широко распахнутыми воротами замка. Вначале он заметил следы жертв, погребенных под стенами.

Естественно, все они, скорее всего, воскресли. Кроме того, многочисленные дома, выстроившиеся вдоль дороги за стенами, стали легкой добычей для Очагов Разложения. Об объединении сил в церкви не могло быть и речи. Возможно, им придется как можно скорее закончить дела здесь и отправиться на помощь.

Как раз в тот момент, когда Йен размышлял над этим, снизу раздался голос.

― Милорд... пожалуйста, помогите мне... Я вот-вот... присоединюсь к Лу Солар...! - донесся снизу слабый голос Филиппа, который был на грани обморока.

Он выглядел так, словно в любой момент может потерять сознание, цепляясь за жизнь.

― Почти добрались, а он жалуется.

Йен быстро наклонился и со всей силы потянул его вверх. Филипп, сидевший теперь на полу, задыхался.

― Лу Солар...

― Хватит молиться, вставай.

Йен схватил Филиппа за плечо и помог ему подняться на ноги, вытащив из карманного измерения свой черный меч.

Филипп, лицо которого было покрыто холодным потом, срочно спросил:

― Неужели у нас нет ни минуты на отдых?

Не отвечая, Йен направил меч вперед и шагнул на лестницу, ведущую внутрь церкви.

― .....?!

Филипп, ошарашенно оглядываясь по сторонам, наконец заметил ситуацию у главных ворот и расширил глаза. На мгновение он затаил дыхание. Затем, быстро схватив свой щит, он без лишних слов последовал за Йеном вниз по лестнице.

Глава 199

По мере того как они спускались по лестнице, вокруг становилось все темнее. Замкнутое пространство усиливало чувство удушья, и Филиппу казалось, что ему сдавливают шею. В темноте слышались только ровные шаги Йена. Филипп попытался успокоить дыхание, сцепив руки перед грудью.

Свуош...!

Между пальцами в перчатках зажегся слабый свет. Он не оттеснил тьму, но слегка осветил ее. Даже этого было достаточно, чтобы Филипп почувствовал некоторое облегчение. Потолок казался достаточно близким, чтобы до него можно было дотронуться, узкие длинные стены сдавливали, а впереди маячила спина Йена. Филипп нахмурился еще сильнее. Лестница, казалось, бесконечно тянулась в бездну, изредка поворачивая под прямым углом.

― ...Мы входим в демоническое царство или барьер?

― Скорее всего.

Филипп вздохнул, услышав столь откровенный ответ Йена.

Это означало, что они не смогут выйти обратно тем же путем, что и пришли. Не то чтобы он собирался уходить, не закончив здесь свои дела, но не иметь возможности уйти и решить остаться - два совершенно разных понятия.

Божественное вмешательство не сможет достичь этого места. Если бы он умер здесь, его душа не достигла бы небес. Вместо этого он станет добычей пустоты или будет вечно скитаться по мировым трещинам.

Вот почему Филипп каждый раз испытывал первобытный страх, входя в подобные места. Поэтому он не сводил глаз со спины Йена. В этой богом забытой темноте этот человек с черными волосами был его единственным маяком. Они продолжали спускаться вниз, а взгляд Филиппа не отрывался от макушки Йена.

― .....

Когда они дошли до конца казавшейся бесконечной лестницы, открылся длинный коридор. Однако тьма не рассеивалась. Коридор, усеянный дверьми по обе стороны, простирался за пределы поля зрения, как и лестница.

― Береги свою божественность, - пробормотал Йен, идя впереди него со свободно болтающимся мечом.

Филипп быстро разжал руки, достал меч и щит и последовал за ним. Окружающая тьма становилась все глубже по мере того, как меркнул свет. Уши заложило, как будто он находился высоко в горах. Любой отдаленный звук казался приглушенным, но сейчас это не имело особого значения.

― Они идут, - прорезал мрак голос Йена.

Филипп тут же поднял меч и щит к лицу. Глаза Йена, сверкающие, как у кошки, обернулись к нему.

― Сзади тоже.

― ....!

― Следи за тылом. Я расчищу путь.

Филипп развернулся, не говоря ни слова. Даже с заложенными ушами он слышал рычание и быстро приближающиеся шаги.

Тат-тат-

Шаги Йена отдалялись. Попятившись назад, Филипп сосредоточился на сгущающейся тьме за пределами коридора. Он не мог видеть сквозь тьму, чтобы как следует разглядеть эту нежить.

Щелк... Вуош...

Внезапно перед глазами все прояснилось.

Тень Филиппа вытянулась перед ним. Источник света был безошибочен: Йен испепелил нежить огненным шаром.

Очертания коридора стали более четкими. Стены были выложены серым кирпичом, а по бокам от них располагались старые двери.

Наконец Филипп увидел нежить, которую до сих пор только слышал. В животе у нее зияла дыра, из которой свисали скрюченные кишки. Красноватый оттенок лица и тела не был вызван ярким освещением. По голове, плечам и рукам нежити ползали многочисленные извивающиеся красные усики, похожие на червей.

― Щупальца? Нет, грибы?

Филипп понял, что усики - это многочисленные грибковые наросты, каждый с гротескной шляпкой на конце. Он нахмурил брови, так как свет вскоре померк. Филипп быстрыми шагами отступил назад.

Тук...!

Каблук Филиппа задел тлеющий труп нежити. Не опуская щит, он повернулся боком и посмотрел на Йена. Несмотря на тьму, заметить его было несложно.

Треск! Удар...

От меча, которым орудовал Йен, уже начала подниматься слабая фиолетовая дымка.

Не излучая яркого света, он отчетливо мерцал в темноте, прочерчивая дуги в воздухе. Нежить, рассеченная этим клинком, тускло тлела, а ее движения замирали, словно под воздействием божественной силы.

― Что за...?

Глаза Филиппа сузились при виде фиолетовых дуг, освещающих темноту. Он знал, что меч Йена - проклятый клинок, но видеть, как Йен овладевает его силой, словно своей собственной, было совсем другим делом. Такое под силу только искажённым существам или тем, кого поглотила злоба меча.

― Не отставай, - но его голос, обращенный к Филиппу, был так же холоден и спокоен, как и всегда.

― ...Да, - быстро ответил Филипп и ускорил шаг.

В конце концов, если это был Йен, возможно, даже полное господство над проклятым мечом было осуществимо. Он уже бесчисленное количество раз бросал вызов общепринятым устоям. Он был и любимцем Богов, и магом, владеющим мечом.

Хотя этот парадокс уже стал обыденным, он все еще оставался таким же необычным, как добросердечный искажённый или демон, преклоняющийся перед светом. Возможно, именно это противоречие позволяло Йену столько раз добиваться практически невозможного. Пока Йен с непоколебимой быстротой рассекал приближающуюся нежить, Филипп тоже ускорил шаг, полностью сосредоточившись на том, чтобы следовать за ним.

― .....!

Внезапно одна из дверей в коридоре без предупреждения распахнулась. Филипп расширил глаза: из нее выскочила нежить с распростертыми руками.

― Гр... урк...!

Из глазниц, рта и головы нежити проросли красные грибы. Раскинутые руки нежити покрылись пульсирующими гротескными грибами.

Свуош...!

Несмотря на колотящееся сердце, которое, казалось, может остановиться в любой момент, по мечу Филиппа пробежала святая сила. Его тело двигалось инстинктивно.

Треск.

Одним движением Филипп отсек протянутую руку, после чего вогнал меч в грудь существа. Святая сила пронеслась по телу нежити, когда Филипп несколько раз ударил щитом по ее лицу. Голова нежити откинулась назад, и она пошатнулась. Филипп ударил ее ногой в грудь, отчего её отбросило обратно в комнату, из которой она вышла. Не раздумывая, он бросился за удаляющимся Йеном.

Вскоре шаги Йена остановились. Они оказались на развилке дороги. Стоя за спиной Йена, Филипп посмотрел на два разветвляющихся в темноте пути и вздохнул.

― Серьезно? Это начинает надоедать.

― Согласен.

Прищелкнув языком, Йен выбрал направление и продолжил идти. Филипп последовал за ним. Коридор был усеян участками голубоватого мха и красными грибами. Это было естественным явлением для церкви, больше подходящим для влажной среды.

Йен продвигался вперед, расчищая путь. Филипп, больше не теряя бдительности, расправлялся со случайной нежитью, появлявшейся с разных сторон, чтобы Йен мог идти не останавливаясь.

― Блядь, ну и длинное же это место... - пробормотал Йен себе под нос, и Филипп молча согласился с ним.

Филиппу показалось, что это общежитие, где жили жрецы, приходящие к ним последователи или монахи. Большая длина, вероятно, была результатом того, что пространство деформировалось и растянулось, хотя Филипп все еще не мог понять, как такое возможно.

― .....?

Прошло совсем немного времени, прежде чем Йен остановился. Он оглянулся на одну из комнат, мимо которых они проходили.

Подняв свой черный меч, Йен пинком распахнул дверь и вошел внутрь. Взмахнув черным мечом, он с жутким треском размозжил голову нежити. Филипп быстро последовал за ним, закрыв за собой дверь. В это время Йен как раз отбрасывал в сторону обезглавленную нежить.

― .....!

При осмотре комнаты глаза Филиппа расширились. В ней стояли две кровати, два небольших письменных стола и два шкафа, расположенных друг напротив друга. Обстановка была обычной, но в воздухе витало какое-то знакомое чувство.

― Святая сила...?

Пробормотал Филипп, и Йен, пройдя через комнату, распахнул шкаф в углу.

― И-ик... О Сияющий Свет, пожалуйста, своим милосердным теплом благослови душу этого покорного слуги...

Со вздохом полубредовый голос прервался.

Йен оглянулся на приближающегося Филиппа и равнодушно пробормотал.

― Выживший.

― В самом деле. Не ожидал.

― Похоже, он не в состоянии нормально общаться.

― Предоставьте его мне на минутку.

― Поторопись. Снаружи ещё есть еще люди, которых нужно спасти.

Йен отступил назад.

Филипп кивнул и заглянул в гардероб. Внутри сидел светловолосый жрец с плотно закрытыми глазами, свернувшись калачиком и что-то бормоча. На вид он был примерно одного с Филиппом возраста, возможно, еще послушник.

― Ты можешь открыть глаза, жрец. Мы здесь, чтобы помочь, - вежливо произнес Филипп.

Губы священника перестали шевелиться. Он заколебался, по-прежнему держа глаза закрытыми, и ответил:

― Это невозможно... Если вы пытаетесь обмануть меня и украсть мою душу...

Не обращая внимания на этот бред, Филипп убрал меч в ножны и посмотрел на Йена с безразличным выражением лица.

― На этот раз я уверен. Он не искажен.

Йен кивнул, давая знак приступить к делу.

Филипп положил руку на плечо жреца.

― .....!

Глаза жреца распахнулись, когда по руке Филиппа прошла святая сила. Он посмотрел на Филиппа с лицом, полным благодарности.

― Святой рыцарь...! Спасибо тебе, благословленный Лу Солар...

Вместо того чтобы поправить священника, Филипп мягко улыбнулся.

― Как тебя зовут?

― Лю… Люс, сэр рыцарь.

― Приятно познакомиться, Отец Люс. Я Филипп. Давайте выйдем.

― Да, да, Сэр Филипп...

Люс, спотыкаясь, вышел из гардероба. От него разило мочой, но Филипп сохранил улыбку. К счастью, это была всего лишь моча.

Люс не мог нормально стоять, его ноги подкашивались.

Пока он разглядывал Филиппа и Йена, Филипп добавил:

― Я ощутил прикосновение Лучезарной Богини. Именно поэтому ты оставался в безопасности?

― Да, да. Все верно...

Люс потеребил шнурок на шее и достал маленький серебряный мешочек, излучающий слабую святую силу.

― Я получил это от епископа, который учил меня, когда я проходил обучение в центральной церкви. Говорят, что это фрагмент первой святой реликвии. Я и представить себе не мог, что он действительно может излучать святую силу...

― Никогда не снимай его. Теперь ты можешь рассказать нам, что здесь произошло?

― Вы не знаете, что произошло...?

Глаза Люса расширились, когда он посмотрел на Филиппа.

Он снова открыл рот.

― Разве вы не победили всех этих ужасных монстров, чтобы попасть сюда?

― Мы сражались с монстрами, но проникли сюда через шпиль. Мы здесь, чтобы очистить церковь от тьмы.

― Ах... ах...

Страх и отчаяние наполнили глаза Люса. Он взялся за голову и пробормотал:

― В таком случае вам следует немедленно повернуть назад. Эта штука не из этого мира. Она, несомненно, из проклятой пустоты...

― В городе снаружи ситуация не сильно отличается от здешней. Кроме того, мы не сможем уйти, пока не устраним источник этой тьмы. Мы здесь в ловушке, - оборвал его Филипп.

На лице Люса отразился ужас.

Филипп посмотрел в его полные страха глаза и продолжил:

― Мы собираемся устранить источник этого хаоса. Если ты поможешь нам, это немного облегчит задачу. Поэтому, пожалуйста, присоединяйся к нам и расскажи обо всем, что ты здесь видел и пережил.

― Присоединиться к вам...? Я умру. Я не могу. Я никогда не смогу вернуться в капеллу...

― Тогда оставайся здесь, - вмешался Йен.

Филипп посмотрел на Йена, который безразлично пожал плечами.

― Мы же продолжим наш путь.

― Может, попробуем убедить его еще раз...? Наличие свидетеля, который мог бы рассказать о том, что здесь произошло, было бы очень ценно. И не похоже, что здесь есть другие выжившие.

― .....

Йен коротко вздохнул. Затем он сделал шаг вперед и схватил Люса за воротник. Он без труда поднял Люса, заставив юношу испуганно расширить глаза.

― Если останешься здесь, то умрешь, жрец. Святая сила ожерелья скоро угаснет, и твари снаружи учуют твой запах. Ты превратишься в одного из этих монстров и придешь за нами. Поэтому лучше умереть от моей руки сейчас.

― И-ик...!

― Но если ты пойдешь с нами и расскажешь что-нибудь полезное, у тебя будет шанс выжить.

Йен прижал клинок к шее Люса и добавил:

― Так что решай. Пойдешь ли ты или умрешь?

― .....

Филипп был ошеломлен неприкрытой угрозой.

― Я… Я пойду...

Люс, бледный как полотно, едва мог говорить, глядя на лезвие у своего горла.

Глава 200

Не выпуская меча, Йен добавил:

― Объяснить?

― Я расскажу вам... все.

― Хорошо.

Йен с силой оттолкнул Люса и отпустил хватку на его воротнике, а затем повернулся к Филиппу, который все еще держал рот открытым от удивления.

― Теперь ты за него в ответе. Если он будет угрожать твоей жизни, я убью его сам. Понял?

― ...Ты слышал его, Отец. Всегда держись рядом со мной.

Филипп, стараясь говорить спокойно, посмотрел на Люса.

Люс, потирая шею, энергично кивнул, его голова едва не отвалилась.

Опасливо взглянув на Йена, Люс добавил:

― Вы действительно направляетесь в капеллу? Только вы двое...

Что-то с грохотом ударилось о дверь, заставив Люса подпрыгнуть и затаить дыхание. Йен тут же развернулся, а Филипп схватил Люса за руку и улыбнулся.

― Не волнуйся. Просто рассказывай нам обо всём, что видел и слышал.

Направляя Люса вперед, Филипп продолжал улыбаться.

― Пока мы будем идти.

― Подождите, подождите...

Пока Люс заикался, Йен распахнул дверь и увидел нежить, шатающуюся от удара.

Люс даже не успел отреагировать на ужасающее зрелище, как меч Йена безжалостно разрубил существо на куски. Но этим дело не ограничилось. Йен испепелил упавшую нежить огненным шаром, вырвавшимся из его руки.

Люс, широко раскрыв глаза, пробормотала в недоумении:

― Магия...?

― Это просто артефакт. Не беспокойся об этом. Пойдем, - быстро вмешался Филипп и вышел в коридор.

Он был хорошо знаком с характером Йена. Если жрец замешкается, задержится или начнет нести чушь, Йен без колебаний оставит его позади.

Возможно, он даже убьет его. В конце концов, Йен был агентом Платинового Дракона, известным своим суровым следованием поставленной задаче. При наличии достаточно веской причины он мог бы обезглавить даже епископа.

К счастью, Люс начал идти самостоятельно. Похоже, он понял, что отставание означает верную смерть. А может быть, он просто боялся Йена.

В любом случае это не имело значения.

― Начинай объяснять, Отец Люс, - сказал Филипп, едва они начали идти.

Нервно оглядываясь по сторонам, Люс тяжело сглотнул и начал быстро говорить.

― Ничего не предвещало беды. Все шло нормально. По указанию Епископа Стефана я помогал Жрецу Элою готовиться к таинству. Было задействовано много жрецов и монахов, поскольку вечером Лорд Вэствуд планировал устроить банкет. Внезапно за окном потемнело, и наступила тишина. Некоторые жрецы и епископ в шоке переглянулись, а затем...

Люс вздохнул, когда еще одна дверь распахнулась, и из нее выскочила нежить, поросшая грибами. Йен, ожидая этого, быстро обезглавил существо. Не обращая внимания на суматоху, Филипп прошептал Люсу.

― Не умолкай, Отец. С этого момента каждый раз, когда ты будешь замолкать, я буду бить тебя.

― .....?!

― Это всяко лучше, чем быть убитым им.

Филипп слегка приподнял свой облаченный в перчатку кулак под пристальным взглядом Люса.

Осознав угрозу, Люс кивнул и поспешно продолжил.

― Они бросились бежать на улицу. Я последовал за ними, не понимая, что происходит. И не только я. Другие жрецы и монахи также бежали по коридору. Некоторые, как и я, спрашивали, что происходит, но некоторые выглядели очень срочными... и шокированными... - всхлипнул Люс, следуя за идущим впереди Йеном.

Как раз в этот момент Филипп зарубил еще одного неживого, появившегося откуда-то сбоку, окропив свое лицо черной кровью.

― Продолжай, Отец, - настойчиво призывал Филипп, сохраняя ровный голос, несмотря на хаос.

― Итак... тогда... - продолжал Люс со слезами на глазах.

Было отрадно сознавать, что он еще может говорить, иначе, если бы он просто молча шел за ними, то, скорее всего, уже потерял бы сознание.

* * *

― Гр...ургх....

Треск!

Лезвие глубоко вонзилось в лицо хрипящей и изуродованной нежити. Слабый фиолетовый свет, исходящий от черного меча Йена, окрасил грибы, покрывавшие лицо нежити, в черный цвет. Извивающиеся грибовидные наросты вскоре перестали двигаться.

― Фух! - выдохнул Йен и вытащил меч.

Вокруг него лежало несколько расчлененных и растерзанных трупов нежити. Он расправился с ними всеми, затаив дыхание.

Продолжая идти, Йен вернул энергию хаоса, которую направил в черный меч.

Пссст....

Фиолетовый свет на клинке потускнел. Фиолетовое свечение не было эффектом присущим навыку черного меча - Клыкам Бросившего Вызов Небесам. Использование этого навыка против этих существ привело бы к слишком большому расходу энергии. При его активации энергия хаоса быстро истощится. К счастью, направив немного энергии хаоса в меч, он добился схожего эффекта. Этого было достаточно, чтобы убить нежить.

Черный меч тихонько гудел в его рукояти, словно недовольный.

― Алчный, как и всегда.

Йен ухмыльнулся и внимательно осмотрел темный коридор. Его метод навигации был прост: следовать в том направлении, где сила пустоты ощущалась сильнее всего.

― ...А в следующее мгновение главные двери закрылись. Я сразу же бросился к ним, но они не открылись. После этого крики стали разноситься по залу, - доносился сзади робкий голос жреца, который не переставал говорить.

В отличие от Филиппа, Йен даже не оглянулся. Дело было не только в том, что ему было неинтересно: сама история не вызвала у него особого удивления. Однако это не означало, что он вообще не слушал. У него не было другого выбора, кроме как слушать, даже если он этого не хотел.

Благодаря этому Йен выяснил, что статуя Деллы Лу была осквернена и что ритуал начался самопроизвольно, независимо от намерений искажённых. Люс засвидетельствовал, что предполагаемые отступники, включая епископа, стояли на коленях и читали богохульные молитвы, обильно потея.

Естественно, это было не все, что узнал Йен.

― Те, кто находился возле алтаря, начали падать первыми. Тогда я увидел, как на месте статуи образовалась черная масса. Вокруг нее начали прорастать мох и грибы, и все окутала тьма. Все огни погасли, и только крики отдавались эхом.

Йен также удостоверился, что нежить, которую он рубил, была преображенными жрецами и горожанами, которые укрылись в церкви.

― Я попытался зажечь факел, но, как ни странно, стены капеллы, казалось, отдалялись все дальше и дальше. Когда я наконец добрался до них, крики уже прекратились. Я нашел факел и зажег его своим кремнем. ...Ад разверзся перед моими глазами.

Голос Люса потерял всякую интонацию, как будто он полностью погрузился в свои воспоминания.

― Все были мертвы. Нет, не все. Те, кто стоял на коленях, были еще живы и дрожащими голосами бормотали непонятные молитвы.

― Ты помнишь хоть одну фразу?

― Великий цикл... трансцендентность... сброс... Это все, что я могу вспомнить. На самом деле, я помню лишь очень обрывочные фрагменты. Мой взгляд был прикован к тьме на вершине алтаря. Мне казалось, что все мое тело разлагается от одного только взгляда на нее... и все же я не мог отвести взгляд от бездны.

Люс сухо сглотнул, схватившись за грудь. На шее у него висел мешочек со святой реликвией.

― Именно святая сила пробудила меня. Тогда я понял, что спасся только благодаря милости Богини. Но я знал, что это не будет длиться вечно. А в следующий миг трупы зашевелились... Они возродились как совершенно новые существа.

Люс с затравленным видом смотрел на павшую нежить, которую только что зарубил Йен. Казалось, за время рассказа его лицо стремительно постарело.

― Я убежал. Я не помню, как выбросил факел или поднялся по лестнице. Я просто бежал по темным коридорам, слыша вокруг хриплое дыхание и шаги. Когда я опомнился, я был в том шкафу. Я прятался до тех пор, пока... вы двое не нашли меня.

― А сейчас он следовал обратно по своим следам.

Размышляя об этом, Йен свернул за угол.

Все вокруг было покрыто мхом и грибами. Количество нежити, преграждающей им путь, уменьшилось, поэтому Йен больше времени посвящал ходьбе, чем размахиванию мечом.

― Не мог бы ты подробнее описать то, что видел на алтаре? - спросил Филипп.

Люс, нахмурившись, пролепетал.

― Я не могу вспомнить точно. Это было извивающееся черное... яйцо. Да, это было похоже на яйцо. Это все, что я помню.

― Понятно... - кивнул Филипп и замолчал.

Звук их шагов эхом отдавался в наступившей тишине.

― Как все это произошло... Вы двое случайно не знаете? - наконец спросил Люс, только сейчас придя к этой мысли.

Филипп ответил спокойным голосом.

― Искажённые подготавливали ритуал, чтобы проклясть эту землю. В центре событий находились жрецы, а Лорд Вэствуд был с ними в сговоре.

― Лорд Вэствуд...? Как это может быть...? - заикался Люс, потрясенно выпучив глаза.

― Но ведь Лорд Вэствуд всегда был таким набожным!

― А епископ не был таким же? А другие жрецы?

― .....

― Мы раскрыли истинную природу Лорда Вэствуда перед Графом. Именно тогда его искаженная форма проявилась, и город погрузился во тьму.

― О, Лу Солар... Значит, вы двое - рыцари старейшины эльфов, те, кто убил василиска.

― Это он, а не я. Это Сэр... Айвен.

― .....

Люс тупо уставился на Йена.

Йен даже не взглянул на него, а быстро обезглавил приближающуюся нежить, а затем испепелил ее огненным шаром. Голова, охваченная пламенем, издала придушенный звук, сгорая.

Когда Люс нервно сглотнул, Филипп добавил:

― Вероятно, ритуал начался именно тогда. Ты стал свидетелем событий, разворачивающихся рядом с тобой.

― ...Лорд Вэствуд и жители города в безопасности?

― Некоторые из них - да. Но если мы не позаботимся об источнике этой тьмы, жертв будет больше.

― .....

Люс лишился дара речи.

Для молодого монаха, привыкшего к спокойствию на западных землях, это было непостижимым кошмаром.

Глядя в его расфокусированные глаза, Филипп добавил:

― Мы позаботимся о тьме. Ты должен выжить и доложить обо всем, что здесь произошло, церкви. Возможно, ты единственный свидетель, который видел всю трагедию от начала до конца.

― ...Поверят ли они моим показаниям? Я сам с трудом могу поверить в то, что видел.

― Они поверят тебе.

Филипп многозначительно улыбнулся.

― Если ты продержишься до конца, я объясню, почему я так в этом уверен.

― Что это значит?

― Вы оба, молчите, - вмешался Йен.

Филипп и Люс обратили на него внимание, когда он кивнул в сторону входа.

― Мы достигли лестницы.

― .....!

Филипп и Люс одновременно повернули головы вперед. Все было именно так, как он сказал. Тьма впереди уходила вниз. Несомненно, она вела на второй этаж, но создавалось впечатление, что перед ними разверзлась бездна.

Йен повернулся к Люсу и спросил:

― Капелла находится сразу за ней?

― ...Да, вероятно. Пожалуйста, будьте осторожны. Сейчас там может быть...

― Не спускайтесь, - оборвал его Йен и взглянул на Филиппа.

― Оставайтесь в верхней части лестницы. Что бы ты ни услышал, не спускайся. Охраняй жреца и держи позицию.

― ...Понял. Если в течение некоторого времени я ничего не услышу, то последую за вами вниз.

Йен кивнул, а Люс заколебался, но в конце концов заикнулся:

― Ты идешь один?

― Так будет проще.

Держа меч наготове, Йен направился к казавшейся бесконечной лестнице.

― Жди здесь. Мы позаботимся о том, чтобы ты смог рассказать всему миру о том, что здесь произошло.

Йен ступил на лестницу, повернувшись спиной к ошеломленному Люсу с разинутым ртом. Даже в темноте его шаги не издавали ни звука, вероятно, из-за мха, покрывавшего ступени.

― У меня достаточно маны... да и в энергии хаоса недостатка нет...

Йен спокойно анализировал свое состояние, продолжая спускаться вниз без остановок. Совсем скоро показался конец лестницы, и окружающее пространство стало тускло освещаться. Его взору открылась капелла. Трупов, которых должно было быть много, нигде не было видно. Вместо них все заросло мхом и грибами разных цветов.

В центре виднелись стоящие на коленях и склонившие свои тела жрецы. У каждого из них была выпуклая спина, а над головой возвышались скелетные руки. Они были неподвижны, словно мертвые, но от них ощутимо веяло силой пустоты.

― .....

Но Йен не смотрел на них.

Он пристально смотрел на массивную глыбу на алтаре, которой поклонялись жрецы. Вблизи она больше походила на куколку, чем на яйцо. Внутри нее клубилась энергия хаоса, словно готовясь к метаморфозе.

Самое главное, что процесс еще не был завершен.

― Значит, пока этого не произошло...

Подумав об этом, Йен бросился вперед. Его глаза, устремленные на алтарь, стали фиолетовыми, а хватка на черном мече усилилась.

Пссст...!

Дымка, распространившаяся по гарде, воспламенилась, окрасив клинок в пурпурный оттенок.

Глава 201

Странное ощущение того, что рукоять меча впилась в его руку, не давало Йену покоя. Черный меч жадно впитывал его энергию хаоса. Мерцающая фиолетовая дымка, распространяющаяся от гарды до кончика клинка, мерцала, напоминая клыки, соответствующие своему названию. Причина, по которой клинок светился фиолетовым, а не черным, как у темного рыцаря, заключалась в том, что источником его силы была энергия хаоса, а не Драконья Магия.

Фсссссс…!

Вскоре мох и грибы, наполнявшие зал, задрожали. Поднялся густой темно-зеленый туман. Даже с первого взгляда было понятно, что вдыхать его нельзя.

― Напоминает мне об игре, блядь.

Йен задержал дыхание и нахмурился. Это напомнило ему о ядовитом тумане, который вздымался над различными участками западных земель в игре. Туман Разложения, Завеса Коррозии, Облака Заражения - у каждого из них были свои названия и эффекты.

Чииии...!

Похоже, это был Туман Разложения. Его закованные в стальную броню ноги словно горели. Яд, микробы, споры - что бы ни было причиной, оно разъедало его от кончиков пальцев ног и выше. Йен быстро остановился и осмотрелся. Алтарь все еще находился на довольно большом расстоянии.

Как и описывал Люс, капелла разрослась до размеров небольшого стадиона, сравнимая с тронным залом Императрицы Вампиров. К тому времени, когда он достигнет этой черной массы, все его тело расплавится.

Поскольку при наличии достаточного количества времени он мог бы оправиться от полученных травм, он приостановился, чтобы найти более безопасный путь и не дать себя ослепить. Если ему не удастся покончить с существом одним ударом, придется сражаться вслепую. Если бы он закрыл глаза, чтобы избежать тумана, это тоже не изменило бы ситуацию. Бой вслепую не был невозможен, но сможет ли он делать это так же ловко, как Шарлотта, было неясно, особенно против неизвестного босса.

― И почему все интро схваток с боссами такие?

Щелкнув языком, Йен развернулся и отступил. По краям были участки, где мох и грибы не росли, что обеспечивало временную безопасность.

Скрип, треск...

Звук трескающегося камня раздался как раз в тот момент, когда Йен достиг пустующего края капеллы. Остановившись, он деактивировал Клыки Бросившего Вызов Небесам и перевел взгляд на источник звука.

― Как и ожидалось. Эти штуки оказались не просто частью фона.

Неестественно выпуклые спины жрецов еще больше вздулись. Звук, будто что-то ломается, не прекращался, отчетливо доносясь из-под растворяющихся в тумане одеяний жрецов.

― Они линяют.

Отчаянный ритуал принес свои плоды. Была ли это та награда, которую они желали получить, Йен сказать не мог.

― Независимо от этого, вы тоже сгорите.

Глаза Йена сверкнули красноватой магией, когда он уставился на густой зеленый туман и линяющих жрецов. В его радужке мерцал фиолетовый отблеск.

Если только он не находился в ситуации, когда вообще не мог двигаться, не было причин бездействовать и ждать, когда эта кат-сцена закончится. Более того, не было похоже, что Туман Разложения исчезнет в скором времени. А если и исчезнет, то легко может снова подняться и помешать ему.

В игре он мог бы найти безопасную зону или использовать защитный навык, чтобы противостоять ему, но в реальности в его распоряжении был гораздо более простой способ.

Магия с примесью хаоса влилась в черный меч, усиливая его мощь. Меч раздраженно заскулил, но Йен не обратил на это внимания. Он направил клинок вперед, при этом его кончик засветился глубоким красным светом.

Квоооооош...!

Вспышка желтого пламени вырвалась наружу, стремительно распространяясь. Густой зеленый туман был поглощен Приливом Пламени вместе со мхом и грибами под ним.

Треск, скрип...

Линька жрецов закончилась как раз перед тем, как их поглотил Прилив Пламени. На свет явились покрытые липкой слизью существа, хлопающие множеством крыльев, как стрекозы. Сброшенные оболочки лежали без движения и вскоре растворились в волне пламени.

― .....

По-прежнему держа меч наперевес, Йен багровыми глазами внимательно изучал появившихся существ. Они напоминали гигантских насекомых. У каждого из них было по три пары удлиненных стрекозиных крыльев, а головы, покрытые множеством сложных глаз, напоминали огромных тараканов с острыми мандибулами.

Их тела, покрытые слизью, казалось, были защищены хитиновыми пластинами. От груди к брюху тянулись восемь пар длинных ног, каждая из которых заканчивалась клешнями, похожими на когти, с которых капал яд. Спереди их толстые вытянутые тела венчали большие зияющие дыры, усеянные клыкообразными шипами.

― До чего же мерзкое зрелище.

Твари, похоже, ожидая, пока слизь, покрывающая их, высохнет, одновременно повернули свои тела в сторону Йена.

Треск, скрип...

Шипованные отверстия открылись, обнажив спрятанные внутри лица. Они выглядели так, словно были вылеплены из глины. Существа открыли глаза, совершенно черные, без малейшего намека на белок.

― Какая жалость!

Голос, похожий на рой жужжащих насекомых и пронизанный магией, продолжал:

― Как может ищущий истину не принять столь очевидную данность?

― ...Епископ Стефан? - выплюнул Йен с безразличным выражением лица.

Существо, шевелившее губами, широко улыбнулось, показав, что под губами у него нет зубов.

― Было время, когда меня так называли... но больше нет. Я сбросил оковы смертности и стал частью великого и вечного цикла... Теперь я, вернее, мы - благовестники разложения и болезней, распространяющие истину цикла, являющиеся истинными отпрысками Великого Отца...

Голос существа становился все более возвышенным.

Искаженные, ставшие благовестниками цикла, скрежетали клешнями и неприятно смеялись. Казалось, они получали огромное удовольствие от своего превращения в существ пустоты.

Естественно, взгляд Йена оставался безучастным. Он все еще не мог понять этих искажённых существ.

― Какими бы заманчивыми ни были бессмертие, могущество или запретные знания, какой в них смысл, если это означает превращение в таких гротескных тварей?

Они могли считать себя существами, вышедшими за пределы человеческого, но для Йена они были лишь одними из многих монстров пустоты, не более и не менее. Возможно, большинство из них уже были уверены, что скоро наступит конец света. Возможно, каждый из них по-своему готовился к тому, что будет происходить дальше.

― Да... определенно не рядовой отец, - с легкой ухмылкой проговорил Йен.

Проведя левой рукой по волосам, он медленно сжал кулак и добавил:

― Засунуть лица своих детей им же в жопы - вот это уже что-то.

― Как только цикл начинается, никто не может его остановить... Что ты только что сказал? - вдруг озадаченно спросил Стефан, который до этого говорил в самозабвенной манере.

― У меня есть вопрос, - невозмутимо добавил Йен, жестом указав подбородком на Стефана.

― Как вы, ребята, едите и из какого места срёте?

― Что за грубое...?! - начал было возражать Стефан, но внезапно остановился.

Он быстро повернул голову, яростно хлопая крыльями.

Свуш...

Огненный смерч, уносившийся по капелле, возвращался, ревя еще яростнее, чем прежде. Пламя неслось к Йену, подобно сливающимся потокам, становясь все яростнее и быстрее.

Свуш..!

― Ааргх...

Стремительное пламя охватило нескольких благовестников позади. Те, кто еще не успел избавиться от слизи, истошно вопили, падая. Те, кто находился позади них, срочно взлетели вверх. Стефан, который тоже поднялся выше, нахмурился и обернулся, глядя на Йена.

― Ты негодяй, истинно соответствующий магу...

Но его слова снова были прерваны. Йен, окруженный вихрем, уже приблизился к нему вплотную.

― Ты хорошо меня знаешь.

С этими словами Йен снова активировал Клыки Бросившего Вызов Небесам и взмахнул своим черным мечом. Мерцающая фиолетовая дымка обрушилась на голову Стефана.

Треск...!

Когда голова и грудь Стефана раскололись, Йен поставил ногу на его тело и с силой толкнул его. Даже когда Стефан был отброшен назад, Йен продолжал всаживать свой меч ему между ног.

Хруст!

Фиолетовое лезвие пронзило нижнюю часть лица Стефана, проливая темно-зеленый ихор, когда его тело разделилось пополам. Йен с силой отшвырнул разрубленный труп.

― Аргх!

Разорванный на части, Стефан был охвачен бушующим пламенем и сгорел. Йен, оттолкнувшись от Стефана, даже не взглянул на него. Он уже мчался к другому благовестнику.

― Визг...

Следующая тварь распахнула нижнюю часть морды, извергая струю черной желчи.

― Значит, ты действительно срёшь прямо из своего лица.

Бормоча про себя, Йен взмыл в воздух. Вихрь закрутил его траекторию в спираль, когда он пронесся мимо извергающей желчь твари. Восемь ног существа спазматически вытянулись, но Йен оказался быстрее, проскользнул сквозь них и спикировал к телу, словно обнимая его.

Хруст!

Фиолетовый клинок, который Йен держал обратным хватом, вонзился в брюшную полость существа. Упершись обеими ногами в его тело, Йен выпрямился и с силой ударил ногой по рукояти.

Хруст...!

Лезвие прошило бок твари, а поднимающаяся дымка разорвала два ее крыла.

― Визг...

Вскрикнув от боли, тварь сорвалась вниз по спирали, не в силах удержать равновесие с помощью своих несовпадающих крыльев.

Йен уже мчался по дуге туда, откуда пришел. Его взгляд окинул оставшихся благовестников, которых теперь насчитывалось всего пять особей. Их лица, некогда преисполненные легкости и экстаза, теперь были искажены смятением и шоком. Некоторые даже полностью закрыли свои отверстия, спрятав лица.

На губах Йена заиграла слабая улыбка.

― Знаю об этом из собственного опыта. Адаптация к новому телу и силе не происходит мгновенно.

Пусть они и превратились в существ пустоты, их суть не изменилась. Они были жрецами, которые никогда не сражались должным образом. Какой бы огромной ни была сила, ею нужно умело распоряжаться, чтобы придать ей значимость, и Йен понял это, пройдя через бесчисленное множество проб и ошибок.

― .....

Глаза Йена, отливавшие фиолетовым на фоне серого, смотрели на бушующее адское пламя, несущееся к нему. Вместо того чтобы попытаться уклониться, он скрючился в воздухе, сохраняя устойчивое положение.

Рев...!

Как раз в тот момент, когда возвращающийся Прилив Пламени должен был столкнуться с Йеном, Вихревой Барьер, усиленный энергией хаоса, вырвался наружу, окутывая и поглощая огонь. Благовестники замешкались, а их скорость на мгновение снизилась. Охваченный пламенем вихрь взметнулся к потолку, а затем рассеялся во все стороны.

Вуш.

― Аааргх!

Благовестников унесло пламенным вихрем. Тем временем Йен, которого подбросило к потолку, крутанулся корпусом и врезался в потолок ногами вверх.

Треск, треск, треск...

Все его тело было прижато к потолку под давлением, отчего в том месте, куда он приземлился, пошли трещины.

― Это практически ничем не отличается от Шторма Пламени.

Даже подумав об одном из высокоуровневых заклинаний, которые он еще не освоил, Йен быстро перевел взгляд. Он не смотрел на благовестников, которые падали, охваченные пламенем. Его внимание было сосредоточено на алтаре и массивной черной массе на его вершине. В одно мимолетное мгновение он ощутил все происходящие там изменения.

После нескольких нежелательных прибавок к статам его когнитивные способности и рефлексы достигли почти сверхчеловеческого уровня. В подобной ситуации, когда его черты Концентрация и Интуиция были полностью задействованы, его восприятие стало еще острее. Он заметил липкую, горящую поверхность, яркое фиолетовое свечение, мерцающее за ней, кипящие тени между ними и быстро распространяющуюся сверху трещину.

Как только Йен заметил трещины, стремительно распространяющиеся от вершины, он с силой оттолкнулся согнутыми ногами. Его тело, до этого придавленное давлением, выстрелило, как пушечное ядро, избавившись от сковывающих его пут.

Свищ!

Пробившись сквозь остатки огненного вихря, Йен поднял над головой черный меч. Траектория, созданная фиолетовой дымкой, яростно полыхнула и устремилась вниз.

Глава 202

Треск...!

Лезвие меча без труда пробило поверхность массивной глыбы, которая уже начала трескаться. Под воздействием стремительной силы Йен глубоко вогнал меч вглубь массы, даже несмотря на то, что он уперся в поверхность. Его багровые глаза замерцали фиолетовым светом, на мгновение вспыхнув, словно от перегрева.

Щелк...!

Верхняя часть массы полностью раскололась, и практически одновременно с этим изнутри последовала ослепительная вспышка.

Бум...!

Огромный столб пламени вырвался наружу, поглотив не только поверхность массы, но и все, что в ней находилось.

Грохот...!

Взрыв, окрасивший интерьер в белый цвет, взметнулся к потолку. Бесчисленные фрагменты разлетелись во все стороны, словно фейерверк, окрасивший ночное небо. Йен крепко зажмурил глаза, когда взрыв отбросил его в сторону, а зрение полностью парализовало. Синее силовое поле окутало все его тело. Пусть и с опозданием на мгновение, но это все равно сыграло свою роль.

Треск...!

Охваченный силовым полем, Йен как камень пронесся над полом и рухнул.

Ощущение от удара в спину несколько отличалось от ощущения при столкновении со стеной. Это была неприятно сокрушающая твердость. Рефлекторно Йен сменил хватку на черном мече и с силой занес его за спину.

Треск...

― Визг...

С жутким треском вырвался вопль, напоминающий клич насекомого. Йен взмахнул мечом, сделав полный круг, и только после того, как перестал ощущать сопротивление, встал на ноги, а расчлененный на части благовестник рухнул с хлипким звуком.

Грохот...

Йен почувствовал, как рассеивается жар, охвативший потолок. Взрыв мог запросто обрушить здание. Тем не менее ощущались только едкий дым, жар и вибрация; крыша и вовсе не обрушилась.

Хлоп, хлоп...

Вместо этого воздух наполнился звуком хлопающих крыльев. Несмотря на потерю зрения, Йен ощущал сотни и тысячи огненных шаров, украсивших все вокруг. Он чувствовал, что каждый из них наполнен силой пустоты.

― Поистине удивительное заклинание...

Сразу после этого до слуха Йена донесся низкий раздраженный голос.

― Что за дела? Разве он не мертв?

Когда Йен обострил свои чувства и нахмурил брови, хриплый голос Стефана, который будто наглотался дыма, раздался снова.

― Но в конце концов это всего лишь тщетная борьба смертного... Разложение и болезни - часть великого цикла, как и смерть... Стать единым целым с этим циклом - значит обрести бессмертие...! Узри...! Великий рой! Бесконечная волна в виде мицелий возрождается даже в смерти...!

На фоне срывающегося голоса, словно град, продолжали раздаваться звуки бьющихся о силовое поле объектов. Йен еще раз слегка шевельнул левой рукой, генерируя Магическое Силовое Поле, и открыл ранее закрытые глаза. Зрение, ставшее белым, постепенно возвращалось.

― Алчные потомки, стремящиеся только к циклу, спустились на эту землю... Это знак катастрофы и начала для смертных, но благословение в виде бессмертия для потомков цикла... Ты не сможешь остановить это, маг. Кольцо цикла уже начало смыкаться, и это лишь начало и часть его...

― Господи, как же ты много болтаешь, ублюдок.

Пока он размышлял, вокруг него хаотично проносились звуки хлопающих в дыму крыльев.

Хруст, хруст...

Звук, царапающий барабанные перепонки, не прекращался, сопровождаемый странными криками, как громкими, так и слабыми. Это были крики благовестников цикла. Даже когда они болезненно выдыхали, голос Стефана становился все громче.

― Не бойтесь, сыновья мои! Это тоже часть цикла...! В конце концов Великий Отец пробудится на этой земле и охватит все сущее...! Я... я ликую всем сердцем...!

Его голос смешался с криками.

Йен слегка покачал головой, и тут его взгляд наконец зафиксировался на одной точке. В центре его вернувшегося зрения появилось окно с квестом.

[Мицелий Бесконечной Жадности]

― Мицелий...?

Нахмурившись, Йен закрыл окно и повернулся в сторону голоса Стефана. За разрушающимся синим силовым полем виднелось бесчисленное множество огненных шаров, похожих на саранчу, но гротескно огромных, каждый размером с предплечье. Они носились по воздуху, устилая землю обугленными останками. Среди них появлялись более мелкие, пожиравшие остатки и вновь размножавшиеся.

Благовестники цикла были такими же, их тела были покрыты мицелием. Звук, царапавший барабанные перепонки Йена, исходил от этих созданий, разгрызавших благовестников острыми челюстями со всех сторон.

― Они что, способны бесконечно размножаться? - подумал Йен, когда его взгляд, погруженный в раздумья, наконец остановился на Стефане, которого пожирал мицелий.

Половина, которую отрубил Йен, сгорела, в результате чего осталась только вертикально раздвоенная половина. Но даже она не была целой. Судорожно дергалась только нижняя часть груди, часть туловища и половина лица с четкими следами ожогов.

Йен прыгнул, выхватывая меч. Черное лезвие, теперь снова излучающее фиолетовую дымку, прорезало тело одного мицелия. С ощущением, будто прорезал очень твердую оболочку, тело мицелия раскололось пополам. Внутри не было никаких кишок - только такое же желтоватое, гладкое сечение, как и снаружи.

― От этого мне еще больше захотелось блевать.

Йен нахмурился еще сильнее, а его глаза покраснели. Он прорезал еще один мицелий, и вокруг него одно за другим вспыхивали огни Танцующего Пламени. Пламя, едва образовавшись, опускалось на землю.

Оно охватывало и сжигало новый мицелий, который вырывался из рассеченных участков.

Бум, бум, бум...

Взрывы продолжались за спиной Йена, пока он бежал.

С выражением то ли боли, то ли экстаза Стефан крикнул.

― Я... я вернусь в цикл и перерожусь... перерожусь рядом с Отцом...!

Треск! Хруст...

Йен, настигший Стефана, несколько раз взмахнул мечом. Он разрубил три мицелия, которые уже почти полностью поглотили тело Стефана, отчего они посыпались вниз. Когда те части, которые соприкоснулись с дымкой, растворились в черноте, Йен вытянул левую руку.

Вуош...!

Пламя, вырвавшееся из его ладони, сожгло поперечные сечения мицелия. Даже не взглянув на летающий вокруг горящий мицелий, Йен посмотрел на сохранившуюся половинку головы Стефана.

― Кто сказал, что ты можешь вернуться?

― .....?!

― Наблюдай отсюда, пока не сдохнешь. Я превращу всю эту саранчу в жареное мясо.

С тяжелым вздохом глаза Йена снова стали багровыми. Стефан, ненадолго приоткрыв свой единственный оставшийся глаз, посмотрел на него. Он заметил налитые кровью глаза и кровь, капающую из носа Йена, и на его губах появилась изумленная улыбка.

― Ты оказался не обычным магом...! Ты тоже принадлежишь пустоте! Чьи интересы ты представляешь...? Хаоса Бездны...? Грезящего Конца? Или, может быть, Похотливого...

Треск!

Йен со всей силы топнул ногой по огромной нижней челюсти Стефана, раздробив ее. Он уставился в глаза существа.

― Заткнись. У меня в голове звенит.

― Как будто мне есть дело до всех этих причудливых титулов, - подумал он, отворачиваясь.

Мицелий двигался и летал, как насекомые, и это его озадачило. Но одно было ясно: бесконечность подразумевала не только жадность.

Несмотря на то, что сотни людей сгорели, а многие были превращены в пепел в результате взрыва, их по-прежнему оставалось бесчисленное множество.

Хруст, хруст...

Звуки появления существ из пепла были громкими и отчетливыми. Их насчитывалось уже около сотни, если не больше.

― Бесконечные букашки размером с руку. Как раз то, что мне нужно.

Но это было еще не все. На платформе образовался массивный комок, состоящий из сотен переплетенных мицелиев. Из него вылетали новые существа. Если их не остановить, они будут бесконечно размножаться и в конце концов заполнят не только капеллу, но и всю церковь. Возможно, они прогрызут барьер и вылетят наружу. Это привело бы к катастрофе на всем западе.

― Но почему я не помню, чтобы видел таких тварей в игре...

Ответ пришел к нему практически одновременно с вопросом. Название квеста, который он получил ранее, содержало ответ.

[Результат Провала]

Эти существа были результатом провалившегося ритуала. Если бы ритуал прошел успешно, проявилась бы совершенно другая, возможно, еще более ужасающая сущность. Но сейчас это не имело значения. Главным было остановить их размножение. В этом и заключалось содержание полученного им квеста. К счастью, ему не пришлось долго раздумывать над тем, что делать.

Хруст, хруст...

Почувствовав угрожающее накопление магии, существа мицелия, летавшие группами, одновременно развернулись в его сторону. В одно мгновение желтые букашки заполнили весь обзор Йена. Благодаря этому зрелищу он понял, почему стаи саранчи считались стихийным бедствием.

― ...Кажется, именно сейчас самый подходящий момент для использования Адского Пламени.

С этими мыслями Йен вытянул свой черный меч, который теперь светился ярко-желтым светом.

Грохот...!

Из меча хлынул поток пламени. К сожалению, он израсходовал слишком много маны, чтобы использовать Адское Пламя, высокоуровневую красную магию, которую он изучил впервые. Магия высшего уровня требовала огромного количества маны, что соответствовало ее названию.

Бум...!

Но он не собирался использовать только Прилив Пламени. Была еще одна продвинутая магия, которую он не так давно освоил. Глаза Йена, все еще пылавшие красным, снова вспыхнули, как только он выпустил волну огня. Лезвие его вытянутого меча сильно завибрировало.

Бум! Бум, бум!

На вершине волны пламени, сжигавшей мицелий, вспыхнули беспорядочные взрывы разных размеров. Это были Цепные Взрывы. Эта высокоуровневая красная магия, которая обычно создавала произвольные точечные взрывы на большой площади, в сочетании с Приливом Пламени создала сцену, в которой со всех сторон, казалось, извергалась лава. Йен, израсходовавший огромное количество маны за один раз, на мгновение пошатнулся.

Бум! Грохот...!

Мицелий, попавший под взрывы и потоки пламени, беспомощно плавились и осыпались.

― Ха... хах...

Сразу после этого Йен выпрямился, переводя дыхание. Прилив Пламени распространялся, а неуправляемые столбы пламени вспыхивали повсюду. Его глаза, следившие за мицелиями, которые все-таки выжили и устремились к нему, вскоре приобрели фиолетово-серый оттенок. Подхваченный ветром, охватившим все его тело, Йен снова бросился вперед.

Свищ...!

Он двигался со скоростью только что выпущенной стрелы. Существа из мицелия настигли его в одно мгновение. От сильнейшего напряжения его нервы словно перегрелись. Его черный меч, жадно поглощающий силу хаоса, взметнулся вверх.

Треск...!

Траектория клинка прочертила бесконечную спираль, проносясь по ней, и почти мгновенно рассекла тварей на бесчисленные фрагменты.

Удары меча, в состоянии транса сокрушавшие приспешников вампира, повторялись. Хотя черный меч был не таким мощным и быстрым, как тогда, он был гораздо легче Большого Меча Командира Легиона. Кроме того, ветер, окутывающий все тело, помогал его движениям, делая их еще более быстрыми.

Треск, треск, треск...

Продвигаясь вперед и уничтожая все на своем пути, Йен чувствовал, как черный меч словно увлекает его за собой. Безумный меч, одержимый жаждой убийства, явно наслаждался тем, что порождал бесчисленные смерти. Он не собирался останавливаться, даже если его лезвие сломается или тело владельца рассыплется. Он будет упорствовать до конца.

Йен не пытался управлять таким оружием. Вместо этого он отдался его воле. В этот момент вокруг было только то, что можно убить. Черный меч стал как бы продолжением его тела, наделяя его бонусами к статам.

Бум! Грохот…!

Распространявшаяся волна пламени теперь была прямо перед ним. Не обращая внимания на взрыв, раздавшийся рядом с ним, Йен с готовностью погрузился в поток пламени. Лезвие ветра, кружащееся вокруг его тела, поглощало пламя.

Снова кастанув Лезвие Ветра, пронизанное силой хаоса, Йен продолжил свое неумолимое наступление. Каждый вдох словно сжигал его изнутри, но он не останавливался.

Хруст, хруст...

Платформа была уже недалеко. Внезапно крылья массивной глыбы на ней захлопали в унисон. Существа бесконечно порождавшиеся где-то внутри, сливались со своими сородичами и вылетали наружу.

― Выходит, очаг размножения должен находиться в самом центре.

Осколок хаоса, казалось, подтверждал его гипотезу своим резонансом.

Грохот...!

Прилив пламени столкнулся с поверхностью массы мицелия. Те, кто попал под него, испепелялись.

Бум!

Ярко-желтый взрыв разметал части массы во все стороны. Йен, охваченный пламенем, прыгнул в центр, туда, куда падали горящие, раздробленные существа мицелии.

Глава 203

― .....!

Единственный оставшийся глаз Стефана, наблюдавшего за происходящим издалека, расширился от шока.

Его тело, пожираемое мицелием, гнило и чернело, но при этом его лицо не выражало боли, как будто он ее не чувствовал.

По правде говоря, он и не мог.

С того момента, как Йен создал взрывающуюся волну пламени, похожую на лаву, Стефан ни на секунду не отводил от него взгляда. И не только из-за грандиозного заклинания, заставлявшего забыть о том, что на дворе сумерки магии, но и потому, что мастерство фехтования, которое он демонстрировал, было почти божественным.

Ни один храбрый варвар или закаленный в боях рыцарь не смог бы создать подобного зрелища. Возможно, несколько мастеров меча из Империи, но уж точно не маг. Кроме того, от меча, которым он владел, исходила сила пустоты.

― Неужели это проклятый меч, наделенный силой пустоты?

Это была не просто иллюзия. Благодаря новым сенсорным способностям Стефан мог видеть силу хаоса, вихрящуюся по каждой траектории.

― ...Однако никто не способен так владеть ею, если только не является существом пустоты. Выходит, он маг, по силе заклинаний не уступающий архимагам, мечник одного уровня с мастерами, и при всём этом владеет силой пустоты?

Это была абсолютно нелепая мысль, но он не мог ее отрицать. Доказательство было прямо перед ним.

― Может ли он быть... существом хаоса, замаскированным под человека? - эта мысль поразила его внезапно, и впервые оставшийся глаз Стефана расширился до предела.

― Неужели внезапное начало ритуала - его рук дело?

Ему захотелось поспешить и проверить, верна ли его идеально подходящая гипотеза. Естественно, это было невыполнимое желание. В данный момент он разлагался и не мог пошевелиться, а человек, который мог бы дать ему ответы, находился в центре разросшихся мицелий.

Треск, треск, треск...

Непрерывно возникали шлейфы, объятые пламенем и фиолетовой дымкой.

Йен, пребывая в состоянии полутранса, продолжал орудовать мечом, прорубаясь сквозь орду созданий мицелии. Его суставы и мышцы кричали от боли, а нервы словно горели, но он не мог остановиться.

Если он остановится, эти существа мгновенно одолеют его. В мгновение ока они поглотят его до последней косточки. А потом, возможно, воскресят его, как одного из них, и он станет частью бесконечного цикла.

Мысль, похожая на ту, которую он часто обдумывал, снова пришла ему в голову.

― Неужели именно таким образом в игре должен был проходить бой с боссом?

По отдельности эти существа мицелий были совершенно незначительны. В игре это был бы бой с боссом в стиле руби и режь, подобно бою с обычными монстрами. Бесконечная рубка целых полчищ принесла бы удовлетворение. Кроме того, ему не пришлось бы беспокоиться о физическом уроне или последствиях.

Едкая миазма снижала прочность снаряжения, туман разложения наносил дополнительный урон, а скопления микробов вызывали различные статусные эффекты. Все, что ему нужно было делать, - это управлять персонажем так, чтобы сохранить ему жизнь.

Впрочем, сейчас это уже не имело значения.

Треск...!

Как бы то ни было, он практически добрался до источника этого бесконечного размножения. Чувствуя резонанс от фрагмента, Йен увидел сквозь мицелий слабо различимую форму.

Как я и думал, божественная статуя.

Статуя Деллы Лу, высотой более двух метров и видимая лишь как темный силуэт, выглядела зловеще. Некогда Богиня Процветания и Лени, теперь она символизировала разложение и болезни, став вместилищем бесконечной жадности.

Треск...!

Мицелий, прорастающий, как грибы, на поверхности статуи, был расплющен.

Треск!

Меч Йена обрушился на статую. Он почувствовал, как внутри нее завихрились божественная энергия и энергия хаоса. Одновременно с этим в его голове промелькнуло видение. В центре источника божественности, теперь окрашенного в фиолетовый цвет, мерцала зловещая метка пустоты, напоминавшая иероглиф. Скорее всего, это был отпечаток ритуала, который провели искажённые.

― Они пытались исказить источник божественности, чтобы использовать его в качестве источника энергии для ритуала.

Если бы у них было больше времени, они бы добились своего. В нынешней ситуации они добились частичного успеха, использовав его в качестве источника энергии, но при этом он не был полностью заражен. Остановить размножение мицелий было достаточно просто: необходимо было уничтожить статую и метку. Однако статуя оказалась довольно прочной, сопротивляясь и магии, и ударам. Несмотря на это, повторяющиеся атаки в конце концов сокрушат ее.

― ...Однако в этом случае будет уничтожен и источник божественности.

Однако у него был другой вариант, который обычно был возможен только в том случае, если бы он был искажённым. Налитые кровью глаза Йена на мгновение вспыхнули.

Бум!

Взрыв под его клинком испепелил окружающий мицелий, охватив и нижнюю часть тела Йена. Не дрогнув от жара, Йен устремил свой взгляд на статую в центре взрыва.

― Ты сможешь отблагодарить меня благословениями или деньгами. Очки навыков были бы еще лучше.

С этой мыслью Йен протянул левую руку, чтобы схватить руку почерневшей статуи. Осколок хаоса с нетерпением отозвался.

* * *

― О, Лу Солар...

В конце коридора у лестницы стоял светловолосый жрец по имени Люс и вздыхал. Его взгляд был прикован к подножию лестницы, которая, казалось, вела глубоко под землю.

Выбирать не приходилось. Вскоре после того, как черноволосый рыцарь спустился вниз, раздались громкие и тихие взрывы. Вспышки света освещали лестницу, а слабый жар наполнял коридор, дрожа от вибраций. Находясь здесь, он никак не мог узнать, что находится внизу и что там вообще происходит.

― Ты в порядке?

Голос рядом с ним едва не испугал Люса до сердечного приступа. Повернувшись, он увидел приближающегося Филиппа. Люс был не единственным, кто был напуган - нежить продолжала наступать, но темноволосый паладин справлялся с этими жалкими и жуткими созданиями.

Филипп оставил Люса здесь, неоднократно уходя в тьму коридора и возвращаясь обратно. Теперь мягкое сияние, окружавшее меч Филиппа, заметно потускнело. Не отрывая взгляда от черной крови, стекающей по его лицу, Люс вдруг заговорил, вспомнив о стальных наручах.

― Я в порядке. А как вы, сэр?

― О, я привык к этому. Теперь ты можешь расслабиться. Похоже, нежити больше не осталось.

― Это радует, но...

Взгляд Люса переместился к лестнице.

― Не думаю, что мы можем расслабиться.

― А, ты больше беспокоишься об этой стороне.

Филипп тоже бросил взгляд на отдаленный мерцающий снизу свет. Последовал еще один громкий взрыв.

― Не беспокойся. Для него это обычное дело. Сэр Айвен не проиграет.

― Вы говорите уверенно.

― Если он проиграет, миру может прийти конец.

― .....?

При виде обескураженного взгляда Люса Филипп разразился искренним смехом.

― Я имею в виду, он настолько силен. Поверь мне. Мы вместе сражались и победили бесчисленное множество существ пустоты.

― Что...

― ...Какую жизнь вы все ведете?

Люс с трудом проглотил слова, вертевшиеся у него на языке. Он знал, что они, несомненно, прозвучат грубо.

Свет, льющийся откуда-то снизу, слабо освещал лицо Филиппа, и Люс понял, что этот паладин не намного старше его. Возможно, они даже ровесники. Более того, в его глазах читался слабый след страха, хотя он и преодолевал его. Заметив это, Люс, не задумываясь, произнес.

― Сэр Филипп.

― Да?

― Как вы стали паладином?

― Ну... Вообще-то, я должен быть честен с тобой. Я не паладин. Меня еще даже не посвятили в рыцари.

― .....!

Глаза Люса расширились от таких слов Филиппа.

Филипп почесал голову и несколько смущенно продолжил.

― Моя роль - оруженосец. Я служу паладину. Я просто счастливый ребенок, которому в руки попала святая реликвия.

― .....

― Прошу прощения, что обманул вас, отец Люс, - почтительно склонил голову Филипп.

Оправившись от шока, Люс поспешно замахал руками.

― Нет, нет, не нужно извиняться. Это не изменит того факта, что вы спасли мне жизнь.

― Спасибо за понимание.

― На самом деле... Это более впечатляюще. Я слышал, что служить паладину невероятно трудно и опасно.

Филипп пожал плечами, слабо улыбнувшись.

― К счастью, мои милорды не так требовательны. Сэр Айвен может показаться суровым, но на самом деле он добрый человек. Хотя работа действительно очень опасна. По большей части чрезвычайно.

― ...Тогда почему бы вам не уйти? У вас есть причина продолжать выполнение такой опасной миссии?

― Причина...? - озадаченно наклонил голову Филипп, а затем добавил:

― Помогать тем, кто рискует жизнью, сражаясь с силами тьмы. К чему мне другие причины?

― .....

Люс снова лишился дара речи.

В этот момент откуда-то снизу лестницы практически одновременно раздался громкий шум и ослепительная вспышка. Люс моргнул и увидел слабое свечение вокруг головы оруженосца. Но это длилось лишь краткий миг. Как только свет померк, лицо Филиппа погрузилось во мрак. Должно быть, это была уловка рассеивающегося света.

― Возможно... вы...

Грохот...!

Когда Люс пробормотала это, весь коридор задрожал, как будто произошло землетрясение. Одновременно с этим странное давление навалилось на все тело Люса. Филипп бросился к нему с расширенными глазами.

― Ложись, жрец.

― Да, да...!

Люс рухнул на землю, а Филипп встал на колени рядом с ним, подняв над телом Люса круглый щит, явно готовясь к тому, что потолок может обрушиться.

― Что происходит? - закричал Люс, прижав голову к полу.

Спокойный голос Филиппа мгновенно ответил.

― Барьер, окружающий церковь, разрушается. Не иначе как демоническое царство закрывается.

― .....!

Люс невольно поднял глаза, увидев на лице Филиппа нежную улыбку. Он ошеломленно произнес.

― Это значит...?

― Да. Сэр Айвен победил.

― Вы... уверены в этом?

Филипп пожал плечами.

― Пожалуй. Я уже бывал в подобной ситуации.

Когда была убита Императрица Вампиров, разрушение барьера Особняка Лабиринта выглядело очень похоже. Разумеется, Филипп не стал давать столь подробных объяснений. Он просто спокойно ждал, веря, что вибрации, давление и странные ощущения пройдут.

Вскоре вибрации стихли. Филипп аккуратно убрал щит, закрывающий голову Люса, и встал. Коридор, ставший намного короче, был усеян растерзанными, расчлененными и обугленными трупами. Филипп скорчил гримасу и оглянулся на лестницу, которая вернулась к своему первоначальному виду.

― Это... конец? - спросил Люс дрожащим голосом.

Филипп, который помог ему подняться на ноги, улыбнулся.

― Да. Давай спустимся.

― Прямо сейчас?

― Ты слышал шум. Мы обязаны встретиться с Сэром Айвеном. Это мой долг.

― .....

Филипп повернулся и бодро спустился по лестнице. Люс, после минутного колебания и взгляда на заполненный телами коридор, без единого слова последовал за ним.

Вскоре взору предстала капелла. Она была черной, как будто ее обуглили. В воздухе витал запах гари, а пол был усыпан пеплом. Все было так тщательно выжжено, что невозможно было определить, что именно здесь находилось. Однако Филипп и Люс не обращали внимания на пепел. С того момента, как они вошли в капеллу, их взгляд был прикован к одному и тому же месту.

― О, Делла Лу...!

На полуразрушенном помосте стояла практически нетронутая статуя Деллы Лу. Несмотря на многочисленные крупные и мелкие повреждения, она сохранила свой первоначальный вид и даже излучала слабое сияние. Она не утратила своей божественности.

Один только Люс был растроган этим зрелищем до слез. Филипп же сосредоточился на области под коленями статуи и начал разгребать пепел.

― Сэр, вы в порядке?

Йен, выглядевший так, словно он извалялся в пепле, скорчился у ног статуи.

― ...Нет, совсем нет, - ответил Йен дрожащим голосом, пошатываясь и поднимаясь на ноги.

От его тела поднимался пепел. Люс застыл на месте, увидев Йена, тело которого было покрыто таким же слабым свечением, как и у статуи.

― С-сэр Айвен... - с трудом выговорил Люс.

― Вас избрала Делла Лу...?

Йен, устало прислонившийся к статуе, поправил волосы и ответил.

― Мне предложили, но я отказался.

― .....?!

Глаза Люса расширились еще больше.

Йен, переведя взгляд на приближающегося Филиппа, равнодушно добавил.

― Она мне просто не подходит.

Глава 204

― Что за...?

Пока Люс в недоумении вопрошал, Филипп поднялся на возвышение и вынул из плаща носовой платок.

― Какими они были?

― Они были отвратительными, как и всегда.

Йен взял платок и начал стирать пепел со своего лица. Смешанные кровь и пепел прилипали к ткани.

― Если они собирались умереть, то должны были сделать это без лишнего шума, - прищелкнул языком Йен, вспоминая недавние события.

Осколок хаоса вобрал в себя энергию хаоса, осквернившую статую. Однако он не смог сразу же избавиться от метки пустоты. Это произошло потому, что божественная эссенция, подавленная хаосом, сама по себе излучала божественную силу. Как только божественная сила сожгла метку пустоты, она хлынула в тело Йена.

Сразу после этого появился квест на Апостола. Разумеется, Йен без раздумий отказался. Божественность Деллы Лу, словно ничего и не ожидала, непринужденно покружилась в теле Йена, а потом удалилась. Во время этого процесса часть божества просочилась в его тело. В результате этого, стат Здоровье повысился на один пункт. Вероятно, это произошло из-за того, что Делла Лу даровала благословение.

― Было бы лучше, если бы повысился Интеллект или Ментальная Стойкость...

В этот момент распадающаяся на части метка пустоты испустила предсмертный всплеск энергии хаоса. Осколок хаоса быстро поглотил его, прежде чем божественная энергия успела его сжечь. Вслед за этим, как и положено, возникло видение, но оно было не таким, как предыдущие.

― Вы собираетесь и дальше стоять так...? Надеюсь, вы понимаете, что это выглядит довольно неучтиво? - деликатно поинтересовался Филипп.

Не то чтобы Филипп действительно так думал, но по его тону можно было понять, что он осознает, что Люс стоит у него за спиной.

Йен, оторвавшись от своих мыслей, усмехнулся.

― Ну и что? Я сберег эту статую, так что заслуживаю некоторых привилегий.

― Ах, значит, вы опирались на нее, чтобы восстановить божественную силу. Вы ранены?

― Мое сердце.

― ...Простите?

Не обращая внимания на озадаченный взгляд Филиппа, Йен прислонился головой к статуе и что-то пробормотал. Подобно большинству божественных сил, божественность Деллы Лу обладала особым эффектом - она повышала восстановление. Он чувствовал, как божественная сила постепенно восстанавливает его полностью истощенное тело. Кроме того, она рассеивала те негативные энергии, о которых он и не подозревал. Создавалось впечатление, что мицелий распространял микробы или споры.

― Жаль, что воспользоваться этим преимуществом можно только один раз...

Пока Йен сонливо размышлял об этом, раздался осторожный голос Люса.

― А что случилось с епископами и жрецами?

Йен тихонько хмыкнул и ответил:

― Ты все еще называешь их так, да?

― ...Простите, это привычка.

― Они где-то в пепле, на котором ты стоишь.

― .....!

Люс посмотрел вниз на покрытый пеплом пол.

Он прочел молитву Лучезарной Богине, а Йен равнодушно добавил:

― Умерли ли они по-настоящему или просто вернулись в этот цикл, я не знаю.

― Цикл... что вы имеете в виду?

― Естественно, я знал, что ты спросишь.

В ответ на вопрос Филиппа Йен жестом указал в сторону, даже не открывая глаз.

― Это кое-что. Открой дверь. Я скоро выйду.

― Не лучше ли еще немного отдохнуть? Ваши спутники скоро будут здесь.

― Ну, это мы еще посмотрим.

― .....?

Филипп заметил кое-что странное, наклонил голову, но промолчал и отвернулся.

Сразу после этого Йен снова пробормотал.

― И это вся благодарность, которую я получаю?

Естественно, он обращался не к Филиппу. Слегка приоткрыв один глаз, он взглянул на статую и добавил:

― Ты, должно быть, уже знаешь, что я видел. Если ты хочешь спасти Запад, перестань просто смотреть и помоги мне и моим спутникам.

По правде говоря, он не ожидал ничего особенного. Поскольку подобные разговоры с Богами уже срабатывали в прошлом, он решил, что ничего не теряет, если попробует еще раз.

― .....!

Это сработало. Божественная энергия внутри статуи мягко завибрировала. Когда Йен, приподняв бровь, смотрел на лицо статуи, с помоста донесся голос Люса.

― Сэр Айвен...

Йен, все еще с приподнятой бровью, посмотрел на него снизу вверх.

― Говори.

― ...Благодарю вас. За очищение статуи и за то, что спасли мне жизнь. Даже не знаю, чем смогу расплатиться за этот долг...

― Тебе не нужно расплачиваться за очищение статуи.

Выпрямившись, Йен прислонился к статуе, постучал по ней ладонью и сказал:

― Похоже, старшая дочь Лучезарной Богини планирует лично вознаградить меня.

― ...? Что вы имеете в виду?

Одновременно с этим раздался звук трескающегося камня. Люс, расширив глаза, посмотрел на правую руку статуи, от которой исходил звук. В опущенной правой руке статуи затеплился слабый свет.

Треск...!

В следующее мгновение аккуратно отсеченные пальцы статуи упали на помост. Каждый из этих пяти пальцев, теперь отделенный от статуи, излучал мягкое свечение.

― О, Делла Лу...

Когда Люс разинул рот, Йен, улыбаясь, наклонился и взял один за другим каменные пальцы.

― Ты щедрее своей матери, - сказал Йен.

Их количество совпадало с численностью их группы. Похоже, статуя расщедрилась и отдала им часть своей оставшейся божественной эссенции. Он даже смог проверить информационное окно.

[Милость Деллы Лу]

Это был аксессуар уровня артефакта. Он не только повышал стат Здоровья на один пункт, но и немного увеличивал восстановление здоровья. А главное, он значительно повышал устойчивость к статусным эффектам, включая пять типов устойчивости, например к яду. Это был полезный аксессуар, причем не только здесь и сейчас, но и в долгосрочной перспективе.

― Прочность низкая, но все же...

Кроме того, все пять пальцев обладали одинаковыми характеристиками. Разумеется, наличие одновременно всех пальцев не означало, что их характеристики будут суммироваться.

― Сделай мешочек для их хранения, такой, чтобы его можно было носить на шее. Для всех пяти, - проговорил Йен, убирая пальцы в мантию.

― ... Да, я все сделаю.

Пока Люс рассеянно кивал, Йен наконец спустился с помоста и стряхнул пепел с плеч. Короткий отдых пошел ему на пользу. Правда, головная боль и головокружение сохранялись, но это были последствия истощения маны, и даже божественное вмешательство не смогло их устранить.

Скрип...!

Именно тогда Филипп с большим усилием распахнул дверь церкви. Изменения не были кардинальными: мрачный интерьер лишь слегка посветлел. Филипп, уставившись в дверной проем, нахмурился и обернулся к Йену.

― Почему эти твари все еще движутся? И почему небо все еще мрачное?

― Ожидаемо... - безразлично произнес Йен и направился к двери.

Филипп еще сильнее нахмурился, заметив бесстрастное выражение лица Йена.

― Ожидаемо? Вы знали, что всё так и будет?

― Я догадывался.

Йен ненадолго остановился в дверях, оценивая обстановку. Как и заметил Филипп, в небе по-прежнему клубились темные тучи, а нежить продолжала корчиться и ползать по земле.

― Но нам не нужно с ними сражаться. Они сами угаснут, - спокойно добавил Йен, выходя наружу.

Городская нежить явно черпала силу из метки пустоты, осквернившей статую. Она по-прежнему продолжала двигаться, реагируя на загрязненную магию в воздухе, но вскоре снова обратится в трупы.

― Существа из мицелия были не от мира сего и погибли мгновенно. Даже если все кажется бессистемным, существуют определенные правила.

Филипп, жестом пригласив Люса следовать за собой, посмотрел на спину Йена и произнес.

― Почему вы перестали объяснять? Как вы это предсказали?

― Так получилось, - не оборачиваясь, ответил Йен, продолжая идти.

В его голове крутилось видение, которое он лицезрел в последние мгновения. Это видение, в отличие от прежних видений пустоты, окрашенной в фиолетовый цвет, разворачивалось в сердце тьмы, а за его пределами ощущалось присутствие хаоса. Оно отличалось от того, что он увидел, когда взялся за ручку церковной двери. Присутствие за пределами тьмы не захлестнуло Йена мгновенно, как то другое существо. Ведь щупальцеобразная сущность была одной из абсолютных владык пустоты.

Однако это осознание не принесло ему радости. Далекий раскат грома свидетельствовал о том, что перед ним не пустота. Он понял, что видит некое место на континенте, скорее всего, где-то на западе. Появившееся сразу после этого квестовое окно окончательно укрепило его подозрения.

― Грр...

Не обращая внимания на стонущую нежить, Йен вышел на центральную улицу.

Филипп, потянув за собой Люса, добавил.

― Вы снова что-то видели, не так ли? Что это было?

― Я точно не уверен. Но когда я сложил все вместе... - беззаботно произнес Йен, наклонившись, чтобы подобрать с земли окровавленный длинный меч.

Он уже спрятал свой черный меч в карманное измерение; носить его на глазах у оставшихся в живых гражданских и солдат было бы неуместно.

― Ритуал проходил не только здесь.

― .....?!

Филипп и Люс расширили глаза от такого откровения. Йен, вертя в руках меч, продолжал идти.

Филипп, не отставая от него, продолжил.

― Что именно вы имеете в виду? Хотите сказать, что имеются и другие места, где готовились к проведению этого ужасного ритуала? И там они уже начались?

― Вероятно. Ты же все понял, так зачем спрашивать снова?

― ...Я надеялся, что ошибся в своих предположениях.

― Естественно ты сразу всё понял.

Йен коротко чмокнул губами и прошел мимо нежити, протягивающей к нему хилую руку. Улицы были усеяны трупами, возвращающимися к своему безжизненному состоянию.

Филипп, также не обращая внимания на издыхающих существ, пробормотал.

― Если ритуал был проведен в другом месте, значит, они провели тот же ритуал, что и здесь. Должно быть, они планировали провести их одновременно. В таком случае...?!

Он посмотрел на Йена с вновь шокированным выражением лица.

― Искажённые на Западе действовали сообща. По крайней мере, те, кто руководили проведением ритуала.

― Утверждение очевидного выглядит так, словно это великое откровение.

Но Филиппу пришлось складывать головоломку из тех небольших фрагментов, которые предоставил ему Йен. То, что было очевидным для Йена, для него оказалось существенным осознанием.

Йен кивнул и произнес:

― Верно. На самой верхушке, вероятно, находится тот, кого я ищу. А тот, кого ищешь ты, скорее всего, тоже связан с ним.

― О, Лу Солар... наконец-то...

― Не забудь о том, что я тебе сейчас рассказал. Я не хочу повторяться. Убедитесь, что все передано точно.

― Конечно. Я все передам, не упустив ни слова. Моя Богиня... Они не просто прятались в тени. Возможно, все эти события в приграничье были лишь подготовкой к этому. Погрузить континент во тьму, чтобы каждый мог провести свой ритуал... - пробормотал себе под нос Филипп, снова погружаясь в свои мысли.

Когда Йен перевел взгляд вперед, позволяя голосу Филиппа уйти на задний план, Люс заикаясь проговорил:

― О чем... о чем вы тут толкуете?

Заикаясь, он продолжил.

― Вы хотите сказать, что искажённые жрецы были не только здесь? Что еще больше этих проклятых ритуалов было подготовлено и проведено в других местах? Я правильно понял...?

― Теперь и этот парень запаниковал.

Йен подавил смех и посмотрел на Люса. Казалось, светловолосый жрец был ошеломлен полученной информацией. Его лицо было на грани слез от смятения.

Что ж, возможно, это была естественная реакция. Большинство людей в этом мире никогда не сталкивались с искажёнными, а если и сталкивались, то не понимали что это они. Им было бы невдомек, насколько велико их безумие и каковы его ужасающие последствия. А к тому времени, когда они узнают об этом, скорее всего, это будут уже последние минуты их жизни. Несмотря на то, что Люс выжил вопреки всему, он все еще оставался в ловушке своего шаблонного мышления.

Разумеется, Йен не собирался считаться с его чувствами. Когда они свернули на главную дорогу, ведущую к городским воротам, Йен произнес.

― Да. И там, похоже, ритуал удался, в отличие от этого места.

Глава 205

С широко раскрытыми глазами Люс, заикаясь, продолжил:

― Вы утверждаете, что ритуал здесь... не удался...? Так ведь...?

― Неужели именно эта часть удивила его больше всего?

Йен, слегка усмехнувшись, кивнул.

― Верно. В лучшем случае, это был лишь частичный успех.

Ритуал, подготовленный путем порчи божественной эссенции, предназначался отнюдь не только для призыва стаи саранчи. Искажённые в Дренорове, скорее всего, намеревались призвать на эту землю аватар Древнего Бога или подобное ему существо - что-то вроде той сущности за гранью тьмы в его видении.

Возможно, им это удалось бы, если бы они полностью осквернили божественную эссенцию. Тогда жрецы вроде Стефана превратились бы в нечто гораздо более грозное, чем эти жукоподобные существа. Впрочем, необходимости объяснять все это в деталях не было. В конце концов, ритуал в Дренорове провалился.

Окинув взглядом разрушенные улицы, Люс вздохнул.

― Если так выглядит частичный успех, то место, где ритуал удался, должно быть...

― В еще более ужасном состоянии.

― О, Богиня... Лу Солар... - ошеломленно пробормотал Люс.

Он провел дрожащей рукой по лицу и пробормотал.

― Мы должны сообщить об этом центральный штаб. Запад - крупнейший район производства продовольствия и важнейший стратегический пункт, связывающий Черное море, Черные острова и внутреннее море. Церковь отреагирует немедленно. Возможно, даже императорская семья... нет, они точно...

― Это уж тебе решать, - равнодушно ответил Йен и перевел взгляд на ворота замка, которые только что показались впереди.

― Мы же пойдем своим путем.

― Своим путем...? Вы хотите сказать, что покинете Дреноров?

― Почему это так удивляет?

― Ну...

Люс посмотрел вперед.

Те места, которые они миновали, были ужасны, но этот пейзаж был просто жутким. Здания лежали в руинах, а вокруг валялись трупы. Плотно закрытые городские ворота были наполовину скрыты грудами мертвецов. Было ясно, что они столпились у ворот и сцепились друг с другом. Дренорову потребуется очень много времени, чтобы оправиться от сегодняшней трагедии. Возможно, город никогда не вернется к своей прежней жизни.

Люс едва слышно произнес.

― ...Если бы вы, ребята, остались, чтобы помочь восстановить город, вы бы дали надежду многим.

― Но места, где ритуалы прошли успешно, станут демоническими царствами. Эти царства будут расширяться и в конце концов поглотят Запад. Дреноров не станет исключением.

― .....!

Безразличный ответ Йена заставил Люса окончательно понять, что они не собираются покидать Запад.

― Так значит, вы собираетесь остановить это? Так же, как вы спасли это место...?

― Спас? Вряд ли... - сдержанно рассмеялся Йен и добавил:

― Просто так получилось, что наши пункты назначения совпали.

― Все дело в квестах и наградах.

Разумеется, Люс вряд ли принял слова Йена за чистую монету. Он посмотрел на Йена со смесью удивления и почтения, затем моргнул и продолжил говорить.

― Разумеется, я знаю, что вы великие герои. Но это слишком опасно. Лучше дождаться паладинов церкви и присоединиться к ним в охоте...

― Ты говоришь так, будто это сон. Прекрати нести чушь.

На колкие слова Йена губы Люса лишь слегка дрогнули.

Филипп, ожидавший этого упрека, тихо рассмеялся и заговорил.

― Как говорит жрец, церковь и императорская семья, вероятно, отреагируют незамедлительно. То обстоятельство, что искажённые объявились на территории Империи, требует быстрой реакции. Но даже в этом случае к тому времени, когда прибудет подкрепление от центрального штаба, будет уже слишком поздно. Необратимо поздно.

― Как... вы можете быть в этом уверены...?

― Сам подумай. Разве искажённые не понимали, что их деяния сделают их мишенью для уничтожения? Они знали. И все же они были уверены. Уверены, что к моменту прибытия подкрепления из центрального штаба их план уже увенчается успехом.

Наконец лицо невинного жреца из бледного превратилось в пепельное. С трудом переводя дыхание, он спросил:

― Какова... какова их цель? Неужели смерть и хаос - это их единственные цели?

― Да. Они хотят превратить весь Запад в страну смерти, охваченную искажением и болезнями. Искажённые обретут бессмертие и будут обладать огромной властью на этой земле.

― О, Лу Солар...

― Но еще ведь не слишком поздно. Ритуал только начался, а весь Запад еще не искажен. Значит, мы еще можем это остановить. Именно поэтому наша госпожа сказала то, что сказала, верно, милорд?

Перехватив взгляд Филиппа, Йен слабо хмыкнул. Было ясно, что он жаждет получить подтверждение, поскольку лишился части своей уверенности.

― Барьер может быть сломлен, и демоническое царство может быть закрыто. Существа пустоты не непобедимы. Даже если их не удастся убить, их можно изгнать туда, откуда они пришли. Так что...

Подойдя к горе трупов у городских ворот, Йен добавил:

― Помни об этом, жрец. За спасенную тебе жизнь ты в долгу перед нами.

― .....?

Не обращая внимания на озадаченное выражение лица Люса, Йен начал расчищать груду тел, прокладывая дорожку.

Мертвецы лишь слабо подергивались, не в силах больше сопротивляться. Филипп быстро последовал его примеру и добавил:

― Большинство здешних искажённых были жрецами, не так ли?

― .....!

― Нам нужно получить от вас как можно больше информации об их прошлом, о жрецах, с которыми они поддерживали связь из других городов, и о том, в каких городах Запада могли бы проводиться подобные ритуалы. Это будет иметь решающее значение для спасения Запада.

После этих слов он присоединился к Йену и стал разгребать трупы, осторожно перемещая мертвецов, в то время как Йен без колебаний отбрасывал их в сторону.

Наблюдая за ними, Люс наконец заговорил.

― Я сделаю все возможное, чтобы помочь. Не только чтобы отплатить за вашу доброту, но и потому, что это единственный способ помочь вам. Возможно, именно поэтому я и выжил. Как только все уладится, я вернусь в церковь и обшарю все вокруг в поисках улик, которые мы могли упустить.

В его голосе звучало чувство долга.

Йен, отбросив в сторону еще один труп, оглянулся на него.

― Хорошо, тогда иди и помоги нам с этим.

― ...Ах, да.

Чувствуя себя неловко, Люс осторожно подошел.

Несмотря на его величественные слова, он, казалось, не решался прикоснуться к дергающимся трупам.

― Типичный жрец.

Йен сдержанно шикнул и повернулся к Филиппу.

― Ты поможешь ему в поисках, когда придет время. Выискивать нужные мелочи - твоя специализация, не так ли?

― Это благодаря вашему прекрасному обучению, милорд. Я сделаю это.

Грохот...!

В этот момент ворота начали открываться. Йен и Филипп приостановились, наблюдая, как солдаты распахивают ворота по обе стороны. В центре открывшегося проема появился знакомый силуэт.

― .....?!

Глаза Мэв расширились, словно она не ожидала столкнуться с ними сразу после открытия врат.

Йен слегка рассмеялся, увидев ее.

― Ты выглядишь просто потрясающе.

Состояние Мэв было не в пример хуже. Ее исконно рыжие волосы - это еще ладно, но ее лицо и униформа были покрыты засохшей темно-красной кровью. Вместо того чтобы ответить на шутку Йена, Мэв оглянулась на солдат. Солдаты, открывшие дверь, быстро убрали трупы, заблокировавшие вход.

― Они определенно хорошо дисциплинированы.

Губы Йена изогнулись еще больше.

― Что ж, учитывая, что они вблизи видели, как она сражается, от этого никуда не деться.

Приблизившись, Мэв заговорила:

― Прости, что не смогла добраться до церкви. Я изо всех сил старалась справиться с ситуацией и присоединиться к вам, но...

― Не нужно объяснять. Я примерно представляю, что произошло. А что насчет госпожи и Шэрон? - перебил ее Йен.

Выражение лица Мэв стало жестким.

― Отчасти поэтому я и опоздала. Шар... нет, Шэрон была ранена.

― Что...?!

Улыбка Йена померкла, а Филипп, широко раскрыв глаза, глубокомысленно нахмурился.

― Но для Шэрон здесь не должно было быть равных...

― Я тоже так думала. Но внезапно зловещая сила усилилась, а твари с щупальцами по всему телу начали втягивать в себя окружающую нежить, увеличиваясь в размерах. Они принялись извергать ядовитое дыхание. Я не могла оставить это на долю солдат. Поэтому...

― ...Ты и Шэрон взяли их всех на себя, - закончил Йен.

Мэв кивнула, а Йен прищелкнул языком.

Было понятно, когда произошли эти изменения. По мере того как искажённые трансформировались в существ пустоты, а мицелий распространялся, городская нежить, должно быть, тоже набирала силу. Груды тел у ворот, скорее всего, сначала слились, а потом разделились.

― Где она сейчас?

― В безопасном месте, с госпожой.

― Веди.

Йен, стоявший на лежащих трупах, повернулся к замешкавшемуся Люсу.

― Следуй за нами. Ты должен будешь доложить обо всем графу. Тебя это тоже касается, Филипп.

С этими словами Йен ускорил шаг.

* * *

Мэв привела Йена к окраине городской стены, где образовался лачужный городок. Выжившие, как солдаты, так и мирные жители, были заняты тем, что расправлялись с рассредоточенной нежитью. Увидев Мэва, они прекращали свои занятия и склоняли головы.

― Добро пожаловать, Сэр Айвен. Мы ждали вас.

К ним подошел слуга.

Судя по всему, это был недавно назначенный управляющий.

Внимательно следя за ними, он продолжил:

― Граф ждет. Сюда, пожалуйста...

― Получите отчет от этих двоих.

Йен, даже не взглянув на него, устремил свой взгляд на Филиппа.

Филипп кивнул и увлек Люса за управляющим. Они направились к хижине, охраняемой несколькими солдатами. Мэв подошла к другой расположенной неподалеку хижине. У входа в нее стояли несколько солдат и один слуга.

― Никого не впускать, пока я не позову, - холодно приказала Мэв.

Слуга поклонился и отошел в сторону. Мэв без промедления открыла дверь, и Йен последовал за ней внутрь.

― ...! Это...!

Тесайя, сидевшая у изношенной кровати, вскочила на ноги, увидев Йена. Не успела она закончить фразу, как Йен прижал указательный палец к губам. Как и у Мэв, лицо Тесайи хранило следы битвы и было смертельно бледным.

― Как она? - спросил Йен, подходя к кровати.

Тесайя, затаив дыхание, заговорила так, словно ждала этого момента.

― Не очень. Я не могу определить, яд это или проклятие. Я пыталась влить в нее магию, но ничего не вышло. Что нам делать, Йен? Такими темпами наша кошечка...

― Прекрати драматизировать, остроухая... - прервал ее низкий голос Шарлотты.

Тесайя повернулась к ней с таким видом, будто вот-вот расплачется.

Шарлотта подняла глаза на Йена и облизнула пересохшие губы.

― Мне очень стыдно. Это случилось снова...

― Это очевидно, - пробормотал Йен, изучая состояние Шарлотты.

На ее шее, руках и боках было множество царапин и следов укусов. Самая глубокая рана была на боку - след от большого щупальца, источавшего проклятую энергию. Такие раны она не получила бы, будь на ней доспехи. К счастью, напротив нее лежал Сломанный Меч Правосудия. Возможно, он достиг своего предела в нейтрализации проклятия с помощью божественной силы Тир Эн, но, как минимум, замедлил его распространение.

― Ты действительно выложилась на все сто, - сказал Йен, снимая перчатку с правой руки.

Мэв продолжила:

― Благодаря ей нам удалось свести к минимуму потери среди мирного населения. Если бы не Шарлотта, по крайней мере половина из них была бы мертва.

― Эта глупая кошка не подпускала меня к себе. Она сказала, что если я покину строй, оборонительная линия рухнет, после чего она попыталась справиться со всем в одиночку, - добавила Тесайя, на что Шарлотта насмешливо хмыкнула.

― Я запретила тебе соваться, поскольку ты только помешаешь мне своими навыками, идиотка.

― ...Судя по тому, что ты все еще говоришь, ты не умрешь, - сказал Йен, положив свою теперь уже обнаженную правую руку на бок Шарлотты.

Болотная Обида, обвившаяся вокруг его пальцев, приняла змеиную форму и опустилась на рану, высасывая проклятие.

― Как я и предполагал. Это работает.

― Значит ли это, что с ней все будет в порядке? Она будет жить? - спросила Тесайя, глядя на него с надеждой, совершенно не обращая внимания на то, что Шарлотта просила ее прекратить заниматься самобичеванием из собственной прихоти.

― Скорее всего. Ей повезло.

Йен потянулся в карманное измерение и извлек оттуда все пять Милостей Деллы Лу, которые он притворился, что убрал в мантию.

― Похоже, я должен еще раз поблагодарить Деллу Лу.

Глава 206

― Делла Лу...?

Тесайя наклонила голову, а ее глаза уловили слабое свечение, исходящее от руки Йена.

― Это божественность Деллы Лу?

― ...Святая реликвия. Вернее, ее фрагмент, - ответила прислонившаяся к стене Мэв, глядя на каменные пальцы в ладони Йена.

― Откуда они у тебя? Божественную эссенцию просто так не расщепишь, и в обычных условиях она превратилась бы в обычный камень.

― Я попросил их у Богини.

― .....?

Мэв моргнула, как бы сомневаясь в том, что слышит.

Положив по одному фрагменту Милости Деллы Лу на каждую из ран Шарлотты на шее, руках и боках, Йен продолжил:

― Искажённые осквернили статую и использовали ее в качестве источника для своего ритуала. Я очистил ее и попросил о награде.

― И она дала ее...?

― Как видишь.

― Это невероятно... Нет, бессмысленный вопрос. Результаты говорят сами за себя, - пробормотала Мэв, с недоверием качая головой и заканчивая фразу.

― Даже я не ожидал, что это сработает, - подумал Йен, беря в руки последний фрагмент большого пальца и добавляя:

― Как только она восстановится, каждый из нас возьмет по одному. Как вы уже поняли, мы не можем знать, когда снова столкнемся с существами, распространяющими яд и болезни. Их наличие будет очень кстати.

― Да. Спасибо, Процветающая Богиня...

Кивнув, Мэв закрыла глаза и беззвучно помолилась Делле Лу.

Хисс...!

Болотная Обида, высасывавшая проклятие из ран Шарлотты, издала удовлетворенный звук, отпуская ее. Йен вытянул правую руку, и черная змея быстро обвилась вокруг его среднего пальца.

― ...По-моему, она длиннее, чем раньше.

Это была не иллюзия. Змея обвилась вокруг пальца более чем на пол-оборота дальше, чем обычно. Он не мог сказать, когда это произошло, поскольку обычно не замечал ее присутствия. Как и раньше, проклятия, казалось, питали ее. Это действительно был предмет типа роста.

― Его способности до сих пор не изменились... - подумал Йен, прикладывая последний фрагмент к боку Шарлотты.

Пусть это и не усилило способности, но он надеялся, что увеличение зоны воздействия божественной силы поспособствует ее восстановлению. Не всю информацию всегда можно было отобразить в виде цифр.

Глядя в ее тускло-оранжевые глаза, Йен добавил:

― Отдыхай. Не сопротивляйся. Все уже позади.

― Да... правда... Мне очень жаль... - пробормотала Шарлотта, закрывая глаза.

― Почему она все время извиняется?

Йен коротко хмыкнул. У Шарлотты и вправду была склонность к частым травмам. Ее агрессивный стиль боя делал это неизбежным, хотя, возможно, это во многом отягощало ее разум.

Тем не менее выражение лица и дыхание Шарлотты выглядели гораздо более спокойными. Йен вздохнул с облегчением и наконец осмотрел кровать, на которой она лежала. Она была далеко не стерильной.

― Оставаясь здесь, ты рискуешь заразиться чем-то новым.

― Эй, ты там!

Не успел Йен закончить фразу, как Тесайя окликнула кого-то.

Слуга быстро вошел, пораженный ее властным тоном. Ее глаза были наполнены венами, пульсирующими магией, а радужные оболочки болотного цвета интенсивно светились. Обычные люди не могли выдержать такого взгляда.

Ледяным голосом она продолжила.

― Скажите Графу, чтобы он в первую очередь занялся уборкой и обустройством флигеля. Нам нужно перевезти раненых.

― Д-да...! Я немедленно передам сообщение, миледи!

Слуга поспешно поклонился и повернулся, чтобы уйти.

― Что-то она чересчур сильно привязалась к тому, чтобы быстро отдавать приказы, - подумал Йен, присаживаясь на край кровати.

Головная боль и головокружение, о которых он успел забыть, начали давать о себе знать.

Тесайя, сузив глаза, быстро пробормотала.

― Но почему я все еще продолжаю чувствовать эту отвратительную ауру? Ты сказал, что полностью очистил статую. А вся нежить уже пала.

― Это потому, что ничего еще не кончено, - усталым голосом ответил Йен, глядя поочередно на Тесайю и Мэв.

― Не только ей нужен отдых. Нам нужно восстановить силы после сегодняшней суеты и подготовиться к немедленному отъезду. Как только мы определимся с тем, куда отправимся, мы должны быть готовы к отъезду в любой момент.

― Ты остановил ритуал здесь, верно? Неужели ты хочешь сказать, что это не конец?

― Подробности ты узнаешь от Филиппа позже.

― Просто расскажи мне немного. Мне любопытно.

― Честно говоря, это утомительно.

Йен шмыгнул губами и неохотно продолжил.

― Ритуал был начат не только здесь.

― ...Значит, это происходит и в других местах?

― Да. Когда я стер метку на статуе, я ненадолго увидел другую сторону. Они были магически связаны.

― Если они проводили тот же ритуал в другом месте, то это возможно. Искажённые на Западе... они все были в сговоре, - пробормотала Мэв с горьким выражением лица.

Йен пожал плечами.

― Возможно. С уверенностью можно сказать, что другой ритуал был успешно завершен. Там появилось нечто гораздо более сильное, чем то, что проникло сюда. Скорее всего, тамошние искажённые были вознаграждены в большей степени. Возможно...

Глядя в ее изумрудные глаза, Йен заключил:

― Среди них может быть тот, кого ты преследуешь.

― Да. Это вполне возможно... - пробормотала Мэв, ее глаза потемнели, а затем она добавила:

― Даже если это не так, мы не можем игнорировать его. Мы должны остановить это, пока не стало слишком поздно, Йен.

― Звучит волнующе, - добавила Тесайя.

Заметив взгляды Йена и Мэв, она смущенно улыбнулась.

― Интересно, какие загадочные существа поджидают нас дальше. Говорят, реальный бой - лучшая практика. Только сегодня я почувствовала, как становлюсь сильнее. Когда мы победим их всех, я смогу уверенно держаться на ногах.

― ...Я понимаю твой энтузиазм, но волнение - не то слово, Тесайя.

Мэв, на мгновение замолчав, произнесла низким голосом.

― Эти события - трагедия, которая никогда не должна повториться.

― Я знаю, рыжая. Если бы этого не случилось, я бы сделала все, чтобы предотвратить подобное. Но это случилось. Йен говорил, что нужно наслаждаться этим, если не можешь избежать. Разве не так, Йен?

― ...Ты не ошиблась, но это не то, что стоит говорить в присутствии той, кто лишился семьи из-за искажённых.

Холодный упрек Йена заставил Тесайю вздрогнуть и взглянуть на Мэв.

― О, я... Мне очень жаль. Я не это имела в виду. Это потому, что я эльф. Легкомысленная и эгоистичная.

Мэв издала слабый, горький смешок.

― Все в порядке. Спасибо за извинения, Теса.

― ...В качестве извинения я буду помогать без каких-либо жалоб. Не то чтобы я не помогла в противном случае. Итак...

Неловко погладив гриву Шарлотты, Тесайя повернулась к Йену.

― Что за тварь вторглась в церковь? Было ли она такой же мерзкой, как те, что здесь?

― Спросите Филиппа. Он с радостью расскажет тебе больше подробностей, даже больше, чем ты хочешь, - устало ответил Йен, слезая с кровати и опираясь головой о ее каркас.

Тесайя надулась и перевела взгляд на гриву Шарлотты, а Мэв уставилась в пространство, погрузившись в раздумья. Молчание длилось недолго.

― .....!

Звук стука вернул цвет лицу Тесайи.

Вошедшим был, конечно же, Филипп.

― Никогда не думала, что доживу до того дня, когда буду рада видеть тебя, веснушка.

Филипп удивленно моргнул, услышав слова Тесайи, затем закрыл дверь и посмотрел на Йена.

― Видя Тесу в таком состоянии, кажется, с Шарлоттой все в порядке.

― Самое страшное для нее уже позади, - ответил Йен, шевеля только губами.

Мэв тут же заговорила.

― Ты вернулся раньше, чем ожидалось, Филипп.

― Да. Я думал, это займет больше времени, но реакция Графа оказалась на удивление спокойной. Должно быть, он уже смирился с ситуацией. Кроме того, Теса отправила кого-то вперед.

― Да, верно. Что сказал Граф?

― Он велел мне передать это сообщение. Затем, ничего больше не сказав, он встал и ушел. Он упомянул, что теперь, когда ситуация исчерпана, приоритетом является работа и уборка, а не доклады.

По мере того как Филипп говорил, он снял меч, щит и перчатки и положил их на пол, а затем сел.

― Он также сказал, что пришлет карету, как только все уляжется, так что пока нам следует отдохнуть. Я согласился и вернулся. Жрец Люс отправился с ним, чтобы позже сообщить обо всех оставшихся деталях.

― Хорошо... это радует.

― Мне и пальцем не хочется шевелить.

Пока Йен кивал, Тесайя вскочила на ноги.

― Значит, ты и нам все объяснишь, да?

― Да. Я объясню все в деталях - то, что я сказал Графу, и многое другое...

Глаза Филиппа загорелись, когда он поймал предмет, который Йен бросил ему в руки, - бутылку ликера из своего карманного измерения.

― Спасибо, милорд! Боже мой, эта бутылка словно благословение Богини.

Филипп широко ухмыльнулся, а Тесайя и Мэв быстро уселись напротив него, не сводя глаз с бутылки.

― Наконец-то можно отдохнуть.

Прислушавшись к звуку открываемой бутылки, Йен закрыл глаза.

― Разбуди меня, когда прибудет карета, - сказал Йен.

Голос Филиппа послужил отличной колыбельной.

* * *

Жители Дренорова, пусть и привыкшие к миру, не были слабаками. Некоторые выжившие рыли большие ямы за городом, другие переносили в них тела, оставшиеся в городе. Вокруг городских стен появилось несколько больших ям, заполненных трупами, которые вскоре были подожжены.

Едкий дым покрывал территорию за стенами на протяжении всей ночи, а горожане по очереди молились прямо перед ним, следуя западной традиции желать, чтобы души вернулись в Лу Солар, а тела - к Делле Лу. Группа воздержалась от участия в городских мероприятиях и тихо отдыхала в флигеле.

― Послание от Графа.

На следующий день в полдень раздался голос, сопровождавший стук.

― Войдите, - быстро поднялась и ответила Тесайя, лежавшая головой на животе Шарлотты.

Новоиспеченный управляющий учтиво вошел.

― Граф просит аудиенции с вами, миледи.

― О? Когда...?

― Он сказал, что в любое удобное для вас время.

― Тогда передайте ему, что я приду, как только мы будем готовы.

― Да. И... Граф также попросил, чтобы Сэр Айвен сопровождал вас.

Тесайя взглянула на Йена, который лежал на диване напротив нее. Когда Йен слегка кивнул, она тут же ответила.

― Понятно. Так и поступим.

Управляющий вежливо поклонился и удалился.

Когда его шаги стихли, Тесайя усмехнулась.

― Вот и хорошо. Я надеялась встретиться с ним еще раз, прежде чем мы уедем.

― Почему?

― Наши лошади снова погибли. Однако я заметила, что лошади Графа еще живы. Я собираюсь попросить у него несколько.

― ...Ты и вправду какая-то не такая.

― Умная, не так ли?

Йен ухмыльнулся. Она умела добиваться своего, как опытный переговорщик. Это была небезосновательная просьба, если учесть, что без них Дреноров был бы захвачен гигантской саранчой пустоты.

― Если Граф желает встретиться и с Сэром Йеном, он, вероятно, попросит вас остаться. По крайней мере до тех пор, пока на его территории не будет обеспечена безопасность, - добавил Филипп, который медленно готовился к отъезду.

Он планировал встретиться с Люсом в церкви.

― Может быть. Скоро узнаем, - равнодушно ответил Йен, вставая, чтобы переодеться в верхнюю одежду.

Пока он переодевался, Тесайя с помощью Мэв закончила собираться, аккуратно уложив волосы.

― Присмотри за кошечкой, рыжая.

― Я тоже отправлюсь в город, чтобы подготовиться к нашему отъезду. После этого я отправлюсь в церковь.

Заявление Мэв заставило Тесайю нахмуриться.

― Тогда кто позаботится о кошечке?

― ...Я это сделаю.

Шарлотта, произнося эти слова приглушенным голосом, села. Фрагменты Милости Деллы Лу упали с ее тела на кровать.

Йен, поправляя воротник, спросил:

― Ты можешь двигаться?

― Благодаря тебе. Я еще слаба, но через полдня буду в порядке.

― Хватит строить из себя крутую. Просто приляг и отдохни, слабачка, - отругала ее Тесайя, в ответ на что Шарлотта облизнула губы и поднялась с кровати.

― Я пойду вымоюсь и передохну. Все остальные выглядят чистенькими, а я вот вся в беспорядке.

― Не забудь добавить реликвии в воду для купания. Лучше всего тщательно очистить воду перед принятием ванны. А еще скажи им, чтобы они как следует прокипятили воду.

― ...Хорошо, я так и сделаю.

По совету Йена Шарлотта быстро собрала разбросанные каменные фрагменты. Под влиянием Йена группа стала при любой возможности принимать ванну. Возможно, они были самыми чистыми скитальцами этой темной эпохи.

― Я скоро вернусь, так что не плачь из-за моего отсутствия.

Тесайя помахала Шарлотте пальчиком и открыла дверь.

Следуя за ней, Йен повернулся к Мэв.

― Увидимся в церкви. Как только мы закончим свои дела, я отправлюсь туда.

Глава 207

Мрачные тучи сгущались на небе, словно не желая больше скрывать свою истинную природу. Тем не менее на территории поместья все следы недавней трагедии уже практически были стерты. Вновь назначенные управляющие и слуги деловито сновали туда-сюда. Стойкость была одной из сильных сторон Империи: несмотря на гибель многих людей в одночасье, сама система не рухнула.

― Леди Айнас и Сэр Айвен прибыли, Ваше Превосходительство.

Безусловно, отчасти эта стабильность была обусловлена старым и строгим Графом. Несмотря на то что он не справился с воспитанием собственных детей, он был уважаемым правителем.

Войдя в банкетный зал, Йен вгляделся в лицо Графа. Тот по-прежнему использовал банкетный зал, в котором Обелл стал корнем искажения. Хотя на полу все еще оставались темные пятна, Граф, восседавший на высоком кресле, сохранял строгое выражение лица, словно не замечая их. Его глаза, казалось, сияли еще ярче, возможно, чтобы показать всем, что он не ослаб и не сломался.

Позади него стоял полностью вооруженный молодой рыцарь. Судя по всему, он был недавно назначенным начальником охраны. Был ли он выжившим после вчерашней битвы или нет, но в его глазах, когда он смотрел на Тесайю и Йена, читалось напряжение.

― Всем удалиться!

Низкий приказ Графа побудил рыцаря и управляющего уйти, не произнеся ни слова.

Когда дверь закрылась, Граф наконец посмотрел на Тесайю с пустым выражением лица.

― Ты выспалась? У тебя всегда бледный цвет лица, так что трудно что-то определить, просто взглянув на тебя.

― Ну и наглость у этого старика.

Бровь Йена слегка дрогнула. Несмотря ни на что, Граф продолжал использовать грубость как оружие.

Голос Тесайи стал ледяным.

― Благодаря тебе. Ты выглядишь лучше, чем вчера. Будь осторожен. Говорят, что свеча, горящая слишком ярко, быстро гаснет.

Глаза Графа дернулись, а Йен взглянул на затылок Тесайи. Вскоре морщинистые губы Графа искривились в улыбке.

Он издал слегка раздраженный смешок и заговорил более спокойным тоном.

― Действительно. Но ничего не поделаешь. В такие времена старику приходится поднапрячься.

― И все же ты должен беречь себя. Было бы обидно так легко лишиться с таким трудом заработанной жизнью.

Тон Тесайи смягчился, и Граф кивнул в знак согласия.

Йен наконец позволил себе слабую улыбку. Он понял, что первоначальное замечание графа было неудачной шуткой, и Тесайя ответила ему тем же. Должно быть, во время эвакуации жителей в их отношениях произошли изменения, о которых Йен не знал. Кризисы и трудности часто быстро сближают людей.

Граф быстро вернулся к своему обычному суровому выражению лица и спросил:

― Как поживает Сэр Шэрон?

― Благодаря милости Деллы Лу она уже может вставать с постели. Она сильный воин, так что беспокоиться не стоит. А теперь могу я спросить, почему ты попросил об аудиенции?

― Есть несколько причин... но сначала...

Граф неловко поднялся на ноги, пристально глядя на Тесайю.

― Я хочу выразить свою искреннюю благодарность. Без вашей помощи меня бы не было в живых, и многие другие жизни были бы потеряны.

Граф глубоко поклонился.

Тесайя явно опешила и замешкалась, прежде чем ответить с невозмутимым спокойствием.

― Пожалуйста, прекрати. Теперь я действительно начинаю тревожиться. Когда люди ведут себя не так, как им свойственно, это плохой знак.

― ...Я сказал только то, что нужно было сказать, так что не принимай это близко к сердцу.

Граф прочистил горло и сел обратно.

Игривая улыбка тронула губы Тесайи.

― О боже. Даже неловко. Благодарю вас, Ваше Превосходительство. Конечно, было бы еще лучше, если бы дело не ограничилось одними словами. Один из моих близких соратников часто говорит...

Тесайя с игривой улыбкой взглянула на Йена, а затем снова перевела взгляд на Графа.

― Благодарность следует выражать деньгами или подарками, а не просто словами.

― Очень уж это эльфийская поговорка. Но это правильный порядок вещей. У меня не так много драгоценностей и сокровищ, но если пожелаешь, я могу кое-что предложить тебе. Все же я думал о более практичной награде в рамках традиций Запада. Как тебе такой вариант?

― Сначала выслушаю.

― Я слышал, что вы планируете в скором времени покинуть город. Так что...

Граф откинулся назад, откинув голову на спинку кресла, и заговорил после минутной паузы.

― Я открою кладовую и оружейную, чтобы предоставить вам все, что может помочь в путешествии. Как тебе такой вариант? Вы можете взять все, что пожелаете, хотя я не смогу отдать вам все.

― ...Ты продолжаешь удивлять меня и сегодня. Благодарю тебя за внимательность. Также, если возможно, было бы не лишним выделить трех лошадей.

― Считай, что это сделано. Такая прямолинейная просьба несколько облегчает мне душу.

― Они прекрасно ладят.

Йен слушал их разговор с отстраненным интересом. Несомненно, Граф вызвал их не только для того, чтобы обсудить это. Дворяне всегда приберегали главное напоследок. Обменявшись еще несколькими пустяковыми репликами, Граф наконец обратил свой взор на Йена.

― Сэр Айвен.

Йен молча встретил его взгляд.

Граф, наблюдавший за Тесайей со сдержанным выражением лица, заговорил.

― Я также хочу выразить тебе свою благодарность. Я слышал, что именно ты сыграл решающую роль. Дреноров и семья Вэствуд не забудут, что мы в долгу перед тобой.

― Я с радостью принимаю вашу благодарность.

Несмотря на безразличный ответ Йена, Граф просто кивнул.

Йен почувствовал, что Граф был нехарактерно осторожен. Похоже, он считал Йена более сложным человеком, по сравнению с Тесаей.

Граф не спеша начал.

― Прежде чем мы перейдем к главному, я хотел бы кое-что услышать непосредственно от тебя.

― Говорите.

― Я слышал, что ритуал не ограничивается этим местом. Это правда?

― Да. Скорее всего.

― Искажённые в Дренорове - лишь часть большого заговора, организованного кем-то другим. Это тоже правда?

― Скорее всего.

― И вы отправляетесь, чтобы наказать их?

Йен слегка нахмурился и ответил.

― Ближе к делу, Граф.

― Хватит ходить вокруг да около с вопросами, которые меня не волнуют.

После небольшой паузы Граф произнес низким голосом.

― Отомстите за нас.

― .....?

― Пожалуйста, убейте всех, кто замешан в этом заговоре. Принесите мне их головы. Поскольку вы уже планировали это сделать, это не должно быть слишком сложно. Если вы сделаете это, я вознагражу вас чем пожелаете.

― Итак, это и есть главный пункт.

Глядя в холодные глаза Графа, Йен внутренне вздохнул. Этот старик не оправился от вчерашних событий, он просто притворялся.

Перед глазами Йена появилась серия окон с квестом.

[Месть и Искупление]

Когда он вчитывался в детали квеста, один его глаз дернулся. Это был ключевой квест. Помочь Графу отомстить или помочь ему искупить вину.

Принятие решения не заняло много времени.

― Искажённые, руководившие ритуалом, умрут.

Йен закрыл квестовое окно и снова встретился взглядом с Графом.

― Но это не ради вашей мести. Я не хочу и не собираюсь заниматься сбором голов искажённых.

Глаза Графа мгновенно расширились.

Йен, спокойно встретив его яростный взгляд, продолжил.

― Не перекладывайте на меня свою вину, Граф.

― .....

Граф нахмурил морщинистые брови.

Йен не отвел взгляда. На мгновение повисло ледяное безмолвие.

― ...Тогда что?

В голосе Графа послышались невнятные нотки, когда он провел рукой по лицу.

― Что я могу сделать с этим старым, больным телом? Я даже не могу отомстить сам. Я не смогу и дальше править этой землей. Я не могу скрыть это от центральной власти. Чтобы защитить единственного оставшегося ребенка и предотвратить дальнейшую гибель людей, я должен сообщить об этом. Но это будет конец мне и наследию моей семьи. Меня либо убьют за сговор с искажёнными, либо с позором лишат титула.

Граф сделал паузу, его голос дрогнул, прежде чем продолжить.

― Если я не буду мстить, что я могу сделать для тех, кто погиб?

― Ну...

― Почему вы спрашиваете меня об этом?

Йен внутренне вздохнул, но все же заговорил.

― По крайней мере, вы можете искупить вину за то, что сделал ваш сын, и за то, что вы сделали с ним.

― .....!

Глаза Графа снова расширились, и он издал слабый стон, прежде чем добавить:

― Но... Я хорош только в земледелии и управлении землей.

― Тогда займись этим.

― ...Не похоже, что этого будет достаточно.

― Это уже вам решать.

― Ха... искупление... искупление...

Граф вздохнул, потирая виски морщинистой костлявой рукой.

― Я могу заниматься сельским хозяйством до самой смерти, но искуплением это не будет. Это будет больше похоже на побег. Вместо этого я должен посвятить свою жизнь восстановлению разрушенных судеб жителей...

Он сделал паузу, выпустив горький смешок.

― Это крайне прискорбно. Скорее наступит день, когда я больше не смогу этим заниматься, чем моя жизнь подойдёт к своему концу.

― ....

В этот момент Тесайя посмотрела на Йена необычным взглядом. Она ненадолго выдержала его взгляд, прежде чем Йен вздохнул и заговорил.

― Тогда, когда придет это время...

Йен сделал паузу, а затем продолжил, вновь взглянув на Графа.

― Используйте мое имя. Это сможет помочь.

― …..?

Граф посмотрел на него.

Йен бесстрастно продолжил.

― Вы ведь имеете представление о том, кто я такой, не так ли? Вот почему вы задаете мне все эти вопросы.

― .....

Губы Графа на мгновение беззвучно зашевелились, прежде чем он осторожно ответил.

― Да... Я знаю, что вы не просто рыцарь, служащий Леди Айнас. То же самое можно сказать и о Сэре Мэверике. Неважно, насколько они высокопоставлены, паладины не стали бы служить эльфу... Я не спрашивал, потому что полагал, что у вас есть причины держать это в секрете. Вы готовы раскрыть свою истинную личность?

Тесайя, слегка ухмыляясь, наклонилась к Йену, ее глаза блестели от любопытства.

― Если бы не квест...

Йен вздохнул через нос и слабо кивнул.

― В таком случае встаньте и выкажите свое уважение, Граф.

Тесайя шагнула в сторону, говоря властным тоном.

Граф под ее суровым взглядом молча встал.

Слегка приподняв подбородок, Тесайя наконец заговорила.

― Перед вами святой воин Суровой Богини, Великий Воин Севера, Убийца Драконов с Севера, единственный и официальный агент Великого Платинового Дракона. Он - признанный сверхчеловек Севера, Сэр Йен Хоуп.

― .....

Тонкие губы Графа слегка приоткрылись, когда он уставился на Тесайю. Было очевидно, что истинная личность Йена превзошла все его ожидания. На его лице появилась слабая, недоверчивая улыбка, когда он посмотрел на Йена.

― Клянусь Лу Солар... ты и есть тот самый знаменитый человек.

Он нисколько не сомневался в правдивости этого представления. Поступки Йена сами по себе были достаточно убедительны, а выступление старейшины эльфов придавало весомости. Кроме того, до Графа уже дошли слухи о Севере.

Тесайя резко произнесла.

― Граф?

Граф, вернувшись к действительности, тут же опустился на пол.

― Я приветствую агента Платинового Дракона...

Его тон и поведение теперь выражали глубочайшее почтение. Это было вполне естественно, ведь до того, как стать Графом Империи, он был набожным последователем Лу Солар. Платиновый Дракон был легендарным святым церкви, и Йен, как его агент, заслуживал глубочайшего уважения.

Йен тихо вздохнул и произнес.

― Встаньте, Граф. Нет необходимости в таких формальностях.

― ...Слушаюсь, Сэр... Йен.

Граф послушно поднялся, хотя голова его оставалась склоненной.

Не обращая внимания на гордый взгляд Тесайи, Йен продолжил.

― Леди Айнас и Сэр Мэверик помогают мне. Думаю, вы понимаете, почему мы не раскрыли свои личности.

― ...Разумеется. Я клянусь Лучезарной Богиней хранить ваш секрет.

― И правда, клятва?

Йен задумался, но кивнул.

― Если нагрянут следователи из церкви или императорской семьи, передайте им мои слова. Скажите, что Граф был непричастной жертвой и сделал все возможное, чтобы защитить свой народ. И что он искупает грехи своего сына, восстанавливая Дреноров.

― ...Я так и сделаю.

Граф снова глубоко поклонился. Его искренность была очевидна, что подтвердило появившееся перед Йеном окно завершения квеста.

― Они принуждают меня делать самые разные вещи. В игре это был бы простой квест в стиле «кликни и заверши»... Неужели это лучшая концовка?

Но даже если и нет, назад пути уже не было. Йен закрыл окно подтверждения и посмотрел на Графа.

― Вам есть что сказать?

― ...Я хотел, но это уже не имеет значения. Надеюсь, вы сможете комфортно провести здесь время, сэр.

Йен кивнул и взглянул на Тесайю, прежде чем повернуться в сторону выхода.

Через несколько шагов раздался голос Графа.

― Вам есть что сказать мне напоследок?

Йен обернулся, чтобы посмотреть в лицо маленькому, хрупкому и смуглому старику.

― Не повторяйте своих ошибок.

― .....

Граф, на мгновение напрягшись, в конце концов глубоко поклонился.

― ...Я и впрямь сегодня говорил слишком невпопад.

Йен тихо вздохнул и, не оглядываясь, покинул банкетный зал.

* * *

― Так вот каково это. Теперь я понимаю, почему кошечка все время хотела это делать, - оглянувшись по сторонам, прошептала Тесайя, выйдя из особняка.

Она посмотрела на молчавшего Йена и с ухмылкой добавила.

― Раскрывать тщательно охраняемые секреты собственными устами - чувство необыкновенного освобождения.

― Не сомневаюсь.

Йен фыркнул и ускорил шаг, а когда они достигли внешней территории поместья, произнес.

― Поставь Шарлотту в известность насчет припасов. Возможно, в оружейной нет ничего выдающегося, но имперское снаряжение все равно должно пригодиться. Она наверняка захочет сама все проверить, так что проследи, чтобы она не перенапрягалась. Будет лучше, если ее раны полностью заживут до нашего отъезда.

― Ты действительно очень заботишься о кошечке. Не волнуйся, я прослежу, чтобы она укуталась этими реликвиями. Ты направляешься прямо в церковь?

― Да... - в голосе Йена слышался вздох.

― Я бы хотел отдохнуть несколько дней. Но этот проклятый мир не предоставляет такой роскоши.

― Тогда уладьте все дела, Сэр Айвен, - с достоинством произнесла Тесайя, поворачиваясь к флигелю.

Она подала знак проходящему мимо слуге, чтобы тот приготовился к посещению склада и оружейной комнаты особняка.

― Когда она по-настоящему станет старейшиной, то будет властвовать над теми, кто ниже по рангу.

Йен тихонько посмеивался, выходя в город.

Глава 208

Вместо привычного аромата свежего хлеба в нос Йена ударил слабый запах дыма и промозглой сырости. Атмосфера на улицах была далеко не радостной. На лицах солдат и жителей не было улыбок, они работали над уничтожением следов нежити и восстановлением разрушенных зданий и дорог. Все молча сосредоточились на своих задачах. Некоторые узнавали Йена и, приостановив работу, отходили в сторону или кланялись в знак уважения. Похоже, они знали, что именно он разобрался с искажёнными и остановил ритуал.

― Здесь нет прессы, но слухи распространяются невероятно быстро.

Изредка кивая, Йен направился к церкви в центре города. Двери церкви были широко распахнуты. Внутри, освещенная свечами и лампами, капелла выглядела лучше, чем когда он видел ее в последний раз.

Хотя на стенах и потолке все еще виднелись следы от предыдущих деяний Йена, пепел, покрывавший пол, исчез, а его место заняли многочисленные шкуры животных и подстилки. Многие жители молились или спали на этих импровизированных койках. Церковь намеренно разместила их здесь, чтобы очистить божественной силой все оставшиеся проклятия.

― Дар оказался крайне полезным. Спасибо, - пробормотал Йен, глядя на статую.

Донесся ли его голос до Деллы Лу, он сказать не мог. Статуя с отсутствующими пальцами излучала мягкий, но теплый свет на весь зал. Тусклый свет, проникавший сквозь щели в стенах церкви, образовывал большой эфирный круг. У многих это зрелище вызывало чувство религиозной торжественности.

― Как такое вообще возможно в такую пасмурную погоду? Здесь нет божественной силы, так почему же она проявляется? - размышлял Йен, отвлекаясь от душевных переживаний.

Ему было важно, чтобы статуя постепенно очищала территорию от остатков заразы.

― Сэр Айвен... это вы?

Осторожный голос прервал его мысли. К нему подошла женщина средних лет, скорее всего, вольноотпущенница. Она склонила голову, когда Йен посмотрел на нее.

― Я Анна, помощница жреца Люса в церковных делах.

― Вас прислал жрец?

― Да. Он попросил меня проводить вас к нему, как только вы прибудете. Двое других уже здесь. Пожалуйста, сюда.

Анна повела Йена к лестнице, расположенной в задней части капеллы. В отличие от лестницы, ведущей в покои башни, эта вела в другой коридор, где располагались кабинеты жрецов, библиотека и молитвенные комнаты. В коридоре убирались, а в библиотеке женщина расставляла книги, вероятно, перенесенные из кабинетов.

― Эти люди, сэр, потеряли членов семьи в этом испытании. Они добровольно помогают восстанавливать церковь, - пояснила Анна, почувствовав на себе взгляд Йена.

Она взглянула на него и осторожно продолжила.

― Мой сын погиб, спасая меня. Он был воскрешен в этой проклятой форме и причинил вред другим. Но все же... как вы думаете, его душа достигла небес?

― ...Почему вы спрашиваете меня? - спросил Йен.

Анна быстро склонила голову, поспешно ответив.

― Это было самонадеянно с моей стороны. Я думала, что паладин может знать ответ... Простите, сэр.

― .....

Вместо того чтобы поправить ее заблуждение, Йен вздохнул.

Глядя на напряженное лицо Анны, он наконец заговорил ровным голосом.

― Лучезарная Богиня жертвует собой, чтобы сиять ярко. Именно ее безграничная любовь к миру делает такую жертву возможной. По этой причине церковь считает жертвенность и любовь высшими добродетелями.

― .....!

― В этом смысле ваш сын сделал самый благородный выбор. А то, что вернулось в этом оскверненном виде, было не вашим сыном, а лишь пустой оболочкой.

― Вы действительно так думаете?

― Кто знает? - пробормотал Йен.

Он понятия не имел, правда ли это. Все, что он говорил, было смесью информации, которую он почерпнул, играя в игру, и обрывков бреда Филиппа.

― ...Если уж я смог понять это, то, уверен, и Лучезарная Богиня сможет, - несмотря на свои мысли, Йен говорил спокойным тоном.

Этой женщине нужно было утешение, а не правда. Лицо Анны расплылось в слезливой улыбке.

― Спасибо... сэр. Спасибо.

― А теперь ведите и не тормозите.

Несмотря на его резкий ответ, Анна улыбнулась и ускорила шаг. Однако вскоре она остановилась возле плотно закрытой двери. Изнутри доносился слабый шепот и едва слышные движения.

― Почему в церкви такая хорошая звукоизоляция?

Как раз в тот момент, когда Йен потянулся к дверной ручке, Анна заговорила.

― Я слышала что вы очистили статую и спасли город.

Йен повернулся, чтобы посмотреть на нее, а она продолжала, сложив руки перед грудью.

― Но вы никак не проявляете этого. Вы, должно быть, самый благородный человек, которого я когда-либо видела. Еще раз благодарю вас, сэр. Пусть Лучезарная Богиня благословит ваш путь.

― .....

Анна глубоко поклонилась, затем повернулась и пошла прочь.

Йен некоторое время смотрел ей вслед, прежде чем бесстрастно повернуться к двери и открыть ее.

Казалось, они всегда говорили все, что хотели, но сейчас это уже не удивляло.

Тускло освещенная комната мерцала в свете лампы. Это был кабинет. На столе были беспорядочно разбросаны книги, похожие на дневники, и всевозможные письма. Головы трех собравшихся там людей с серьезным выражением лица одновременно повернулись к Йену.

― ...Любой, кто увидел бы это, подумал бы, что они что-то замышляют.

― Похоже, вы что-то нашли, - закрыв дверь, проговорил Йен.

Филипп немедленно кивнул.

― Не только это, милорд.

― Мы установили, кто исказил здешних жрецов, Айвен.

Мэв со спокойным взглядом добавила.

― Это был Джурдо.

― Тот, кого мы выслеживаем?

― Да. Он теперь не просто жрец, ныне он епископ. Когда-то Джурдо даже служил архиепископом в Раклиффе. Возможно, он все это время был епископом.

― С ним велось множество переписок. Мы во многом разобрались.

Йен подошел к столу, внимая их попеременным объяснениям, и сел на пустой стул.

― Расскажите мне только ключевые моменты. Шаг за шагом, - сказал Йен.

Поймав взгляд Йена, Люс слегка кивнул и отступил назад. Хотя он, похоже, не знал всех подробностей, ему были известны основные факты.

Филипп обменялся взглядом с Мэв и начал:

― Как вы и предполагали, искажённые с Запада находились в тесном контакте. Между монастырем в Тессене и церковью в Раклиффе велся обмен многочисленными письмами. Хотя они пытались завуалировать это, им не удалось обмануть меня и миледи. Мы уже сталкивались с подобным методом. Они скрывали основные моменты...

― Только ключевые моменты, Филипп. Только ключевые моменты.

― ...В настоящее время Джурдо находится в Тессене, где он также является главой монастыря. Ранее он был архиепископом, курирующим церковь на Западе из Раклиффа, но он сложил с себя полномочия и вернулся в Тессен. Похоже, в Раклиффе возникли какие-то проблемы.

― Он сцепился с Герцогом Краленом. Хотя подробности неясны, он выражал свое недовольство Герцогом в письмах.

Слова Мэв заставили Йена слегка нахмурить брови.

― Джурдо и Герцог?

― Да. Но, похоже, он не мог напрямую навредить Герцогу. Оно и понятно, учитывая, что Герцог - самый знатный дворянин на Западе. С тех пор Джурдо общался с ним косвенно, через это место, вероятно, чтобы избежать внимания Герцога. Вот почему к нам в руки попало так много его писем.

― Хм...

― Вы над чем-то задумались?

― Нет, ни над чем.

Йен слегка покачал головой. Он не мог упомянуть, что в игре боссом в Раклиффе, ставшем городом смерти, был Герцог Крален, а его маг и стражник были подбоссами.

― Диалоги подразумевают, что они были в сговоре. А я думал, что они все действуют заодно. А на самом деле они враждовали.

Разумеется, это не доказывало, что они не были союзниками. Искажённые часто убивали друг друга из-за разногласий. Возможно, за этим кроются какие-то причины.

― Вы выяснили, поддерживает ли Джурдо кто-то со стороны?

― Не совсем. Есть намеки на то, что он может выполнять чьи-то приказы, но, похоже, большинство решений он принимает самостоятельно. Он может быть первопричиной всей этой трагедии.

― Хмм...

Йен почесал подбородок.

Трагедии, вероятно, происходили не только в этом городе. Было удивительно, что Джурдо оказался столь значимой фигурой, но Йен сомневался, что он был единственным организатором, манипулировавшим искажёнными на Западе.

― Мы сможем получить больше информации, когда прибудем на место.

Йен пожал плечами, подумав, что ситуация может быть проще, чем кажется. Джурдо и Герцог Крален были кусочками большой головоломки, которая в конечном итоге приведет их к ядру, возможно, связанному со скрытыми членами Парламента Круглого Стола.

― Итак, мы все еще не знаем о точном местонахождении места, увиденного мной в видении.

― Да, к сожалению.

― Возможно, это сразу оба места. Искажённые в Раклиффе кажутся менее активными, но это не значит, что они ничего не делают.

Йен задумчиво кивнул и повернулся к Люсу.

― Что ближе к нам - Тессен или Раклифф?

Люс слегка замялся, прежде чем ответить.

― С точки зрения расстояния разница невелика. Тессен находится к югу от Дренорова, но город и монастырь расположены глубоко на юго-западе. Раклифф находится западнее, но отсюда практически прямой путь вниз.

― Ну, что скажешь? - спросил Йен, глядя на Мэв.

― Лучше начать с Тессена. Не только потому, что там Джурдо, но и потому, что Раклифф находится под властью Герцога. Даже если искажённые создадут проблемы, они смогут защитить себя и рассчитывать на поддержку с Чёрных Островов. С другой стороны, Тессен, вероятнее всего, гораздо более уязвим, по сравнению с этим местом.

― Значит, так и поступим, - кивнул Йен и резко встал, заставив брови Филиппа слегка приподняться.

― Наверняка вы не допускаете мысли, что нам больше нечего обсуждать.

― Если только вы не нашли какую-нибудь информацию о том, как их убить?

― ...Нет, дело не в этом, но важно понять, когда эти люди обосновались на Западе и в каких условиях они существовали до недавнего времени...

― Для меня это не имеет значения.

― ...Понятно. Полагаю, мне придется рассказать об этом миледи. Она будет рада послушать.

― Похоже, сегодня мне понадобится отдельная комната.

Йен уже собирался фыркнуть, когда Люс заговорил.

― Теперь, когда вы, кажется, закончили обсуждение...

― .....?

― Это действительно шокирует. Я несколько раз встречался с епископом Джурдо. Он был уважаемым человеком. Даже подумать страшно, что он стоит за всем этим...

Выражение его лица и тон были горькими, как будто все, что он знал, было перевернуто с ног на голову. На самом деле это было недалеко от истины.

― Честно говоря, я больше не думаю, что могу доверять кому-либо в церкви.

― А, значит, у тебя открылись глаза.

Йен пожал плечами, слегка ухмыльнувшись.

― Не только маги поддаются безумию Черной Стены, жрец.

― Те, кто приближен к Богам, иногда слышат шепот, к которому не должны прислушиваться. Поначалу я с трудом в это верил, но это правда, - добавил Филипп, глядя на Люса с сочувственным выражением лица.

Должно быть, он увидел в Люсе частичку себя прежнего.

― Искажённые часто используют невинных людей в качестве жертв, а соблазны тьмы нацелены на самые слабые места в сердце человека. Возможно, вам лучше покинуть церковь, жрец. Дистанцирование от Богов одновременно может дистанцировать вас от тьмы.

Хотя это было не то, что должен говорить оруженосец паладина, взгляд и тон Филиппа были искренними. Вероятно, в прошлом у него были свои противоречия. Но Люс покачал головой.

― Нет, я останусь. Однажды я уже сбежал от тьмы. Неважно, что я никому не могу доверять. Я служу Лучезарной и Процветающей Богиням, а не церкви.

― Так вот что они имеют в виду, когда говорят, что должность меняет манеры.

Йен, не в силах скрыть удивления, произнес.

― Вот это ответ жреца.

Люс, глядя на него, бледно улыбнулся.

― Я научился этому у вас обоих. Возможно, у меня не хватит смелости встретить тьму лицом к лицу, как это сделали вы, но я могу служить богам и помогать людям. Может, это и одиноко - никому не доверять. Но, конечно...

Люс обвел взглядом группу и добавил.

― Вы являетесь исключением. Вы единственные, кому я доверяю.

― Именно так тебя и обманывают, - сказал Йен.

Йен тихонько хмыкнул и, отвернувшись, добавил.

― Мы тоже тебя обманули.

― .....?!

Не обращая внимания на растерянный взгляд Люса, Йен вышел.

― Не забывай о своей нынешней решимости, жрец. Слава Сияющему Свету, - тихо проговорила Мэв и вышла вслед за Йеном.

Филипп, наблюдая за их уходом, похлопал Люса по плечу и прошептал.

― Пожалуйста, не сообщайте в главную церковь о том, что мы сегодня обнаружили. По крайней мере, не сейчас. Я тоже не до конца доверяю главной церкви.

― .....!

Глаза Люса расширились.

Филипп сверкнул оскалом и добавил, собираясь уходить.

― Надеюсь, когда-нибудь мы снова встретимся. И к тому времени вы станете епископом.

С этими напутственными словами дверь закрылась.

Люс, стоявший в оцепенении, наконец моргнул. Он на мгновение задумался над словами, которые оставила троица.

― Даже главной церкви... нельзя доверять.

Он взглянул на дневники и письма, сваленные на столе, а затем повернулся, чтобы найти коробку. Он намеревался спрятать улики так, чтобы никто не смог их найти, пока тьма, укоренившаяся на Западе, не будет полностью рассеяна. Это напрямую нарушало политику церкви, но в его глазах не было и тени колебаний, когда он доставал коробку.

Глава 209

Обратно они шли молча, но не потому, что их окружали пристальные взгляды, а потому, что каждый был погружен в свои мысли. Как только они вошли в поместье, выражение лица Филиппа просветлело.

― Что это? Почему эти люди несут все эти вещи?

Он был рад отвлечься, чтобы разрядить обстановку. Его глаза проследили за слугами, которые с трудом несли многочисленные мечи. Позади них еще один слуга нес стальной шлем, а другой - кольчугу и стальные перчатки. Когда они вошли во флигель, Филипп, испытывая неподдельное любопытство, продолжил.

― Почему они несут это в наши комнаты?

Другие слуги, на этот раз с пустыми руками, вышли из флигеля, и по их выражениям было видно, что работа еще не завершена. Мэв посмотрела на Йена, ожидая объяснений.

Не останавливаясь, Йен ответил.

― В качестве награды за труды Граф открыл для нас свою кладовую и оружейную.

Филипп издал короткий возглас.

― О, так вот зачем он вас вызвал.

― Ну, частично.

― А было что-то еще? Если подумать, что вы обсуждали с Графом?

― Ты, безусловно, слишком быстро задаешь вопросы.

Йен тихонько хмыкнул, когда они вошли в особняк.

― Ничего из того, что тебе нужно знать. Ничего важного.

― Да, я ожидал, что вы так скажете, - кивнул Филипп, когда они поднимались по лестнице.

Слуги, теперь уже с пустыми руками, уступали им дорогу, слегка кланяясь, когда они проходили мимо.

Улыбнувшись им, Филипп добавил.

― Я спрошу миледи обо всем поподробнее позже. Уверен, она с радостью все мне расскажет.

― Тогда почему ты решил спросить меня первым? - подумал Йен, открывая дверь.

― Уже вернулся? Я ждала.

Тесайя, сидевшая на краю кровати, скрестив ноги, приветствовала их улыбкой, улыбкой Графини Айнас. Это был жест, призывающий их сохранять свои роли, так как слуги скоро вернутся. Шарлотта, обмотанная бинтами, кивнула Йену со своего места в центре комнаты.

Мэв, задержавшаяся в дверях, наконец заговорила.

― ...Для простой награды, кажется, этого слишком много.

― Совершенно верно.

Йен окинул взглядом комнату, заставленную разнообразным оружием. Все это были мечи, но разной формы и длины.

― Похоже, ты обчистила всю оружейную.

― Это была не моя идея. Это дело рук Шэрон, - спокойно ответила Тесайя, и Шарлотта, встретив взгляд Йена, облизнула губы и шмыгнула носом.

― Там было довольно много полезных на вид предметов. Я не знала, что тебе понадобится, поэтому принесла все, что показалось полезным. Как только ты определишься с выбором, мы вернем остальное.

― Это напоминает мне встречу с тем имперским купцом. Хотя на этот раз выбор не такой экстравагантный, он все равно впечатляет.

Филипп, глаза которого блестели с азартом наемника, достал из сумки связку ожерелий. К каждому ожерелью был прикреплен маленький, искусно сделанный кожаный мешочек, явно предназначенный для хранения благословений Деллы Лу. Должно быть, их подготовил Люс.

Когда Филипп разложил ожерелья на кровати, Тесайя с самодовольной улыбкой, как будто она все устроила, добавила:

― Не торопись и осмотрись. Здесь у нас много всего.

Филипп, уже потянувшийся к длинному мечу, прислоненному к стене, отвернулся. Этот меч с широким клинком средней длины обычно использовался имперскими солдатами в качестве вспомогательного оружия. Когда Мэв прислонилась к стене возле двери, а Йен подошел к обеденному столу, снова раздался стук. Вошли еще трое слуг, неся дополнительные предметы. Неловко поклонившись, они положили свою ношу на пол и удалились. Сразу после них вошли еще трое слуг.

― Это все предметы, которые вы запрашивали, миледи, - вежливо сказал один из слуг, на лбу которого выступили бисеринки пота.

Тесайя кивнула.

― Подождите снаружи здания. Я вызову вас, когда мы закончим с выбором.

― Нет другого такого строптивого дворянина, как ты.

Йен тихонько хмыкнул и повернулся к слугам, потянувшись в карман.

― Позовите остальных слуг, чтобы они оставались наготове. Если хотите, можете отойти и отдохнуть, - добавил он, протягивая руку с серебряной монетой, - и выпить пива.

― Благодарю, благодарю вас, милорд, - слуга, широко раскрыв глаза, принял монету и глубоко поклонился.

Йен продолжил, оглядывая теперь уже повеселевших слуг.

― Пока вы здесь, у меня есть еще одна небольшая просьба.

― Да, пожалуйста, изложите ее нам.

― Граф согласился предоставить нам лошадей. Сообщите конюху, чтобы он подготовил их, и пусть они будут наготове вместе с нашей каретой. Также передайте управляющему, чтобы он упаковал для нас провизию и вино. Желательно, чтобы это было сделано к вечеру.

― Я непременно все передам, милорд.

Слуги обменялись взглядами и удалились, их усталость, казалось, отступила.

Как только дверь закрылась, Тесайя кивнула и пробормотала:

― Делать вид, что вознаграждаешь, а на самом деле поручать больше работы - классический Йен.

― Что в этом такого «классического»?

― Все совсем не так.

― Веснушка сказал, что многому у тебя научился. Я тоже учусь. Это определенно полезно.

― .....

Филипп, почувствовав на себе взгляд Йена, быстро прочистил горло и переключил внимание на меч в своей руке.

― Но разве это и правда нормально? Если в Тессене действительно есть демоническое царство, наши лошади рискуют погибнуть ещё в пути. Да и провизия может испортиться.

― Именно поэтому нам стоит подумать о пешем путешествии.

Тесайя недовольно поморщилась, но встала, не сказав ни слова. Йен, не обращая на нее внимания, подобрал со стола небольшой меч и сунул его в карманное измерение.

― Так мы сможем сохранить часть провизии.

― Ах да, вы же владеете магией. Но разве вы не говорили, что есть предел вместимости?

― Поэтому не стоит проявлять излишнюю жадность. И не смотри на меня так.

― ...Да.

Как и раньше, если предметы не были слишком громоздкими, здесь можно было разместить запасное снаряжение для всей группы. Он планировал поместить запасы еды в герметичный контейнер, так как не хотел, чтобы в карманном измерении валялись хлебные крошки.

Группа начала осматривать снаряжение с более серьезным видом, за исключением Мэв и Йена, которые прислонились к стене. Как и всегда, Йен просто постукивал пальцами по предметам. Для него этого было достаточно.

В любом случае было очевидно, что никто не может сравниться с Шарлоттой в оценке оружия: более половины выбранных ею предметов имели информационные окна.

― Ничего выдающегося, но у имперского снаряжения определенно высокие показатели.

Йен снова почувствовал изменения в окружающей обстановке. Даже низкоуровневое снаряжение стало полезным, что ознаменовало собой точку между концом второй и началом третьей главы игры. В отличие от игры, где Йен, попав в Империю, сразу же направился в столицу, на данный момент подобных планов не вынашивал.

Не было никакой необходимости спешить с поездкой в столицу, гораздо полезнее было не спеша исследовать прилегающую территорию. В реальности все могло быть иначе, но без уверенности не стоило идти на ненужный риск. Более того, безопасное преодоление преград, которые раньше он либо игнорировал, либо с трудом преодолевал с помощью многочисленных попыток, было для него приоритетом.

Как и раньше, без единого провала.

― Проклятье, это все равно что попытаться пройти все за одну жизнь...

Неведомые испытания, поджидающие в Тессене, были еще одним из таких вызовов.

― Почему ты просто стоишь столбом, рыжая? Разве ты не собираешься что-нибудь выбрать? - внезапно спросила Тесайя.

Мэв, прислонившись к стене и задумавшись, откинула рыжие волосы в сторону и ответила:

― Моего нынешнего снаряжения вполне достаточно.

― Нет, не так. Ты можешь не замечать, поскольку обладаешь святой силой, но твое оружие быстро ржавеет и ломается. Посмотри на нас с кошечкой: нам пришлось заменить половину снаряжения.

― В этом есть смысл, - сказал Йен, взяв в руки пару стальных сапог и повернувшись к Мэв.

― Мы знаем, что против них можно свободно использовать святую силу, но все же разумно позаботиться о минимальной защите. В конце концов, мы имеем дело с порождениями пустоты.

Кроме того, проклятие коррозии проявлялось не только во время сражений, хотя группа этого еще не понимала.

― Это правда, но...

― Это ведь и твоя месть, не так ли? Не сдерживайся. Выбери то, что тебе нужно.

― О, ты беспокоилась, что нам не хватит места для наших вещей? Ты такая заботливая, рыжая, - с улыбкой поддразнила Тесайя.

― ...Это не единственная причина, - смутилась Мэв, прочистила горло и принялась рассматривать оружие.

Йен, уже определившись с выбором, спокойно наблюдал за ее профилем. Дело было не только в уверенности или заботе о группе; вероятно, Мэв, как и раньше, боролась с закравшимися в голову мыслями. Йен не стал говорить об этом, зная, что она сама справится с трудностями.

― ...Я знаю, Йен. Мои тревоги преждевременны, - неожиданно сказала Мэв.

Йен пожал плечами.

― Я ничего не говорил.

― О чем именно... вы беспокоитесь? - спросил Филипп, прервав осмотр, чтобы взглянуть на нее.

Мэв ответила, не отрывая взгляда от лезвия.

― Как я уже сказала, эти тревоги преждевременны, Филипп. Будет не поздно подумать об этом, когда это станет реальностью.

― А, теперь я понимаю. Вы боитесь снова потерять след, - понимающе кивнул Филипп.

Мэв положила длинный тонкий меч в центр комнаты и продолжила.

― Я чувствую, что очень близко подобралась к корню своей мести. Вот почему я волнуюсь. Боюсь снова сбиться с пути, когда цель прямо передо мной.

― Даже если это случится, вы будете блуждать не одна.

Йен, взяв с кровати бутылку ликера, повернулся к ней и добавил:

― Я также ищу определенных людей. Как ты знаешь, они, скорее всего, являются теми же, за кем охотишься ты.

Мэв слабо улыбнулась.

Филипп пожал плечами и добавил:

― Верно. Что с того, что мы зайдем в тупик? Если нас ведет господин Йен, он, несомненно, найдет выход, каким бы незаурядным он ни был.

― Разумеется, для этого нужно выжить в этой битве, - с язвительной улыбкой ответил Йен, отбросив беспочвенную уверенность.

Затем он окинул взглядом своих спутников и добавил:

― Так что пока сосредоточьтесь на достижении ближайшей цели. Наших противников будет нелегко сразить блуждающими мыслями или пессимистичным настроем.

Шарлотта и Тесайя серьезно кивнули, встретившись взглядом с Йеном.

Йен коротко улыбнулся Шарлотте и продолжил:

― Позаботьтесь о том, чтобы как следует отдохнуть за то время, что у нас осталось.

― Мудрые слова, Сэр Айвен, - отозвалась Тесайя, выходя вперед с поднятым подбородком и оглядывая группу свысока.

― Как сказал Сэр Айвен, отдых - это часть нашего путешествия. Филипп? Иди и созови слуг. Скажи им, чтобы готовили пир. Устроим его с размахом.

Словно пытаясь сменить атмосферу, она вела себя более вызывающе, чем обычно.

Филипп, широко улыбаясь, столь же выразительно согнулся в талии.

― Я исполню ваш приказ, миледи.

Потратив дополнительный день на отдых, группа наконец покинула Дреноров на следующее утро. Попрощавшись с жителями города и Люсом, они отправились в путь, повернувшись спиной к увядшим и поникшим пшеничным полям.

* * *

Люс корректировал расстояние между стульями в капелле. После проведенных графом и горожанами очистительных молитв и ритуалов он возвращал капеллу в ее первоначальное состояние. Несмотря на то что Люс временно стал единственным городским жрецом, он спокойно справлялся со всеми сложными задачами.

Это было возможно только благодаря поддержке горожан и графа, который оказал ему большое доверие после трагедии.

― Жрец! Жрец...!

Сквозь двери в капеллу ворвался молодой человек. Он был из тех, кто помогал в церкви и взял на себя обязанность помогать Люсу.

Люс повернулся к нему, на его лице отразилось беспокойство.

― Что случилось?

― Здесь люди из Великой Церкви...!

От такого заявления юноши, затаившего дыхание, лицо Люса на мгновение застыло. Однако это было лишь на мгновение. Он быстро взял себя в руки и спокойно произнес.

― Ты уверен, что они из Великой Церкви?

― Да, на них одеяния, которые разрешено носить только членам Великой Церкви.

― Понятно... Они идут сюда?

― Я сам не видел, но скорее всего. Говорят, они расспрашивали капитана стражи о причинах увядания и гибели близлежащих пшеничных полей, а также о некоторых происшествиях в городе.

― ...Немедленно отправляйся к Графу. Скажи ему, что это я тебя послал, и он тебя примет.

― Да...!

Переведя дыхание и вытерев пот со лба, молодой человек повернулся, чтобы уйти.

Люс смотрел ему вслед, и в его глазах читалось напряжение и страх, которые он скрывал.

― Почему здесь жрецы из Великой Церкви...?

Это было естественное беспокойство. Ни он, ни Граф еще не сообщили Великой Церкви о трагедии. Они просто стерли из города все следы событий того дня. Это означало, что прибывшие пришли совсем по другой причине. Даже если Великая Церковь была проинформирована, было еще слишком рано отправлять следственную группу. Древняя фея и ее отряд ушли меньше недели назад.

― И все же... если это станет проблемой...

Скрип...!

В этот момент большие двери часовни снова распахнулись. В дверном проеме появились два силуэта, а Люс застыл на месте.

― Не может быть...

Глава 210

Даже застыв на месте, Люс во всех подробностях рассмотрел их внешний облик. На них были длинные одежды, прежде чисто белые, но теперь выцветшие. Однако золотой круг, выгравированный в центре, оставался отчетливым. Из-за низко натянутых капюшонов были видны только нижние части их лиц. Широкие и толстые плечи свидетельствовали о том, что под одеяниями скрываются тяжелые доспехи. Этого было достаточно, чтобы подтвердить пришедшее Люсу на ум название.

― Неужели это действительно Чистильщики...?

Разумеется, он не мог делать поспешных выводов. Они могли быть просто паладинами или рыцарями церкви.

Лязг, лязг.

Тяжелые шаги тех двоих, что вошли в капеллу, вернули Люса к действительности. Заставив себя спокойно улыбнуться, он сложил руки перед грудью.

― Слава Сияющему Свету...

Они остановились перед ним.

― Слава Сияющему Свету, - раздались низкие голоса из-под капюшонов.

Оба были мужчинами. Один, похоже, был средних лет, с бородой, а другой - помоложе.

― Я Люс, временно исполняющий обязанности настоятеля... А вы...? - осторожно спросил Люс, переводя взгляд с одного на другого.

Но они молчали, словно повинуясь приказу.

Люс почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. Он слышал, что Чистильщики обладают правом скрывать свои имена и лица в стенах церкви. Просто промолчать в ответ на вопрос жреца, облачившись в эти одежды, было равносильно раскрытию их личности.

После непродолжительного молчания более старший Чистильщик заговорил.

― Мы слышали, что в этой церкви искажённые провели какой-то проклятый ритуал. Это правда?

― Да. Это правда...

Чувствуя, как сжимается горло, Люс бросил взгляд на статую на возвышении и продолжил.

― Однако ритуал был сорван благодаря мужеству и самоотверженности многих людей, а благословение Лучезарной Богини защитило статую Деллы Лу. Тьма, нависшая над городом, была рассеяна.

Старший Чистильщик поднял взгляд на статую. Его капюшон сдвинулся, открывая вид на бороду, нос и холодные глаза. Золотистый свет, словно завеса над его зрачками, замерцал, когда он пробормотал:

― Это еще предстоит выяснить.

Сухо сглотнув, более молодой Чистильщик повернулся и пошел к двери. Он запер ее на засов с тяжелым лязгом.

Затем старший Чистильщик сел на пустой стул и сказал:

― Объясните подробнее.

Люс застыл, глядя на закрытую дверь, и в его глазах мелькнул внутренний конфликт. Он размышлял, с чего начать и как много рассказать. Молчать было нельзя, как и бежать. Подобные действия могли закончиться не только позором.

Чистильщики церкви были уполномочены незамедлительно приводить в исполнение приговор в отношении искажённых жрецов. Приговором всегда была смерть, и говорили, что они без колебаний совершали чудовищные действия, изобличая искажённых жрецов.

Естественно, если выяснялось, что они ошиблись, их лишали статуса, и остаток своих дней они проводили в качестве низкоранговых святых рыцарей. Однако подобные законы редко соблюдались должным образом. Обо всем этом он слышал от жрецов, которые оказались искажёнными. Оглядываясь назад, можно сказать, что они всегда остерегались привлечь внимание церкви. Поэтому истории, которые они рассказывали о Чистильщиках, скорее всего, не были ложью.

― Жрец Люс?

― Да, я все объясню.

Вздрогнув, Люс вынырнул из своих мыслей и начал объяснять. Несмотря на внутренний конфликт, его слова были краткими и четкими.

― ...И это все? Граф, его гости, их рыцари и солдаты остановили ритуал и изгнали тьму?

Как бы то ни было, Люс не мог им доверять. Чистильщики, прибывшие без предупреждения и расследующие городские дела, были подозрительны. В прошлом он без колебаний пошел бы на сотрудничество, но теперь, увидев темную сторону церкви, он не мог этого сделать. Раскрыть все можно будет только после того, как он узнает об их истинных намерениях.

Люс кивнул в ответ на вопрос Чистильщика средних лет.

― Да. Лучезарная и Процветающая Богини благословили их.

― .....

Когда рыцарь средних лет замолчал, младший Чистильщик, стоявший за его спиной, уставился на Люса. Его глаза, частично скрытые под капюшоном, были ледяными.

― Ты не очень-то искусен во лжи.

В тот момент, когда он заговорил, Чистильщик средних лет встал.

Люс, затаив дыхание, смотрел на него. Под капюшоном, казалось, была бездна.

― Искажённых так просто не победить. Только те, кто обучен сражаться с ними или избран Богами, могут сделать это.

Переведя дух, Чистильщик средних лет продолжил холодным, ровным голосом.

― Я уже слышал о святом рыцаре, обладающем багровой божественной силой. Почему ты опустил эту часть?

― ...Один из гостей графа является этим человеком. Но я лично с ним не встречался. Я был в церкви в это время. Меня спас совершенно другой человек.

― Мастер меча с чёрными глазами и волосами?

― Это... верно. Как вы узнали?

Чистильщик средних лет с легкой улыбкой на губах пробормотал.

― ...Понятно. Мы прибыли в нужное место.

Люс нахмурил брови, поняв, что эти люди ищут Айвена.

― Ответьте мне, жрец. Где находится Йен Хоуп?

― .....?

Но следующие слова Чистильщика средних лет привели Люса в еще большее замешательство.

― Йен Хоуп? Кто это?

― Не играй в игры, жрец. Вы только что сказали, что встречались с ним.

― Меня спас Сэр Айвен, а не Йен Хоуп.

― Айвен...?

Чистильщик средних лет сделал паузу, прежде чем продолжить.

― Расскажите мне все, что вы знаете об этих гостях Графа.

― ...Я знаю не так уж много. Знаю только, что среди них была древняя фея Тенсия Айнас и служащие ей святые рыцари.

― Айнас...? С чего вообще члену Дома Айнас...?

Теперь в голосе Чистильщика средних лет звучала нотка растерянности.

Тишину нарушил спокойный голос молодого Чистильщика, стоявшего позади него.

― ...Таинственная фея, которая, как говорят, была с ними в Глумире. Похоже, это была старейшина семьи Айнас. Это тот фрагмент головоломки, который раньше не складывался. Теперь же все обретает смысл.

Молодой Чистильщик продолжил под пристальным взглядом старшего.

― Они нашли суррогата. Кто-то, кто может скрыть их истинную сущность.

― Да... это вполне может быть. Скрываются за спиной старейшины, выдавая себя за кого-то другого. Воистину, подходящий поступок для лжепророка.

Последовавшего разговора между ними было достаточно, чтобы Люс напрягся. Он вспомнил последние слова Айвена, которые намекали на скрытую личность и вымышленное имя.

― Похоже, у вас возникла какая-то идея, - заговорил Чистильщик средних лет, который теперь снова смотрел на Люса.

Оторвавшись от своих мыслей, Люс открыл рот, чтобы заговорить.

― Какова истинная личность этого человека? Почему Чистильщики ищут его?

― Йен Хоуп. Его происхождение неизвестно, но он был наемником в приграничье. Известен своими черными глазами и черными волосами, а также как мастер меча. Говорят, ему благоволят варвары Севера, Бог Воинов и Суровая Богиня.

― Карха и... Тир Эн...? Конечно, нет.

В голове Люса промелькнула мысль, и его глаза расширились.

― ...Вы хотите сказать, что он - Убийца Драконов с Севера?

― ...Это один из его публичных титулов.

― Клянусь Лучезарной Богиней, моя богиня...!

С губ Люса сорвался изумленный возглас.

Одновременно с этим в его голове пронеслось осознание, развеявшее все его сомнения относительно Айвена - нет, Йена. Теперь все стало на свои места: и его невероятная боевая мощь, и героизм, с которым он в одиночку противостоял искажённым, и даже поддержка Деллы Лу. Однако реакция Люса, похоже, не понравилась Чистильщику средних лет, и его голос стал еще холоднее.

― Но его истинная природа совершенно не похожа на то, что известно. Он - лжепророк, созданный Платиновым Драконом, существо, поглощающее тьму и порождающее хаос.

― Платиновый...? Зачем святому церкви создавать лжепророка?

― Это чудовище называют святым не за то, что оно святое или благородное. Оно - убийца себе подобных, тиран, некогда правивший людьми. Несмотря на это, Лучезарная Богиня милостиво наделила его лишь клеймом святости.

― .....

― Следовательно, он жаждет сбросить оковы света, сковывающие его. Чтобы погрузить континент во тьму и дать возможность полностью раскрыться своей истинной, кровожадной натуре.

Люс никак не мог понять этого. Он тупо смотрел на Чистильщика, с трудом выговаривая слова.

― Но он... Он победил существ пустоты и спас город на моих глазах...

― Это не было актом спасения. Тьма и хаос - вот его сила. Он владеет проклятым мечом и темными реликвиями. Поэтому, хотя он может казаться апостолом, несущим свет, он лишь порождает тьму и хаос.

Чистильщик средних лет опустил голову. Его иссохшие глаза пристально смотрели на Люса из-под капюшона.

― Каждое место, через которое он проходил, неизбежно погружалось во тьму, а за его уходом следовал еще больший хаос. Даже темные тучи, заволакивающие небо, - результат его действий. Неужели вы действительно верите, что все это простое совпадение?

― .....

― Я спрошу еще раз. Куда направились Йен Хоуп и его спутники?

Люс подумал о Йене, Филиппе и Мэв. Его разум словно перевернулся с ног на голову. Меч, которым владел Йен, действительно был проклятым, даже по мнению Люса. Кроме того, Йен действительно скрывал свое имя и личность.

Возможно, как и утверждали Чистильщики, он был ложным спасителем и предвестником хаоса. И все же самым ярким воспоминанием Люса в тот момент были глаза оруженосца, смотревшие на него из темноты. Несмотря на страх и дрожь, эти карие глаза были полны решимости все преодолеть. Этот взгляд не мог быть ложным. Не мог быть ложным и образ Йена, избитого, но восставшего из пепла, чтобы спасти его.

― ...Возможно, я уже стал приспешником хаоса.

Вспомнив слова Филиппа о шепоте, к которому не стоит прислушиваться, Люс наконец принял решение.

― Я расскажу вам все, что знаю, Чистильщики. Но что касается того, куда они отправились... Я действительно не знаю.

Он решил довериться тому, что видел.

― Они ни словом не обмолвились о месте своего назначения, да я и не спрашивал. Я просто отнесся к ним как к благодетелям, спасшим мою жизнь и город. Вскоре после этого они ушли. Это все, что я знаю.

― .....

Глаза под капюшоном, казалось, заглядывали Люсу в душу: зрачки Чистильщика средних лет сверкали золотом.

― Не похоже, что он лжет. Более того, он не был искажен.

Последовал голос молодого Чистильщика, стоявшего позади него. Пройдя вперед, он взглянул на неподвижного Люса, похожего на лягушку перед змеей.

― Разве вы не чувствуете благословение Лучезарной Богини, исходящее от этого жреца, сэр? Он просто...

Легкая улыбка искривила его глаза.

― ...был обманут, как и многие другие.

― .....

Когда Чистильщик средних лет отвел взгляд, юноша продолжил бормотать, все еще глядя на Люса.

― Жрец, если по какой-либо причине есть что-то, о чем вы еще не сказали нам...

Лязг, лязг.

В этот момент закрытая дверь содрогнулась. Дрожь быстро перешла в громкий, настойчивый стук.

Повернувшись, оба Чистильщика услышали из-за двери рокочущий голос.

― Немедленно откройте двери церкви! Это приказ Его Превосходительства, Графа Моргана Вэствуда, законного правителя Дренорова!

― .....

Два Чистильщика на мгновение обменялись взглядами. После этого молодой Чистильщик шагнул вперед, отпер дверь и распахнул ее.

― .....!

Глаза Люса расширились. Вооруженные солдаты и жители деревни с вилами толпились на ступеньках перед церковью. Во главе их стояли Граф Вэствуд и его приближенные.

― Хмм...

Молодой Чистильщик издал невнятный ропот, когда Чистильщик средних лет вышел вперед и заговорил холодным голосом.

― Независимо от вашего легитимного правления этой землей, вы не имеете права вмешиваться в дела Церкви, Граф.

― В обычной ситуации это было бы верно.

Ответ графа был столь же холоден, как и его взгляд, обращенный к Чистильщикам.

― Но не прошло и десяти дней, как искажённые жрецы осквернили мою землю. Поэтому я не доверяю посторонним жрецам, чьи личности не проверены. Даже те, кто утверждает, что принадлежит к Великой Церкви, не исключение.

― Как неуважительно с вашей стороны говорить такие слова. Вы знаете, кто мы такие?

― Не знаю. Да и не хочу знать, - резко оборвал его Граф и продолжил, прежде чем Чистильщик успел ответить.

― Сейчас для меня важно то, что неизвестные чужаки находятся здесь с единственным оставшимся в живых верным жрецом этого города и оккупируют храм, посвященный Лучезарной и Процветающей Богиням. И все это без моего разрешения.

― Вы по-прежнему находитесь на свободе, потому что не были нашей главной целью, Граф. Но ваша невиновность еще не доказана. Искажённые жрецы часто приумножают свою силу при поддержке знати.

Голос Чистильщика средних лет был ледяным, а под его капюшоном мерцал золотой свет.

Однако Граф даже не моргнул.

― Я уже отправил письмо с изложением всех событий в Великую Церковь. Если я и виновен в каких-то преступлениях, то их раскроют Церковные Следователи, а не вы.

― .....

Чистильщик средних лет и Граф сцепились взглядами.

И только молодой Чистильщик, стоявший рядом со старшим, вздохнул и нарушил молчание.

― Похоже, это недоразумение, Граф Вэствуд. Мы здесь лишь для того, чтобы узнать о местонахождении кое-кого. В частности - о местонахождении Тенсии Айнас.

― Айнас? Они покинули этот город пять дней назад. Никто здесь не знает об их местонахождении, включая меня, - спокойно произнес Граф и жестом указал на своих солдат.

Когда они и стоявшие за ними жители расступились, чтобы освободить дорогу, голос Графа продолжил.

― Итак, уходите. Если вы не уйдете мирно, я буду считать, что вы здесь для того, чтобы спровоцировать новую трагедию.

― ...Понятно.

Чистильщик щелкнул языком, а затем повернулся к своему спутнику и прошептал:

― Похоже, мы недооценили эту западную глушь. Мы с этим не справимся.

Глава 211

Старший Чистильщик понимающе кивнул и вышел наружу.

Медленно проходя мимо Графа, он отметил:

― Надеюсь, в этом городе больше нет греха, Граф. Иначе вы снова увидите меня, и тогда все закончится не таким разговором, как сегодня.

― Не беспокойтесь. Если грех будет совершен, я с готовностью приму наказание.

Не обращая внимания на равнодушный ответ Графа, оба Чистильщика спустились по ступеням. Солдаты и жители, освободившие им дорогу, сомкнули ряды, как только они прошли.

Граф вновь обратил свой взор к церкви.

― С тобой все в порядке?

― Да... благодаря вам. Спасибо.

Люс, подойдя к двери, склонил голову.

Встретившись взглядом с Графом, он понизил голос.

― Я услышал от этих людей удивительные вещи. Оказывается, Сэр Айвен на самом деле...

― Довольно, - оборвал его Граф.

Глаза Люса дернулись, и он замолчал. Сухой смех Графа показал, что он всегда знал об истинной личности Айвена.

Граф добавил:

― Давай обсудим детали наедине в моем поместье. Похоже, нам есть о чем поговорить.

― ... Да. Но когда вы отправили письмо в церковь?

― Не отправлял. Это была ложь.

― Что...?!

Глаза Люса снова расширились.

Граф, тихонько фыркнув, посмотрел сквозь толпу на удаляющихся Чистильщиков.

― Но теперь откладывать больше нельзя.

Если бы Чистильщики услышали эту фразу, они бы немедленно выхватили мечи. Но, разумеется, этого не произошло. Слова Графа не достигли их слуха. Они просто быстрым шагом направились к городским воротам, чувствуя на себе непривычно пристальные взгляды жителей.

Молодой Чистильщик заговорил, как только горожане скрылись из виду.

― По крайней мере, на Западе власть церкви уже не будет такой, как раньше. Уже нет.

― Нам давно следовало упразднить западную ветвь. Эти свиньи, откормленные миром...

Щелкнув языком, старший Чистильщик выплюнул.

― Осталось не так много времени. Скоро все неверные на этой земле узнают, что за битву мы ведем.

Он, как и другие Чистильщики и святые рыцари церкви, долгое время вел незримую войну с тьмой. Их судьба всегда была одинакова: либо их поглощала тьма, либо они еще больше склонялись к свету. Он был из последних, и поэтому его разочарование и отвращение к тем, кто принимал свет как должное, было глубоким.

― ...Тогда они снова поймут, как велик свет, отгоняющий тьму.

Молодой Чистильщик ничего не ответил. Его не интересовали чувства собеседника.

Не обращая внимания на его слова, младший Чистильщик наконец пробормотал:

― Тот жрец и Граф тоже. Они определенно что-то знали. Но рассказывать нам они явно не собирались. Должно быть, этот человек полностью покорил их сердца.

― .....

Старший Чистильщик посмотрел на него с мрачным выражением лица.

― Ты все еще думаешь, что этот человек действительно может быть спасителем, избранным Богами?

На губах молодого человека появилась слабая улыбка.

― Вспомните слова архиепископа. Мы не должны его убить. После того как мы выясним, действительно ли он является избранным воином света, будет не поздно его осудить. Возможно, именно поэтому меня и послали за ним. Так что я выполню свою роль.

― ...Мудрые верят, не видя, а глупым нужно увидеть, чтобы поверить. Ты увидишь его истинную сущность, Нассер. И когда наступит этот момент, именно ты лишишь его головы.

― Если он действительно предвестник хаоса в обличье пророка, я с радостью сделаю это, - ответил молодой Чистильщик Нассер, возвращаясь с лошадьми, которые были привязаны у городских ворот.

Старший Чистильщик сел первым и заговорил:

― Отправьте сообщение в церковь. Пусть они свяжутся с Айнас, этими гнусными эльфами. Нужно спросить, зачем старейшина Тенсия отправилась в западные регионы, в которых ей делать нечего.

― Есть. Если упомянуть, что это связано с Убийцей Драконов, это ускорит дело.

Сев на коня, Нассер добавил:

― Я также сообщу Архиепископу и основному отделению, что мы нашли его.

― .....

Старший Чистильщик двинулся вперед.

Следуя за ним, Нассер спросил:

― И что мы теперь будем делать? Ожидать подкрепления?

― ...Нет. К тому времени будет уже слишком поздно. Мы должны поймать его сами.

Старший Чистильщик окинул взглядом пейзаж за городскими воротами.

― Говорят, он ушел пять дней назад. Если мы двинемся в правильном направлении, то сможем его догнать.

― И куда мы направимся в первую очередь? В Тессен? Раклифф?

― ...Туда, куда ведет нас свет.

Пробормотав это, он направил своего белого коня вперед, к затененным, черным полям.

* * *

― Тессен, кажется, недалеко. Как только мы перевалим через гору, мы должны добраться до города, - проговорил Филипп, сидевший на месте кучера.

Йен, лежавший на крыше кареты и смотревший на ночное небо, неторопливо поднялся.

Филипп, держа в руках лампу с магическим камнем, освещавшую карту, добавил:

― На этот раз я уверен. ...Скорее всего.

― Кто-то сказал обратное?

― Хаха. Мне просто стало стыдно.

Филипп смущенно почесал голову.

Причина, по которой он так себя вел, заключалась в том, что он уже однажды свернул не туда. В результате группе пришлось проделать чуть более длинный путь и прибыть в Тессен на день позже, чем предполагалось. Впрочем, никто не винил Филиппа. В конце концов, это была совершенно незнакомая местность, и, по мнению Йена, настоящая вина лежала на старой, потрепанной карте, выданной Люсом. С современной точки зрения Йена, это была даже не карта, а какие-то каракули, неточно отображавшие тропинки и местность.

На самом деле было удивительно, что Филипп до сих пор так хорошо определял направление с помощью этой вещи. Изменения в окружающей обстановке еще больше усложняли поиск пути. Проезжая через высохшие или заросшие поля и пустые фермы, можно было справиться. Однако когда они въехали в пологие поля и леса, пейзаж стал поистине причудливым.

Со скрипом открылось окно за сиденьем кучера.

Выглянув наружу, Тесайя спросила:

― Так сколько еще до монастыря?

― От Тессена полдня пути на запад...

Филипп на мгновение заглянул в карту, а затем добавил:

― Даже если мы задержимся, то доберемся до него за два с половиной дня. Как только мы перевалим через гору, это не займет много времени. Разумеется, при условии, что...

Он взглянул на лошадей, тянущих повозку.

― ...Если эти парни продержатся до этого времени.

Лошади ослабли еще накануне. Они заметно меньше ели все, что удавалось найти, а их скорость, с которой они тянули повозку, замедлилась. Хотя они все еще сохраняли скорость, превышающую скорость ходьбы, было бы неудивительно, если бы они в любой момент рухнули.

― Мы пересечем гору завтра. Нужно найти место для лагеря, - пробормотал Йен.

Когда окно кучера закрылось, Шарлотта, ехавшая рядом с каретой верхом на лошади, кивнула подбородком в знак согласия.

― Я слышу шум воды. Должно быть, поблизости есть ручей, - сказала Шарлотта.

Её лошадь тяжело фыркала и низко опускала голову. Однако Шарлотта лишь изредка поглядывала на животное и без особого беспокойства щелкала языком.

Как раз в этот момент дверь кареты распахнулась. Тесайя наполовину высунулась из кареты и посмотрела на Йена, который сидел на крыше.

― Может, нам просто продолжать движение всю ночь? Лошади в ужасном состоянии, да и все вокруг тоже. Какой смысл отдыхать?

― Именно поэтому нам и нужно отдохнуть, - ответил Йен, оглядываясь по сторонам.

― Мы не знаем, как скоро очутимся в демоническом царстве. А когда это произойдет, мы не сможем отдохнуть, даже если захотим.

Погода была жаркой и влажной, а ранее сухой воздух стал сырым. Днем небо было мрачным из-за клубящихся желтых облаков. Окружающие деревья были скрюченными и корявыми, их ветви вытянулись, подобно гротескным конфетным палочкам, а между ними росли неизвестные грибы и грибницы.

Разноцветный мох покрывал камни и стволы деревьев, распространяясь все шире и шире. Ночью этот мох излучал слабое свечение. Со вчерашнего дня вокруг них парили споры, похожие на цветочную пыльцу или пыль, причем извивались они, словно живые. Ночью эти споры мерцали, словно светлячки. Лошади, вероятно, надышались этими спорами, поэтому и спотыкались. К счастью, споры, похоже, не оказали никакого негативного воздействия на группу.

― Так что сегодня ночью хорошенько отдохни, - сказал Йен, глядя прямо на синяк под глазом Тесайи.

― И никаких спаррингов.

Несмотря на жуткую обстановку, их путешествие оказалось неожиданно спокойным. Хотя здесь и встречались чудовища, они были не так многочисленны и опасны, как в приграничных районах или на севере. Более того, в регионах, которые только-только подвергались серьезному заражению, они вообще не появлялись.

Было странно не встречать монстров в такой пустынной местности, но это была правда. Поэтому остаток времени группа проводила каждый по-своему. Тесайя была занята двумя делами, одним из которых был спарринг, в основном с Филиппом, чьи навыки практически сравнялись с ее.

Синяк под глазом - результат того, что девушка бросила вызов Шарлотте с вновь обретенной уверенностью. Йен был не очень доволен безмятежным спокойствием. Кроме того, как он через свою метку заглянул за грань пустоты, так и существа пустоты ощутили его присутствие. Они, несомненно, знали, что он сорвал ритуал в Дренорове, и скоро придут за ним.

― Должно быть, они снова собираются на своей базе. Блядь.

Тогда Тесайя, которая пристально смотрела на него, заговорила.

― Могу ли я по-прежнему стрелять из своего лука?

Йен оглянулся на нее, коротко щелкнул языком и кивнул.

― Если только ты будешь как следует восполнять запасы стрел.

― Не волнуйся. Кошечка поможет с этим.

― Ты говоришь так, будто полностью свалила на меня эту задачу, - с ухмылкой заметила Шарлотта.

Тесайя потянулась и посмотрела на Шарлотту.

― Раз уж ты предложила, то должна нести ответственность. Кроме того, я не умею создавать тренировочные стрелы.

― Я сказала, что научу тебя.

― А я сказала, что не буду учиться, не так ли?

― Это просто... неважно. На это даже не стоит отвечать.

Йен бесстрастно пожал плечами, когда Шарлотта вздохнула и подняла на него глаза. Именно Йен предложил Тесайе перейти на лук. Ее навыки ближнего боя все еще находились на низком уровне по сравнению с остальными членами группы.

Кроме того, он считал, что, будучи эльфийкой, она быстро освоит лук - очень современная точка зрения. Хотя Тесайя поначалу не хотела соглашаться, Шарлотта оперативно притащила из оружейной Графа прочный длинный лук. Тесайя быстро освоилась с луком, даже быстрее, чем ожидалось. Теперь, похоже, ей это нравилось, и она почти каждый вечер упражнялась в стрельбе.

― Надо будет проверить, сработает ли он против монстров из Тессена...

Вскоре группа достигла ручья, о котором упоминала Шарлотта, - извилистого потока воды, вытекающего из леса.

― Лучше всего будет разбить лагерь именно здесь, не переходя ручей. Пейзаж выглядит пугающе, - сказал Филипп.

― Верно, это мудрое решение, - согласился Йен, кивнув.

Его глаза проследили за жуткими голубоватыми огоньками, мерцавшими в перекрученном лесу, который тянулся до самого основания горы. Эти огни не были прикованы к земле; они парили в воздухе, словно рои светлячков.

Когда Филипп подогнал карету к воде, первыми высадились Мэв и Тесайя, неся свои сумки. Шарлотта привязала лошадей у воды и бегом направилась к ручью собирать хворост, а Мэв и Тесайя ловко разложили на земле одеяла и провизию.

― Я проголодалась. Почему бы нам не поесть прямо сейчас? - спросила Тесайя.

― Нет, подожди, - ответил Йен, выхватил вяленое мясо из рук Тесайи, понюхал его, а затем оторвал кусочек и съел. То же самое он проделал с сушеным хлебом и сыром, которые последовали за ним.

Он тщательно следил за тем, чтобы еда не была испорчена. Это было похоже на работу королевского дегустатора, но выбора не было. Его сопротивляемость и восстановление были на порядок выше. Никто не мог позволить себе получить пищевое отравление перед входом в демоническое царство.

― Пойду-ка я постреляю из лука. Я умираю со скуки. Рыжая слишком тихая, - пожала плечами Тесайя и направилась к карете.

― Она просто не может усидеть на месте, - подумал Йен, наблюдая, как Тесайя роется в карете, а Филипп отвязывает лошадей, чтобы напоить их водой.

Тесайя быстро миновала Филиппа и плюхнулась в ручей.

― Она не из обычного рода, - раздался голос рядом с Йеном, и он повернулся, чтобы увидеть, как Мэв укладывает мешочек с маслом и ткань, одновременно снимая свои наручи.

С тех пор как она покинула Дреноров, каждый ее день проходил в спокойной и почти торжественной манере. Днем она мало разговаривала, ночью проверяла снаряжение, а утром молилась. Скорее всего, это объяснялось тем, что она была на пороге новой мести после долгого времени ожидания.

― Ты говоришь о Тесе? - спросил Йен.

Мэв кивнула, отложив в сторону свои наручи.

― Я научила ее лишь самым элементарным правилам этикета. Но то, что она показала в Дренорове, намного превзошло это. Это было очень естественно, как будто она родилась с этим.

Оглянувшись на Йена, Мэв добавила:

― Очевидно, Теса никогда не была обычной эльфийкой.

― Может, она просто прирожденная лгунья, как и другие эльфы, - пошутил Йен, и Мэв слабо улыбнулась.

― Может быть. В любом случае... - сказала Мэв, отстегивая наплечники и устремляя взгляд в темноту за ручьем.

― Я хочу, чтобы они благополучно вернулись домой. Я не хочу, чтобы кто-то, включая Филиппа, пострадал или был принесен в жертву из-за моей мести.

― Похоже, ты беспокоишься обо всем на свете, - подумал Йен и коротко усмехнулся.

Казалось, она не переставала беспокоиться с тех пор, как Шарлотта получила ранение. Действительно, Йен не мог гарантировать, что все пройдут через это путешествие целыми и невредимыми. Его враги становились все сильнее, и теперь им противостояли неизвестные существа пустоты. Было бы неудивительно, если бы кто-то погиб или получил серьезные травмы по пути. Йен был намерен не допустить такого исхода, предпочитая, чтобы пострадал именно он. В конце концов, его способности к восстановлению были практически сверхчеловеческими.

― Они все знают, во что ввязываются. Должно быть, они смирились с этим, - бесстрастно сказал Йен, несмотря на свои внутренние мысли.

Мэв пожала плечами, снимая нагрудную броню.

― Я знаю. Но единственной, кто может здесь погибнуть или пострадать, являюсь я. Это мой путь мести.

― А еще это было просьбой обращённой ко мне. А я, как ты знаешь, всегда довожу свои дела до конца, так или иначе.

― ...Хорошо. Тогда остаемся только мы с тобой, - слабо улыбнулась Мэв.

Сняв защиту с запястья другой руки, Йен оторвал еще один кусок вяленого мяса и добавил:

― Что ты собираешься делать после?

― .....?

Мэв повернула голову.

Йен, жуя вяленое мясо, наклонил подбородок.

― Твоя месть может закончиться на этом. Что тогда?

― Тогда... Мне придется уплатить тебе просроченную награду.

Йен проглотил вяленое мясо и повернулся к ней лицом.

― А если я скажу, что не собираюсь забирать ее сразу?

― .....!

Глаза Мэв слегка расширились, и она сразу же поняла, о чем он говорит: он не будет продолжать путешествовать с ней, как только ее месть свершится.

― Ты... серьезно?

― Кто знает? Может быть.

Мэв пристально посмотрела ему в глаза, пытаясь разгадать его намерения. Но это было невозможно. Его взгляд был таким же спокойным и непреклонным, как и прежде. Мэв тихонько вздохнула и открыла рот, чтобы заговорить.

― В таком случае я бы...

― А! Что? Нет...?

В этот момент у кромки воды раздался испуганный возглас Филиппа.

Мэв замолчала и резко повернула голову. Йен тоже посмотрел в сторону Филиппа, при этом его брови слегка нахмурились.

― .....

Филипп в панике бросился туда, где у кромки воды рухнули две лошади.

Глава 212

Филипп, рухнувший между лошадьми, протянул руки и положил ладони им на шеи.

― Ха... почему именно сейчас...

Он глубоко вздохнул.

― Они обе мертвы...

Встав, он подошел к оставшейся лошади, которая пила из ручья на некотором расстоянии от него.

― Я должен спасти хотя бы эту...

Туд.

Не успел он договорить, как оставшаяся лошадь тоже рухнула, словно подкошенная. В последний раз фыркнув, она погрузилась головой в воду.

― .....

Филипп остановился на месте, лишенный дара речи.

― Неужели эта вода не предназначена для питья? - пробормотал Йен, щелкнув языком, а глаза его на мгновение дернулись.

Когда взгляд Йена метнулся в сторону, Филипп улыбнулся и сказал:

― Теперь мы лишились всех лошадей, - и повернулся к ним лицом.

Йен повел подбородком и сказал:

― Оглянись назад, Филипп.

― Ну, ничего не поделаешь, верно? Мы должны были это предвидеть. С завтрашнего дня мне придется носить сумки самому...?!

Пробормотав это и развернувшись, Филипп снова застыл на месте. Свалившиеся лошади медленно вставали на ноги.

Моргнув в недоумении, Филипп пробормотал.

― Они точно были... мертвы...

Лошади, которые теперь стояли на ногах, тотчас же медленно обернулись.

― Что...?

Когда лошади направились к ручью, Филипп быстро протянул руку и поспешил к ним. Схватив поводья, он потянул их назад, и обе лошади последовали за ним без всякого сопротивления.

Хлоп...!

Вскоре и третья лошадь, пошатываясь, поднялась на ноги. Не проверяя состояние лошадей, Филипп тут же обернулся и увидел, что третья лошадь приближается к ручью.

― Что-то не так, - пробормотала Мэв, наблюдая за происходящим.

Йен пожал плечами, заметив Шарлотту, бегущую к ним со стороны ручья.

― Должно быть, она тоже что-то заметила, - сказал Йен.

Неся в руках охапку срезанных веток, Шарлотта устремилась к ним, не обращая внимания на Филиппа. Позади нее появилась Тесайя, вооруженная луком.

― В этом лесу водятся монстры, Йен, - пробормотала Шарлотта, остановившаяся перед ним и выронившая ветки.

Слабый голубой свет поднимался, подобно пыли. Все ветки были скручены и деформированы.

― ...Воняет плесенью.

Йен, добавивший пламени в костер, посмотрел на Шарлотту.

― Что это было за существо?

― Я точно не знаю. Оно носилось вокруг, излучая свет. Выглядело как жук. Я не стала за ним следить. Да и в мою сторону оно не летело.

― Я тоже это видела. Оно было не одно. Несколько из них слонялись вокруг. Они показались мне какими-то знакомыми. За исключением того, что светились, - добавила Тесайя, бросившая у костра колчан с тренировочными стрелами.

― ...Значит, здесь водятся самые разные твари.

Йен, вспоминая о события игры в западных землях, ухмыльнулся и оглядел лес. За пределами темноты мерцали голубоватые огоньки, напоминавшие причудливые фантики.

Голос Тесайи продолжал:

― Кроме того, сам лес вызывает странное чувство тревоги. Здесь все по-другому. Трудно описать... Но это настораживает.

― Я чувствовала то же самое. Этот ручей вполне может быть границей.

Шарлотта согласилась, оттирая руки от пыли. На ее ладонях появились блестящие споры. Причина, по которой она осталась незатронутой, заключалась в ее врожденной сопротивляемости в сочетании с благословением Деллы Лу.

― Мы должны быть готовы к сражениям с завтрашнего дня, - сказал Йен.

Обменявшись взглядом с Мэв, Йен достал котелок и передал его Шарлотте.

― Сегодня нам нужно сытно поесть. Не пейте воду в том виде, в котором она есть. Похоже, она загрязнена.

― Понятно.

Когда Шарлотта отвернулась, Йен достал из карманного измерения герметичный контейнер. Пока он доставал из него консервированную пищу, Тесайя отошла к карете.

В этот момент Филипп, проверявший лошадей, повернулся к костру.

― Как бы вы ни смотрели на это, милорд, похоже, эти существа мертвы.

― .....?

Йен, по очереди разрывая вяленое мясо, ветчину и хлеб, нахмурился.

Тесайя, рывшаяся в карете, направилась к Филиппу.

Вскоре она, дотронувшись до стоящих лошадей, пожала плечами.

― Действительно. Их сердца не бьются. А еще они испытывают тревогу.

― Ты хочешь сказать, что они стали нежитью? - спросила Мэв, полировавшая наплечник промасленной тряпкой.

― Возможно, - добавила Тесайя и направилась обратно к карете.

Филипп глубоко вздохнул и медленно достал свой меч.

― Бедняжки... Я их упокою.

― Постой, - раздался голос Йена.

Филипп, приостановившись, повернул голову.

― Подожди минутку.

Пока Йен говорил, вернувшаяся Шарлотта поставила котелок с водой на костер.

Йен достал из кожаного мешочка на шее благословение Деллы Лу и положил его в воду. Затем он бросил в воду все разложенные перед ним ингредиенты и встал.

― Не вздумай пробовать, пока не закипит. В коробке есть банка с каменной солью. При необходимости всыпь немного, - сказал он Шарлотте, направляясь к лошадям.

Они просто стояли и смотрели в пустоту. Их глаза были тусклыми и безжизненными. Йен сузил глаза, положив руку на голову одной из них.

― Их сердца определенно не бьются...

Внутри тела лошади явно что-то происходило. Его ладонь ощутила тепло, а по венам все еще текла кровь. Он ощущал влияние темной магии. Похоже, именно эта магия заставляла их двигаться.

― Возможно, по их венам струится не только кровь. Однако…

― Эти лошади еще способны тянуть карету, - сказал Йен.

В ответ на слова Йена одна из бровей Филиппа медленно поднялась.

― Вы хотите вверить карету лошадям, которые скончались и ожили?

― Они ведь двигаются, не так ли? И они не сошли с ума, напав на нас. По крайней мере, пока... Дай-ка мне это, - сказал Йен и потянулся за поводьями, которые держал Филипп.

Филипп щелкнул языком, но передал поводья лошади вместе с седлом. Йен тут же оседлал ее. Лошадь не сопротивлялась и не падала. Более того, когда он слегка подергал поводья, она двинулась вперед.

Взмахнув поводьями еще несколько раз, Йен пробормотал:

― Похоже, она не способна бежать.

Создавалось впечатление, что лошадь хочет пересечь ручей и направиться в лес. Но при этом она покорно выполняла команды Йена.

Йен взглянул на Филиппа, который выглядел обеспокоенным.

― Привяжи их рядом с каретой.

― ...Да, милорд.

Филипп отвернулся, прищелкнув языком.

Йен объехал на лошади по кругу и приблизился к Филиппу, который привязывал лошадей.

Филипп пробормотал:

― Как вы думаете, все будет в порядке? Они выглядят так, словно превратились в чудовищ.

― Какая разница? Лишь бы они могли тянуть карету, - ответил Йен, спешиваясь и бросая поводья Филиппу, который неохотно кивнул.

― Ну... Полагаю, так оно и есть.

― Только убедись, что они крепко привязаны. Пока мы спим, они могут превратиться во что-нибудь странное, - добавил Йен и переключился на приятный аромат, исходящий от священного рагу.

― Превратиться... - пробормотал Филипп, глядя на лошадей и затягивая узлы.

* * *

На следующий день состояние лошадей практически не изменилось. Их глаза по-прежнему были тусклыми, а блеск шерсти исчез. Но это было еще не все. Они больше не ели и не спали.

― Поскольку мы не знаем, когда они могут внезапно обернуться против нас, я буду внимательно за ними следить, - сказал Филипп, пристегивая лошадей к карете и садясь на место водителя.

― Делай как знаешь, - ответил Йен с крыши кареты и протянул Филиппу кожаную флягу.

Она была наполнена водой, очищенной благословением Деллы Лу и тщательно прокипяченной. Никто, разумеется, не осудил неортодоксальное использование священной реликвии.

Когда карета тронулась, Йен оглянулся на Мэв, сидевшую на лошади.

― Как тебе езда? - спросил он.

Посмотрев на опустившую голову лошадь, Мэв пожала плечами.

― Нормально. По крайней мере, она подчиняется командам.

― Святой рыцарь верхом на монструозной лошади. Ну и зрелище, - подумал Йен, отводя взгляд.

Карета пересекла ручей и въехала в лес. На мгновение все вокруг показалось сюрреалистичным. Лес был покрыт мхом, плесенью и грибами. Деревья раскинули во все стороны свои скрюченные ветви, а между ними сиял фосфоресцирующий бирюзовый свет. При ближайшем рассмотрении казалось, что сам пейзаж медленно извивается, словно живой. Но ощущение перехода в иное царство возникло у Йена не только из-за сказочного пейзажа.

Воздух был густым из-за зараженной магии, так же, как и споры, и тревожное чувство дискомфорта охватило все его тело. Это была странная тревога, ощущение чего-то принципиально неправильного. И дело было не только в настроении: Йен чувствовал, как искажаются его чувства и ухудшается восприятие. Это означало, что его способность к восприятию нарушена, а значит, они попали под прямое влияние демонического царства - места, где понятия нормальности и реальности искажены.

― Что ж, мы определенно прибыли в нужное место, - размышлял он.

Внезапно внутри него раздался слабый резонанс.

― Ты что, хочешь сказать, что добыча уже близко?

Пока Йен размышлял об этом, наблюдая за фрагментом хаоса, дверь кареты распахнулась. Шарлотта, во всеоружии, проворно взобралась на крышу.

― Что это? - спросил Йен.

― Мы не знаем, когда могут появиться монстры, - ответила Шарлотта, положив рядом с собой боевой топор.

― Что бы ни пришло, я с этим справлюсь. Мне нужно проверить, полностью ли я восстановилась, - добавила она.

― Вперед. Если ты позаботишься о мусорных мобах, я не против.

― Мусорные мобы...? Что это такое?

― Просто термин. В любом случае, они так просто не умрут. Не перенапрягайся.

― Знаю. Я их просто порублю.

Примерно через тридцать минут рука Шарлотты оказалась на рукояти топора.

― Я думала, что все уже уснули... Похоже, нет, - пробормотала она, приседая, когда Йен повернулся, чтобы посмотреть, на что она смотрит.

В тени леса он заметил голубоватые силуэты.

― Полагаю, это не те, которых ты видела вчера.

― Они не похожи на насекомых. Скорее... что-то, что я видел давным-давно. Хотя эти более отвратительны, - сказал Филипп, сузив глаза.

― Они похожи на монстров из искажённого леса с древним деревом, - добавила Мэв.

― А, те самые кордицепсы?

Йен ухмыльнулся и кивнул. Они не были так уж неправы. Эти существа были троллями, а не гоблинами или кобольдами.

Три тролля были покрыты голубоватой плесенью. У каждого из них на голове красовался оранжевый гриб, проросший из глазниц. Несмотря на непосредственную близость к повозке, они не вопили и не нападали. Они просто бесцельно шли рядом.

― ...У меня плохое предчувствие, что это будет скучно, - пробормотала Шарлотта, спрыгивая с крыши.

Карета покачнулась, а она помчалась к покрытым плесенью троллям, крепко сжимая боевой топор.

Тролли по-прежнему не реагировали.

Удар!

Топор Шарлотты разрубил первого тролля от головы до груди. Голова раскололась на части, но кровь не хлынула. Вместо нее сочилась синеватая субстанция, похожая на слизь. Шарлотта с силой оттолкнула тварь в сторону, выхватила топор и нанесла еще один мощный удар. В результате тролль был полностью разрублен и разделен на две части, испуская при этом потоки светящихся спор.

Шарлотта стряхнула жидкость с топора и тут же бросилась на другого тролля.

Йен продолжал наблюдать за телом упавшего тролля. Даже разрубленное на части, оно все еще дергалось. Голубоватая жидкость сочилась с разреза, растекаясь по красноватой земле и пузырясь по мере оседания.

Йен пробормотал:

― Это не похоже на заплесневелого тролля. Скорее, это плесень, сформировавшаяся в тролля.

― Что бы это ни было, оно определенно убило мой аппетит, - пробормотала Тесайя, высунувшись из окна, чтобы понаблюдать за боем Шарлотты.

Шарлотта уже обезглавила второго тролля и сейчас отрубала ему конечности. Несмотря на смерть двух своих товарищей, последний тролль не проявлял никаких признаков агрессии или даже осознания происходящего. Он стоял на месте, пока топор Шарлотты не проломил ему череп.

В этот момент Йен повернул голову.

― Это похоже на существ, которых Шарлотта видела вчера, - сказал Йен.

По ветвям летали светящиеся голубые насекомые. Это были крупные сороконожки с длинными, похожими на стрекозиные, крыльями. Их зияющие пасти шевелились, словно внюхивались в воздух, а маленькие грибы, покрывавшие их тела, поблескивали. Вслед за ними разлетался голубоватый порошок.

― Кошечка, за тобой! - крикнула Тесайя.

Шарлотта, которая кромсала последнего тролля, быстро повернула голову. Она стерла со своей щеки брызги жидкости тыльной стороной ладони и ринулась на двух приближающихся насекомых.

Хруст!

Одно из покрытых плесенью насекомых было снесено ее топором. Шарлотта бросилась на извивающуюся тварь и нанесла ей несколько ударов топором, готовясь к следующей атаке.

Это была излишняя предосторожность.

― .....?!

Другое насекомое пролетело мимо нее и приземлилось на обрубок тролля, погрузив голову в оголившуюся плоть. На лице Шарлотты отразилось редкое удивление, скорее всего потому, что она ощутила, что ее абсолютно полностью игнорируют.

Тесайя пробормотала, наклонив голову.

― Как правило, на свете не водится покладистых чудовищ, верно?

― Насколько я знаю, это так. Обычно у них присутствуют какие-то темные инстинкты. Но...

Посмотрев на свою лошадь, Мэв добавила:

― Мы видели здесь немало исключений.

Она выглядела такой же озадаченной. В этот момент Шарлотта обрушила удар на голову насекомого, пировавшего на тролле, отделив ее от тела. Обезглавленное тело отлетело в сторону, истекая жидкостью.

Шарлотта не стала его преследовать. Вместо этого она пнула оставшуюся голову и с кислым выражением лица повернулась обратно к карете. Похоже, она была недовольна битвой, которую и битвой-то назвать было нельзя.

Запрыгнув обратно на крышу кареты, она, нахмурившись, пробормотала:

― Это просто смешно. Похоже, дело не в том, что они меня вчера не заметили.

Она начала громко кашлять. Йен резко обернулся, и она объяснила:

― Это из-за порошка. Он сильно дерет мне горло.

― ...Живо спустись на водительское место, - приказал Йен.

― .....?

Озадаченная, Шарлотта повиновалась и опустилась на сиденье рядом с Филиппом.

Йен повел подбородком.

― Филипп, передай ей немного божественной силы. Накрой ее полностью.

― Да, милорд.

Филипп протянул правую руку, и слабый свет окутал Шарлотту.

Закрыв глаза, словно загорая, она пробормотала:

― Я в порядке, благодаря благословению Деллы Лу.

― Это просто мера предосторожности. Если нам не повезет, ты уподобишься здешним монстрам, - ответил Йен.

― Уподобится... им?

Филипп скривился.

Мэв и Тесайя высунулись из кареты и посмотрели на Йена.

Йен щелкнул языком и пояснил:

― Думаю, причина, по которой они не нападают на нас, заключается в том, что они считают, будто мы скоро станем частью этой экосистемы.

― Значит, они ждут, пока мы превратимся в таких же существ, как они? - спросил Филипп, глубокомысленно нахмурившись.

― Это просто догадка. Здесь, похоже, достаточно просто дышать, чтобы подхватить инфекцию, наподобие того, как это случилось с троллями или лошадьми.

― ...Я вдруг почувствовал, что должен перестать дышать, - пробормотал Филипп, скорчив гримасу.

Шарлотта кивнула.

― В самом деле. Эти существа не были ни мертвыми, ни живыми. Я никогда раньше не видела летающих сороконожек, но...

― Может быть, они родились или мутировали здесь, как и все остальное в этом месте, - добавила Мэв, оглядываясь по сторонам.

― ...В любом случае, это означает, что монстры в этом лесу не станут на нас нападать, - сказал Филипп.

― Посмотрим. Возможно, некоторые будут преследовать нас, чтобы заразить, так что не теряйте бдительности, - ответил Йен, устраиваясь на крыше кареты.

― Если карету тащат монстры, как я могу ослабить бдительность? - пробормотал Филипп, возвращая себе свою божественную силу и крепче сжимая поводья.

Лошади, уже полностью облепленные плесенью, бодро неслись по извилистой горной тропе.

Глава 213

Небо, затянутое охристыми грозовыми тучами, не позволяло отличить день от ночи. Гора полностью раскрыла свою внеземную природу. Время от времени мимо кареты мелькали гигантские цветы, переливающиеся фиолетовым, или скопления грибов, испускающих голубоватый туман, похожий на споры.

Темно-зеленый туман неизвестного происхождения иногда низко стелился по дороге. Это были произвольные полевые дебаффы, известные в игре под названиями «Дымка Коррозии», «Туман Разложения», «Ядовитые Споры» и «Облака Заразы». Соприкосновение с ними, очевидно, было губительным.

То, что лошади преобразовались в монстров, было скрытым благословением. Они продолжали двигаться без вреда для здоровья, даже когда на них попадал темно-зеленый туман или споры.

― Хорошо, что мы тщательно обработали карету маслом. Иначе она бы уже сгнила. Тем не менее мы не можем быть полностью спокойны, - заметил Филипп.

Группа продолжила путешествие без особых проблем, держа на своих шеях Милость Деллы Лу или прибегая к помощи Филиппа, чтобы почерпнуть божественную энергию. Благодаря предусмотрительности Филиппа им не пришлось выходить из экипажа или входить в лес.

Поросшие плесенью кобольды, тролли, а иногда и гигантские стрекозы, мотыльки или сороконожки летали или скрывались вокруг, но на карету не нападали. Они просто проносились мимо, рассеивая голубоватые споры.

― ...Разбить здесь лагерь, похоже, невозможно. К счастью, лошади не нуждаются в отдыхе, а потому давайте поочередно будем дежурить парами, - предложил Филипп по истечении полудня.

Он посмотрел на Мэв и Йена и добавил:

― Я займу оставшееся свободное место.

― Нет. Я согласна на две смены, - сказала Шарлотта, высунув голову из двери кареты.

― Я могу провести три дня без сна, ограничиваясь лишь кратковременной дремотой. Не в пример вам, слабым людям, - добавила она.

― Но...

― Пускай Шарлотта займется этим, - вмешался Йен, встретив взгляд Филиппа и кивнув.

― Чтобы в полной мере использовать силу святой реликвии, ты должен сохранять концентрацию. Только тебе под силу управлять божественной силой Лу Солар. Береги силы.

― Если понадобится, разве вы сами не сможете использовать ее, милорд? - спросил Филипп.

― Как ты думаешь, сможешь ли ты вынести пребывание здесь без этого кольца? - ответил Йен.

― ...Ах, - глубоко вздохнул Филипп.

Йен с его чудовищной сопротивляемостью и восстановлением, Шарлотта с ее врожденной стойкостью, Мэв, носившая в душе эссенцию божественной силы, и Тесайя, старейшина эльфов, обладающая жизненной силой, - все они могли выстоять только за счет сопротивления, дарованного Милостью Деллы Лу. Но для простого человека, такого как Филипп, все было иначе. Своим выживанием до сих пор он был обязан двум святым реликвиям.

― Понял. Давайте сделаем это.

― Иди внутрь. Заступишь на последнюю смену, - сказала Шарлотта, выходя.

Филипп послушно поменялся местами и вошел в карету.

Мэв присоединилась к разговору.

― Я возьму на себя среднюю смену, Йен.

― Разумеется, она выбирает самую утомительную смену, - подумал Йен с язвительной улыбкой.

Он с готовностью встал, зная, что Мэв не отступит.

― Меня никто не спрашивает? Разве я не имею права голоса? - вмешалась Тесайя.

Группа замерла и повернулась, чтобы посмотреть на нее.

Тесайя усмехнулась:

― Просто шучу. Мне было любопытно посмотреть на вашу реакцию.

Чего бы она ни ожидала, Тесайя, похоже, осталась довольна реакцией группы.

Мэв, уже привыкшая к сложившейся ситуации, тихонько вздохнула и улеглась на крышу кареты.

― До скорого, - сказал Филипп, закрывая дверь кареты.

Изнутри не доносилось ни звука разговора, что говорило о том, что они решили хорошенько отдохнуть. Окружающая обстановка и без сражений выматывала психику. Йен, сидевший на лошади, и Шарлотта, сидевшая на водительском сиденье, продолжали ехать в молчании.

Только когда дыхание остальных выровнялось, Шарлотта заговорила.

― Если эта коррозия где-то и была неизбежна, то очень удачно, что она случилась на Западе.

― Почему? - спросил Йен, глядя на нее.

Шарлотта окинула лес пристальным взглядом и продолжила.

― Это место напоминает мне джунгли юга. Мох и плесень, должно быть, создали идеальную среду для процветания. В первоначальном сухом климате он бы не выжил. Но если бы это случилось на юге... то это быстро распространилось бы повсюду.

― ...Вполне правдоподобная теория, - кивнул Йен.

Он никогда не задумывался о том, почему погода стала пасмурной, а воздух - влажным.

На мгновение воцарилось молчание. Затем Шарлотта издала низкий, рокочущий вздох. Повернувшись к ней, Йен с удивлением понял, что зверолюдку-воительницу переполняет ностальгия. В ее оранжевых глазах читались тоска и тревога за родину.

― Думать о доме, видя этот причудливый пейзаж... Что это за место - Юг? - усмехнувшись, задался вопросом Йен.

Наконец он снова заговорил.

― Просто чтобы ты знала...

― .....?

― Как только мы здесь закончим, сразу же отправимся в Раклифф.

― Я знаю. Искажённые скрываются и там. Возможно, он находится в таком же положении, что и это место, - ответила Шарлотта.

― Верно. Твое путешествие закончится там, как и путешествие Тесы, - добавил Йен.

― .....!

Глаза Шарлотты расширились.

Йен повернулся к ней лицом и продолжил:

― Даже если месть Леди Риурел не свершится, на этом всё и закончится. На этот раз я не приму отказа.

― Но...

― Раклифф - важнейший пункт, соединяющий Черное и Внутреннее моря. В каком бы хаосе ни находился город, должен быть хотя бы один корабль, направляющийся на юг через Внутреннее Море.

Шарлотта нахмурила брови и перевела взгляд, явно раздумывая, как возразить.

― Поначалу ей очень хотелось поскорее уехать, но теперь...

Йен ухмыльнулся и сказал:

― Много времени прошло с тех пор, как мы говорили с Финдрелом, тем самым эльфом. Время твоего племени на исходе. Отбросьте пока свои тяготы.

Посмотрев ей прямо в лицо, Йен сухо добавил:

― И держи голову прямо. Ты же не хочешь умереть прямо перед возвращением домой. Сосредоточься на том, чтобы выжить, и не сходи с ума, как безумный воин. Это не просьба, а приказ.

― ...Понятно, - ответила Шарлотта, неохотно отводя взгляд.

― Когда ты так подолгу говоришь, это не оставляет возможности для отступления, - пробормотала она.

― В этом-то и смысл, - подумал Йен, фыркнув и отводя взгляд.

Он тихо вздохнул. Он не сказал об этом группе, но резонанс от осколка хаоса не утихал. Более того, он становился все сильнее и отчетливее, чем глубже они уходили в горы.

― Неужели это потому, что я впитал в себя силу хаоса, накопленную во время ритуала?

предположил Йен, прищелкнув языком. Это было вполне возможно. В конце концов, ритуал Дренорова был связан с этим местом. Было бы неудивительно, если бы фрагмент хаоса, вобрав в себя его часть, срезонировал с очагом искажения.

― Хорошо, я понимаю. Но нельзя ли потише?

Он мысленно выругался. Однако резонанс не ослабевал. Даже ночью.

* * *

― Простите, милорд, но, по-моему, вам пора просыпаться, - прошептал Филипп через маленькое окошко водительского сиденья.

Йен, развалившийся в кресле, тут же открыл глаза. Он не спал. Резонанс от осколка не давал ему уснуть, и единственной передышкой была медитация.

Оценив угол наклона кареты, он проговорил:

― Мы уже спустились с горы?

― Да. Город виден вдали. И...

Филипп прервался, когда Йен обменялся взглядом с Мэв, которая тоже проснулась.

Не дожидаясь продолжения, Йен открыл дверцу кареты. Высунувшись наружу, он увидел красноватое небо и раскинувшиеся повсюду виноградные лозы.

― ...Виноградник, - констатировал он, сразу же узнав это место по гроздьям винограда, светящимся голубоватым светом.

Каждая виноградина была огромной, гораздо больше обычного муската, и мерцала изнутри голубым светом, как старая лампочка.

Сквиш...!

Неподалеку одна из виноградин лопнула, высыпав содержимое. В отличие от мистического голубого свечения, мякоть оказалась далеко не такой очаровательной. Она напоминала желтоватый комок мокроты. На земле уже лежали другие расплющенные виноградины, испуская желтоватый туман. Он напоминал цвет очагов болезни в игре.

― Мы позвали тебя не из-за этих вещей, Йен, - сказала Тесайя со своей лошади.

― Это человек.

― Человек?

― Что-то похожее на него, - уточнила Тесайя.

Приподняв бровь, Йен вскоре заметил фигуру, о которой говорила Тесайя. Это был кто-то в рваной мантии, сгорбленный. Рука, сочащаяся гноем и язвами, тянулась, чтобы сжать и лопнуть одну за другой спелые виноградины.

Клип…клоп…

Когда карета проехала мимо, фигура прекратила свои действия и повернулась к ним. Под глубоко надвинутым капюшоном желтые глаза сверкали жутким спокойствием. Вместо того чтобы проявить враждебность или вести себя странно, фигура слегка поклонилась карете.

Это было еще более тревожно.

― ...Это далеко не первый. Мы проезжали мимо нескольких, и все они встречали нас одинаково. Приветствовали, - хмуро пробормотал Филипп.

С крыши донесся низкий голос Шарлотты.

― Может, мне пойти и разрубить одного пополам? Посмотрим, останутся ли они такими же вежливыми?

― ...Нет, оставь их в покое, - равнодушно ответил Йен, забираясь на крышу кареты.

― Не нужно соваться к ним и провоцировать. Если потребуется, они сами придут к нам.

Затем Йен взглянул на угрюмого Филиппа.

― Ты все еще чувствуешь прикосновение Богини?

― Я проверю, - ответил Филипп, сложив руки перед грудью и закрыв глаза.

Наконец Йен улучил момент, чтобы осмотреть окрестности. За пологим склоном виднелся город Тессен. Он был гораздо меньше Дренорова и напоминал пограничный городок. Скорее всего, это был небольшой городишко, где люди жили тихо, делали вино и общались с монахами. Однако его нынешний вид не внушал оптимизма. Стены замка выглядели так, словно его забросили несколько десятилетий назад, покрытые мхом и плесенью. Не было видно ни одного человека. Причина этого отсутствия, разумеется, не требовала воображения.

Тумп.

Больше прочего Йена сразу же забеспокоил фрагмент хаоса.

Как только он взглянул на замок, он запульсировал еще интенсивнее. Было ясно, что он чего-то хочет, но он не мог понять, чего именно.

― Если ты собираешься вести себя так, то хотя бы скажи мне, почему, ублюдок. Ты что, бунтуешь?

Йен прижал руку к животу, нахмурив брови. Это могло быть простым результатом того, что фрагмент стал больше. Изначально он был меньше икринки, а теперь достиг размера небольшой сливы. Хотя у него не было физической формы, в его сознании создавалось впечатление, что он увеличивается в размерах. Чем больше в нем было силы хаоса, тем большим становилось его влияние на него.

― В самом деле, мне нужен искаженный, чтобы получить информацию. Но только не эти существа.

Глубоко вздохнув, Йен поправил свое снаряжение. Изнутри кареты доносился лязг - Мэв готовилась к бою.

Филипп, закончив проверку, открыл глаза и заговорил.

― К счастью, я все еще чувствую прикосновение Богини. Похоже, даже у существ пустоты есть пределы.

― Поскольку оно проявилось в материальном мире, то не может использовать всю свою силу, - ответил Йен.

― ...Вы говорите как маг. Давненько такого не было, - полушутя-полусерьезно заметил Филипп.

― Давненько я не встречал знакомой обстановки.

Филипп продолжил:

― Вам обоим следует беречь силы, пока мы не доберемся до монастыря. Особенно вам, господин Йен. Если до этого момента мы вступим в бой, то справимся с ним втроем.

― Похоже, мы - постоянная команда, - добавила Тесайя, вертя в руках свой длинный лук.

― Может, нам стоит присягнуть на братство?

― Странная троица - зверолюд, эльф и человек. Добавь сюда гнома и орка, и у нас будут все расы, - язвительно фыркнула Шарлотта.

Глаза Тесайи сверкнули.

― Неплохая идея. На севере полно гномов, а орки живут в пустыне, верно? Надо будет подобрать одного, если представится возможность.

― Ты занюшила слишком много спор, остроухая. Рассуждай здраво.

― Почему бы и нет? Посмотри на нас, мы доказательство того, что это вполне возможно... - сказала Тесайя, но была прервана, когда город, окруженный виноградниками, стал ближе.

― Мы пойдем в обход. Я бы предпочел не проезжать там, - сказал Филипп, направляя лошадей.

Карета выехала на дорогу, идущую вдоль старой крепостной стены. Стены, которым могло быть несколько сотен лет, нависали над ними.

За стеной все было тихо. Желтый туман в противоположном винограднике тихо сгущался.

― Похоже, они не полностью нас игнорируют, - сказала Тесайя.

― ...Полагаю, да. Будьте начеку, - резко ответил Йен и снова замолчал.

У него не было времени обращать внимание на окружающую обстановку. Он должен был контролировать неустанное пульсирование фрагмента хаоса.

― Надеюсь, так не будет продолжаться до самого боя с боссом.

Йен щелкнул языком, полузакрыв глаза, чтобы успокоить дыхание, когда карета миновала крепостную стену и выехала на главную дорогу. За ней возвышался монастырь Тессен, возвышаясь над пологим склоном за городом.

Вдоль дороги тянулись извилистые виноградники, похожие на когти чудовища. Согласно карте Филиппа, дорога должна была занять полдня, но в действительности путь занял бы от силы десять минут. Было ли это первоначальное расположение монастыря или результат искажения местности, было неясно.

Как бы то ни было, монастырь был размером с небольшую деревню, с высокими стенами и внушающими тревогу вратами.

― Этот тошнотворный туман подкрадывается к главной дороге. Нам следует поторопиться, - заметил Филипп, бросив взгляд на виноградники по обе стороны.

Мэв, подняв козырек, открыла дверцу кареты и оглянулась.

― Нам действительно стоит поторопиться, Филипп.

― .....?

Филипп, в недоумении, встал и оглянулся на Тессен. Выражение его лица быстро исказилось от ужаса.

― Клянусь Лу Солар...

Желтый туман с виноградников окутал город и перекинулся на главную дорогу. Их путь к отступлению был полностью отрезан. По сигналу Мэв Тесайя подогнала лошадь к карете и запрыгнула на крышу. Мэв ловко взобралась на лошадь. Она бросила короткий взгляд на Йена, который, казалось, медитировал, а затем обратила внимание на Шарлотту, которая смотрела куда-то позади них.

― Ты что-нибудь чувствуешь? - спросила Мэв.

― Мое восприятие нарушено. Сейчас я ничем не отличаюсь от обычного человека, - тихо ответила Шарлотта.

Филипп щелкнул языком.

― Обычному человеку было бы хуже. У меня звенит в ушах, нос немеет от вони, а в горле першит, - пожаловался он.

― Значит, я сейчас самая дееспособная, - самодовольно заявила Тесайя.

― ...А?

Филипп уставился на нее.

Выпрямившись, Тесайя улыбнулась. Вены вокруг ее глаз вздулись, как черви.

― Единственный, кто может это увидеть, - старейшина фей вроде меня, верно?

Ее взгляд метнулся со стороны за спину, затем на противоположную сторону и наконец остановился на монастыре впереди.

― …Или я так думала. Но, может быть, нет?

― Что ты имеешь в виду? - спросил Филипп.

― Я чувствую наличие присутствия вокруг нас. Мы окружены. И...

Лицо Филиппа ожесточилось, Тесайя моргнула и добавила:

― Они пришли в движение. Как будто почувствовали мой взгляд.

Глава 214

― Нам стоит подготовиться, - сказал Йен, открывая глаза.

Тесайя быстро повернулась к нему.

― Подготовиться? Значит, мы действительно окружены? - спросила она.

― Думаю, да, - ответил Йен.

― Значит, я была права, считая себя самой дееспособной, - с улыбкой сказала Тесайя, хотя только ей одной это показалось занятным.

Йен выдохнул и встал, оставив попытки угомонить резонанс фрагмента. Возможно, то, что почувствовала Тесайя, и было источником его возмущения. Может быть, все уляжется, когда они убьют их всех.

Вскоре сквозь желтый ядовитый туман показались силуэты.

Филипп, обернувшись к карете, издал невнятный вздох.

― Клянусь Лу Солар... пожалуйста, пусть лучше я умру, чем стану таким.

Даже те, кого было видно сзади, исчислялись сотнями. Покрытые плесенью и светящиеся голубоватым светом даже в желтом тумане, эти существа были прислужниками разложения и болезней. Их формы были самыми разнообразными: у одних скрюченные тела обвивали лианы, у других из головы росли грибы, третьи ползали на четвереньках. По мере того как ядовитый туман растекался впереди, испускаемый ими голубой свет мерцал, словно тепловые волны.

― ...Похоже, на этот раз они не будут просто стоять и смотреть, - пробормотала Шарлотта, перехватывая рукоять своего топора.

Она окинула взглядом виноградники с обеих сторон.

Фигуры, появляющиеся из зарослей виноградных лоз, не были похожи на людей. Появились гоблины и тролли, а также мутировавшие животные - собаки, козы и медведи. В тумане над виноградниками роились насекомые в плесени.

Скрип...!

Сразу после этого открылись ворота монастыря. За ними стояла еще одна масса прислужников, исчисляемая сотнями. Однако они не выходили наружу. Их мерцающие желтые глаза не отрывались от повозки, оставаясь на своих местах. Существа позади и по бокам медленно, но верно сжимали круг.

― Стань... единым...

― Часть... великого цикла...

― Хаос... единство...

Шепот, подобно заклинаниям, доносился со всех сторон, едва слышный, но странно четкий для ушей Йена. Казалось, резонанс осколка усиливает эти голоса.

― Может, остановить карету? Возможно, нам придется спешиться и прорываться. Мы можем развернуть карету, чтобы выиграть время... А?

Глаза Филиппа расширились, он натянул поводья, но лошади не остановились. Сколько он ни тянул, они продолжали идти к монастырю.

― Моя лошадь тоже не останавливается, - спокойно сказала Мэв, опустив козырек и глядя на виноградники по обе стороны.

Сидя на крыше кареты, Тесайя озадаченно наклонила голову.

― Почему они это делают? Раньше казалось, что у них есть свобода воли, а теперь они словно марионетки. Я также не понимаю, как они почувствовали мой взгляд.

― Какое это имеет значение, остроухая? Хватай свой лук, - огрызнулась Шарлотта, спрыгивая с повозки и добавляя:

― Эти твари медленные. У нас должно быть достаточно времени, чтобы промчаться прямо через них и прорвать их строй.

― Мы должны продавить тех монстров в монастыре и обороняться в более узком месте. Здесь слишком открыто, - сказал Филипп, спрыгивая с водительского места и прикрепляя к левой руке круглый щит.

Присев на край повозки, Тесайя потянулась назад.

― Я разберусь с летающими. Йен, передай мне несколько стрел. ... Йен?

Она повернулась и посмотрела на Йена, который стоял в центре крыши и тяжело дышал. Он полез в карманное измерение и достал колчан, полный стрел, протянув его ей. Она улыбнулась, почувствовав приятную тяжесть.

― Как я уже говорил, вы двое, по возможности, должны сражаться как можно меньше. Мы пойдем впереди, - сказал Филипп, идя рядом с повозкой.

Спрыгнувшая рядом с ним Мэв выхватила свои двойные мечи.

― Я должна возглавить атаку, Филипп. Мы выстроимся клином вокруг Йена, - предложила Мэв.

― Я возьму на себя левый фланг, - сказала Шарлотта, ударив топором по передним ногам одной из бредущих лошадей, отчего та рухнула.

― Я буду справа. Веснушка, ты прикрываешь тыл, - сказала Тесайя.

― Понял. Это лучшее место для меня, - ответил Филипп.

Тесайя закрепила колчан на поясе и расположилась справа, а Филипп, покрутив мечом, переместился в тыл.

Тесайя посмотрела на Йена на крыше.

― Йен, спускайся в центр.

― Значит, на этот раз у меня нет выбора, - пробормотал Йен, спрыгивая в центр строя.

― .....!?

Его глаза расширились в тот момент, когда его ступни и колени коснулись земли. Фрагмент пульсировал с такой силой, что у него помутилось зрение, и по всему телу прокатилась волна энергии хаоса. Его вены окрасились в темно-фиолетовый цвет, и зрение последовало за ними. Колени Йена подкосились, и он ударился ладонями о землю.

― Йен?! - раздался протяжный крик Тесайи.

Казалось, что время течет бесконечно медленно. Энергия хаоса вырывалась из Йена концентрическими кругами.

В этот момент зрение Йена снова стало ярким. Мир стал черно-белым. Волны фиолетовой энергии хаоса окрашивали окружающее пространство в черно-белый цвет. Под чисто белой землей ярко выделялись фиолетовые тени, тянущиеся, словно пучки вен. Среди всего, что теряло свой цвет, только фиолетовый и пурпурный оставались отчетливо различимыми.

Это был скрытый аспект, невидимый невооруженным глазом, который могли воспринять только искаженные.

― Так вот почему фрагмент так сильно резонировал...?

Йен понял, что не ступал на землю с тех пор, как фрагмент начал давать о себе знать. Большую часть времени он проводил на крыше кареты, в седле или внутри кареты. В игре это должно было произойти в тот момент, когда он сошел с повозки, возможно, сразу после того, как они въехали на горную тропу. Перед ним появилось квестовое окно.

[Посягательство]

Это был дополнительный квест, от которого он мог отказаться.

― Квест для искаженных...?

Описание было кратким, а награда - одна: контроль над хаосом на основе его способностей. В игре подобные квесты должны были автоматически прогрессировать после принятия. Понять это Йену было уже несложно. Он ненадолго замешкался, понимая, что у необязательного характера квеста должна быть какая-то причина. Однако это была лишь мимолетная нерешительность. Отказ оставил бы его ни с чем, кроме потраченной впустую энергии хаоса.

― Хаос... единство... часть цикла...

Шепот отозвался эхом, как старая кассета, и Йен принял квест.

Ууууш...!

В тот же миг энергия хаоса, распространившаяся и окрасившая мир, просочилась под землю. Сознание Йена втянулось вместе с ней, и его взор стал абсолютно черным.

― ...Я знал, что это произойдет.

Разумеется, сознание он не потерял. Его просто охватило ощущение, что все его тело растягивается, как ириска, а сам он бесконечно падает. Он коротко вздохнул, вспомнив о развитии ситуации, которая его беспокоила.

Его физическое тело теперь, скорее всего, было недееспособно. Но Йен доверял своим спутникам. Они могли продержаться хотя бы до тех пор, пока он не выполнит задание и не придет в себя. Впрочем, несмотря на то, что он сейчас чувствовал, вполне возможно, что это событие было всего лишь мимолетным мгновением в реальности.

― Хотелось бы надеяться... Но даже если это не так, обратного пути уже нет.

Оставалось надеяться, что награда за выполнение этого квеста будет стоить риска.

В этот миг все его чувства исчезли, как будто их смыло, оставив мимолетную тишину. В следующее мгновение взор Йена прояснился.

Посреди кромешной тьмы проступила огромная, многократно разветвленная фиолетовая масса. Она напоминала спутанную паутину корней или нервную систему человека. Внезапно его сознание стремительно понеслось к какой-то точке внутри этой массы. Одновременно в сознании Йена развернулась панорама сцен: женщины, мужчины, ребенка, собаки, тролля, гоблина. Даже воспоминания и сознание насекомых промелькнули перед его глазами, как хаотично смонтированный музыкальный клип.

― Коллективное сознание...?

Йен наконец понял, что это скопление бесчисленных взаимосвязанных сознаний. Души переплетались друг с другом, а их индивидуальные границы были размыты.

Среди хаоса воспоминаний мерцал слабый фиолетовый свет. За ним он почувствовал отчетливое и яркое присутствие.

― Неужели это то существо из далекого прошлого?

Сотни, даже тысячи сознаний были связаны с этим присутствием. Они явно были спутаны и порабощены как единое целое, точно так же, как он манипулировал Болотной Обидой.

В этот момент сознание Йена вышло за пределы панорамы. Фиолетовый свет превратился в огромную пустоту, а воспоминания, которые проносились мимо, как ускоренная кинолента, вскоре превратились в фиолетовый проход, развернувшийся вокруг него.

Существо за пределами пространства смотрело прямо на него. Одного этого было достаточно, чтобы остановить сознание Йена. Фиолетовый свет замелькал вокруг его взора. Наконец он понял, что его сознание окутано энергией хаоса, извергаемой фрагментом.

― Так вот что имелось в виду под посягательством?

― Я ждал тебя... хаос...

Шепот эхом отозвался в сознании Йена. Это была скорее мысль, чем речь, но она была невероятно четкой.

― Мы... станем единым целым...

― Станем единым целым? Только через мой труп.

Йен сплюнул в ответ, хотя это было только в его мыслях. Однако и эта мысль продержалась недолго: на него нахлынули волны сознания, наполненные бесчисленными воспоминаниями.

Йена захлестнуло, и он не мог сопротивляться. Всевозможные воспоминания, шепот, мысли, желания захлестнули его разум.

― Что за... нах...?

Йен инстинктивно понимал, что эта волна никогда не закончится. Не раньше, чем границы его души будут прорваны, объединяя его со всем остальным.

* * *

― М-мой господин! Мой господин...?!

Филипп настоятельно тряс Йена за плечи.

Группа собралась вокруг Йена, забыв о том, что скоро начнется битва. Они ничего не могли с собой поделать, увидев, как Йен, спрыгнув с кареты, рухнул, окутанный фиолетовой пеленой.

Фиолетовая масса, густая, как туман, просочилась под землю и исчезла, оставив после себя только Йена. Он лежал неподвижно с полуоткрытыми глазами, окрашенными в фиолетовый цвет. Фиолетовые трещины, тянувшиеся от зрачков к уголкам глаз, зловеще светились.

― Отойди...!

Тесайя обменялась взглядом с Шарлоттой и, оттолкнув Филиппа, опустилась на колени рядом с Йеном. Она положила ладонь поверх его глаз.

Вокруг глаз Тесайи запульсировали вены, а ее зеленые радужки, пронизанные магией, просканировали пустоту.

― ...Гасп!

Тесайя, заметно испугавшись, отдернула руку.

Под пристальными взглядами группы она произнесла.

― Бездна... Похоже, бездна поглотила сознание Йена...

Никто не стал расспрашивать ее о подробностях, поскольку даже сама Тесайя не до конца понимала, чему стала свидетелем.

― Он сражается.

Следующие слова прозвучали из уст Мэв, поднявшей забрало.

Посмотрев на лицо Йена, она продолжила.

― Йен уже устанавливал связь с пустотой. Она призвала его обратно. Сейчас Йен, скорее всего, сражается в бездне. Сражается против своего собственного...

Мэв сделала паузу, прежде чем продолжить.

― ...Хаоса.

― Лу Солар... - пробормотал Филипп.

Никто в группе не знал, что Йен иногда прибегает к использованию силы пустоты. Каждый понимал и принимал этот факт по-своему. Однако видеть, как Йена поглощает эта тьма, - совсем другое дело. Они боялись, что, когда Йен снова откроет глаза, того человека, которого они знали, уже не будет.

― Йен вернется, - прорычала Шарлотта, глядя на Мэв и Филиппа своими острыми оранжевыми глазами.

― Так что не терзайтесь глупыми мыслями.

― Мы просто беспокоимся...

― Гррр... Грррр...

Скрежещущий звук, раздавшийся со всех сторон, заглушил голос Филиппа.

Члены группы подняли головы и огляделись. Приближающиеся прислужники остановились, корчась в конвульсиях. В одно мгновение туман, который до этого бесшумно надвигался, яростно заклубился, а желтые глаза в нём вспыхнули. Некоторые из прислужников начали мутировать, причудливо сплетаясь друг с другом.

― Ясно одно, - проговорила Тесайя, обернувшись к группе.

― Тело Йена ему не нужно.

― Тогда проще убить его тело. Тогда душе Йена некуда будет возвращаться.

― ...А может, он уже получил то, что хотел, и теперь наводит порядок, - добавил Филипп к словам Мэв.

Тем временем Шарлотта молча прикрепила свой боевой топор к спине и осторожно подняла тело Йена. Несмотря на его доспехи, она не выказала ни малейшего признака того, что чувствует его вес.

― Меня не волнуют причины. Мы должны защитить Йена, пока он не вернется.

― Не думай, что все закончится вот так просто.

Мэв с запавшими глазами встала, опуская свой двойной меч.

Повернувшись лицом к Шарлотте, она добавила.

― Тот Йен, которого я знаю, хотел бы, чтобы мы не отвлекались от своей цели.

Шарлотта кивнула.

Тесайя, переглянувшись между ними, произнесла.

― Итак, чего мы ждем? Выдвигайся, рыжая. Веди за собой.

― С радостью. Только не вздумай...

Мэв с щелчком опустила забрало и повернулась.

― ...отставать.

В следующее мгновение она на полной скорости помчалась по дороге. Группа без колебаний последовала за ней. Кольцо снова сжалось, но на этот раз значительно быстрее, чем в предыдущий раз.

Глава 215

― Грр... ух...!

― Единый... великий... цикл...

Голоса прислужников, преисполненные вздохами и магией, доносились со всех сторон. Виноградины с хлюпаньем сбрасывали свою желтую мякоть, и с каждой каплей ядовитый туман становился все гуще.

Бззз...!

Насекомые выплывали из тумана, но их сбивали стрелы, пущенные следом. Стрелы пронзали их толстые панцири и крылья, пропитанные магией.

― Беги! Кошечка! Не отставай!

Однако Тесайя, выпускавшая эти стрелы, даже не подозревала, что вливает в них магию. Шарлотта, прижимая к себе Йена, чтобы у того не тряслась голова, зарычала и ускорила шаг.

Взмах...!

Волны тумана надвигались быстрее, чем приспешники. Группе казалось, что желтый поток надвигается на них с двух сторон. Однако они бежали достаточно быстро. Они успеют проскочить через ворота монастыря до того, как ядовитые волны поглотят их, - если, конечно, смогут прорваться через заслон прислужников, воющих за воротами.

По крайней мере, Мэв была уверена, что им это удастся. Несмотря на то что она не была облачена в божественный свет, её заряд на фронте не ослабевал.

― Единство... цикла...!

― Во... аргх...

Стоящие перед Мэв прислужники двинулись почти одновременно. Каждый вытянул вперед руки и клацнул беззубыми челюстями. С каждым движением вокруг них разлетались тусклые ядовитые споры.

― Филипп!

― Да, моя госпожа!

Мэв, слегка повернув тело, подняла к груди свой двуручный меч и закричала. Филипп, следовавший позади, поднял свой меч, словно ждал этого момента.

Вуош...!

Вдоль клинка вспыхнула пелена света, окутавшая Мэв, когда она выступила вперед, образовав Барьер Света.

Барьер первым пересек ограду монастыря.

Сшшшшш...!

Тела прислужников и испускаемые ими споры вспыхнули. Несмотря на это, они размахивали вытянутыми руками, словно не чувствовали боли.

Треск.

Закованный в броню рыцарь влетел в приспешников, как пушечное ядро, раздавив и разбросав четверых или пятерых из них. Мэв не переставала изо всех сил размахивать своим двуручным мечом.

Треск.

Размашистая дуга прорезала все на своем пути, скорее разрывая и ломая на куски, чем разрезая. Горящие под святой завесой прислужники были разорваны, как гнилое мясо. Хотя натиск немного замедлился, меч Мэв не останавливался.

Огромные дуги, образованные ее двуручным мечом, кружились в бесконечных узорах, неустанно разрубая врагов. Время от времени ее плечи, локти и стальные кулаки наносили удары, заполняя пробелы в траектории движения меча.

Треск! Удар!

Даже когда мерцающий барьер света вокруг нее потускнел, ее движения не прекратились. В глазах Филиппа она была не чем иным, как человеческой мясорубкой. В этом был смысл: тело паладина, благословленного Богами, в корне отличалось от тела обычного человека. Ее мышцы были более плотными и гибкими, а кости - твердыми, как сталь.

― Не беспокойтесь за тыл!

Однако Филипп, обычный человек, не отставал.

Он учился у Мэв и Йена и усваивал боевые приемы путем бесчисленных повторений и тренировок. Его тело обрело силу благодаря божественной эссенции, заключенной в священном артефакте. Освященный меч пронзал и поражал прислужников, которые пытались использовать любые бреши. Круглый щит на левой руке существовал не только для того, чтобы парировать удары прислужников.

Удар! Удар!

Щит, армированный имперской сталью, был столь же эффективен, как и дубина. Даже замахиваясь и нанося удары, Филипп время от времени расширял священный барьер, чтобы сжечь ядовитые споры и освободить место для группы. Правда, он мог прикрыть только одну сторону, но этого было достаточно.

― Роар!

Шарлотта, прижимавшая к себе Йена, тоже внесла свою лепту. Хотя ее руки и плечи были направлены на то, чтобы надежно удерживать Йена, ее оранжевые глаза сверкали как никогда яростно. Ее грива яростно извивалась, а шерсть встала дыбом.

Туд!

В одно мгновение ее наколенник врезался в голову приближающегося прислужника, раздавив его, как арбуз. Она крутанулась и ударила другой ногой. Ее стальные сапоги, заостренные, как когти, пронзали приближающихся прислужников, словно лезвия. Но она не могла охватить все направления. Лишенные всякого страха и ужаса, покрытые плесенью прислужники продолжали приближаться к ней, протягивая руки и щелкая челюстями.

― .....!

Шарлотта нахмурила брови, приземлившись на корточки. Несколько прислужников уклонялись от ее ударов и протягивали руки с близкого расстояния. Как раз в тот момент, когда она собиралась повернуться, чтобы защитить Йена...

Туд, туд.

Стрелы вонзились в головы ближайших монстров. Их головы проломились, и они рухнули на землю:

― На что ты смотришь? Беги! - крикнула Тесайя, поймав взгляд Шарлотты.

Улыбнувшись, Шарлотта снова рванула вперед.

Тесайя быстро достала из колчана две стрелы.

― Если бы только Йен был в порядке...!

Она быстро выпустила еще две стрелы, отчего сразу двое насекомых, перебирающихся через забор, потеряли равновесие и свалились вниз. Благодаря ей группа смогла сосредоточиться на врагах на земле. Бегущая сзади Тесайя обеспечивала всенаправленную поддержку и следила за тем, чтобы ни одно насекомое не добралось до группы.

Вуош...!

С некоторых пор ее стрелы всегда находили свою цель. Она все время держала между пальцами по две-три стрелы и выпускала их в быстрой последовательности. То, чего она не могла добиться на тренировках, теперь получалось у нее без труда. Однако на лице Тесайи не было и следа гордости или удовлетворения.

― Быстрее! Рыжая! Быстрее!

Ядовитый туман уже перекатывался через стены монастыря. Мало того что пространство, которое они расчистили, снова оказалось заполнено, так еще и преследующие их существа хлынули внутрь.

От гоблинов и троллей до различных зверей и даже гигантских существ, казавшихся бессистемно вылепленными из глины, - все они увязли в своем стремлении первыми пройти через ворота. К счастью, это несколько замедлило их продвижение. Однако их все равно было слишком много для четверых.

― Грр...

― Великое... единство...

С другой стороны из монастыря на вершине холма продолжали выходить прислужники, спускавшиеся по каменным ступеням. Неестественная тьма за широко распахнутыми воротами извергала еще десятки приспешников.

― Я продержалась так долго... Теперь я не умру. Ни за что...!

Даже выкрикивая слова как заклинание, Тесайя продолжала выпускать стрелы без остановки. На ее глазах выступили вены, а из носа капала кровь, но она этого не замечала.

Треск! Удар!

Группа уверенно прорывалась сквозь кольцо окружения. Мэв, не отрывая глаз от монастыря, без устали размахивала мечом. В какой-то момент она даже перестала переводить дыхание, рубя прислужников, которые когда-то были прокаженными и монахами, как машина. Ее усилия приносили ощутимый результат. Впереди показался конец прислужников, преграждающих им путь. Число тварей, появляющихся между зданиями и за воротами монастыря, также сокращалось.

Бум... грохот...

Главные ворота монастыря, распахнутые настежь, начали закрываться. Закрыть их было некому, но тяжелые деревянные створки сдвинулись сами собой, смыкая за собой темноту.

― Хахаха...

В голове Мэв раздался негромкий смех. Ее зеленые глаза, видневшиеся сквозь козырек, вспыхнули холодной яростью.

― …..!

Ее движения, несколько замедлившиеся, снова активизировались. Она резала, колола и рубила все на своем пути, используя все свое тело как оружие.

Треск!

Наконец она прорвалась сквозь стену прислужников, преграждавших ей путь. Но вместо того чтобы броситься вперед, она продолжала рубить близстоящих монстров, чтобы освободить место.

Удар...!

Ее двуручный меч, теперь окрашенный в красноватый оттенок, в конце концов сломался. Но она продолжала размахивать сломанными половинками без колебаний.

― Миледи! Бегите! Все бегите!

По крику Филиппа Мэв наконец бросилась к крепко запертым воротам.

Шарлотта, неся Йена, последовала за ней, прорываясь сквозь кольцо окружения.

Филипп, глядя на нее, покрытую спорами и кровью, повернул голову.

― Сияющему свету... Слава! - воскликнул он во всю мощь, вытянув меч, пронизанный светом.

Сияющий барьер испепелил ядовитый туман и прислужников в его пределах. Тесайя, выпуская стрелы через плечо, прошла сквозь барьер. Она оглянулась на Филиппа, лицо которого было перепачкано кровью.

― Спасибо, веснушка!

― Прибереги это на потом. Беги!

Тесайя уже бежала вперед, оставив Филиппа позади. Барьер Света, преграждавший дорогу монстрам, на мгновение замерцал. Филипп, державшийся изо всех сил, наконец побежал изо всех сил. Это обеспечило группе достаточное преимущество над приспешниками.

Ядовитый туман, несущийся к ним, тоже замедлился, создавая зазор между группой и надвигающейся опасностью.

― Оказавшись внутри...

Взгляд Филиппа остановился на арочном здании монастыря. Размером оно было примерно с обычную церковь, но было ясно, что его внутреннее убранство совсем не обычное. Даже просто глядя на него, он чувствовал, как его взор искажается вокруг здания. Если им удастся проникнуть внутрь и снова закрыть дверь, они получат больше времени, чтобы спастись от прислужников и ядовитого тумана.

― Дверь! Откройте дверь! - закричал Филипп, ступив на лестницу и поняв, что ворота по-прежнему закрыты.

Однако дверь оставалась закрытой, даже когда Мэв со всей силы дернула за нее. Шарлотта, заботливо прислонив Йена к углублению в стене рядом с воротами, присоединилась к ней, но ничего не изменилось.

― Что вы делаете? Открывайте! - крикнула Тесайя, продолжая сбивать летающих насекомых.

Мэв, изо всех сил напрягавшаяся рядом с Шарлоттой, наконец задыхаясь, произнесла.

― Она не поддаётся...

― Что?!

Когда Тесайя резко повернулась, Филипп, добравшийся до верха лестницы, подошел к массивной двери. Он со всей силы попытался толкнуть и потянуть ее, а затем прислонился к ней, задыхаясь.

― Проклятье, она действительно не поддается.

― И что же нам делать?! Нам больше некуда бежать!

Тесайя, потянувшись к поясу, скривилась от разочарования.

― У меня кончились стрелы!

Она раздраженно швырнула свой лук в сторону лестницы и бросилась к двери.

― Ик...! Ик!

Она практически повисла на двери, напрягаясь изо всех сил. Единственным результатом стало еще более обильное кровотечение из носа.

― Не трать силы... остроухая...

Шарлотта, оттащив ее от двери, оглянулась на лестницу.

― Нам понадобятся все наши силы для этого.

― Что ты имеешь в виду, дура? Йен. Йен? Очнись! Йен?

Тесайя ползком добралась до Йена.

Она несколько раз шлепнула его по щеке, но ответа не получила. Когда она повернула голову, ее внезапно вырвало кровью.

― А...? Что...? - пробормотала она в замешательстве, после чего рухнула на землю.

Это был симптом магического истощения. Она израсходовала слишком большой объем магии за короткое время.

― Отдохни... рядом с Йеном.

Рука Шарлотты легла ей на плечо.

Тесайя резко подняла голову. Несмотря на головокружение, она увидела, что Шарлотта расстегивает ремни своего боевого топора.

― О чем ты думаешь? Нет, кошечка.

Тесайя схватила Шарлотту за икры.

Шарлотта тоже была не в лучшей форме. Ее тело было покрыто спорами, а на руках и шее виднелись многочисленные царапины и укусы. Эти раны она получила, защищая Йена. На них не действовала очищающая сила Милости Деллы Лу. По всему телу уже распространился яд.

― Другого выхода нет...

Мэв, сидевшая и переводившая дыхание, с трудом поднялась на ноги.

Филипп вновь посмотрел на нее. Хотя он не видел ее лица из-за козырька, он знал, что она, должно быть, измучена. Как бы ни была она благословлена Богами, она все еще была человеком. Сражаться с таким количеством врагов в одиночку на передовой было очень тяжело. К тому же затхлый воздух, насыщенный спорами и ядом, быстро лишал их сил.

― .....

Филипп обернулся, чтобы посмотреть за спину.

Желтая волна тумана подбиралась все ближе, а силуэты прислужников бесконечно тянулись сквозь нее, словно тени. Он обернулся, чтобы посмотреть на Йена, Тесайю, Шарлотту и, наконец, на Мэв, которая даже не держала в руках оружия.

В этот момент ему в голову пришла одна-единственная мысль. Наконец-то наступил момент, которого он ждал с момента их путешествия в Агель-Лан на поиски темного мага с таинственным фиксером.

Вместе с тем дрожь в его глазах улеглась. Если он не мог избежать этого, то хотя бы должен был позаботиться о том, чтобы его усилия не были напрасными. Он почувствовал тепло в правой руке. Крепко сжав рукоять меча, он посмотрел на Мэв.

― Я выиграю нам немного времени.

― ...Что? В одиночку?

Мэв, тяжело дыша, посмотрела на Филиппа.

Однако Филипп больше не смотрел на нее.

Когда Шарлотта нахмурила брови, Филипп снова заговорил.

― Шарлотта. Теса. Сдержите нашу госпожу. Немедленно.

― ...Что ты имеешь в виду, Филипп? Почему вдруг...

― Немедленно! Это наш лучший вариант! Ты хочешь, чтобы господин Йен тоже умер?

Внезапный крик Филиппа вывел Шарлотту из задумчивости.

Поняв, что он имеет в виду, она бросилась на Мэв, повалив ее на землю.

Треск...!

Застигнутая врасплох Мэв опрокинулась навзничь, и Шарлотта быстро прижала ее к земле, заведя руки за спину.

― Эй, остроухая!

― А...? Ух!

Тесайя, растерянно моргавшая, инстинктивно переместилась к ногам Мэв.

Задыхающаяся Мэв наконец заговорила.

― Филипп, ты же не думаешь...

― Пожалуйста, отомстите за меня, госпожа. Эти двое лишь выполняют мою просьбу, так что не будьте к ним слишком суровы.

Филипп резко повернулся к Шарлотте и Тесайе.

― ...Я буду помнить тебя как настоящего воина, - сказала Шарлотта.

― Веснушка, это не так. Ты действительно...

Только услышав слова Шарлотты, Тесайя поняла, что происходит. Когда она попыталась отпустить ее, Филипп протянул меч.

― Пожалуйста, не надо. Спасибо вам обоим за то, что удовлетворили мою просьбу.

― Нет, Филипп? Не делай этого. Отпусти! Отпусти меня сейчас же, Шарлотта! - в отчаянии закричала сопротивляющаяся Мэв.

Однако Шарлотта лишь слегка ослабила хватку на руке, при этом еще сильнее надавив на спину. Филипп, глядя на приближающийся ядовитый туман, улыбнулся Мэв.

― Я сожалею, что не смог попрощаться с вами как следует. Для меня было честью служить вам, миледи.

― Нет! Филипп! Остановись! Пожалуйста...!

Не обращая внимания на отчаянные крики Мэв, Филипп начал спускаться по лестнице.

Ядовитый туман и наступающие прислужники казались ему странно медленными и яркими.

― Неужели именно так видит мир господин Йен?

Размышляя об этом, Филипп схватил меч обеими руками и перевернул его. Опустившись на одно колено, он уперся кончиком меча в ступени и закрыл глаза. Он чувствовал остатки божественной силы в своей кольчуге.

― Если бы только это могло выиграть им немного времени.

― Сияющий свет, рассеивающий тьму...

Прочитав молитву, Филипп направил всю оставшуюся божественную энергию в реликвию.

Свуош...!

Вокруг него возник слабый Барьер Света, быстро поглощенный ядовитым туманом.

Вопреки его надеждам, барьер продержался всего несколько секунд. Ядовитый туман прорвался сквозь него, окутав все его тело. Но Филипп не стал бежать и не прекратил своих молитв. Он искренне желал, чтобы Мэв получила благословение Суровой Богини и преуспела в своей мести.

Он молился за то, чтобы Йен выжил, чтобы однажды он смог искоренить тьму на континенте и сделать так, чтобы больше не рождались такие сироты, как он. Даже мучаясь в агонии от сжигания собственной плоти, он молился всем сердцем.

А потом, в одно мгновение, боль исчезла. Его озарил сияющий свет.

Глава 216

Время шло незаметно. Могло пройти как несколько секунд, так и несколько лет.

Йен чувствовал себя голодным волком и в то же время прокаженным, корчащимся от боли и зуда. То он был фермером, работающим под палящим солнцем, то кобольдом, нападающим на случайного прохожего. Одновременно он был монахом, хлещущим себя по спине, и личинкой, ползущей в грязи.

Каждый фрагмент жизни был наполнен страданием. В конце каждого мучения всегда ждала справедливая смерть. Шепот, пробивающийся сквозь страдания, проповедовал необходимость стать единым целым с великим циклом. Разложение и болезни были посредниками, соединяющими жизнь и смерть. Став частью этого цикла, человек освобождается от всех страданий, делая бессмысленным различие между собой и другими.

Они верили, что истинное освобождение и вечная жизнь приходят из объятий бесконечного цикла. Жизнь перестанет быть тягостной, а смерть не будет страшна, если человек сольется с великим циклом. Эти бесконечные видения и проповеди внезапно прекратились, без какого-либо предупреждения.

Это случилось как раз в тот момент, когда Йен оказался мальчиком, работающим на винограднике, в мире, где все остановилось.

― Что за... Не может быть...

Глаза Йена, теперь уже мальчика, замерцали. Даже среди потока воспоминаний и сознаний он оставался самим собой. Он не утратил себя полностью и не поддался искушению стать частью цикла.

Йен просто принимал и снова принимал бесчисленные фрагменты воспоминаний и кусочки сознаний. Не потому, что у него были какие-то особые намерения, - просто ему больше нечем было заняться. Это проклятое событие никак не хотело заканчиваться, а сила хаоса лишь испускала слабый пульсирующий импульс, не проявляя никакой другой реакции.

Как бы то ни было, Йен понял, что обрел контроль над этими воспоминаниями. Он больше не чувствовал взгляда, который наблюдал за ним все это время. Казалось, оно по какой-то причине отвлеклось от него.

― Неужели у тебя уже закончились вещи, которые можно мне показать? - пробормотал Йен, глядя на фиолетовое небо.

Его голос был совсем детским.

― .....!

Через мгновение по небу прокатилась волна. Оно выглядело испуганным. Оно ожидало, что Йен уже потерял сознание, и это было небезосновательное ожидание. Какой бы сильной ни была человеческая душа, она должна была утратить себя после того, как ее захлестнули тысячи фрагментов воспоминаний.

Возможно, непрерывно пульсирующая сила хаоса помогла Йену сохранить сознание. Но даже без этого Йен был уверен, что его разум не рухнул бы. И дело было не только в его высокой Ментальной Стойкости - подобные видения и проповеди не вызывали у современного человека, как он, особых просветлений или эмоций.

Они даже не были особо пугающими. Он уже не раз сталкивался с более ужасающими видениями. В его голове промелькнула слабая мысль.

― Не отвергай единство... Хаос...

― О чем ты говоришь?

В голове Йена пронеслось несколько язвительных реплик, но говорить он не мог.

Туд...!

Пульсация силы хаоса внезапно стала отчетливой. Его взор стал окрашиваться в фиолетовый цвет. Сила хаоса, казалось, извивалась, словно собираясь в любой момент вырваться наружу. Создавалось впечатление, что она ждет его приказа.

― Что, теперь ты пытаешься изобразить покорность?

Несмотря на внутреннюю самодовольную ухмылку, Йен выпустил наружу давление, которое ощущал во всем теле.

Свуош...!

Сила хаоса распространилась во всех направлениях, как бурлящий поток.

Взор Йена, растекшийся, как краска, вскоре вырисовывал сложно вытянутые корни цикла, похожие на пучки нервов. Некоторые из корней, которые раньше были полностью пурпурными, с невероятной скоростью окрашивались в фиолетовый цвет.

― Вот это да, как много здесь было связей.

Йен понял, что все сознания и воспоминания связаны с ним. Он почувствовал, как сила хаоса накапливается в корнях, а сплетенные сознания приспешников становятся ему подвластны. Точно так же, как ранее сущность пустоты пыталась поглотить его, теперь он обратил этот процесс вспять, похищая источник ее силы.

Название квеста снова промелькнуло у него в голове: Посягательство.

― Я чувствую себя раковой клеткой.

Йен почувствовал, что его чувства бесконечно расширяются, а сознание становится все шире.

― .....!

Естественно, взгляд извне тоже стал более отчетливым. Теперь он понял, что он был не один. Вокруг самого большого и мощного сознания, вероятно, сущности пустоты, было несколько меньших, но отдельных сознаний, непосредственно связанных с ним.

― Должно быть, это и есть организаторы ритуалов. Удивительно, что они еще в здравом уме. Мэв бы это понравилось.

Тем не менее, было ясно, что все они крайне потрясены. Беспорядочная мешанина мыслей, едва распознаваемая как язык, отдавалась хаотичным эхом.

В следующее мгновение фиолетовые корни, мерцавшие в сознании Йена, словно испарились. Он сразу же понял, почему. Сущность отказалась завершить цикл и отсекла части, связанные с Йеном. Уверенность в этом появилась благодаря простому наблюдению: пурпурные корни, пронизанные его силой хаоса, все еще ярко светились в его сознании.

― Отрубил хвост, да? Не слишком смело для существа из пустоты. ... А может, он быстрее принимал такие решения именно потому, что был из пустоты.

Как бы то ни было, сила хаоса Йена неуклонно распространялась. Еще не все корни были затронуты его силой хаоса; некоторые части, теперь уже отсеченные, теряли свое сияние.

Однако вместо того, чтобы запятнать все, его сила хаоса истощалась все быстрее. Ему едва хватало силы хаоса, чтобы все это исказить.

― Значит, контроль над хаосом зависит от статов, ха... - со слабой усмешкой подумал Йен, вспоминая текст о вознаграждении.

Похоже, этими статами были Ментальная Стойкость и Сила Хаоса. Он мог исказить лишь столько корней, сколько позволяло его сознание или сила хаоса. На этот раз предел силы хаоса был превышен.

― Если бы мне не повезло, то, возможно, пришлось бы смотреть на это скучное зрелище еще дольше.

В игре это было бы всего лишь кратковременной кат-сценой. Впрочем, это не имело значения. На данный момент первоочередной задачей было завершение квеста.

― А для этого...

Йен наблюдал за корнями хаоса - теперь уже его прислужниками, - которые стали частью цикла. Он ясно ощущал в них силу и ассимилированные сознания. К сожалению, они не могли существовать вечно. Разорвав цикл, они перестали быть бессмертными и в конце концов рассеялись бы.

Но не сразу. Изучая тесно сплетенные сознания, Йен вскоре понял, что они распространяются и наружу. Ощущение было такое, словно перед его глазами беспорядочно воспроизводятся сотни мониторов, на каждом из которых по-своему отображается вид монастыря.

― .....?

Поняв, что что-то не так, Йен сосредоточился на одном из мониторов. Он принадлежал прислужнику, чей монитор открывал широкий вид на монастырь сверху. Когда его сознание слилось с ним, поле зрения внезапно расширилось. Он оказался в сознании летающего насекомого, чьи фасеточные глаза одновременно воспринимали очень обширную область. Впрочем, Йена это не особенно удивило.

― Этот ребенок...?

Разворачивающаяся сцена была куда более удивительной. В центре ступеней на одном колене стоял Филипп. Он прижимал меч острием к земле, упираясь лбом в руки, обхватившие рукоять. Такую позу обычно принимают рыцари, давая обет или вознося молитву. В данном случае, скорее всего, речь шла о последнем.

И его молитва, несомненно, достигла Лу Солар. Сквозь темные тучи пробился столб света, озаривший Филиппа. Столб света излучал божественную силу от всего тела Филиппа, распространяясь во все стороны.

Огромный Барьер Света, очевидный результат этой божественной силы, окружил лестницу, блокируя ядовитый туман и наступающих приспешников. Хотя столб света быстро угасал, святой барьер ничуть не терял своего сияния.

Филипп, казалось, и не подозревал, что совершает такое чудо. Он оставался неподвижным, глаза были закрыты, только губы слегка шевелились.

― Неужели благодаря этому ребенку время словно остановилось?

Хотя подтвердить это было невозможно, Йен был уверен, что его догадка верна. Чудо Лу Солар, появившееся перед искажённой твердыней, должно было привлечь внимание.

― Как этот парень сумел...?

Взгляд Йена переместился на лестницу, скрытую полупрозрачным занавесом. Там, на земле, с откинутым шлемом, лежала Мэв. Шарлотта с полуошеломленным выражением лица стояла на коленях на спине Мэв. У Тесайи, также сидевшей на ногах Мэв, был широко открыт рот, из которого текла кровь.

А рядом с утопленной дверью, прислонившись к стене, лежал сам Йен.

― Да... похоже, каждый сделал все, что мог.

Нетрудно было догадаться, как развивалась ситуация. Позади них безошибочно просматривалась арочная крыша монастыря, куда они направлялись. Йен разглядел метку пустоты, выгравированную в центре плотно закрытой двери. Было очевидно, что грубой силой ее не открыть.

― Так что... Может, мне стоит помочь?

Сознание Йена вернулось под землю. Наблюдая за корнями хаоса, теперь уже его прислужниками, он отдал всем им одну и ту же команду: атаковать приспешников цикла.

Ответ последовал незамедлительно. И, словно дожидаясь этого момента, появилось окно завершения квеста.

В его голове возник вопрос: Что это за эксклюзивный квест для искаженного существа? Вскоре он нашел ответ: скорее всего, это квест темного мага или, возможно, древнего жреца.

― ...Ну. Какая разница? Пока это приносит мне пользу, это самое главное.

Сознание Йена снова растянулось и воспарило.

* * *

― О, Лу Солар... - прошептала Мэв.

Все еще лежа на земле, она не могла оторвать глаз от спины Филиппа, окутанной мерцающей благодатью. Хотя Шарлотта разжала ее руки, Мэв этого не заметила.

Свуош...!

Столб света, пронзающий облака, исчез. Однако массивный Барьер Света, окружавший лестницу, по-прежнему сиял. Ядовитый туман и все прислужники, которые касались барьера, сгорали дотла. Прежде бесстрашные монстры теперь колебались, стоя на месте.

Разумеется, под лестницей все еще роилось бесчисленное множество прислужников разложения. Ядовитый туман лишь слегка поредел.

― Гр...ах...!

― Поклонитесь... хаосу...!

В этот момент среди монстров поднялась суматоха. Раздались резкие крики и голоса, похожие на песнопения, а затем звуки разрывов и ударов.

― Что это...? - пробормотала Тесайя, моргая глазами.

Перехватив взгляд Шарлотты, она наблюдала за снующими и сталкивающимися в воздухе насекомыми.

― Они сражаются между собой... и их глаза...

― Их глаза...?

Шарлотта, нахмурившись, наконец посмотрела за Барьер Света.

Между желтыми отблесками в их глазах мерцал фиолетовый оттенок. Разноцветные отблески переплетались между собой.

― Йен...

― Это Йен.

Шарлотта и Тесайя заговорили практически одновременно.

Тесайя, пошатываясь, встала и добавила.

― Все ясно. Йен что-то сделал.

― ...Да. Я что-то сделал.

― .....!

Услышав голос рядом с собой, Тесайя и Шарлотта быстро повернули головы.

Йен, прислонившийся к стене, медленно приподнял верхнюю часть тела.

Тесайя, широко раскрыв глаза, бросилась к нему.

― Ты опоздал, идиот...! Ты знаешь, как мы страдали? И в последний момент...

Хотя в итоге она прижала его к стене, Йен лишь слегка нахмурился.

― ...Да. Должно быть, это была невероятная битва.

Он оттолкнул ее лоб ладонью, вставая. Если не считать легкого головокружения, его состояние было неплохим.

Сжимая и разжимая кулаки, он посмотрел на Шарлотту и Мэв и добавил.

― Вы все хорошо справились. И...

Йен кивнул в сторону коленей Шарлотты.

― Что бы ни случилось, теперь ты можешь отпустить ее.

― ...А. Да, конечно.

Наконец Шарлотта встала, убирая колени со спины Мэв.

Как будто только этого и ожидая, Мэв вскочила на ноги. Не раздумывая, она развернулась и ударила Шарлотту прямо в лицо.

Глава 217

Шарлотта пошатнулась и упала на спину, запрокинув голову.

― Какого черта ты делаешь, рыжая? Ты с ума сошла?

Йен поднял брови, когда Тесайя, вскочив на ноги, закричала. Не поворачивая головы в сторону Тесайи, Мэв подняла забрало и выплюнула слова.

― Считай, что тебе повезло, что я так легко обошлась с тобой. Если бы не просьба Филиппа, один из нас был бы уже мертв.

― Что за чушь? У нас не было выбора из-за весну...

Тесайя, которая рычала, словно готовая наброситься, остановилась на полуслове, когда Шарлотта протянула к ней руку.

― Не стоит так гневаться, остроухая. От того, что она мне врезала, мне стало легче.

Шарлотта, сплюнув кровавую слюну, поднялась на ноги и встретила взгляд Мэв.

Не вытирая кровь со рта, она произнесла.

― Этого достаточно? Если нет, можешь ударить меня еще раз.

― ...Нет, в этом нет необходимости.

― Очень хорошо. У тебя мощный удар. Это действительно привело меня в чувство.

Наконец Шарлотта потерла челюсть и отвернулась.

Мэв лишь испустила долгий вздох.

Йен, наблюдая за происходящим, покачал головой. Не было нужды спрашивать, что между ними произошло.

Тесайя, шатаясь, подбежала, встала рядом с Мэв и наклонилась к ней лицом.

― Ударь и меня, рыжая. Раз уж так вышло.

― ...Не стоит. Глядя на твое лицо, мне кажется неправильным так поступать с тобой.

Мэв бросила на Тесайю ехидный взгляд, а затем слегка рассмеялась.

― Я давала тебе шанс! - зашипела Тесайя, резко отворачиваясь.

― Ты глупая кошка. Зачем теперь строить храбрую мину? Ты и так выглядишь уродливо, а теперь все стало еще хуже.

― Посмотри на свое собственное лицо. Ты выглядишь хуже всех.

― Похоже, тебе больно. Ты в порядке? - спросил Йен.

Тесайя повернула голову, поняв, что вопрос адресован Шарлотте, и надулась.

Шарлотта кивнула.

― Все в порядке. Когда меня охватила святость, мне показалось, что мои внутренности горят. Милость Богини выжгла яд внутри меня.

― Это хорошо. Было бы затруднительно нести тебя, если бы ты потеряла сознание.

― А что с тобой? Ты в порядке?

― Я в порядке. На мне ни царапины.

― Это всё благодаря кошечке. Она заблокировала все своим телом, как идиотка.

― Вот как...? Как и ожидалось от моего оруженосца.

Мэв повернулась и посмотрела на Йена, который шутливо ответил на замечание Тесайи.

― Так это действительно твоя заслуга, Йен? Я знала, что сущность пустоты завладела твоим сознанием, но ты смог ей противостоять?

― Был способ. Это не будет длиться вечно, но мне удалось украсть часть ее силы. Они больше не бессмертны, а демоническое царство больше не совершенно. Возможно.

― Украсть ее силу...

Пока Мэв рассеянно бормотала, Йен подошел к большой двери.

Мэв поспешно повернула голову и добавила.

― Дверь не открывается, Йен. Там какая-то магия...

― Я знаю.

Йен, чьи зрачки стали фиолетовыми, прервал ее и протянул руку.

Когда его ладонь коснулась двери, по ней, словно вены, расползлись фиолетовые трещины. Сила хаоса просочилась в центр двери, в метку пустоты. Пурпурная метка быстро превратилась в фиолетовую, но это изменение было видимым только для Йена.

― Как ты это сделал? Это удивительно.

― .....?

Йен повернулся, чтобы посмотреть на Тесайю, которая заговорила у него за спиной.

― Ты видишь это?

― Да, но очень смутно.

― Тогда почему ты ничего не предприняла?

― Откуда мне было знать, что это такое? Подождите, это что-то, что могу видеть только я?

Тесайя повернулась и посмотрела на Шарлотту и Мэв, обе выглядели растерянными.

Йен усмехнулся, взявшись за ручку двери.

― В следующий раз, когда увидишь что-то подобное, попробуй сломать это с помощью магии.

Дверь медленно открылась от его прикосновения, обнажив голубоватый свет. Когда все внимание собравшихся сосредоточилось на том, что ждет их впереди, Йен обернулся, оставив дверь полуоткрытой.

― Теперь нам нужно только затащить его внутрь.

Его взгляд наконец остановился на Филиппе, молящемся у подножия лестницы. Было очевидно, что Лу Солар наделила его значительным количеством божественной силы. Он по-прежнему был окутан переливающимся светом, а святой барьер вокруг лестницы оставался непоколебимым.

― Итак, значит, веснушка теперь паладин? - раздался сбоку голос Тесайи.

Она подняла глаза на Йена, не потрудившись вытереть кровь, капающую из носа. Ее лицо было бледным, практически как у призрака.

Йен, проведя большим пальцем под ее носом, спросил:

― У тебя кружится голова?

― Что...?

― Я спросил, кружится ли у тебя голова.

― О, да.

― Чувствуешь, что голова раскалывается, а в животе бурчит?

― Откуда ты знаешь? И кровь из носа не останавливается.

― У тебя магическое истощение. Отойди и не вмешивайся.

Хотя кровотечение из носа не было симптомом, с которым он сталкивался, эффект магического истощения у каждого человека проявлялся по-разному.

Тесайя слабо улыбнулась и добавила:

― Так он теперь паладин или как?

― На этот вопрос не мне отвечать.

Взгляд Тесайи проследил за взглядом Йена.

Мэв, которая наблюдала за Филиппом с выражением переполняющих ее эмоций, наконец пробормотала:

― Мы пока не можем быть уверены. Только Филипп знает, дала ли ему Сияющая Богиня откровение.

― Если это не откровение, то что?

Мэв слабо улыбнулась вопросу Тесайи.

― Когда я впервые привлекла внимание Богини, тоже произошло чудо. Но в тот момент я не получила откровения. Я просто стала крестоносцем. Разумеется, с Филиппом все может быть иначе.

― Значит, нам придется спросить его напрямую, да?

― Да. Но это не столь важно. Сияющая Богиня уже признала его. Это лишь вопрос времени... - Мэв замолчала.

Свет вокруг Филиппа ярко замерцал, а затем распространился в сторону барьера. Среди распространяющейся благодати Филипп встал. Обернувшись, он посмотрел на группу золотыми, сверкающими глазами. На мгновение его взгляд был немного ошарашен. Но вскоре он улыбнулся своей обычной легкомысленной улыбкой.

― ...Действительно. Это не рай.

Сияние в глазах Филиппа разлетелось на осколки, и он рухнул, покачнувшись в сторону.

― Филипп!

Почти одновременно с этим Мэв бросилась вперед и подхватила его, прежде чем его голова успела удариться о землю, и заключила его в объятия.

― Никогда больше так не делай, Филипп. Никогда... - прошептала она ему на ухо, прижимая к себе его бессознательное тело.

Йен некоторое время наблюдал за ней, а затем повернулся к Шарлотте.

― Ты сможешь нести его на спине, как делала это со мной?

― ...Ты не был у меня на спине, я держала тебя на руках, - ответила Шарлотта.

― Неважно. Леди Риурел будет чем заняться внутри. Кроме того, ты не в том состоянии, чтобы сражаться на передовой. Так что позаботьтесь о нем. И...

Йен положил руку на плечо Тесайи и добавил:

― Позаботься и о ней.

― Понятно. Я все равно перед ней в долгу.

Шарлотта кивнула и зашагала вверх по лестнице.

Йен воспользовался моментом, чтобы понаблюдать за Барьером Света. Сияющий барьер, насыщенный рассредоточенной божественной силой, все еще сжигал ядовитый туман, но постепенно угасал.

― Гр... Уф...!

― Великий... Цикл...

― Поклонение... хаосу...!

За пределами барьера прислужники истребляли друг друга. Хотя на данный момент казалось, что прислужники Йена проиграют из-за подавляющей численности их противников. Йен щелкнул языком.

Он знал, что большинство из них не выбирали становиться прислужниками разложения и болезней. Они были жертвами. Даже если их освободить от цикла, их спутанные и искаженные души могут не вернуться к своим первоначальным формам.

― Может, мне стоит задействовать всю свою силу хаоса?

Все, что он мог предложить, - это месть, которая не принесет им особого утешения.

В этот момент Шарлотта и Мэв достигли вершины лестницы, неся в руках обмякшего Филиппа. Йен кивнул в его сторону и спросил:

― С ним все в порядке?

― Да. Он просто истощен и находится в отключке. Он должен прийти в себя максимум через полдня.

― Тогда...

Кивнув, Йен повернулся.

― Давай закончим с этим до того, как он проснется.

Взгляд Мэв, наблюдавшей за спиной Йена, резко похолодел, словно в нем никогда не было эмоций радости или благодарности.

― Да. Мудрое решение.

* * *

Туд...!

Дверь закрылась с тяжелым звуком. В этот момент наступила жуткая тишина, отрезавшая их от внешнего мира.

― .....

Йен не сразу убрал руку с двери. Сила хаоса, распространившаяся от его руки, просочилась в метку пустоты на противоположной стороне. Ощущения были схожи с теми, что он испытывал, запечатлевая темную реликвию. Теперь ничто не могло открыть эту дверь без разрешения Йена.

― Если только нет другого входа, ситуация под контролем...

Подумав так, Йен наконец отпустил дверь и повернулся. Когда он начал идти, то заметил, как Мэв еще раз проверила состояние Филиппа.

― Здесь очень светло и тихо, - пробормотала Тесайя, прикрывая нос и рот тряпкой.

Все было именно так, как она сказала. Похожий на коридор вестибюль был полностью покрыт мхом и плесенью, которые излучали достаточно света, чтобы можно было осмотреться. Весь интерьер, вероятно, был в таком же состоянии и больше походил на ухоженный внутренний сад, чем на монастырь.

― Пока мы будем идти, никаких стычек не предвидится. Я не чувствую никакого присутствия, - добавила Шарлотта, когда Йен прошел мимо нее.

Мэв шла рядом с ним, а Шарлотта, неся на спине Филиппа, следовала поодаль, крепко держа Тесайю за руку.

― ...Похоже, как ты и говорил, демоническое царство трещит по швам. Прикосновение божественного налицо. Густая тьма, которая была здесь изначально, исчезла, - пробормотала Мэв после краткой молитвы.

Йен слегка кивнул, а Тесайя заговорила.

― Ты знаешь, в какую сторону идти, Йен? Кажется, здесь множество путей.

― Ну, в некотором роде.

Несмотря на бесстрастный ответ, Йен шел уверенно. Он чувствовал, как пульсирующая сила пустоты глубоко в его центре направляет его. Его чувства обострялись по мере продвижения внутрь, вероятно, из-за корней хаоса, которые все еще были связаны с его разумом через фрагменты силы хаоса. Это место позволило ему в полной мере использовать эту силу.

― Неудивительно, что искаженные и маги жаждут собственных чертогов.

Йен Хоуп, искаженный. Сейчас это было не так уж и безошибочно. Внутренне ухмыляясь, Йен прошел через сырой, затхлый вестибюль и коридор за ним. Яд и споры, витавшие в воздухе, больше не влияли на него ни с реликвией, ни без нее. На самом деле реликвия могла бы стать скорее помехой в предстоящей битве.

― Она будет только мешать...

Когда он удовлетворенно кивнул и потянулся к шее, Мэв заговорила.

― Интересно, будет ли Джурдо в состоянии говорить? Если он такой же, как те монстры снаружи...

― Не беспокойся об этом, - прервал её Йен, убирая ожерелье с Милостью Деллы Лу в карманное измерение.

― Они все еще сохранили свое сознание.

Скорее всего, он был промежуточным боссом подземелья.

― Правда? Рада это слышать.

Мэв приняла его заверения без вопросов.

Йен внутренне хмыкнул. Она никогда не спрашивала о его магии или о чем-то, связанном с пустотой.

Мэв снова заговорила.

― Могу я попросить об одолжении?

― Конечно.

― Я хочу кое о чем с ним поговорить. Так что... не позволишь ли ты мне с ним разобраться?

― Конечно.

― .....!

Мэв удивленно посмотрела на Йена, не ожидая получить такое легкое согласие.

Йен пожал плечами.

― Это и твоя месть тоже.

Он уже сталкивался с тем, что квест может быть выполнен, даже если последний удар нанесет его соратник. Но это была не единственная причина, по которой он так легко согласился.

― Взамен позволь мне разобраться с сущностью из пустоты.

Йен обменялся взглядом с Мэв и добавил:

― Я буду тем, кто убьет её.

― С радостью. Я помогу тебе, когда придет время.

― Нет необходимости. Я подозреваю, что она находится в подвале. Как только будешь уверена, что справишься со жрецом в одиночку, я сразу же отправлюсь за ней.

― Один...? Ты уверен? Это же сущность из пустоты...

― Не волнуйся. Я справлюсь. На сей раз будет проще сражаться в одиночку. Без посторонних.

― ...Тогда ладно.

Мэв, на мгновение ошеломленная последним заявлением Йена, кивнула без лишних вопросов.

― Тебе следует больше сосредоточиться на том, как получить нужные тебе ответы, - вмешалась Тесайя.

Под пристальным взглядом Мэв она пожала плечами.

― Само собой, рыжая. Ты же рыцарь, пришедший убить их. Неужели ты думаешь, что они просто так выдадут свои секреты?

― Я в курсе. Вот почему я решила использовать для допроса методы Шарлотты.

Шарлотта одобрительно кивнула в ответ на слова Мэв.

― Мудрый выбор. Искаженные так просто не умирают, так что у вас будет много удобных случаев. Если ты поручишь это мне, я позабочусь о том, чтобы они рассказали тебе все, что ты хочешь знать.

― Может быть, на этот раз есть более легкий путь, - вмешался Йен, привлекая всеобщее внимание.

― Все потому, что я здесь.

Йен посмотрел на Мэв своими сверкающими фиолетовым светом глазами и ухмыльнулся.

― Они думают, что я один из них.

― .....!

Глава 218

Мэв вкратце изложила Йену свои вопросы. В долгих объяснениях не было необходимости, поскольку Йен и так знал, на что она ищет ответы.

― Как я уже говорил, все может пойти не по плану. В таком случае... - сказал Йен.

― ...Я перейду к первоначальному плану. Не стоит беспокоиться, Йен. Мы можем поискать улики после того, как все закончится. Хотя я не могу гарантировать, что что-то останется нетронутым.

Несмотря на сложившуюся ситуацию, Йен без колебаний продолжал шагать по внутренним помещениям, покрытым мхом, плесенью и грибами разных цветов. Ядовитые споры не представляли особой опасности для команды, но их снаряжение заметно портилось. В частности, доспехи Мэв были сильно обесцвечены. Учитывая предыдущие сражения, впечатляло то, что они все еще были целы.

Это произошло благодаря тому, что она с самого начала тщательно ухаживала за ним. В противном случае они бы уже проржавели или развалились по швам.

― Как бы то ни было, нам придется заменить все снаряжение, когда все закончится.

― Даже если я потрачу все оставшиеся деньги, их все равно может не хватить.

Поняв, что сколько бы он ни зарабатывал, этого никогда не будет достаточно, Йен наконец остановился. Они оказались перед плотно закрытой дверью. За ней находилась капелла, и от нее веяло силой пустоты.

То, что они добрались без каких-либо помех, скорее всего, объяснялось устроенным им хаосом. Враги, вероятно, сосредоточили все свои усилия на восстановлении нарушенного цикла и подавлении прислужников Йена.

― Они хотят закончить все до моего прибытия.

Число прислужников Йена стремительно сокращалось, но их оставалось достаточно, чтобы продержаться, пока он не доберется до подземелья. Положив руку на дверь, Йен оглянулся на Шарлотту и Тесайю.

― Вы ведь знаете, что делать?

― Не волнуйся. Я притворюсь подчиненной и буду просто наблюдать со спины.

― В такие моменты на вас можно положиться.

Йен улыбнулся в ответ на слова Тесайи, а затем посмотрел на Мэв.

― Не забывай. Когда я передам меч...

― ...Вот тогда я и вмешаюсь.

Йен кивнул Мэв, которая смотрела на него сквозь защитную маску, и наконец открыл дверь.

Скрип...!

Взору предстала просторная капелла, выстроенная по кругу.

Йен неторопливо прошел внутрь. Шарлотта и Тесайя застыли по бокам двери, склонив головы, а Мэв следовала за ним, словно его рыцарь. Как и снаружи, капелла была покрыта мхом и плесенью. В центре, словно прорвавшись сквозь пол, поднимался вверх ствол темного дерева. Верхушка была зазубрена, как будто кто-то отломил ее.

Из разных частей ствола прорастали черные лозы, обвивавшие все вокруг. Концы лоз соединялись с одеяниями под капюшонами жрецов, сидевших у зазубренного края ствола. Когда Йен вошел, все они одновременно поднялись, как будто давно этого ждали.

Затем перед глазами Йена появилось квестовое окно.

[Алтарь Оскверненного Древа].

― Оскверненное Древо, ха...

Йен не стал сразу же бросаться на них. Вместо этого он остановился на разумном расстоянии, как и планировал. Затем он достал из карманного измерения свой двуручный меч с прямым лезвием и уперся его кончиком в землю, а левой рукой упёрся в навершие. Такая поза свидетельствовала о том, что он не собирался сразу вступать в бой, но был готов в любой момент схватить рукоять правой рукой.

Вуош...!

Тем временем жрецы, окружавшие ствол, взмыли в воздух, словно плывя сквозь пустоту, и широко расступились. Всего их было шесть. Когда они двигались, лозы, обвивавшие ствол, терлись о его поверхность.

Кора дерева осыпалась, как гнилая материя, и рассыпалась темной пылью. Наверняка эта пыль вызывала такие эффекты, как отравление или заражение.

На самом деле жрецы не летали: длинные змееподобные лозы поддерживали их тела, создавая такое впечатление. Сейчас живые лозы уже не вызывали удивления.

Их одеяния, когда они поворачивались к Йену, были неестественно приподняты сзади на плечах, как будто под ними скрывались крылья.

― Разумеется, они мутировали. Сначала насекомые, теперь растения? - равнодушно подумал Йен, протягивая правую руку, чтобы достать из карманного измерения деревянный футляр.

Неторопливыми движениями он достал сигарету и положил ее в рот. Все-таки жрецы не сразу напали на него. Их темно-зеленые глаза светились под капюшонами, когда они смотрели на Йена.

Вуош...!

Щелчком пальцев он зажег пламя и поджег конец сигареты. Когда он выдохнул дым, его глаза, сканирующие священников, засветились прозрачным фиолетовым светом. В глазах жрецов мелькнула странная смесь страха и благоговения, когда они встретились с его взглядом.

― ...Это и правда работает.

Йен подавил смех. Безусловно, они видели, как он осквернил корни цикла силой хаоса. Вполне естественно, что они считали его высокоранговым искажённым или даже кем-то большим. Учитывая, что цикл был нарушен, он больше не находился в состоянии совершенного бессмертия.

Когда Йен выдохнул очередную струйку дыма, жрец произнес.

― О, великий Аватар Хаоса...

Голос был низким и внимательным, как будто он говорил с большой осторожностью. Теперь к нему относились не просто как к Апостолу, а как к Аватару.

― Владыка провозгласил, что хаос и порядок сосуществуют, а значит, у них нет причин для взаимного уничтожения. Раз уж вы отказались от единства, мы больше не будем настаивать... Мы также не будем привлекать вас к ответственности за нарушение цикла порядка. Так как насчет того, чтобы положить конец ненужным жертвам?

― Предложение о перемирии, как забавно.

Вместо того чтобы рассмеяться, Йен сделал еще одну затяжку и кивнул. Возможно, в игре, если персонаж становился искажённым, можно было установить дружеские отношения с некоторыми фракциями искажённых. Они могли бы предлагать мелкие квесты или небольшую помощь. Естественно, это привело бы к вражде с церковью или императорской семьей, так что, возможно, это могло быть необходимым контентом.

В любом случае, текущая ситуация явно была тем, чего в игре не существовало. В конце концов, никаких дополнительных квестов не появилось.

― У меня есть вопрос, - небрежно произнес Йен, взглянув на священников.

По лицам жрецов, напоминавшим текстуру древесной коры под капюшонами, разлилось слабое чувство облегчения.

― Спрашивайте, и мы ответим.

― Кто из вас Епископ Джурдо?

Глаза священников дрогнули в замешательстве, но лишь на мгновение. Жрец в центре, расположенный ближе остальных к Алтарю Оскверненного Древа, склонил голову.

― Когда-то меня называли этим именем.

Именно Джурдо говорил все это время.

― Как предсказуемо.

― Ты знаешь Виконта Флинта?

― ...Флинта? Вы имеете в виду Зекля Флинта?

В голосе Джурдо прозвучали нотки любопытства.

Йен кивнул, держа сигарету во рту.

― Да. Из Делрахама, Королевство Ла Дрин. Ты, должно быть, знаком с ним.

― Это... верно. Когда-то я был его проводником. Прошло много времени с тех пор, как мы потеряли связь. Вы пришли ко мне? По рекомендации Флинта?

― В каком-то смысле да.

― Как он поживает?

― Он мертв.

― ...Вот и дошло до этого.

Губы Джурдо слегка дрогнули, прежде чем он вздохнул.

― Он родился слабым и стремился к обретению сильной жизненной силы, способной победить любую болезнь. Но в какой-то момент, похоже, он выбрал неверный путь. Болезни и боль нужно не преодолевать, а принимать...

― Это твоя воля привела сюда этого никчемного человека? - прервал его Йен.

Его не интересовала история человека, которого он даже не знал. Глядя прямо в темно-зеленые глаза Джурдо, он добавил:

― Или это был приказ Герцога Кралена?

Сзади раздался короткий удивленный вздох Мэв.

Изначально Йен планировал просто спросить о том, кто за всем этим стоит. Но теперь он решил пойти дальше. В конце концов, Герцог Крален был боссом, существовавшим в игре.

Джурдо снова вздохнул.

― Как много вы знаете... Вы пришли на Запад, чтобы убить его? Этот хладнокровный человек тоже совершил какие-то грехи в отношении вас?

― В некотором смысле. Поэтому отвечай на мои вопросы должным образом.

― ...Выбор Флинта действительно был моей волей. Но верно и то, что Герцог приказал мне высеять семена.

― Это он привел тебя на этот путь, не так ли?

― Да. Когда я искал способ облегчить страдания прокаженных, он указал мне новый путь. По глупости я был благодарен ему, не зная, что его интересует только бессмертие и вечная жизнь.

― И поэтому он бросил тебя? - бесстрастно спросил Йен.

Половина слов Джурдо была проигнорирована.

Этот старик слишком много болтал. Кроме того, Мэв была единственной, кому следовало уделять этому особое внимание. Тем временем Йен искал способ спуститься под землю. Найти его оказалось несложно. На противоположной диагональной стене обнаружился вход на винтовую лестницу, ведущую вниз.

Это была потайная лестница, спрятанная за механизмом в стене. Она была создана как запасной выход, чтобы спрятать жрецов и обитателей монастыря в экстренных случаях. Ведь монастырь был построен в старинном стиле.

― Как видите, у нас открылись глаза, и мы последовали великой истине цикла. Однако Герцог этого не сделал. Он сказал, что это не то бессмертие, которого он хочет. Он даже назвал это провалом.

― Провал...? А, понимаю, - инстинктивно спросил Йен, но вскоре усмехнулся, выдохнув сигаретный дым, и продолжил:

― Это потому, что эго может разрушиться и его невозможно будет полностью контролировать.

― Как и ожидалось... вы понимаете. Я сказал, что истинное освобождение по своей сути неконтролируемо, но он не принял этого. Он даже думал, что сознание перестанет функционировать. Так было в последний раз. По глупости он бросил нас.

― Что такое это так называемое освобождение?

Внутренне фыркнув, Йен кивнул. В любом случае, это была еще одна деталь, подтверждающая гипотезу о том, что герцог Крален был членом Совета, и она становилась все более обоснованной. Бессмертие и вечная жизнь были одной из их главных забот. Использование клана вампиров в качестве подчиненных также было направлено на исследование секрета бессмертия.

― Но к этому времени его взгляды могли несколько измениться.

― Похоже, ритуал Раклиффа тоже увенчался успехом.

― Действительно, Аватар Хаоса... Это был ритуал самого малого масштаба, но его хватило, чтобы донести великую истину цикла. Даже если Герцог будет сопротивляться... стать одним целым с нами теперь лишь вопрос времени.

Джурдо рассмеялся.

Жрецы поддержали его флегматичным смехом.

Йен, вдыхая сигаретный дым, вспомнил Герцога Кралена из игры. Вероятно, он оставил этих людей в живых, чтобы сохранить возможность выбора. Он не мог знать, что они тайно подготовят ритуал и добьются успеха.

― И все же, когда дело дошло до необратимой ситуации, он просто смирился с ней.

Или, может быть, он сошел с ума после того, как столкнулся с тем же видением единства, что и я. Последнее казалось более вероятным. Если бы он был членом Совета, то обладал бы значительной силой, достаточной, чтобы привлечь внимание существа пустоты.

Поэтому без этих вещей было весьма вероятно, что психическое состояние герцога отличалось от того, что помнил Йен.

Когда Йен холодно улыбнулся, Джурдо, переставший смеяться, добавил:

― Но если Агент Хаоса жаждет заполучить его жизнь... мы с радостью уступим. Наш Владыка также заявил, что не будет стоять на вашем пути.

― Он может попытаться, - резко добавил Йен, встречая взгляд Джурдо своими фиалковыми глазами.

― У меня есть дело к тому старому древу, которому ты служишь. Мне нужно свести счеты с ним за попытку поглотить мою душу.

Джурдо и жрецы на мгновение замерли. Йен убрал руку с навершия своего меча.

Туд.

Меч, опрокинувшись назад, был пойман толстыми стальными перчатками.

Когда Мэв молча шагнула вперед, Джурдо произнес.

― Но Агент Хаоса... разве ты не обещал? Если мы дадим тебе ответы, которые ты ищешь...

― Ты сделал поспешные выводы.

― Поспешные выводы...?

― Я не собирался выполнять это обещание. Кроме того...

Йен бросил сигарету на пол и растёр её ногой, задорно улыбаясь.

― То же самое касается и тебя, не так ли?

― .....!

Глаза Джурдо сверкнули.

Даже во время их разговора количество прислужников Йена продолжало сокращаться. Пульсация энергии хаоса под их ногами тоже не утихала. Более того, во время их разговора она снова начала усиленно резонировать. Разговор был для них лишь попыткой затянуть время.

Губы Джурдо медленно скривились.

― Ты... ты знал все с самого начала... Но теперь уже слишком поздно...

Голос Джурдо внезапно угас.

Вуош...!

Рядом с Йеном вспыхнул красный свет.

― Спасибо, Йен.

Мэв, окутанная липкой красной божественной силой, похожей на кровь, подняла свой двуручный меч и шагнула вперед.

― Теперь ты можешь оставить это мне.

Глава 219

Она не стала сразу нападать, вероятно, чтобы привлечь внимание врагов. И ее план отлично сработал.

― Еще один паладин...? Понятно... теперь я понял.

Переведя взгляд на Мэв, Джурдо произнес.

― Они говорили, что в приграничье странствует Агент Возмездия... Значит, ты оказался приспешником хаоса...

Мэв ничего не ответила. Она продолжала идти, подняв меч, который держала у пояса, к нагруднику. В этот момент Алтарь Оскверненного Древа содрогнулся, и широкие одеяния жрецов затрепетали.

― Но уже слишком поздно, Агент Хаоса...! Все на этой земле уже объединилось, и великий цикл скоро возобновится...!

Одеяния его и других жрецов внезапно разорвались, обнажив их истинные формы. То, что казалось сложенными крыльями, на самом деле было огромными, похожими на венерины мухоловки челюстями, широко раскрывшимися по обе стороны и блестящими от липкой слизи.

Нижние части тел жрецов были зажаты между этими челюстями, а от груди до живота тянулись огромные вертикальные разрезы, из которых торчали длинные тонкие щупальца, извивающиеся вокруг. Они напоминали цветы, но не были ни красивыми, ни ароматными.

Когда щупальца из их брюшек потерлись друг о друга, в воздухе разлетелась темно-зеленая субстанция, похожая на пыльцу.

Треск, треск, треск...

В то же время алтарь, соединенный с ними, трансформировался. Пространство между деревоподобными стеблями раскрылось, обнажив массивный желтый глаз. Вытянутый темно-зеленый зрачок, испещренный фиолетовыми прожилками, медленно следил за движениями Мэв.

Скрип... треск...

Лозы, окружавшие алтарь, развернулись, поднимаясь вокруг жрецов. То, что раньше казалось твердой поверхностью, теперь было покрыто черной слизью.

― Ты что, морской анемон или как там его...? - пробормотал Йен, отступая на несколько шагов.

Монструозная внешность не была главной проблемой. Открытие истинной формы алтаря полностью перекрыло путь к лестнице. К тому же он сомневался, что Мэв сможет самостоятельно справиться с этими существами.

Однако Мэв явно считала иначе. Даже когда существа раскрыли свои истинные формы, ее шаг ничуть не замедлился. Божественная сила, окутывающая все ее тело, запылала еще сильнее, приобретая все более насыщенный красный оттенок.

― Мы стали едины с Богом...! Даже праведный меч Богини не сможет вселить в нас страх! - воскликнул Джурдо, стоящий теперь уже на алтаре, и его темно-зеленые глаза вспыхнули.

Одновременно с ним вперед устремились извивающиеся лозы и жрецы.

Божественная сила всколыхнулась в теле Мэв, и она начала наносить удары мечом во всех направлениях.

Бум, бум, бум, бум...

Десятки красных дуг света вырвались наружу. Вместо того чтобы сразу же рассеяться, они разлетелись в разные стороны, и от их скорости образовалась красная аура, окутавшая ее.

Треск, треск...

Налетающие враги были поглощены шквалом красных дуг, которые кромсали все на своем пути. Разорванные лозы и фрагменты жрецов разлетались повсюду, быстро превращаясь в пепел под воздействием испепеляющей божественной силы.

Бум, бум, бум, бум, бум...

Мэв не останавливалась. Она продолжала размахивать мечом, разрубая все, что попадалось ей под руку. Время от времени отрубленные щупальца пробивались сквозь бреши и ударялись о ее доспехи, но они не могли остановить ее продвижение.

― ...Да. Вот такой она была, когда сражалась в полную силу, - внутренне поразился Йен.

Это было то самое зрелище, которое заставило его пожалеть о том, что в прошлом он не выбрал класс рыцаря. Теперь она выглядела не просто Апостолом Возмездия, а самим его олицетворением.

― ...Что ж, это логично. Она прошла через бесчисленное количество сражений, которые повысили бы ее уровень в игре. Неудивительно, что она стала более могущественной.

Кроме того, похоже, она не лишилась здравомыслия. Было ясно, что она осознает свою цель. Она двигалась в несколько ином от Алтаря Оскверненного Древа направлении, к входу на лестницу в стене. Должно быть, она также отметила ее местоположение, пока Йен говорил.

Треск...!

Количество извивающихся лоз и жрецов быстро уменьшалось. Хотя на противоположной стороне еще оставались лозы и жрецы, они были недосягаемы для нее. Джурдо, наблюдавший за ней с удивлением, поднял руки.

― Впечатляет... но чудо великого цикла... только начинается...

Свиш...!

В глазу алтаря запульсировали пурпурные вены. В то же время перерубленные лозы с треском отросли вновь. Некоторые из них распустились, превратившись в черные засохшие бутоны. Скорее всего, в них были заключены жрецы цикла.

― Хаф... хаф...

Мэв остановилась и повернулась к алтарю.

Крепко сжав меч, она подняла его по диагонали над головой и встала в стойку. Божественная сила, окутывающая ее тело, усилилась, и она выглядела так, словно была залита кровью. Исходящая от нее божественная сила нейтрализовала окружающий яд, испуская красный пар.

Однако на лице Джурдо сохранялось выражение уверенности. Несмотря на грозные боевые навыки, она была всего лишь человеком. Ее дыхание уже стало затрудненным, а на доспехах появились вмятины и пробоины. Он был уверен, что она не сможет бесконечно выдерживать атаки регенерирующих лоз.

― .....!

Глаза Джурдо дернулись, когда Йен внезапно бросился бежать, обогнав Мэв. Он проследил за тем, как тот бежит к лестничному проему в стене.

Треск, треск, треск...

Глаз, встроенный в боковую часть алтаря, вращался с невероятной скоростью. Одновременно с этим ускорилась регенерация лоз. В центре глаза быстро концентрировалась энергия, похожая на пустоту.

― Ты не сможешь так просто ступить на землю перед Господом...

Бум!

Слова Джурдо оборвала мощная красная вспышка. Огромная красная дуга, выпущенная Мэв, пронзила глаз алтаря. Из разрубленного глаза хлынул гной, и он взорвался.

― …..!

Жрецы, включая Джурдо, закричали, так как мощный ментальный шок потряс их разумы. Лозы яростно трепыхались, словно в припадке.

― Куда это ты смотришь...? - спокойным голосом произнесла Мэв.

Божественная сила, окутывающая ее тело, слегка потускнела, но все еще яростно светилась.

― Ты... дрянная баба...! - выплюнул Джурдо, его голос кипел от ярости, а взорвавшийся глаз регенерировал с булькающим звуком.

Прошло всего несколько секунд, но этого времени хватило Йену, чтобы добраться до входа на лестницу. Он на мгновение остановился и обернулся, чтобы взглянуть на Мэв. Быстрым движением он бросил ей что-то. Это был обычный длинный меч.

Вытянув левую руку, Мэв без труда поймала летящий меч. Когда Йен вновь развернул свое тело, она уже приготовилась. Длинный двуручный меч она держала в правой руке, а более короткий длинный меч - в левой, скрестив оба клинка.

― Чувствуешь беспокойство? - спокойно заметила Мэв.

Это была колкость, которой она научилась у Йена и которую обычно не употребляла.

― Конечно, нет... Я просто не хочу, чтобы сад Божий был осквернен». Выражение лица Джурдо исказилось в ухмылке.

― Полагаю, мне придется превратить тебя в удобрение для сада и взмолиться о Божьем прощении...

Он поднял руки. Лозы и жрецы, теперь уже более длинные и массивные, устремились вперед. Два меча Мэв выпустили шквал ударов по бесчисленным траекториям.

* * *

Йен без остановки спускался по винтовой лестнице, ведущей под землю.

― Эти твари... похоже, их невозможно убить даже в игре.

Естественно, в его голове проносились разные мысли. В игре эти жрецы цикла, скорее всего, были врагами, которых нужно было не убивать, а обездвиживать, и предназначались для того, чтобы игроки неоднократно бросали им вызов, считая, что они должны их победить.

― И если бы ты продолжил спускаться, тебе пришлось бы столкнуться с Оскверненным Древом и с ними одновременно.

Это была бы безумно сложная и трудная битва. Но сейчас ситуация была иной. В присутствии Мэв жрецы не смогли бы последовать за ним под землю. Они не могли оставить без охраны алтарь, который также являлся основным телом существа.

Но времени у него, похоже, было в обрез. Выносливость Мэв заметно снижалась. Несмотря на то что она становилась сильнее по мере того, как истекала кровью, сражение можно было слегка продлить, если подключить к нему Шарлотту и Тесайю. Кроме того, скоро цикл должен был начаться снова.

―...Сейчас не время беспокоиться о средствах и методах.

В его руке был Черный Меч Третьего Апостола. Казалось, он чувствовал мощную, хаотичную энергию, бурлящую внутри него, и издавал низкий гул. Возможно, это происходило из-за сгущающейся тьмы. Лестница вела гораздо дальше под землю, чем казалось. Пространство было искажено и перекошено, явно представляя собой демоническое царство, куда не могли проникнуть взгляды Богов. Тем не менее ощущения ограничений не было.

― .....

Это означало, что он мог свободно пользоваться силой пустоты, бурлящей в глубинах его разума, не беспокоясь о Богах. Глаза Йена уже стали полностью фиолетовыми, включая склеру и все остальное. Его обострившиеся, словно он сбросил кожу, чувства подсказали ему, что конец лестницы уже близко.

Вскоре в центре глаз Йена забрезжил красноватый свет. Черный меч в его руке издал еще один низкий гул, на этот раз дрожа от страха. Губы Йена скривились в легкой улыбке. Его обострившиеся чувства рисовали картину того, что лежало за гранью обычного зрения. Он видел пурпурные корни цикла, простирающиеся внизу. А в центре возвышалось Оскверненное Древо, которое, как и следовало из его названия, было огромным.

С одной стороны от него ярко мерцали корни хаоса, теперь уже его. Пурпурные корни корчились, словно живые. Несколько толстых узлов, насыщенных концентрированной хаотической энергией, привлекли внимание Йена.

― Это...

В этот момент лестница закончилась. Отмахнувшись от своих мыслей, Йен, не раздумывая, шагнул в подземное пространство за дверью. Затем он выставил вперед черный меч, раскаленный добела.

Бум...!

Раздался оглушительный рев.

Ярко-желтое пламя бесконечно вырывалось из лезвия меча с такой силой, что тело Йена на мгновение вздрогнуло. Ослепительный отблеск огня на мгновение окрасил его зрение в белый цвет.

Бум...!

С самого начала не было необходимости в оценке или изучении. Так или иначе, все это место было логовом этого существа. Йен намеревался с самого начала нанести как можно больше повреждений, используя всю имеющуюся у него огневую мощь.

― Таким образом, я не оставляю места для кат-сцены.

К нему быстро вернулось побелевшее зрение. Из кончика его вытянутого меча продолжал вырываться Прилив Пламени, распространяясь во все стороны. Йен позволил пламени бесконтрольно разбушеваться. Он не стал подготавливать Адское Пламя, поскольку его использование в таком подземном пространстве могло привести к катастрофическим последствиям.

Ведь это заклинание использовало больше хаотической энергии, чем магической силы, и если усилить его хаосом, оно могло превратить даже его самого в угольный брикет. Впрочем, нынешний Прилив Пламени, испепеляющий все вокруг, мало чем отличался от него.

― Грохот...!

Подземное пространство, охваченное морем пламени, наконец предстало взору.

Подвальное помещение, где искаженные подготавливали свой ритуал, превратилось в огромную подземную пещеру, похожую на логово Дракона. Разноцветный мох, плесень и огромные грибовидные наросты, изначально освещавшие пространство, теперь сгорали в пламени, выпуская едкий дым.

― Я ведь не задохнусь, правда? - подумал Йен, глядя на возвышающийся вдали массивный ствол Оскверненного Дерева.

Скрученный ствол, похожий на несколько сплетенных вместе деревьев, тянулся за пределы потолка. На вершине, должно быть, находился алтарь, который он видел в капелле.

От ствола расходились ветви, многослойно покрывающие пространство, а самые высокие из них простирались до самого потолка. Эти ветви извивались, словно живые, повсюду капала липкая, похожая на смолу слизь.

― Вероятно, это один из методов его атаки...

Больше всего выделялся центральный ствол этого существа. Среди липких, спутанных ветвей, похожих на массу черных змей, бессистемно расположились сотни больших и маленьких глаз. Вытянутые темно-зеленые глаза, похожие на козьи, с удивлением наблюдали за огненным смерчем, охватившим пещеру. Даже само существо не ожидало, что Йен начнет такую атаку непосредственно перед входом.

― Груаааарррр...

Чудовищный рев, похожий на корабельный гудок, эхом прокатился по извивающимся ветвям. После этого перед глазами Йена появилось квестовое окно.

[Оскверненное Древо]

Целью квеста было уничтожение Оскверненного Древа, которое породило разложение и болезни, прежде, чем оно полностью сформируется.

Йен слабо хмыкнул.

― Эта штука еще не полностью сформировалась...?

В этот момент казавшийся бесконечным поток пламени утих.

Шшшшшшш...!

Пепельный дым поднялся от раскаленного клинка.

― ...Такими темпами он скоро сломается.

Даже думая об этом, Йен не стал опускать вытянутый меч. Он уже подготавливал следующее заклинание.

Страница книги Я стал испорченным персонажем в тёмном фэнтези в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106

Глава 107

Глава 108

Глава 109

Глава 110

Глава 111

Глава 112

Глава 113

Глава 114

Глава 115

Глава 116

Глава 117

Глава 118

Глава 119

Глава 120

Глава 121

Глава 122

Глава 123

Глава 124

Глава 125

Глава 126

Глава 127

Глава 128

Глава 129

Глава 130

Глава 131

Глава 132

Глава 133

Глава 134

Глава 135

Глава 136

Глава 137

Глава 138

Глава 139

Глава 140

Глава 141

Глава 142

Глава 143

Глава 144

Глава 145

Глава 146

Глава 147

Глава 148

Глава 149

Глава 150

Глава 151

Глава 152

Глава 153

Глава 154

Глава 155

Глава 156

Глава 157

Глава 158

Глава 159

Глава 160

Глава 161

Глава 162

Глава 163

Глава 164

Глава 165

Глава 166

Глава 167

Глава 168

Глава 169

Глава 170

Глава 171

Глава 172

Глава 173

Глава 174

Глава 175

Глава 176

Глава 177

Глава 178

Глава 179

Глава 180

Глава 181

Глава 182

Глава 183

Глава 184

Глава 185

Глава 186

Глава 187

Глава 188

Глава 189

Глава 190

Глава 191

Глава 192

Глава 193

Глава 194

Глава 195

Глава 196

Глава 197

Глава 198

Глава 199

Глава 200

Глава 201

Глава 202

Глава 203

Глава 204

Глава 205

Глава 206

Глава 207

Глава 208

Глава 209

Глава 210

Глава 211

Глава 212

Глава 213

Глава 214

Глава 215

Глава 216

Глава 217

Глава 218

Глава 219

О книге